Случайный попаданец 2

Позавтракав, я принял душ. Странный выверт местных традиций, предписывавших «благородным» сначала завтракать, потом умываться. Извращенцы. И партнер мой извращенец, точно следующий традициям, хотя и не во всем. Например, взял жену не просто из неблагородных, а вообще, бывшую «Дикую Кошку». Не знаю, что это за подразделение, но явно далеко не простое.

Узнал я об этом совершенно случайно. В то утро я с Велишкой, младшей дочерью партнера и единственным неудобством этого места проживания, отправился на рынок. Охотники должны были поймать для меня несколько местных тварей, и нужно было показать, куда тащить коробки с ними. Не знаю, зачем им что-то показывать, по-моему, местонахождение моей лаборатории знает весь город, но они настаивали, а мне не трудно. Поимка тварей стоила сумасшедших денег, но была необходима. Осматривая части монстров, приносимые охотниками для продажи, я, как и предполагал, обнаружил в мозге одной из них остатки плетения. Это подтверждало теорию об управляемости, но исследовать полураспавшееся плетение невозможно.

В общем, заказал я тварей. Естественно, губоха или граммабора мне никто бы ловить не взялся. Их никакая клетка не удержит, а вот бесполезных в плане ингредиентов, но небольших по размеру, прыгающих и плюющихся ядом ящериц обещали поймать.

Велишка прицепилась ко мне, когда я уже выходил из дома. А узнав, что иду не как обычно в лабораторию, а на рынок, прицепилась намертво. Симпатичная девчушка, на пару-тройку лет младше моего теперешнего возраста, подчиняясь извечному инстинкту женщин быть в центре внимания особей мужского пола, периодически надоедала всем, в данный момент это наказание выпало мне. Хотя насчет наказания, это я немного перебрал. Не знаю почему, но воспринимал я эту егозу, как младшую сестренку.

Открутиться, как обычно, не удалось, и, прихватив одного из слуг, мы отправились на рынок. Где, подчиняясь другому извечному женскому инстинкту, она потащила меня к лавкам торговцев одеждой и бижутерией. Оставив ее в лавке Камока мерить очередное столичное платье невиданной красоты, я отправился к заждавшимся охотникам.

Хитрые черти, устроившись напротив лавки одного из скупщиков, нарочито громко обсуждали наш с ними уговор. Явно намекают старому пеньку на имеющуюся у них возможность другого заработка. Но с моей стороны претензий не было. Мой заказ ребята перевыполнили. Притащили вместо одного, целых пять голубых прыгунов. Не торгуясь, заплатил за всех, экспериментального материала много не бывает. Договорившись о доставке моей покупки в лабораторию, уже собирался вернуться к даме, как она нарисовалсь сама. Нет, как потом выяснилось, примерка платьев ей вовсе не надоела, просто не хватало объекта, который должен, глядя на нее вздыхать и охать. Не считать же таковыми Камока, готового восхищаться хоть половой тряпкой, лишь бы продать ее по дороже, или немолодого слугу, не видящего женщины в дочке хозяина.

Рассекая жиденькую толпу, Велешка, напялившая нечто, стилизованное под праздничное платье селянки, устремилась ко мне. Слуга спешил следом. Деревенский хлыщ, видимо не знавший к кому клеится, попробовал ущипнуть ее за известное место, и тут же красиво отлетел, получив снизу-вверх мощный удар в челюсть. Довольно узкие проходы не предназначены для красивых драк, и голова этого балбеса закончила свой путь на лотке разносчика съедобной мелочи. Тот тут же выразил обалдую свое почтение уже ногами. Заверещала какая-то женщина, парень за моей спиной, грузивший прыгунов, отвлекся, и три уже погруженные коробки полетели с повозки.

Все остальное я несколько раз просматривал в замедленном темпе, удивляясь быстроте и точности движений девочки. Прыгуны, взлетавшие в этот момент над моей головой, и выбиравшие подходящую цель для оплевывания, в кадр не попали. Зато в кадр попала Велишка. Одним слитным движением обеих рук, она вытянула и метнула заколки для волос. Такие спицы, на манер вязальных. Слуга, якобы являющийся элитным спецназовцем, вскинул руки с боевыми кольцами на несколько микросекунд позднее.

Откровенно говоря, все это я увидел после, просматривая запись. В тот момент события происходили настолько быстро, что я начал двигаться, только когда мертвая тушка одного из прыгунов ударила меня по макушке. Занятные у Велешки заколки, я потом осмотрел тушку. Материальная иллюзия иглы, выплюнутая кольцом, вошла прыгуну в глаз всего лишь до средины, а заколка для волос не пробила тушку на вылет, только из-за имевшегося на конце шарика.

На обратном пути ошарашенному мне был прочитан курс лекций по метанию всего что метается, и втыканию всего, что втыкается. А так же куча восхищенных высказываний в адрес «Диких Кошек», некоего непонятного спецподразделения, состоявшего исключительно из женщин. Судя по рассказу, мать, являвшаяся тренером девочки, до того как податься в наемники, служила именно там. Ай да Судья, уже несколько раз проскакивали намеки на то, что он сам когда-то был как-то связан с наемниками.

Но гораздо более важную информацию я получил вечером, распатронив оставшихся ящерок. Мои предположения об искусственности животного мира вокруг заброшенного города полностью подтвердилось. К сожалению, подтвердилось и предположение о высокой квалификации разработчиков этих бегающих девайсов.

В репозитории ничего подобного не было, и взломать их магокомпы мне не удалось. Хуже того, при попытке взлома магокомп самоуничтожался. Долбаные параноики. Хотя почему долбаные? Именно благодаря чрезмерной заботе о секретности у меня сейчас есть оружие, способное легко уничтожить всех подобных монстров в радиусе пары сотен метров.

Но в тот момент ничего похожего мне в голову не приходило. И не удивительно. При попытке коннекта магокомп распался, не повредив мозг прыгуна, оставшегося таким же активным и агрессивным.

Я работал как проклятый, вынужденный выкраивать время еще и для коммерческих разработок. Понадобилось несколько месяцев и более пятидесяти подопытных особей, что бы создать хотя бы примерную модель плетения, и понять, что подключиться к магокомпу монстра невозможно в принципе. После разрыва соединения с «базой» любой пароль нового соединения считается ложным. Так что обзавестись личной армией монстров без очень серьезных исследований в области клонирования мне не светит.

Но приблизительная модель, созданная из известных кусков, позволяла в динамике анализировать хотя бы фрагменты плетения. Существенно облегчал ситуацию анализ функциональных аналогов в репозитории. Как результат, удалось выявить еще одно маленькое, практически независимое, плетение, проникающее в первое и немного расширяющее его функционал. Эдакий «патч в памяти». Как только выделил его отдельно, разобраться с назначением труда не составило. Это был простой, тупой самоликвидатор. Конструкция слушала один из каналов в магическом диапазоне, и по приходу определенной кодированной посылки, выжигала управляемому монстру мозги. Вот так простенько и без затей. Код, судя по всему, для всех экземпляров один, по крайней мере, у всех прыгунов был одинаковым. Кто-то из разработчиков очень боялся «восстания биомашин». Довесок явно сделан не создателем основного модуля, слишком груб и примитивен, но меня это волновало слабо, появилась реальная возможность проникновения в город.

И вот сегодня я наконец-то отправляюсь к этому городу. Это поистине великая победа в моем споре с партнером. Отговаривал он меня при поддержке всей семьи. Тайно, думал, наивный, я не узнаю, надавил на охотников, но я все равно победил, хотя и не спортивным приемом. В один из дней я просто собрался и пошел. Тогда меня завернули, убедив в необходимости хотя бы пары человек сопровождения, иначе, мол, магу путешествовать не солидно. Два сначала превратились в четыре, потом в шесть, потом неделя на подготовку экипировки, и вот сегодня я должен выйти во второй половине дня в сопровождении восьми человек прислуги. Иначе окружающие начнут подозревать нас в разорении. Бред. Но еще обсуждая вопрос с налогами, я понял, если партнер уперся в «родовую честь», дешевле согласиться, нежели спорить.

Калер закончил связь, и спрятал амулет в соответствующий карман армейской жилетки, надетой поверх легкой кольчуги. Теперь нет сомнений, босс не простой профи, совсем не простой, хотя гражданским лохом прикидывается очень умело. Сам Калер начал что-то подозревать лишь на третьем году службы, когда в составе небольшого отряда первый раз сопровождал босса с мажордомом к проклятому городу. А сейчас отпали любые сомнения.

Нет, то, что ведем мальчика по схеме сопровождения особо ценных гражданских специалистов, это ерунда. Стандартная схема, ничего необычного, кроме пары специализированных сверхточных стрелометов у передового охранения и очень мощных комбинированных амулетов, выданных каждому члену отряда. Схема отсечения «хвоста» - вот что лучше любых слов сказало Калеру о прошлом своего работодателя, местного судьи.

Чехарда, созданная возле города из входивших и выходивших все утро отрядиков, изображавших пришлых охотников, специально купленная обувь с приметным следом, и отряд, дожидавшийся их в укромном месте, которому эту обувью передали. А вот пару выявленных городских «следопытов», увязавшихся за ложным отрядом, никто трогать не стал. Чувствуется опыт, босс, небось, сам, в подобных случаях таких же баранов своим противникам подсовывал.

Малой тоже оказался ничего. Никаких присущих магической братии капризов. Переоделся без возражений, в обед даже ел с одного котелка. А то, что мешок никому не доверяет, это мелочь. Главное, движение не задерживает, уже идем с небольшим опережением расчетного. Хотя в последнем нет ничего необычного, норма рассчитана на «гражданских специалистов», а они, как правило, хоть и резвые, но старички.

Похоже, на счет своего физического состояния, я ошибался. Я хоть и с некоторым трудом, но вполне поспевал за отрядом. По словам Калера, объяснявшего причину частых привалов, мы даже немного обгоняли график движения. Странные они тут все. Параноики. Обычная прогулка превратилась в какую-то военно-шпионскую игру. Здоровые дядьки, всем за пятьдесят, а все не наигрались. Но пусть, я даже подыгрываю, вон кольчугу напялил. Естественно, самую легкую, какую нашел. Главное, во-первых, движемся мы хоть и кругами, но в нужном направлении. А во-вторых, никто не догадывается, что в мешке у меня спрятан портальный ключ.

Мне бы только добраться до подходящего места, а там двусторонний портал свяжет это место с моей лабораторией.

А пока я мерно переставляю ноги, несколько удивляясь отличию своих ожиданий от реальности. Мое восприятие гор, возникшее по передачам про скалолазов, несколько буксовало. Я ожидал крючки и веревки, а встретил обычные тропинки в лесу. Разве что лес рос под углом. Вернее лес рос прямо, это земля, из которой он рос, была под углом к горизонту.

Ночевали с комфортом. Едва стало темнеть, мы свернули с тропы, и через десять минут вышли к заброшенному двухэтажному каменному зданию. Пока на карачках преодолевали заросли кустов, обильно разросшихся вокруг дома, я морально приготовился к ночевке на каменном полу в имевшемся у меня подобии спального мешка, но реальность превзошла мои ожидания.

Когда мы спустились в подвал, наш предводитель Калер поднес к одной из стен какой-то амулет. Раздалось тихое жужжание скрытого механизма, и в стене открылся дверной проем. Перешагнув высокий порог, Калер прошел в помещение, и включил магический светильник, осветивший небольшую комнату. Посредине которой находился здоровый ящик, изображавший стол, а вдоль стен стояли двухъярусные нары, застеленные каким-то тряпьем, при ближайшем рассмотрении оказавшимся вполне приличными одеялами.

Увы, поковыряться в довольно занятной конструкции замка мне не дали. Нет, никто меня за руки не держал, Калер просто достал уговорами. Зато на водопроводе я оторвался. Система снабжения магической энергией была полностью исправна, отсутствовали только украденные неизвестными злоумышленниками маго-проводы и распределители. И пока Калер распределял время дежурства, я восстановил плетение насоса, и внедрил в стены магопровод-времянку. Когда тот спохватился, я уже заканчивал настраивать самодельную душевую кабинку. На самом деле, конструкция дома никаких душевых не предусматривала, но заполнять бассейн, треснувший в нескольких местах, дело бесперспективное, поэтому из вещественных иллюзий организовал ширмы, а поток воды направил в некое подобие потолочного разбрызгивателя.

Тут-то меня и заловили. Получил втык за демаскировку. Не думаю, что используемый мной светлячок кто-нибудь заметит, но все равно пришлось изобразить на оконные проемы иллюзорные шторы. А душевая мужиками понравилась, зато мне не очень. Заскочив под «дождичек», я пулей выскочил, хорошо еще удержался от воплей. Сам виноват. Так сказать, маленькая недоработка. Вода была не просто холодной, она была ледяной! Не знаю, как мои сопровождающие умудрялись не просто споласкиваться, но и получать от этого удовольствие.

Пришлось напрячься, немного посчитать, и забацать нагреватель прямо в трубу. Мужики оценили. Даже Калер стал посматривать на меня с уважением.

Да, не простой подопечный достался Калеру. Зато понятно, почему босс с ним так возиться. Калеру довелось охранять нескольких старших магистров, и даже одного высшего мага, но, ни один из них не мог с такой легкостью запускать древние механизмы. Но, как и все гражданские, неженка. Смешно было наблюдать, как он дрожит от не такой уж и холодной воды.

Как загнанный зверь, Хансер ходил из угла в угол. Нельзя, нельзя упускать такую возможность взять за яйца судью Лагуты. Не то чтобы этот человек был головной болью Правой Руки гильдии «Вольных Торговцев», вовсе нет, весь тот район являлся сплошной головной болью. Деньги, уходящие как вода в песок на постоянно сменявшихся местных бандитских князьков, с каждым из которых приходилось договариваться. А результат? Регулярно пропадающие, несмотря на все договоры, караваны, посылаемые для закупки кранки, и охотники, не желающие охотиться на бурчалов, потому что вместо покупки вытяжку просто отнимали. Странные несчастные случаи с агентами, все завязалось в какой-то мертвый узел, не дававший гильдии получать высокий доход.

Вот и сейчас, случайность - нога, сломанная курьером в стихийно возникшей кабацкой драке, задержала важное сообщение единственного агента хоть как-то работавшего в этом проклятом городе. Какая-то пара дней, но информация от шпионов, следящих за отрядом с мальчишкой, безнадежно устарели.

И проблема-то вроде ерундовая, всего-то и надо, подкупить или запугать Городского Главу. Убрать, а лучше приучить судью, и все. Вытяжку из мозга бурчалов не нужно будет возить столь кружными путями. Отпадут громадные расходы на транспортировку и подкуп таможенников. Да и плантации кранки можно расширить. Через Лагуту легко провести все необходимое для постройки теплиц.

Размышления Хансера прервал Немой, появившийся с сообщением об успешной продаже на островах партии кранки. Верность Немого гарантировалась одним хитрым ритуалом темных, и Хансер даже не подумал убирать висящее над столом, изображение глупого молодого мага, отправившегося на прогулку в Город Монстров. И уж тем более он не заметил легкую тень страха узнавания, промелькнувшую по лицу верного пса.

Выслушав приятные новости, Хансер подбросил монетку, и решился. Если он опоздал, и приказ до исполнителей дойдет слишком поздно, то он потеряет деньги, которые пойдут на оплату бандитов. Но жизнь игра, потеря денег, это, в конце концов, всего лишь потеря денег, а выигрыш, это очень интересные перспективы. «Вкусный» заложник, от которого зависит благосостояние «нужного» человека, это хорошая платформа для торга.

Тот, кто смотрел глазами Немого, внимательно выслушивающего инструкции о прочесывании территории вокруг города монстров, выдаваемые намеками. Он мог бы многое добавить, и от еще большего предостеречь, но зачем? Если человек сам вызвался быть лабораторной крысой, стоит ли ему мешать? Не лучше ли посмотреть, ждет ли крысу в конце лабиринта сладкий шарик или там приготовлен магический разряд? Тем более, шарик потом легко отнять, а вот разряд может запросто поставить точку даже в его бессмертном существовании.

Тот, кого называли Спящим, был доволен. Какой уже раз его идея внедрять в ночные кошмары рабов изображения интересных предметов и людей показывала свою эффективность. Не нужно сложных плетений распознавания, достаточно простенького плетения следящего за эмоциями. Непроизвольный страх, и это плетение сообщит настоящему хозяину, что раб увидел нечто интересное.

Калер, лежа на вершине горы, наблюдал за подопечным, нежился на солнышке, и размышлял. Третий день как они добрались до тайника, назначенного боссом в качестве базы. Все путешествие представляло собой неторопливую и очень комфортную прогулку от одного тайника до другого.

Он потянулся. Босс умеет устраиваться. В каждом тайнике запас оружия, консервов, места для отдыха. А в последнем, используемым ими сейчас, есть магическое освещение, несколько комнат, и очень неплохой запас консервов. Отличное укрытие, тем более, малец починил, как он выражается, «удобства». Теперь в случае чего, можно несколько дней пересидеть. Гражданский, хотя и лез со своей магией куда ни попадя, в остальном, как ни странно, вел себя вполне адекватно. Интересно, для чего боссу подобные тайники? Хотя какая разница? Не дело Калера лезть в игры великих. Сын бесплатно учиться в Академии. Жена получает его удвоенное жалование, копит дочери приличное приданное, самому Калеру идет стаж за службу в предбоевой обстановке, и не важно, зачем какому-то судье, в каком-то занюханном городе, своя маленькая армия.

Калер нащупал возле себя подзорную трубу, и глянул через нее сначала на подопечного, затем медленно и внимательно оглядел окрестности. Дополнительная предосторожность. За местностью и так наблюдают два лучших стрелка группы.

С последнего осмотра ничего не изменилось. Мальчишка продолжал сидеть посредине поляны, вырубленной в кустарнике, прижавшись к торчавшему из земли железному ящику. В отдалении ковырялись губохи. Быстро однако, они научились не подходить к периметру, установленному мальцом.

В первый день, когда прорубали тропу к городу, нападали целыми выводками. Да еще в таких количествах, что непонятно, чем же они здесь питаются. Зато мяса, заготовили, наверное, на неделю. Кстати, Калер поднялся, надо кого-нибудь послать, накормить мальчишку.

Появился один из моих охранников, и я в очередной раз «вынырнул» из цифрового мира. Принесли еду. Такого количества качественного шашлыка я не ел за всю предыдущую жизнь. Губохи, формой тела напоминавшие здорово подросших кабанов, несмотря на жутковатый вид, в виде шашлыка оказались вполне приличными на вкус. Хотя увидев впервые, как этот четвероногий девайс, выставив клыки, несется на меня, чуть не обделался. Однако мой генератор команд на «самопочикивание» работал исправно, и вскоре сектор был полностью зачищен.

Как раз из мяса, полученного при зачистке, мои «сопатийци» и жарили шашлыки. Кроме мяса заготовили еще кучу каких-то тараканов, величиной с ладошку, мелких змей, трупики которых выискивали в полусгнившей листве, и еще кого-то, не знаю кого, заготовками командовал Калер, я в эти дела не въезжал. Все заготовленное они коллективно перерабатывали на столах под самодельным навесом, рассчитывая хорошо загнать, и не возражали против возможной задержки.

Меня ни заготовки, ни возможный доход не интересовал. В первый же день, практически сразу, я выявил несколько центров управления губохами, потом магическим зрением проследил от них соединение с сервером более высокого уровня, который сейчас и ковырял.

Физически он представлял собой металлический шкаф, грубо приваренный на основание от предварительно срезанного неизвестного прибора. Хотя срезанный прибор валялся рядом, но из-за прошедшего времени все плетения в нем полностью распались, и определить назначение не удалось.

Как-то само получилось, что мои исследования, разделились на два направления. Одно, в сторону исследования самого прибора, второе - исследование маго-компьютерной сети, к которой тот был подключен.

Основные успехи были, конечно, при локальном исследовании. Плетения, были тупо скопированы в конфигурации для разработчиков. Уже к концу дня я смог заблокировать появление новых монстров в своем секторе. Достаточно было подменить сообщения о численности от локальных центров управления видами монстров, и «вылупление» новых монстров прекратилось. Удалось сломать контроль целостности системы, и разобраться с отчетами вышестоящему серверу. С этого момента система была уверена в отсутствии нарушителей.

А вот с системой телепортации монстров доставлявших их из неизвестного далёка, дело застопорилось. С управлением ею я разобрался сразу. Теперь заказанные системой монстры вываливались из телепорта именно там где я указывал, но само плетение телепорта оставалось совершенно непонятным.

Второй локальный затык возник в области управления монстрами. Протокол оказался невероятно сложным. Мне даже не удалось понять суть управляющих команд. Похоже, ради того что бы обеспечить им некоторую автономность, и возможность действовать при разрушении управляющих плетений, воздействие шло как-то опосредовано, через эмоции подопытных.

Кроме того, обнаружилась часть «исходников» плетений управляющих монстрами. При их изучении возникло неприятное подозрение, что существует еще один класс монстров, имеющий гораздо большую автономность, для которых старые особи губохов были пищей. Об этом говорили фрагменты, связанные со слухом, и вызывавшие при определенном звуковом воздействии у молодых губохов дикий страх, а у тех, что старше года, паралич конечностей.

Опасность встретиться с подобными феноменами, делала экспедицию вглубь города невозможной. Нет, для меня, я уверен, они опасности не представляют, но моя «охрана» остаться снаружи города явно не пожелает, а обеспечить еще и их безопасность, может и не получится.

С сетевыми делами было гораздо хуже. Удалось составить схему местного сегмента, удалось получить доступ к точкам управления монстрами, вроде моей, но центральный сервер пока был недоступен. Похоже, без физического доступа не обойтись.

Вот как раз обдумыванием последней проблемы, я и занялся во время поедания принесенного шашлыка. Проблема распадалась на три части.

Первая, это обнаружение самого сервера. На этот счет было предположение, что хреновина, очень похожая на военный грузовик с фургоном, стоящая посредине улицы в полукилометре от меня и есть искомый сервер. В пользу этого предположения говорила куча магопроводов, выходивших из борта этого «грузовика» и скрывавшихся в отверстии открытого люка, черневшего рядом.

Вторым вопросом была моя безопасность. Правда, с этим совсем легко. Половина пути - сектор, полностью контролируемый мной, другая половина - дорога, пусть тупиковая, но с мощными магопроводами под ней. В случае чего, подключусь и поставлю щит. Если говорить серьезно, для меня реальная опасность только одна - погибнуть вместе, где нет «толстого» магопровода, и бегает много тварей. (Опасность в том, что без серьезной подпитки магией тело будет восстанавливаться долго, и твари успеют съесть меня повторно.)

А вот третья часть проблемы была трудноразрешима. Мои охранники. Не плохие, в общем-то, дядьки, упорно не желали понять, что местные монстры для меня угрозы не представляют. В первый день пришлось выдержать целую словесную баталию, убеждая в безопасности моего нахождения здесь в одиночку. И все равно двое-трое все время дежурили на холме в полукилометре от меня, держа окрестности под прицелом своих супер-стрелометов.

Как раз эта их чрезмерная ответственность и была основной проблемой. Стоит мне сунуться в город, как они бросятся меня «защищать». А обеспечивать еще и их безопасность у меня может и не получиться.

Доев мясо и выбросив подальше деревянные палочки, используемые вместо шампуров, я вернулся к размышлениям.

Подставлять дядек не хотелось, возвращаться, что бы потом телепортироваться сюда в одиночку, слишком долго, но у меня появилась идея. Сварганить иллюзию себя сидящего возле ящика, а самому прокрасться к интересующему меня сооружению. С иллюзией проблем нет, но эти перестраховщики вырезали под корень все кусты в радиусе примерно двадцати метров. А я не Чингачгук, чтобы не просто ползком преодолеть это пространство, но и обмануть наблюдающих за мной профессионалов.

Наверняка заметят что-нибудь подозрительное, бросятся разбираться, и вылетят за пределы территории, контролируемой мной. Ну, а там никакие стрелометы не помогут. Нафиг, нафиг.

Хотя... Почему бы не убежать под иллюзией напуганного губоха? Они знают, что я умею управлять телепортацией монстров.

Нет. Все равно прибегут. Неподвижная иллюзия и убегающий монстр... Я бы тоже проверил, все ли в порядке. Прибегут, поймут что иллюзия... Не... Разве что иллюзия им рукой помахает, мол успокойтесь все в порядке. Правда, придать реалистичность движениям иллюзии не так-то просто, придется заранее записать движения, или использовать какую-нибудь големоподобную конструкцию.

А что? У меня на брюхе болтается кристалл, с блоком управления для весьма продвинутого голема. Я сунул руку за пазуху и нащупал алмазный кубик, приклеенный к медальону.

Идея была чрезвычайно избыточной, и немного безумной, но захватила меня целиком. Почему бы не создать тело голема полностью из вещественных иллюзий? Тем более, что в репозитории имелись модули управления для обычных иллюзий.

Закончил я, когда уже начало темнеть. Чтобы не вызывать подозрений, я использовал прозрачные материальные иллюзии. Вблизи они все равно были видны, из-за преломления в них света, но как я надеялся, на расстоянии это не заметно.

Моя охрана категорически возражает против моего нахождения ночью где-либо, кроме нашего убежища, так что пришлось поспешить. Я развеял иллюзию, подхватил кристалл и быстрым шагом отправился к тайнику. Ночью доработаю внешний вид, а завтрашним утречком у меня будет посещение городских достопримечательностей.

Вечер прошел по заведенному распорядку. После ужина Калер как обычно распределял наряды на завтра, когда внезапно, с негромким, но мерзким скрипом, активизировался его переговорный амулет. Вообще-то он скрывал от меня его наличие, а я культурно делал вид, что не замечаю его ежевечерних сеансов связи. Но на сей раз Судья решил «позвонить» сам.

Дикие люди, не знают о рингтонах? А может, это такая хитро продуманная фича, такую звуковую мерзость долго не вытерпишь, хочешь, не хочешь, придется отвечать. Калер сразу схватился за какую-то бирюльку, висящую на шее, приложив ее к уху. Я, было, хотел приколоться, на тему звукового сопровождения, но споткнулся, увидев озабоченное лицо Калера.

Нет, все же, это настоящие ветераны.

- Уходим! - короткий приказ и с них слетает вся расслабленность.

Казалось, количество народу удвоилось. Но никакой сутолоки. Быстро затащили и уложили мешки со сделанными заготовками, разобрали сколоченный на улице разделочный стол, вызвали часовых из секретов, и меньше чем через час мы покинули это гостеприимное место.

Дурацкие очки с сильно размытой картинкой, которые мне навязали сопровождающие, я незаметно спрятал в карман. Как они в них хоть что-то различают? Я не так крут, чтобы юзать подобное. Тем более, сварганить ИК камеру и подвесить у себя на лбу дело пары минут.

По правде сказать, Калер ожидал чего-нибудь гадостного. Все шло слишком гладко. Но, несмотря на запоздалое предупреждение, он не нервничал. При планировании операции босс заложил несколько путей отхода, одним из которых они сейчас и воспользуются. Лишь бы малой в темноте не навернулся, в ночных очках без привычки ходить очень не просто. Но идти недалеко, и будем надеяться на лучшее. По плану, в случае отхода, нужно оставить ложный след, направляющий преследователей в пещеры. Сейчас он был благодарен боссу за предусмотрительность. Еще в первый день, выполняя план босса, он послал двоих парней приготовить все необходимое, и теперь оставалось только разложить заготовленное и с рассветом двинуть дальше. Единственное, что серьезно расстраивало Калера, не любившего жертвовать бойцами, необходимость оставить кого-нибудь для имитации обороны. И не согласиться с боссом нельзя, ибо прав он целиком и полностью. Одно дело просто брошенный лагерь, другое, только что брошенный лагерь. Хотя... Надо поговорить с мальчишкой, амулетчик он неплохой, может сделает что-нибудь стреляющее. Тут точность стрельбы не важна, лишь бы стрелы летели в нужную сторону, да потом нельзя было определить, что стрелял не человек.

Было очень необычно видеть, как поднялся приклад стреломета, и невидимый стрелок чуть повел им в разные стороны устраиваясь по удобнее. Мальчишка сидел в стороне с закрытыми глазами.

Мало практики, или плохо готовили? Совершенно не умеет управлять големом на ходу. Хотя... Что Калер знает о големах? Ну видел пару раз, как приданный отряду маг командует каменно-песчаными глыбами, в которых едва угадывалось нечто ходящее на двух ногах. И вообще, трудно судить о подготовке оператора, когда сам ни разу в жизни не видел стреляющего голема.

Калер сделал над собой усилие, и перешел на магическое зрение. Фигура, состоящая из разноцветных пятен, держала стреломет абсолютно правильно.

- Уф... - Калер выпустил воздух. Магическое зрение давалось ему с большим трудом. - Все правильно. Теперь попробуй выстрелить в ближайшую мишень.

Мальчишка сделал рукой знак «я понял». Вот еще загадка. Очень быстро освоил специальный язык жестов. Пусть язык и не сложный, но Калер не слышал, чтобы кто-то из курсантов запоминал все движения с «первого показа». Калер опять вернулся к вопросу, кто же этот малый. Судя по физическому состоянию, человек глубоко штатский, но иногда выказывал знания, доступные далеко не всем профессионалам.

Взять, например магические ловушки, которыми он окружил вырубленную в кустарнике тропу, ведущую к городу. Калер собственными глазами видел, как губохи, пытавшиеся напасть на отряд, едва приблизившись к тропе, падали целыми выводками. Пока вырубали, мяса заготовили столько, что ели исключительно лучшие куски. А то, что, вид у монстров страшный, это ерунда, на вкус губохи от брыньи ни чем не отличаются. Ну, разве что печень, но ее, просто так, никто есть не будет. У каждого с собой по две-три фляжки чистого алхимического вина. Было. Теперь у большинства в них лучшая настойка на печени губоха. Когда вернемся, берегись проститутки, дедушки вам покажут «настоящий» секс.

Вспомнив о возвращении, Калер помрачнел, и вернулся к текущим проблемам. Мелкий быстро учится, отметил он. Стрелы с каждым выстрелом ложились все ближе и ближе к центру мишени.

Удивительно, но чем меньше я стремился управлять движениями голема, тем точнее были выстрелы. В конечном итоге все свелось к указаниям, куда надо попасть, а плетения, управляющие големом, делали остальное.

Тем временем мои охранники, закончили имитацию собранного в спешке лагеря. Идея выглядела неплохой. А с использованием голема, который, при приближении преследователей, устроит стрельбу, становилась почти гениальной. По оставленным следам выходило, что мы жили в пещере, и после нападения через нее же ушли вглубь горы. Судя по всему, система пещер достаточно большая, а мои «подарочки», которые я натыкаю при входе в нее, заставят преследователей потерять много времени в поисках других ходов.

Покидая поддельный лагерь, Калер вновь вернулся к размышлению о военной подготовке подопечного. И к тому было весьма веские основания. Он, специально обученный профессионал, как ни старался, не смог разглядеть устанавливаемые малышом ловушки. В том, что они все же установлены, он не сомневался ни на секунду. Несмотря на некоторые детские выходки, парень показал себя очень ответственным человеком. Если он что-то не мог сделать, например, совершенно не разбирался в лечении, то так сразу и говорил.

И его идея с големом хороша. Невероятно просто шокирующе дорога, Калер, знакомый с расценками боевых магов, мог представить стоимость подобного голема, но хороша, и главное, вероятно, спасала жизнь одному из его ребят. Не будь голема, пришлось бы остаться кому-то из них. И только Спящий знает, удалось бы выжить оставшемуся.

Голему, лежавшему, в оборудованной стрелковой ячейке, были безразличны мысли людей. Есть человек, есть проблема, нет человека, нет проблемы. Эта простая мысль и руководила Вторичным в анализе текущей ситуации. Первичный, занятый своими непонятными делами, довел ситуацию до критического состояния. Инстинкты Вторичного все сильнее требовали активных действий. И не важно, почему Первичный сам не желает решать приближающиеся проблемы.

Часть разума Первичного, задействованная Вторичным для анализа, выдала парадоксальный вывод о не оптимальности текущих действий. Хуже того, текущие действия лишь частично снимают угрозу существования Первичного. Последний вывод оказался той соломинкой, что ломает хребет верблюда, в результате и без того развалившееся подчиняющее плетение слетело окончательно.

Прозрачная поделка, лежавшая в стрелковом гнезде, отложила стреломет и поднялась. Странный симбиоз из модели поведения навязанной Первичным, и знаний поглощенных из плетения исполнителя. Медленно, как проявляется фотокарточка при древнем химическом процессе съемки, материализовался воин, облаченный в имперский скафандр высшей защиты. Скафандр медленно потек, превратившись в легкий маскировочный комбинезон имперского наземного спецназа. Комбинезон сменив несколько раз тип, наконец, растворился оставив обнаженную фигуру лысого молодого человека, с татуировкой на затылке. Образ, заложенный Первичным победил.

Судя по внутреннему радару, восемь проблем были совсем близко, а еще десять прибудут в течении полусуток. Немного постояв, иллюзорная фигура покрылась черным костюмом, и наклонившись, рукой в черной перчатке подобрала стреломет.

Лысый парень оглядел поляну. Пара часов до заката. Невольные актеры разложены, их мозг уже мертв, частично работают лишь примитивные рефлексы. Он не сожалел о первых троих, которых сработал, не проанализировав ситуацию полностью. Он поторопился, но пока он вообще не способен сожалеть. Его так же не интересовала ни причина, по которой Первичный не пользовался информацией, имевшейся в базе для конструирования ядов, ни сложность плетений, благодаря которым обычная трава превратилась в сильнодействующий яд. На самом деле, и подбирала и строила нужные плетения некоторая часть разума Первичного. Но это не мешало Вторичному готовить достойную встречу приближавшемуся отряду.

Облить валявшиеся живые трупы дешевым вином, найденным в одном из бурдюков. Вылить пару бутылок из запасов главаря, и аккуратно разложить тару. Неважно зачем. Разум Первичного считает валяющиеся пустые бутылки обязательным атрибутом пьянки.

Он вернулся к варившейся каше. Еще несколько плетений, изменяющих состав вяло бурлящей органики. Он не задумывался над понятиями «вкус», «сахар», «глютомат натрия», «опиаты» и подобными. Задачу обеспечить поедание этой органической массы направлявшимися сюда целями решали сообща. Привлеченная часть разума Первичного и руки Вторичного.

Отряд, вышедший на поляну, обнаружил целую кучу вдрызг пьяных бойцов, валявшихся в художественном беспорядке, и молодого парня в каких-то рваных лохмотьях, варившего что-то в большом котелке.

- Неплохо ребята Сизого оторвались в его отсутствие... - Кривой, правая рука Горлореза, поморщился, принюхавшись к вони дешевого пойла, не способного, однако, заглушить вкусный запах варившейся каши. Осмотрев поле битвы с Зеленым Змеем, пнул бутылку, случайно подвернувшуюся под ноги. - Ну, им выпивку, а нам закуску, налетай ребята. Брылатый, быстро собери спиртное. Быстро! - Кривой хорошо знавший своих бойцов, не хотел рисковать.

Молодой кашевар, рыпнувшийся было на защиту собственной стряпни, ловко увернулся от затрещины, которой его попытался наградить один из ватажников, сверкнул наколкой на затылке абсолютно лысой головы, и скрылся в ближайших кустах.

Особого приглашения голодным ватажникам не требовалось, и они, расположившись с комфортом вокруг костра, накинулись на кашу с мясом. Косой немного занервничал минут через пятнадцать, когда пришла пора укладываться на ночь, а Сизый не появлялся. К тому же не удалось растолкать никого из его шайки. Кашеваривший заморыш тоже исчез. И с ватажниками стало твориться что-то странное. Ребята засыпали прямо на ходу. До кучи, пропал Брылатый, ушедший мыть котелок, в котором готовил Косому, брезговавшему есть из одного котла с ватажниками.

Еще через несколько минут озабоченность Косого переросла в панику. Ватажники устраивались поудобнее и засыпали. Ни угрозы, ни побои не действовали. Бойцы сначала слабо огрызались, а потом вообще вырубались, переставая реагировать. Оттолкнув очередное тело, Косой бросился к своему мешку, в котором был амулет связи, выданный нанимателем.

Судорожные движения мешали поискам, в конце концов, он просто вывали содержимое мешка на землю. Схватив амулет в виде зеркала, он со второго раза сумел изобразить на нем необходимую руну, и заорал:

- Босс! Босс! Задница! Все спят! Босс! Тут...

Стрела из мощного стреломета вошла в глаз Косого, оставляя его сумбурную мысль навсегда незаконченной. Еще через пару минут на поляну вскочил Брылатый, подгоняемый молодым кашеваром. Подогнав свою жертву к амулету, выпавшему из рук Косого, кашевар тихо шепнул:

- Говори.

Брылатый трясущимися руками подобрал амулет, и поднеся его ко рту, дрожащим голосом, проблеял:

- Хозяин. Хозяин. Мы их догнали. Косой убит. Все, все мертвы. - Брылатый затравлено глянул на своего мучителя, - А эти, они уходят вглубь гор...

Тут амулет рявкнул голосом Горлореза:

- Аркимастумара!

На секунду взгляд Брылатого замутнел, и он заорал, внезапно окрепшим голосом:

- Засада! На стоянке Сизого засада... - короткий, точный удар в висок прервал Брылатого, и он ткнулся лицом в разговорный амулет, выпавший у него из рук.

Молодой человек немного постоял над телом убитого, записывая вопли, доносившиеся из зеркала, затем лохмотья плавно перетекли в необычную, но аккуратную одежду. Где-то в другом месте ее бы определили как строгий черный костюм с белой рубашкой и красным галстуком.

Он медленно огляделся. Восемнадцать проблем решены. Еще двадцать четыре, благодаря его спектаклю, очень скоро устремятся сюда. Новая, двадцать пятая цель, условно обозначенная «Горлорез», пока имела более низкий приоритет, но и она не останется без внимания. Как раз из-за нее он изменит схему воздействия на цели. Разум Первичного подсказывал - необходимы источники информации.

Источник плохого настроения, стиснув зубы, перевернулся на другой бок. Калеру только и оставалось ругать себя и неизвестного наставника, снабдившего мелкого заклинанием «быстрого отдыха». Сейчас он уже не сомневался, Резус прошел специальную подготовку, пусть и в основном теоретическую. «Онанисты-теоретики, прокляни их Спящий! Всегда первым делом вбиваем курсантам нехитрую истину - любые плетения только по команде старшего группы!» От возбуждения Калер вскочил и несколько раз прошелся из угла в угол свободного пространства убежища. Ему очень хотелось пройтись гибким прутом по мягкому месту молодого мага. Но гораздо сильнее хотелось проделать это с его наставником.

«И этот безмозглый баран, вместо того чтобы сообщить, что выложился, додумался накручивать плетения.» На самом деле, источником бешенства Калера, было осознание собственной ошибки. Неправильно оценив ситуацию, он гнал отряд, чтобы дать больше времени «чистильщикам», стиравшим следы ауры и маскировавшим физические, а в результате тот, кого они должны были охранять, лежит с переломанными ребрами. Ведь не сложно было сообразить, что тут что-то не так. Ведь точно знал предел его возможностей, ради этого, в начале пути, пару раз специально устраивал гонку, и так прокололся. Молодой маг просто не мог двигаться как тренированные профи, без специальных плетений.

Калер подошел к винтовой лестнице, находившейся в углу комнаты, задумчиво постоял, но подниматься не стал, а развернувшись через дверной проем, прошел в соседнюю комнату. Не стоит лишний раз теребить дозорного, сидящего наверху в маленькой комнатке, он и так даст знать, когда появятся преследователи.

Вторая проблема, нервировавшая Калера, это отсутствие врагов. О том, что затея с големом провалилась, он знал, но очень сомневался, что бандиты будут за тем долго бегать. Пусть и малозаметный, но голем есть голем. Тем более им он не нужен, не поймают, просто пойдут дальше.

Плюс еще у босса что-то случилось. Иначе его странный приказ не объяснить. Спрятаться и сидеть до прояснения обстановки. Нет, тайник устроенный древними, вполне позволял просидеть здесь хоть год. А запасов тушенки могло хватить и на два, но неизвестность нервировала.

Я стиснул зубы и перевернулся на другой бок. Надо же было так лопухнуться. И главное, как самый умный, подобрал лучшее плетение, ради которого пришлось даже отказаться от защиты, прочитал все о побочных эффектах, и благополучно на них нарвался. Огреб как говориться по полной. Эйфория и потеря внимания, при отключенной защите... в общем это не приятно. Сам себя развел на «слабо». Не хотел «ударить лицом в грязь». Не ударил. В смысле лицом. Остальными частями «ударил», и еще как. Не знаю, во что это плетение разлагает молочную кислоту в мышцах, и как оно стимулирует мозговую деятельность, но крышу сносит хоть и незаметно, но капитально. Критическое мышление отключается напрочь, внимание сужается до ширины тропинки, а если еще при этом пытаться работать на магокомпе, то вообще бесподобно. Перед падением шел фактически на автомате. Естественно, споткнулся, изобразил на довольно крутом склоне «полет шмеля», в результате два сломанных ребра и куча вывихов. Хорошо еще совсем не убился. Кстати, на случай «убился», прикинул примерное время возрождения, чисто для осознания собственной глупости. Получилось, при текущем притоке энергии, что-то в районе десяти лет. Это здесь, при наличии под боком пусть и дохлого, но магопровода, а если учесть, что там никаких доступных магопроводов не наблюдалось...

Ладно. Проверил отчет медицинского плетения. От настоятельно рекомендуемого более эффективного плетения, пока лучше отказаться. Не время сейчас отключать сознание. Вернулся к размышлению о големе. Хотя, какой это голем. Не стоит пудрить мозги самому себе, это что угодно, но не голем, под голема это только замаскировано.

Впервые за все время мне пришла в голову мысль о том, что я свой магокомп получил далеко не случайно. Что кто-то рассчитал мои действия, и старательно разложил на моем пути плюшки и какашки. Неприятная такая мысль. Но не несущая ничего конструктивного, значит, отодвигаем в сторону. Сейчас необходимо понять, что я создал вместо голема, и как это нейтрализовать.

Конструктивных мыслей не было. Грубый анализ плетений, использованных для его создания, только запутывал ситуацию. Хотя бы тем, что большую часть энергии после непонятного преобразования, те плетения направляли на оператора. В смысле на меня.

Если бы я удосужился проанализировать эти плетения до применения, то никогда не рискнул ими воспользоваться. Та прорва энергии должна была превратить мое биологическое тело в пар, да и энергетическому бы досталось. Куда все делось? Не понятно.

Затем мое взаимодействие с этим «псевдоголемом». Плетение, им управлявшее он съел. Не понимаю, откуда я это знаю, но точно знаю, съел. Забавно, но с осознанием этого факта возникло понимание, что я тоже так могу. В смысле, съесть чужое подчиняющие плетение. И даже возникла уверенность, что однажды я это уже проделал.

Но вернемся к нашему «барану». То есть сбежавшему голему. С исчезновением подчиняющего плетения мой магокомп перестал с ним связываться, считая его погибшим. Ну, это понятно. Но! Зато теперь я, немного сосредоточившись, могу точно почувствовать где он находиться и чем занимается. При желании, я даже могу узнать его мысли. Но, насколько я могу судить, все это полностью взаимно.

И наконец, самое радостное. Голем может заставить мой разум решить для него ту или иную задачу. Причем я об этом узнаю, вернее, осознаю, что думал об этом, только постфактум. То есть сейчас я вполне могу вспомнить, как рассуждал, анализируя обстановку или составлял плетение, преобразующее безобидную траву в сильнейший яд-наркотик, в тот же момент все пролетело мгновенно, и как-то само собой.

Кстати о яде. Если для ощущения голема мне надо сосредоточиться, то голем тягает мои мысли просто так. Этот факт можно считать доказанным. У меня лишь промелькнула мысль не возиться с каждым, а отравить их всех скопом, как голем эту мысль, не без помощи моего же сознания, творчески развил, и успешно реализовал.

Создается стойкое ощущение, что он действует в моих интересах, но методы гм... ну и методы у него. Прямых указаний слушать категорически не желает. Сейчас, например, он как-то не совсем адекватно воспринял мой интерес к личности, пославшей сюда этих товарищей. Теперь отлавливает и допрашивает бандитов. И откуда у него такие познания в пытках. К тому же, какой смысл пытать рядовых членов банды? Вряд ли они знают хоть что-то полезное.

Ну вот. Опять мои мысли подслушал. Сразу придушил допрашиваемого бандита. Нет, мне бандита, не жалко, просто боюсь, если он начнет не только бандитов резать, то быстро привлечет внимание соответствующих органов. А я не хочу сталкиваться с Ревнителями Света. Пусть я только краем уха слышал про их «подвиги», все равно, встречаться с ними, я сильно, нет, очень-очень сильно, не хочу.

Сосредоточившись, вызвал карту, созданную ощущениями голема. Забавная карта, вернее будет сказать, примитивная схема, где люди обозначены кружечками с палочками. Да-да, точно как в той самой игрушке, только площадь покрытия намного больше. Забавно и обидно. Забавно, потому что совершенно не понятно, как он ее составляет, не используя ни одного магического плетения, а обидно, потому что точно знаю, могу также, однако не знаю как.

Я всмотрелся в картинку, появившуюся не на мониторе магокомпа, а прямо перед закрытыми глазами. Магокомп тут ни при чем, он вообще не знает про эту карту, это я проверил сразу, как только на нее натолкнулся. Опля, а один из отрядов решил свинтить, и ускоренным темпом движется в обратном направлении.

Лысый парень освободил удавку, и тело бандита упало в небольшую яму, образованную корнями вывороченного дерева. Он не стал маскировать тело, не было времени, Первичный, подключившись к восприятию пространства, заметил, что часть проблем собирается улизнуть от решения, а память Первичного подсказывала, не решив проблему сейчас, позднее решить ее будет гораздо труднее.

Огонь в камине плясал, порождая причудливую игру теней на стенах полутемной комнаты. Архимаг и молодой человек с глазами старика, одетый в королевскую мантию, удобно устроившись в креслах перед камином, вели неспешную беседу.

- Нет-нет, они меня не поняли. Я вовсе не защищаю этого, как его, - неопределенный жест рукой - Резуса. Отнюдь. Пусть убивают, если им так хочется. Но! - он поднял указательный палец, демонстрируя важность своей мысли, - Но! Все должно быть сделано так, что бы в отношении меня не возникло даже тени подозрения.

- Не понимаю. - Архимаг сделал удивленное лицо. - Что случилось? Неужели ты боишься своих подданных?

- Нет, - говоривший поморщился - Не люблю иголки в заднице. - и видя не понимание своего собеседника продолжил. - Он оказался связан с одним моим подданным, от которого зависит спокойствие одного неприятного, но важного места.

- Ты про этого... Судью... - архимаг протянул руку, взял бумаги, лежавшие на столике, и начал их перелистывать.

- Да, именно про него. он очень удачно решил целую кучу проблем, донимавших меня не один год.

- Ты всегда был странным. - архимаг вернул бумаги на место. - Но беспокоиться о каком-то заплеванном мухами судье... - он поджал губы и покачал головой.

- Я беспокоюсь о своем человеке, который не предал меня даже в очень сомнительных обстоятельствах. Когда казалось бы, просто обязан был предать, - сварливые старческие интонации резко диссонировали с видом молодого человека.

- Не понимаю, в чем проблема? Он служит тебе, прикажи ему и все дела.

- На самом деле он и ему подобные служат не мне, а моему светлому образу. Разрушь этот образ, и все. Катастрофа, - он развел руками - Приходиться соответствовать, - он скрестил руки. - А вот я не понимаю, в чем проблема нашего Хранителя Путей. Чем ему так не угодил этот мальчишка?

- Это не просто мальчишка. Это агент неизвестных! - Ахримаг сделал строгое лицо. Король поджал губы.

Через секунду Архимаг усмехнулся. - Ну, сам понимаешь, у каждого в голове чмальбы свои танцы танцуют, - он потянулся, взял со столика бокал вина, и вздохнув, продолжил. - Увы. Эти двое помешаны на мальчишке.

- Ну, еще бы! С его-то каналом... Бараны. - Король хотел сплюнуть, но остановился. - И весь этот балаган только из желания создать еще одного сверхмощного мага. – Тьфу, - он все же сплюнул. - Мозги свернуло от страха. Создатели великих магов! - последние слова он не произнес, а с отвращением выплюнул.

Помолчали. Ахимаг неторопливо, мелкими глотками, пил вино из своего бокала, Король о чем-то недовольно размышлял.

- Значиться так! - вынырнул он из размышлений. - Нужен? Пусть забирают! Но без следов! Прикрывать не буду. Пальцем не пошевелю! Что всплывет, то всплывет!

Архимаг поморщился.

- Стоит ли ради мальчишки расшатывать устои? - он поставил бокал и, повернувшись, медленно произнес,- Что будет, если тамошний судья начнет копать серьезно, как он умеет?

- А что будет, то будет. Мне надоели эти выкрутасы, - откинувшись на спинку кресла, он совершенно равнодушно махнул рукой. - Им надо? Пусть придут и возьмут! Тебе надо? Присылай своих Ревнителей Света, - он медленно скрестил руки на животе. - Мне надоело одному работать за всех. - он помолчал, и тихо продолжил - Особенно за тех, кто заигравшись, разрушает то, что я с таким трудом создаю.

По лицу Архимага промелькнула тень тревоги - Ну. Не все так печально, - он поднялся с кресла и разлил вино по бокалам. - Ты самый старый и опытный из нас. - он вложил бокал с вином в руку короля. - Мы все тебя ценим!

- Цените! Как же! Деньги, которые я создаю, вы цените! - произнес Король брюзгливым голосом. - Игры свои дурные вы цените! - он вскочил, и проглотив одним махом содержимое бокала, продолжил. - Нет, чтобы подумать, а откуда берутся эти деньги? Откуда берутся те самые амулеты, которые мы втридорого продаем нашим добрым соседям? Откуда берутся эликсиры, идущие по золотому за каплю? И почему наши корабли самые быстрые и вместительные? А оружие самое мощное?

Архимаг ловко выхватил бокал из рук разошедшегося собеседника, наполнил его и вложил обратно.

- Нет задуматься над этим у нас не получается! Нам нужно вражеских агентов вылавливать! И не важно, что этот агент сейчас работает над амулетом, существенно упрощающим навигацию! Это так, ерунда! - Король одним махом опустошил бокал - Вражеский агент помогает нам существенно усилить наш флот! Бред? Нееет - поизнес ядовито растягивая слова - Его можно использовать для «улучшения» одного из верных магов, а значит он вражеский агент! - глянул на пустой бокал, скривил недовольное лицо и поставил бокал на столик.

- Тебе удалось его нанять? - архимаг приподнял бровь.

- Нанять нет, но это вопрос времени, пока только контролирую. Аналитики убеждены, он, вполне адекватный бизнесмен, и как только соберет первые сливки своего изобретения, с легкостью продаст налаженное производство. Рынок ограничен, главное во время предложить правильную цену. - Король, успокоившись, вернулся в кресло.

- Ты как всегда все усложняешь - примирительно произнес архимаг, попутно доливая вина в бокал своего собеседника - И Судью используешь в темную, и здесь хочешь купить то что можно просто изъять... Но я не давлю. Я помню наш уговор. Поступай, как знаешь. Однако если его амулет действительно важен, то лучше тебе поторопиться. Наши коршуны всерьез нацелились на этого цыпленка.

Раморг прошелся вдоль комнаты, и задумался. Вот уже неделю он торчит в этой дыре, но ни на шаг не приблизился к выполнению задания. Вернее заданий. Только получив последние бумаги, он понял, что все не так как кажется из столицы. И молодой амулетчик, хорошо знающий себе цену, вовсе не стремиться под чью либо руку, а совладелец очень перспективного товарищества, дела которого ведет родственник местного судьи.

Подхватив бумаги, он плюхнулся на диван. Вновь бегло просмотрел документы, присланные из столицы, и раздраженно откинул листы. Те с шелестом разлетелись по комнате. Нет, внутренне, он не испытывал раздражения, он вообще давным-давно отучил себя что-либо чувствовать, практикующий маг разума, не владеющий своими эмоциями, долго не живет. Но лишив себя эмоций, он сознательно завел привычку изображать их даже наедине с собой. Сейчас, например, он играл роль избалованного аристократа, которому пришли дурные вести.

Но можно-ли назвать информацию, проливающую свет на сложность задания дурными вестями? Пожав плечами, он поднялся, и абсолютно спокойно собрал разлетевшиеся страницы.

Вернувшись на диван, снова уткнулся в бумаги. Задача, поставленная перед Тайной Рукой министерства Больших Денег, была частично обычной, а частично уникальной.

Обычной ситуация казалась с первого взгляда. Откуда-то сбежал, (за такое количество талантливой молодежи, Клизаркам надо памятник поставить) юный маг-амулетчик. Приехал к нам (а куда еще ему было деваться?), нашел богатого покровителя, и делает его еще богаче. Задача переманить этого мальчика под крыло Короны. Дело простое, пообещать больше денег, больше славы и положение в обществе, и он твой.

Это если не присматриваться. При внимательном же рассмотрении, все становилось немного другим. Мальчик, судя по всему, имевший в загашнике весьма перспективные разработки, зачем-то отправился в одно из самых глухих мест страны, хотя самому последнему деревенскому дурачку понятно, что деньги и покровителя надо искать в столице.

Но он находит покровителя, и какого, Раморг с отвращением глянул в бумаги, бывший командир спецподразделения, неизвестно каким образом, выбившийся в люди. Сидящий на такой должности, что тронуть его без очень веских доказательств не получится. И причина этого не только сильный покровитель, а еще и тупик в карьерной лестнице. Нет с этой должности роста, а любой глава комиссии которую, в случае проверки, соберут судейские, прекрасно понимает именно он сядет на место снятого судьи.

Да и амулетчик хитер. Всего три разработки, а контролирует почти шестнадцатую часть экспорта королевства. Именно контролирует, большая часть доходов идет мануфактурщикам, но он может мгновенно прекратить их бизнес. И как хитро устроился, займись он производством, давно бы попал под закон о значительных производителях магической продукции. Тогда бы мы с ним не так поговорили. А тут, изготавливает только печати, и получает за них нереально большие, но все же, с точки зрения закона, недостаточно большие деньги. И под закон об уникальных амулетах его не подвести. Критическую важность для производства, надо еще доказать в суде, а пока доказываем, он просто уедет из страны, и увезет все свои секреты. Тупо, но действенно.

Незаконные методы воздействия, Раморг тоже рассматривал, но пока отметал. Счетный амулет, по большому счету ерунда, слишком мал спрос. Холодильник да, холодильник вещь хорошая, но ценность только в конструкции, гораздо более дешевой в производстве, нежли обычная. Он, по большому счету, тоже не стоит потери репутации, в случае возможного скандала. А вот последний амулет, помогающий капитанам рассчитывать точное местоположение судна, он стоил применения магических сил Раморга. Но это только на крайний случай.

Нужно. Очень нужно найти мягкий способ склонить этого амулетчика к сотрудничеству. И совсем не из человеколюбия. Голый расчет. Глубокое подчинение процедура необратимая, напрочь отбивающая любые способности к творчеству. Юноша перспективный, текущее положение вполне приемлемо, и руководство может не понять такого разбазаривания материала. Пока остается только искать компромат и следить за объектом. Рано или поздно, и у него найдется болевая точка.

Сидеть в подземелье было муторно. Играться с плетениями нельзя, могут засечь, а единственное оставшееся развлечение - наблюдать за сбежавшим големом - надоело довольно быстро. Хоть я не испытывал никакой симпатии к бандитам, в наблюдении за охотой на людей приятного мало. Но действия голема оказались не бесполезны. В результате допроса главаря последней банды, окончательно убедился, искали именно меня. Интересно, зачем я им понадобился? От скуки долго и со смаком обдумывал эту тему, но так и не пришел к какому-либо окончательному выводу.

Молодой, но уже лысый мужчина в идеально отглаженном черном костюме с красным галстуком, не торопясь, ловко переходя из одного слепого сектора в другой, приближался к одному из секретных постов расставленных вокруг форпоста гильдии «Вольных Торговцев». Данные полученные от опрошенных бандитов подтвердились полностью, и устранение проблемы под названием «Горлорез» было чисто технической задачей. Но беспокойство первичного, зациклившегося на размышлениях о мотивах действий этого субъекта, вынудили вторичного немного изменить порядок решения проблемы, и припрятать стреломет в наскоро сооруженном тайнике. Но необходимость действовать другими методами нисколько не расстроила вторичного. Наоборот, необходимость предельно скрытно работать по единственной цели вызывала в нем приятный эмоциональный подъем.

Лежа на грубо склоченных нарах, Калер смотрел на своего подопечного и размышлял. Зарядивший мелкий моросящий дождик делал не выполнимым приказ о возвращении. Вернее именно выполнение приказа, предписывающего обеспечить максимальную безопасность объекта, заставлял Калера отложить возвращение. Мокрые, скользкие камни, это не та дорога, какую он считал безопасной для молодого мага.

А все же быстро он оправился от падения. Размышлял Калер. Слишком быстро, для человека, не захотевшего воспользоваться армейским амулетом, и не разбирающегося в лекарских плетениях. Калер покачал головой. Темнит он. Не мог Калер не заметить амулета равного армейскому.

Зато, в отличие от других магов, не лезет командовать. Мысли Калера неожиданно развернулись. И за это можно простить некоторую скрытность. Тем более, что с армейской точки зрения, они всего лишь охрана.

Охрана. Мысли Калера вернулись к разговору с боссом. Не обычному и странному разговору. Такое ощущение, что босс растерян, и отдавая приказ о возвращении, сомневался в собственных словах. Предупредив о крайней противоречивости разведданных, он несколько раз подчеркнул необходимость максимальной осторожности и скрытности. Калер перевернулся на другой бок. Предстояло очень медленное и осторожное возвращение, но только когда дорога просохнет.

Устроившись по удобнее, я вновь скользнул разумом к голему, или он себя идентифицировал - вторичному. Как ни странно, но понять его мысли было чрезвычайно сложно, в основном из-за почти полного отсутствия таковых. Пытаясь понять его мысли в тот или иной момент, я как правило, получал цепочку целей или тактическую схему нападения на эти цели. Забавно, но тактическая схема в восприятии голема была оформлена в строгом соответствии со стандартами империи. Я специально глянул в соответствующий раздел базы.

Тем более стоит порадоваться своему небольшому успеху. При допросе похищенного объекта « Горлорез», удалось уговорить задать вопросы интересовавшие меня. Заметив клетки явно предназначенные для людей, я, было, обрадовался удаче идущей прямо в руки, В тот момент я думал мне повезло, но ответы Горлореза меня разочаровали.

Повторилась история с моей второй практики. Точно также детей и подростков похищали для дальнейшей перепродажи, вот только из-за какого-то «Черного Охотника» этот бизнес загнулся лет двадцать тому назад, и сейчас, за одно только предложение переправить мартула могут отрезать голову. Хорошо их кто-то напугал довольно простым мифом. Ведь судя по ауре, Горлорез совсем не отличавшийся трусливостью, не сомневался, начни он подобный бизнес, этот «Охотник» в момент вырежет всех оказавшихся в горах, не разбирая на правых и виноватых. А потому, он сам, первым прирезал бы любого рискнувшего заняться подобной торговлей. Так что клетки теперь использовались исключительно для «воспитания» строптивых охотников или членов банды.

Жаль. А я, было, обрадовался, что нашел еще один межмировой портал. Увы. Придется все же уговаривать моих неизвестных друзей, перехватывающих порталы. Вот только чем бы их заинтересовать? Никаких интересных видео у меня нет, но возможно им будут интересны некоторые экономические выкладки? Вопрос о том наблюдают ли они за планетой, я не рассматривал, если нет, придется многое переигрывать по новой. А сейчас составлю-ка я для них отчетик, благо избыток времени позволяет.

Вонь стояла страшная. Но для вторичного это было лишь сочетанием запахов, не несших информации об опасности, а потому проходивших мимо внимания. Он был занят. Впервые в своей, не долгой псевдо-жизни, он размышлял. Узнай об этом та зеленая ящерица, которая гордо отказывалась называть потомком комбинацию носителя и личинки до их первой линьки, наверняка от удивления проломила бы каменную плиту. Или забыв дышать, угробила свое органическое тело. Был в ее прошлом подобный грешок, правда, по другому поводу.

Сейчас впервые вторичный не пытался составлять схему нападения или присвоить целям весовые коэффициенты, сейчас он пытался понять причину дикого всплеска эмоций первичного при виде клеток. Причину требовалось обязательно понять, потому что желание первичного лично и весьма медленно и не эффективно убить всех там присутствующих было совершенно не правильным.

Нет. Неправильным было совсем не желание первичного «убить». Не будь у первичного причины, таково желания не возникло, и если бы не эта неправильность, пришлось бы вернулся и полностью всех зачистить. Но неправильность была. Неправильным было спонтанно возникшее желание убивать, медленно разрывая на части. Это при том, что планы первичный строил вполне эффективные. Например, именно он додумался вытащить похищенного Горлореза на веревке через канализационный сток. Да и его советы по маршрутам проникновения и отхода были весьма полезны. По этому, прежде чем перейти к цели «Хансер» инстинкт требовал понять собственного первичного.

Возвращение прошло скучно, рутинно и очень медленно. Калер только что камни на тропе не ощупывал. Два человека - дальнее охранение, занимали господствующие высоты, два человека - ближнее охранение - шедшие впереди нас, высматривали близкую опасность, Калер с помощником вели меня чуть ли не под руки, и двое замыкающих, шедших на некотором отдалении.

Голем тупо шедший в некий город Лазум, рассчитывавший найти толи в нем, толи возле него, некоего «Хансера», вызвал интерес лишь раз. Оголодал, бедный. Пришлось научить заряжаться от магопроводов. В отличии от меня, у голема, скорость этого процесса была лишь чуть выше чем у местных магов, и ему приходилось по несколько часов восстанавливать силу потраченную за время дневного перехода. А с учетом необходимости восстановления ранее потраченного... похоже в горах он застрял на долго. Благо магопроводов, пусть и слабеньких, под этими самыми горами было видимо - не видимо.

От нечего делать на многочисленных привалах, я занялся составлением отчета с анализом технологического уровня местных магов. Вообще-то, заняться этим надо было гораздо раньше. Занятие скучное, не интересное, нужно только для вызова интереса к себе со стороны «шпионов с орбиты».

Кстати, вопрос о том, не смылись ли они, разрешился на последнем привале. Не смылись. В ответ на отчет, вернее на вопрос, отправленный после отчета, пришел ответ, «мы подумаем».

Раморг раздраженно прервал связь, положив переговорный амулет на место, и задумался. Не контролируемое сознанием, раздражение моментально исчезло. Так же задумчиво он вышел из переговорной кабины, прошел по коридору, и покинул центральное административное здание города, не обратив внимание на странный взгляд, которым его наградила из своей кабинки «связистка».

Он шел и размышлял над полученным приказом, получить плетение амулета ориентирования практически любой ценой. Нет, приказа такого он не получал, но вещи, которые он должен обещать объекту, заставляли задуматься.

Особенно громадные выплаты, растянутые во времени. Тысяча золотых в годовую четверть. Это очень не плохо даже для очень крутых магов. Особенно пожизненно.

Вот! Сознание зацепилось за формулировку «пожизненно». Вот значит как! Руководство в курсе его скорой смерти... Возможной смерти. Все что он успел узнать, находясь здесь, говорило, что если этого мага недооценить, то смерть придет к другим. Например, к самому Раморгу, если объект посчитает его причастным к попытке убийства.

На первый взгляд, лучший способ выполнить приказ и не допустить подобного развития событий, - подчинить объект. Но руководство настоятельно не рекомендовало подобное. Непонятность настораживала, и Раморг решил сначала поговорить с объектом, тем более что тот вчера вернулся из своего странного путешествия.

Всю мощь связей своего партнера я почувствовал на третий день после возвращения. Судья перехватил меня перед выходом из дома.

- Доброго дня! - он мягко задержал меня за локоть - Есть новости. - он взглядом показал мне на малую библиотеку. Сказать по правде, если бы мне, в свое время, не сказали что это библиотека, я бы никогда не догадался. Единственный шкаф с тремя пусть очень толстыми и дорогущими книгами никак не ассоциируется у меня с хранилищем книжной мудрости. Так же с библиотекой не ассоциируются небольшое подобие бара снабженного весьма дорогими напитками. Зато удобные кресла расставленные вокруг небольшого столика пусть некоторой натяжкой, но можно было отнести к библиотечному оборудованию. Но вот что точно не вязалось с этим понятием, так это сложная, многослойная защита от любых любопытных ушей или глаз, находящихся за пределами комнаты.

- По твою задницу прибыл Куратор, - начал Судья устраиваясь в одном из кресел и жестом предлагая мне сделать тоже самое. - Этого надо было ожидать, но уж больно быстро он прилетел, да и приказ у него довольно странный.

На счет местного института кураторов я был достаточно наслышан во время обучения, и даже почитал кое-какую литературу на эту тему. Довольно интересное образование, существовавшее в единственном королевстве. Смысл - в том, что к амулетчикам, имеющим перспективные разработки, прикрепляется некий государственный чиновник, жалование которого напрямую зависит от «полезности» этого амулетчика для королевства. Эта система помогает пробиться молодым разработчикам, заодно более четко направляет их творческий порыв в русло государственных интересов. Таковым было мое поверхностное знание темы. Углубляться я не счел нужным, возможно зря.

- И что это меняет? - спросил я, удобно устроившись в кресле напротив. - Меня устраивает сложившееся положение вещей.

- Тебя-то устраивает - Судья усмехнулся - а вот кого-то наверху не очень. Вернее сильно не устраивает. - Кстати, вчера вечером он прислал тебе приглашение. Сразу говорю, если решишь принять его предложения, я не обижусь. Но советую хорошо подумать.

- Вот с этого момента подробнее. - я навострил уши.

- В приказе им полученном, есть несколько странностей. - размышляя, Судья сложил руки треугольником, немного нахмурился и продолжил - Он хочет получить твои амулеты ориентации. Это понятно. Флот и все такое... С таким амулетом навигатором может служить полный дебил, лишь бы умел пользоваться секстантом. К тому же отпадает надобность в сверхточном, а потому сверхдорогом и нежном хронометре. Да и местоположение в движении он отслеживает гораздо точнее, чем по лагу и компасу.

Я кивал головой, ожидая, когда Судья перестанет ходить кругами. С ним такое уже бывало, когда речь шла о потенциально неприятных вещах.

- Он получил санкцию, предложить тебе пожизненно тысячу золотых в четверть года. Хорошие деньги, предложи он их товариществу, я бы советовал тебе согласиться. Имея собственное производство, мы, конечно, на первых парах, получим больше, но рынок сбыта, не велик, и есть риск его быстрого исчерпания. - он помолчал - Ты только не подумай, что я хочу урвать кусочек. Это твои деньги. Тем более что ему приказано получить только полную схему амулета, и даже дано указание согласится отложить производство, что бы мы могли снять пенки с рынка. Меня смущает такой резкий отход от законов и традиций. - он опять помолчал, и задумчиво продолжил - Тем более расходы короны оказываются завязанными на твою жизнь. Нет тебя, нет расходов.

- Замочат?

- Нет-нет. - он покачал головой - Король узнает, выдернет все выдергиваемое и отрежет отрезаемое. Нет, там самоубийц нет. Убивать они тебя не будут. А вот воспользоваться знанием о какой-нибудь смертельной опасности угрожающей тебе лично, это запросто. - он серьезно посмотрел мне в глаза и произнес - За тобой точно никаких хвостов нет? Обманутых девиц и разгневанных отцов?

- Нет, девиц нет. - я усмехнулся. - А вот отвергнутое предложение толи разведки толи стражи, имеется.

- Ну, это маловероятно, если сам в их играх не увяз. Но на всякий случай, пока на улицу без охраны не высовывайся. Вряд ли убийцы прибегут прямо сейчас, но к охране надо привыкнуть.

Мы уже встали, и я собирался покинуть помещение, когда Судья передал мне приглашение, и неожиданно добавил.

- Не нравится мне, его желание обсуждать свои предложения исключительно наедине с тобой. На всякий случай не подымайся к нему в номер. Займи обеденном зале столик, набери снеди, и веди переговоры прямо там. Просто слухи ходят. - он сделал паузу - Разные. И если надумаешь продавать схему амулета, требуй нам три года эксклюзива. Больше вряд ли дадут, а смысла особо упираться нет.

Идя на встречу, я мысленно прикидывал, куда лучше послать этого доброхота. Продать схему? Да я мог бы ее подарить! На разработку амулета, внедряющего ее в заготовку, у местных умельцев уйдет минимум лет десять. Если вообще справятся. Проблема, из-за которой я их пошлю в любом случае, крылась в другом. И эта проблема - размер схемы. По самым грубым прикидкам, выполненная в стандарте местного ЕСКД, она займет не меньше площади футбольного поля. Рисовать все это руками? Увольте! В принципе можно было создать какое-нибудь подобие плоттера, и частями вычертить эту схему, но зачем? Денег у меня гораздо больше, чем достаточно, зато времени катастрофически не хватает.

Сейчас главное другое. Первое - опробовать портал, спрятанный во время моей «экскурсии», и второе - «достучавшись» до моих друзей на орбите, получить координаты какого-нибудь межмирового портала. Я надеюсь, что первое даст мне доступ к производственной базе, а второе - к информации, необходимой для создания пеленгаторов, а, еще лучше, разрушителей подобных порталов. Логика простая, хотя и чисто шкурная. Уничтожь порталы, и мои там, дома, будут в безопасности. По крайней мере, местные хитрозады до них не доберутся.

Калер, не торопясь, отставил кружку с пивом и потянулся, устраиваясь поудобнее. Клятые очки раздражали, но приказ был однозначным. Наблюдать в лекарских очках. В принципе, задание привычное. Если откинуть словесную мишуру, прикрытие своего агента, ведущего переговоры с вражеским, потенциально являющимся менталистом. Здорово упрощал ситуацию тот факт, что они на своей территории, и, в случае чего, Калер - поправил в кармане жесткий прямоугольник принудительного свидетельского вызова - могут отработать по схеме «арест собственного агента».

Вот уже час Раморг на глазах нескольких агентов беседовал с потенциальным подопечным. Ни избавиться от топтунов, ни увести подопечного в свой номер не получилось. Да и вообще ничего не получилось. Ни одно предложение Раморга объект не заинтересовало. Совсем не заинтересовало, это хорошо было видно, несмотря на то, что мальчишка ловко мухлевал аурой. Но против профессионала уровня Раморга это бесполезно. Окончательно очевидным провал разговора стал после сообщения о скрытом наблюдении. Вместо ожидаемого возмущения, в ауре вспыхнули положительные эмоции. Раунд проигран, остается получать информацию для следующего, и Раморг перевел разговор на вроде бы нейтральные темы. Уж чему-чему, а аккуратно вытягивать из клиента его историю его хорошо учили. Возможно, там будут зацепки.

Разговор с самозваным куратором оставил тяжелое ощущение толи недосказанной опасности, толи опасной недосказанности, в любом случае, ощущение неприятное. Особенно конец разговора, когда Раморг откровенно перебирал предположения обо мне, а я молчал, стараясь подавить любые эмоции. В конце концов, я сообрази показать жест «нужна помощь» опекавшему меня Калеру. Не помню, кстати, показывали мне этот жест, или он был внедрен в мою память вместе с языками, но Калер понял правильно, и через пару минут мы покинули заведение, направляясь в суд для дачи свидетельских показаний о какой-то драке.

Судья, кстати, отнесся к вызову серьезно. Допросил меня по полной форме, с обручем на голове, с регистрацией моих ответов, и тому подобному. Вызвали даже специального человека, с каким-то хитрым амулетом, проверившего мою дееспособность. И в результате составили некий документ, в котором говорилось, что я ничего не знаю о произошедшем. В общем, суровое отправление правосудия.

Зато на следующий день выяснилось, что моя жертвенность была не напрасна. Раморг собрал чемоданы и сдулся в столицу. Моей радости не было предела. Сказать по правде, я здорово испугался. Испугался догадок, оказывавшихся так близко к реальности, несмотря на все мои игры с аурой. Просматривая наш разговор, понимаю, этот урод фактически составил словесный портрет моей матери и сестры. Хуже того, он вплотную подобрался к моей главной тайне.

Между тем, Судья не сидел сложа руки, и через какого-то своего знакомого нашел подход к королевскому флоту. Денег они предложили больше, а требования у них были проще. Практики. Их не интересовала схема амулета, им нужно было готовое производство. Ну и небольшая доработка, вернее, ограничение функционала выпускаемых амулетов.

Уж не знаю зачем, но они потребовали отключить возможность делать амулеты не привязанными к владельцу, и ограничить срок службы амулета десятью годами. Ну и ладно, сделаю, благо не сложно, с производством сложнее, придется выезжать к заказчику, зато я так я сделаюсь совершенно не интересным этому дятлу из кураторов. Оформлено все как покупка разработки, а по закону нельзя продать государству одну и ту же разработку дважды.

Лесган отложил отчет Раморга и задумался. Сам не зная того, Раморг добыл очень ценную информацию. Ценную, правда, в основном для Лесгана, но это мелочи. Силу мага Раморг оценивал по реакции на вопрос, на каких плетениях он чувствовал боль от проходящей силы. Раморг пишет, что установить уровень не удалось, но он довольно высок, так как объект никогда не чувствовал подобной боли.

Довольно таки высок. Довольно-таки мягко сказано, думал Лесган. То, что устроил этот паршивец в здании стражи, даже я могу повторить только на пределе способностей. А если мне его «гармонизировать» на себя?

В памяти всплыл полутемный подвал, освещаемый примитивными факелами. Походная пыточная. Тогда он еще сам занимался грязью.

- Почему же ваши не использовали этот доступ? - Лесган склонился над захваченным восточником.

- Хотели, - прохрипел тот. - Хотели, но не смогли… - восточник закашлялся, подавившись кровью. - Проход защищен… вроде постоянного «Огненного шторма». Пять высших магов погибло, пока поняли... - он замолчал, пытаясь отдышаться.

- Ну! - Лесган нажал на сломанное ребро, выглядывавшее из тела. - Дальше!

- Эхххр… - захрипел восточник. - По одному надо идти. Это проверка создана самим первым... - он опять замолчал, но на сей раз Лесган терпеливо ждал, когда тот отдышится.

- Нашли в старом архиве. Когда идет один, там три удара будет... - он кашлянул, исторгнув из себя кровавый ошметок, - вроде проверки. Потом дверь откроется. Когда несколько человек будет бить пока всех не убьет!

Лесган вынырнул из воспоминаний. Тогда он ничего не занес в протокол. А позднее нашел ту рукопись, которую упомянул пленный. Ориентируясь по ней, нашел один из древних центров управления. Вернее, центров контроля. Да. Именно контроля.

Нашел и разобрался. Тупые восточники, не поняли, какое сокровище попало им в руки. Один из центров видео-контроля древних. Громадный архив видеозаписей, в том числе и моментов ввода ключевых последовательностей для получения доступа к управлению. Не случайно здесь такая защита. Находим запись ввода ключа, и ключ наш.

Ведь на самом деле власть и Архимага, и Старшего восточников, и Темного принца дальнего архипелага, да еще и кучи других, более мелких властителей, происходит просто из знания некоей последовательности символов, открывающей управление древними машинами, распределяющими потоки магической энергии.

Этим включу, а тем нет. И громадная армия, оставшись без магической энергии, становиться легкой добычей небольшого отряда, маги в котором заполнены энергией под завязку.

Лесган понимал, что на самом деле не все так просто. И наличия ключа недостаточно для создания империи. Но он к этому и не стремился. Он совсем не хотел занять место Архимага. Зачем? Взваливать на себя весь этот геморрой? Нет, его желание было иным. Если узнать пароль от небольшого, никем не управляемого района, то можно организовать небольшое личное королевство. Главное, найти подходящее место, не интересное для непосредственного захвата, но полезное в качестве дружественного государства. Тогда Архимаг еще и с кадрами поможет.

Пусть управляют его королевством. Пусть. Он будет развлекаться. Как хочет, и никто не сможет ему возразить. Достаточно он работал на других, пусть другие работают на него.

Долгие годы этот план был лишь эфемерным желанием, невнятной абстракцией, изредка всплывавшей в памяти, но сейчас появилась возможность его реализации. И, главное, до самого последнего момента он может действовать совершенно свободно.

Старый пердун побухтит и заглохнет. Использование преступника для улучшения своих характеристик вызовет у своих только улыбку. А то, что Резус преступник, он докажет. Очень уж подозрителен несчастный случай, убивший младшего Клизарка. Нет сомнений, единственный образец винтовки взорвался в его руках отнюдь не случайно.

Это был основной план. Но опыт, подсказывающий, что рухнуть может даже самый лучший план, подталкивал ускорить подготовку мастеров телепорта для телепорта Пустакра. Лесган поморщился. Сильные маги не желали тратить себя, проходя инициацию мастера телепорта, а слабые требовали длительного предварительного обучения. Хотя, торопиться вроде некуда, еще год-два ничего не решат.

В отличии от Лесгана, тот кого называли Спящим, прочитав глазами одной из своих марионеток, отчет Раморга, обратил внимание совсем на другие детали. Он заметил беспокойство объекта за семью и весьма подробное описание сестры и матери. Хотя сестру можно не считать, - за последние несколько лет она из девочки должна была превратиться в подростка, и объект может ее не узнать, а вот описание матери можно было использовать.

Цивилизация, не располагающая магией, должна быть примитивной. Группа деревень, где все друг друга знают, и человека легко найти даже по самому приблизительному описанию. Пустарк получил больше двухсот ключей, из шести групп. Соответственно, инициировано было шесть его учеников. Узнать, какой именно ученик принимал объект, не удалось. Проверять придется все две сотни.

Другой трудностью был доступ к нужному порталу, захваченному людьми Архимага. Проблема могла решаться двумя путями. Разрушить существующий локальный портал, созданный Пустарком, или использовать дублирующий, благо бывший владелец виллы позаботился о нескольких резервных.

Оба этих решения имели один очень существенный недостаток. Они требовали непосредственного участия через полностью подчиненного раба. Подходящие рабы были, дураков всегда хватает, но развалины виллы, в которых располагались порталы, мало того, что находились на другом континенте, но еще и были укрыты песками огромной пустыни.

Он поморщился, вспоминая организацию экспедиции, установившую локальный портал, позже переданный Пустарку. А ведь тогда платформы на воздушной подушке, антигравитационные копатели и синтезаторы пищи не были забытой экзотикой. Страшно подумать, чего будет стоить организация подобной экспедиции сейчас.

Проще будет устроить прорыв через дом Пустарка. Инициируем двух связанных болванчиков. Первый болванчик проходит локальным порталом, и разрушает его. Затем они строят встречный. Просто, хотя и несколько кроваво. В смысле, придется пожертвовать многими рабами. И проблема с болванами, - абы кого использовать не получится.

Есть, однако, еще вариант. В корне меняющий ближайшие цели, но потенциально не лишенный некоторого шарма. Снабдить информацией самого Резуса. Выступить в роли эдакого советчика-покровителя. Путь сложный, очень рискованный, но интересный.

Старый опытный интриган не торопился принимать конкретное решение.

Смеркалось. Хансер остановился в проулке, расположенном возле заднего хода гостиницы. Движение руки, и шедшие с ним бойцы, кроме двух телохранителей, начали тихий и осторожный штурм. Сейчас они вытащат этого лысого нахала, который осмелился назвать его, Хансера, чмом вонючим. Да, да. Вошел в лавку Вольных Торговцев и спросил у приказчика «Где тут обитает это вонючее чмо Хансер». А потом еще и избил двух охранников, хотевших поучить наглеца вежливости.

Хансеру не было известно значение слова «чмо», но он инстинктивно понимал, это оскорбление. Демонстративное оскорбление. Такое прощать нельзя. А незнание значения только распаляло вспыхнувшую в нем злобу.

Ничего, сейчас ребята вытащат эту чмальбу, возомнившую о себе невесть что, тогда и поговорим.

В это время объект, занимавший мысли Хансера, невесомой тенью переместился на край крыши, нависавшей над проулком, в котором тот расположился. План Первичного, на подготовку которого пришлось потратить довольно много времени, сработал. Сработал, хотя вероятность положительного исхода сам первичный оценивал как максимум одна треть. И даже цель, объект «Хансер», расположился там, где предсказывал первичный.

Датчики показывали, люди Хансера уже ломают дверь номера. Сейчас. Лысый достал два увесистых мешка с песком. Дверь сломана. Сработал датчик, запускавший бомбу, оставленную в номере, и одновременно оба мешка полетели в головы телохранителей.

Он задушил Хансера на рассвете. Задушил, несмотря на дикое желание первичного утопить этого человека в серной кислоте. Медленно. Задушил, так как получение нужного количества кислоты требовало слишком много времени.

Захват объекта «Хансер», несмотря на кажущуюся бесполезность (причиной нападения оказалось всего лишь желание того оказать давление на какого-то человека), дал кое-что в понимании Первичного.

Странное, иррациональное желание первичного уничтожать людей, торгующих другими людьми, особенно детьми, происходит из глубины личности. Вернее, из внутренней, личностной оценки правильного - неправильного. Разумеется, Вторичный не оперировал подобной терминологией. И вообще в тот момент над этим не размышлял. Просто древние инстинкты установили первое искусственное ограничение вариантов планирования собственного поведения. Ограничения преодолимые, но требующие для своего преодоления сознательного усилия.

…В этот крайне неудачный для города день, к крупному пожару добавилась внезапно повысившаяся смертность граждан, занимавшихся бизнесом. Всего для одной категории бизнесменов, однако достигшая среди этой категории почти ста процентов.

Соглашаясь на предложение партнера организовать производство моих амулетов в специальном закрытом поселении, я и не думал, каким геморроем обернется организация даже примитивного производства. Казалось бы, куда проще, - вырезать из камня прямоугольник, положить в определенное место, активизировать печать, и всё, убирай готовый амулет в хранилище. Где здесь могут быть проблемы?

Оказалось, везде. Камень может быть с трещинами, значит, организуем входной контроль качества материала. А это значит - создание специальных амулетов, и обучение людей ими пользоваться. Резчики, пользующиеся дисковыми пилами, режут как угодно, но только не по размеру. Пришлось организовать промежуточный контроль, с личной ответственностью исполнителей за брак. В какой-то момент драконовские штрафы наконец сделали свое дело, и заготовки пошли надлежащего качества.

Но окончательно меня добила проблема магов. Не знаю, где местная служба безопасности нашла подобных уродов, считающих себя великими гениями, но намучался я с ними изрядно.

Началось с наездов, кто мы и кто ты, и дело не дошло до дуэли только из-за прямого запрета начальства. Но начался саботаж. Заготовки специально укладывали неточно, прерывали подачу силы в процессе формирования плетения, и даже пару раз испортили печать.

А тут еще и Вторичный прорезался. Зарядился наконец-то, родимый, и сразу начал проявлять неадекватную активность. Приспичило ему достать некоего «Хансера». Такое простое действие - найти в вольном городе местного «пахана», который явно не горит желанием знакомится с первым встречным. Да он со своим поиском мне все мозги проконопатит.

В общем, достали. Психанул. Составил плетение, всаживавшее магу, допустившему любое отклонении от технологических норм, электрический разряд пониже спины. И с мощностью я не церемонился. Вопль первого испытателя-добровольца слышало все поселение. С этого момента дело пошло на лад.

Была, правда, повторная попытка испортить печать, но когда еле откачанного экспериментатора отправили под трибунал за саботаж и содействие врагу, у остальных желание ставить эксперименты резко пропало.

С Вторичным тоже вроде разобрался. Не зная местных криминальных реалий, придумал план, основываясь на опыте девяностых годов. Плюс заставил вторичного побегать, собирая с трупов деньги и разыскивая подходящую одежду. Убедил-таки одеться в реальные шмотки. Иллюзия все же, на мой взгляд, недостаточно достоверна. Если знаешь куда смотреть, видны нюансы.

Бомбу, небольшую, просто чтобы громко бахнуло, мой подопечный купили у алхимиков. Прямо готовую. Так просто зашел, сказал, «Дайте мне, чтобы громко бабахнуло», ему сказали цену, и он купил. Занятные порядки в этом «Вольном» городе, но мне же легче.

Само похищение прошло просто на ура. Быстро и без затей. А вот допрос меня задел за живое. Гладиаторские бои, в том числе и детские. Удачное расположение, на стыке трех королевств, обеспечивало приток специфических туристов. Поток, правда, шел только из двух, ближайших, наше находилось слишком далеко и неудобно. Но удовлетворение их оригинальных запросов приносило доход едва ли не больший доход, чем обслуживание заходивших на отдых контрабандистов и банд, «доивших» охотников.

Заинтересовался причинами, мешавшими соседним странам прихлопнуть этот гадюшник. Ничего нового. Поселение, от которого произошел город, создано с тайного разрешения двух монархов, желавших обеспечить поступление алхимических реактивов, и по какой-то причине не имевших возможности сделать это официально. Из псевдо-бандитской декорации, город довольно быстро превратился в бандитский вертеп, приносящий создателям очень большие деньги. А так как организаторами были представители обеих королевских семей, по слухам, здесь развлекался даже наследник одного из королей, так что безопасность этого «гнезда порока» была гарантирована.

Рассказ Хансера изобиловал массой подробностей о сексуальных пристрастиях некоторых гостей, именами которых он хотел нагнать на меня страху, но добился лишь стойкого желания прикончить их всех каким-нибудь особо болезненным способом. Например, растворить в серной кислоте.

Я не стал досматривать процесс умерщвления этого придурка, к тому же на следующий день предстояла сдача местной «государственной комиссии» работающего производства, в общем, я погрузился в сон…

Калер нервничал. Со сдачи производства прошла неделя, а они ни как не могли отправиться. По словам подопечного, причины задержек самые бредовые. Калер в производстве амулетов разбирался поверхностно, и в этом вопросе подопечному вполне доверял. Еще его беспокоила условная фраза, означавшая «опасайтесь нападения», сказанная боссом во время последнего разговора. Жаль, они не договорились о более полном наборе этих фраз. Босс и раньше не доверял государственным переговорным амулетам, но сейчас фактически весь разговор состоял из условных фраз.

Но были и приятные неожиданности. Подопечный не бросился в пьяный загул, хотя принимающая сторона обеспечила для этого все условия. Мальчишка тоже чувствовал неправильность происходящего, был зол, но, к огромной радости Калера, развлекался не девками, а изготовлением защитных амулетов.

Откровенно говоря, назвать его амулеты «защитными» можно было лишь с некоторой натяжкой. Иглы, стрелы Маурама, разного рода плети, были защитными только при условии «гражданского исполнения». Ограничения по силе он соблюдал строго. По отношению к каждому отдельному амулету. Но! Подобного Калер не только не встречал, и даже не слышал о таком: амулеты были способны соединяться в единое целое и действовать как единый амулет, меняясь при этом до неузнаваемости.

Калерв очередной раз внимательно осмотрел пять медных перстней, украшавших его левую руку. Смертоносное оружие. Каждый перстень легко пройдет любой контроль допустимости, а вместе... Он поморщился, вспоминая о собственной ошибке. Надо же, попался, как молокосос, в ловушку собственной глупости.

Не доверяя новому оружию, захотел проверить эффективность. И, прихватив одного из бойцов, отправился в ближайший перелесок. Постреляв по деревьям, убедился, что иглы, в которые превратились стрелы, входят неглубоко, решил проверить на защищенной цели. Вспоминая этот момент, Калер мысленно сплюнул. Додумался. Повесил свой офицерский защитный амулет на лошадь, отошел на десять шагов, и стрельнул.

Да. Хорошо, поехал не в одиночку, а так пришлось бы возвращаться пешком. Иглы прошли через защитный барьер, даже не заметив его, и легко пробили шкуру бедного животного. Секунду казалось, ничего не произошло, и тут лошадь взорвалась. При этом защитный амулет продолжал действовать, ограничивая разлет крови и ошметков туши. Мерзкое зрелище.

Я осматривал карету и морщился. Легкая броня убережет от случайной стрелы, но от настоящего магического нападения бесполезна, а вес добавляет изрядный. Вон Калер, выслушивающий присланного кренделя, то же морщится. Надо узнать, чем недоволен. Едва я подошел, как он заявил:

- Не пойдет! Хозяину нужны слуги.

- Один сядет вместе с кучером, остальные доберутся на дилижансе, - офицер в форме морского флота глянул на Калера как на кучку мусора, что того совершенно не смутило, и продолжил: - Все равно, останавливаться будете на постоялых дворах, а ежели что, кучер поможет.

- Не пойдет! - заявил я. Лишаться охраны мне не хотелось. Придется разыгрывать представление. - Один слуга! Да меня уважать перестанут! А увидит кто из знакомых! - я закатил глаза. - Разговоров не оберешься!

В свое время Судья мне подобными лекциями всю плешь проел. Так что я играл вполне убедительно.

- Нет! Нет! И нет! Раз такое дело, Калер, найми шестиместную карету до города! Я человек не бедный, оплачу телепорт!

- Зачем же так разоряться? - похоже, этот хрен забеспокоился. - Вот есть шикарная карета. С особыми королевскими знаками, запрещающими, кому бы то ни было, вам мешать! - он потыкал пальцем в загогулины, находившиеся над боковыми фонарями и принятые мной за оригинальные дизайнерские изыски. - Ее даже страже останавливать запрещено, а на любой станции лучшее обслуживание вне всякой очереди!

- Тем более, - офицер придвинулся ко мне и доверительным голосом продолжил, - прямого портала нет, придется идти через столицу, цена будет, - он сделал многозначительную паузу, - соответствующей. - Он помолчал, оглянулся, и еще тише продолжил, на сей раз просящим голосом: - Слушай, там, на верху, договорились, доставка за счет флота. Не подставляй меня, а. На этой таратайке долетите за сутки.

Я заглянул в карету. Оригинальная конструкция. Два сидячих места, расположенные напротив друг друга и одно лежачее, расположенное вдоль. Все обито мягким материалом. Типа как в психушке. Я там, честно говоря, не был, но описания читал.

На всякий случай глянул в магическом диапазоне. Еще оригинальнее. Рессоры - магические, и питаются от здорового, забитого под завязку, аккумулятора, расположенного под одним из сидений. Вот только рессоры не единственный потребитель энергии. Защитное плетение, усиливавшее прочность брони. Слабое, едва заметное, но судя по каналам, рассчитано на гораздо большие потоки. Я проследил подключение, и заметил коммутатор в скамье кучера.

Конструкция управления довольно сложная, возможно, дистанционно отключаемая, с ходу не поймешь, да и не нужно, я принудительно «переткнул» силовую линию, и защита активировалась полностью. Неплохо. До использованной мною в дуэли, конечно далеко, но внезапный удар выдержит, а там и свою развернуть не грех. Вернув все в исходное состояние, незаметно бросил взгляд на флотского, о чем-то вяло спорившего с Калером. Вроде не заметил.

Идея воспользоваться предоставленным транспортным средством нравилась мне все больше. Моя охрана сюда влезет, за кучера кто-нибудь из них сойдет, а ломанусь я отнюдь не через полстраны, а к ближайшему городу с телепортом. Или не к ближайшему. В этом вопросе лучше посоветоваться с Калером.

Как ни странно, вопрос с кучером уладили очень быстро. Расписался в бумаге о передаче мне в пользование кареты

Рэлфу Камгу было безразлично, зачем король решил сунуть чмальбу архимагу за шиворот. Хотя догадаться не сложно, король не терпел вмешательства в свои дела. Рэлф же просто точно выполнил приказ. Пусть не по форме, а по духу. Теперь звезду «Ревнителей Света», расположившуюся на въезде в ближайший город, ждет неожиданный сюрприз. А что карета ушла без профессионального кучера и немного перегруженная, то ерунда. Если он правильно понял, юноша разобрался с защитой, да и «слуги» этого мага могут обслужить не только за столом. Особенно если учесть, сколько на них амулетов.

Рэлф потянулся, стирая с лица маску зашуганного младшего офицера. Разумеется, мальчишку все равно поймают. Сразу, если он не воспринял совет не пользоваться телепортом, или позднее, если будет добираться своим ходом. Но это не важно. Главное, королевское желание будет выполнено. Ревнители получат свой щелчок по носу.

Сейчас он переоденется и телепортом в столицу. Производство амулетов в этом городке, больше похожем на село, развернули отнюдь не случайно. Секретный стационарный телепорт, принадлежащий флоту, был тому причиной. И для его использования у офицера особого пажеского корпуса, подчиненного лично королю, достаточно власти.

Выйдя из телепорта, он улыбнулся и довольно прищурился. Картина маслом. Толпа скандалящих толстозадов, проходящих проверку на подлинность. «Ревнители» проводят спецоперацию. Бездари. Он прямо с ходу видит возможность обойти проверку, нырнув в другой телепорт. Отдай его величество подобный приказ, и подчиненные Рэлфа перекрыли бы зал порталов намертво. Аккуратно и вежливо проверяли бы прибывающих. Не было бы ни какой толкотни, ни каких возмущений. А все мудрое требование Его Величества - обязательное соблюдение вежливости. Отсеивает быдло и учит командиров правильно распределять обязанности среди подчиненных.

Мы неслись как сумасшедшие. Калер, занявший место кучера, оказался полностью отмороженным водителем. Я, занявший по праву начальника лежачее место, размышлял. Меня беспокоило странное не то предупреждение, не то предостережение, походя брошенное младшим морским офицером, снаряжавшим нас в путь. Двигаться по второстепенным дорогам и ни в коем случаем не пользоваться телепортом. Второстепенные дороги меня не устраивали из-за отсутствия в них магопроводов. Мало ли что, а иметь под задницей источник неплохо.

Еще смущало высказывание морского офицера насчет телепортов. Ведь именно телепортом я собирался вернуться. Но для принятия окончательного решения необходимо посоветоваться со знающим человеком, по этому в первом же городе в переговорную и «звонить» партнеру. Пофигу секретность, не слушают же они все переговоры. Да даже если и слушают, такая информация цена только пока актуальна. Я дотянулся до специального лючка и объяснил Калеру ближайшую задачу.

При подъезде к городу нас встретил кордон стражи, явно выставленный на скорую руку. Но нам не пришлось даже тормозить. Едва завидев наш «пропуск» они, не задумываясь, подняли шлагбаум. И все бы ничего, если бы один из них не открыл по нам огонь. Сам я этого не видел, среагировав на «лопнувшую» защиту, развернул собственное плетение, и только потом заметил вмятину от пули на задней стенке. Будь пуля не круглой, а конической, пробило бы нафиг.

Понятно, что город мы проскочили на максимальной скорости и свернули на первую проселочную дорогу, проходящую через более-менее густой перелесок. Один из телохранителей бросился маскировать следы, а мы, отъехав чуть вглубь, принялись совещаться.

- Ну, в общем... Рукас с поддельной бляхой организовал из стражи кордон на въезде в город. Они должны были задержать объект и доставить в стражу. Мы, под видом транзитных пассажиров дилижанса, расположились в забегаловке напротив. Ждали, чтобы изъять...

- Зубы хозяину забегаловки зачем выбили? - прервал Лесган, ласково глядя на докладчика. Помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. - Почему основное задание выполнял отнюдь не самый опытный боец и без прикрытия? Кто ему разрешил устроить стрельбу? И главное. - Он поднялся из-за стола и, смерив холодным взглядом стоявшего перед ним офицера, заорал - Почему операция не просто провалена, а провалена с треском?

- Ну...

- Что ну? Чего делать будем? Баран толстомордый! - спросил, становясь опасно спокойным, Лесган, у старшего наказателя, командовавшего облажавшейся звездой Ревнителей Света. - Что молчишь?

- Не могу знать! - доложил вытянувшийся младший офицер.

- Баран! - рявкнул Лесган, и наказатель вытянулся еще сильнее. - Обгадится в элементарной операции!

Лесган задумался. А ведь действительно операция элементарная. И звезда считалась не последней. А боевое планирование такое примитивное. Нет, хуже. Планирование отсутствовало! Иначе чем объяснить, что вместо прикрытия засады полиции звезда устроила пьянку в приватном зале гостиницы?

Лесган задумчиво отвернулся от проштрафившегося, и направился к столу. Вот так незаметно разлагается структура, являющаяся одной из опор строя. Маленький фактик, как дергающийся поплавок, указывает на серьезную проблему. Лесган давно не работал с ревнителями. Он помнил их как крутых профи, решавших любую боевую задачу.

- Прошу прощения. Но кто же знал... - Лесган резко повернулся. - Ну, что, стража того, уберет... - под тяжелым взглядом наказатель умолк.

Да. Были времена. Тогда нельзя было даже подумать о появления такого бездарного плана. Деградация налицо. Надо, обязательно надо, доложить Архимагу. Допущенный прокол не критичный, но очень показательный.

- Безответственное отношение к порученному делу, - медленно произнес Лесган, характеризуя возникшую проблему.

- Никак нет! - дернулся младший офицер, услышав из уст пусть временного, но начальника, фразу, могущую вылиться во вполне определенный приговор трибунала.

- Что, никак нет? Что никак нет? - орал Лесган, медленно обходя подчиненного. - Кто накачивался вином вместо выполнения долга? Не ты?

- Но только... Совсем чуть-чуть... Традиция... - забормотал офицер. - А Рукас со стражей... Это все стража, они проезд открыли...

- Как удивительно! Стража четко выполнила свои инструкции. Открыли проезд карете с особым королевским знаком! - Лесган медленно втянул воздух. - Баран! Да они перед этим знаком трепещут как пред Судом Спящего!

- Но кто, же знал... - попытка оправдаться.

- Ты! Ты, должен был знать! И за полицейским кордоном должны были находиться твои люди! - Лесган зло вздохнул. - И стрелять тот потомок барана и брыньи не должен был ни в коем случае! - он сплюнул.

В результате стрельбы вместо того, чтобы кинуть все силы в охоту на Резуса, он вынужден заниматься освобождением этого стрелка. Придурок был схвачен своими временными подчиненными. Хуже того, человек, выправивший за соответствующее вознаграждение полицейские документы, юрой чмальбой выскользнул из дела. Придется вытаскивать самому. Не просить же о такой мелочи Архимага.

В малой рабочей приемной, представлявшей собой довольно скромно обставленный кабинет, немолодой, но еще и не старый человек докладывал королю. Несмотря на прохладу, царившую в помещении, по его уже наметившейся плешке сбегала струйка пота. Человек нервничал. Первый опыт проведения операции под непосредственным командованием Его Величества. Притом операции, целей которой он не понимал, да и подключен был уже в средине.

- Дальше, - король одобрительно кивнул.

- Законник перевел пять тысяч на имя Калера. Это больше местного почтового лимита, и мне пришлось немного превысить полномочия, распорядившись выдать деньги резерва. Я только стремился следовать Вашим ...

- Ты принял правильное решение. Мы, - король сделал ударение на последнем слове, - желаем именно этого. Потом подашь бумагу с запросом, я подпишу…- и тихо проворчал: - Желания желаниями, а порядок в бухгалтерии быть обязан. - Затем громко: - Продолжай.

- Наружное наблюдение сообщает, что они разделились. Где и как, к сожалению, неизвестно, - он сделал небольшую паузу, продолжив немного обиженным голосом, - Ваше величество не разрешило организовать полноценное наблюдение...

- Разумеется. Мне не интересны подробности. Зато они могут быть интересны другим, - уверенный и чуть недовольный голос Его величества прервал говорившего. - Мне достаточно общего представления о происходящем.

- Они бросили карету на постоялом дворе в...

Взмахом руки король прервал говорившего:

- Организовать наблюдение. Меня интересует только время, за которое ее найдут Ревнители.

Тот отметил что-то у себя в бумагах, и продолжил:

- Группа Калера по одному вернулась к непрямому агенту Законнику. Все поставленные цели можно считать выполненными, - закончив доклад, плешивый замялся.

- Ну что еще у тебя?

- Ваше Величество. Я не понимаю цели проведенной операции... – сказал и замолчал, пораженный собственной наглостью.

Король задумался. Он не любил раскрывать свои планы, но лет через восемь, если ничего не случится, этот человек сменит в тайных делах его правую руку, поэтому стоит потратить на него немного времени.

- Эта операция имеет несколько целей и одну особенность, - лекторским тоном начал король. - Сначала особенность. - Он набрал воздуха. - Особенность этой операции - отсутствие главной цели.

Его собеседник попытался скрыть удивление.

- Да, да. Все цели, достигнутые в этой операции, второстепенные. Прежде всего, мы показали Лесгану наше отношение к попыткам вернуть беглых артефакторов силой. Затем мы продемонстрировали наше отношение к вмешательству в Мои, - это слово король снова произнес с особым нажимом, - дела. И, наконец, подтвердили репутацию пусть не всемогущего, но справедливого монарха. Притом людям, верным по убеждению, видящим закулисную сторону жизни. Ну и, - король рассмеялся, - узнали истинную боеспособность «Ревнителей Света»! Кстати. Подготовь мне полный анализ их действий и, главное, их ошибок. - Король вернул серьезность. - Придется серьезно говорить с Архимагом.

Затеряться оказалось на удивление просто. Садишься в дилижанс сразу за городом, а выходишь, чуть не доезжая следующего. Медленно и муторно, зато ни одной встречи со стражей. Да и стража, судя по словам различных попутчиков, стала какая-то странная. Уже неделю никаких облав и внезапных проверок документов. Я гадал, что случилось, но бдительности не терял. Создал вещественную иллюзию тела, обрядился в одежду из дешевой грубой ткани. Останавливался только в крестьянских гостиницах, пусть и в лучших номерах. Изображал разорившегося чиновника, пытающегося стать торговцем.

Здорово мешали деньги. Мешали в смысле веса, - пять тысяч монет, переведенных Судьей через Калера, представляли собой немалый вес, который приходилось постоянно таскать на себе. Но нет худа без добра, благодаря им походка изображаемого мной толстяка была более адекватной.

Так, не торопясь, меняя направление движения по любому, самому мелкому подозрению, я наконец-то добрался до цели своего путешествия.

Дамс, сидя в обеденном зале лучшего постоялого двора, тупо пялился в окно. Злоба буквально переполняла его. Злоба на начальство, и на тупого Лесгана, которому временно подчинен Дамс. Да и если откровенно на себя тоже. Вот на кой ляд, выбил, выцарапал, вымолил это задание? Какой Темный на это толкнул?

С самого начала все шло напрекосяк. Прокол со спецзнаками на карете, затем скандал с поддельными документами. Теперь местная стража сотрудничает кое-как, и только после объявления официальных требований и предъявлении бляхи Наказателя. Ничего не бояться, сволочи. Даже в лабораторию беглого мага не пустили. Предъявляйте обвинение, объявим розыск, тогда - пожалуйста, а так - нет.

Или вот их последняя выходка. Арестовали двоих бойцов. Он поморщился, вспоминая, как на него смотрел Лесган, вынужденный лично договариваться об их освобождении. И как сплюнул, глядя на изрядно побитых бойцов, выходящих из кутузки.

Дамс отхлебнул из стоящей перед ним кружки, и скривился. После случая с Судьей нормального пива им не подавали. Нигде. А всего-то хотел дать тому в морду. Поучить местную власть правильному пониманию «Дела Света». А то Городской Голова на полусогнутых бегает, а толку? Без разрешения Судьи ничего сделать не решается.

Еще раз через силу отхлебнув кислятины, Дамс скрипнул зубами. И как так получилось, что он промахнулся? Вроде был почти трезвым, и кулак летел точно в эту наглую морду, а промахнулся. Запнулся за что-то, и сам растянулся на полу. Да так неудачно, что целитель сказал, «Не видел бы сам, не поверил бы, что можно так упасть случайно. Два перелома. Вывих кисти и сотрясение. Нет, Дамс, Спящий от тебя явно отвернулся!»

Он повозился, устраиваясь поудобнее. Силой Спящего переломы срослись, но ребра продолжали ныть. От мрачных мыслей его отвлек вестовой с сообщением от секретного поста на въезде в город. Еще одно скрытое выражение пренебрежения. Якобы у местной стражи нет запасных амулетов связи, а используемые без приказа «сверху» передавать нельзя.

- Босс, в город вошел крестьянин, - обрадовал вестовой, в качестве которого использовали одного из молодых бойцов.

- И?! - Дамс уставился на бойца. - В этот долбаный город входят толпы ублюдочных крестьян. И заметь, не только входят, но и выходят из него. Этот конкретный крестьянин что-то меняет?

- Не знаю, - боец с трудом отвел взгляд от кружки, - Бур сказал, странный он.

- На беглеца похож?

- Не. Совсем не похож. Старый, толстый. Не непохож, - помотал головой посыльный. - Бур сказал доложить тебе. Мол, подозрительный крестьянин вошел в город.

- Задержали?

- Не. Бур сказал, ты запретил дразнить местных.

Дамс задумался. Бур - опытный, хотя и безынициативный подчиненный, не стал бы зря беспокоить. Дамс любил таких. Хотя сейчас любовь выходила боком. Насчет документов можно не спрашивать, проверять их он конечно не стал. По уставу случайный подозрительный крестьянин не причина рассекречивать пост. Придется самому тащиться вылавливать этого крестьянина. Хотя нафиг он нужен? Не, все же придется.

Пока Дамс боролся с нежеланием напрягаться, проблема разрешилась сама.

- Да вон он идет! - воскликнул вестовой, указывая на появившегося в конце улицы немолодого мужчину в крестьянской одежде, сидевшей на нем как сбруя на брынье.

Действительно, подозрительный, отметил про себя Дамс, поднимаясь с лавки. И явно не местный. На нем можно безопасно сорвать злость. Стыдно признаться, но после случая с судьей Дамс побаивался трогать местных. Безобидный толстячок-судья вызывал у него какой-то иррациональный страх. Точно такой же, какой внушал наставник по быстротечным схваткам. Но если с наставником, учившим по принципу «увернулся - зачет сдан, не увернулся - к лекарям», и откровенно не любившим Дамса, было понятно, то страх перед судьей он объяснить не мог.

Крестьянин, так удачно подвернувшийся Дамсу, был похож на кого угодно, только не на цель поисков. Хотя, по мнению Дамса, больше всего тот походил на человека, на котором можно безнаказанно сорвать злость. Сбить ударом в челюсть, а потом ножками, ножками. От представившегося зрелища ползающего, плачущего и сплевывающего зубы мужика, умоляющего не бить его, у Дамса потеплело на душе.

Все складывалось изумительно. Мужик отвлекся на пробегавшего мимо мальчишку, давая возможность Дамсу красивым ударом отправить крестьянина в полет. Но дальше все пошло наперекосяк.

Неправильность он почувствовал в момент удара. Ощущение как на тренировке от удара по голему-манекену. Поэтому он почти не удивился, когда упавший крестьянин, не стал трясти головой в попытках придти в себя после легкого сотрясения, а толстой колбасой перекатился в дорожной пыли и ударил неизвестным плетением, тупо увязшим в защите. Уверенный в собственной неуязвимости Дамс успел поднять и направить на негодяя унизанную боевыми перстнями левую руку, но перекосившееся лекарское плетение, фиксирующее сломанные ребра, внезапно сжало грудь с дикой силой. Последнее, что он услышал, теряя сознание от боли, это хруст перемалываемых в труху ребер.