Смазливый демон 3

Глава 1. Кукловод

Конный отряд из четырёх человек въехал в ворота Синхалии, столицы Мерилона.

Неотёсанный небритый мужик в кожаной одежде и рваной чёрной накидке за спиной, беловолосый парень в тёмно-серой рубахе и брюках, однорукая женщина с красными волосами и такая же красноволосая девушка в обтягивающих чёрных леггинсах и топе.

Мало кто знает, что последние две скрывают настоящий цвет своих волос. Причём вместо нейтральных цветов вроде чёрного, каштанового или блонда обе выбрали красный — самый ненавистный цвет во всём этом мире, называемом Архонией, непременно сулящий проблемы своему носителю.

Если смыть краситель, но на первой вы увидите обычные каштановые волосы и зададитесь вопросом, на кой ей вообще сдалось прикидываться демоном. А вот естественным цветом второй, ни за что не угадаете, окажется фиолетовый. Второго человека с подобным оттенком в этом мире вы не найдёте, и тем не менее чуть меньше месяца назад именно этот странный цвет стал для неё естественным.

Что интересно, все четверо выглядят безоружными. Ни ножен на поясах, ни луков за спинами. А ведь даже в окрестностях столицы всегда есть риск нарваться на лесных хищников, разбойников или, упаси Сахид, демонов.

Не обращая внимания на заинтересованные и временами неприязненные взгляды прохожих, четверо всадников размеренной рысью едут по улицам Синхалии, направляясь ни много ни мало в королевский дворец.

Вот мы и в столице. Очередное долгое путешествие и по совместительству очередное безумное приключение позади. Три недели назад мы столкнулись лицом к лицу с настоящим высшим демоном, а на этих ребят, замечу, уже пять веков как не смела рыпнуться ни одна армия. Как нам удалось победить? Да очень просто: я всего-то напился его крови и сам превратился в непобедимое чудовище. Элементарно, правда? Всегда так делаю.

Сразу после нашей победы нарисовалась первая проблема в виде моих многострадальных волос, сменивших оттенок с красного на фиолетовый — под цвет энергии того высшего. По определённым причинам мы с отрядом единогласно решили скрыть этот факт и не позволить никому постороннему узнать о моей перекраске.

Добравшись до первого обитаемого города на северо-востоке королевства, Лакрес, Нарракт и Феррозия прошли внутрь, а я спрятался за холмом и стал ждать ночи.

С наступлением темноты лидер пробрался на городскую стену и сбросил мне верёвку, по которой я и вскарабкался. Уж не знаю, прокрался он туда по стелсу или посветил перед стражниками ксивой с королевской печатью, да и не важно это. Под ночным покровом мы добрались до гостиницы, где остановился отряд, дождались, пока Нарракт откроет окно, и влезли внутрь. Благо комнату они сняли на первом этаже, и проявлять чудеса паркура мне не пришлось.

А уже внутри я наконец принял из рук белобрысого купленный ими в городе краситель и вернул своим волосам более неприметный красный оттенок. Дожил, блин, называю красный цвет — первый признак носителя демонической крови — неприметным.

Во время следующего привала за городом Нарракт вознамерился исследовать моё тело, прокачавшееся до уровня высшего демона, и не желал слышать возражений. И всё же пришлось его разочаровать: с силой высшего привязать меня к стулу, как он сделал в прошлый раз, уже не прокатит. И цепи не помогут. И каменные стены. Да вообще ничего не поможет. Запущу «высший режим» на пару секунд — и всё живое в радиусе досягаемости превратится в неживое. Сошлись на том, что по возвращении в столицу я сдам классические анализы, и пускай изучает мои телесные жидкости сколько влезет.

Но больше всего меня сейчас занимает не победа над высшим демоном и не обретение его силы. Как ни странно. Мне не терпится поскорее понять, что стряслось в руинах Карохана. Почему мастера магических устройств, ответственные за подавление силы высшего, предали нас и заставили драться с ним безо всяких бонусов и дебаффов, а сами под шумок свалили, рассчитывая, что живыми мы из города уже не выйдем? Лакрес с ходу заявил, что Мелис нас кинула, но я такого и слышать не хочу. Разберусь на месте, а там видно будет. За восемнадцать лет, проведённых в этой стране, я уже с лихвой натерпелся подлости и обмана, и если придётся порвать отношения ещё и с этим человеком, то я окончательно утрачу доверие к людям.

Пока вспоминал и в который раз анализировал произошедшее, лошади успели подвезти нас к воротам дворца. Всё та же металлическая ограда, за которой виднеется парковая зона, ведущая к белоснежному трёхэтажному зданию со стрельчатыми окнами и расписным фасадом.

Два гвардейца на входе с неизменными белыми накидками нашему приезду ничуть не удивились. Никаких криков в духе: «Вы же не должны были вернуться!» Впрочем, едва ли простую стражу ставят в известность о секретных миссиях элитного (теперь уже действительно элитного) отряда королевских рыцарей.

Оставили лошадей у ворот, пересекли широкую каменную дорожку, вошли в вестибюль дворца, а оттуда прямиком в тронный зал. Вообще-то в вестибюле собралась очередь из нескольких человек, ожидавших аудиенции с её высочеством, но никто из них не посмел остановить наш отряд и выказать претензий. Оно и понятно, ведь при ближайшем рассмотрении даже в дешёвых шмотках каждый признает во мне первую принцессу Мерилона Кирао Архур и по совместительству родную сестру нынешней королевы.

Войдя в тронный зал, мы чуть не столкнулись с очередным просителем, как раз закончившим беседу с правительницей. Позволив ему почтительно обойти нас, все четверо уверенным шагом направились туда, где в конце синей ковровой дорожки возвышались два трона: один большой и один поменьше.

Мелис величественно восседала на первом, по бокам от неё стояли двое гвардейцев. Пересекая длинный зал, я внимательно смотрел на сестру, в особенности на лицо и в глаза. Как она отреагирует, увидев нас живыми и здоровыми в полном составе? Удивится? Испугается? Разозлится?

Выражение Мелис осталось беспристрастным, когда мы остановились в пяти шагах перед троном. Либо она действительно ни при чём, либо имеет непревзойдённый актёрский талант (хотя когда у неё хоть к чему-то не было таланта?) Так, а кто будет говорить? Лакрес, как лидер отряда, или я, как главное действующее лицо? Глянув мельком на лидера, решил, что всё же я. Сделал ещё шаг вперёд:

— Миссия в Карохане выполнена. Высший демон уничтожен.

— Отмените все аудиенции на сегодня, — приказала королева ожидавшему в стороне советнику.

Кивнув, полноватый разодетый мужичок засеменил ногами в направлении вестибюля.

— Смерть подтверждена? — спросила она после короткой паузы.

— Если моё чутьё не врёт, его демоническая энергия полностью погасла. Он совершенно точно ушёл в мир иной.

— Останки при нас, — добавил Лакрес, демонстративно тряхнув мешком в руке.

— Великолепно, — удовлетворённо произнесла сестра. — Конечно, я в любом случае направлю в город разведотряд для подтверждения, но не вижу причин сомневаться в словах самых доверенных людей. Вы, наверное, устали и проголодались с дороги? Слуги как раз готовят обед. Я распоряжусь, чтобы и на вас тоже накрыли. Все отчёты и разговоры после.

И вот мы сидим за длинным, накрытом белоснежной скатертью столом в дворцовом обеденном зале, предназначенном для членов правящей династии. Мне уже не впервой, а вот моему отряду обедать в этом роскошном помещении ещё не доводилось. Но сегодня исключительный случай, так что можно.

Дождавшись, пока служанки накроют на стол, мы накинулись на еду. Как-никак, последние полтора месяца питались в лучшем случае дешёвой кормёжкой в попутных постоялых дворах, а то и вовсе готовили на кострах на продуваемых ветрами дорогах и в лесных чащах.

Мелис сидела напротив меня и тоже неспешно поглощала свою порцию, попутно задавая мне мелкие, незначительные вопросы, по большей части касающиеся состояния дел в северо-восточном округе Мерилона. Отчёты о схватке с высшим демоном, как мы и условились, были оставлены на потом, когда мы все наедимся, отмоемся и отдохнём.

— Сестрён, у вас тут перестановки кадров не произошло? За еду всё ещё Карна отвечает? — спросил я.

— Да, а что?

— Похоже, опять напортачила с едой и подсунула просрочку. Привкус какой-то странный. Всё, хватит, сегодня точно заставлю её это жрать, пока не порвётся, а потом запру в туалете.

— Оставь Карну в покое, она ни при чём. И с едой всё в порядке.

— Тогда чего за привкус?

— Это вполне характерный вкус для алхимического состава «Фагарох». Сильнейшего смертельного яда из известных в Мерилоне, — буднично произнесла Мелис.

— Ха?

— Если уже знакомый тебе яд анкозии можно раздобыть в подпольных алхимических лавках за умеренную по меркам знати сумму, то Фагарох ввиду редкости ингредиентов и сложности изготовления стоит баснословных денег и требует связей с такими людьми, с которыми не захочешь лишний раз оставаться в одной комнате. Позволить его себе могут только члены королевской семьи, и то в весьма ограниченных количествах. В твою тарелку прямо сейчас высыпана едва ли не половина всех имеющихся запасов. Дорого же ты мне обошлась. Но результат того стоит. По своей убойной силе Фагарох превосходит анкозию в десятки раз, и даже его щепотка убивает любого демона за минуту. А ты уже целую столовую ложку употребила, пока заметила привкус. Поразительно, что держишься уже пять минут.

Я покосился на сидевших по соседству напарников, остановивших свои ложки на полпути ко рту.

— Не беспокойтесь, ваша еда в порядке, — успокоила их Мелис. — Покуда Змеиный клык спустил гибель товарища даже мелкой дворянке, королеве Мерилона и подавно не о чем переживать. Вы трое по-прежнему остаётесь моими ценными союзниками. Надеюсь, наш союз продлится ещё долгое время, и мы договоримся о сумме, которая компенсирует утрату ценного бойца.

Не сказав ни слова, Лакрес отправил ложку в рот.

— А я-то думаю, чего это живот покалывает, — произнёс я, тоже продолжая трапезу. — Так значит, подстава в Карохане — всё-таки твоих рук дело? Решила предать меня? Интересно, для чего? Чтобы не выполнять обещание по устранению тех двоих?

— За кого ты меня принимаешь? Если бы мои слова ничего не стоили, то я и сама ничего не стоила бы как королева. Пока вы выполняли миссию на северо-востоке, «Тень правосудия» вернулась из Мерса и уже приступила к расследованию в Гербоуне. Фарион Зельдес и Фелисия Каинс помещены под домашний арест, ведётся допрос всех свидетелей среди стражи, слуг и горожан. Это меньшее, что я могу сделать для тебя напоследок. То же касается и Змеиного клыка. Все трое в ближайшем будущем получат амнистию, дворянские титулы и личные владения, как и обещала. Больше никто не посмеет назвать твой отряд кучкой отбросов.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — озадаченно произнёс я, отправляя в рот очередной кусок мяса.

— Вижу, самообладания тебе не занимать, — одобрительно произнесла Мелис. — Решила в последние минуты как следует полакомиться дорогим деликатесом?

— В последние минуты? Не хочу тебя огорчать, сестрён, но с того происшествия в Гербоуне я не сидела сложа руки и плотно занималась самосовершенствованием, в том числе прокачала резисты. Так что такой штукой меня сейчас не убьёшь. Не столовой ложкой уж точно.

Мелис удивлённо выпучила глаза:

— Фагарох...

— Да-да, мощнейший и самый убийственный яд во всём королевстве, ты уже говорила. Думаешь, я бы справилась с высшим, если бы могла помереть от одной-единственной тарелки с сюрпризом?

Приговорив последний кусок, я потянулся рукой к стакану.

— Надеюсь, хоть в сок никаких гадостей не подмешала? Если да, то пусть это хотя бы будет что-нибудь безвкусное.

— Фагарох имеет порошкообразную нерастворимую структуру и предназначен для еды, а не для жидкостей. Твой сок чист.

— Надеюсь... — проворчал я и сделал несколько глотков. — А теперь пойдём-ка побеседуем без лишних ушей. Ты явно хочешь рассказать мне что-то крайне занимательное.

Не выказав возражений и покачав головой в ответ на вопросительный взгляд гвардейца, Мелис поднялась из-за стола и направилась к выходу из столовой. Две минуты спустя за нами закрылась дверь её покоев на третьем этаже дворца.

Сестра неспешно пересекла просторное помещение и остановилась перед кроватью, спиной ко мне. Я встал в метре от неё.

— Только быстро, — произнесла она тихим голосом. — В Калироне я была дважды ранена, и ощущения мне совсем не понравились. Боль ужасна.

— В демоническом режиме она притупляется, — подсказал я.

— Хочу умереть человеком.

— Поздно спохватилась. Кровь-то из тебя никуда не денется. Какая разница, активируешь ты её или нет?

— Долго будем спорить обо всяких глупостях? Давай уже. Ты ведь умеешь убивать одним ударом?

— Думала, что умею, да вот высший меня разубедил. Да и не для того я сюда пришла, чтобы на ваше непревзойдённое высочество покушаться. Рассказывай уже, что за гениальный план состряпала на этот раз. И как давно? Ты ещё с первой встречи после Гербоуна задумала меня предать?

— Ничего подобного. В тот день в моих словах не было ни слова лжи. И погоня за Хоном Брауном, и переворот в столице — всё это я делала с искренней надеждой, что ты станешь моим верным союзником и опорой до конца наших дней.

— Но к моменту отправки в Карохан я уже была смертником. Что же вдруг заставило тебя переменить мнение? И хватит разговаривать с кроватью. Я вообще-то в другой стороне стою.

Мелис нерешительно развернулась. Её беспристрастная маска трещала по швам. Лицо блондинки отражало грусть и смятение. Совсем не похоже на лицо человека, всего-то пережившего один незначительный провал.

— Моё мнение переменилось после встречи с тем, в чьих словах невозможно усомниться.

— О, очередная загадочная фигура? Хотя такая ли уж очередная? Это случаем не тот самый «он», с которым водила знакомство твоя мамаша?

— Верно. Пришла и моя очередь с ним встретиться.

— Боюсь даже представить, кто же он такой, раз сумел манипулировать кем-то вроде тебя. Ладно Актавия, у неё одна извилина отвечает за ненависть ко мне, а вторая за ненависть ко мне. Но тебе-то не стыдно попасться на манипуляции какого-то интригана?

— Не думаю, что слово «интриган» может служить подходящим определением для него.

— Ну и какое тогда подходящее? Может, хватит уже тянуть? Не то чтобы я куда-то торопилась, но я прямо чувствую, как деградирую от этого разговора. Кто он?

Мелис подняла взгляд, собрав в нём всю оставшуюся внутри неё уверенность.

— Высшее существо, создатель всего сущего в Архонии, верховный и единственный покровитель всех народов и всех государств. Всевышний Сахид.

Подняв руку, я вернул на место отвалившуюся челюсть.

— Приехали... Вот и до моей гениальной сестрёнки добрались святоши в рясах и промыли мозги.

— Кирао, тебе лишь бы шутки шутить. Я встретилась не со священниками и даже не с патриархом. Сахид лично явился ко мне и удостоил меня разговором.

— Ну и о чём же он тебе таком поведал?

Переодев госпожу в короткую ночнушку, служанка поклонилась и покинула покои. Оставшись одна, королева подошла к окну, за которым уже сгущались сумерки. Сегодня был первый день после свержения Актавии, когда Кирао ночевала не во дворце. Мелис надеялась, что подарок придётся ей по душе. Хотя, наверное, уже пришёлся, раз она осталась там на ночь.

Тринадцать лет назад, узнав о переводе красноволосой сестры в какую-то безвестную боевую школу, она и не надеялась когда-нибудь снова её повстречать. Кто бы мог подумать, что именно Кирао, а не родители, не брат, не разделявшие её интересы дворяне и даже не преданная до безумия Кайра станет для неё ценнейшим союзником и проложит путь к исполнению давней мечты.

И всё же она понимала, что сестра по природе своей более склонна к боевому образу жизни и очень скоро заскучает в стенах дворца. Кирао помогла ей взойти на трон, но всё остальное лежало на плечах самой Мелис. Оставалось надеяться, что сестра тоже сумеет найти своё место в жизни, найти занятие, что будет ей по душе.

Пора было спать. Завтра предстоял очередной тяжёлый день новой королевы Мерилона. Бросив последний взгляд на еле видные в сумраке крыши богатых особняков, Мелис развернулась. И застыла.

Перед ней находилось существо. И не просто находилось, а парило в воздухе на высоте полуметра. Седобородый старец в белом балахоне, с посохом в руке и двумя пышными белоснежными крыльями за спиной. Всё его тело источало мягкое спокойное свечение.

— Приветствую тебя, королева Мелис Архур, — произнёс он успокаивающим, но в то же время властным голосом.

— Сахид? — произнесла девушка, глядя на него пока что со скепсисом. Всё это походило на чей-то дурацкий розыгрыш.

— Это лишь одно из моих имён. Под ним я известен в мире, что вы зовёте Архонией.

— И чем обязана такой честью?

— Твои успехи не прошли мимо моего взора. И твои идеи тоже. Разрушить многовековые устои, искоренить всякое неравенство, бесчинства и произвол, привести свой народ в новую эру, эру всеобщего счастья и процветания. Мало кто из правителей утруждает себя столь сложными и далеко идущими помыслами. Куда чаще их заботит личный достаток, безопасность, власть, роскошь и захватнические войны с соседями. Люди, подобные тебе, появляются раз в несколько столетий.

— Приятно слышать такое от того, кто именует себя богом, но неужели ты явился ко мне только ради похвалы?

— Конечно же нет. Твои помыслы чисты, а идеи прогрессивны. И всё же, если ты будешь действовать, исходя лишь из собственных знаний и полного отсутствия опыта, то на воплощение этих идей не хватит и всей твоей жизни. Поэтому я пришёл к тебе. Чтобы помочь, чтобы наставить на верный путь.

— И ты можешь это сделать?

— В моей власти находится множество миров, мои глаза видели возвышение цивилизаций, обогнавших Архонию на сотни и тысячи лет. Мои знания многократно превосходят ту примитивную писанину, вдохновившую тебя на реформы. И я готов ими поделиться.

— Заманчивое предложение. И что же ты хочешь взамен?

— Ожидаемый вопрос. Почти все представители разумных рас, на каком бы этапе развития они ни находились, всегда начинают разговор с обсуждения цены. Но перед тобой находится не человек, а бог. Мне не нужно от тебя никакой платы. Я расскажу всё, что знаю, а ты решишь, как этими знаниями распорядиться.

И Сахид начал рассказывать. И Мелис слушала с открытым ртом, не смея издать ни звука. Он действительно знал. Знал абсолютно всё. Та книга описывала идеальное общество лишь в общих чертах, до реализации же принцессе приходилось доходить самостоятельно, проводя дни и бессонные ночи в планировании будущих реформ. И теперь она понимала, что большая часть её планов была ошибочной и обречённой на провал.

Вот это нововведение нужно вводить медленнее, растянуть минимум лет на пять, иначе неизбежно приведёшь страну к восстанию. А за третий пункт ни в коем случае нельзя браться, пока не выполнен пятый. А успех вот этой затеи больше всего зависит от одобрения простолюдинов, а вовсе не знати. И вот здесь надо по-другому, и вот тут неправильно.

Нависшее над ней белокрылое божество видело взлёты и падения десятков цивилизаций. Ему были известны все этапы становления человеческого общества: от далёких предков, взявших в руки ветку и камень, до государств будущего, каждое из которых могло вместить в себя население всей нынешней Архонии. От традиционного общества до индустриального и постиндустриального.

Фантастические технологии из книги, принятые ей за сказку, оказались реальностью, и бог охотно, в подробностях поведал об их принципе действия и процессе создания. Лекарства от большинства болезней; оружие, превосходящее мощнейшую магию этого мира; наземный, морской и даже воздушный транспорт; благоустроенное жильё; средства коммуникации, похожие на кольца для обмена сообщениями, только без ограничений на время и расстояние.

Поражающие воображение рассказы об истории и технологиях плавно перетекли в ключевую для королевы тему — социальное развитие общества. Бог и здесь сумел блеснуть знаниями, чему уже едва ли стоило удивляться. Он в мельчайших подробностях расписал все признаки прогрессивного общества, прежде известные Мелис лишь по поверхностным описаниям из книги.

Он знал, как построить гражданское общество, заменить монархию на демократию, избавить людей от устаревших ценностей, подарить им доступное образование, устранить социальное неравенство и заменить его разделением на классы, опирающимся на таланты и навыки каждого человека, а не на социальный статус.

Более того, он знал, как ускорить процесс и перескочить сотни лет социального развития за пару десятилетий. И то был не план молодой наивной девушки, а опыт высшего существа, повидавшего десятки цивилизаций и ставшего свидетелем их тысячелетней истории.

— И я см-могу добиться всего этого при ж-жизни? — завороженно пролепетала Мелис, когда божество закончило рассказ...Нет, не рассказ — откровение. Ей пришлось сесть в кресло, ибо ноги предательски подрагивали, а в районе промежности становилось мокро. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбивалось, язык заплетался, а в голове крутилась одна и та же мысль: «Это не сказка! Это реальность! Написанное в той книге — не обман!»

За окном к этому времени уже начинало светать, но королева не замечала столь незначительных деталей.

— Не сможешь.

От этих двух, казалось бы, простых слов, её словно громом поразило. Что значит «не сможешь»? Для чего тогда он потратил всю ночь на эти рассказы? Для чего за несколько часов одарил её бесценными знаниями, которых другому человеку и за несколько жизней не собрать?

— Н-не смогу? Почему?

— Как я уже говорил, появление подобных тебе людей — большая редкость, но всё же ты не первая и не единственная. Уже не раз и не два в разных уголках Архонии появлялись правители со схожими идеями, и многие из них доходили до этого сами, безо всяких книг. Но ни одному из них так и не удалось достичь успеха. А знаешь, почему?

Мелис смогла лишь помотать головой.

— Есть тот, кто любой ценой не позволит людям развиваться и двигаться вперёд, кто приложит все усилия, чтобы пресечь на корню любые попытки прогресса.

— И к-кто же эт-то?

— Архидемон.

Сахид выдержал паузу, позволив королеве осознать последнее сказанное слово.

— Своими кознями он одного за другим поверг всех подобных тебе правителей, и ни один из них так и не осуществил своих желаний.

— Н-но как? Все высшие демоны пребывают в спячке, сам Архидемон тоже никогда не проявлял активности. А с низшими без труда расправляются солдаты и королевские рыцари.

— Ты перечислила две разновидности его подчинённых, но забыла про третью, самую опасную. Не кровожадные монстры, способные лишь убивать и пожирать, а разумные слуги, свободно разгуливающие среди людей. Носители демонической крови, или, как вы их называете, красноволосые.

— Н-но я ведь сама...

— Я знаю. Ты же не думала, что от меня могут укрыться подобные вещи? Демоны — мои давние враги во многих мирах, и я издалека чувствую их мерзкое присутствие. Но ты приняла эту проклятую кровь совсем недавно, не прошло ещё и месяца, и моих сил хватит, чтобы очистить твоё тело. Но вот если человек носит её несколько лет, а то и с самого рождения...

— Ты имеешь в виду Кирао?

— Ну а кого же ещё? Разум той, кого ты считаешь своей сестрой, уже давно находится во власти Архидемона. И она лишь выжидает момента, чтобы нанести удар.

— Н-но как же так? Кирао всегда была на моей стороне, она стольким мне помогла!

— А ты ожидала, что она ворвётся во дворец и с кулаками набросится на тебя на глазах у свидетелей? Слуги Архидемона тем и опасны, что умеют плести интриги, а не переть напролом. Сделать вид, что находятся на твоей стороне, втереться в доверие, причём настолько умело, что даже слова и предостережения бога не возымеют силы. А затем в нужный момент ударить в спину.

— Она ведь ещё ни разу меня не предавала... Ничем не выдавала своей злобной сущности...

— Так ли это? Вспомни все последние события. Они не кажутся тебе подозрительными? Начать хотя бы с теракта, устроенного ей в Гербоуне. Более сотни погибших, включая детей, и всё ради мести за покалеченную напарницу, с которой они и недели вместе не провели? А пропажа колец, ставшая причиной свержения твоей матери. Ты и правда думаешь, что её сподвиг на это страх перед собственной дочерью? Вовсе нет. Да будет тебе известно, что незадолго до этого твоя так называемая сестра, заручившись поддержкой дворян из культа демона, заявилась во дворец и по праву королевской крови потребовала впустить её в хранилище. Именно после этого Актавия запаниковала и отправила лорда Хона с кольцами в Калирон. Можешь спросить у неё сама. А ваша стычка с братьями Браунами. Ты и правда поверила, что вы наткнулись на них среди пустоши по чистой случайности? И по той же случайности ты выжила после попадания магией, усиленной королевским оружием? Я уже молчу про то откровенное враньё о пробуждении высшего демона. Всё это было подстроено, чтобы заразить тебя демонической кровью и со временем превратить в ещё одного слугу Архидемона. А её знания. Ты ведь обратила внимание, что твоей сестре тоже известны детали продвигаемых тобой идей, хотя она сама признавалась, что той книги в глаза не видела? Да и вообще всю свою жизнь она провела в тренировках и сражениях, откуда бы ей столько знать?

— Почему же она в таком случае так долго тянула? Почему до сих пор не убила меня?

— Скорее всего, изначально она так и планировала поступить. Но затем ей на ум пришёл план получше, и я его уже озвучил: заразить тебя своей кровью и превратить в ещё одного красноволосого. А как только она узнает, что тебе удалось очиститься, твоя жизнь вновь окажется в опасности.

— Хочешь сказать, она просто возьмёт и убьёт меня?

— Непременно, и после всех твоих свершений это не составит труда. Многие представители знати не разделяют твоих идей, считают тебя угрозой стабильному будущему Мерилона и до сих пор видят в тебе преступницу, устроившую кровавый переворот. В таких условиях твоя сестра сможет избежать обвинений и волнений, даже устроив на тебя публичное покушение. А после твоей смерти объявит, что ты заставила её работать на себя обманом и угрозами.

— Но зачем Архидемон делает всё это? Чем ему мешает человеческий прогресс?

— Ты пытаешься искать логику там, где её нет. Демоны — вестники разрушения. У них нет мотивов и помыслов. Они были созданы первозданной тьмой в качестве моего антипода, и мне уже доводилось сталкиваться с ними в других мирах.

— Тогда что я должна делать?

— Выход есть лишь один. Если не хочешь, чтобы эта встреча со мной стала последней, ты должна избавиться от угрозы. Сделай это, и я очищу твою кровь и впредь буду оказывать тебе поддержку.

— Избавиться... Убить?!

— Стратегия действенная, но опасная. Многие члены культа уже находятся в подчинении первой принцессы, и в случае её смерти тут же начнут распускать среди знати слухи, будто королева Мелис вероломно избавилась от своей сестры, не поделив с ней права на трон. Твои и без того шаткие позиции окончательно рухнут.

— Тогда...

— Нужно устроить всё так, чтобы её смерть выглядела естественной. А учитывая её силу, чутьё и сопротивляемость ядам, нам нельзя полагаться на привычные для людей покушения. Но есть способ не только гарантированно избавиться от неё, но и выставить это славной смертью в бою. — Сахид выдержал паузу, после чего произнёс: — Заставь её сразиться с высшим демоном.

— С демоном? Но они же, если верить твоим словам, её союзники!

— Не совсем. Низшие и высшие демоны, как я уже упоминал, являются неразумными монстрами, нападающими на всё живое, в том числе на красноволосых. Даже самому Архидемону до сих пор не удалось обуздать их и заставить отличать своих от чужих. И если эти двое столкнутся друг с другом, то сражения будет не избежать, а из схватки с высшим демоном твоей сестре никак не выйти победителем.

— Но как мне её заставить? Сказать: «Кирао, пойди убей высшего?» Она же не дура.

— Неужели я должен консультировать тебя даже в таких простейших вещах? Придумай, как обмануть и убедить её, ты это хорошо умеешь. Архидемон способен манипулировать своими слугами, закладывать в их души определённые идеи и помыслы, но не имеет с ними прямой связи. Так что твоя сестра не сможет посоветоваться с ним и раскусить обман. Если подберёшь правильные слова, у тебя всё получится.

— Но если отправлю её одну, это будет слишком подозрительно. А лишаться Змеиного клыка и королевского оружия не хотелось бы...

— Не забивай голову подобными мелочами. Кольца можно воссоздать, я тебя научу. Главное сейчас — избавиться от приспешника Архидемона.

— Вот так всё было, — подытожила Мелис. — Мать и правда подтвердила его слова о твоих требованиях о доступе в хранилище. После этого я придумала ложь про подавитель высших демонов и послала вас в Карохан. Но ты каким-то чудом сумела выжить и вернуться с победой. Похоже, Сахид сильно тебя недооценил. Даже бог может просчитаться.

Естественно, ответить я смог не сразу. Тут было над чем поразмыслить. Обработка такого объёма данных может занять не один час и даже день. Но расплавить свой мозг я всегда успею, а прямо сейчас нужно было решить вопрос с сестрой.

— Итак, обобщая услышанное, ты наслушалась наставлений этого Сахида, или кто там скрывался под его личиной, и решила променять жизнь сестры и верных тебе людей на свою мечту о создании идеального общества?

— Да, — коротко ответила Мелис.

Я вздохнул и покачал головой. А затем размахнулся и влепил ей пощёчину.