Слово рыцаря тьмы

Димка сжался в комок в гексаграмме, неловко кутаясь в изорванную мантию. С тех пор, как он ободрал с неё всё ценное, пижонская одёжка казалась жертвой бешеной моли. Но выбрасывать до поры до времени не хотелось — вдруг пригодится? Пригодилась…

В каменной хижине было довольно темно и очень холодно. Не утешало даже то, что в кои веки магическое построение было обычным, без всяких там насекомых или крови. Обычные линии, воняющие прогорклым маслом лампадки в точках пересечения, какие-то тотемы в управляющих полусферах. Да и призвавший казался типичным магом, в старой выцветшей мантии, с окладистой бородой и добродушным широким лицом. Хорошо бы он и впрямь оказался добродушным.

Единственный свет исходил из камина и лампад, но мягкий попутчик, тем не менее, спрятался в тень большого друга и выходить явно не собирался.

— Приспособился, слуга Тьмы?

— Почти! — Честно ответил Димка, стараясь не стучать зубами. — Вот только к холоду никак не удаётся приспособиться! Не пойму, обычно я соответствую услов-виям, а сейчас м-мёрзну!

— Это потому, что сами условия неестественны! — Грустно отозвался бородач, в свою очередь кутаясь в белую шубу. — Потому я и призвал тебя!

Землянин с недоумением взглянул на мага, затем окинул взглядом скудную обстановку дома. Из теней проступал довольно грубый стол, пара сундуков, лавка. Как ни странно, не было заметно книг, и что ещё удивительнее, в хижине не было ни единого окна.

— Вы хотите сказать, я должен улучшить отопление вашей хижины? Или просто хорошо согреть воздух? Если честно, я не слишком силён в магии, единственная доступная мне Сила…

— Тьма! — Маг грустно улыбнулся. — Этого вполне достаточно. Но речь идёт не об этой хижине. Надо вернуть свет в мир.

Димка некоторое время играл в гляделки со странным бородачом. Похоже, он старше, гораздо старше, чем показалось вначале. И смотрится как-то нездорово, кожа выглядит зеленоватой. Может, выжил из ума?

— Мы правильно друг друга поняли? Вы призвали слугу Тьмы, чтобы вернуть Свет? Это кажется немного… странным!

Маг рассмеялся, с искренним удовольствием наблюдая за обескураженным гостем.

— Поверь мне, мальчик, я очень тщательно всё обдумал, и призвал не первого попавшегося, а очень, очень особенного слугу Тьмы! Мне довелось их повидать немало. Весь вопрос в том, что главное для создания. Большая часть демонов — безмозглые твари, способные лишь выполнять примитивные приказы. Есть и высоко разумные, глубоко порочные создания, преследующие лишь свои собственные интересы. Но попадаются и такие, как ты. В первую очередь — люди, и лишь затем — слуги Тьмы.

— Спасибо на добром слове, но причём тут…

Маг, не задумываясь, перебил:

— Всё, что тебе надо сделать — добраться до зеркального дворца, разобраться там с лордом Света, — бородач брезгливо поморщился, и впервые его лицо утратило добродушное выражение. — Это не должно вызвать особых трудностей. Затем найдёшь тёмную комнату и освободишь Сиятельную Леди. Она позаботится о награде.

— Звучит просто! — Мрачно буркнул Димка, смутно подозревая, что здесь не всё чисто. — Почему же такой могущественный маг…

Старик тяжело вздохнул, но ответил прямо:

— Я маг, всего лишь маг, а не лорд. Мне доступны Огонь, Вода и Земля, но Свет — Предвечная Сила, и все мои знания и способности не способны преодолеть эту пропасть. Я пытался! Кто бы знал, как я желал быть полезным ей! Но Свет не дался мне… И Тьма не ответила на мои призывы. Потому и пришлось мне призывать демона, чтобы доверить ему то, что хотелось бы сделать самому…

— Вы Архимаг? — Димка пропустил мимо ушей непонятные самокопания, с восторгом всматриваясь в бурную ауру старика. — У вас действительно целых три Силы?!

Маг пожал плечами, и отмахнулся, как от чего-то несущественного:

— Это не имеет значения. Здесь важны лишь две предвечные Силы, мне недоступные. Формирующих недостаточно.

Землянин пытался задавать вопросы, но бородач в очередной раз проигнорировал его потуги. Как будто три Силы у одного человека действительно обычное явление, не стоящее внимания! Да в предыдущем мире, где далеко не каждый маг мог заполучить хотя бы одну, всех бы просто жаба задавила бы от зависти!

— Я помогу теми малыми Силами, что мне доступны. Всё же, пройти замерзшие долины непросто, да и прихлебатели лорда Света могут доставить некоторые… неудобства. Не беспокойся, я всё обдумал. Есть способ сделать так, чтобы постороннее вмешательство обнаружили только тогда, когда будет уже поздно!

Маг щёлкнул пальцами, и тихо заговорил, аккуратно произнося незнакомые, гортанные слова. На одном из управляющих контуров вспыхнул небольшой костёр.

— Простите, но мне всё это не очень нравится… Может, Вы выпустите меня, и мы всё обсудим, как разумные люди? Я могу дать клятву!

В другом полукруге забил небольшой родник, быстро заливая полукруг водой. Странник невольно содрогнулся, вдруг вспомнив, как Хассир пытался на него воздействовать.

— Знаете, это очень плохо выглядит! Вообще-то, эти места на схеме используются для воздействия на демона, а мне совсем не нужно, чтобы на меня воздействовали! Давайте будем взаимно вежливы!

Позади что-то зашуршало, и Димка мог бы поклясться, что это песок или даже просто грунт. Но для чего старый маразматик призвал все доступные ему Силы?!

— Извини, парень, возможно, будет больно. А клятв никаких не надо, слуги Тьмы не способны солгать под воздействием печати своего хозяина, но известны своим коварством и изворотливостью. Обойдёмся без слов. Мои Силы присмотрят за тобой, и при первой же попытке причинить вред Сиятельной Леди, разрушат твою телесную оболочку.

— Слушайте, мне нет никакого резона обижать эту вашу леди, я готов поклясться именем, честным пионерским, даже здоровьем мамочки! И нет у меня никакого хозяина!

Маг ухмыльнулся, и хлопнул в ладоши.

Пламя взметнулось спиралью, превращаясь в тонкий светящийся оранжевый шнур. Землянин невольно отступил, и тут же краем глаза увидел ещё два свитых спиралями шнура, покачивающихся, как змеи перед атакой. Димка обратился к Тьме, но получил едва заметный отклик. То ли эта гексаграмма была мощнее, чем уже знакомые землянину, то ли была специально настроена под ограждение от Силы.

— Знаете, это просто свинство! Что бы вы сказали, если бы я призвал вас, и проводил опасные магические эксперименты?

— Ты ещё поблагодаришь за заёмную Силу, демон! — Возмутился старик. — Особенно за огонь! Нет никакого другого способа добраться до зеркального дворца, не замёрзнув насмерть!

Димке почему-то вспомнился Хассир, и то, чем закончился займ Силы для несчастного вампира. Ассоциация была более, чем просто неприятной!

— Да пошло оно всё…

Гексаграмма блокировала все попытки бежать из мира и с несокрушимостью скалы держала удар. Внезапно огненная спираль метнулась вперёд. Димка не успевал увернуться, и потому закрылся рукой. И прямо в руку, совсем недавно порезанную Кристаллистом, как будто вогнали раскалённый прут. Землянин взвыл, но дыхание тут же перехватило: в бок вошла ледышка, а в спину — нечто вроде сухой шершавой ветки.

Путник отшатнулся, но тут же налетел на противоположную стенку своей незримой клетки. Из кармана вывалилась бутылка и с неожиданной лёгкостью разлетелась на куски. Изменённое во Тьме вино кипело и бурлило, чёрное, маслянистое и крайне неаппетитное. Только аромат, разошедшийся по хижине, остался всё тем же — нежным, ласковым, как детский сон о лете.

Старик и Димка на миг даже забыли о ритуале, глядя на лужу, пытающуюся преодолеть линии магического чертежа. Магия победила. Странная жидкость растеклась вдоль невидимого барьера и угомонилась, утратив подобие жизни.

— Зелье Тьмы? — Неуверенно спросил маг.

— Шаренийское, тринадцатилетней выдержки! — Вздохнул землянин. — Хотя я всё равно не решился бы его пить. А вот тебя, скотина, угостил бы с удовольствием!

Но ритуал шёл своим ходом. Димка вновь ощутил боль и зарычал от ярости, а маг, спохватившись, что-то стал поспешно бормотать.

Это было даже не так уж больно — если сравнивать с ранением в живот или целенаправленными пытками, но очень противно. Как будто три змеи целенаправленно ввинчиваются в тело и расползаются, удобно устраиваются под кожей. И сколько бы не твердил себе землянин, что это всего лишь Силы, чистые и относительно безопасные, его трясло от омерзения. Хуже всего была неотвратимость процесса — ни обращения к собственной Силе, ни попытки схватить магического гада и выдернуть обратно ни к чему не приводили. Проще было бы остановить поезд, ухватившись за сцепку последнего вагона.

Стуча зубами от холода, Димка умудрился в то же время взмокнуть от пота. Казалось, эта пытка отвращением будет длиться вечно! И тем удивительнее было то, что по завершению процесса любые неприятные ощущения исчезли бесследно. Не удержавшись, землянин закатал рукав и осмотрел руку. Единственным приобретением было нечто вроде трёхцветной татуировки, обвивающей руку странным, не лишённым художественной ценности узором.

— Доволен, старый козёл? — Отчего-то после всего произошедшего на вежливость не тянуло. — Надеюсь, эта пакость не сработает по ошибке!

— Действительно! — Ухмыльнулся вполне довольный собой маг. — Это было бы очень неприятно. Пришлось бы призывать нового демона, заново проводить ритуал… Ты уж постарайся, не подведи старика!

Пламя на лампадках полыхнуло ярче и погасло без следа. Клеймёный демон получил свободу… Свободу выполнить задание, или сдохнуть по капризу маразматичного архимага!

Не было ни малейшего желания задерживаться в хижине психованного чародея, и землянин двинулся к двери. Попутно помянул таких же чокнутых магов в предыдущем мире, поменявших его отличные, достаточно тёплые ботинки на пижонские уродливые сапоги, не способные защитить от холода.

Единственным утешением оставался робкий попутчик, вцепившийся в штанину и по-прежнему укрывающийся в тени от света и чужого взгляда.

С трудом, открыв дверь, за которой бушевал настоящий ураган, Димка повернулся к магу, с некоторым злорадством глядя, как старик ёжится и кутается в шубу. Может, это выглядело глупо, но с «дядя» учил совсем не по библии: на любую пакость, на любое зло должен быть достойный ответ. Нам можно, мы ведь не святые…

— Тебе никогда не обрести Свет или Тьму. Ты не веришь клятвам, и слишком труслив, чтобы выступить против более могущественного противника. Ты слишком мелок для предвечных Сил!

Дверь захлопнулась за спиной, и ничуть не грело душу воспоминание о полном боли взгляде и поджатых губах старого мага, до самого последнего момента пытавшегося «не потерять лицо».

- - -

Яростный ветер швырял полные горсти колючего снега в лицо. Вьюга разыгралась не на шутку, и Димка уже не раз и не два с некоторым раздражением поминал старого мага, отправившего его в бой по такой погоде. Правда, обещанная поддержка работала. Оранжевая татуировка, в отличие от синей и чёрной, едва заметно светилась, обогревая хозяина. Правда, она не затрагивала пальцев и стоп, и землянин уже всерьёз боялся отморозить эти достаточно важные части тела. Несчастная мантия, останками которой он обмотал руки и ступни, помогала мало. Правда, несуразные сапоги с неестественно широкими подошвами, оказались на удивление полезными, позволяя не проваливаться в сугробы. Правда, подмётка оказалась абсолютно гладкой, и пару раз, когда попадались замёрзшие речушки, Димка ощущал себя, как корова на катке. При всём сострадании к несчастным парнокопытным, жертва моды не забывала честить магистра, его папу, двоюродного деда и всех, кого ещё мог вспомнить.

Сияющий где-то на горизонте дворец за долгие часы мучительного похода, казалось, так и не приблизился. Землянин уже даже не пытался защищать лицо, шёл бездумно, как робот, переставляя ноги в рваном, неестественном ритме, в такт песне ветра. Почти заваливался вперёд при послаблении и замедлялся при особенно сильных порывах. Тёмный зверёк всё время был рядом, излучая сочувствие и тревогу, и временами Димка начинал завидовать созданию Тьмы. Хорошо, должно быть, не зависеть от материального мира, не страдать от холода и хлёстких поцелуев ветра.

Каждый шаг казался последним, путник уже поймал себя на странных мыслях: вот сейчас, ещё шажок, зайти за очередной сугроб, и можно будет отдохнуть. Снег такой мягкий, такой манящий, должно быть, на нём очень приятно спать. Человеческое тело готово было сдаться, вымотанное сверх всяких пределов, и только что-то глубинное, нечеловечески упрямое, раз за разом подталкивало, заставляло вновь и вновь переступать, двигаться, вдыхать обжигающе холодный воздух…

Мягкий комок вдруг прижался к ноге, требуя внимания. Автоматически шагающее тело уже не реагировало на эмоции. И тогда крошечные теневые когти впились в лодыжку, легко пронзив тонкую кожу сапога. И резкая боль, прострелившая всю ногу, вывела человека из транса.

Димка с трудом разлепил смёрзшиеся ресницы. Оказывается, некоторое время он шёл с закрытыми глазами, бездумно двигаясь, как зомби.

Землянин нашёл глазами светящийся дворец и попытался улыбнуться, но одеревеневшее лицо тут же обожгло болью. Казалось, кожа смёрзлась и при малейшем движении осыплется растрескавшейся гипсовой маской. Димка торопливо отогнал мысль о том, что поотмораживал всё, что только мог, и теперь светит ему не потеря человечности во Тьме, а прозаическая инвалидная коляска. Потом, всё потом. Главное, он почти не отклонился от заданного направления, и проклятый дворец приблизился. Или приблизился сам горизонт, как бы глупо это не звучало?

Только через минуту замороженное сознание вдруг осенило — метель закончилась! До самого горизонта раскинулась одна и та же картина — белые снежные барханы, под пронзительно-чёрным, бархатным небом, с редкими вкраплениями звёзд. В этом была какая-то болезненная, щемящая красота, так может выглядеть прекрасная, но тяжело больная женщина, нежной улыбкой пытающаяся успокоить встревоженную родню.

Димка тщательно растёр лицо задубевшими ладонями, с недоверием принимая возвращающиеся чувства. Должно быть, он действительно демон! Нормальный человек уже должен был умереть, обратиться в замороженный кусок мяса, а он ведь даже не призывал Тьму! Глупость, между прочим, какова бы ни была Сила, нормальный маг в первую очередь обращается к ней, чтобы исправить ситуацию.

Магические коготки опять требовательно затеребили ногу, и землянин всё же обратил внимание на попутчика:

— В чём дело, малыш? Звёзд испугался?

Непонятливого хозяина накрыло целым шквалом чувств: возмущением, тревогой, как ни странно, вновь страхом одиночества и… яростью боя?!

Тёмный кроха вдруг метнулся куда-то за спину хозяина, и только сейчас непонятливый человек вдруг понял, что его пытаются предупредить о приближающейся сзади опасности.

Димка резко развернулся, но неудобные сапоги в очередной раз подвели, скользнув по прихваченному морозом снегу. Землянин с размаху сел в сугроб, и только сейчас увидел, о чём его предупреждал верный попутчик.

Приближаясь бесшумными скачками, по его следу стремительно приближались довольно крупные белые звери. На фоне снега они были почти невидимыми, лишь сверкали пронзительной синевой огоньки глаз, да едва заметно очерчивались контуры поджарых тел.

Землянин с некоторым недоумением рассматривал новую напасть. Старик ничего не говорил о подобных тварях! Или считал, что они не стоят упоминания?

Тем временем маленький питомец Димки, двигавшийся с неожиданной скоростью, остановился перед стаей, загораживая хозяина. А в следующий миг сразу две белые твари разом ухватили кроху, одним рывком разорвали пополам, и проглотили не жуя.

Землянин ахнул. Он уже успел привязаться к бессловесному, но совсем не глупому созданию, привык к его эмоциональным посланиям, к бескорыстному обожанию. Может, он слишком рассчитывал на неуязвимость крохи, порождённого Тьмой, но спускать его обидчикам не собирался!

Передние твари замешкались, кривя морды и кашляя — Тьма не пришлась по вкусу, но остальная стая были совсем близко. И Димка выдохнул в обидчиков друга злость, усталость и боль потери, на этот раз точно направляя вектор удара. Скорее, плевок, чем выдох Тьмы, но он сработал!

Ближайшее создание просто растворилось в чёрном мареве, ещё две с отчаянным визгом раскатились в разные стороны, впервые подав голос. Землянин взметнулся на ноги, едва удержав равновесие в неудобной обуви. Сейчас он мог внимательно рассмотреть своих противников, больше всего напоминавших очень крупных белых волков. Поджарые, грязные, с очень длинными лапами и короткими, будто обрубленными мордами. Но самое удивительное, звери обладали аурой, такой же грязновато-белой, даже на вид холодной.

— Получайте! — Димка «плюнул» вновь, но твари ловко увернулись, и рассредоточились, беря его в кольцо. Облако Тьмы бесполезно опало, оставив крупную проплешину в снегу. Подтянулись и задетые первым «залпом» звери. У одного не хватало передней лапы, у второго была разворочена морда, но крови не наблюдалось, раны даже не отличались цветом от остального тела! Снег, грязный снег вперемешку со льдом.

— Кто ж вас слепил-то, ребятки?! — Землянин непрерывно двигался, стараясь не выпускать из поля зрения тварей, образовавших вокруг него круг. Ещё один плевок ушёл в снежное «молоко». — Долбаные снеговики должны смирно стоять на месте, а не охотиться на демонов! Найду мага, накачавшего вас Силой Хлада, покажу, где дед Мороз зимует, с раками в обнимку!

Ситуация была достаточно неприятной. Стремительные твари ловко уклонялись от заклинаний, в свою очередь выбирая удачный момент для атаки. Пару раз он успевал обернуться в последний момент, когда очередной снежный волк уже прыгал на спину. Теперь им уже не нужно было таиться, и создания оглушительно свистели, травмируя уши, визжали и хрипели, как будто переговаривались.

Очередной прыжок — и землянину пришлось бить теневыми когтями, когда очередная тварь всё же бросилась спереди. Заклинание легко вспороло белую ауру, превращая опасного зверя в обычный сугроб, но длинная лапа успела зацепить колено, мгновенно утратившее чувствительность. Обморожение? Времени глянуть не нашлось, нога работает — и ладно. Стая продолжала свой страшный хоровод вокруг путника.

Больше всего Димка боялся упасть. Навалятся сразу всей стаей, и подняться уже не получится. Проклятые сапоги, как нарочно, постоянно скользили по утоптанному за время стремительной схватки снегу.

— Где твоя помощь, когда она так нужна, старик? Огонь! Мне нужен Огонь против Хлада!

Правой руке вдруг стало горячо. В следующий миг Димка взвыл от боли и омерзения. Под кожей опять как будто ползали змеи. Он лишь на миг остановился, и ледяные клыки снежных волков тут же отметились на бедре и плече, но в следующий момент твари с визгом отскочили. Огненный жгут пылал в руке землянина, и твари Холода дружно зашипели, как вода на раскалённой сковороде.

Стая напала одновременно, со всех сторон, и Димке оставалось только хлестнуть огненным хлыстом по кругу вокруг себя, уповая на эффективность магии старого мерзавца. Зацепленный снег зашипел, испаряясь, заскулили обожжённые твари, наконец, утратившие энтузиазм. Пронзительные синие глаза неотрывно следили за страшным оружием путника.

— Валите-ка, ребята, пока я добрый. — Димка щёлкнул хлыстом для острастки, и сам отшатнулся от снопа жарких искр. Левая нога, которой особенно не повезло в этом бою, совсем онемела, но слабости показывать было нельзя. — Или сделать из вас жаркое? Талый снежок, да с хрустящими льдинками — пальчики оближешь!

Сейчас пересвистывание стаи звучало скорее жалобно, чем грозно. Но и отступать снежные волки пока не торопились. Неужели их послали по его душу?

Странное шипение вдруг донеслось со стороны. Димка сделал шаг назад и глянул в сторону звука. Это были две первых твари, бессильно распластавшиеся на снегу и парящие, истекающие чёрным туманом. Тёмный зверёк явно не пошёл им на пользу.

Снежная стая разом поднялась и потрусила к попавшим в беду сородичам, как будто забыв о враге с огненным хлыстом. Землянин вполголоса выругался, обнаружив, что искалеченные им твари уже почти вернулись к норме. А вот обожжённые огнём так и несли на себе талые отметины, и восстанавливаться не спешили.

Пожалуй, в рассуждениях магов о соотношении и возможностях Сил были какие-то изъяны и исключения. Прямо сейчас, на снежном поле, Огонь был эффективнее Тьмы.

Снежные волки обступили умирающих родичей кольцом и принялись дышать на них. Выглядело это достаточно странно, но Димка быстро догадался, что здоровые просто делятся Силой с больными. Но лучше парящим тварям не становилось, их ауры истощались с пугающей быстротой, сплошь оплетённые тонкими жгутиками Тьмы. Неужели?…

Последние струйки чёрного пара собрались в облако, и отравившиеся тьмой волки утратили форму, осыпались снежными барханами. Стая осторожно отступила, когда облако Тьмы вскипело и приняло форму. Огромный поджарый волк встряхнулся над двойным сугробом. Чёрный, как вакса, даже глаз не видно. Мощные лапы глубоко вмяли рыхлый снег. Его низкое, полное достоинства рычание не имело ничего общего со свистом снежной стаи, но звери явно поняли друг друга. Белые волки, поджав хвосты, медленно затрусили обратно, а хищник-одиночка неторопливо двинулся к Димке.

— Это ты, приятель? — Осторожно уточнил Димка, сматывая огненный хлыст. Случись что, ударить успеет. И волна удовольствия и светлой радости была ответом. — Ты стал побольше… И, пожалуй, научился паре новых трюков?

Чёрный зверь потёрся о ногу землянина, и тот на этот раз ощутил не лёгкую щекотку, а полноценное прикосновение.

— Стал материальным? Рад за тебя! — Димка вдруг понял, что смертельно устал. Ноги не держали, левую, дважды раненную снежными бестиями, он вообще не чувствовал. Сугроб оказался на удивление удобным, как старое, промятое в нужных местах кресло. Мешала негнущаяся нога, но если откинуться, можно терпеть. — Надеюсь, теперь тебе не нужен покровитель. Я, пожалуй, уже не потяну…

Волк внезапно лёг на снег и принялся вылизывать раны хозяина. Землянин скрипнул зубами, вдруг ощутив тягучую, назойливую боль в онемевшей ноге.

— Эй, что ты делаешь! Дай мне, наконец, отдохнуть… — Но даже боль можно было забыть, и расслабиться. Уснуть. Он так давно спал в последний раз, целый мир и много часов назад…

- - -

Катя обнимала его, ласкала, но он не мог ответить ей, ведь целиком был вморожен в глыбу льда. Поцелуи девушки были холодны, и ледяными были падающие на лицо слёзы.

— Что с тобой, моя хорошая? Замёрзла? Подожди чуть-чуть, я выберусь и согрею тебя… Тебе же нельзя мёрзнуть, для ребёнка вредно!

Бледным было милое личико, и затуманенные слезами серые глаза казались тающим льдом. Только привычная волна русых волос казалась тёплой. Если бы только добраться до них, завернуться, стало бы жарко, как в объятьях под тёплым одеялом.

Он попытался двинуть рукой, провести пальцами по шелковистым прядям, но руки оказались вморожены в очень неудачном положении, левая — вообще вывернута, едва не выломана.

— Я сейчас, только призову Силу. Никакой лёд не устоит!

Катя вдруг странно изогнулась, и укусила его за левое запястье. Вонзила зубы так глубоко, что от боли он содрогнулся. И Тьма хлынула в рану.

- - -

Димка закашлялся, выплюнул что-то холодное и мокрое, и задышал — жадно, с присвистом. Тело онемело от холода, но горячие кольца обвивали всё тело и конечности. Кто-то и правда тянул его за неудобно вывернутую левую руку по снегу вниз лицом. И крепко сжавшие запястье клыки действительно сочились Тьмой.

Уроки с «дядей» не прошли даром. Димка не стал паниковать, мгновенно сориентировавшись.

— Стой, приятель! Хватит меня тащить! Я сам, сам пойду! Если найду, куда…

Глупо в таком состоянии нарываться на бой с лордом Света, которого, помниться, боялся даже Архимаг. Обогреться бы, передохнуть…

Волк оставил его руку в покое и поддев носом под бок, перевернул на спину. Из пасти необычного зверя не несло падалью, даже тепла и дыхания не ощущалось. Всё же, это демон, не животное, он не сможет согреть.

Чёрный зверь сердито зарычал, и землянин, кряхтя, начал подниматься. Всё тело задубело, но онемение в поражённых Хладом местах прошло. Не даром, похоже, лизал раны его хвостатый приятель! Вытянул враждебную магию.

Первым делом Димка проверил, что за кольца его обжигают. Огненный хлыст?! Ясно, под кожу нырнуть самостоятельно не сумел, но по телу распределился. Или волк распределил?

— Кстати, а где мы?

На миг даже мелькнула дурацкая мысль, что хвостатый попутчик перенёс его в другой мир, такой же холодный и заснеженный. Но внутреннее чутьё с уверенностью отвергло эту версию.

Они были в деревне. Довольно необычной, надо сказать, деревне. С плоскими, кое-где провалившимися под завалами снега, крышами, грубой кладкой и даже без намёка на окна. Кое-где виднелись и заборчики, очёрчивающие поля, но что на них садили, под снегом не понять. И десятки, если не сотни людей, застывших в разных позах, на полушаге, в наклоне, группами и поодиночке. Бесчисленное количество оледеневших, покрытых иглами инея статуй, необычайно реалистичных и подробных.

Проверяя невероятную мысль, Димка подошёл к ближайшей статуе и стёр иней с лица. На него смотрела немолодая женщина, с мукой и надеждой. В глазах застыли замёрзшие слёзы. Кожа была с заметной прозеленью, но всё же выглядела статуя слишком… достоверной. Во всяком случае, землянину не встречались скульпторы, способные высечь каждую ресничку, каждую морщинку.

— Они… живые?!

Волк прошёлся вокруг женщины и утвердительно рыкнул.

— Нет, я имел в виду, не то, что прямо сейчас живые, были живыми!

Чёрный зверь с укоризной поглядел на непонятливого человека и вдруг ударом лапы сбил статую наземь. Землянин ахнул, но тут же успокоился — глубокий сугроб смягчил падение. Сомнений не осталось. Даже самый безумный скульптор не стал бы ваять аккуратно подбитые гвоздями подмётки туфель снизу. Или одевать статую в шерстяную одежду. А по сложному спектру чувств, переданному волком, можно было судить, что оледенелые люди вокруг — всё же живые. Вот только сумеют ли они пережить разморозку? Замёрзшая кровь наверняка разорвала сосуды, да и о клеточной жидкости не стоит забывать. Хотя, это же жители другого мира. Может, для них замерзать и размораживаться — норма жизни. Но согреться в таком месте не удастся.

И, кстати, а не трещина то — на одной из «статуй»? Да и на другой. Достаточно подойти, и посмотреть на разлом, точнее, на цвет его. И сразу всё станет ясно. Путник невольно содрогнулся.

Тут Димка невольно обратил внимание ещё на одну странность.

Все замороженные смотрели в одном напряжении. И выражение лиц, как первой женщины, так и у остальных — насколько можно было рассмотреть через иней, было схожим. Значит, замерзая, они чего-то ждали, на что-то надеялись. Медленно обернувшись, землянин тут же упёрся взглядом в зеркальный дворец. Строение было ближе, чем в прошлый раз, когда он смотрел. Судя по всему, волк тащил его довольно долго.

Димка протёр глаза и негромко выругался. Дворец оказался ближе, намного ближе, чем раньше. Довольно странное, надо отметить, строение. И при этом всё так же находился на ставшей совсем близкой линии горизонта! Может, этот несчастный мир уменьшается от холода?

Невольно посмотрев назад, он увидел только бескрайнюю снежную равнину. Где-то там, вдали, бушевала метель, и небо соединялось с землёй. Может быть, снежные волки как раз и поджидали жертв на выходе из вьюги?

— Не понимаю я этого! Что происходит с этим дурацким миром?

Чёрный зверь зарычал и ткнул его носом. Дождавшись внимания, уверенно затрусил к самому крупному строению в деревне. Такому же несуразному, грубому — но всё же, с покатой крышей и трубой, из которой сочился слабый дымок. Дым?! Там топят! Тепло! Можно согреться!

Димка заковылял за хвостатым проводником изо всех оставшихся сил. Сейчас не имело значения, как встретят его в уникальном отапливаемом строении, он готов был сражаться за тепло! Всё же, в нём осталось ещё много любви к жизни. Или всё дело в том, что он опять видел Катю? Пусть во сне, пусть не такой, как в реальности, но тем больше было желание вернуться и увидеть, прикоснуться, обнять…

Волк уже был у входа в дом, и деловито копался, разгребал сугроб, почти на две трети заваливший дверной проём. Землянин с кряхтением, как глубокий старик, нагнулся и стал помогать, пыхтя и отбрасывая холодные пласты. Тепло было так близко — но до него ещё надо было добраться!

Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь удалось освободить. Димка за это время успел послать по всем адресам идиотов, не способных додуматься до элементарного крыльца, пообещать, что собьёт с ленивых хозяев достойную цену за снегоуборочные работы, и просто озвучить все знакомые ему ругательства. Теперь он вполне мог поверить в то, что у демонов отвратительный характер. Жизнь у них такая! Общаются с идиотами и бездельниками, выполняют тяжёлую и неприятную работу практически за спасибо! Наверняка тот гадский Архимаг сейчас сидит у камина и попивает горячий кофе. А то и что-нибудь покрепче!

Землянин ухватился за ручку и потянул на себя. Дверь не шелохнулась. Заперто? Чёрный зверь рядом встал на задние лапы и упёрся передними в дверь, как будто на что-то глядя сквозь грубо обработанное дерево.

Больше всего сейчас Димке хотелось ударить в полную силу, вложив Тьму в удар, и разнести проклятую дверь в щепки. Но тогда тепла хватит совсем ненадолго. Что-то подсказывало замерзающему путнику, что на стук вряд ли кто откроет.

Волк зарычал, водя лапой по двери, чтобы вновь привлечь к себе внимание. Землянин положил ладонь рядом с мощной лапой зверя и замер.

— Да, приятель, меня даже мороз не извиняет! Похоже, в этот раз мозги только у тебя работают!

Дверь оказалась заперта магией.

В другое время Димка с удовольствием разобрался бы с незнакомым заклинанием. То, что закрыл один человек, другой всегда сможет открыть, в крайнем случае — взломать. Но сейчас каждая минута на морозе казалась нестерпимой. Землянин просто призвал Тьму и направил Силу в хрупкую магическую конструкцию.

Волк недовольно фыркнул и опустился на все четыре лапы. Похоже, разумный зверь не собирался, в отличие от нетерпеливого хозяина, разносить заклинание в клочья. Может, Димка зря поторопился, и утратил уникальную возможность увидеть волка-взломщика в деле.

Со второй попытки дверь покорно открылась. Тьма без остатка поглотила неопознанную Силу, запиравшую проход. Изнутри тут же повеяло теплом, и путник нырнул, блаженно погрузился в атмосферу обжитого дома. Но даже облегчение не заставило его забыть о холоде снаружи, и, пропустив четвероногого спутника, незваный гость аккуратно прикрыл дверь за собой.

Пройдя по длинному коридору с множеством дверей, Димка безошибочно открыл нужную, ту, из-под которой выбивался неверный свет открытого огня. Чёрный зверь бесшумно нырнул в его тень и растворился там без следа. Землянин удивлённо хмыкнул. Отчего-то он считал, что его попутчик утратил эту способность с обретением материальности.

— Входи, незнакомец. Надеюсь, ты пришёл не со злом. Мы не в силах сейчас защищаться. — Сухой кашель прервал обращение хозяина, и Димка всё же шагнул в скудно освещённую большую комнату.

Первый взгляд вызвал некоторое опасение. Здесь было больше двух десятков людей! Если навалятся разом, придавят зло и помассивнее Димки.

Но уже со второго взгляда становилось понятно бедственное положение местных. Большая часть людей стояла почти неподвижно, и судя по всему, практически находилась в трансе. Всё же, он не ошибся. Светло-зелёные, как трава, с грубыми зелёными же волосами, они стояли неподвижно, и застывшими взглядами гипнотизировали робкое пламя в камине. А у самого камина лежали и сидели шесть человек, с волосами более естественных цветов, и лишь с лёгким намёком зелени на коже. Это болезнь или расовая особенность?

Именно эти, светлые, отреагировали на его появление, но их сухие растрескавшиеся губы, бледные лица и воспалённые глаза не вызывали ничего, кроме жалости. Местные действительно находились в плачевном положении.

Немолодой седовласый мужчина, напряжённо рассматривающий гостя, вдруг ахнул, резко приподнялся — и тут же со вздохом осел на место. Коротко звякнул меч в ножнах, сейчас слишком тяжёлый для ослабевшего хозяина.

— Может, это и к лучшему. У нас почти закончились дрова. Лучше умереть быстро, чем угасать от холода и снежной болезни! Делай своё дело, слуга Тьмы, но знай, что благородный род Алькесов не пресечётся! Мой сын служит самому Дарбену, а Лорды Света способны защитить своих людей!

— Мир сему дому! — С некоторым недоумением буркнул Димка. Ну ладно, демон, ну слуга Тьмы, но зачем же сразу в убийцы записывать! — Не знаю никаких Алькесов и Дарбенов, я вообще-то погреться зашёл!

— Значит, даже слуги Тьмы мёрзнут? — Мужчина с недоверием покачал головой, но подвинулся, освобождая место у камина. — Садись, если желаешь, но не тревожь мою дочь.

Димка сел рядом с мечущейся в лихорадке некрасивой женщиной лет тридцати и протянул руки к огню. Или, правильнее сказать, к догорающим углям. Сразу становилось понятно, отчего хозяева так экономят топливо. У камина лежало всего несколько деревянных планок, явно части разобранных столов и стульев. Если уж мебель жгут, дело совсем худо.

Огненный хлыст встрепенулся и потянулся к родственной стихие.

— Иди! — Разрешил Димка, с недоверием посматривая на окружающих. — Согрей это место!

Огненная змея медленно и величаво выползала из рукава и устраивалась в камине. Как будто светящаяся густая жидкость лилась на угли и вольготно располагалась причудливым узором.

С каждым мгновением температура в камине повышалась, пока Димке не пришлось убрать руки, чтобы не обжечься. Огненный шнур переселился в более естественное для Огня место, и землянин очень сомневался, что сумеет забрать его обратно, но ничуть не жалел. Лучше согреться надёжно, и вместе со всеми, чем терпеть не слишком надёжную печку под кожей.

— Да озарит тебя милость Леди! — Прошептал пожилой хозяин, утирая слёзы. — А я не верил, что среди слуг Тьмы бывают благородные создания. Когда я сам служил Лорду Дарбену, мне доводилось сражаться с множеством тварей, но почти все они были безмозглыми животными… Но ты, ты другой… Теперь моя дочь сможет дожить до рассвета!

— А скоро будет рассвет? — Димка с интересом повернулся к собеседнику. Может, хоть при свете солнца не будет так холодно!

— Когда пробудится совесть у алчного сопляка! — Буркнул, как сплюнул, мужчина помоложе, до этого молчавший. — Да поглотит Тьма этого скота!

Димка едва удержался, чтобы не брякнуть «учту твоё пожелание». Зачем без нужды обострять отношения? Всё, что ему нужно — хорошенько отогреться, даже немного поспать в идеале. Не убивать же ему этих людей, чтобы обезопасить свой сон!

Хозяева оживились. Пожилой доказывал, что Лорды Света не потерпят, скоро кто-то из них прибудет в зеркальный дворец и призовёт зарвавшегося брата к ответу. Молодой отмахивался и безнадёжно бурчал о том, что пограничные крепости сейчас наверняка в осаде. Пресветлые Дарбен и Киран не смогут даже выбраться, да и бросить своих людей не рискнут.

— Минутку! Так лорд Света не один? — Димка не понял большую часть доводов, но как можно упустить такую важную информацию. Архимаг ставил Свет и Тьму выше прочих сил. Один на один шансы есть, но если Силой Света владеют сразу несколько людей, дело безнадёжно! Ему и с одним-то будет непросто разделаться!

Хозяева с удивлением переглянулись и дружно кивнули.

— Конечно! Лорды Света — кровь от крови, плоть от плоти Сиятельной Леди, её благословенные дети. Наш благородный род, род Алькесов, тоже происходит от одного из Лордов Света! В наших жилах — кровь богини! Ты сам можешь видеть — мы белы телом, и способны противостоять холоду и Тьме, потому защита края мира — наша почётная обязанность и освящённое временем право!

Немолодой собеседник вдруг запнулся, ещё раз внимательно посмотрел на Димку и отвернулся в смятении. Ну конечно, если они гордятся белизной кожи, а в гости является демон без малейшей зелени на коже, есть повод огорчаться!

Мужчина помоложе тут же постарался перевести тему разговора на что-нибудь менее болезненное:

— Не хочу никого обидеть, парень, но ты мне кажешься обычным человеком. Почти мальчиком. Любишь тепло, не боишься огня, не стараешься вцепиться в глотку при первом же удобном случае. Скажи, как вышло, что ты стал слугой Тьмы?

Как раз начали отходить отмороженные пальцы и ступни, и Димка, терпеливо массирующий пострадавшие части тела, едва удерживался, чтобы не заорать от боли. Но в такой сложной ситуации не стоило показывать свою слабость, да и не худший способ отвлечься — рассказать кое-что из своего богатого приключениями путешествия.

Публика подобралась более, чем благодарная. Его слушали раскрыв рты, с напряжённым, почти пугающим интересом, и даже не имело значения, что многим вещам не верили. В дополнение ко всему, здорово сбивали с ритма повествования некоторые бестолковые вопросы. К примеру, можно понять удивление слушателей, впервые узнавших о существовании разумных деревьев и зелёного неба. Но при чём тут светило далёкого мира? Почему для них так важно знать цвет, размер и форму солнца? И отчего ему не верят?

Димка даже обиделся немного, на пальцах попытался объяснить небесную механику, вспомнил Галилея и Коперника, но стену непонимания пробить не сумел.

— Вы скажите ещё, что Земля плоская, расположена на трёх слонах и черепахе, плавающей в мировом море!

— Прости, наверное Слонах и Черепахе — великие Лорды там, у вас, во Тьме, но нам не доводилось слышать о них, — степенно парировал пожилой хозяин. — А вот море Мрака мне доводилось видеть самому! Не даром с двух сторон от ущелья Демона стоят граничные крепости, и Лорды Света каждую ночь защищают мир от созданий Тьмы!

— И не только из ущелья! — С готовностью подтвердил молодой мужчина. — Порой всякая дрянь вылезает из-за края мира.

На этот раз в ступор впал уже землянин. Но спросить ничего не успел. Проснулась женщина у камина и попросила воды.

— Потерпи, доченька! — Со слезами на глазах зашептал пожилой отец, дрожащими пальцами поглаживая влажные от пота волосы больной. — Закончилась вода, вот утро придёт, тогда и напьёмся!

Димка с недоумением глядел на эту сцену. Совсем по-другому теперь воспринимались воспалённые глаза и растрескавшиеся губы слушателей. Глупо, нереально, непонятно! Во дворе снега по колено, а они от жажды страдают! Даже для больной не могут принести!

— Котелок есть?

Одна из молчаливых, так ни разу и не подавших голос женщин, вытащила из почти невидимого в полумраке буфета помятую полуведёрную кастрюлю и так же безмолвно отдала землянину. Тот только вздохнул и поднялся с нагретого места. Как же не хотелось снова выходить на мороз!

Уже через несколько минут кастрюля стояла на каминной решётке, и восхищённые зрители неотрывно смотрели на тающий снег, как на чудо. И только после того, как землянин первым попробовал ещё холодную воду, принялись черпать кружками, блюдцами и половниками и жадно пить. Пожилой хозяин в первую очередь напоил дочь, и только после этого напился сам. Кастрюля опустела.

— Ну почему всегда демон? Что в бой, что на мороз! — Тихонько пробурчал Димка, с неудовольствием вновь принимая посудину. — Ну прямо как дети, снега в жизни не видели!

Правда, о второй ходке землянин не пожалел. На этот раз хозяева дали воде закипеть, и накидали в кипяток каких-то жёлтых кристаллов.

Когда Димке вместе с другими вручили кружку с парящим оранжевым напитком, он сомневался до последнего. Слишком уж хорошо вспомнился анекдот, в котором чукча не советовал сыну пробовать жёлтый снег. Но подозрительный настой пах изумительно, да и хлебали остальные с удовольствием, так что путник решил махнуть рукой на сомнения.

Напиток напоминал бульон, но с сильным цветочным привкусом. Интересно, бывает цветочный бульон? Ответ будет меняться от мира к миру. Тепло нахлынуло изнутри, заставило расслабиться и сняло лишние тревоги. Землянин наконец согрелся, и незаметно для себя уснул.

Он не видел, как младший из мужчин с сомнением взялся было за меч, но был остановлен пожилым. Не слышал, как шёпотом спорили люди у камина, не в силах решить, как относиться к странному демону. И конечно же не знал, что главным доводом послужили не странные неправдоподобные россказни, и не вежливость гостя, а парящая кастрюля и выздоравливающая женщина у камина.

А самим хозяевам и в голову бы не пришло, что решали они скорее свою, а не чужую судьбу. Потому что в тени хозяина, неслышный и невидимый, таился чёрный зверь. И вышел бы он из укрытия в этом неприятном для него, слишком светлом месте только в одном случае…

- - -

Димка проснулся мгновенно, как от толчка. Он не мог вспомнить, что ему снилось, но осталось неприятное чувство, что куда-то он безнадёжно опаздывает.

Люди у камина, в большинстве своём, спали. Выглядели они гораздо лучше, чем при появлении гостя. Только пожилой мужчина тихо беседовал с дочерью. Землянин не без ухмылки выслушал сильно перевранный собственный рассказ. Не то, чтобы отец намеренно вводил дочь в заблуждение, просто он действительно многому не поверил, а кое-что воспринял совсем не так, как предполагалось.

Между делом, Димка узнал, что молодой мужчина — жених женщины, и познакомились они на службе у Лорда Дарбена, которому Алькесы присягали по многовековой традиции. Не то, чтобы его сильно удивило существование женщин воительниц, скорее, поразило её желание создать семью. Узнал он и о том, что храбрый жених недавно попытался повторить подвиг демона, но свалился с острым приступом снежной болезни. Землянин понемногу стал верить, что эти люди почти не имели дело со снегом. Быть настолько беззащитными перед холодом!

Димка с некоторой неохотой поднялся. Даже сидя, он сумел отдохнуть, но всё равно не выспался. Ещё раз сходил за снегом и вернулся в недоумении. На улице, похоже, стало ещё холоднее, и не было никаких признаков приближения утра. А ведь по всем прикидкам, он плёлся от хижины архимага часов шесть-семь, а затем ещё несколько часов спал. Может, его «наниматель» не шутил, упоминая о возвращении света в мир? Но при чём здесь всякие Лорды — Леди?

Землянин в этот раз отказался от цветочного напитка. Ему требовалось собраться для последнего рывка. Хозяин утверждал, что до зеркального дворца около часа пешим ходом — но ему-то брести по снегу! Да и огненной поддержки в этот раз не будет. Сияющий жгут догорал в камине, да и не стал бы Димка забирать обратно последнее тепло из дома, где дров осталось на полчаса.

Всё, что он хотел попросить — нормальную обувь. Радушный хозяин предложил собственные сандалии, либо нечто вроде сплетённых из бечевы лаптей любого из зеленокожих слуг. Всё же, в этом мире действительно не умели бороться с холодом! Даже надоевшие до оскомины болотные сапоги в такой ситуации были лучше! Хотя бы тем, что пока что не имели дыр.

Димка от души пожелал третьему магистру подавиться своими заслуженными ботинками, и вежливо попрощался с гостеприимными хозяевами. У него было много вопросов — хотя бы о застывших, как в трансе, зелёных слугах, но неприятные подозрения становились всё сильнее. Как бы глупо это не звучало, получалось, что от его миссии действительно зависело возвращение света в этот мир.

Тяжёлая дверь захлопнулась за спиной, отсекая от тепла и покоя. Как ни удивительно, Димке было приятно общество странных людей, когда-то боровшихся с порождениями тьмы, но способных оказать гостеприимство демону. Да и на бой его ещё никогда так не провожали. Узнав, что он должен сразиться с одним из их обожаемых лордов Света, прибить того самого «алчного сопляка», захватившего зеркальный дворец, ещё слабая после болезни женщина попросила подойти и нагнуться. Землянин почти ожидал от воительницы внезапного удара, и готов был увернуться, но некрасивая невеста поцеловала его в щёку и пожелала удачи.

Всё же, он совершенно не понимал этот мир. Люди, считающие честью служение одному лорду Света, искренне сожалели, что не могут помочь ему в битве с другим. И, кстати, называли его уже не демоном или тварью, а рыцарем Тьмы. Приятно!

Но не время вспоминать о хозяевах большого дома. Надо что-то делать с холодом, забирающимся под одежду. Не сбиваясь с размашистого шага, Димка зашептал, вкладывая желание и уверенность. Пока что ему были недоступны другие способы:

«Тьма окружает меня, Тьма защищает меня. Холод, ветер, снег не властны надо мной! Доспехи Тьмы хранят меня, доспехи Тьмы ограждают меня!»

Холод не исчез, но отдалился, стал чем-то несущественным. Слабый свет далёких звёзд и сияние приближающегося дворца поблёкли, выцвели, даже снег под ногами стал скорее серым, чем белым. Димка поднял руку и полюбовался тусклой плёнкой, плотно облегающей пальцы. Обычный человек даже не заметит его брони, но в крепости своей защиты он был уверен.

— Ну и как тебе, круто?

Чёрный зверь, бегущий рядом, насмешливо рыкнул, и внезапно покрылся крупной неровной чешуёй, истекающей мраком. Ну, так всегда! Тяжело быть самоучкой! Только освоишь новое заклинание, решишь похвастаться, а тебя носом в лужу! Куда не плюнь — если не архимаг, так магистр, даже собственный питомец издевается!

— Ну всё, я обиделся! Не пущу больше в тень, будешь сам от света прятаться!

Волк вдруг резко остановился и зарычал. Тихо, с зловещим подвыванием, от которого у Димки враз встали дыбом волосы на затылке.

— Ты чего? Не злись! Я же шучу, дурень!

Чёрный зверь медленно отступал к хозяину, и землянин вдруг понял, что дело совсем не в неудачной шутке. Чуть сбоку к ним подбиралось… нечто. Огромное странное создание напоминало бесформенный бурдюк, переливающийся и перекатывающийся с какой-то тошнотворной, неторопливой целеустремлённостью. Бесчисленные тонкие ложноножки выстреливали во все стороны, обшаривали снег и возвращались ни с чем, во Тьму, плещущуюся в бурдюке.

Димка сглотнул. Это было то самое существо, которое упоминал хозяин большого дома. Безмозглая прожорливая тварь, существующая только для того, чтобы поглощать всё, что попадётся на пути — живую плоть, души, и даже магию. И что самое неприятное, без особых сомнений пожрёт и неудачливых сородичей. Таких демонов не призывают даже самые тупые маги. Ни договориться с ними, ни контролировать их невозможно. Участь подобных созданий — вечные блуждания на Тёмных путях, схватки с подобными себе тварями, бесконечный голод и вечный поиск. Как эта мерзость сумела выбраться в твёрдый мир?

Землянин предпочёл бы избежать встречи с могучим, но совершенно безмозглым созданием. С таким не разойдёшься миром. Спрятаться? Негде! Убежать? А получится? Отчего-то верилось, что неуклюжая туша при случае способна двигаться с молниеносной быстротой.

Отступающий волк замер у ног Димки и вновь зарычал — зло, вызывающе. От него исходил страх, едва сдерживаемый ужас, но почему-то эти понятные, вполне человеческие чувства помогли землянину собраться и подавить собственную панику.

Путник тяжело вздохнул и приготовился к бою. Сила взметнулась в нём, распахнулся во всю ширь созданный проклятьем канал связи с Тёмными Путями, по телу прошлась крупная дрожь. Он и сам не знал, на что способен в минуты отчаянья. Тьма струилась вокруг, поглощая свет и искажая картину мира, Тьма бурлила в крови, пела в дыхании, звенела в плоти, но Тьма же приближалась в и облике Пожирателя.

Шевельнулись змеи Воды и Земли под кожей, но в этом случае меньшие Силы в расчёт не принимались, и землянин приказал им ждать.

Тварь остановилась в нерешительности, когда до столкновения оставались считанные шаги. Почти минуту трое слуг Тьмы стояли в безмолвном противостоянии. Димка лихорадочно перебирал свои заклинания, с отчаяньем понимая, что просто не способен причинить ни малейшего вреда страшному врагу. Безмозглую тварь можно отогнать Светом, или отпугнуть Силой, но хватит ли их с волком совместных Сил, чтобы напугать жуткое создание?

Внезапно бурдюк Тьмы развернулся и покатился в другом направлении. Человек и зверь переглянулись и медленно, ни на миг не отрывая взглядов от Пожирателя, зашагали к зеркальному дворцу. Отчего-то победа в кратковременном противостоянии вызвала стыд, а не законную гордость. Пожиратель с лёгкостью справился бы с любым из них поодиночке, но не решился нападать на двоих одновременно. И Димке не надо было объяснять, что туповатая тварь просто переоценила их возможности.

— Вот же погань! Из-за таких бессмысленных обжор у всех демонов плохая репутация! Нет, приятель, ты представляешь?! Расскажу «дяде», так не поверит! Напугали ежа голой… ну ты понял!

Волк неодобрительно фыркнул и отвернулся. От него исходил целый букет сложных чувств, но отчётливее всего проявлялись мучительный стыд и отвращение.

— Думаешь, из тебя могло получиться что-то подобное? — Димка зябко передёрнул плечами. — Не расстраивайся! Ты выбрал другой путь, и никогда уже не будешь тупым обжорой! Кстати, что это я к тебе обращаюсь всё время «приятель», «дружище», а то и вовсе «Эй!»? Может, пора тебе имя придумать?

Чёрный зверь притормозил так резко, что мощные лапы пропахали глубокие борозды в снегу. Медленно развернулся, и рявкнул, негромко, но грозно, заодно одарив хозяина волнами возмущения и уязвлённой гордости.

— Ладно, ладно! — Смиренно поднял руки вверх Димка. — Осознал, каюсь! Подумаешь, благородной леди сделали неприличное предложение! В курсе я, что не имею права давать истинные имена, я и сам пока Тьмой не именован. Но просто для удобства, можно же придумать кличку, малое имя, известное только мне и тебе!

Волк развернулся и потрусил дальше по направлению к зеркальному дворцу. Землянину даже пришлось догонять гордого зверя.

— Слушай, я же извинился! И что плохого в малом имени? Меня вот родители назвали, разрешения, между прочим, не спрашивали. Ты себя осознал, попробовав мою кровь, значит, тоже можешь считаться моим потомком. Хочешь, подберём тебе мощное, впечатляющее малое имя?

Зверь покосился на землянина и насмешливо фыркнул. Димка и сам понимал, что просто пытается лавиной слов унять запоздалый страх. Что не может забыть о гнусном и чудовищно опасном создании, слепо рыщущем по миру в поисках поживы. Не может забыть о тысячах людей, скованных льдом, сотнях несчастных, жмущихся к догорающему огню в ожидании рассвета. И не может простить себе того, что даже не попытался уничтожить тварь, способную опустошить весь мир. Это всё-таки не родная Земля, правда?!

— Скажем — Цербер! Не нравится? А Хеллхаунд? Да ладно, не рычи, прикольно же звучит! Не Джульбарс же и не Шарик!

Постепенно становилось светлее. Зеркальный дворец был уже совсем близко. И всё больше попадалось людей-статуй и разнообразных домов. Даже слой снега здесь был пожиже, и можно было легко заметить очертания полей, дорог, даже заметить относительно свежие следы.

А затем они вступили в город, кольцом охватывающий дворцовый холм, и Димке пришлось спешно пересмотреть своё мнение об этом мире. Город был красив и опрятен. Наконец появились окна — сейчас наглухо закрытые, балконы и башенки. Стены украшены лепниной, почти на каждой крыше флюгера, а цвета стен гармоничны и приятны для глаза. Так, должно быть, должен выглядеть город в глазах романтика, влюблённого в средневековье. Роскошно, ярко — и неестественно.

Что-то неправильное было в тщательно обновлённой древней кладке. Странная незавершённость виделась в каждом доме, в каждом переулке. Димка никак не мог уловить эту неестественность, аккуратно обходя застывших на улицах прохожих, мимоходом отмечая редкие дымящие трубы и роскошную настенную мозаику.

Поддавшись наитию, землянин обернулся и понял всё. Красивыми, яркими и весёлыми были только стены домов, обращённые к дворцу. Тщательно отремонтированные, любовно обновлённые, без единого изъяна, пятна или трещинки. Неплохо смотрелись и боковые — тем не менее, не слишком изукрашенные. И тем непригляднее были стены задние — тусклые, облупленные, часто требующие ремонта. Похоже, многие из этих домов — просто пустые коробки, непригодные для жизни, но поддерживающие общий стиль. Кому здесь пускают пыль в глаза? Кто живёт в зеркальном дворце? И неужели правители этой земли никогда и носу не кажут на периферию?

Сразу вспомнился старый анекдот:

«— Почему к приезду начальства всегда ремонтируют дороги?

— Ну не дураков же лечить!»

Оценить качество дорог под снегом землянин не мог. Но имел все основания полагать, что дурака он отыщет в зеркальном дворце. Заказанного ему лорда Света. Если эта скрытая маской благополучия нищета его заслуга, придётся провести воспитательную беседу. Возможно, с розгами, для стимуляции воображения и сострадания!

Чем ближе он подходил к дворцу, тем многолюднее становились улицы. Теперь ему приходилось не обходить, а протискиваться между «статуями». Как будто все жители разом двинулись к дворцу, но оказались заморожены на полпути. Темп продвижения резко замедлился, Димка старался не толкать местных жителей, но всё же пару раз опрокидывал несчастных горожан и вынужден был ловить и укладывать поудобнее. Хорошо хоть, не приходится следить за карманами. Обычно в такой толпе орудуют воры, но сейчас представители одной из древнейших профессий оказались скованы морозом вместе со всеми.

Город закончился, но толпа осталась. Правда, сейчас, когда городские улицы перешли в довольно крутые дороги, ведущие на холм, далеко не каждой «статуе» удавалось удержаться на ногах. Большая часть замёрзших людей лежала у подножия, в самых разнообразных позах.

Чёрный зверь внезапно развернулся и с недовольным ворчанием нырнул в тень Димки. Землянин поднял голову, и с некоторым удивлением отметил, что стало гораздо светлее. Весь холм был освещён — ещё не дневным, но уже достаточно ярким светом. Рассвет? Путник обернулся, но город вокруг холма был едва различим, а всё, что дальше, вообще утопало во мраке.

Не рассвет. Просто зеркальный дворец, обитель лорда Света.

Под ногами чавкала жидкая грязь, становилось всё теплее. Как ни странно, Димку не сильно расстраивали свидетельства могущества его противника. Если уж сражаться — то в тепле!

Бесчисленные дороги на холм, очистившиеся от снега, оказались вымощены белой плиткой, в самых крутых местах переходящей в ступеньки. А сам холм, судя по всему, когда-то был целиком засажен цветами. Сейчас поникшие клумбы и пожухшие растения представляли собой жалкое зрелище.

В какой-то момент Димка вдруг обнаружил, что живые «статуи» шевелятся. Должно быть, они приходят в себя при определённой температуре. И чем выше поднимался путник, тем естественнее становились движения, и быстрее реакция на появление землянина. У самой вершины зеленокожие уже ничем не напоминали манекены, двигаясь с нормальной скоростью и негромко переговариваясь. Они стояли, сидели, неторопливо прохаживались у самой вершины, с жадным ожиданием глядя на сияющий замок.

Землянин, уже изготовившийся к неприятностям, даже замер на полушаге, когда зелёные люди вдруг начали кланяться, глядя на него с непонятной надеждой. А он готовился едва ли не прорываться через фанатичную толпу! Стоило им узнать, кто он, и с какой целью ищет их обожаемого лорда Света, и его бы даже Тьма не спасла! В таком количестве толпа сама становится почти необоримой Силой.

И лишь миновав покорных людей, вдруг вспомнил, о чём толковал гордый хозяин большого дома в занесённой снегом деревеньке. Белая кожа и способность противостоять холоду — его же приняли за местного аристократа! По той же причине ему не преградили путь, хотя сами подняться выше не смели.

Гладкая, словно срезанная вершина холма тоже оказалась вымощена белой плиткой, лишь кое-где оставляющей место для декоративных кустов и деревьев. А впереди мягко светился зеркальный дворец, и ничего подобного путнику не доводилось видеть ни своими глазами, ни на фотографиях.

Массивные прозрачные колонны выстраивались рядами, образуя сложную, на первый взгляд бессмысленную конструкцию. Прозрачные же стены, тем не менее, оставляли широкие проходы. А потолок невероятному строению заменяли гигантские, идеально отполированные зеркала, поднимающиеся откуда-то из центра и стоящие под углом наружу. Землянин с некоторым огорчением пришёл к выводу, что даже в его технически развитом мире не смогли бы построить такой кошмар архитектора! Зеркала длиной метров в пятьдесят! Да ещё и наклон, похоже, можно менять. А если сложить всё вместе, дворец напоминал…

— Фонарь! — Выкрикнул ошеломлённый Димка. — Провалиться мне на этом месте, если это не фонарь чудовищных размеров!

Он всю дорогу отгонял от себя нелепые догадки, ждал нормального рассвета и посмеивался над неграмотными собеседниками из большого дома, не поверившими в небесные светила. Всё ведь было понятно, едва ли не с самого начала. Вот оно, местное светило! И лампочкой в нём служит некая Сиятельная Леди! И если её действительно заточили в какой-то тёмной комнате, не удивительно, что люди замерзают, а Пожиратель свободно шляется по миру!

Димка решительно зашагал к гигантскому светильнику. Может, он и слуга Тьмы, но разобраться в происходящем должен! Кто здесь лампочка, в чём провинился лорд Света, и что вообще происходит в этом безумном мире?

Примерно на полпути от края до дворца перед глазами что-то блеснуло. Землянин присмотрелся и сплюнул в раздражении: путь пересекали тончайшие, едва заметные нити. Магическая сигнализация! И, что гораздо хуже, он уже зацепил самую нижнюю нить длинным носком своего несуразного сапога. Кто бы ни установил здесь систему оповещения, он уже знает о появлении незваного гостя.

— Ну что ж, не удалось тихо, придётся с фейерверком! — Димка решительно зацепил и сжал в кулаке все нити, позволяя Тьме поглотить чужую магию. — Пусть задумаются!

Во дворце сразу зашевелились. Заметались тени, на миг стало светлее, и почти сразу же холм погрузился во тьму. Со всех склонов холма, запруженных зеленокожими, донеслись приглушённые причитания.

— Можешь выбираться, приятель! — Тихо шепнул землянин в темноту. — Я знаю, ты не любишь свет, но мне потребуется твоя помощь. У этого лорда есть, по меньшей мере, ещё один маг. Нити-то были воздушными!

Мохнатый бок на миг коснулся ноги, и пришли чужие чувства: благодарность, уверенность и азарт. Зверь был совсем не прочь сразиться, и магия его не пугала.

Когда снова вспыхнуло сияние, Димке даже пришлось прикрыть глаза после темноты, хотя нельзя сказать, что свет был таким уж ярким. Уже через пару секунд гость смог прямо посмотреть на врага — невысокого худощавого парня, собственным свечением разорвавшего темноту. Светились волосы и кожа, а глаза вообще казались парой миниатюрных прожекторов. Лишь там, где полупрозрачная одежда облекала тело лорда Света, свечение становилось более мягким и размытым.

Около десятка людей тихо выскользнуло из дворца вслед за своим предводителем, но на фоне его сияния свита казалась театром теней. Землянин краем глаза уловил движение за собой и поморщился. Чёрный зверь опять спрятался. Если он так и не преодолеет своей светобоязни, сражаться против толпы придётся в гордом одиночестве.

— Кто ты, явившийся без приглашения к истоку Света? Назовись, или умрёшь безымянным! — Лорд явно любовался собой или играл на публику. — Ты пришёл склониться перед моим величием, или бросить вызов?

— Второе, пожалуй! — Ухмыльнулся Димка. Неужели он проделал весь этот путь, только для того, чтобы сразиться с самодовольным мальчишкой? По-хорошему, стоило попробовать договориться, но отчего-то совсем не хотелось сейчас действовать по-хорошему. Замороженный мир, замерзающие люди, твари, бродящие во тьме, не имели никакого значения для спрятавшихся во дворце. И потому не терпимость, а горькая ирония ядом сочилась из каждого слова. — Что-то не тянет меня сегодня кланяться каждому сопляку. Радикулит разыгрался, из-за плохой погоды!

Свечение мешало рассмотреть черты лица, но землянин мог поклясться, что его противник оторопел. Сомнительно, чтобы лорду Света часто хамили.

— Не гневи господина, глупец! — Один из спутников пришёл на помощь растерянному хозяину. — Если не хочешь обратиться в прах! Пади ниц, и моли о пощаде величайшего из лордов Света!

Путник криво ухмыльнулся, с преувеличенным интересом рассматривая лорда:

— Величайший? Правда? Я только что из города внизу, ваш лорд даже его не способен осветить! Может, правильнее назвать его лордом Мерцания? Или лордом Угасания? Нет, я понял! Лучше назвать его мягче, ласковей — лордик Светлячок!

Что-то неразборчиво рявкнув, лорд Света оттолкнул приятеля и шагнул вперёд. Сияние вокруг него вдруг померкло, зато глаза запылали раскалённым добела металлом.

— Тыква Хелоуинская… — Ещё успел брякнуть Димка, но тут свет брызнул из глаз противника, ударил яростными лучами.

Это было удивительное, феерическое зрелище. Время замедлило свой бег, когда две пылающих трассы, две раскалённых и на таком расстоянии кажущихся чуть изогнутыми спицы соединили противников. Землянин рефлекторно дёрнулся, но уйти не успел — лучи обожгли плечо, и расплылись радугой.

Димку как будто кувалдой стукнули, груди и рукам сразу стало очень жарко — но доспехи Тьмы выдержали! Путник взмахнул рукой, и волна мрака взметнулась, отбрасывая и дробя атаку Света. Рассеянное свечение повисло рыхлыми разноцветными полотнами и начало медленно подниматься, как миниатюрная, но эффектная модель северного сияния.

Лорд Света проморгался, свечение снова равномерно распределилось по всему его телу. Пренебрежительно взглянул — и замер, вдруг обнаружив наглеца не испепелённым, не разорванным в клочья, оскорбительно невредимым и даже не испуганным.

— Почему?!…

Пожалуй, глупее вопроса и задать было невозможно. Свита лорда дружно отшатнулась, и только самовольный посредник решительно двинулся вперёд, прикрывая собой хозяина.

— Это же демон! Тварь из Тьмы! Защитим нашего лорда!

Ему ответил целый хор испуганных и злых голосов, постепенно перерастающий в слитный хор ярости. Перетрусившие сперва маги, найдя поддержку друг в друге, сначала нерешительно, но затем всё быстрее и быстрее двинулись на чужака, осмелившегося оскорбить их владыку, посягнуть на его власть и поставить под удар все милости и привилегии, наверняка уже распределённые среди ближнего окружения.

Димка зло оскалился, вглядываясь в яркие, изменчивые ауры противников. Маги, одни маги! Пускай неопытные, неумелые даже, но способные одним напором, массой смести его, растоптать и растереть в пыль и прах.

Вопреки обыкновению, первый, кричавший громче всех остальных, не остался в стороне, чтобы поддерживать прочих ценными указаниями из безопасного места. Самовольный защитник лорда возглавил атаку. Он был явно старше и опытнее остальных, его огненная аура пылала закатным солнцем, а руки уже хищно тянулись вперёд. Наверняка уже изготовил какое-то заклинание, чтобы метнуть сразу же, как только ненавистный демон окажется на расстоянии магического удара.

Землянин вдруг как наяву увидел обитателей большого дома, неотрывно следящих за догорающими дровами в камине, прижавшихся друг к другу в попытках удержать последнее тепло. Сильный маг огня, наступающий на него сейчас, мог бы обогреть сотни людей, разогнать стремительные стаи морозных зверей, спасти бесчисленные жизни, но предпочёл пресмыкаться перед светящимся мальчишкой.

Ярость вдруг накатила волной, обожгла обветренное лицо, ударила в голову. Он всего лишь пытается выполнить свою работу! Сделать своё дело, и уйти, ни во что не вмешиваясь без нужды, но стараясь остаться человеком. Так почему же его постоянно пытаются убить? Почему ненавидят, даже не пытаясь разобраться?

Сила Тьмы была с ним, чутко реагировала на каждую мысль, на каждую эмоцию. Казалось, Сила рвётся в бой, умоляет спустить её с цепи, чтобы поглотить, растворить без следа безумцев, осмелившихся злить хозяина. И Димка отпустил накопленную мощь, одним долгим выдохом выпустив почти невесомую дымку до предела насыщенную яростью.

«Дыхание Тьмы», разрастаясь на глазах, чернильными облаками хлынуло на магов, и те разом ударили заготовленными заклинаниями. Многие Силы сплелись перед зеркальным дворцом, шипело пламя, трещали разряды, что-то выло, грохотало, свистело. Землянин, опустошенный заклинанием, тяжело дышал, вновь наполняясь Тьмой.

Слева путник ощутил движение, но резко развернувшись, увидел лишь чёрного зверя, выбравшегося из тени и сейчас с одобрением наблюдающего за локальным Армагеддоном.

— Недурно! — С удовольствием принял молчаливую похвалу Димка. — Но много их там, боюсь, управятся!

Вновь шевельнулись змеи заёмной магии под кожей, и на этот раз землянин с готовностью ухватился за предложенную помощь. Мучительно-мерзкое ощущение скользящего под кожей гада сменилось облегчением. Тонкий жгут тёмно-синего цвета послушно лёг одним концом в руку, а другим упал на мощёную плиткой дворцовую площадь, как очень длинный кнут.

Облако тьмы, остановленное объединёнными усилиями враждебных магов, постепенно разрежалось и выцветало. Сквозь него уже просвечивали мечущиеся фигуры, вспышки, какие-то странные зарницы. Вдруг всё залило нестерпимо ярким светом, и облако рассеялось, просто прекратило существование. Лишь оплавленные, искорёженные и утратившие изначальную белизну плитки указывали место, на котором схлестнулись столь многие Силы.

Димка с некоторым злорадством окинул взглядом уставших, взмокших от пота магов, и хлестнул водным бичом справа налево, целя по ногам:

— Придержи-ка их!

Маги, только что совместно боровшиеся с тёмным облаком, как по заказу, выстроились неровным строем, закрывая собой лорда Света. Землянин достал почти всех, вот только эффект оказался достаточно неожиданным, даже для него самого. Вместо того, чтобы нанести не опасные для жизни ранения и вывести противников из строя, жгут облил и намертво приморозил сандалии врагов к земле. Дружный и не слишком мелодичный хор пострадавших музыкой прозвучал в ушах путника. Его ещё никогда с таким энтузиазмом не посылали в разные отдалённые места, и не желали настолько активной половой жизни!

Но, самое главное, сейчас пленённых магов можно было не опасаться. Даже если вокруг будет рушиться мир, их больше будут волновать замерзающие ноги!

Димка тут же хлестнул укоротившимся бичом ещё раз, собираясь обездвижить и остальных, но огненный маг, возглавивший атаку с самого начала, в этот раз не сплоховал. Водный жгут просто испарился в целом шквале огня, исторгнутом старшим из защитников лорда.

— Не трусить! За мной! — Маг Огня задыхался от ярости, его ощутимо шатало от усталости, но он упрямо шёл на землянина, и жаркое, оранжевое пламя обвивало его руки как перчатки. За тлеющими рукавами тянулись тонкие дымные следы. — Вместе! Сокрушим тварь из Тьмы!

Димка с некоторой обидой взглянул на коротенький обрывок водного жгута, оставшийся в руке. Использовать и последний? Но он даже до главного врага не добрался!

Около десятка огненных шариков сорвались с раскалённых ладоней врага и бессильно растеклись по едва заметной дымке доспехов Тьмы. Землянин даже не ощутил удара, просто ноги вдруг скользнули по гладким плиткам, и едва не разъехались. Путнику пришлось взмахнуть руками, чтобы не упасть, и последний кусочек заёмной водной магии отлетел далеко в сторону.

Следующее заклинание напоминало таран. Коптящий столб пламени с рёвом ударил в защиту слуги Тьмы, и бессильно стёк струйками огня, отбросив незваного гостя ещё на несколько шагов. Фанатика нисколько не беспокоило то, что его магия не причиняет вреда противнику. Создавалось впечатление, что он просто собирается сбросить Димку с холма. Маги помоложе нерешительно двинулись за старшим. Путник не обольщался — если навалятся толпой, преимущество в Силе не поможет.

— А разрешение на огневые работы у тебя есть? Наряд-допуск выписан? — Путник в последний момент увернулся от душа из фиолетовых капель, от которых на белой плитке оставались следы копоти. — И форма одежды неправильная! Почему не в спецовке, без защитных очков? А главное — почему без каски?!

Слегка ошарашенный невиданными претензиями, огненный остановился, и Димка в душе поблагодарил отца, каждый год с упорством матёрого склеротика вслух готовившегося к сдаче экзамена по охране труда. Кто бы знал, что казённые фразы, доводившие их с матерью до бешенства, вдруг пригодятся в другом мире?

Димка чуть пригнулся перед броском, выпуская «теневые когти» и быстро прикидывая маршрут. Сейчас полоснуть когтями огненного, оставшихся обогнуть по дуге, зайдя со стороны примороженных, и на полной скорости — к лорду Света. Если удастся подобраться вплотную, бой будет завершён в один удар!

С яростным рычанием мимо него вдруг промчался размытый от скорости чёрный зверь. Надо же, а он совсем забыл о своём верном попутчике!

Волк двигался с молниеносной быстротой, но всё же огненный успел и увидеть, и среагировать на нового противника. Отшатнувшись назад, маг вскинул руки и ударил огненными стрелами прямо в страшную зубастую пасть.

Димка нисколько не беспокоился о судьбе четвероного друга — создание Тьмы уже доказало, что способно защититься ничуть не хуже приятеля. И тем больше был шок, когда ярко красные линии с лёгкостью изорвали и сожгли мохнатое тело, превратили его в рассеивающийся дым.

— Сдохни, тварь! — Торжественно провозгласил огненный под восторженные выкрики приятелей. Судя по всему, он и сам не ожидал такой лёгкой победы. Повисшая в воздухе дымка мешала магу, и он шагнул вперёд, небрежно отмахнувшись и вновь поднимая пылающие руки.

Сознание землянина как будто разделилось. Он был взбешен, он искренне сожалел о нелепой гибели подобранного на Тёмных путях создания, и собирался отомстить. Но в то же время, кто-то холодный и логичный безмятежно продолжал рассчитывать. Хватит ли ярости на ещё один «выдох Тьмы», или лучше действовать когтями? Использовать ли последний жгут заёмной Силы, или оставить резерв для лорда?

— Тварь! — Маг Огня отчего-то не воспользовался замешательством Димки. Да и оскорбление на этот раз прозвучало скорее, как стон. Без видимой причины яростная аура врага вдруг потускнела, поплыла, покрылась чёрными прожилками. Жутковатая, и в то же время завораживающая картина — Тьма, прорастающая в энергетической сфере человека. Очень знакомо… И картина, и тактика!

Димка облегчённо вздохнул и ухмыльнулся. Не зря он был так уверен, что чёрного зверя не убьёшь так просто!

— Тварь… — Мага трясло так, что он не мог стоять на ногах, упал на колени и опёрся руками о землю. Из-под пылающих ладоней брызнули струйки белого пара.

— Урин, что с тобой?! Ты ранен? Урин, поднимайся! Урин, Урин!

Маги наперебой окликали старшего, не решаясь в одиночку атаковать демона. Димка медленно двинулся вперёд, по дуге огибая примороженных к земле. Что-то ударилось о доспехи Тьмы, безвредно ссыпавшись вниз, но больше никто атаковать не пытался.

— Урин, тебе помочь? — Кто-то из магов всё же осмелился подойти, с недоумением разглядывая сотрясаемого судорогами приятеля.

— Тварь. — Бесцветно, но отчётливо произнёс огненный, рывками разгибаясь, как марионетка в неумелых руках. На побелевшем лице залитые Тьмой глаза выделялись двумя продолговатыми пятнами. Димка сорвался с места, в два прыжка поравнявшись с примороженными. — Сдохни.

Огненные стрелы хлестнули по магам, и больше всех досталось как раз доброжелателю. Землянин не стал оглядываться на шум разгорающегося боя, у него была своя цель. Двое из прихваченных льдом всё же попытались его остановить, но упустили время. Димка пронёсся мимо них, и защитники лорда просто упали на спину, не сумев повернуться. Кто-то из них болезненно вскрикнул. Примороженные стопы не позволили упасть целиком, должно быть, потянул связки.

— Предатель! Гадюка! Предавшийся Тьме! — Шум за спиной всё нарастал, но лорд Света оказался ближе, чем Димка ожидал, и между его сведённых ладоней полыхало крохотное солнце.

С кривой ухмылкой светящийся враг встряхнул руками, и сияющий шарик полетел в путника. Землянин прыгнул в сторону, но крошечное солнышко упрямо неслось прямо на него, чутко реагируя на каждое движение цели.

Димка вскинул руки, отгораживаясь от надвигающейся угрозы, Тьма выплеснулась чернильными струями навстречу угрозе.

Силы столкнулись. Мир вдруг стал чёрно-белым, и молочно белое надвигалось, растворяя и завоёвывая. Землянина подбросило, завертело и отшвырнуло, больно прокатив по вымощенной земле.

Во рту был медный привкус, перед глазами плыли световые пятна. Лежать на земле было неприятно — слишком жёстко и холодно. Но и вставать не хотелось. И тем более не хотелось думать о том, что если он сейчас не поднимется, и не продолжит бой, не встанет уже никогда. Димка со всхлипом упёрся ладонями и оттолкнулся, с трудом поднимаясь на ноги. Мир качнулся, но секунду спустя всё же выровнялся.

— Неплохо для светлячка?! — Мягко, почти добродушно поинтересовался лорд Света, с ухмылкой рассматривая пошатывающегося противника. Смазливое юное лицо расплылось в белозубой улыбке. — Как ещё? Лорд угасания?

— Лампочка Ильича! Битая, в перспективе! — Димка только сейчас увидел, во что превратился его несчастный джинсовый костюм. Лохмотья, грязные отрепья, уважающий себя бомж не оденет! Рукава и вовсе повисли изорванными тряпками, оголив чудом уцелевшие руки. Хотя, в целом, он отделался достаточно дёшево.

— Лантычка? — Удивлённо поднял брови лорд, до отвращения чистенький и свежий. При этом ни на миг не прервался, быстрыми движениями пальцев сплетая из Света новый сияющий шарик.

За спиной что-то взорвалось, завопили разом на несколько голосов, но Димка оглядываться не стал. Просто собрал всю злость, обиду и боль и выдохнул прямо в расслабившегося противника.

Чёрное облако окутало лорда Света с ног до головы. Сразу стало гораздо темнее, только вспышки заклинаний, да звёзды в бездонном небе освещали поле боя. Позади завопили ещё громче, что-то с грохотом ударило сзади. Землянина отшвырнуло, но боли не было. Доспехи Тьмы ещё защищали хозяина — во всяком случае, со спины.

Путник вскочил на ноги, но на него никто больше не нападал. Бой позади продолжался, но то, что происходило здесь, было гораздо важнее и интересней. Облако Тьмы кипело и бурлило, перемещалось и меняло форму. Вскоре уже можно было легко различить катающийся по белым плиткам силуэт человека, облепленного толстым слоем мрака.

На миг Димке стало даже жалко самоуверенного лорда Света. Хотя, если подумать… До сих пор всё, соприкоснувшееся с «дыханием Тьмы», разрушалось без следа, и противники каждый раз предпочитали остановить чёрное облако заранее и уничтожить на расстоянии, не жалея сил. Если лорд до сих пор жив и продолжает борьбу, значит, сможет и вырваться!

Как будто услышав его мысли, облепленный Тьмой силуэт с трудом поднялся на ноги, сделал пару неловких шагов и замер, запрокинув голову и раскинув в стороны руки. Сразу в нескольких местах сквозь черноту пробились кинжальной яркости лучики света, брызнули во все стороны, стали расширяться — но тугая оболочка вновь задвигалась, заклубилась, расширяясь, и свет погас.

— Нет! — Едва не задев Димку, к сражающемуся с заклинанием лорду подбежала девушка. Её бело-голубая аура казалась единственным светлым пятном на фоне безмолвного дворца. — Мой повелитель, не умирай!

В руке магички с треском возник изломанный, сыплющий искрами голубой меч, которым она с неожиданной сноровкой принялась рубить облако. Но покорённая молния входила недалеко, извивалась, как будто не желая иметь дело с Тьмой, и каждый раз далеко отбрасывала руку девушки после удара. Рыдающая магичка не сдавалась, отбросив бесполезное оружие, сунула в облако руку и тут же отдёрнула, с негромким вскриком. Соприкоснувшаяся с заклинанием кожа почернела, как обугленная, да и ощущения, наверняка, были далеко не из приятных.

— Пожалуйста, мой лорд! — Девушка упрямо мотнула головой, отбрасывая распустившиеся волосы и отступая на десяток шагов. Димка пожалел, что не может сейчас рассмотреть её лица. — Не сдавайтесь! Я… я спасу Вас, я иду!

Вокруг хрупкой напрягшейся фигурки зазмеились круговые разряды, засияли и поползли, как живые, покрывая всё тело девушки трескучей дрожащей сетью. Путник невольно отступил, но магичка уже брала разгон, бежала — но не на него, а к бурлящему облаку Тьмы. Даже если бы он захотел, уже не успел бы остановить эту стремительную живую молнию.

Каждый лёгкий шаг сопровождался раскатами грома, и, сливаясь воедино, звуки бега порождали настоящую канонаду, больно бьющую по ушам. Белая плитка, и так изрядно пострадавшая в скоротечном бою, взрывалась под ногами отчаянной девицы и разлеталась осколками во все стороны.

Окутанная разрядами фигура вломилась в облако, на миг замедлилась… Димка затаил дыхание — ему не хотелось лишних смертей. Вот сейчас заклинание отбросит бесшабашную дурочку и…

Молнии хлестнули во все стороны, по лицу ударил горячий порыв ветра — и девушка провалилась в облако Тьмы, ударила, вкладывая последние силы и всю свою надежду… Лорд Света, задыхающийся и ошеломлённый, вывалился с другой стороны, упал на четвереньки, со всхлипом вдохнул и закашлялся.

— Хватит! — Рявкнул Димка, и, к его удивлению, Тьма, уже начавшая собираться вокруг новой жертвы, послушалась. Распалась на отдельные клубы, и тонкими чёрными струями хлынула к нему, возвращая силы и восстанавливая защиту.

Девушка неподвижно лежала в центре чёрного пятна. Она была жива — во всяком случае, грудь медленно вздымалась и опускалась, да и аура сияла всё так же, но тело её оказалось покрыто тёмными полосами и пятнами. И — это можно было увидеть даже невооружённым глазом, пятна расширялись, грозя полностью изменить цвет кожи.

Лорд тоже пострадал, но не так сильно. Димка увидел на нём только несколько тёмных пятен, окружённых контуром особенно яркого свечения.

— Я сильнее! — Похоже, самоуверенный мальчишка действительно верил в это! — Узри же истинную Силу Света, мерзкий демон!

Даже подняться ему было не просто, но не может же лорд Света стоять на четвереньках перед слугой Тьмы! Противник медленно разогнулся, и только сейчас удосужился взглянуть на свою спасительницу. Без особого интереса, с равнодушием прирождённого правителя, привыкшего к тому, что ради него жертвуют жизнями. Но затем заметил пятно на собственном теле, и на миг замер, ошеломлённый.

— Тварь! Мерзкий урод! — Землянин невольно поёжился, глядя в искажённое от бешенства лицо лорда. — Ты… ты посмел пометить меня! Запятнать… меня?!

Светящиеся руки с растопыренными пальцами метнулись вперёд, и на этот раз Димка просто поступил так же. В ответ на хлынувший Свет, освободил собственную Тьму, пылающие лучи пересеклись с чёрными струями и мир содрогнулся.

- - -

Он шёл, переставлял ноги, одна за другой. Навстречу пылающим зарницам, ослепительному сиянию и беззвучному противостоянию двух несовместимых Сил. Он не знал, что это так тяжело и больно — служить проводником, тонким руслом, через которое полноводной рекой несётся яростная Тьма. Руслом, в любой момент способным обвалиться или переполниться. Как скажется на нём разлившаяся Тьма?

Но и отступать было некуда — впереди был Свет. Он никогда не имел ничего против освещения, как все, радовался солнцу после дождя и лампочек не бил. Специально, во всяком случае… Но это был другой, безжалостный Свет, способный испепелить, ослепить, выжечь из мира.

Где-то очень далеко были голоса, зовущие, умоляющие, требующие. Он помнил, что где-то есть твердь, дающая надёжную опору, воздух, которым дышат, еда, которая нужна для жизни и любовь, необходимая для души. Но здесь и сейчас это не имело никакого значения.

Просто глупые слуги сделали одинаковую ошибку, и две изначальные Силы сошлись в вечном противостоянии. И не могло быть победителя в этом бою, но можно выиграть по очкам.

Он сделал очередной шаг, и вытянутая вперёд рука нащупала нечто материальное впереди. Единственное существо, осязаемое в крошечном мире, порождённом столкновением Сил. Враг! Носитель противоположной Силы!

Лёгкая боль толкнулась в плечо. Враг посмел ударить его?! И он сам нанёс удар. Уверенно, как учил… кто? Но даже отсутствие воспоминаний не мешало ему сражаться. Он бил размеренно, жестоко, так, что боль отдавалась в кулаках, но противнику должно было быть намного больнее.

Очередной удар пришёлся в пустоту. Враг сбежал? Нет, он проиграл, вытеснен! Жестокий Свет исчез, и торжествующая Тьма переполнила место схватки. На миг ему стало страшно — Сила переполняла, давила, сминала своего слугу, но границы малого мира подались всё же раньше, чем хрупкое человеческое тело.

Мир взорвался в волнах бушующей Тьмы.

Под ногами вновь была твёрдая поверхность, болели ободранные костяшки кулаков, ласковый ветерок коснулся щёк и влаги на них. Он был счастлив, и совсем не потому, что угодил Силе. Просто к нему разом вернулись имя, воспоминания, усталость и что-то ещё, что не высказать словами. Нечто, что позволяет слуге Тьмы оставаться человеком.

- - -

Прямо перед ним глухо стонал бессильно раскинувшийся на изувеченной плитке лорд Света, избитый почти до потери сознания. Лицо напоминало хорошо вымешанное тесто, нос вообще оказался свёрнут на сторону. Если у них здесь нет приличных целителей, не быть ему больше красавчиком. Да и Свет лорда сильно ослаб, даже пятна на теле увеличились. Лишь ненависть в глазах не ослабла ни на йоту. Или на люмен — так, вроде бы, именуется единица светимости?

Противник не вызывал сейчас ни обид, ни жалости, как будто не враг перед ним, а просто попавший в беду неприятный человек. Но оставлять за спиной этого типа… Димка шагнул вперёд, и впервые всепоглощающая ненависть в глазах лорда сменилась страхом. Сейчас даже магии не требовалось на светящегося зазнайку. Просто одним движением свернуть шею. Или ударить в солнечное сплетение в полную силу — тщедушному сопляку хватит.

Позади кто-то вскрикнул и послышалось знакомое рычание. Ага, тыл защищён, всё, что осталось…

— Нет… — Не голос, шелест. Но столько эмоций было вложено в это короткое слово, что Димка обернулся.

Негритянка? Но откуда? Нет, та самая девушка, во всяком случае, длинные светлые волосы цвета не поменяли. Она ползла, с мучительной медлительностью, преодолевая боль и слабость, всё к тому же светящемуся сопляку. Закрыть собой, помочь, защитить… В ауре уже появились первые чёрные нити, отражающие критическое состояние тела, но магичка ползла, и даже пыталась призвать Силу, отзывающуюся лишь шипением и потрескиванием. А ведь ей недолго осталось! Тьма уже коснулась этой плоти, и будет разрушать её вплоть до…

— Ну и демон с вами! — В сердцах сплюнул Димка, чувствуя горечь во рту. Интересно, а ради него кто-нибудь стал бы?… Хотя, лучше не стоит! Да и ещё кое о ком он забыл. Сомнительно, что его верный попутчик разделался со всей свитой светящегося зазнайки.

Маги из свиты лорда были рядом, прямо за спиной, рядом был и чёрный зверь, но никто не рвался продолжать схватку. Землянин не знал, как выглядел со стороны их поединок, но наблюдатели явно впечатлились.

Димка равнодушно перешагнул через противника, чтобы не приближаться к ползущей фанатичке, и двинулся к зеркальному дворцу, ещё успев заметить, как лорда Света обступили со всех сторон, торопясь помочь, поддержать, подлечить раны.

— Интересно, почему он снаружи весь светится, а кровь обычная? — Путник стёр липкое пятно с руки. Его трясло после произошедшего, да и в ногах была неприятная слабость. Мучительно хотелось поговорить, с кем угодно, о чём угодно, лишь бы слышать свой голос. — Хотя, по мне тоже не скажешь…

Как ни странно, волк не стал по обычаю рычать или фыркать, а произнёс, резко, лающе, но вполне отчётливо:

— Почему… тварь… не… сдохни?

Скорее всего, Димка не понял бы так странно построенную фразу, но чёрный зверь заодно излучал нешуточное удивление, и к тому же так выразительно указал мордой на лорда Света, что разобрался бы любой.

— Мне нет нужды убивать его. Пройти не мешает — и леший с ним! У меня совсем другое задание.

Землянин сбился с шага и едва не упал, вдруг поняв, что впервые полноценно побеседовал со своим спутником. В разумности волка он никогда и не сомневался, но как приятелю удалось научиться говорить? Правда, что он вообще знает о демонах? Материальность попутчик обрёл, поглотив снежных волков. Перекусив магом, научился говорить. Может, что-то ему дали и капли крови самого Димки, а в перспективе… Тот, кто способен копировать способности, пожирая врагов, в развитии не ограничен!

Землянин с некоторой опаской покосился на деловито что-то вынюхивающего зверя. Не помог ли он развиться ещё одному Пожирателю?

Сейчас неосвещённый дворец напоминал какую-то пещеру, запутанный лабиринт колонн, прозрачных стен, в которые раз за разом упирались руки. Даже звёзды, почти ничего не освещающие, не были здесь видны, должно быть, зеркала перекрывали небо. На миг даже появилась малодушная мысль — не вернуться ли, да не попросить кого-нибудь из магов устроить экскурсия на одного демона с собачкой? Но повернувшись, Димка вновь упёрся в прозрачную стенку, и с неприятным холодком в душе вдруг понял, что вернуться будет тоже не просто.

— Да сделайте же что-нибудь! Она умирает! — Истерический вопль позади лишил Димку последних иллюзий. Недавние противники не станут помогать врагу, скорее, такой просьбой он спровоцирует новую драку. Если кто-то из них заподозрит, что могучий демон, уделавший их обожаемого лорда, не способен сориентироваться в прозрачном лабиринте зеркального дворца, могут попробовать недотёпу на прочность.

Шум позади разгорался. И если остальных было почти не слышно, то безутешного брата, наверное, слышали и в городе у подножия холма:

— Да во Тьму я макал такого Лорда! Если сам не способен, пусть Сиятельную Леди выпустит! Если сестра умрёт, я сам его прикончу!

Димка прислушивался с напряжённым вниманием. Было бы не дурно, если бы свита сама заставила лорда выпустить Сиятельную Леди. Не пришлось бы лазить в этой стеклянной пещере!

Но снаружи от слов перешли к делу. Сверкнули молнии, и тут же на бузотёра обрушились пылающие стрелы, ледяной дождь и даже что-то неопознанное, грязно-фиолетовое. Похоже, придётся как всегда, всё делать самому.

Чёрный зверь призывно зарычал, и землянин, не задумываясь, последовал за своим верным спутником. Может, создание, легко находящее дорогу на Тёмных путях, и во дворце не потеряется?

Димка вдруг обнаружил, что легко различает силуэт волка в темноте. Поднял руку и принялся её рассматривать. Похоже, даже в полной темноте можно увидеть Тьму, переполняющую их обоих.

Поворот, короткая лестница, ещё поворот. Вдруг посветлело, и чёрный зверь недовольно зарычал. Землянин поднял голову, и облегчённо улыбнулся, увидев звёзды на фоне широкого круга, образованного наклонёнными зеркалами. Они в центре дворца, четвероногий проводник не ошибся!

Димка огляделся, прикидывая, где же эта тёмная комната. Если честно, весь дворец сейчас был тёмным! Лишь где-то в отдалении слегка мерцал потрёпанный лорд Света. Но даже в свете звёзд можно было кое-что рассмотреть.

Светлые, чуть мерцающие дорожки. Могучие силуэты деревьев, подстриженные кустики, трава… Да что это за дворец такой! Снаружи — прозрачный лабиринт, внутри — солидных размеров сад, а в целом — как чудовищных размеров бублик! Какой безумец так строит?! И главное, зачем?

Пройдя по тропинке, землянин обнаружил даже небольшое озерце, и пару изящных лодочек на берегу, но сил удивляться уже не было. Почему бы и не найтись в этом саду тёмной комнате, здесь, где по воле безумного архитектора, можно было б и тёмный небоскрёб обнаружить!

— Там! — Коротко рыкнул чёрный зверь. — Тьма!

Димка послушно свернул вправо, и вскоре увидел тёмный квадрат. Чем ближе он подходил, тем рельефнее становилось строение. Не слишком высокое, правильных очертаний. Землянин никак не мог отделаться от чувства, что с этим зданием что-то не так. И только подойдя в упор и потрогав, понял, в чём дело.

В этих стенах была Тьма! Не просто темнота, как в неосвещённом углу, а Сила, схожая с его собственной. Димка не смог бы сказать, из чего была сделана эта гладкая стена, из дерева, камня или металла, но именно Тьма изменила материал, придала ему новые свойства.

Волк попытался поскрести стену лапой, и недовольно заворчал.

— Дверь, приятель! — Димка невольно рассмеялся. — В любом доме есть дверь, и взломать её обычно проще, чем стену. Вот только кто бы мне сказал, как Лорд Света сумел соорудить такую штуку? И как запихал сюда эту Сиятельную Леди?

Чёрный зверь потрусил за угол и землянин последовал за ним. И сразу же за поворотом нашёл то, что искал. Дверной проём, закрытый всё тем же непонятным, насыщенным Тьмой материалом. Но поперёк двери расползлась светящаяся паутина.

Димка присмотрелся и присвистнул с завистливым восхищением. Может быть, Лорд Света был неважным бойцом, но кое-что он умел делать мастерски. Паутину составляли тончайшие световые лучики. Мало того, заклинание не висело неподвижно, оно постоянно меняло очертания, пульсировало в странном ритме, как живое.

Землянин вглядывался в сложную вязь света, пока не заболели глаза. Может, просто эта магия была ему недоступна, или вообще использовала совсем иные принципы, но разобраться в паутине так и не удалось. Он не смог бы соорудить что-то подобное, и понятия не имел, как снимать подобные заклинания.

— Туше! — Димка на несколько секунд прикрыл глаза, чтобы отдохнули. — Признаю поражение… Но ломать — не строить!

Теневые когти ударили по тоненьким лучиками, но структура оказалась на удивление прочной. Димка бил раз за разом, а паутина обновлялась с неуловимой скоростью, и при этом издавала дребезжащие, на удивление громкие звуки.

— Ещё и сигнализация?! — Землянин ухватился за обжигающие лучи, вливая побольше Силы в руки. — Вот только реагировать — некому! Давай же, рвись, зараза!

Позади послышались негромкие шаги, но чёрный зверь лишь покосился на вновь прибывших, и даже не стал подниматься, с интересом наблюдая за работой приятеля.

— Мог бы и помочь! — Буркнул запыхавшийся Димка, оглядываясь в свою очередь. Волк хмыкнул и улёгся поудобнее.

Позади стояли женщины. Около десятка, молодые и симпатичные, в одинаковых строгих платьях белого цвета и с одинаковыми вышитыми повязками на лбу. Мешать они явно не собирались, но и помогать не спешили.

Лорд Света вложил просто невероятное количество Силы в своё заклинание, но это был всего лишь замок, не способный активно сопротивляться попыткам взлома. Когда очередной луч лопнул с печальным звоном, вся паутина вдруг утратила жёсткость и брызнула во все стороны ничем больше не связанными лучами света.

Димка вновь обернулся на шум, и увидел, что женщины дружно встали на колени, одновременно сдвигая свои расшитые повязки на глаза. Землянин не успел спросить, за что ему такая честь, и к чему повязки в полутьме.

Дверь распахнулась…

Световой поток чудовищной силы ударил из тёмной комнаты. Димка всегда с некоторым сомнением относился к идее солнечного паруса, да и в целом, к понятию солнечного ветра. Но теперь он мог бы засвидетельствовать — реально! Свет был настолько плотным и интенсивным, что землянина просто отбросило назад, и он едва удержался на ногах. Никакого сравнения с жалким свечением сопливого Лорда!

Рядом в смертном ужасе взвыл чёрный зверь. Световой поток сметал его, рвал на части, давил порождение Тёмных путей со страшной силой. Димка шагнул влево, стараясь прикрыть друга от света, но сейчас во всём дворце не нашлось бы ни одной тени.

— Уходи! — Путник окутал собственной, сразу ослабшей на свету Тьмой четвероногого приятеля и подтолкнул его. С испуганным визгом демон растворился. Может, ушёл-таки на Тёмные пути, а может, оказался рассеян светом.

Димка тоже решил покинуть опасное место. Мало ли… Но привычное усилие ни к чему не привело. Тьма вездесуща, и шагнуть на Тёмные пути можно откуда угодно — только не из светового потока.

— Не торопись, демон! — Голос освобождённой пленницы оказался звонким, довольно приятным на слух. — Я хочу побеседовать с тобой.

— Чем я заслужил подобную честь, Сиятельная Леди? — Землянин поклонился, как сумел. Правда, на колени становиться не стал, хотя от повязки на глаза не отказался бы. Попытка разглядеть собеседницу провалилась. Всё равно, что в полдень разглядывать солнце.

— Не называй меня так! — Потребовала женщина, пройдя в двух шагах от Димки. Судя по звуку шагов, обуви она не носила, и весила немного. — Особенно — ты! Я сразу вспоминаю этого насмешника Аристрариса!

Путник не имел возможности полюбопытствовать, что же это за насмешник. Служанки в повязках налетели на Леди и с привычной сноровкой принялись за её туалет. Димка видел только неясные плоские силуэты, и по движениям не мог догадаться, что именно происходит. Вроде бы, одна расчёсывала волосы госпоже, а парочка обтирали её полотенцами. Копошение остальных так и осталось нерасшифрованным.

— Я благодарна тебе за освобождение, но если ты убил кого-то из моих детей, мне придётся тебя уничтожить. — Леди говорила всё так же звонко и непринуждённо, но Димка похолодел. У него не было никаких сомнений ни в её возможностях, ни в готовности убивать. Проклятый старикашка! Отправил «разобраться с Лордом Света», «не доставит особых трудностей!» А о том, что убивать светящегося сопляка нельзя, даже не упомянул!

— А ещё интересно, для чего ты вообще стал меня освобождать? Решил, что в чёрной комнате какие-то сокровища? Или томится в плену другой демон?

— Его послал я! — Димка повернулся на новый голос. В яростном свете Леди старик тоже выглядел плоским силуэтом, и узнать его можно было только по голосу. Без шубы маг выглядел не таким массивным, да и бороду, похоже, подстриг.

Маг решительно подошёл к Леди, и опустился перед ней на колени.

— Славится до конца времён Истинный Свет, да охранит он нас всех от Тьмы! Позволит ли Светлейшая Госпожа обратиться со смиренной речью…

— Арсин? — Леди отстранила служанок и подошла к магу. — Поднимись, мой мальчик! И не нужно церемоний, ты же знаешь, я не делаю разницы между своими детьми! Как ты вырос… Почему не приходил? Я так скучала!

Землянин невольно сглотнул, когда Леди ухватила мага за плечи и заставила подняться на ноги. А затем — обняла. Интересно, она его не обжигает? Сам Димка не рискнул бы прикасаться к существу, способному освещать весь мир.

— Гос… — Старик попытался опять рухнуть на колени, но женщина не позволила. Со стороны это смотрелось даже забавно. Маг был выше её на голову, и не смел эту самую голову поднять. Хотя, может, он тоже не может смотреть на неё напрямую?

— Не огорчай меня, малыш! Ты же знаешь, как зовут меня остальные? Ну?!

— Матушка… — В голосе старика сплелись затаённый ужас и восторг. Похоже, он давно уже мечтал об этом моменте. Или даже не смел мечтать?

Леди вернулась в заботливые руки служанок, предоставив состарившемуся ребёнку рассказывать.

— Ты знаешь, как я был огорчён своей бездарностью, мама. Я ушёл из дворца, и поклялся, что не вернусь сюда до тех пор, пока Сила Света не смилостивится надо мной. Овладел Огнём, Водой и Землёй, но предвечная Сила осталась недоступной. Я изучал даже Тьму, в надежде стать полезным, занять место чёрного жреца возле тебя, матушка, но и Тьма не снизошла ко мне…

Маг замолчал ненадолго, и слышно было только, как журчит вода, да шелестят платья.

— Я служил Кирану, сражался с тварями из-за края, не смея никому рассказать о своём происхождении. Я учил других, но не мог овладеть самым важным умением. Каждый раз, греясь под твоими лучами, я страдал от собственной ущербности. И лишь недавно, когда мой младший братец скрыл Свет от мира, понял, что могу сделать то, на что не способны другие! Я преступил закон, но лишь ради того, чтобы освободить тебя, матушка! И готов принять любое наказание, если ты сочтёшь, что цена свободы была слишком велика!

Леди некоторое время раздумывала, затем негромко уточнила:

— Давин жив?

— Он пострадал в схватке с демоном, но не слишком серьёзно. Да и со свитой его слуга Тьмы поступил великодушно. Погибли лишь двое, и ещё одна при смерти.

Димка едва не вмешался, чтобы оспорить наглую ложь, но тут же прикусил язык. С теми двумя разобрался чёрный зверь. А кто его привёл и натравил? Дело принимало не самый приятный оборот. Как бы ему не аукнулась смерть магов из свиты Лорда!

— Ты поступил верно! — Решительно заявила Леди. — Не вини себя, смерть нескольких глупцов — небольшая цена за сохранение мира. Я благодарю тебя, мой храбрый мальчик! И горжусь тобой ничуть не меньше, чем остальными своими детьми!

Старик с достоинством поклонился, и Димка не смог удержаться от смешка. Ну, как всегда, сражался один, а награждают других!

— Пусть принесут пострадавших. Если их поразила Тьма, я смогу исцелить раны.

Одна из служанок бегом помчалась выполнять распоряжение, даже не потрудившись снять повязку. Землянин искренне позавидовал. Мало того, что может уйти невозбранно, так ещё и не налетает поминутно на невидимые стены. Должно быть, здешняя прислуга проходит специальное обучение.

В сопровождении старика Сиятельная Леди прошла по дорожке и забралась на высокий трон, установленный на возвышении прямо в центре дворца. Именно отсюда, с помощью огромных зеркал она освещала свой необычный мир.

Служанки занялись своими непонятными делами, подчёркнуто игнорируя чужака, и Димке пришлось пойти следом за Леди. Он не обольщался надеждой, что о нём забыли, и позволят улизнуть вот так, запросто. Светило мира — это не самозванный магистр, не стоит её злить без крайней нужды.

— … растопил снег… Пожирателя… необучен… бой…

Землянин с раздражением смотрел на старика, о чём-то рассказывающего своей могущественной матери. Судя по обрывкам фраз, маг следил за ним. Или даже следовал, ни во что не вмешиваясь, даже когда помощь не помешала бы. Скорее, даже второе! Иначе как бы он оказался здесь так быстро?! И ничем не отплатишь бородатому обманщику, во всяком случае, не на глазах у Леди!

С шумом, топотом и тревожными переговорами появились маги, с которыми Димка совсем недавно сражался. Как и следовало ожидать, они волокли своего Лорда, стараясь не трясти и не тревожить раненного, но постоянно мешая друг другу и вполголоса переругиваясь. Светящийся сопляк изображал нешуточные страдания, охая и постанывая, что, впрочем, не помешало ему первому увидеть землянина.

— А что здесь делает тварь Тьмы?! Убейте его, сожгите, разорвите, размажьте по стене! Ну, чего встали?!

Землянин криво ухмыльнулся. В залитом светом дворце он не сможет использовать свою Силу, да и верный попутчик сбежал. Если у магов всё же хватит храбрости атаковать, его песенка спета! К счастью, свита Лорда всё ещё не забыла, чем закончился предыдущий бой. Или самые храбрые остались снаружи, в виде пепла?

— Он здесь потому, что так пожелала я! — Голос Леди на этот раз прозвучал на удивление холодно и сухо. — А вот почему здесь вы, я не пойму! Неблагодарный сын, ты погрузил во Тьму весь мир! А вы, его последователи? Не могли отговорить своего Лорда? А позже даже защитить его не сумели!

— Матушка! — Голосом умирающего лебедя простонал Лорд Света. — Я ошибался, прости меня… Но посмотри, что это чудовище со мной сотворило! Он… он осквернил меня, пометил, избил, он швырнул меня на грязную землю и унизил! Это поношение, это плевок в лицо Свету! Я требую, чтобы эту тварь казнили, нет, я сам…

— Требуешь? — На этот раз Леди говорила совсем негромко, но в мгновенно наступившей тишине слова падали камнями. — От меня? Может, даже собираешься приказывать? Похоже, ты слишком высоко взлетел, Лорд Светлячок!

Кто-то из свиты ахнул, кто-то отвернулся. Должно быть, насмешливый титул, предложенный Димкой, очень понравился старику, а разгневанная Леди только что его узаконила. Долго ещё будет аукаться светящемуся балбесу бездарная попытка захвата власти!

Тем временем появились новые действующие лица. Хрупкого телосложения парень, пошатываясь, внёс девушку. Даже в ослепительном сиянии Леди можно было видеть, что кожа пострадавшей черна, как сажа. Служанка с повязкой на глазах пыталась помогать, но больше мешала.

— Госпожа! — Задыхаясь от усилий, позвал парень. — Умоляю, спасите мою сестру! Она не дышит!

В следующий миг обмякшее тело чёрной девушки вдруг вырвалось из рук брата, пролетело по воздуху и повисло перед Леди, как на невидимых носилках. Димке пришлось отвернуться. Свет вокруг чуть ослаб, зато на жертву «дыхания Тьмы» изливалось сияние такой силы, что смотреть невозможно было даже с закрытыми глазами.

В этот момент объявился ещё один посетитель. При любых других обстоятельствах не заметить его было невозможно, но сейчас все старались рассмотреть, что происходит с пострадавшей, и прозевали явление нового лица.

— Так здесь тоже был бой? Матушка, ты не пострадала?

Димка взглянул на говорившего и охнул. Огромный, плечистый мужчина, он единственный из присутствующих не казался плоским силуэтом. В странных прозрачных доспехах, с обручем, придерживающим длинные волосы, он ворвался в сад, как во вражескую твердыню, грохоча сапогами и бесцеремонно распихивая стоящих на пути. И даже в ослепительном сиянии Леди его глаза светились мрачным безжалостным огнём. Ещё один лорд Света! Вот повезло-то!

— Я пришёл сразу же, как только сделал всё что мог для раненых! Скользил по лучам до самого дворца. Что здесь произошло?

В этот миг взгляд лорда остановился на Димке, и вновь прибывший замер, как громом поражённый.

— Демон! Тварь Тьмы в зеркальном дворце! У подножия трона! А мы-то думаем, отчего ночь затянулась на четверо суток!

— Эй, я тут ни при чём! — Возмутился Димка, невольно отступая. К сожалению, все, кто стоял между ним и воином, расступились с редкой готовностью. Неудивительно, такой сметёт и не заметит. Землянин понял, что сейчас его будут убивать, уже в третий раз с момента появления в этом негостеприимном мире! — Меня и призвали-то совсем недавно!

Лорд Света явно пропустил возражения мимо ушей. На этот раз он двигался мягко, почти бесшумно, с неприятной целеустремлённостью. Да и способно ли что остановить этот двуногий танк?!

— Остынь, Дарбен! — Лорд замер в полушаге, и резко развернулся. — Не тронь мальчика, это он меня освободил. А настоящий виновник длинной ночи — твой братец, Давин!

— Какой позор! — Могучая фигур воина поникла. — Это бросает тень на всех нас! Ты не могла ошибиться, матушка? Может, демон обманул тебя?

Тело девушки, уже нормального цвета, легло у подножия трона. Димка уловил слабое движение пострадавшей и почувствовал себя легче. Он не испытывал угрызений совести по отношению к убитым волком магам, но судьба отчаянной девчонки камнем лежала на душе. Две молчаливые служительницы тут же подхватили пациентку под руки и потащили куда-то в глубь дворца. Брат пострадавший следовал за ними, как привязанный.

— Бедный мой малыш! — Леди явно не шутила, обращаясь так к верзиле под два метра ростом. — Ты всегда был образцом чести и отваги, мой первый рыцарь, Клинок Полудня! Я знаю, как больно сталкиваться с предательством и неблагодарностью. Но ошибки нет — именно заклятие Света не позволяло мне выйти. А Тьма — открыла путь. Ты уже взрослый, и должен понимать, что даже среди слуг Света бывают негодяи, а среди последователей Тьмы — достойные существа. Взгляни на этого демона, способного выдержать мой Свет! Это настоящий человек из Тьмы, а не Тьма в образе человека. И взгляни на своего братца, справедливо меченого Тьмой!

— Я же попросил прощения! — Плаксиво отозвался Давин, пытаясь укрыться от яростного взгляда старшего брата. — Это была ошибка! Я думал, что смогу сам освещать мир, и даже собирался освободить тебя! Чуть позже… Зачем ты позоришь меня при всех, матушка?!

— Ошибки надо исправлять! — Леди вдруг на миг приподнялась с трона и все присутствующие тут же рухнули на колени. Димка не успел среагировать вместе со всеми, но решил, что лучше мириться с гневными взглядами, чем вызывать смех, валясь на пол с запозданием. — Лорд Давин, отныне именуемый Светлячком, отправится вместе со свитой в левую пограничную башню, чтобы сражаться с ночными тварями под властью Лорда Дарбена. Пусть искупит свою вину, сражаясь во имя всех, кто замёрз или погиб во время длинной ночи!

— Но матушка, я же ещё не закончил обучение…

— Братья научат тебя всему, что потребуется! Убирайся, я не желаю тебя видеть до тех пор, пока люди не простят тебе смерти близких. И пока не сведёшь эти мерзкие пятна!

— Твоё слово — закон, матушка! — Дарбен не без презрения взглянул на испуганную свиту брата. — Попытаюсь извлечь пользу из этих… вояк! Нам с Кираном и не таких доводилось вести в бой. Если выживут — может, ещё станут людьми!

Жалобное блеяние о правах единственного наследника и всевозможных хворях, немедленно поднявшееся в павшей духом стайке магов, было спокойно проигнорировано. Димка с ухмылкой представил, что похожие сценки происходят, должно быть, в каждом военкомате. Интересно, что он сам будет делать, когда придёт время самому идти в армию? Не сочтут ли дезертиром солдата, регулярно выдёргиваемого из родного мира по вызову? Правда, до родного мира ещё добраться надо…

Воин с всё той же удивительной лёгкостью поднялся на возвышение к трону, где ему пришлось согнуться пополам, чтобы обменяться поцелуями в щёку с сидящей женщиной. Со стороны не верилось, что невысокая Леди способна родить такого громилу.

— Ах, мой мальчик, как же я по вам обоим соскучилась! Приходите вместе с Кираном на ужин, посидим все вместе. Всё равно, после долгой ночи придётся устроить сдвоенный день. Надо прогреть землю и привести в себя наших подданных.

— Как пожелаешь, матушка! Мы постараемся побыстрее закончить с ремонтом крепостей. Но ещё, у нас много раненных. Даже Кирана зацепило — совсем чуть-чуть, не волнуйся! Может, пришлёшь нескольких жриц? Ты же знаешь наших магов, они не сильны в целительстве.

— Пришлю, конечно, что с вами делать! — Леди вздохнула. — А вернутся, как обычно, не больше половины. Замуж повыходят, а то и при крепостях устроятся, опять придётся новых учить. Что ж, иди, тебя, наверное, уже заждались!

Лорд Света ещё раз церемонно поклонился, и торопливо отправился на выход, подгоняя перед собой приспешников Давина. Самого непутёвого братца он волок практически на шиворот, бесцеремонно подгоняя пинком при малейшей попытке о чём-либо попросить или возмутиться. Димка с удовольствием посмотрел бы, как достаточно массивный воин умудряется «скользить по лучам», но сияющий взор Леди уже был направлен на него.

— Подойди ко мне, демон. Да где этот Урин? Зеркальный маг должен быть у трона, а не шляться, где попало!

— У него достаточно веская причина для отсутствия. — С неожиданным весельем уточнил старик, всё ещё стоявший по правую руку женщины. Судя по всему, между магами сложились не самые простые отношения. — Урин погиб, встав на пути слуги Тьмы. Надо сказать, погиб с честью, лишь он, да очищенная от Тьмы девица до конца защищали своего лорда.

— Он должен был служить мне, а не Давину! — Сердито отрезала Леди. — Мне что, теперь на троне безвылазно сидеть?! Кто-то же должен направлять зеркала. Может, ты займёшься, Арсин? Ты сильный маг. Да и должность при дворе достойная. Мне было бы приятно, что хоть кто-то из детей всегда рядом…

— Это высокая честь, матушка! А заклинательная матрица на зеркалах не слишком сложна, думаю, разберусь за пару часов.

Маг решительно взялся за дело, отправившись к основанию одного из зеркал. Землянин остался один на один с Сиятельной Леди, лишь пара жриц-служанок с завязанными глазами терпеливо ждала приказов в отдалении.

— Ты совсем ещё ребёнок! — Женщина внимательно осмотрела его с ног до головы, и без особого стеснения принялась делать выводы. — Дар довольно сильный, инициирован Тьмой недавно… Одежда необычная, скорее облачение путника, чем форма воина. Сапоги, похоже, вообще от другого костюма. Интересно. Расскажи о себе.

— Что именно? — В некотором недоумении поинтересовался Димка.

— Всё! — Решительно откликнулась Леди. — Сотни лет прошли с тех пор, как мне удавалось поговорить с кем-то из другого мира. Расскажи о себе и своём пути. О своём мире, и о мирах, в которых довелось побывать.

Землянин тяжело вздохнул. Она как, полагает, что он тут будет неделю трепаться? Да и сможет ли понять хоть что-то женщина из отсталого мира, безвылазно сидящая в своём зеркальном дворце? Но и отказываться нельзя. Не поймут. Димка собрался с духом, и начал:

— Я родом с Земли. Это обычный, ничем не примечательный мир. В отличие от вашего, наш мир шарообразный, и вращается вокруг гигантского светила по имени Солнце. Там голубое небо, а день и ночь сменяются по природным законам, без магии и зеркал. Живут в моём родном мире обыкновенные люди, с кожей разных цветов, с разными характерами, обычаями и языками…

Сиятельная Леди умела слушать. Не перебивая без нужды, и лишь изредка уточняя, активно сопереживая и подбадривая рассказчика. Землянин сам не заметил, как от поверхностного, ироничного повествования перешёл к настоящему рассказу, с выводами, сомнениями, ничего не приукрашивая и не скрывая. Откуда-то он знал, что лгать бесполезно, но никто не запрещал ему кое о чём умолчать, представить факты с выгодной для себя стороны. Но слово цеплялось за слово, и он выплеснул из себя всё — страхи и надежды, планы и мечты, любовь и ненависть, уместившиеся в какой-то час.

Жрицы за это время успели сделать массаж Леди, и накормить её. Самому Димке удалось лишь слегка перекусить в промежутке между фразами, лишь растравив аппетит, да выпить чашку уже знакомого цветочного напитка.

Он закончил на разрушении запирающего заклинания и умолк, утомлённый и опустошенный. Должно быть, ему самому стоило припомнить события последних дней, чтобы оценить всё произошедшее. И вывод был неутешительным. Почти ничего не достиг, мало чему научился, и по-прежнему понятия не имеет, как вернуться домой. Придётся болтаться ещё долгие месяцы, выживая любой ценой, и надеясь, что очередной вызов будет произведён «дядей».

— Я не ошиблась! — Мягко сообщила Леди. — Ты действительно человек во Тьме, а не демон. В тебе нет зла, и, пожалуй, ты можешь быть полезен мне.

Димка хотел было съязвить в ответ, напомнить о невнятных обещаниях награды за уже выполненную работу, но прикусил язык. Не стоит нарываться без нужды. Да и что ему делать с наградой? Помнится, в карманах достаточно драгоценностей, а пользы от них — ни на грош! В этом бедном мире он вообще ни разу не видел украшений на людях.

— Для начала, покажи-ка мне семена разумных деревьев.

— Чёрт! — Ахнул землянин, только сейчас задумавшийся о своей первой награде. — Они же наверно замёрзли! А ещё раньше подвергались воздействию Тьмы!

На ощупь семена были холодными, но с виду повреждёнными не казались. Леди тут же взяла одно из продолговатых зёрен и поднесла к глазам.

— Нет, они в отличном состоянии! Настоящее маленькое чудо, миниатюрный мир в несокрушимой кожуре! Мне доводилось слышать о них, но вижу впервые. Оставишь мне три.

Хотя фраза прозвучала мягко, это был скорее приказ, чем просьба. Димка неопределённо пожал плечами. Как будто он может отказать!

— Я давно хотела иметь постоянных собеседников. Да и крохи пригодятся, будут вестниками. Пожалуй, одно посажу прямо в дворцовом саду, ещё одно — у подножия холма, а последнее — невдалеке от пограничных крепостей. Великие деревья и проблемы с земледелием помогут решить.

Сиятельная Леди выбрала ещё два семени, и позволила ему спрятать оставшиеся в карман. Затем вдруг встала с трона, оказавшись почти в упор к нему.

— А сейчас я хочу измерить твою Силу. Посмотри на меня!

Землянин поднял было глаза и тут же отвёл взгляд, смаргивая слёзы.

— Не так! Призови Тьму, защити глаза, смотри сквозь Свет! Смотри на меня, а не на свечение!

Димка вздохнул и исполнил требование. Какой смысл призывать Силу, почти вытесненную противоположной? Тьма отзывалась неохотно, и ему пришлось хорошо повозиться, прежде чем вуаль закрыла глаза, и нестерпимое сияние померкло. Землянин поднял глаза, покраснел, и отвернулся бы, если бы Леди не ухватила его за подбородок. Он уже обращал внимание, что Лорды Света носят полупрозрачную одежду и доспехи, чтобы не препятствовать свечению, но не смел даже предполагать, что Сиятельная Леди одежды не носит вовсе!

— Смотри! Проникни взором за Свет! Какого цвета у меня глаза?

— Синие! — С трудом выдавил из себя Димка. — Как земное небо… А волосы каштановые…

— Да! — Радостно согласилась Леди и вдруг невольно прикрылась руками, но спустя мгновение гордо выпрямилась. Хотя, с её-то фигурой, стыдиться нечего. Для невысокой, худощавой женщины, у неё была довольно крупная крепкая грудь, а линия перехода тоненькой талии в достаточно широкие бёдра просто завораживала. Зрелая, цветущая женщина, и не скажешь с виду, что у неё есть взрослые сыновья. — Ты первый за долгое время, увидевший меня по-настоящему! Если бы ты знал, как мне надоели хвалебные песни, в которых меня звали то огненноглазой, то светоокой! Прославляют мёд или огонь моих волос, гладкое пламя кожи! Даже мои любовники знали меня лишь наощупь!

Землянин прикусил губу. Даже просто смотреть на Леди было непросто, выматывало, и при всём этом, вуаль плыла, глаза обжигало. Приходилось моргать почти непрерывно.

— Скажи, я красивая?

— Да! — С готовностью подтвердил Димка, и, уловив движение недовольно сдвинувшихся бровей собеседницы, торопливо дополнил. — Шрам совсем не портит ваше лицо, скорее, придаёт индивидуальности!

Оказавшийся рядом старый маг испуганно ахнул. Но землянин не солгал, тонкая нить шрама, пересекающая левую щеку женщины, чуть приподнимала уголок губ. Казалось, она всегда улыбается с лёгкой иронией. Хотя в целом, при других обстоятельствах он скорее назвал бы её всего лишь симпатичной, а не красивой. Округлое лицо, чуть вздёрнутый нос, узковатые губы и глаза с непривычным разрезом. Катя, пожалуй, красивее, хотя фигурой не сравнится.

— Последним меня видел Аристрарис, Тёмный жрец. Он смеялся надо мной, и делал сомнительные комплименты… Я злилась, блокировала его Тьму, и ни разу не ответила на его ухаживания. А когда он умер, вдруг почувствовала себя одинокой… А ты? Хочешь ребёнка от меня?

Старый маг возмущённо взметнулся, но Леди одним лишь жестом осадила его, а вторым — отправила обратно, к зеркалам.

Димка был ошеломлён. И, пожалуй, в этот раз предпочёл бы составить компанию старику, а не продолжать беседу с голой женщиной, делающей неприличные предложения.

— Ну, решайся! Это мечта любого мужчины моего мира — заняться любовью с богиней, зачать могучего ребёнка, стать наместником зеркального дворца! Власть, уступающая только моей, почёт до конца жизни, молодые жрицы, спешащие исполнить любое, даже самое сомнительное желание! — Леди приблизилась, задела крутым бедром, прижалась крепкими грудями. Землянин уловил естественный аромат зрелого здорового тела и затаил дыхание.

— Простите, Леди, но я из другого мира! У меня уже есть жена, и будет ребёнок. И я не хочу, чтобы мои дети росли без отца! Ни здесь, ни там! Меня в любой момент могут призвать, и…

— Глупости! — Недовольно отмахнулась Леди. — Мой Свет закроет тебя от любого призыва. А жена… Что тебе до смертной девушки? Сегодня вы без ума друг от друга, через десятки лет она состарилась, а через сотню — умерла! Мы, обладатели предвечных Сил, почти бессмертны! Ты можешь вечно блуждать по Тёмным путям, и не найти родного мира, или вернуться, и застать лишь своих внуков и правнуков!

Димка отвёл взгляд от нескромно выставленных прелестей. Он не знал, упрямство это или решение разума, но согласиться не мог. Вот только как воспримет отказ вечно молодая богиня? В ней мудрость и рассудительность старухи спокойно уживалась с взбалмошностью и эгоизмом незрелого подростка. Что ждёт его — понимание, или сокрушительный удар магии Света?

— Значит, буду искать. Я люблю её, и не отступлю перед трудностями. Простите меня, Госпожа.

Несколько мгновений она серьёзно смотрела на него, как будто примеряясь для всесокрушающего удара. А затем вернулась и села на трон, точнее, забралась на мягкое сиденье с ногами, прикрыв грудь коленями, но выставив напоказ кое-что другое. Землянин решительно убрал вуаль, и тут же вынужден был прикрыть глаза ладонью.

— Поверить не могу, мне отказали! Впервые за всю жизнь… — На этот раз голос Леди звучал глухо и печально. — Так и хотелось бы призвать Кирана или Дарбена, чтобы занялись тобой и доказали всю ошибочность такого выбора. Но по моей гордости и так слишком много топтались, чтобы я призывала детей для убеждения упрямого мальчишки! Ты думаешь, это лишь прихоть с моей стороны? Или считаешь, что настолько неотразим? Обычный парень, бывали у меня и красивее, и поучтивее. Хочешь, теперь я расскажу, как всё начиналось? Как этот мир стал таким, как сейчас, и откуда я вообще взялась, такая…

Димка услышал, как Сиятельная Леди берёт кружку со столика и пьёт, и сам тоже взялся за закуски. Еды оставалось ещё немало, и как знать, будут ли его где ещё кормить.

— Тебе не доводилось слышать о войне Света и Тьмы? Сомнительно, давно это было. Тысячи лет назад. Глупая потасовка слуг изначальных Сил, опустошившая и загадившая сотни миров. Срединных миров, не Тёмных, и не Светлых.

Не знаю, кто начал первым, кто был прав, кто виноват. Тогда, в самом начале, я бы точно сказала, что во всём виновны слуги Тьмы. Сейчас — не уверена. Но создания Сил сходились в боях, погружая миры в хаос, гасли и зажигались светила, разлетались планеты, выгорали леса и высыхали моря. В этой войне не могло быть окончательных победителей, поскольку в миры Света можно попасть только Светлыми тропами, а логова Тьмы — на концах Тёмных путей.

Постепенно, голос Леди стал мягче и размереннее, она явно настроилась на долгий рассказ:

— Я родилась на одном из миров Света, где даже ночью светло от близких бесчисленных звёзд. Родилась в разгар войны, и судьба моя была определена заранее, способностями, гордостью семьи и долгом расы. Я ведь не человек, я архонт по рождению. Наша раса близка людям, но от рождения мы владеем силой Света, и с детства нам внушалось, что мы избранные, истинные слуги величайшей Силы, призванной осветить всю вселенную.

Если ты сможешь снова ослабить воздействие моего света, могу показать звёздное скопление, откуда я родом.

Должно быть, физиономия Димки была очень выразительной, поскольку Леди прервалась и уточнила:

— Только не говори мне, что ты не знал, что вселенная распространена во всех измерениях! Вширь, вглубь — мне просто не хватит слов на этом языке, чтобы всё объяснить. Пути Сил связывают меж собою все предметы и явления, и обрываются лишь там, где их пресекают Силы противоположные.

— Но между звёздами огромное расстояние! Как можно за считанные часы преодолевать расстояния в десятки и сотни световых лет? Есть же пределы, вроде той же скорости света!

— Теперь я вижу, что магия в твоём родном мире — в зачаточном состоянии! — Леди явно рассердилась. Сомнительно, что она часто рассказывала свою историю, а теперь слушатель ещё и усомниться посмел! — Скорость Света, скорость Тьмы — какое это имеет значение? Ступив на пути Силы, мы сливаемся с ней, становимся её частицей. Ты разве не замечал, как воздействует преобразование на некоторые магически активные материалы? Запомни, раз и навсегда, скорость твоего перемещения между мирами зависит только от степени слияния с Силой!

— Мои искренние извинения, госпожа. Не хотел вас прерывать.

— Ладно, не имеет значения, где моя родина и чем я занималась там! Здесь моя история начинается с прибытия. Я — младшая жрица Света, в сопровождении четверых Светоносцев, явилась в этот мир, чтобы проверить сообщение о подозрительном шевелении Тёмных. Обычная, не предвещавшая беды проверка. Скучный, ничем не примечательный срединный мир, довольно тусклое светило, да и климат на планете не слишком благоприятный. Вся ценность этого мирка была в том, что он поддерживал единственный путь Света к отдалённой группе Светлых миров. Было бы очень неприятно, если бы слуги Тьмы погасили эту звезду.

Димке пришлось здорово постараться, чтобы снова не перебить. Обычный мир? Плоский, без собственного солнца, с Пожирателями и стаями Хлада, болтающимися где попало!

— Кто же мог знать, что мы здесь обнаружим! Орды почитателей Тьмы! Сразу нескольких вражеских жрецов! Когда мы ступили на эту землю, союзников у нас уже не было. Тёмные давно расправились с местными почитателями Света, и проводили ритуал Гашения! Неопытные, впервые выбравшиеся за пределы родного мира, мы сразу попали на поле боя. Познали боль ран и отчаянье, страдания потери друзей и ужас неизбежного поражения.

Позднее, много позднее, я не раз задавалась вопросом — а изменилось бы что, появись здесь одна из старших жриц, в сопровождении настоящих Лордов Света? Сумела бы опытная владычица без потерь смести орды демонов, и прервать губительный ритуал? Трудно сказать…

Даже сейчас, по прошествии стольких лет, мне иногда снится тот бой, первый и последний для нашей команды. Схватку насмерть под гаснущим солнцем, орды тварей и людей, окутанных мраком… Чёрные клинки, раз за разом вонзаюшиеся в лёгкие доспехи Светоносцев, до последнего заслонявших меня собственными телами, верящих, что жрица поможет, защитит, спасёт… Я помню боль и кровь, брызжущую на платье, и Дарбена, моего возлюбленного, принявшего последний удар вместо меня…

Мне не хватало Силы — и я позаимствовала Свет у звезды, гаснущей под давлением ритуала. Я обрушила Слепящий шторм на врага, я победила — и поняла, что возвратить заёмную Силу уже не могу. Звезда угасла, тропа Света оборвалась… Тьма проиграла — и победила, заполонила весь мир! А все мои спутники уже не дышали, и никакое могущество не заставило бы их ожить.

Димка ощутил, как мороз прокатывается по спине. В голосе Леди была не только боль. Гнев, обида, почти сумасшествие слышались в отрывистых словах бывшей жрицы. Она пережила эту боль, смогла пережить, но ничего не забыла, и не простила. Да и не хотела забывать.

— Есть такое выражение «победа пепла». Это значит, что победившей можно назвать любую сторону, поскольку выживших не осталось. В моём случае, я уничтожила почти всех врагов, выжгла, разметала в прах — но спасти солнце этого мира уже не смогла. Мне не передать это жуткое ощущение, когда вдруг понимаешь, что ты одна, совсем одна, в кромешной тьме, а звёзды далеки и недоступны, а ты — единственный источник света. Жалкая рыдающая свеча в море мрака…

Признаюсь честно — я струсила. Когда вдруг поняла, что помощи ждать неоткуда, когда оплакала друзей и любимого… Законы мира изменились, и сам мир изменился. Пало одно из измерений, и он стал похож на монету — тебе доводилось видеть монеты? Две плоскости, на одной из которых я и осталась, и тончайшая грань, разделившая их. А чуть позже я поняла, что, забрав последний Свет у здешней звезды, тоже стала частью этого мира. Но тогда я поступила, как маленький ребёнок, испортивший что-то дорогое и важное — попыталась убежать.

Леди на минуту замолчала, вспоминая минувшие события, а наевшийся Димка наконец отодвинулся от столика. Кормили богиню вполне прилично, в целом, всё было довольно вкусно, но землянин вдруг понял, что готов убить за обычную тарелку борща со сметаной, ломоть хлеба, да приличную котлету. Экзотика уже поперёк горла стояла! Почему у фрукта с цитрусовым запахом привкус варёной картошки, а то, что он принял за холодное, судя по обжигающей остроте, вообще оказалось приправой!

— Если вину за угасшее светило и перестройку мира я могу разделить со жрецами Тьмы, то ущелье Демона — лишь на моей совести. Тропы Света исчезли, и я решила пройти сквозь мрак, добраться до ближайшей звезды. Знаешь, что случается, если из сложной системы выдёргивают важную часть? Верно, система разрушается! И стоило мне попытаться шагнуть во Тьму с края мира, как грань начала рассыпаться подо мной. Своей бездумной и эгоистичной попыткой побега, я уничтожила естественную защиту, позволив тварям с Тёмных путей, и нечисти, расплодившейся с другой стороны мира, проникать сюда. Именно поэтому сейчас стоят две крепости близ ущелья Демона, и каждую ночь их защитники преграждают путь всему злу, что днём отпугивает мой свет.

Люди не знают об этом, точнее, не помнят. Память смертных непродолжительна. Два-три поколения — и они забывают, что та, кого они считают богиней, причинила столько бед их миру. Давно умерли те, кто с проклятьями бросал в меня камни, и требовал вернуть краденое солнце. Никто не помнит больше, как усталая, измученная девчонка бродила по миру, питаясь тем, что отыщет, и спящая, где придётся. Все радовались моему приходу, свету и теплу, но стоило задержаться на одном месте надолго — и меня вновь прогоняли с руганью — безжалостный свет утомлял, выжигал землю, и даже вызывал пожары.

Я была похожа на животное. Как смертельно опасный зверь, способная убить за пищу, грязная и усталая, почти забывшая о гордости. Могущественное, но совершенно безмозглое создание, мечущееся в поисках своего места. Ищущая, но не способная найти. Но это место создал для меня другой.

Однажды, когда я в очередной раз сидела без сил, усталая, голодная и растерянная, когда рыдала от обиды и одиночества, пришёл он. Аристрарис, жрец Тьмы, единственный выживший после моего удара. Насмешник, умница, человек высокой чести и редкого ума. Он просто накормил меня, поднял на руки, и унёс с собой. Я чувствовала Тьму в нём, но не осмелилась уничтожать единственное существо, обращавшееся со мной по-человечески.

Пока я металась по миру, Аристрарис не сидел без дела. Он отловил и собрал здесь, на холме в центре мира, сильнейших магов, и заставил их создать зеркальный дворец. Место, где могучая магия рассеивает и делает безопасным мой Свет. Где зеркала равномерно распределяют его по всему диску. Мой новый дом, откуда меня уже никто не прогонял.

Сиятельная Леди тяжело вздохнула и продолжила.

— Тёмный жрец. Я ненавидела его, боялась — и восхищалась им. Он разделил мою вину, и попытался всё исправить. Именно он обучил моих первых жриц, и организовал первые пограничные отряды. Он наградил меня насмешливым титулом — Сиятельная Леди, но люди восприняли иронию всерьёз. От него я узнала, что нарушенный мною ритуал должен был не просто погасить светило, но изменить законы мира. Срединный мир должен был стать миром Тьмы, преобразоваться так, что людям, животным и растениям больше не потребовался бы свет. Мы убили звезду, но не дали ничего взамен. И тогда хитрый Аристрарис подсунул умирающему миру меня. Подделку, жалкую копию светила. Глупую жричку, истекающую краденой Силой, яростным предсмертным Светом убитой звезды.

А ещё, он создал комнату Тьмы, в которой я отдыхаю ночами, а мир отдыхает от меня. Вложил в неё всю свою Силу, без остатка. И умер всего через несколько лет, как обычный смертный, непонятый и неоценённый мною при жизни.

Димка неопределённо кивнул, не зная, как реагировать. Посочувствовать, или промолчать. В конце концов, решил, что молчание — по-прежнему золото.

Леди продолжала, усталым, почти безнадёжным голосом:

— Я много думала о том, как можно вернуть всё на круги свои. Этот мир постепенно деградирует. Ты видел зелёных людей? Люди-деревья, люди-цветы, уже не способные существовать без магического света. Маги становятся всё слабее, рождаемость падает, земля, страдающая от перепадов температур, всё хуже даёт урожаи. Я пыталась передать послание одной из старших жриц. Если договориться о времени, можно перебросить мостик света над бездной Тьмы. Чтобы те, кто старше, могущественнее и мудрее меня, пришли и зажгли звезду, передали ей заимствованную мною Силу. Но посланники — могучие маги, храбрые воины, и даже двое моих собственных детей, бесследно сгинули на путях Тьмы.

Ты говоришь, что у тебя будет собственный ребёнок… А ты представляешь, что чувствует мать, раз за разом посылающая в бой своих детей?! Бросающая их на милость Тьмы каждую ночь, из года в год! В мирах Света моих мальчиков назовут метисами, и осудят меня за связь с людьми Срединных миров, осквернённых Тьмой. Но они — моя гордость, моя надежда и спасение! Я до сих пор жду, пока вернутся Левиз и Рубион, шагнувшие во Тьму, чтобы передать послание, и не поверю в их смерть, пока не увижу их тела. И буду ждать столько, сколько потребуется, хоть целую вечность…

В час, когда уходит надежда, остаётся лишь слепая вера. Знаешь, как звучало последнее пророчество Аристрариса? «Этот мир спасёт единение Света и Тьмы. Лишь отбросив предубеждения можно зажечь звезду».

Голос рассказчицы набрал силу, отражаясь эхом от гигантских зеркал:

— Скажи мне слуга Тьмы, как ты понимаешь это? Должна ли я во благо мира родить ребёнка, в котором соединятся две изначальные Силы, пусть это и считается невозможным? Или просто должна умолять тебя объединить силы с одним из моих детей, и доставить Кирана или Дарбена в ближайший Срединный мир, чтобы уже оттуда мой ребёнок отправился по тропам Света? А может быть, попробовать оба способа? Как уговорить тебя, чем заплатить?

Землянин тяжело вздохнул:

— Простите, Леди, но я бесполезен в обоих случаях. Вам ничем не поможет дитя с наследственным проклятьем, а провести кого-то по путям Тьмы — мне просто не хватит Силы. Мало того, что я сам блуждаю там наугад, так ещё и любой спутник начнёт там «светиться»! Его просто сожрут, как бы силён он не был, и меня за компанию!

Ответом ему был мелодичный смех. Именно смех, искренний и задорный, не истеричное хихиканье:

— Ах, бедняжка, ну как же можно быть таким наивным! Я усомнилась с самого начала, и хорошенько всё проверила. Это ключ, врождённый ключ к Тёмным путям, а никакое не проклятье! Когда существо, не обладающее должной Силой, нужно отправить в другой мир, в него вкладывают такой ключ! И я давала такие всем моим посланникам, просто вливая немного своей крови в их вены, а мои дети его просто унаследовали. Демон из сна обманул тебя и твоих предков!

Димка с недоверием покачал головой:

— Вы уверены? Но почему тогда меня вызывает каждый колдун по первому желанию? И почему я не могу ориентироваться? Какой же это ключ, если я брожу по путям, как какой-нибудь безмозглый Пожиратель, и даже обратно вернуться не могу?

— Это действительно странно. — Охотно согласилась Леди. — Мой ключ, унаследованный от матери, позволяет легко находить путь, и тем более, даёт возможность просто вернуться к его истоку, высшей жрице Света Аинти. Я мало знаю о Тёмных путях, но, может быть, тебе мешает заклятие?

— На мне есть заклятие? — Землянин невольно принялся осматриваться, и даже провёл рукой по груди, но снова услышал смех.

— Ты его не увидишь! Это ведь заклинание Тьмы, вложенное прямо в твою ауру, чёрное на тёмном. Я бы тоже не увидела, если бы мой Свет не деформировал твою Тьму. Вот и проступили все эти вычурные завитки и символы. Не знаю что это, но накладывал настоящий мастер, очень тонкая работа!

Димка сразу принялся перебирать вероятных виновников. «Дядя»? Сомнительно, зачем ему делать тайком то, что он мог запросто устроить честно. И даже силой, если бы младшему родственнику эта идея не понравилась. Но кто? И вдруг вспомнился ещё один сон. Неприятный, тревожный сон, посетивший его в лесу мудрых деревьев. Демон, наложивший проклятье, пришёл пообщаться. Нахамил, почему-то назвал родичем и… точно, что-то должно быть сделал! Слишком был реален этот укол в сердце!

— Тварь! Сука бесформенная! Значит, это было реально? Но зачем?!

— По твоему тону я полагаю, что это не благотворное заклинание. Хочешь — я сниму его? — Леди сейчас говорила абсолютно серьёзно. — Можно сказать, верну долг. Ты ведь тоже снял одно заклинание Света, не позволяющее мне открыть тёмную комнату… Подойди поближе.

— А получится? — Усомнился Димка, с опаской приближаясь к трону — Это ведь совсем другая Сила!

— У тебя же получилась! Как раз в случае, когда это противоборствующая Сила, имеет значение не мастерство, а личное могущество.

Землянин отчётливо вспомнил, как он кромсал заклинание Света, и всерьёз забеспокоился. Он же не бесчувственная дверь! Как знать, что он почувствует при таком взломе?

Но протестовать было уже поздно, изящная и на удивление горячая ладонь легла к нему на грудь… И был Свет…

Он считал, что познакомился с этой Силой во время боя со Светлячком, но сравнить было просто не с чем. Как будто в каждую клетку тела вливался раскалённый металл, а глазам вообще было доступно только бесконечное, немыслимо яркое сияние. Он был прозрачным стеклом, через которое светит прожектор. Он падал на яростную белую звезду, и понимал, что сгорит раньше, чем коснётся пылающей равнины, раскинувшейся до самого горизонта…

Димка лежал на твёрдой поверхности, изо всех сил вцепившись во что-то, и содрогался всем телом, ожидая, пока мучительная боль окончательно покинет тело. Интересно, сколько времени он провёл в таком положении? Он всё ещё у трона, но тогда то, во что он вцепился…

— Может, ты всё-таки отпустишь мою лодыжку? — Леди явно была чем-то огорчена. Может быть, тем, что он слишком крепко держался за свою единственную точку опоры? — Мне нравятся страстные мужчины, но для этого есть место и время!

— Тебе помочь, матушка? — Старый маг запыхался, что, однако, не мешало ему рваться в бой. Ну конечно, толком не разобрался, а туда же, демонов обижать! Между прочим, это Димке помогать нужно! Именно его чуть не испепелили мимоходом!

— Прошу прощения, я не специально! — Землянин с трудом, по одному, разогнул застывшие в судорожной хватке пальцы. Подняться было чуть проще, хотя шатало его не хуже, чем после Васькиного дня рождения, где они тайком от взрослых выпили бутылку водки на двоих и почти без закуски.

— Не беспокойся, я крепче, чем кажусь, — спокойно ответила Леди. — Но, похоже, я всё же переоценила твою Силу. Ты едва не растворился в моём Свете. Заклинание снято, ты чувствуешь какую-нибудь разницу?

— Я чувствую себя недожаренным шашлыком! А чтобы сказать наверняка, мне придётся вновь выйти на Тёмные пути.

Леди молчала довольно долго, Димка уже решил было, что ему не доверяют, и устроят что-то вроде того, что сделал старик. Зацепят заклинанием, чтобы в любой момент выдернуть обратно, как в ловле на живца. Но богине вновь удалось его удивить.

— Хорошо, ступай. Ты действительно не готов. Пока не готов… Я подожду.

— Матушка! — Вмешался было старик, но тут же умолк, встретившись взглядом с Леди. Женщина покачала головой и вновь повернулась к собеседнику:

— Я не стану брать с тебя слово, или накладывать какие-то заклинания. Я просто буду ждать. Год или столетие. Приходи, когда справишься со своим врагом, и повзрослеешь. Когда станешь сильнее, и поймёшь, что судьба умирающего мира важнее, чем любовь к одному-единственному человеку.

Димка тяжело вздохнул. Сможет ли он вернуться? И хватит ли ему храбрости это сделать, даже если будет такая возможность? Пока что он даже на Землю не вернулся, хотя слово давал.

— Я верю в твою честь рыцаря Тьмы. — Негромко сказала Сиятельная Леди, и землянина обдало жаром стыда. Неужели все его сомнения так явно проявились на лице?! — А если я ошибаюсь — значит, ты не тот, кто мне нужен. Иди, учись, сражайся!

— Я вернусь! — Сказал Димка с уверенностью, которой не испытывал на самом деле. — Разберусь с проклятием, стану ещё сильнее, чем сейчас, и обязательно вернусь!

Леди рассмеялась, как-то грустно и даже ласково:

— Что ж, надеюсь ты всё же повзрослеешь, мальчик! Поймёшь, что дело не только в верности и Силе! Познаешь новые аспекты Тьмы, и научишься не только разрушать!

Внезапно она содрогнулась, и обхватила себя руками, трясясь, как в лихорадке. И ровное свечение Сиятельной Леди вдруг болезненно запульсировало, накатывая волнами. И речь вдруг стала неровной, отрывистой:

— Иди же, заблудившийся рыцарь, узнай правду, отрази пламя Тьмы, и прими ветер мрака, испей горечь истины и сладость лжи, но не меняй ключ на судьбу! Путями родства к истоку! Прими помощь забытого, но не поддайся страху скованного. Иди! Я не в силах больше терпеть твою Тьму! Уходи, если хочешь жить!

Голос богини становился всё выше, он обжигал, плавил, растворял. Слова стали светом, они подавляли и подчиняли. Старый маг ухватил остолбеневшего Димку и потащил за собой на выход. Целая стайка всполошившихся жриц окружила Леди, и принялась тормошить её, уговаривать, поить каким-то на редкость вонючим зельем.

— Что с ней, что вообще произошло под конец?! Истерика? Припадок? — Путник вывернулся из крепкой хватки мага и просто зашагал рядом. — Вроде бы только что нормально беседовали…

— Сила! — Мрачно отозвался Арсин, тяжело дыша. — Леди не всегда способна контролировать собственную Силу, а ваш разговор её расстроил, заставил вспомнить неприятные события… Эта одержимость, полное слияние, когда слуга Силы раздаёт пророчества, утрачивает власть над собственным могуществом, это… очень опасно! Свет Леди реагирует на тебя, на твою Силу. Тебе надо убираться, и не только из дворца, вообще из этого мира!

— Но у меня не получается! Её Сила меня держит!

— Правильно! — Невпопад брякнул маг. — Что? А, её Свет… Ничего, сейчас отправим тебя к ущелью Демона, оттуда уже запросто, думаю, жрицам удастся её успокоить… как только твоя Тьма уйдёт из мира.

— Не проще ли меня просто убить?! — С ехидством поинтересовался Димка, ускоряя шаг. Сумасшедший мир! Пустое небо, плоская земля, и припадочная богиня! Должно быть, судьба у него такая — смываться из миров, едва выполнив задание. Или он что-то делает неправильно?

— Не проще! — Мрачно буркнул Арсин, смерив его злым взглядом. — И совсем не потому, что ты владеешь Тьмой. Пока Леди на троне, с тобой справится любой опытный маг! Но она отпустила тебя, и связывает с тобой некоторые надежды… Рыцарь Тьмы! Тьфу! Поверить не могу!

— Издеваешься?

— Ничуть! — Старик отвернулся. — Именно так, истинным Светом проверяет Сиятельная Леди своих одарённых детей и величайших магов. Признание заслуг, величайшая честь… Это посвящение в рыцари Света, а ты… ты тварь из Тьмы! Почему тебя!?

Посвящёние в рыцари Света? Да ему это, что корове седло! Димка почти решил рассказать о разрушенном тёмном заклинании, но поймал полный горькой зависти взгляд мага, и промолчал. Если не слышал большую часть разговора, пусть понимает, как хочет.

До выхода из дворца они молчали, может быть, потому, что оба не слишком хорошо ориентировались в прозрачном лабиринте. Магу даже пришлось позвать ближайшую жрицу, чтобы их провели, и это не улучшило ему настроения.

На площади перед дворцом два десятка жриц спешно грузили три странные продолговатые коробки, отдалённо напоминающие лодки. Гладкие, но какие-то неуклюжие даже с виду сооружения не имели ни малейших намёков на колёса или упряжь для тягловых животных. Может, это не транспорт, а что-то другое?

— К ущелью демона? — Коротко поинтересовался Арсин, и получив утвердительный ответ, подтолкнул землянина к ближайшей коробко-лодке. — Отлично! Захватите и его! Сиятельная Леди отпустила с миром этого слугу Тьмы, извольте поскорее доставить его к краю мира.

Старшая из жриц повернулась и некоторое время с невозмутимым видом стояла напротив мага. Димке оставалось только гадать, что же она может видеть в своей повязке, когда женщина неохотно и небрежно поклонилась, признавая за Арсином право на приказы.

— Пусть создание сядет в дальнюю повозку, она уже готова. Рими, ты присмотришь, чтобы ничего не было украдено или испорчено!

Димка с некоторым раздражением устроился в неудобном шатком сооружении. Здесь даже сидений не предусмотрели, а если учесть, что с ним в одной коробке оказались четыре жрицы, жмущиеся к дальнему краю, и упакованный в тюки груз, мешающий даже ноги вытянуть, транспорт ему достался отнюдь не класса «люкс».

Но всё забылось, как только несуразное сооружение с неожиданной лёгкостью поднялось и полетело в ту сторону, откуда странник явился к дворцу. Землянин попытался обнаружить, за счёт чего движется транспорт без малейших намёков на двигатель или какую-либо тягловую силу, но всё, что удалось увидеть — слишком сильный блеск наружных бортов лодки. Жрицы дружно согнулись, уткнувшись носами в колени, и вскоре Димке пришлось последовать разумному примеру. Странное транспортное средство всё ускорялось, и потоки встречного ветра хлестали по лицу с силой урагана. Да и вниз смотреть на мелькание домов и людей не тянуло. Может, такое перемещение и называется «скольжением по лучам»?

Качки почти не было, и Димка мог подумать. Принимать ли в расчёт странное пророчество? И что произойдёт, когда он вновь окажется на тёмных путях? Если на нём действительно было какое-то заклинание, сейчас разрушенное Леди, действительно ли он сможет лучше ориентироваться, или будет только хуже? Раньше он хотя бы мог двигаться наугад, и чувствовать присутствие других существ.

Лёгкое покачивание лодки и свист ветра успокаивали, и отчасти гипнотизировали, не будь ещё жуткого сквозняка, можно было бы даже вздремнуть. Димка постарался забраться под один из тюков, с чем-то мягким на ощупь, но устроиться с удобством не успел. Лодка вдруг начала сбавлять скорость и высоту, а миг спустя совершила довольно жёсткую посадку.

Жрицы зашевелились, выбираясь, но внезапно замерли и склонились, насколько это может сделать сидящий в неудобной позе человек.

— Отправляйтесь к раненным. О всём остальном позабочусь я! — Грубоватый мужской голос раздался, казалось, прямо над землянином. Очень знакомый голос. Димка замер, до самого последнего надеясь на чудо. Жрицы торопливо выбрались из летающей лодки, немилосердно раскачав несуразную посудину, и умчались, не оглядываясь. — Рад снова видеть тебя, слуга Тьмы!

Прятаться больше не имело смысла. Да и не спрятал бы тюк от взора Лорда Света.

Странник медленно разогнулся, и посмотрел в светящиеся глаза Клинка Полудня. Ему бы стоило подумать о том, как его встретит Дарбен. Воин не показался ему особо доверчивым или склонным к милосердию. Не иначе, специально поджидал его!

Димка спрыгнул с борта лодки, из под подошв плеснула жидкая грязь. Снег уже растаял, но земля пока не просохла. Здесь, в нескольких шагах от грубой кладки башни, свет зеркального дворца уже не ослеплял, хотя смотреть в ту сторону было всё равно неприятно.

Землянин глубоко вдохнул влажный воздух, потянулся, разминая мышцы. Жить хотелось просто до неприличия, но он лучше, чем кто-либо другой понимал, что у него нет никаких шансов в столкновении с Дарбеном.

— Наш драгоценный наместник явился с ревизией? Должно быть, готов поделиться своей мудростью? Или даже принять командование?

Димка с недоумением повернулся к воину. Жрицы уже забежали в ворота башни, и можно сказать, что они стояли в одиночестве. Но землянин ощущал взгляды. Десятки и сотни взглядов. Ненавидящих и любопытных, равнодушных и прицеливающихся. Как будто ему одного Дарбена мало!

— Не пойму, о чём Вы, Лорд Дарбен. Меня всего лишь подвезли до ущелья демона. Какие-такие ревизии, командования?

— Тебе не обмануть меня, тварь! Матушка слишком доверчива, она готова поверить любому, даже слуге Тьмы, но я… Я не допущу, чтобы наместником стал демон! Да и новый чёрный жрец не нужен миру!

— Но я ни на что и не претендую! — Вздохнул Димка. Хотелось бы верить, что это лишь недоразумение, но из-за некоторых недоразумений запросто убивают! — Если Вы не против, я лишь хочу вернуться к себе, в свой родной мир! Но пока светит Сиятельная Леди, выйти на тёмные пути я смогу только через ущелье демона.

Тяжёлая, жёсткая от мозолей рука обрушилась сверху, и как клещами сжала плечо. Но голос Лорда стал даже мягче:

— Вот как? Значит, уже сделал своё грязное дело, маленький уродец? Влил порцию лжи в уши матушки? Или… мне следует ожидать появления нового родственничка? Того самого спасителя, в котором соединятся Свет и Тьма? Мерзость, о которой мечтал ещё Аристрарис? Воплощение зла, прорвавшегося в мир!

Землянин даже охнуть не успел, как оказался распластанным на земле, прямо в грязи. Режущее глаза свечение Дарбена будто обрело вес и плотность, вжимая странника в мокрую почву, и не позволяя даже пошевелиться. С неприятным шелестом металла по коже, клинок Лорда покинул ножны.

— Но ты не увидишь последствия своей подлости, демон! Я разделаюсь с тобой так же, как с тысячами твоих собратьев! Изрублю плоть, и сожгу суть собственным Светом!

— Она будет недовольна… — С трудом выдавил из себя Димка. И световой пресс слегка ослаб. Но не исчез.

— Да… — Грустно вздохнул Дарбен. — Мне придётся огорчить матушку. Но даже Истинный Свет может заблуждаться. Она искренне верит в пророчество Чёрного Жреца, и даже в иные миры! Но мне ли не знать, что есть лишь единственный мир Света, окружённый океаном Тьмы, и лишь наши клинки не дают мраку заполонить всё и вся! И раз уж повелители зла прислали тебя, значит, близок час последней битвы, когда матушка отбросит заблуждения, и своим Светом навсегда уничтожит Тьму!

Землянин с некоторым усилием прикрыл глаза теневой вуалью, и взглянул на своего соперника. И даже сейчас, распластанный по грязи, в шаге от смерти, пожалел Лорда. Длинное морщинистое лицо Дарбена оказалось серым от усталости, вокруг глаз — тёмные круги, седые волосы повисли неопрятными прядями. Воин был не просто немолод — почти стар, и с виду вполне годился в деды собственной матери. Неудивительно, что он ни во что не верит, и живёт лишь несбыточной надеждой. Что он видел, кроме нескончаемой войны?

— Значит, ты не веришь в другие миры? И не станешь передавать послание Леди?

— Почему же? — Искренне удивился Лорд. — Когда матушка пожелает, я шагну во Тьму. Это путь любого Лорда Света, искупительная жертва, без которой не было бы и самого мира. Сиятельная Леди жертвует собственными детьми, а мы добровольно уходим на последнюю битву. Так было и так будет, и демон-проводник не понадобится чистой душе!

— Весь мир вокруг тебя вертится? Каждый обмануть норовит? — Димка зло ухмыльнулся. — Да кому вы нужны, со своей плоской умирающей землёй и искусственным освещением! С несчастной женщиной на троне, и фанатиками, не верящими даже собственной матери! Ваш Свет ослепил вас самих, это вы, а не я, рождены во Тьме, и однажды во Тьму и падёте! Ну, давай, дуболом, бей, раз ничего другого не умеешь! Заруби последнюю надежду Леди, и сдохни здесь от старости, полукровка! Больше никто и никогда не согласится вести тебя в другой мир, так и живи здесь, в грязи, не ведая настоящего Света! Я младше тебя на сотни лет, но я уже видел другие миры, другие светила и небеса, я любил, сражался и мечтал! А ты — лишь гнил под люстрой, созданной Аристрарисом!

Вспышка злости забрала последние силы. Землянин устало откинулся, ожидая неминуемой смерти. Говорят, перед гибелью приходят видения прошедшей жизни, но он видел лишь Катю. В сотнях вариантов, такую разную — и единственную. Маленькую девочку и юную женщину, в вытертом, грубо заштопанном свитере и в изысканном платье, плачущую, смеющуюся, хмурящуюся и шепчущую слова любви. Соседку, одноклассницу, подругу и любовницу, свою женщину, которую он не успел сделать женой. Почему-то родители, друзья, учителя и «дядя» казались далёкими, как из прошлой жизни, почти незнакомыми людьми, но Катя… Катя всегда оставалась с ним, незаметно заняв главное место в сердце. Ему было горько, ведь вернуться к ней уже не удастся — но это была тихая, напоённая истомой и нежностью ночи горечь.

С тяжёлым хрустом двуручный меч вошёл в мокрую землю. Димка невольно открыл глаза и покосился на широкое, испещрённое царапинами и пятнами лезвие, почти наполовину ушедшее в грязь в сантиметре от левого уха.

— Почему ты не боишься? — Лорд даже не пытался извлечь меч. Да и сомнительно, что он промахнулся случайно. — Те немногие демоны, что обладали разумом, всегда боялись, ненавидели и проклинали меня! А ты — улыбаешься! Почему?

— Потому, что бороться бесполезно. Потому, что бояться можно только того, что угрожает, но не уже случившегося. Я проиграл — так зачем трепыхаться? Лучше вспомнить… кое-что. И уйти с достоинством.

Тяжёлый сапог без размаха ударил в бок, заставив скорчиться:

— Храбрость, честь, достоинство… Не слишком ли для жалкого демона? Я заставлю тебя бояться!

— Мне жаль тебя. — Димка с трудом удержался, чтобы не выругаться. Больно ведь! И обидно. — Первый рыцарь, Клинок Полудня… Это слишком тяжёлая ноша для тебя! Сотни лет быть сильнейшим, старшим, всё брать на себя… Ты слишком силён для простого солдата, но недопустимо слаб для полубога!

Лорд потянулся, и одним тягучим движением вырвал меч из земли. Крутанул его в воздухе, избавляясь от мокрых комьев и влаги. Полированная полоса стали отразила далёкий свет зеркального дворца. Похоже, это последнее, что увидит путник…

— Убирайся!

Землянин с недоумением взглянул на Дарбена. Лорд, как ни странно, не шутил. Судя по тщательности, с которой он обтирал лезвие оружия тряпицей, сомнительно, что собирается через минуту испачкать его чьей-то кровью.

Димка с некоторым трудом поднялся, и впервые оценил неудобный покрой сапог. Как он и подозревал, трофейная обувь предназначалась как раз для такой, размокшей почвы, позволяя не проваливаться по щиколотку на каждом шагу. Правда, левый постепенно намокал, должно быть, подмётка не вынесла испытаний холодом и сражениями.

— Счастливо оставаться! — Путнику страстно хотелось узнать, почему воин передумал, но не собирался рисковать, уточняя. Вдруг непредсказуемый Лорд ещё раз передумает?

Труднее всего было повернуться и сделать первые шаги. Вдруг свиснет меч, нанося удар, или стрелой снимут со стены башни. В конце концов, кроме Дарбена есть ещё незнакомый ему Киран, и тот контуженный Давин. Любой из них может отдать приказ, и надоевшего всем демона снимут заклинанием или болтом из арбалета.

— Я не верю в другие миры. — Лорд заговорил негромко, и Димка замер, опасаясь хлюпаньем и плеском заглушить слова. — Но во имя Матушки, что верит в вашу с чёрным жрецом нелепую ложь, я отпущу тебя… сегодня! Я знаю, ты вернёшься! Не понимаю, что вам нужно в светлом мире, может быть, действительно нестерпимо знать, что где-то правит Истинный Свет, но однажды мы встретимся. Может быть, на поле боя, а может — для того, чтобы исполнить безумный приказ, и шагнуть во Тьму с ненадёжным проводником. Лишь для неё, во имя Света, а не из-за лживых слов! А сейчас — убирайся, тварь, пока я не позволил братцу отомстить за позор, от тебя воняет Тьмой!

— Да и от тебя не «Красной Москвой» пахнет! — Обиженно отозвался Димка, но чуть попозже, отойдя на приличное расстояние. Может быть, он действительно ещё вернётся, по своей ли воле, или по призыву, вполне возможно… Тогда и позволит себе роскошь — быть гордым. А сейчас разумнее остаться в живых.

Горизонт постепенно приближался. Или край земли нельзя назвать горизонтом? Сейчас можно было видеть почти идеальные очертания края, и изломанные стенки ущёлья. В этом месте даже свет Сиятельной Леди падал под углом и не так давил.

Как ни странно, у местных было достаточно точное представление о мироустройстве. Димка не смог удержаться, и для начала зашёл со стороны обычного края. Свет почти угас. Звёзды казались близкими, пронзительно яркими и совершенно не мерцали. Незримый барьер не позволял сделать ещё шаг или хотя бы наклониться и посмотреть, что там, за краем. Пожалуй, при других обстоятельствах он бы задержался и устроил пару экспериментов. Но позади остался Дарбен, не отличающийся терпением, и две пограничные башни, набитые людьми, с вполне понятным предубеждением относящимися к демонам.

Землянин вернулся к обломанному краю, выбоине на диске едва ли не в километр длинной. Невольно начнёшь уважать хрупкую женщину, способную сотворить такие разрушения. Хорошо, что ему довелось встретиться с ней сейчас, а не когда она бродила грязной, голодной и озлобленной на слуг Тьмы.

Димка обернулся, в последний раз окинув взглядом нестерпимо сияющий зеркальный дворец, две кажущиеся зыбкими в море Света пограничные башни, и даже, кажется, яркую искру на вершине одной из них. Дарбен, Давин? Или какое-то зеркало? Землянин помахал напоследок, и даже послал воздушный поцелуй своему возможному провожатому. Если это Лорд Светлячок, должен понять правильно!

Шаг за грань — и свет погас. Исчезли звёзды и тени. Димке оставалось только посочувствовать миру, который отделён от тёмных путей одним лишь шагом.