Смазливый демон 3

Глава 11. Судный день

И вот она висит в воздухе передо мной. Одежда другая, но лицо я сразу узнал. Надо же, умудрился запомнить его, лишь мельком увидев в тёмном переулке. Может, задать ей пару вопросов? Вот только смысл? Ну вспомнит она меня, ну узнает, а дальше что? Эти ребята уже показали, что не расположены к долгим беседам и предпочтут устранить потревожившего их сон, а не размениваться с ним на долгие разговоры. А то, что высшие пришли с Земли и в прошлом были простыми людьми, я уже и так понял, тут ничего нового.

Спасённая мной девушка без лишних прелюдий пошла в атаку. Раздался треск, земля под нами заходила ходуном, и в воздух взмыли крупные каменные валуны — каждый метра по два диаметром. Ясно. Её способность — управление гравитацией. Теперь понятно, как она летает без крыльев.

Высшая взмахнула рукой, и гигантские снаряды устремились вниз.

— По оговорённой схеме! — крикнул Лакрес.

Лидер спрятался за меня, а Нарракт за Феррозию. Позволив камням подлететь поближе, мы не мудрствуя лукаво разнесли их лобовыми атаками. А вот нашим союзникам повторить данный подвиг не удалось. Со всех сторон послышались болезненные крики и предсмертные вопли. Бегло осмотревшись, я узрел отнюдь не поднимающую аппетит картину в виде раздавленных тел с переломанными костями, выпадающими внутренностями и вытекающими телесными жидкостями.

Валириан был жив, остановив летящий в него снаряд светящимся белым диском. Правду говорил: его магией не только кандалы можно делать.

— Дальний бой! — принялся командовать красноволосый. — Стреляйте в неё всем, чем только можете! Ближним бойцам сосредоточиться на защите!

— Пожалуй, тоже пальну, — сказал Лакрес, вскидывая арбалет. Хоть мы и планировали дождаться, пока демоница не перебьёт всех ферилийцев, но если будем вот так стоять столбами, вызовем ненужные подозрения. Мало ли, вдруг где-нибудь в стороне наш лорд припрятал соглядатая, который потом вернётся в город и настучит, что Змеиный клык специально позволил высшему убить союзников.

Щёлкнул затвор, и болт пробил голову демоницы насквозь. Как и ожидалось, для её убийства этого не хватило. Но всё же напор она на время сбавила, дожидаясь восстановления извилин и позволив наёмникам обрушить на неё шквал стрел, болтов и магических снарядов. Поцарапало её изрядно, белая блузка и юбка быстро пропитались кровью. Но сколь-либо серьёзных ран она не получила. Похоже, прочность у высших тоже на уровне, и без королевского оружия их так просто не ранишь.

— Ударьте ещё раз! — крикнул нам Валириан, уже успевший занять позицию под летающей демоницей. Ну разве что открытый рот заранее не подставил.

Девушке, похоже, не понравилась крикливая мошка, подошедшая слишком близко, и очередной валун, описав в воздухе широкую дугу, влетел прямо в лорда. Парень успел выставить щит, но отъехал на добрый пяток метров.

— Ферро, давай! — скомандовал Лакрес.

— На нахер!

Извивающийся змеёй хлыст взмыл в воздух и устремился к цели, оставив на боку демоницы рваную рану.

— Чёрт возьми, ждите, когда я окажусь под ней, затем бейте! — истерично заорал Валириан, снова опоздавший на разлив лимонада. Пока он подбегал к высшей, лёгкая рана уже успела затянуться, и кровь перестала капать. А та, что успела упасть вниз, уже впиталась в землю.

Кричи погромче, олень, ещё не осознавший, что пляшет под нашу дудку. Наш отряд уже давно заметил, что высшие из-за своей непомерной самоуверенности не уклоняются от атак, пока не осознают, что враг владеет странным и опасным для них оружием. Если бы Феррозия захотела, она первой же атакой лишила бы противницу пары конечностей. Осталось бы только подобрать их и вдоволь напиться кровушки. Но мы тебе этого не позволим, даже не надейся.

— Нарракт, твоя очередь!

Беловолосый поднял руку и пустил в демоницу белую молнию. Но та наконец осознала, кто здесь представляет угрозу, и поспешила взлететь повыше. И правильно сделала: на такой высоте поразить её мог только бесполезный арбалет лидера.

— Что вы наделали, идиоты?! — продолжал истерить Валириан, пока летающие вокруг камни стремительно сокращали численность нашего войска. — Теперь нам её вообще не достать! Придумайте, как спустить её обратно! Вы же в этом специалисты!

Ага, спущу моментально, как только увижу твой хладный трупик, придурок.

Вдруг земля у нас под ногами зашевелилась. Огромный пласт породы съехал в сторону, оттащив нас метров на тридцать от высшей. А второй такой же пласт поднялся в воздух и навис над нами.

— Ферро, Кирао, вы ведь его проломите? — с надеждой спросил Лакрес.

— Может и проломим, но есть идея получше, — сказал я. — Ферро, Нарракт, слушайте...

Плоский кусок камня понёсся вниз, и у нас оставались считанные секунды до попадания под пресс. Нарракт нацелил королевский наруч вниз и провёл молнией по кругу, вырезая кусок породы диаметром три метра. Следом я ударил по нему призрачным ударом, превращая в крошку, и в завершение хлыст Ферро взметнул обломки вверх, открывая взору яму, в которой без труда могли поместиться четыре человека.

Не сговариваясь, мы спрыгнули вниз, и секундой спустя нас с грохотом накрыло крышкой. Кстати, пока мы рыли подкоп, лидер проделал в летящем на нас потолке несколько дырок, через которые можно было услышать звуки снаружи и прикинуть, что там происходит.

А происходила ожидаемая игра в одни ворота. Слышался грохот летающих камней и людские крики, которых с каждой секундой становилось всё меньше. Валириан ещё пытался что-то командовать, но становилось ясно, что без Змеиного клыка у армии простых наёмников не было и шанса.

Дождавшись, когда всё стихнет, Нарракт вырезал в потолке люк, а я, пользуясь демонической силой, напряг мускулы и вышвырнул его наверх. Вместе с отрядом мы выбрались на поверхность.

Армии конец, это было ясно с первого взгляда. На ногах никто уже не стоял, тела разной степени раздавленности и переломанности устилали поле битвы, испещрённое воронками от упавших снарядов. А вот и знакомая красная голова. Хотя теперь уже не только голова: зелёная мантия лорда Валириана вся пропиталась кровью. Левой руки не хватало, правая нога выгнулась под неестественным углом, на земле виднелись разбросанные им кишки.

В живых осталась только высшая, которая в данный момент парила высоко над землёй и осматривала территорию.

— О, вижу впереди город, — произнесла она звучным голосом. — Там людей всяко побольше будет. Пожалуй, устрою им судный день, пока снова не впала в спячку.

Земля задрожала, из поверхности стали вырываться и подниматься в воздух куски каменной породы. И то были не мелкие камешки, рассчитанные на одиночные цели, а крупные валуны каждый метров по десять диаметром. Всего их было тридцать... Нет, сорок... Постойте, ещё не всё, ещё продолжают подниматься. Пятьдесят! Да такая бомбардировка от Халрауна камня на камне не оставит!

— Лидер, пора, — коротко произнёс я.

— Ага, без возражений. Отряд, отступаем!

Члены Змеиного клыка спешно ретировались, я же, напротив, побежал вслед за высшей, обложившейся полусотней гигантских снарядов. Поравнявшись с летающим каменным роем и выждав ещё минуту, давая союзникам время отойти подальше, активировал высшую кровь.

Хаго Парящая услышала чьи-то шаги внизу. Странно, ей казалось, что она уже расправилась со всеми врагами. Вот ведь назойливые мошки. Женщина посмотрела вниз. Девчонка в чёрном топе с красными волосами? Да, кажется, была среди них такая. И она всё ещё жива? Ну да неважно.

Создавать мелкий снаряд было лень, и Хаго обрушила на не в меру живучую противницу гигантскую глыбу размером с дом. И чуть не оглохла от ударившего в уши грохота. Скосив взгляд на звук, она с удивлением уставилась на разлетающиеся обломки, из которых вылетал сгусток фиолетового дыма.

Подпрыгнув на невозможную для человека высоту, девчонка приземлилась на одну из парящих в самом низу глыб. Новый толчок ногами заставил гигантский камень, на минуточку, удерживаемый гравитационной силой особи Хаго-Суприм, отлететь далеко в сторону, и оставил на поверхности две глубоких ямы от ног.

Прыжок на следующий камень, ещё на один, выше, выше. Фиолетовая молния с поразительной скоростью металась от одной летающей опоры к другой, с каждым прыжком приближаясь к парящей на самом верху цели.

— Решила победить меня на моём поле боя?! — раздражённо бросила Хаго Парящая. — Тогда как тебе это?!

Последний валун. Отсюда уже можно было допрыгнуть до высшей. Но стоило красноволосой оттолкнуться ногами, как у неё на пути вырос ряд из десятка десятиметровых глыб. И все десять, выстроившись в прямую линию своеобразной змейкой, устремились ей навстречу.

— Посмотрим, как ты разнесёшь столько за раз! — только и успела выкрикнуть Хаго, когда последний, десятый в ряду кусок породы разлетелся вдребезги, явив взору другой, куда более смертоносный снаряд, источающий плотный фиолетовый дым и невероятную жажду крови.

Уклониться Парящая не успела, и рука в громоздкой перчатке схватила её за лодыжку.

— Думаешь, достаточно просто разнести их на куски?!

И град каменной шрапнели общей численностью в тысячи осколков обрушился на висящую на огромной высоте девчонку. Рвалась кожа и одежда, разлетались в стороны кровавые брызги, но противница словно не замечала этих мелких ран, продолжая крепко удерживать высшую за ногу.

А затем она напрягла мускулы, что было сил дёрнула рукой, и Хаго Парящая полетела вниз. Ещё раз. Хаго. Парящая. Полетела. Вниз. Та, что подчинила себе саму гравитацию, теперь сама стала снарядом и летела навстречу земле, проиграв, подумать только, чьей-то грубой силе! Невозможно! Неслыханно!

Поток возмущённых мыслей прервало столкновение с поверхностью. Раздался грохот, в воздух взмыли обломки щебня. Лежащая на дне глубокой воронки Хаго пыталась подсчитать число сломанных костей. Позвоночник тоже был переломлен, и пока он не срастётся, двигаться она не сможет. Но не очень-то и хотелось. Ведь её способность в том и заключалась, чтобы двигать себя и любые неодушевлённые предметы одной лишь силой мысли. Кости и мышцы ей были без надобности.

Вернув концентрацию, Парящая вновь подняла себя в воздух. И в тот же миг была припечатана обратно к земле прилетевшим сверху кулаком. Торс отлетел в одну сторону, ноги в другую. Плохо! Потеря половины тела её, может, и не убьёт, но зарастать будет долго. Не меньше месяца. Но сейчас главное — уберечь голову и всё, что к ней пока ещё прикреплено!

Снова взывая к гравитационной силе, Хаго поспешила отлететь подальше. И в очередной раз была поймана рукой в металлической перчатке. Следующий удар, направленный в лицо, погасил для неё свет. Навсегда.

Придя в себя, уже привычно увидел вокруг развороченную землю и ошмётки убитого высшего. Хотя постойте, в этот раз уцелела целая его половина. Оторванные стройные ноги в туфлях и розовой юбке лежали в стороне на краю воронки. Вот и всё, что осталось от моих влажных мечтаний о пылкой любви со спасённой в переулке красоткой.

Постойте, а не сможет ли она из этих ног восстановиться? Призвав оружие и духовную энергию, я на всякий случай превратил в фарш и эту красоту, стирая последние напоминания о существовании прекрасной незнакомки, после чего отправился на поиски своего отряда.

Вскоре я вернулся на усеянное трупами поле боя. И ощутил демоническую энергию. Ага, вот она, исходит от искорёженного тела с красными волосами в не менее красной мантии. Ещё жив? Ну да, ты же у нас полудемон.

Я приблизился к поверженному лорду. С другой стороны мне навстречу уже бежали члены Змеиного клыка. Судя по следу из крови и кишок, Валириан не лежал мешком, дожидаясь моей победы, и все последние минуты куда-то упорно полз.

— Останки... высшего... — прохрипел он на последних издыханиях. — Дай... Принеси... Кровь... Получу... силу... Стану... таким же... как ты...

— Прости, но не станешь, — коротко ответил я. — Не мне, конечно, читать кому-то мораль, ведь я сама то ещё чудовище. Но я в своём стремлении к силе хотя бы не посылала поверивших мне людей на убой. И вообще, Мерилону появление носителя высшей крови в другой стране совсем невыгодно, а я всё же какая-никакая принцесса, и нахожусь в ответе за благосостояние своей страны.

— Пре... дательница...

— Называй как хочешь. И прощай. Призрачное лезвие.

Голова Валириана Гилхаута откатилась в сторону, навсегда оборвав жизнь амбициозного ферилийского лорда.

Ну а нам предстояло вернуться в Халраун и доложить местным властям о результатах сражения. Если отряд мерилонских рыцарей просто сбежит, оставив после себя трупы сотни бойцов и ничего не объяснив, впоследствии это вызовет ненужные вопросы.

Выслушав наш доклад, местный мэр впал в угрюмую задумчивость. Сейчас он наверняка разрывался между радостью от победы над высшим и скорбью от потери множества земляков и уважаемого молодого лорда. Интересно, а он был в курсе планов Валириана о заражении высшей кровью?

— Итак, — произнёс он, — что Мерилон желает получить в качестве платы за оказанную помощь?

— Полагаю, ничего, — ответил Лакрес, заставив того немало удивиться. — Участие Змеиного клыка в этой охоте вышло внезапным даже для нас самих. Было бы наглостью требовать награду за то, о чём нас даже не просили. Нам всего-то было любопытно посмотреть в действии на задумку Валириана. И уж не знаю, в чём конкретно состояла эта задумка, но она с треском провалилась, и ценой тому стали жизни всех участников сражения. Говоря начистоту, чего-то такого я и ожидал.

— Ожидали, но никому ничего не сказали? — произнёс мэр с обвиняющими нотками.

— А мне бы поверили? Представитель страны, на данный момент единственной способной противостоять высшим демонам, уговаривает соседей не пытаться повторить свой подвиг и запугивает низкими шансами на победу. Подозрительно, не находите?

— Ваша правда. Похоже, за пятьсот лет в людях поубавилось страха перед высшими, и недавние успехи Мерилона это только усугубили. Пока население Архонии не потерпит череду новых сокрушительных поражений, оно не осознает всю угрозу, что несут в себе эти монстры.

— И возвращаясь к вопросу о награде, — сказал лидер. — Как уже было сказано, мы не требуем от Ферилии золотых гор или ещё чего в этом роде, но были бы весьма признательны, если бы вы оказали помощь в нашем скорейшем возвращении на родину.

— Тут никаких вопросов. Вы получите проводника, пропускную грамоту и лучших лошадей.

По возвращении в гостиницу нам предстояло отчитаться ещё перед одним недовольным клиентом. Постучав в дверь и не дожидаясь разрешения войти, в комнату протиснулся полноватый мужичок в походном плаще. Щекастое лицо Милиана побледнело, руки его подрагивали.

— Бой уже закончился? Как всё прошло? — требовательно спросил он.

— Так себе, — ответил я, в этот раз взяв роль переговорщика на себя. — Высший побеждён, но никто из ферилийцев не выжил. Как мы и думали, без королевского оружия там ловить нечего.

— Кирао, скажи честно: мы ведь неспроста все разом вдруг заболели? Ты что-то подсыпала нам в еду?

— Ага, яд зиновки. Простенькая и дешёвая штука. Жар спадёт уже завтра. Если хочешь, могу даже оплатить больничный из своего кармана.

— Почему?

— Разве я только что не сказала? Все. Умерли. И, не останови я вас троих, трупы твоей группы сейчас лежали бы там же. Ты ведь не послушал бы, если бы я просто вежливо попросила не ходить на высшего?

— Лорд Валириан уверял, что нас ждёт успех...

— Как видишь, он ошибался. Его гениальный план если и мог победить высшего, то разве что заставив того умереть от смеха.

— Пожалуй, мне следует тебя поблагодарить, хоть внутри меня и клокочет гнев. Не переношу подобных грязных трюков.

— О, а я их обожаю. Знал бы ты, какие у меня были замечательные учителя. Показали все премудрости предательского ремесла не только в теории, но и на практике, лишив меня одного товарища и несколько раз чуть не спровадив на тот свет.

Обратный путь в этот раз вышел долгим. Пока добрались до границы, пока скакали в столицу, миновал почти месяц. Оставалось надеяться, что за это время поехавшие фанатики не сожгли на костре одну крашеную светловолосую ведьму.

Въехав в восточные ворота Синхалии, первым, что нас встретило внутри, оказался очередной крикливый пророк. Только вот орал он в этот раз громче прежнего, и его фан-база насчитывала уже не дюжину человек, а по меньшей мере три десятка. Похоже, сестра недооценила масштаб угрозы, и церковная пропаганда набирает обороты.

Первым, на что я обратил внимание, добравшись до тронного зала, было присутствие моего брата, Люциуса. Обычно не интересующийся вопросами большой политики, в данный момент он стоял по правую руку от королевы, причём выглядел весьма напряжённым. Да чего там, на него жалко было смотреть. Лоб покрылся испариной, мешки под глазами свидетельствовали о сильном недосыпе, кулаки были сжаты до побеления.

Но мало ли что могло выбить его из колеи, не моё это дело. Подойдя к трону, я привычно приступил к отчёту:

— Знаю, мы в этот раз подзадержались. Видишь ли, такая вышла ситуа...

— Это неважно, — грубо оборвала меня Мелис. — У нас есть проблемы посерьёзнее.

— Ты про тех орущих фанатиков?

— Нет. Они — лишь побочный эффект. Случилось нечто страшное.

— Ох, что же может быть страшнее высших демонов? И на ум мне почему-то приходит всего один вариант.

— Небесная кара, о которой вещали пророки, оказалась не пустой страшилкой. Святое войско Сахида пошло в наступление на Мерилон. Гантар, северный город меж границ с Тархоном и Велдоином, был полностью стёрт с лица земли. Выжившие очевидцы в один голос уверяют, что видели крылатого старца в белом балахоне и окружавшее его войско ангелов.

— То есть...

Мелис посмотрела мне прямо в глаза.

— Судный день наступил.

Открыв дверь и войдя в помещение, человек в костюме чуть не растянулся на полу, запнувшись о подвернувшийся под ноги громоздкий молот. Место, где он оказался, мало походило на лабораторию. Больше оно напоминало мастерскую безумного изобретателя. На стенах, на полках, на столах и даже на полу было разложено и раскидано не меньше сотни экземпляров разномастного вооружения самых разных форм и размеров, от знакомых любому человеку мечей, молотов и топоров до диковинных экземпляров вроде когтей и кнутов.

Огибая заваленные столы и сосредоточенных лаборантов, вооружённых кто отвёртками, кто сварочными аппаратами, кто ещё чем, он добрался до главного представителя этой лаборатории, в данный момент водившего пальцем по сенсорному экрану.

Подождав с минуту, пока на него обратят внимание, и так и не дождавшись, он прокашлялся. Наконец заметив посетителя, учёный отвлёкся от монитора и повернулся.

— О, давно вас тут не было! Пришли лично проследить за ходом исследований?

— Ну а зачем же ещё, работа у меня такая. В конце концов должна же партия знать, на что тратится немалая часть её бюджета. Итак, господин Хуан Чжао, добились ли вы каких-нибудь результатов после нашего последнего разговора? Вы ведь о нём помните?

— Обижаете. Я ещё не в том возрасте, чтобы страдать от провалов в памяти. К тому же, пусть по мне и не скажешь, но и я временами почитываю новости и имею представление о происходящих в мире событиях. — Оставив компьютер, учёный повёл гостя в другую часть лаборатории, продолжая разговор на ходу. — Услышав критику от китайских властей о непозволительных методах ведения войны, Россия не стала ждать, когда мы решим перейти на сторону Америки, и потребовала от Китая полного разоружения. А демонстрации вируса «Хаго-лайт», только по официальным данным превратившего в монстров уже за сотню тысяч американских граждан, и «Хаго-суприм», явившего свету непобедимые орудия разрушения, оказалось достаточно, чтобы запугать наше правительство. В итоге Китай пошёл на уступки, выполнил все предъявленные требования, лишился своей военной силы и оказался беззащитен перед возможным вторжением.

— Надо ли говорить, что подобный расклад нашей партии совсем не по душе? Нынешнее правительство утратило гордость, прогнулось перед сильным, позволило в одночасье загнать в угол страну, ещё недавно занимавшую третье в мире место по военной мощи! Теперь ваши секретные разработки — единственное, что осталось от некогда великой армии. Вопрос лишь в том, хватит ли их для противостояния России? Да и Америку нельзя сбрасывать со счетов. Неизвестно, как они распорядятся этими своими «ангелами», если вдруг одержат победу в войне.

— Как вам известно, ещё не так давно «Клинок поднебесья» не считался особо полезной и перспективной разработкой. Главным её преимуществом была огромная разрушительная мощь при, казалось бы, небольших размерах. Вот только убить человека может и простой пистолет или автомат, не говоря уже о химическом оружии, и простое повышение ударной силы не принесёт особой выгоды. Разве что против техники, и то лишь наземной. Но ситуация резко переменилась с появлением вируса «Хаго», особенно его «Суприм»-версии. Этих тварей не возьмёшь ни химией, ни огнестрелом, а от летящей издалека бомбы они просто увернутся. Но когда на поле боя выйдут солдаты с холодным и стрелковым оружием, простым на вид, а по факту способным повергать непобедимых ранее монстров, это неизбежно пошатнёт чаши весов.

— Но мы всё ещё стоим перед проблемой в виде сильной заметности такого оружия.

— А чем же я, по-вашему, занимался последние месяцы? Взгляните-ка вот на это.

Как раз к этому моменту собеседники остановились перед одним из столов. Хуан взял в руки лежавший на нём предмет, не похожий на остальные. Это было не оружие, а странный чёрный наруч с прямоугольной выпирающей панелью с тыльной стороны. Учёный надел его на руку, принял сосредоточенный вид, чуть напрягся... И в его ладони прямо из воздуха материализовался кинжал.

— Это...

— «Печать императора». Наша новейшая разработка, дополняющая функционал «Клинка поднебесья» и позволяющая, что называется, прятать его на виду и призывать при необходимости. Выходить на улицу с оружием в руках для нас теперь и правда непозволительно, но вот небольшое украшение не вызовет ничьих подозрений.

— Не такое уж оно небольшое...

— Это лишь первый прототип. Впоследствии мы уменьшим устройство. Сильно уменьшим. Скажем, до размеров кольца.

— Так что это? Своего рода телепортация?

— Вовсе нет, хотя с первого взгляда любой на вашем месте пришёл бы к тем же выводам. На самом деле структура оружия хранится в памяти призывающего устройства и проявляется по желанию владельца. То есть кинжал у меня в руке всё это время находился внутри в нематериальном состоянии.

— Так в каждое такое устройство можно будет поместить по одному экземпляру оружия? Или не по одному?

— Тут я вас снова удивлю. «Клинок поднебесья» изначально создавался по весьма необычной технологии и имеет совершенно иную природу, нежели любое известное человечеству вооружение. Но если я сейчас начну вдаваться в детали и разъяснять все подробности, то рассказ займёт не один день. Если вкратце, мы планируем полностью избавиться от заранее определённого типа и формы. Каждое такое устройство будет подстраиваться под владельца и создавать оружие, наиболее подходящее его навыкам, излюбленному стилю боя и даже личностным качествам.

— Звучит довольно фантастично.

— Как и всё происходящее нынче в нашем мире, не правда ли? Хаго, с лёгкой руки населения прозванные демонами. Американские ангелы. На фоне всех этих чудес наша разработка не так уж и выделяется.

— Ваши успехи радуют и вселяют надежду. Но если эта технология попадёт не в те руки...

— Мы это уже предусмотрели, и тут даже не нужно изобретать никаких велосипедов. Простейшая привязка по днк, и устройство, попавшее в лапы врага, превратится в бесполезную неказистую побрякушку.

— Отлично. Что ж, в таком случае можете продолжать исследования, а партия обеспечит вас необходимым финансированием. Надеюсь на ваши будущие успехи, господин Хуан Чжао.