Сломленный Король

Сила удара отбросила меня на задницу, выбив воздух из лёгких. Боги, он силён. Невообразимо силён, и он вышиб из меня весь воздух. Боль прострелила рёбра.

Однако тлеющая ярость придала мне новых сил, и я пнула обеими ногами, сбив его с ног. Ощущалось это как пинок по бл*дской кирпичной стене, но сработало же, и гигантский эльф повалился спиной на снег.

— Скалей, — прошептала я, вскочив.

Я настигла его за секунды, оседлав его талию и восстановив дыхание. Я занесла кинжал…

Нечто остановило меня. Что за лёгкая улыбка на его губах? Почему он улыбается?

— Вот это больше похоже на воссоединение, которое я себе представлял, — промурлыкал он.

Я снова начала опускать кинжал, но он поймал моё запястье и сжал… сильно. Достаточно сильно, чтобы едва не сломать.

Во мне расцвело раздражение, а также страх, что я не смогу победить в этой схватке. Это чувство сделалось ещё сильнее, когда Гэлин сбросил меня с себя, заставив перекатиться по снегу.

«Почему я колебалась?»

— Скалей!

Я снова побежала к нему, а он ко мне. Гэлин врезался в меня, повалив спиной на старый дуб, застывший посреди поля битвы. Его хватка на моих запястьях сокрушала, выражение лица выражало изумление.

— Я начинаю думать, что ты действительно хочешь меня убить, — сказал он, запыхавшись.

— О, я хочу.

— И твой нож начинает меня раздражать.

Я с силой боднула его головой в нос. Когда он отшатнулся, я снова бросилась в атаку, нацелив Скалей на его сердце. Но он двигался так быстро, что схватить его было почти нереально.

Боги, он быстрее, чем я ожидала. Он напоминал ускользающий дым на ветру.

Инерция начала уносить меня мимо него, так что я резко упёрлась ногой в землю. Вскинув сноп снега, я развернулась… но слишком медлительно. Одна его сильная рука схватила моё запястье как кандалы и крепко стиснула.

Я посмотрела в его абсурдно красивое лицо, и перед глазами всё помутилось от ярости.

— Почему у меня складывается впечатление, что ты реально пытаешься меня убить? — спросил он, наклоняясь ближе. Я чувствовала его горячее дыхание на своей щеке. Его золотистые глаза как будто пронизывали мою душу, глядя в самую суть.

Они заставляли меня чувствовать то, что я не хотела чувствовать, и моё сердце сжималось. Я заскрежетала зубами, пытаясь игнорировать это богоподобное лицо и точёные скулы.

Я пришла за смертью, а не ради восхищения хорошеньким личиком. Но было очевидно, что в своём ослабленном состоянии я уступаю ему. Меч Богов был силён и хорошо питался, и мне придётся сражаться грязно. Перехитрить его.

— Ладно, — прошептала я.

Притворившись, будто сдаюсь, я бросила Скалей. Я увидела облегчение, омывшее лицо Гэлина; его брови искренне нахмурились, когда он начал притягивать меня ближе, привлекая в свои опьяняющие объятия.

На сей раз он меня не очарует. Ещё до того, как клинок упал на землю, я призвала её в свободную руку.

— Скалей.

Затем я резко замахнулась и вонзила лезвие в его живот.

Но Гэлин схватил меня за запястья, а затем вывернул так, что мои руки оказались передо мной, а он встал сзади. Я снова призвала Скалей, но он полностью контролировал мои руки.

Его голая грудь прижималась к моей спине, сильные руки ощущались как сталь. Он напоминал тиски из мышц.

— Если ты правда хочешь проводить время вот так, — пробормотал он, — полагаю, я не стану возражать. Может, ты сумеешь вернуть мне мою утерянную любовь к насилию. Просто я бы всё же предпочёл, чтобы мы сражались с другими людьми, если ты не против.

Я почувствовала, как его мышцы напряглись вокруг меня, и в этот момент я поистине сожалела об его предательстве и о том, что он был моим худшим врагом. Мне бы хотелось, чтобы это был кто-то омерзительный.

Я толкнулась назад, пихнув его задницей. Гэлин поскользнулся на снегу, потеряв равновесие, и мне хватило этого, чтобы освободиться. Я резко развернулась и с силой пнула его в солнечное сплетение.

Когда он согнулся пополам, я наконец-то прижала Скалей к коже его горла.

— На колени, — прохрипела я.

Гэлин повиновался, не сводя с меня глаз. Он выглядел искренне озадаченным. Он не думал, что я приду за ним?

— Ты правда считал, что я не убью тебя после всего, что ты сделал? — произнесла я, повысив голос ровно настолько, чтобы меня было слышно сквозь шум битвы. Скалей была готовой и неизменно острой. Время мести наконец-то пришло. — Это за мою мать, моего отца и тысячи Ночных Эльфов, которые умерли во тьме из-за тебя. Это за письмо, которое ты написал.

Я рывком провела лезвием по его сонной артерии.

Вот только… не провела.

Его взгляд разрывал меня на куски, словно он читал мои темнейшие кошмары, мои дичайшие мечты. Моя рука замерла, и пока я всматривалась в его глаза, меня словно окружил тёплый свет. Воздух переполнился запахами цветов и трелями певчих птиц. Я чувствовала себя невесомой, как семечко одуванчика на летнем ветерке. Мои пальцы разжались, и я выронила Скалей.

Он использовал магию? Я шарахнула его кулаком по подбородку с такой силой, что мне показалось, будто я сломала костяшки своих пальцев. Ну, хоть врезать получилось.

Но Гэлин почти не дрогнул. Вместо этого он поднялся в полный рост, снова возвышаясь надо мной. Он убрал мои волосы от уха, затем наклонился и прошептал:

— Ты не можешь всерьёз навредить мне.

Это немыслимо, невообразимо. Я должна отомстить за Ночных Эльфов. Ради этого я жила. Существовало лишь одно возможное объяснение: он очаровал меня.

— Использовать заклинания не разрешается, — прорычала я.

— Это не заклинание. Твоя душа переплетена с моей. Норны сплели наши судьбы воедино.

Лжец. Я ненавидела его сильнее, чем он мог себе представить.

— Я тебя убью.

— Ты не сможешь. Это судьба, Али… Урд. Наши души соединены навеки.

Моё сердце замерло, и я ощутила, как в груди сделалось пусто.

— О чём ты говоришь? Ты должен умереть. Из-за тебя Доккальфары страдали тысячу лет. Я поклялась Тире, моим родителям перед их смертью, что я убью тебя. И я едва ли чувствую какую-то преданность в твой адрес после того, что ты сделал.

Вопреки снегу воздух вокруг нас пах летом: свежая трава и сирень. Не то чтобы мне было до этого дело. И я определённо не сдавалась.

Зарычав, я побежала на него и подпрыгнула в воздух как дикий зверь. Гэлин поймал меня в прыжке и снова впечатал в дерево. Мои ноги крепко обвили его талию, когда он прижал меня к оледенелой коре. Он вышиб весь воздух из моих лёгких, но вовремя просунул за меня свои руки, чтобы смягчить удар. Он успел накрыть ладонью мой затылок, обвил спину, чтобы я не пострадала. Ну почему он просто не может драться нормально?

— Скалей, — прошептала я.

Но прежде чем я успела перерезать ему горло, Гэлин схватил меня за запястье и прижал его к дереву, чтобы я не могла использовать против него Скалей.

— Ты не имитируешь сражение, — он наклонился, и его губы оказались прямо возле моих. — Как я и говорил, это должно выглядеть как сражение. Я тебе не наврежу. Но ты пытаешься меня убить.

— Я правда дралась, — прошептала я. — Не притворялась.

Вот оно… тот проблеск смятения. Нет, душевной боли.

Но пока он смотрел на меня, я ощутила странное, запретное тепло, покалывающее мою кожу везде, где соприкасались наши тела. Его мускулистая грудь прижималась ко мне, ладонь лежала на горле, бёдра покоились между моих ног. Мой пульс участился.

Гэлин чуточку шевельнул большим пальцем, и я почувствовала, как неприличный, расплавленный жар хлынул в мой живот. Его рот оказался у моей шеи, дыхание согревало горло.

— Наши души соединены, — промурлыкал он. — Связаны друг с другом навеки. Мы — единственное, что имеет значение. Ты и я. Это единственный смысл, который у меня теперь есть, — он поднял голову, и я прочла в его глазах выражение чистой, первобытной тоски.

Это безумие. Совершенное безумие.

И всё же, в темнейших уголках моего сознания, эти слова казались правдивыми.

— Просто потому что мы спустились в Хельхейм и обратно, это ещё не значит, что ты что-то обо мне знаешь, — запротестовала я.

— Наши души должны быть вместе. Этого требует Урд. У нас нет выбора. Когда я стану королём, ты будешь моей королевой. Или мы сбежим. Мне в принципе всё равно. Я знаю лишь то, что хочу видеть тебя рядом, а ты пытаешься меня убить.

— Ты с ума сошёл? Если это правда, то зачем ты написал то письмо? — мне сложно было мыслить ясно, когда его рот находился так близко. И хуже всего, я осознавала, что моя шея выгибается, словно я намеренно делала себя уязвимой перед ним.

Это должна быть какая-то магия.

— О чём ты говоришь? — пробормотал он, и низкий тембр его голоса мурашками пробежался по моей коже. — Какое ещё письмо?

Но теперь нас перебил новый голос.

— Али!

Поверх плеча Гэлина я мельком увидела Бо. Видел ли он, как мы… ну, я точно не знала, что мы делали, но это явно не совсем сражение.

И хуже того, Бо наверняка шпионил за мной для Тиры, чтобы узнать, не работаю ли всё ещё с Гэлином. Я убрала от себя руки Гэлина, разжала ноги и высвободилась из его хватки.

Протолкнувшись мимо огромного Верховного Эльфа, я наконец-то смогла увидеть Бо. Он стоял и смотрел на нас. Его глаза сверкали, и я видела, как его пальцы крепче сжали меч.

— Отойди от него, Али.

По интенсивности его взгляда я понимала, что он узнал Гэлина. Мгновение спустя он побежал на него с поднятым клинком.

У Гэлина больше не было меча, и по какой-то причине он развёл руки в стороны, будто приветствовал атакующего Ночного Эльфа.

«Что он творит?»

Совсем как я только что, Бо нёсся на полной скорости, его меч описывал яростную арку в воздухе, серебристые волосы развевались за ним. Я не хотела смотреть, как Гэлин умирает, но это должно было случиться. Сначала Гэлин, потом остальная королевская знать.

Я сделала шаг назад, ожидая, когда прольётся кровь. Когда Гэлин падёт.

Но вместо этого Бо застыл, затем упал на окровавленный снег.

Спустя мгновение после того, как он рухнул на землю, скорбный звон колокола разнесся над полем битвы, заполнив мои уши и вызывая боль в голове. Моё сердце ухнуло в пятки, пока я смотрела, как оставшиеся воины бегут из парка Коммон.

Гэлин повернулся ко мне, и в его глазах пылала ярость.

— Похоже, квота выполнена. Потасовка окончена. Спасибо за помощь, Али.

Я ошарашенно уставилась на него. Что это значит — наши души переплетены? Может, я чувствовала это в каких-то тёмных закоулках моих мыслей, но…

Он затеял какое-то колдовское дерьмо? Сложно было мыслить ясно, когда он рядом со мной.

Что бы там ни было, я не могла допустить, чтобы меня видели говорящей с ним. Они уже окрестили меня предательницей.

Теперь его челюсти крепко сжимались, и он подошёл ближе ко мне, наградив меня резким взглядом.

— Ты бы позволила ему убить меня, да? И ты правда пыталась оборвать мою жизнь? — секунды назад он шептал, что нам суждено быть вместе. Теперь его голос сделался холодным как лёд.

Мне хотелось задать столько вопросов, но когда потасовка закончилась, за нами мог наблюдать кто угодно. Я просто сказала:

— За этим я пришла сюда. Отомстить за своих родителей и клан. Я одержу победу над Верховными Эльфами. Сначала над тобой, потом над остальной твоей гнилой семейкой.

Несколько долгих секунд он всматривался в моё лицо. Затем он ушёл прочь, в центр поля битвы, и мышцы его спины казались напряжёнными от злости.

По какой-то причине, глядя, как он уходит от меня, я чувствовала себя так, будто в моём сердце разбивается лёд.

Глава 14. Гэлин

Тьма помутила мой разум. Боги мертвы, Али ненавидела меня, и ничто больше не имело смысла.

Возможно, придя в мою комнату, она просто использовала меня для информации и никогда не планировала возвращаться ко мне.

Я посмотрел на бойню вокруг себя.

Спустя почти двести лет Коммон наконец-то стал полем битвы. То, что ранее было белым снегом, теперь пропиталось кровью и брызгами, напоминая пёстрое лоскутное полотно смерти и резни.

Всюду по снегу тела эльфов были разбросаны как листья после шторма. Мёртвые и умирающие, они валялись кучами. Чёрные, золотистые и серебристые волосы смешивались впервые за тысячу с лишним лет.

Я прошёл через центр резни, будучи измождённым и перепачканным в крови. Вокруг меня эльфы кричали — кто-то от боли, кто-то от горя. Небольшие группы всё ещё державшихся на ногах эльфов передвигались по грязной земле… мрачный процесс помощи раненым и сбора мёртвых начался, но я едва замечал. Мои мысли были сосредоточены на Али.

Она по-прежнему искренне ненавидела меня, ведь так? Она собиралась позволить мне умереть. Возможно, она не была моей судьбой, даже если наши души связаны. Возможно, судьба наказывала меня.

Обернувшись к ней, я увидел, что она стоит на коленях возле эльфа, который пытался меня убить — возле того тощего, которого шарахнули оглушающим заклинанием за то, что он атаковал после завершения потасовки.

Когда наши глаза встретились, она наградила меня последним жёстким взглядом. Там не жило ничего, кроме чистой ненависти и печали.

Я отвернулся от неё, и в этот момент ко мне подошла моя сестра. Кровь покрывала её золотистую броню и волосы, но она выглядела счастливой.

— Ты ранена? — спросил я.

Ревна рассмеялась, будто это абсолютно невозможно.

— А я выгляжу так, будто мне больно, дражайший брат?

— У тебя на щеке кровь.

— А, это? — она дотронулась пальцем до крови. — Не моя. Это кровь наших врагов. Я зарубила как минимум двадцать эльфов, — она облизнула свои окровавленные пальцы. — Ты, должно быть, помнишь вкус победы?

— Где Сун?

— Не знаю.

Она повернулась, прищурившись, и я проследил за её взглядом до Али. От улыбки Ревны всё в моём нутре свернулось, когда она резко зашагала прямо к Али, показывая на неё пальцем.

— Эй ты, ночная поганка. Посмотри на меня.

Али медленно поднялась, и я услышал звонкий смех Ревны.

— Я так и думала, что это ты, пещерная свинья. Как твой палец?

— Этот? — Али показала средний палец. — В полном порядке.

Ревна расхохоталась.

— Ну разве ты не остроумна? Теперь я вижу, почему Гэлин взял тебя в Колодец, даже если у тебя увечная рука.

Али посмотрела прямо на меня, и её глаза напоминали кусочки льда.

— Вся твоя семья — поразительное зло.

«С этим не поспоришь».

— И мы останемся врагами, — добавила она.

Я развернулся, уходя прочь.

***

Ревна рядом со мной спокойно шла мимо тел. В своей перепачканной броне, с мечом, с которого до сих пор капала кровь, она выглядела как валькирия, выбиравшая, кто из погибших восстанет и отправится в залы богов. Вот только у валькирий имелась честь.

Я задрожал, когда реальность отложилась в моём мозгу. Это будущее, место, к которому сейчас вёл нас Урд. Если Горм и Ревна продолжат править, то будет лишь ещё больше сражений, больше резни. Смерть и разрушение — это сама суть Верховных Эльфов.

— Ты знаешь, скольких мы потеряли? — спросил я.

— С нашей стороны? Сто семьдесят восемь павших, — Ревна мрачно кивнула. — Осталось сто двадцать два Верховных Эльфа, сто шестьдесят один Ночной Эльф и сто шестьдесят семь ванов.

Я пришёл сюда, желая забрать Али подальше от всего этого, но теперь подобная идея казалась абсолютно нереальной. Хотя бы Ночные Эльфы выживали.

— Ты знал, что можно убить эльфа, если просто пырнуть его в яйца? — поинтересовалась Ревна. — Жди здесь.

Она побежала вперёд. Она остановилась у павшего солдата, Ночного Эльфа. Эльф шевельнулся, как будто собираясь попросить о помощи, но Ревна опустилась на колени, и я увидел, как в её руке сверкнул клинок. Эльф упал обратно на снег.

Я зарычал, моя кровь похолодела.

— Это против правил Жатвы.

Она повернулась, посмотрев на меня, и в её глазах плясало злорадство.

— А ты не слышал? Ничто не важно, кроме победы. И мне это нравится.

Я наклонился ближе, чтобы больше никто не услышал.

— Твоё бесчестие — просто позорище.

Ревна стремительно приставила кинжал к моему горлу.

— Но ты же не сдашь меня, да, брат?

Я потянулся к её запястью, но прежде чем я успел убрать её руку, Шлем Ужаса загудел, и раскалённый сгусток магии ударил меня как кувалдой промеж глаз. Мой разум раскололо от боли. Даже с ослабленным шлемом я чувствовал себя так, будто он раздирает мой череп на куски. Я стиснул свою голову.

— Видишь? — ликовала она. — Ты не можешь навредить родной плоти и крови. Не говори мне, что я могу или не могу делать.

Я скривил губы, в горле зародился низкий рык. Я убью её, когда расправлюсь с Гормом.

***

На вершине холма располагалась древняя карусель, похороненная под снегом. Она немного напоминала гигантский торт, но этот эффект нарушался облезлыми мордами деревянных лошадей, выглядывавшими из сугробов.

Перед каруселью я нашёл Горма, расхаживавшего по снегу вместе с Суном. Лицо короля сделалось свекольно-красным от злости.

— Что, во имя темнейшего Хельхейма, там произошло? Нас резали как свиней, будь оно всё проклято богами, — он сердито посмотрел на меня. — Гэлин! Как ты это не предугадал?

Я пожал плечами.

— Я не всевидящий.

Король подошёл ко мне, крепко сжимая меч в руке.

— Кто такие эти эльфы с саблями, раздери их Хельхейм?

— Как они и сказали по прибытии, они ваны.

Он пнул сугроб. Из его рта брызнула слюна.

— Кровь Локи! Я хочу их уничтожить.

Я никогда не видел Горма таким. Почти слетевшим с катушек. Бушующим. Он расхаживал туда-сюда перед каруселью как лев в клетке. Это вызывало во мне восторг.

— Что мы будем делать? — он взмахнул мечом, отрубив голову деревянной лошади на карусели. Внезапно он развернулся и навёл меч на мою голую грудь. — Я задал тебе вопрос.

Я одарил его улыбкой.

— Ты же король. Само собой, благодаря своей бескрайней мудрости, ты предвидел такую возможность и уже продумал план.

Я тыльной стороной ладони оттолкнул от себя его меч, и в его глазах мелькнул страх. Не думаю, что я смог бы сделать это до того, как шлем был ослаблен.

Горм отвернулся от меня, снова возмущаясь и раздражённо сотрясая мечом.

— Это был наш шанс. Мы продумали соглашение с Ночными Эльфами таким образом, чтобы у нас было преимущество. Теперь у нас совершенно не осталось вариантов.

Вот это интересно.

— В смысле преимущество? На что ты согласился?

Он снова взмахнул мечом, обезглавив ещё одну лошадь. В воздух взлетели щепки.

— Контракт утверждает, что Ночные Эльфы выберут второе сражение… следующее состязание. Это может быть что угодно. Мы должны были иметь безоговорочную фору после этого этапа. Они выберут что-то, что сыграет им на руку.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не улыбнуться.

Ночные Эльфы одерживали успех.

Глава 15. Али

Я подобрала Скалей со снега, холодную и липкую от крови. Я прижала её к груди так, как ребёнок прижимает плюшевого мишку.

Словно оглушённая, я ходила туда-сюда по снегу возле Бо, пошатываясь.

Я всё ещё пыталась переварить то, что сказал Гэлин. Наречённые. Всё это не согласовывалось с моей выучкой.

Моя выучка была предельно ясной. Подавлять любые печали, гасить грусть. Лишь ненависть приемлема. Стать Полярной Звездой; отомстить за свой народ. Обрушить стену с помощью его смерти. Направлять ярость в полезное русло, питать себя ею, купаться в ней, использовать её силу для атаки.

И он предал меня, ведь так? Я до сих пор не понимала, почему он хотел, чтобы меня послали в шахты. Зачем херить мою жизнь, а потом пытаться нашёптывать на ухо всякие милости? Он просто забавлялся со мной потехи ради? Такие вещи скорее в духе его извращённой сестры.

«Я ненавижу его. Я ненавижу его. Я ненавижу его».

На какое-то время мантра сработала. Но ненадолго.

Теперь я пошатывалась так, будто меня ударили по голове.

Я крепче стиснула Скалей. Она прошла через всё. Несколько минут назад она зарезала вана за мою кровь, за последние несколько месяцев она убила нокка, зарезала Императора ванов и прорезала дыру в брюхе Нидхёгг. Я потеряла счёт тому, сколько раз она пырнула Гэлина, пока тот был личом.

Мне надо сосредоточиться и перестать жалеть себя. Я провела подушечкой большого пальца по лезвию Скалей, пока свежая кровь не закапала на снег. Вспышка боли придала остроты моему разуму.

Я уставилась на Скалей. Бритвенно острая, непоколебимая. С этим маленьким кинжалом я так или иначе приведу свой народ к свободе. Может, сегодня я и потерпела поражение как ассасин, но я не сдамся.

Я повернулась и посмотрела на Бо. Он лежал неподвижно как труп, по уши в грязи. Только его глаза шевелились, глядя на меня.

Я снова опустилась на колени.

— Ты в порядке?

Бо застонал. Странный, булькающий звук.

— Ты оправишься, — я села на пятки. Что мне с ним делать? Тира приказала всем шпионить за мной. Он должен доложить, если увидит что-то изменническое. И я точно не знала, как это смотрелось со стороны, когда Гэлин пригвоздил меня к дереву, но это явно не выглядело так, будто я его убиваю.

Если Тенистые Лорды посчитают, что я якшаюсь с Гэлином, они не бросят меня обратно в шахты. Нет, Тира снесёт мне голову прямо здесь, в парке Коммон.

Моя рука крепче сжала рукоятку Скалей.

Я наклонилась поближе. Любой, кто смотрел со стороны, увидел бы лишь то, что Бо пострадал, а я ему помогаю. Я прижала холодную сталь Скалей к его горлу — не настолько, чтобы рассечь кожу, но угроза очевидна. Его глаза раскрылись шире.

Держа клинок у его сонной артерии, я поднесла палец к губам.

Он уставился на меня, и его глаза переполнились ужасом.

— Ты видел что-либо, о чём считаешь нужным доложить Тире?

Он не заговорил, но быстрое расширение зрачков сказало мне всё, что нужно было знать.

— Ну, тогда вот что случится, — произнесла я резким шёпотом. — Ты никому не расскажешь об увиденном, а я тебя не убью. Ладно?

Ответом Бо стало неразборчивое бульканье.

— Подвигай глазами из стороны в сторону, если согласен.

Глаза Бо заметались так, будто он читал самую горячую сцену в любовном романе.

— Хорошо. Главное, не забудь об этом потом, когда мой кинжал не будет приставлен к твоему горлу. Это не означает, что ты не окажешься в такой ситуации вновь. Понял? — я помедлила и вздохнула. — Я по-прежнему на вашей стороне. Просто Гэлин применил ко мне какую-то магию, вот и всё. Но я буду сражаться за Ночных Эльфов до последнего вздоха, и это правда.

Глаза Бо снова шевельнулись туда-сюда.

— Ладно. Теперь, когда мы пришли к соглашению, я позову кого-нибудь, чтобы тебе помогли с заклинанием паралича.

Я встала и пошла к большой группе Ночных Эльфов. Впереди стояли Тенистые Лорды. Пока я шла к ним, мои мысли вернулись к Гэлину. Во время сражения я не подумала получить от него ответы — например, что, бл*дь, мотивировало его послать то письмо.

И я невольно задавалась вопросом, не говорил ли он правду. Неужели Норны связали наши души единой судьбой?

Я знала лишь то, что Гэлин теперь поглощал все мои мысли — каждый удар сердца, каждый вдох — и мне надо выжечь его из своего сознания.

Глава 16. Али

Это казалось невозможным, но после кровавой битвы мы теперь ждали, когда Верховные Эльфы подадут нам ужин.

После сражения всё начало развиваться быстро. Король Горм повёл нас по улицам Бостона словно какой-то грандиозный парад. Верховные Эльфы выстроились вдоль улиц, издавая мрачно ликующие вопли и бросая в воздух снег как конфетти, но выражения их лиц были убийственными.

Затем Верховные Эльфы привели нас в Цитадель как почётных гостей. Внутри нам дали несколько часов, чтобы искупаться и надеть чистую одежду. После этого нас отвели в огромную столовую.

Кухни Цитадели, должно быть, работали круглосуточно, потому что когда мы пришли, столовая была заполнена столами, которые могли вместить всех эльфов Жатвы, включая ванов. Скатерти цвета слоновой кости, золочёные приборы и хрустальные бокалы для вина были расставлены ровными рядами. Над нашими головами в золочёных люстрах подрагивали свечи.

Нас рассадили по кланам тремя длинными рядами — Верховные Эльфы в середине, а ваны и Ночные Эльфы по обе стороны от них. В одном конце столовой находилась невысокая сцена. Я сидела с лидерами Ночных Эльфов впереди, зажатая между Тирой и Илвисом. Мне бы хотелось считать это честью, но я подозревала, что они просто тщательно следили за мной.

Я не видела Горма и остальную знать Верховных Эльфов. Наверное, это к лучшему. Не знаю, что я сделала бы, если бы мне пришлось ужинать в трёх метрах от Гэлина.

— Али, ты в порядке? — спросила Тира.

— Нормально, — ответила я. — Просто очень устала.

Это правда. Я чувствовала себя измождённой. Я не только сразилась в битве, но и не спала почти сутки, большую часть этого времени дрожала в снегу. Моё тело ныло.

Тира нежно дотронулась до моего плеча.

— Ты там хорошо показала себя.

Я посмотрела на свою пустую тарелку. Тира оказалась добрее, чем я ожидала. Она не была бы доброй, если бы знала, что у меня был шанс убить Гэлина, а я его упустила. Мне казалось, будто я упустила что-то ещё, но не могла как-то связно выразить свои чувства.

Мне хотелось сменить тему.

— Как думаете, скоро они нас накормят?

На лице Тиры появилась лёгкая морщинистая улыбка.

— Кто знает? Не думаю, что Верховные Эльфы ожидали принять столько гостей.

— И они разместят нас у себя?

— Да, контракт утверждает, что Верховные Эльфы должны дать кров всем участвующим эльфам и кормить их, пока Жатва не завершится.

Я тихо присвистнула.

— Ничего себе.

Когда я в последний раз была в Цитадели, Король Горм пытался убить меня, и меня едва не сбросили в Колодец Урд. Теперь же я присутствовала на пиру в их главной столовой как почётная гостья.

— Прошу прощения? — между нами появилась златовласая эльфийка. Одетая в чёрно-белую униформу слуги, она держала большой кувшин с золотистой жидкостью. — Мне наполнить ваш кубок?

Тира покачала головой.

— А вы, мисс? — спросила она у меня. — Не желаете медовухи?

После сегодняшних событий я ни за что не откажусь от бесплатного бухла.

— Да, чёрт подери. Пожалуйста.

Служанка наполнила мой бокал золотистой жидкостью. Та пахла травами и чем-то сладким, и я нетерпеливо сделала глоток. Свежая, лишь с небольшим привкусом меда. «Боги, я могу привыкнуть к этой штуке. У нас под землёй такого не было».

Когда внезапно зазвучала труба, я подпрыгнула, едва не пролив медовуху на тарелку. Похоже, я всё ещё немножко напряжена после битвы.

Глашатай, одетый в золотистые чулки, кремовый дублет и расшитый золотом жилет, стоял в центре сцены. Он прижал к губам телячий рог и протяжно затрубил, пока в зале не воцарилась тишина. Затем он заговорил:

— Объявляю о прибытии Его Королевского Величества, Правителя Мидгарда, Лидера Верховных Эльфов, Короля Горма, сопровождаемого его семьей: принцами Гэлином и Суном и очаровательной принцессой Ревной.

Вот тебе и ужин без Гэлина.

Король Горм вошёл через дверь сбоку и прошагал к сцене, выкатив грудь колесом. Он облачился в мантию из золотистого бархата и белого меха, что определённо придавало ему царственности. Позади него следовали Ревна, Сун и Гэлин. Как и их отец, Ревна и Сун оделись в золотистые цвета.

Однако Гэлин был в костюме цвета индиго, настолько тёмном, что ткань могла показаться чёрной. На его голове покоился Шлем Ужаса.

— Спасибо вам всем, что пришли, — сказал Король Горм. Его голос казался натянутым, не содержал обычных наглых и мелодичных интонаций, которые я замечала за ним в предыдущие разы.

Я могла предположить, почему. Это должен быть его момент злорадства. Если бы потасовка прошла так, как он планировал, в живых осталось бы всего несколько десятков Ночных Эльфов. При таком сценарии он сыграл бы роль милостивого правителя, щедро закатившего огромный пир для своих пленников, и использовал бы этот ужин, чтобы подкосить наш боевой дух демонстрацией богатства Верховных Эльфов. Напоминая нам, что мы вскоре умрём.

Вместо этого Верховных Эльфов застали врасплох и знатно побили. Ему пришлось выкручиваться, чтобы найти место для всех нас.

Горм занял место в центре стола, с Ревной и Суном по одну сторону от него и Гэлином по другую. Гэлин потягивал медовуху и, похоже, совершенно не желал смотреть в мою сторону.

Слуги начали поспешно сновать туда-сюда, расставляя горячие подносы с олениной, лососем и индейкой. Мой желудок заурчал, когда они принесли гарниры. Блюда с картофелем в масле, спаржа и брокколи, здоровенные буханки свежего хлеба.

Я наполнила свою тарелку, затем повернулась к Тире.

— Так каков план теперь, когда к нам присоединились ваны?

— Жатва всегда одинакова — каждый клан выбирает состязание.

— То есть, — я провела быстрые мысленные подсчёты, — мы остановимся, когда останется в общей сложности сто тринадцать эльфов.

— Верно.

— Это правда, что вы уже проделывали это?

Тира кивнула.

— До Рагнарёка Верховные и Ночные Эльфы сражались в Жатве, чтобы прекратить столетия битв.

— И что тогда случилось?

— Погибло много эльфов, но всё закончилось перемирием. Оно продлилось до Рагнарёка, когда они полностью сокрушили нас, — сказала Тира нехарактерно тихим голосом. У меня сложилось впечатление, что ей не нравилась эта тема разговора. Она наколола на вилку кусок лосося и положила в рот, задумчиво жуя. — Но теперь мы пируем, а потом выбираем состязание для следующего раунда.

Это хорошие новости.

— Вы решили, что это будет?

— Нет, пока нет.

Но в моей голове начал формироваться план — семечко, которое распустилось и расцвело в нечто большее.

Глава 17. Гэлин

Рядом со мной мой отец разрезал индейку, чередуя жадное пожирание пищи с большими глотками медовухи. Странно. У нормального мужчины не было бы аппетита после случившегося. На поле битвы он разражался тирадами, но теперь, когда перед ним оказалась тарелка еды, всё позабылось. И это заставило меня задаваться вопросом, что, бл*дь, он задумал.

Беспокойство отбивало мне аппетит. Али сидела меньше чем в шести метрах от меня, между двумя Тенистыми Лордами. Она выглядела похудевшей, оголодавшей и жадно ела свою порцию.

И что хуже всего, как только Горм её узнает, он поймёт правду. Она была ценной мишенью, от которой ему не стоило отказываться. И это спровоцирует его ярость, направленную на меня.

Я старался не пускать Горма на пир. Я сказал ему, что он будет выглядеть слабаком, выводя королевскую семью на сцену, особенно после того, как мы заняли последнее место. Но его потребность в преклонении была слишком сильна, и он настоял на том, что надо устроить торжественный выход.

Мне нужен план. Реальность такова, что Горм узнает, кто такая Али. Или он сам её узнает, или ему скажет Ревна. Хоть Али и хотела меня убить, я найду способ предупредить её. Её жизни грозила смертельная опасность, а я хотел сохранить её в живых, несмотря на её ненависть ко мне.

И самое главное, мне надо удвоить усилия, чтобы снять шлем со своей головы. Магия уже стала слабее, но мне нужно полностью избавиться от адской короны.

Я обвёл взглядом столовую, созерцая эту сцену.

Лидер ванов сидел во главе стола, и ястреб, которого я заметил в сражении, всё ещё примостился на его плече. Он встретился со мной взглядом, затем бросил птице кусок мяса. Пока существо пожирало его клочьями, его хозяин смотрел на меня так, будто желал меня убить.

Возможно, он и Али могли сродниться на почве этой фантазии.

— Гэлин, — внезапно сказал мой отец. Повернувшись и посмотрев на него, я увидел небольшой проблеск опасения в его глазах. — Я хочу, чтобы ты задержался после ужина. Я поведу лидеров ванов и Ночных Эльфов на небольшую прогулку. Но, возможно, ты тоже можешь сыграть роль гостеприимного хозяина.

— Наверное, — внутри я испытал облегчение. У меня появится шанс предупредить Али.

Горм вернулся к своей тарелке с индейкой и картофельным пюре.

Позднее, когда слуги убрали наши тарелки, король встал со своего места и развёл руки.

— Спасибо вам всем, что пришли на ужин, — он показал на группу охранников, одетых в расшитые униформы. — Эти эльфы проводят вас в ваши комнаты, — когда лидеры Ночных Эльфов и ванов начали вставать, он заговорил более мягко, своими обычными мелодичным интонациями. — Лидеры кланов, прошу, останьтесь. Я запланировал кое-какие развлечения, и нам многое нужно обсудить. Прошу, присоединитесь ко мне на помосте.

Пока эльфы продолжали уходить, Али направилась к помосту, обрамлённая двумя Тенистыми Лордами. У меня сложилось впечатление, что они её как будто охраняют. Позади них шёл лидер ванов.

И потом остались только мы — руководство Верховных Эльфов и горстка наших заклятых врагов. Включая мою пару.

Али бросила на меня резкий взгляд, и я отвёл от неё глаза.

— Тира, — произнёс Король Горм своим баритоном. — Позволь поздравить вас с сегодняшним успехом. Выжил сто шестьдесят один ваш эльф. Это весьма достойный подвиг.

Выражение лица Тиры оставалось неизменным.

— Может быть, но я потеряла сто тридцать девять своих эльфов.

Горм отмахнулся от её тревог.

— Брось, брось. Отдать жизнь в сражении — великая честь. Само собой, твои эльфы вознеслись в Вальгаллу. Этим вечером они пьют медовуху Хейдрун и поют с валькириями, — он как раз поднимал бокал, но внезапно напрягся и едва не расплескал медовуху. — Что ты здесь делаешь?

Я проследил за его взглядом до Али. Сегодня она выглядела на сто процентов ассасином Ночных Эльфов. Облегающие кожаные брюки и рубашка, собранные волосы, тенистый кинжал на бедре. Мой пульс участился при виде неё. И я также чувствовал, как моё сердце разбивается.

— О, и снова здравствуйте, — она протянула руку. — Полагаю, мы не были подобающим образом представлены друг другу. При каждой предыдущей встрече вам всё хотелось швырнуть меня в свой колодец. Я Астрид, дочь Волундара, старший ассасин Тенистых Лордов.

На мгновение взгляд Горма метнулся ко мне. Это длилось всего секунду, но его выражение легко было прочесть. Чистая ярость.

Он начал представлять Ревну. Предположительно, он думал, что она сможет запугать Али. Он ошибался.

— О, мы уже встречались, — проворковала Али с ледяным взглядом. — Какая жалость, что мы не пересеклись во время потасовки. Я хотела отплатить кое за что, — она подняла руку, показывая обрубок безымянного пальца, который отрезала Ревна.

Впервые за свою очень долгую жизнь я увидел свою сестру обороняющейся.

— О, да, — пролепетала она. — Ну, я постараюсь проследить, чтобы этого не случилось.

— Довольно любезностей, — внезапно сказала Тира и кивнула на лидера вана. — Кажется, нас не познакомили.

Он был высоким, с типичной для ванов внешностью: эбонитовые волосы, зелёные глаза и бронзовая кожа. На нём был надет чёрный жилет, обнажавший мощные мускулистые руки. Его брюки, кажется, были сшиты из оленьей кожи. Его образ был грубым, будто он собирался отправиться на охоту за медведем.

Он низко поклонился, затем заговорил:

— Я Свегде, регент Империи Ванов.

Тира нахмурилась.

— Регент? Я думала, ванов возглавляет император?

Свегде скорбно склонил голову.

— Наш Император неожиданно скончался несколько недель назад, — он бросил резкий взгляд на Али, и между нами воцарилось тяжёлое молчание. Немного неловкое, учитывая, что убийца Императора находилась прямо здесь.

— Ну, теперь, когда все познакомились, — перебил Король Горм, — давайте пообщаемся за напитками, — он пошёл к выходу из столовой, говоря через плечо: — Сюда.

Он вёл нас во двор? Странно. Он что-то задумал.

Когда мы добрались до арочного выхода из Цитадели, я помедлил. Обычно при выходе из Цитадели Шлем Ужаса бил меня разрядом. Мой разум бешено пытался сообразить, что за игру ведёт Горм.

В центре двора стояла огромная конструкция, в которой я узнал королевскую баржу. Построенная из красного дерева с огромными застеклёнными окнами со всех сторон, она весьма напоминала очень большую карету из XIX века. Однако, в отличие от величественных карет викторианской эпохи, здесь все поверхности блестели золотом.

Странно было видеть, как она стоит на замёрзшей брусчатке. До Рагнарёка Горм часами плавал по озёрам Эльфхейма на барже и выпивал великое множество медовухи.

Тёмные волосы Свегде развевались на ледяном ветру, когда он повернулся к королю.

— Это что за сооружение?

Горм простёр руки, улыбаясь.

— Это королевская баржа.

— Но тут нет воды, — ответил Свегде. — На чём ей плавать?

— Взойдите на борт и всё увидите.

Охранник открыл позолоченные двери сбоку баржи. Когда мы выстроились перед ними, я заметил, что Али делает всё возможное, чтобы держаться от меня как можно дальше. Отношения между нами в данный момент казались такими же застывшими, как и мир вокруг нас. Я отчаянно пытался выкинуть её из головы, всходя на борт баржи вслед за королём.

Я не мог сосредоточиться на Али, когда надо сохранять бдительность и предугадать действия Горма. Если он попытается навредить тем, кто находился вокруг нас, я изрежу его на ленточки, даже если шлем поджарит мой мозг.

Шагнув внутрь, я ощутил лёгкий прилив отвращения. В последний раз я бывал на барже больше тысячи лет назад и забыл, насколько она пафосная. Практически всё было позолоченным, начиная от оконных рам и заканчивая баром; даже подушки на сиденьях были расшиты мерцающими золотистыми нитями.

Король Горм вывел нас через дверь на маленькую наружную платформу с золочёными перилами.

Верховный Эльф в униформе капитана последовал за нами.

— Куда направляемся, Ваше Величество?

Горм широко развёл руки.

— Давайте покажем им город.

Капитан резко свистнул, и этот звук эхом отразился в пустом дворе. Затем с неба опустилась массивная стая гигантских мотыльков. Они были настолько огромными и многочисленными, что затмили звёзды, а хлопанье их крыльев разгоняло морозный воздух, поднимая облака снега с земли.

От каждого мотылька свисал тонкий золочёный трос. Пока они кружили над нами, другие Верховные Эльфы взобрались на крышу баржи. Одетые в синие униформы, они начали привязывать тросы к огромному медному кольцу в центре крыши баржи.

Капитан уселся на маленькое сиденье на крыше.

— Команда готова? — прокричал он. — Взлетаем!

Баржа плавно поднялась в воздух, и ветер свистел вокруг, пока мы взлетали. Через считанные секунды мы уже летели над Цитаделью. С ночного неба падали редкие снежинки, под нами простирался застывший Бостон. Мерцающие огоньки виднелись на обширных просторах тьмы. Когда баржа поднялась выше, бриз прекратился, а снег сделался более крупным.

Али выглядела напряжённой в своём костюме из чёрной кожи, и её пальцы вечно подёргивались, словно она планировала призвать свой кинжал.

У неё имелись весомые причины напрягаться.

— Давайте зайдём внутрь, — Горму пришлось перекрикивать ветер.

В каюте на столиках был накрыт внушительный шведский стол с выпечкой, а также стояли большие графины с горячим шоколадом и кофе. Красные бархатные диваны были расставлены вокруг золочёного журнального столика.

— Будьте как дома, — сказал Горм.

Я остался стоять, мой разум лихорадочно работал, строя планы, как действовать, если представится шанс.

— Нам многое надо обсудить, — сказал Горм. — Я тут подумал, что следующим состязанием должно быть сражение на мотыльках над городом. Без брони, и на сей раз мы разрешим оружие вроде арбалетов и дротиков. Это будет потрясающее зрелище — эльфы, летающие как птицы и сражающиеся в небе. Правда, при падении кого-либо образуется гадкий бардак, но мои люди всё уберут.

Регент пожал плечами. Все взгляды обратились к Тире.

— Я согласна, что битва на летающих мотыльках была бы захватывающим зрелищем, — сказала Тира. — Но напоминаю, что восьмой параграф контракта Жатвы утверждает, что время, место и правила второго состязания выбирают Ночные Эльфы.

Губы Горма поджались в тонкую линию.

— И что же это будет?

Тира лёгким кивком указала на Али.

— Астрид, ты объяснишь правила состязания?

— Само собой, — Али скрестила ноги, откинувшись на диван и положив руки на спинку так, будто всё это место принадлежало ей. — В Тенистых Пещерах у нас нет солнца. Нет света, чтобы росла трава. Нет лошадей, скота, вьючных животных. У нас есть лишь грибы, да иногда встречаются козы. Вот и всё. Все Доккальфары, и молодые, и старые, должны бегать или ходить, если они желают отправиться в путешествие. Так что мы отдадим дань почтения скромной жизни моего народа и проведём состязание в беге…

— В беге! — перебил Горм, расхохотавшись. — Это должно быть сражение. Как эльфы умрут при беге?

— Ваше Величество, — произнесла Али холодным как лёд тоном, — пожалуйста, дайте мне договорить.

Горм кивнул, внутри весь кипя.

— Мы проведём состязание в беге. Старт будет на Банкер-хилл, финиш — перед Старым Капитолием. Эльфы могут взять какое угодно оружие, лишь бы оно не стреляло никакими снарядами. Те же правила, что и у потасовки, — Али впервые посмотрела на меня с тех пор, как мы взошли на баржу. — И на сей раз никакой магии. Вообще никакой.

Глава 18. Али

Глаза Горма сощурились от ярости, когда я закончила описывать правила состязания в беге, и его бессильная злость подарила мне некоторое удовлетворение.

— Ну естественно, Ночные Эльфы хотят бежать, — его голос трещал от злости. — Вы ведь только этим и занимаетесь, верно? Убегаете и прячетесь. Вам надо придумать подобающее состязание, а не какую-то невнятную беготню по улицам.

Я пожала плечами.

— За это состязание отвечаем мы, так что вам придётся поверить мне на слово — умрёт предостаточно эльфов. Поверьте, вы не захотите быть на последнем месте, хотя учитывая ваш возраст и физическое состояние, это вполне возможно.

Лицо Горма сделалось почти свекольно-красным.

— Не смей так непочтительно говорить с королём.

— Сэр, позвольте напомнить, что ранее сегодня вы назвали Тенистого Лорда ведьмой и сукой. Я буду говорить о вас так, как мне вздумается, чёрт возьми.

Возможно, это моё воображение, но мне показалось, будто на губах Гэлина промелькнула тень улыбки.

— Да проклянут вас боги! — заорал Горм, швырнув кружку в стену баржи. Та разбилась над бархатным диваном, разбрызгав по золотистым подушкам горячий шоколад. После пары секунд напряжённого молчания он подошёл к бару.

Тира рядом со мной прошептала:

— Отличная работа.

— Двух дней на подготовку хватит? — прошептала я в ответ.

— Определённо.

Я повернулась, глядя в окна и поражаясь виду. Завихрения снега трепетали в воздухе. Внизу под нами я еле видела огни Бостона. Тихое движение привлекло моё внимание, и я подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, что Гэлин выскользнул через дверь на балкон.

Он будет там один. Я должна воспользоваться этим шансом.

Я тихо встала и вышла наружу.

Гэлин стоял один в дальнем конце балкона. Он опирался на золочёные перила, глядя во тьму.

Может, мне столкнуть его, а потом сказать, что это был несчастный случай? Он — их величайшее оружие. Я сама видела, какой урон он словно бог обрушивал на своих врагов. Он был подобен ангелу смерти.

Несомненно, для моего народа будет лучше, если он умрёт. Гибель лучшего воина Верховных Эльфов принесёт нам огромное преимущество в Жатве. Учитывая, что из-за него меня бросили в тюрьму, я ему ничего не должна.

Но когда он резко повернулся и посмотрел на меня своими горящими золотистыми глазами, я снова это почувствовала. То ощущение, будто в моём сердце разбивается стекло.

— Здравствуй, Али. Опять пришла попытаться убить меня?

— Эта мысль приходила мне в голову.

— Ты не сумеешь, — его низкий голос скользил вокруг меня тёплой лаской, и я вдыхала запах древесного дыма и шалфея.

— Для Ночных Эльфов будет лучше, если ты умрёшь, — прошептала я.

Гэлин одарил меня медленной, соблазнительной улыбкой. В следующее мгновение он уже стоял передо мной, а его руки стискивали перила по обе стороны от меня. Он загнал меня в ловушку, окинув чувственным, первобытным взглядом. Этот взгляд проникал в мою душу, словно он мог видеть каждый дюйм моего тайного желания к нему. Вопреки ледяному воздуху, от его тела волнами исходил жар.

— Боги мертвы, — сказал он, — и ничто не имеет значения, кроме одного: мы связаны друг с другом. Я не знаю, почему. Только Норны поистине знают пути Урда. Связь между нашими душами повелевает им быть вместе. Если ты пытаешься разорвать связь, Урд противится. Ты моя, а я твой, — от его низкого голоса моя кровь распалялась.

Я стиснула челюсти, пытаясь отгородиться от интенсивности его взгляда. Вся эта ситуация была неправильной, и мне казалось, будто мои ноги вот-вот подкосятся.

— Я правда твоя наречённая пара?

Его глаза сверкнули.

— Разве ты это не чувствуешь?

Вокруг нас витал весенний воздух, моему телу становилось тепло. Я чувствовала это — будто наши души сплетались воедино. Я жаждала быть рядом с ним. И именно это вызывало ощущение, будто моё сердце разрывалось на части. Я с трудом сглотнула.

— Может быть.

— Так почему ты так жаждешь моей смерти? Я думал, мы союзники.

— О, ты так думал? — выплюнула я. — Так какого хера ты меня подставил? Ты меня предал. Ты рассказал Тенистым Лордам про нас, заявил, что я помогла их худшему врагу. Ты прекрасно знал, чем это обернётся. И что я окажусь в тюрьме.

Он медленно покачал головой.

— О чём ты говоришь?

— Меня заточили в шахтах Аудр из-за тебя. Принудили к каторге. Ты написал письмо Тенистым Лордам, и вот к какому результату это привело. Поскольку я получила меченый жребий, я постоянно нахожусь с Тенистыми Лордами. Я вообще не должна сейчас разговаривать с тобой.

И всё же я была тут, как идиотка, потому что меня влекло к нему. Потому что я чувствовала, как его душа зовёт мою. Я должна его убить, но мне лишь хотелось оказаться в его объятиях. Когда я была с ним, мне казалось, будто мир снова оживает.

Гэлин прищурился.

— Я не писал никакого письма, Али.

Я уставилась на него, и во мне зарождалось раздражение.

— Тогда кто его написал, бл*дь?

— Ты была на каторге? Тогда как ты нашла меня в Цитадели?

— Чего? Ты послал меня в шахты на верную гибель. Ты сказал, что придёшь за мной, но не пришёл.

На его подбородке дёрнулся мускул.

— Я пытался попасть к тебе. Этот шлем меня останавливает. Я работал над тем, чтобы снять его, но он заколдован мощной связующей магией. Если я пытаюсь покинуть Цитадель или навредить моей семье, он бьёт меня мощным разрядом. Горм в ужасе от того, что я могу сотворить без него. И он правильно делает, что боится.

Его перебил певучий голос.

— О, Гэлин! Что ты делаешь с этой Ночной Эльфийкой?

Моё сердце ухнуло в пятки, пока я смотрела, как Ревна вальяжно подходит к нам.

— Прошу прощения, я чему-то помешала? — произнесла она нараспев, и её глаза подозрительно сощурились. — Тет-а-тет любовников?

Гэлин отвернулся от меня, небрежно прислонившись к перилам.

— Кажется, она подумывала сбросить меня за борт.

Ревна сердито посмотрела на него.

— Ты нужен внутри, — сказала она, уходя обратно.

Не сказав ни слова, Гэлин пошёл следом, держа ладонь на рукоятке меча.

Мои мысли превратились в шторм противоречивых эмоций, и я осталась одна, глядя в зимнюю ночь. Надо мной летели сотни гигантских мотыльков, казавшихся чёрными силуэтами на фоне и без того тёмного неба. Баржа слегка покачивалась, как лодка на плавных морских волнах.

Мне казалось, будто моя душа разрывается надвое. Одна часть хотела выполнить моё предназначение, сдержать обещание, данное родителям. Другая половина просто хотела сбежать с Гэлином.

Моё сердце разлеталось на куски, и мне нужно было взять себя в руки. Боги, всё было бы проще без этой связи, без переплетения наших душ Норнами. Всё было проще, когда я просто желала его смерти. Теперь я понятия не имела, что делать. Полярная Звезда должна убить Гэлина, отомстить за наших людей. А кто я без этого?

Я не хотела позволять Урду вот так диктовать мою жизнь. Я не такая, как Гэлин — реликвия иного времени, представитель знати. Он родом из периода живых богов, мистицизма и почитания. Я выросла, побираясь в поисках крошек, живя в пещерах и питаясь грибами.

Мы в пещерах вершили свои судьбы, и я хотела, чтобы так и оставалось дальше. Нахер эту связь душ.

Когда ты рождён быть королём, ты естественно верил в судьбу. Ты верил, что ты унаследовал трон и корону, потому что так велели боги, а не потому что ты происходил из длинной родословной тиранов, которые просто захватывали желаемое. Но что Урд сделал ради людей вроде меня?

Я стискивала ледяные перила, и мои ладони прилипали к ним.

Я не знала, что теперь делать. Я знала лишь то, что сама напишу историю своей жизни — я, а не Норны и не Урд.

Глава 19. Гэлин

Я с грохотом захлопнул дверь в свои апартаменты и призвал немного магии, чтобы запереть за собой замок. Я подошёл к столу и пробормотал «Finnask», чтобы открыть взгляду мои спрятанные книги с заклинаниями.

Моё тело горело от ярости. Со мной играли, и я вполне догадывался, кто мог мной играть.

Что бы ни случилось, от этого за версту воняло влиянием Ревны. Это она пришла в мою комнату, замаскировавшись под Али? Я задрожал от мысли о том, что мог бы сделать с ней. Более того, эта ужасная мысль почти вызвала во мне желание активировать шлем, чтобы выжечь эту идею.

Кто бы это ни был, должно быть, она убедила ведьму — сейдкону — изменить её внешность, чтобы выглядеть как двойник Али. Нет, всё могло быть проще. Ей не пришлось бы искать помощи сейдконы, потому что это мог сделать мой отец.

Два взмаха Лэватейнн, палочки Локи, и он мог придать Ревне какую угодно внешность. Ему понадобилась бы лишь крохотная частичка Али в качестве отправной точки. И ведь это у них имелось, так? Ревна отрезала палец Али. Немного крови, сохранившейся на камнях, будет достаточно.

Во мне вскипела ярость. Как только я разделаюсь с этим шлемом, королевская семья умрёт, а я буду править как король. Я провёл кончиками пальцев по руне, светящейся на моей груди.

Я прошёл к окну, отрешённо глядя на горизонт разрушенного Бостона.

Должен существовать способ разрушить заклинание, которое связывало шлем с моим черепом. У каждого заклинания имелась слабость, фатальный изъян.

К примеру, взять мою стену, ту самую, которая изначально заставила Али презирать меня. Я месяцами старался, чтобы ни один эльф не мог через неё пройти, но я не учёл вергр-кристаллы. Поскольку они абсолютно инертны, для них стена была проницаемой. Всё, что нужно сделать Ночному Эльфу, чтобы попасть в Мидгард — это бросить камень на другую сторону и телепортироваться. Впервые создавая стену, я не знал о существовании вергр-кристаллов. Ночные Эльфы обнаружили их где-то в недрах земли только после их заточения.

В этом и проблема со связующей магией. Всегда находился какой-то пограничный случай, магический эквивалент изъяна в системе безопасности. Как компьютерные хакеры в далёком прошлом, хороший колдун мог найти способ разрушить любое заклинание. Фокус в том, чтобы мыслить нестандартно. Какой нюанс не учли создатели Шлема Ужаса?

Магия его не снимет. Его нельзя разрушить физическими средствами, можно лишь немного ослабить. Это логично. Любой стоящий колдун предвидел бы такие подходы.

Я отвернулся от окна и начал расхаживать по комнате туда-сюда. Должно же быть что-то, что не пришло мне в голову, и что не продумал создатель шлема. Тайная слабость, ахиллесова пята.

«Что, если…»

Я резко остановился в центре комнаты. Есть одна вещь, которую шлем не мешал мне делать. Он не мог помешать мне отделить мою душу от тела и вознестись в астральную плоскость.

Я быстро сел на песчаниковый пол и, закрыв глаза, позволил своей душе свободно дрейфовать. Я витал прямо над своей материальной формой, глядя на себя вниз. Но шлем не гудел; никакой разряд ослепляющей магии не угрожал поджарить мои лобные доли. Это ожидаемо. Я не пытался покинуть Цитадель или напасть на члена моей семьи.

Я позволил своей душе дрейфовать за окно, затем посмотрел на своё тело, всё ещё сидевшее на полу со скрещенными ногами. Шлем оставался тихим, совершенно безжизненным. Он не чувствовал, где находится моя душа.

Следующим шагом мне предстояло оценить аспект семьи. Когда я позволил себе вознестись в астральную плоскость, опустилась темнота. Всюду вокруг меня души эльфов мерцали как звёзды.

Я стремительно поворачивался, продолжая поиски. Через несколько секунд я нашёл ту, кого искал — она нависала на несколько этажей выше. Я скользнул вверх.

Душа Ревны парила в центре её комнаты. Я представил её будущее убийство. Быстрый удар ножом в сердце, чтобы захватить королевство. Обычно одной лишь такой мрачной мысли хватало, чтобы шлем ожил и хорошенько шарахнул меня.

Я метнулся обратно, проверяя статус своего тела. Оно оставалось на полу, шлем был совершенно тихим.

Я скользнул обратно в своё тело. Открывая глаза, я думал о том, что это значит. Шлем явно крепился лишь к моему материальному телу… физическому воплощению. Моя душа могла творить что угодно.

Я медленно улыбнулся. Возможно, я заберу из темницы своего ручного крысёныша Горми, суну свою душу в его тело, затем завладею его пушистой тушкой. Я смогу свободно перемещаться по Мидгарду. Но мне не особо хотелось находиться в теле крысы. Это казалось неподобающим для принца, да и Али вряд ли такое понравится.

Какие ещё есть варианты? Я мог снова стать личом. Самоубийство определённо разорвёт связь между шлемом и моим телом. Но будучи личом, я совершенно забыл богов и свою жизнь. Я не хотел снова забывать.

Затем я сообразил, что есть ещё один вариант. Подумав об этом, я зажмурился и потёр лицо руками. Это почти так же плохо, как стать личом. Возможно, даже хуже.

Но обдумывая варианты, я пришёл к выводу, что только это наверняка сработает.

Глава 20. Гэлин

Я аккуратно расставил чёрные свечи маленьким кругом в центре комнаты. В моём логове в Кэмбридже у меня имелась целая коробка таких, но здесь, в Цитадели, подобного не было. Вместо этого мне пришлось импровизировать со столовыми свечами, которые я украл из гостиной и покрыл сажей из камина. Оставалось надеяться, что это сработает.

Когда свечи были расставлены на своих местах, я сел в центре круга и положил перед собой гримуар. Одной рукой я пролистал его до страницы с заклинанием призыва. Другой взял небольшой железный кинжал.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Мне надо рассечь свою кожу. Это очень важный шаг, но я не знал, смогу ли это сделать. Я легко мог вытерпеть боль, но Шлем Ужаса мог помешать мне навредить себе, ведь я тоже член королевской семьи.

Существовал лишь один способ выяснить.

Я быстро провёл лезвием кинжала по своей ладони.

Я стиснул зубы, ожидая магического удара от короны, но ничего не последовало. Видимо, вредить себе самому разрешалось.

Кровь закапала сквозь мои пальцы. Я аккуратно стал добавлять по несколько капель на фитиль каждой свечи. Магия призыва всё равно требовала подношения богам. Даже если те мертвы.

Как только каждая свеча была «накормлена» моей кровью, я произнёс «Кано» и зажёг их. Пока они оплывали кровавым воском, я повернулся к гримуару и начал напевать заклинание.

Пламя постепенно замерло, и руны на моей груди загорелись светом. Как только я произнёс последнее слово заклинания, свечи вокруг резко полыхнули, ослепив меня.

Я поморгал, пока глаза не привыкли.

Теперь свечи тесно окружали меня, сияя как глаза диких животных. Я ничего не видел за пределами круга. Моя кровать, стол, окно — всё сменилось стигийской тьмой. Чёрный туман кружил вокруг меня, как чернила гигантского кальмара.

Заклинание сработало. Я остался сидеть, пока свечи продолжали гореть. На этом этапе мне нужно было лишь ждать.

Внезапно свечи полыхнули ярче, обретая пурпурный оттенок. Температура понизилась, моё дыхание превращалось в пар.

В тумане постепенно проступила фигура. Тёмный силуэт маячил на периферии моего зрения. По железному клинку в моей руке расходился иней, подобный ледяной паутине. Существо медленно приближалось, бледные глаза светились в темноте.

— Гэлин, — тень выплюнул моё имя как оскорбление. — Зачем ты меня призвал?

— Я здесь, чтобы искупить вину.

— Искупить вину? Ты? Ты обещал, что воскресишь нашу королеву из мёртвых. И всё же она до сих пор гниёт на троне, — глаза тени сверкнули, и он прошипел: — Я вижу, твоя душа наслаждается теплом живого тела, бесчестный ты ублюдок.

— Это не совсем правда.

— Неправда? Ты смеешь полагать, что я не вижу твои золотистые волосы или не слышу биение твоего сердца? Когда мы разговаривали в последний раз, ты был мёртвым — личом — но теперь ты жив. Ты нашёл палочку и использовал её, чтобы спасти себя, но не сдержал свою клятву.

— Я здесь, чтобы сделать это сейчас.

— И поэтому ты защитил себя кругом силы? Я чувствую железо в пламени твоих свечей, — тень подступил ближе, его голос казался ледяным. — Задуй свечи, чтобы мы могли как следует заново познакомиться.

— Пока рано.

— Тогда мне нечего тебе сказать, — тело тени начало меркнуть, ускользать обратно в кружащий туман.

— Ганглати, подожди.

Тень помедлил, его бледные глаза снова остановились на мне.

— Как ты меня назвал?

— Ганглати.

— Я не слышал этого имени тысячу лет.

— Но ведь это ты, не так ли? Ганглати, медленный ходок, главный слуга Хели, Королевы Мёртвых?

— Моя королева погибла. Я никому не служу.

— Я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение.

— Нет. Сначала ты выполни свою клятву.

Переговоры с тенью оказались сложнее, чем я себе представлял.

— Я этого и хочу, но чтобы выполнить свою клятву, мне нужна твоя помощь, — я показал на Шлем Ужаса. — Лэватейнн украли у меня. Тот, кто её забрал, надел эту адскую корону на мою голову. Если я нападу на него, магия шлема выжжет мой мозг.

Тень, похоже, не поверил.

— Я думал, ты могущественный колдун.

— Эту магию я не могу разрушить — во всяком случае, со средствами, имеющимися в моём распоряжении. Шлем пленил меня, но если я избавлюсь от него, то без проблем украду палочку обратно. Если ты завладеешь моим телом, тогда шлем может быть сломан хотя бы ненадолго. Временно деактивирован, пока ты контролируешь тело. Тогда мы сможем сделать то, что нужно. И как только Лэватейнн окажется у меня, я смогу вернуться в ваши земли и оживить вашу богиню.

Ганглати парил прямо перед кругом свечей. Его глаза ярко сверкали на тенистом силуэте.

— Тогда ты сдержишь свою клятву?

— А ты мне поможешь?

Тень изучал меня, его глаза сверкали во тьме.

— Что ты предлагаешь?

— Объединись со мной. Помоги мне украсть палочку.

Ганглати разразился ледяным смехом.

— Невозможно. Я мёртв. Ты видел железную стену, которая удерживает меня в Хельхейме, — его глаза блеснули. — Прекрати тратить моё время впустую. То, что ты предлагаешь, невозможно.

— Возможно. Ты же сам сказал, я могущественный колдун.

Я лизнул кончики большого и указательного пальцев, затем погасил ближнюю ко мне свечу. Ледяной чёрный туман хлынул в круг свечей.

Глаза тени засияли ярче, как звёзды во тьме.

Я удерживал его взгляд, заговорив:

— Видишь ли, шлем связан с моим телом. А не с моей душой. Войди в круг и присоединись ко мне в этом живом теле, — я дотронулся до своей груди. — Вместе мы сумеем победить шлем и вернуть Лэватейнн. А потом я воскрешу вашу королеву.

Глава 21. Али

Во дворе Цитадели Верховный Эльф поманил меня и Тиру длинным пальцем.

— Следуйте за мной. Я отведу вас в ваши комнаты.

Пока мы шли за ним в Цитадель, Тира тихо заговорила:

— Али, могу я назначить тебя главной за сбор… — она наклонилась поближе, зашептав.

— Да, конечно. Ничего, если Бо мне поможет? Оглушающее заклинание выветрилось.

— Делай, как посчитаешь нужным.

— Я приступлю завтра.

Коридоры Цитадели были тёмными, но охранник держал светильник, и тот озарял тёплым светом грубые мраморные стены.

— Тира, — прошептала я. — Вы же разбираетесь в магии, верно?

— Кое-что знаю… — уклончиво ответила она.

— Что вам известно о Норнах? — спросила я.

Она приподняла бровь.

— О Норнах? Немного. Они лепят наши души и сплетают наши судьбы с нитями Урда. Говорят, что они живут среди корней Иггдрасиля. Но насколько я знаю, ни один эльф их не видел.

Мы продолжали шагать по тёмным коридорам из грубого камня, слегка освещённого подрагивающими факелами. Здесь всё походило на средневековый замок, построенный из неотёсанного камня и низких арок.

— Как вы думаете, Норны умерли при Рагнарёке? — спросила я через несколько секунд молчания.

Тира пожала плечами.

— Может быть. Я не могу сказать точно. Но без них судьбы бы больше не существовало. Так что, наверное, не умерли.

Я сделала глубокий вдох. Всё зависело от того, что я скажу дальше.

— Гипотетически, если они до сих пор живы, то можно ли, по вашему мнению, изменить судьбу, которую сплели для кого-либо Норны?

Тира бросила на меня долгий взгляд.

— С чего вдруг такой интерес к Норнам?

— Мне просто любопытно.

— Сомневаюсь. Как я и сказала, никто их никогда не видел…

— Мисс, — перебил слуга. — Вот ваша комната, — он смотрел прямо на меня, жестом показывая заходить.

Когда слуга отпер дверь, я опять повернулась к Тире.

— С вами всё будет хорошо? Я могу проводить вас до вашей комнаты.

— Всё будет нормально, — ответила Тира. — Горм не осмелится мне навредить. Я в полной безопасности.

«Это хорошо».

— Ну, не стесняйтесь заглядывать, если что-то понадобится.

Когда Тира и охранник скрылись дальше по коридору, я толкнула дверь в свою комнату.

Она оказалась просторнее, чем я ожидала. Это была не комната, а целые апартаменты. Я стояла в центральной гостиной с дубовым столом и диванами, но видела с одной стороны спальню, а с другой — личную ванную. Стены были сделаны из белого камня, на полу лежал узорчатый ковёр. Из решётчатых окон открывался вид на застывший город.

Я заглянула в ванную. Там имелась раковина, большое зеркало и ванна на ножках в центре. Наконец, я зашла в спальню и нашла кровать с балдахином из красного бархата и такие же гладкие каменные стены. Над небольшим очагом висел гобелен, изображавший богиню Фрейю с длинными золотистыми волосами.

Я также обнаружила, что кто-то доставил сюда мои вещи. Нельзя сказать, что я взяла многое — лишь несколько комплектов сменной одежды и свою экипировку, включавшую арбалет и набор магических болтов. Всё было аккуратно разложено на комоде из красного дерева.

Не думаю, что я держала свой арбалет в руках с тех пор, как впервые попыталась украсть кольцо Гэлина. Взяв оружие, я проверила натяжение тетивы. Затем я осмотрела болты. Всё казалось таким, как я помнила: болты против проклятий, дымовые болты и, конечно же, маленький колчан болтов с эйтром.

Я взяла один из болтов с эйтром, следя за тем, чтобы не задеть наконечник. Болты с эйтром были чрезвычайно смертоносными. На самом деле, один болт с эйтром содержал в себе достаточно яда, чтобы убить пятьсот эльфов. Даже лёгкая царапина могла привести к вечной коме.

Положив болты, я скинула обувь.

Тира ничего не знала о Норнах. А я сама побывала на дне Колодца Урд. Там, среди корней Иггдрасиля, не было никаких старух, плетущих судьбы или лепящих души. Лишь куча костей да огромная кровожадная белка. Была ли она реальной… моя судьба?

Я сняла остальную одежду, затем бухнулась на кровать, надеясь поспать. Но всякий раз, когда я закрывала глаза, перед глазами вставало лицо Гэлина — его чувственные губы, мужественный подбородок, глаза бледно-золотистого цвета. Его лукавая улыбка, когда он смотрел на меня… высокомерие того, кто верил, что однажды станет королём.

Мне надо выбросить его из головы.

Встав, я пошла в ванную, сняла лифчик и трусики и начала наполнять ванну. Когда та наполнилась, источая пар, я скользнула в неё, тихо застонав от горячей воды, окружившей меня.

Я закрыла глаза, позволяя жару расслабить мышцы. Именно это мне и нужно. В Тенистых Пещерах у нас не было такой роскоши как ванна или душ. Если нам хотелось искупаться, нам приходилось кипятить воду в вёдрах.

Взяв сиреневый брусок мыла с ножки ванной, я начала отскребать грязь со своих рук, двигаясь от плеч к запястьям. Я решила, что лаванда — мой новый любимый аромат.

Я покрыла мыльной пеной плечи, отмывая шею и местечко за ушами. Мыльные ручейки стекали по моим грудям. Я опустилась обратно в воду до шеи и потёрла грудь, чтобы смыть грязь.

«Я вообще не хочу покидать эту ванну».

И снова идиотически красивое лицо Гэлина проступило перед моими глазами, и пульс начал учащаться. Я совершенно точно не собиралась думать о том, как выглядело его тело, как золотистая кожа натягивалась на напряжённых мышцах. И я не собиралась представлять тот лёгкий изгиб губ или скулы, вырезанные самими богами.

Это не моя вина. Сколько лет у меня не было мужчины? Два, три? Последний раз был пьяной интрижкой с Ночным Эльфом по имени Свен. Он был миленьким, но всё продлилось максимум несколько минут.

Я дрейфовала в божественно тёплой ванне, и вода лизала мои груди. Закрыв глаза, я начала погружаться в сон… где Гэлин был в ванне со мной, наши тела переплелись, скользя в едином ритме. Низкий, одобрительный рык зародился в его горле, и этот звук дрожью прокатился по моей обнажённой коже. Моё дыхание участилось, и я прижалась к его телу, упиваясь ощущением чистой стали под нежной кожей. Тепло хлынуло в мой живот, и я растаяла в его объятиях.

Тут были только Гэлин и я, наши рты раскрылись, языки переплетались, его ладони ласкали мою задницу, сильные руки обнимали меня…

Мои глаза распахнулись, и я обнаружила, что моя ладонь начала опускаться между бёдер.

Я вскочила. «Нет. Нетушки. Не бывать этому».

Бл*дский Урд.

Я выпрыгнула из ванны, и с меня всюду капала вода. Едва не поскользнувшись на кафельной плитке, я резко развернулась, внезапно крепко сжав Скалей в кулаке… но я понятия не имела, кого пыталась атаковать. Свои собственные предательские мысли? В ванне явно было пусто, поскольку я была одна.

Дрожащая и голая я носилась по ванной комнате, не понимая, на кого злюсь. На Гэлина? На Норн? На себя за то, что в моей жизни больше нет цели?

И где, бл*дь, полотенце?

Наконец, я нашла его аккуратно сложенным в шкафчике под раковиной и завернулась в него.

Затем я распахнула дверь как раз вовремя, чтобы увидеть открывающийся портал. Затрещала магия, и прежде чем я успела пошевелиться, настоящий Гэлин небрежно шагнул в мою комнату.

Глава 22. Гэлин

Вода капала с её серебристых волос, стекала по плечам, по округлостям её грудей, видневшимся из-под полотенца. Она выглядела как нимфа, только что вышедшая из глубокого лесного пруда. На мгновение я представил, как смотрелись бы её ноги, обвившие мои бёдра так, как на поле битвы.

Я чуял аромат лаванды… и что-то ещё. Хищный запах, который я не мог определить. Моё тело напряглось.

Усилием воли я отвёл взгляд от Али, чтобы сосредоточиться. Я посмотрел в окно.

— Прости за вторжение, но нам надо поговорить.

— Ты мог бы постучать, — огрызнулась она, — и войти через дверь как нормальный человек.

— Само собой, это была бы плохая идея. Я уйду после того, как мы поговорим.

— Ладно. Дай мне минутку, — она прошла мимо меня в спальню.

Пока она одевалась, я подошёл к маленькому столику из красного дерева, на котором стояли графины с алкоголем, и налил себе виски. Я позволил дымчатому вкусу разлиться по языку, мечтая остаться наедине с Али в этой комнате при других обстоятельствах.

Вернувшись, она была одета в свою обычную одежду из чёрной кожи. Она выглядела вымотавшейся.

— Что тебе нужно?

— Твоя помощь в краже палочки Локи.

— Опять? Мы уже сделали это.

— Лэватейнн невероятно могущественна. Мы можем использовать её, чтобы одержать победу над армией. Я мог бы попросту превратить отряды Верховных Эльфов в стайку рыб. Они бы медленно задохнулись, и никакое сражение не понадобилось бы. И наоборот, я мог бы превратить Ночных Эльфов во львов, и вы смогли бы сожрать своих врагов заживо.

Она скрестила руки на груди.

— Это… пугающе и в то же время заманчиво, — она, похоже, настороженно относилась ко мне, но хотя бы позволяла мне говорить.

Прежде чем я успел ответить, нас перебил громкий стук в двери.

— Али? — из-за древесины донёсся женский голос. — Мы можем поговорить?

— Чёрт. Кажется, это Тира. Тебе надо уйти.

В замке уже зашевелился ключ. У меня не было времени начертить портал. Вместо этого я скользнул в спальню буквально за секунды до того, как дверь открылась. Я оставил дверь спальни приоткрытой на щёлочку, чтобы подслушивать.

— Что вам надо? — услышала я слова Али. — Я собиралась лечь в постель.

«А она дерзкая, надо отдать тебе должное», — прошептал низкий голос в моей голове.

«Заткнись, Ганглати».

«У неё отменная фигурка, — продолжал тень. — Ты уже насладился её телом?»

Из другой комнаты донёсся голос Али.

— Нет, вам сюда нельзя.

Я услышал лёгкие нотки страха в её голосе, и мои мышцы напряглись. Я выглянул в щёлку приоткрытой двери, ожидая мельком увидеть Тиру.

Но это была эльфийка в чёрном плаще, и её лицо скрывалось капюшоном. Она бросилась на Али с кинжалом в руке. Моё сердце пропустило удар.

Али увернулась от кинжала. При этом она взмахнула ногой вверх, пинком выбив кинжал из руки ассасина. Тот отлетел в другую сторону комнаты и закатился под стул. Ассасин развернулась и пнула Али в ответ.

Я попытался открыть дверь, чтобы помочь Али, но тень брала верх, контролируя моё тело.

«Что ты делаешь?» — мысленно закричал я.

«Ночная Эльфийка может умереть. Я так давно не видел перехода от жизни к смерти. Как я тосковал по этому».

Ассасин держала Али за горло, отрезая ей возможность призвать Скалей, а я оказался обездвижен, и страх орал в моём сознании. Мои ноги замерли на месте, мышцы застыли.

Ужас омыл меня, когда я осознал, что мою пару вот-вот убьют, а я никак не мог это остановить.

«Отпусти меня!» — заорал я на Ганглати.

«Все жизни должны оборваться», — тень говорил небрежно.

Я силился пошевелиться, а ассасин поднесла клинок к горлу Али. Паника раздирала мой разум.

Она вот-вот умрёт.

Я пытался отвернуться, но Ганглати не переставал смотреть моими глазами на горло Али. «Я тысячу лет не видел смерти», — восторженно прошептал он.

Он завладел моим телом, но Али была моим светом во тьме, и я доберусь до неё. Мне казалось, будто каждая часть моего тела парализована льдом, и когда я шевелился, мои мышцы будто полосовало осколками стекла. И всё же я пытался рваться к ней, пока не стало слишком поздно.

Глава 23. Али

Ассасин держала меня за горло, и перед глазами всё начинало плыть.

Она навалилась на меня всем своим весом, вжимая в стену. Я чувствовала, что её свободная рука устремляется ко мне. Мне не надо было видеть клинок, чтобы понимать, что сейчас меня пырнут.

Я из последних сил подняла колено и пнула ассасина в живот.

Я не видела её лицо за капюшоном, но услышала хрип боли. Её тело содрогнулось, и я знала, что выбила весь воздух из её лёгких. А потом, что самое главное, я услышала отчётливый звук, с которым кинжал упал на пол.

Она согнулась пополам.

— Скалей.

Она подняла взгляд в то самое мгновение, когда клинок появился в моей руке. Это дало мне возможность, в которой я нуждалась. Я ринулась вперёд и вонзила Скалей в её глаз. Мертва. Наконец-то.

Но прежде чем она упала на землю, Гэлин схватил её за голову и резко повернул. Хруст ломающейся шеи эхом отразился от стен.

Ассасин привалилась ко мне, затем свалилась на пол.

— А ты не спешил вмешаться, — сказала я, посмотрев на Гэлина. — Вообще-то я уже убила её, ну так, для галочки.

— Али, я не мог пошевелиться. Тень Ганглати парализовал меня.

Я уже понятия не имела, что за магическую тарабарщину он нёс.

— Ну, я и сама справилась. Как я и сказала, я её убила, — в мой голос просочилась некоторая гордость.

Гэлин подошёл к двери и запер засов.

Вернувшись, он кивнул на тело.

— Кто это?

Ассасин лежала на полу лицом вниз, и я опустилась на колени, чтобы посмотреть получше. Я перекатила её, затем опустила капюшон, раскрывая её личность.

Я ожидала увидеть золотистые пряди, но волосы этой эльфийки были тёмно-каштановыми. Волнистые и густые, они спадали на её лицо. Я смахнула их в сторону. Оставшийся глаз эльфийки смотрел на меня, лишённый жизни. Она несомненно мертва, но меня интересовало не это. Важен цвет — не золотистый, не серебристый, а насыщенный изумрудно-зелёный.

— Она ван, — сказала я наконец.

Гэлин тихо присвистнул.

— Я не видел женщин, пока мы были в Ванахейме, но ты же убила их Императора. Должно быть, ваны тебя узнали.

«Снова это».

— Точно. Я надеялась, что это осталось в прошлом.

— На самом деле, это может объяснить, зачем вообще ваны явились сюда, — задумчиво сказал Гэлин. — А теперь и Верховные Эльфы, и ваны хотят твоей смерти. Я могу защитить тебя от своей семьи, но вот с целым королевством Ванахейма будет посложнее.

Гэлин начал расхаживать по комнате туда-сюда, а я проверила карманы мёртвой эльфийки. Они оказались пустыми. Подобрав кинжал с пола, я сунула оружие обратно за её пояс.

Затем я повернулась к Гэлину, но он бормотал что-то про заклинания защиты всего тела.

— Гэлин, — произнесла я. — Нам надо избавиться от тела. Если её найдут в моей комнате, никакое заклинание меня не спасёт. Наказание за убийство эльфа другого клана — это изгнание из Жатвы, если убийство совершено вне состязания, — я подошла к ближайшему окну и начала открывать его. — Нам надо выбросить её из окна.

— Али, — он одарил меня ленивой улыбкой. — Я уже не Мэррок. Я уже не лич. Теперь моя магия намного могущественнее, — он снял рубашку, обнажая грудь и руки с бугрящимися мышцами.

Я уставилась на него.

— И о какой магии мы говорим?

Не ответив, он начертил руну на своей груди. Она засияла золотистым светом, затем раздался электрический треск, и в центре моей комнаты открылся портал — кольцо шипящей энергии с чернильно-чёрным центром.

— Есть более неприметные способы избавиться от тела.

— Странно, но ладно.

Гэлин щёлкнул пальцами, и портал повернулся, расположившись горизонтально, примерно в тридцати сантиметрах над полом. Затем он присел и поднял тело так, как жених обычно поднимает невесту.

Я смотрела, как он бросил её в портал, и она стремительно рухнула во тьму.

Он снова щёлкнул пальцами, и портал вернулся обратно в вертикальное положение.

— Нам обоим надо уходить, пока ваны не послали подкрепление, чтобы выяснить, что произошло, — Гэлин глянул в окно. — Сун уже поднимается. Следуй за мной.

Он прошёл через портал как раз в тот момент, когда я услышала шаги за дверью.

— Скалей, — я до сих пор не знала, куда ведёт портал, но всё равно прыгнула в него.

Я приземлилась, перекатившись вперёд по земле, и это оказалось ужасной идеей, потому что портал Гэлина привёл нас на улицу. Я вкатилась в большой сугроб.

Я вскочила, лихорадочно убирая снег с лица.

— Я в порядке, — сказала я прежде, чем он успел спросить, и вытрясла снег из волос.

Гэлин стоял в нескольких метрах от меня перед открытой могилой. У его ног лежал труп женщины-вана.

Похоже, мы находились на кладбище. Древние надгробья торчали из снега как ведьмины зубы, а над нами застывшие ветви вяза пронзали ночное небо. Резкий холод пробирал до костей.

— Гэлин, — произнесла я. — Мне надо, чтобы ты рассказал мне про письмо. То, из-за которого меня швырнули в шахты за измену. Ты всё ещё мне не объяснил. Ты ожидал, что я умру там?

Он выглядел сбитым с толку.

— Я не посылал письмо. Само собой, я не хотел, чтобы ты оказалась в шахтах. Я пытался попасть к тебе.

— Так кто его написал?

Он покачал головой.

— Я пока не знаю. Но Али… к этому моменту ты должна была понять, что я не хочу твоей смерти.

Я прикусила губу. Моя ненависть к нему служила странным утешением в шахтах. Мне почти не хотелось расставаться с этим чувством. Нет, это не просто утешение… это давало мне смысл жизни.

А без этого? Я не знала, что с собой делать.

Но я вынуждена была признать… если бы он хотел моей смерти, он мог убить меня в сражении. И, наверное, письма можно подделать.

— Полагаю, его мог написать кто-то другой, — признала я.

— Али, я не могу перестать думать о тебе… и теперь, когда боги мертвы, ты — единственное, что имеет для меня смысл. Мы связаны, наши души переплетены. У меня нет выбора, кроме как любить тебя.

Моё дыхание резко покинуло лёгкие.

— Нет выбора? — даже если не считать скорость, с которой я пыталась изменить представление о нём, что-то в этой фразе меня тревожило. — Нет выбора. Ты так говоришь, будто это тюремное заточение. Если у тебя нет выбора, тогда это не по-настоящему, так? Если убрать из уравнения магию, у нас нет ничего общего. Я не могу говорить о том, какая руна лучше всего оглушит драуга, а ты не можешь знать, как перерезать горло эльфу так, чтобы не залить свою одежду кровью. Что, если это не по-настоящему?

Выражение его лица сделалось ледяным.

— Это не фальшивка. У тебя очень ограниченное понимание важности судьбы, Али.

Я стиснула челюсти.

— Я хочу разрушить связь. Это единственный способ узнать, по-настоящему это или нет.

Его неземные золотистые глаза теперь обрели скорбное выражение.

— Я видел, что бывает, если игнорировать Урд.

— Вот как? — и вот он снова выдумывает всякое.

— Душа моей матери тоже была связана с другой душой.

— Твоей матери?

— Да, когда-то у меня была мать. Она умерла давным-давно.

Я меньше всего ожидала услышать это, и моё сердце сжалось. Когда мои родители умерли, я несколько месяцев пребывала в раздрае.

— Мне жаль это слышать.

— Шшшш, слушай… — он прижал палец к моим губам. Налетел порыв ветра, и Гэлин встал так, чтобы заслонить меня своим телом от метели. — Урд связал мою мать с человеком. Некто по имени Брайан. Она перепробовала всё, чтобы сбежать от судьбы, даже вышла замуж за другого. Но Норны сказали своё слово.

— И вот так она вышла за Короля Горма? — выдохнула я.

— Именно. Она пыталась освободиться от Урда, но не смогла. В итоге это её уничтожило. Её жизнь была пустой, гнилой, неправильной без Брайана. Я поклялся никогда не совершать ту же ошибку. Урд несправедлив и жесток, но с ним нельзя бороться. В итоге судьба всегда выигрывает.

— Что стало с твоей матерью?

— Горм её убил.

— За что?

Но я уже догадывалась об ответе. Широкие плечи Гэлина, огромные ладони. Полное отсутствие того дурацкого напевного голоса Верховных Эльфов. Теперь всё обретало смысл.

Моя челюсть отвисла.

— Твоим отцом и был Брайан. Ты наполовину человек. Вот почему Горм тебя ненавидит. Верно?

Гэлин кивнул.

— И по этой же причине Сун и Ревна презирают меня. Я физическое воплощение измены моей матери, и я даже не чистокровный эльф.

— Тогда почему Горм просто не отречётся от тебя?

Ветер играл с его золотистыми волосами.

— Для этого придётся признать, что ему изменили, что он рогоносец. Для эльфа вроде моего отца это намного хуже, чем иметь сына-бастарда.

— То есть, ты на самом деле не являешься его наследником?

— Нет, но я буду королём, — он нежно провёл костяшками пальцев по моим щекам. — То есть, теперь ты понимаешь, почему мы не можем противиться Урду?

Я сделала глубокий вдох, чувствуя себя так, будто моё сердце заледенело. И оно нужно мне заледеневшим, иначе я утону.

— Я понимаю, что тобой движет, но я просто не могу это сделать. Я не могу просто принять, что есть какая-то магическая связь, которая не дает мне выбрать, кого желать и кого любить. И что Норны решили это за меня. Для меня это не настоящая любовь. Это чары.

Он убрал руку от моей щеки, и на его подбородке дёрнулся мускул. Он умолк, пока ветер играл с его светлыми волосами.

— Тогда ладно. Если ты правда этого хочешь, я помогу тебе разрушить связь.

Глава 24. Гэлин

Я сидел за своим столом, глядя, как первые лучи солнца поднимаются над горизонтом Бостона. Я вымотался, но мои мысли бешено кипели. Я знал, что мне надо подумать, составить какой-то план, но я попросту слишком устал, чтобы сосредоточиться.

«Ну, ночка выдалась та ещё», — прошептал Ганглати из какого-то глубокого уголка моего сознания. Я старался не думать о том, что он мог найти, шарясь там.

«У меня правда нет на тебя времени», — ответил я.

«Ты обещал… ты поклялся своей душой, ты дал мне обязательство».

«И я исполню обещание».

Внезапно пальцы моей руки сжались, бицепс сократился, и я почувствовал, как мои же ногти пронзают ладонь до крови.

«Ганглати, — мысленно рявкнул я. — Сейчас пять утра. Даже если бы я хотел, я ничем не могу тебе сейчас помочь. Король Горм спит в своих покоях, окружённых двадцатью охранниками, и каждый из них вооружён самыми смертельными проклятьями. Если я телепортируюсь в его комнату, меня поразят за считанные секунды. Если я погибну, то уже не помогу тебе».

«Сотвори заклинание, чтобы защитить себя», — ответил он.

И снова кулак непроизвольно сжался. Я начинал серьёзно жалеть о том, что пригласил тень в своё тело.

«Я могу это сделать, но помни, что у Горма есть Лэватейнн. Она пересилит любое защитное заклинание, которое я могу сотворить. Нам надо действовать аккуратно. Украсть её так, чтобы он не заметил. Мы справимся намного лучше с помощью Али».

Тень не ответил, но мои мышцы больше не сжимались, так что я посчитал, что он понял.

Я встал и задёрнул шторы, после чего пошёл к кровати. Я бросился на неё, не потрудившись раздеться. Сон важнее, и у меня наверняка остался всего час.

Как только я закрыл глаза, ко мне пришёл образ Али. Мокрая, только что из ванной, вода с серебристых волос капает на полотенце.

Я хотел содрать с неё это полотенце.

Зачем я сказал ей, что помогу разрушить связь между нашими душами? Я чувствовал себя так, будто в груди образовалась пустота. Но, наверное, я сделаю что угодно, если от этого она будет счастлива.

Я снова закрыл глаза, решительно настроившись не думать о ней. Сон… вот что имеет критическое значение. Но как раз когда я задрёмывал, кто-то громко постучал в дверь.

Мои глаза распахнулись, и я зарычал. Я мгновенно взглянул на руны, нарисованные на косяке. Они мягко светились. Дверь была заперта.

Я выскользнул из постели и схватил кинжал со стола. Стук повторился. Громче. Нетерпеливее.

— Кто там?

— Сун и я, — ответила Ревна.

Я застонал.

— Я спал.

— Король просил нас поговорить с тобой.

Быстро взмахнув пальцами, я отпер дверь.

Ревна и Сун вошли так, будто эти покои принадлежали им. Ревна плюхнулась на диван, тогда как Сун начал бесцельно бродить по моей комнате. Из-за блуждания в сочетании с отрешённым лицом его почти можно было спутать с драугом.

— Насколько хорошо ты знаешь Ночную Эльфийку? — спросила Ревна.

Каждый мускул в моём теле напрягся.

— Какую Ночную Эльфийку?

Ревна подняла правую руку, затем согнула безымянный палец. Она широко улыбнулась, приподняв брови.

— Та, которой я отрезала палец. Мне показалось, что я видела вас нежничающими на барже.

— Не неси чушь.

Она внезапно подалась вперёд, как атакующая змея.

— Она может пострадать, если ты не скажешь нам то, что мы желаем услышать. Отец хочет знать, что планируют Ночные Эльфы.

Её голос напоминал царапанье ногтей по моему черепу изнутри.

— Пусть сам у них и спросит.

— Сун, заставь его говорить.

Внезапно Сун оказался рядом со мной. Он потянул за шлем, и тот начал нагреваться, шипеть.

Во мне взбурлила злость, и в моём сознании зародился очень яркий образ того, как я сбрасываю их обоих с башни Цитадели.

— Тебе придётся сделать так, как я скажу, — пропела Ревна.

«Тебе нужна моя помощь? — спросил Ганглати. — Я могу взять верх и временно деактивировать шлем. Нужна лишь небольшая передышка от Шлема, и мы сможем им навредить».

«Нет. Я не хочу, чтобы они знали, что я нашёл способ временно разрушить чары».

«Как пожелаешь».

Я выгнул бровь. Я не поделился бы с ними информацией, даже если бы что-то знал.

— Я знаю лишь то, что известно вам. Ночные Эльфы планируют какое-то состязание в беге.

— Тут должно быть что-то большее, — ответила она. — Они не идиоты.

Я встал, возвышаясь над своими братом и сестрой. Я ощутил проблеск удовлетворения от того, как они оба отпрянули.

— Как только я что-то выведаю, вы узнаете первыми, — соврал я. — А теперь убирайтесь нахер.

Я скоро прикончу их обоих, когда они будут меньше всего ожидать этого.

Глава 25. Али

Я потёрла глаза от солнечного света, заливавшего комнату. Я глянула на часы на прикроватной тумбочке, обнаружила, что уже почти восемь и вскочила — завтрак через десять минут. Умывшись и надев кожаную одежду, я поспешила в столовую.

Я обнаружила, что там полно эльфов и, что более важно, пахнет едой. Вместо официантов тут оказался буфет: большой стол, заставленный выпечкой, горячими яйцами и сардельками, а также свежими фруктами.

В пещерах я столько всего упускала…

Я накладывала себе сардельки, когда ко мне подошёл Бо.

— Ты это пробовала? — он показал мне кружку с горячей чёрной жидкостью.

Я принюхалась, но не узнала запах.

— Что это?

— Это называется «кофе».

— Кофе? — что-то в этом слове спровоцировало далёкое воспоминание. Когда я была ребёнком, мама рассказывала мне истории о горячем напитке из зёрен, который обожали люди. Концепция казалась странной, но по её словам люди боготворили его как бога.

Я сама никогда не пила кофе, и моя мама его тоже не пробовала. После Рагнарёка запасы мгновенно закончились, и достать его было невозможно.

Я снова принюхалась к кружке.

— Думаешь, это правда кофе? — что бы там ни было, пахло изумительно.

— Понятия не имею, — Бо показал на высокую серебристую штуку на столике по соседству. — Я просто налил оттуда.

Я поставила свою тарелку с сардельками и поспешила к кофейнику, затем налила себе кружку и сделала маленький глоток. Вкус оказался не таким, как я ожидала. Горький и кисловатый. Немного похоже на сок протухшего гриба портобелло. Я как можно незаметнее выплюнула остальное обратно в кружку.

— Что думаешь? — спросил Бо, улыбаясь слишком широко.

«Этот мудак знает, что на вкус это хуже мочи летучей мыши».

— Это… не то, чего я ожидала. Я думала, будет вкусно, — я не могла скрыть разочарование в голосе.

— Вот именно. У людей очень странные предпочтения в еде. Ты пробовала хаггис?²

— Нет.

— Ну, почему бы мне не рассказать тебе о нём за завтраком?

Я схватила свою тарелку с сардельками и пошла за Бо к ближайшему столику. Он сел, грея руки о кружку с кофе и дожидаясь, пока я устроюсь.

Затем он посмотрел мне в глаза.

— Итак, ты угрожала убить меня.

Я начинала понимать, что переоценила способность окружающих оставлять вещи в прошлом. Стоит убить императора и пригрозить смертью другу, и оказывается, люди не могут просто забыть об этом. Честно говоря, для меня это стало большим неудобством.

— Прости. У меня не было выбора, — я удерживала его взгляд. — Я беспокоилась, что ты не так поймёшь сражение.

— И почему же? — Бо подался вперёд, поддерживая зрительный контакт. Надо отдать ему должное. Чтобы вот так допрашивать профессионального ассасина, надо иметь стальные яйца. — Ты знаешь, что я знаком с твоим братом, Бартолем?

Мои челюсти сжались.

— Что?

Бо глотнул кофе и заговорщически улыбнулся.

— Меня послали в шахты неделю назад. За неделю до этого я работал с твоим братом. Меня поймали. Его — нет.

— Подожди, хочешь сказать, что Бартоль…

— Работает контрабандистом? Ага.

В этом не было смысла. Бартоль действовал по правилам, он не нарушал законы, если Тенистые Лорды не давали такого приказа. Если на рынке кто-то случайно давал ему больше сдачи, он тут же сообщал им об этом.

— Но почему?

— После того, как три недели назад тебя сослали в шахты, Бартоля вышвырнули из Синдри. Никто его не нанимал. Кроме моего босса. У Бартоля имеются ценные навыки.

Я прищурилась, глядя на Бо.

— Ты меня шантажируешь, так? Если я не расскажу тебе о Гэлине, ты сдашь Бартоля? Сделаешь так, что его тоже пошлют в шахты?

Улыбка Бо сделалась шире.

— Какого плохого ты обо мне мнения! Но да, твоя оценка абсолютно верна.

«Мудак». Я не знала, правда это или ложь, но это всё равно меня нервировало. Я сделала ещё один глоток кофе, забыв, что сплюнула в него.

— Скалей.

Одним грациозным замахом я вонзила лезвие в центр кружки Бо. Керамика разлетелась на куски, и горячий кофе разбрызгался по всей его рубашке.

— Слушай ты, вероломный кусок дерьма. Я работаю на Лордов Тенистых Пещер. Я тренированный ассасин. Вздумаешь шутить с Бартолем, и твоя грудь намокнет уже не от кофе. Больше никаких разговоров о Гэлине. Больше никаких разговоров о Бартоле. Ясно?

Бо просто уставился на меня с разинутым ртом.

— Я посчитаю это за согласие. А теперь дай мне спокойно допить свой отвратительный кофе, — я сделала большой глоток, показывая, что разговор окончен.

Я начинала понимать помешательство людей на этом горьком напитке. Он помогал мне почувствовать себя живой.

***

Бо ушёл, предположительно чтобы переодеться в другую рубашку, и я смогла спокойно позавтракать. Через несколько минут в столовую вошла группа охранников и объявила о прибытии Короля Горма. Он, Ревна и Сун сели на их привычные места за столом на помосте. Я вообще не видела Гэлина.

Когда кто-то позвал меня по имени, я подняла взгляд и увидела подзывавшую меня Тиру. Схватив булочку и заново наполнив кружку с кофе, я поспешила к ней.

Когда я села, она посмотрела на кружку в моей руке.

— Ты пьёшь кофе?

— Ага. Он правда изумителен. Я готова жрать гвозди.

Тира покачала головой.

— Ну, наверное, это лучше, чем эспрессо.

Прежде чем я успела спросить, что такое эспрессо, заговорил Горм.

— Спасибо всем вам, что пришли на завтрак. Надеюсь, все спали хорошо. Ночные Эльфы проведут следующее состязание. Лорд Тира объяснит детали.

Тира, сидевшая рядом со мной, встала.

— Благодарю, Король Горм, — она повернулась лицом к собравшимся эльфам. — Я уже поведала вашим лидерам детали состязания, но, к счастью, всё весьма просто. Короткое состязание в беге. Мы побежим от Банкер-хилл до Старого Капитолия. Я объясню точный маршрут перед началом состязания. Как и в потасовке, рукопашные схватки допустимы, но оружие дальнего боя запрещено. Магия также под строгим запретом. Двести двадцать пять эльфов, финишировавших первыми, проходят дальше. Остальные будут казнены, — в столовой воцарилось тяжёлое молчание. — Мы побежим сегодня на закате.

— Сегодня? — перебил Король Горм. — Но вы же говорили, через три дня.

Тира пожала плечами.

— Я передумала.

Он поперхнулся, затем сказал:

— Вы не можете так поступить.

Тира улыбнулась.

— Вообще-то могу.

И когда она села, я осознала, что с дрожью ужаса надеюсь, что ни я, ни Гэлин не окажемся в числе казнённых. Пусть я сама придумала этот план, но пережить состязание будет непросто.

Глава 26. Гэлин

К тому времени, когда я добрался до столовой, она практически опустела — лишь несколько слуг убирали блюда и выпечку.

— Где все? — спросил я у слуги, схватив последнюю булочку с чёрной смородиной.

— На крыше, Ваше Высочество.

— На крыше?

— Они то ли тренируются, то ли что, милорд. Вы разве не слышали? Сегодня вечером будет состязание. Гонка.

— Сегодня вечером, — повторил я, не до конца осознавая. Кажется, слишком рано для этого.

Всё ещё держа булочку в руке, я поспешил подняться по многочисленным этажам Цитадели, пока не добрался до крыши.

Я обнаружил, что там полным-полно эльфов. Группа Верховных Эльфов сражалась на тренировочных мечах, а Ночные Эльфы дрались голыми руками. Эльфы всех трёх кланов бегали по дорожке, которая тянулась вдоль парапетов, и разминали ноги.

— Гэлин! — услышал я крик Ревны.

Я заметил её и Суна, сходивших с беговой дорожки. Ревна была одета как спортсменка — в шорты, и инкрустированный драгоценными камнями кинжал торчал из ножен на её талии.

Она скользнула ко мне.

— Ты что-нибудь узнал про сегодняшнее состязание?

Я покачал головой.

— Я спал.

Она раздражённо закатила глаза.

— Ну, почему бы тебе не спросить свою подружку, маленькую туннельную свинью? — она показала на группу Ночных Эльфов, стоявших на дорожке. В центре находилась Али, тихо разговаривавшая с Тирой и Илвисом.

— А почему бы мне не сбросить тебя в Колодец Урд? — разряд жара, ударивший по моему черепу, стоил того, чтобы увидеть страх в её глазах, пусть и всего на мгновение.

Я повернулся и ушёл от неё, прогуливаясь по парапетам, но мой взгляд не отрывался от Али. Её тесная одежда из чёрной кожи облегала каждый изгиб тела, и она убрала волосы в конский хвост. Я смотрел, как она призывает к себе Скалей. Одним взмахом запястья она подкинула клинок высоко в воздух. Тот завертелся и искрил в лучах солнца как жезл мажоретки. Когда кинжал упал обратно, она без проблем поймала его.

Она не походила на Верховных Эльфов. Она была сильной, уверенной, смертоносной и решительно настроилась сделать всё по-своему. Она также убила бы меня, если бы не наша связь. Похоже, она питалась этой жаждой мести.

Она снова подбросила кинжал, на сей раз ещё выше. Если бы она неправильно просчитала вращение, потянулась к нему в неверный момент, она бы сильно порезалась, но этого не случилось. Её рука метнулась в идеальный момент и без проблем выхватила кинжал из воздуха.

Я мог бы весь день наблюдать за ней, но понимал, что это также шанс изучить оппозицию.

Я начал присматриваться к ванам, которые тренировались на участке тёмного камня, закрывавшем Колодец Урд. Они разделились на две группы и по очереди метали копьё туда-сюда. Одна группа метала копьё, и то летело по воздуху, а другой ван стоял на его пути и уворачивался в последний момент, словно они играли в какую-то странную игру, проверяя друг друга на трусость.

Почему они бросали копья, если оружие дальнего боя не разрешено? Моя спина напряглась, и я гадал, вдруг они снова нацелятся на Али. Они до сих пор хотели отомстить за убитого Императора.

Ястреб — тот, которого я видел на плече регента — кружил над ванами и наблюдал, как они бросают копьё. Изучая их, я заметил ещё один нюанс их игры: с каждым броском копья две группы подвигались немного ближе друг к другу, усложняя процесс.

Затем копьё взял особенно крупный ван. Замахнувшись, он швырнул оружие в другую сторону. То пронеслось по воздуху как снаряд, и ван с противоположной стороны едва успел увернуться. Он вскочил и стал выкрикивать ругательства. Видимо, это перебор даже по их меркам.

Ястреб с пронзительным криком ринулся вниз. Воин ванов без предупреждения швырнул копьё в противоположную команду и едва не пронзил ещё одного члена их клана.

Снова крики и ругательства. Ястреб продолжал пронзительно кричать.

«Они сошли с ума».

Я направился к ванам. К тому времени, когда я приблизился, они уже отбросили всякие иллюзии товарищества и просто начали драться. Две стороны атаковали друг друга. Воин схватил копьё и швырнул его в тот же момент, когда на него навалился другой ван.

Копьё вылетело из его хватки. Запущенное слишком высоко, оно как ракета устремилось в небо. Две группы ванов схлестнулись меж собой, и я услышал хруст ломающейся челюсти, когда большой ван врезал вану поменьше. Это упрощало соревнование для нас. Что они вытворяли?

Ночные и Верховные Эльфы собрались вокруг, увлечённо наблюдая за потасовкой ванов.

Надо мной просвистело движение, когда копьё снова устремилось вниз. И не только оно, осознал я, прищурившись. Ястреб гнался за ним. Опускался бесшумно, как призрак.

Превратившись в размытое пятно, ястреб столкнулся с копьём, сбил его и когтями изменил траекторию.

Теперь оно летело прямиком на Али. Моё сердце замерло.

— Али! — заорал я.

Слишком поздно. Она быстро повернулась, но времени уворачиваться не было, и копьё вонзилось в её бедро.

Она закричала, стискивая свою ногу. Ночные Эльфы вокруг неё стояли в шоке.

Я ринулся через всю крышу, и моё сердце подскочило к горлу, а в ушах шумела кровь.

— Держите её неподвижно! Не позволяйте ей двигаться! — пробегая мимо охранника, я рявкнул: — Приведи королевского доктора!

Я почти добрался до Али, когда трио Ночных Эльфов преградило мне дорогу. Тира, Илвис и крупный Ночной Эльф, которого я не узнал.

— Больше ни шагу, — сказала Тира.

Во мне взбурлила злость. Я хотел поотрывать им головы.

— Она истечёт кровью!

Тира подняла руку.

— Мы разберёмся с этим сами.

Я хотел сбросить её с крыши, чтобы добраться до Али, но моё вмешательство могло сделать ситуацию ещё хуже. Они и так уже подозревали её в том, что она якшается с врагом.

Крупный Ночной Эльф навёл меч на мою грудь. Я смерил его взглядом. Он был огромным, но не настолько, чтобы быть больше меня. Мне хотелось оттолкнуть его в сторону… желательно прямиком в Колодец Урд.

«Не чини проблемы своей Ночной Эльфийке, — прошептал Ганглати. — Если будешь отвлекаться на её злоключения, никогда не украдёшь палочку».

«Отъе*ись, Ганглати».

Группа Ночных Эльфов окружила Али, скрывая её из виду. Моё сердце ныло. Я отчаянно хотел быть рядом с ней, сделать что-нибудь, чтобы помочь.

Я обратился к Тире, говоря как можно спокойнее.

— Я послал за доктором. Вы хотя бы позволите, чтобы ей оказали медицинскую помощь?

Тира кивнула.

— Позволю.

Я протяжно выдохнул. Королевский доктор была чрезвычайно умелой. Я испытал облегчение, зная, что Али окажется на её попечении.

Я отвернулся от Ночных Эльфов, и в моих мыслях бродили тени. Я видел, как ястреб повлиял на траекторию полёта копья. Это не могло быть совпадением. Это вторая попытка убийства. Ваны решительно настроены убить Али, и им плевать на Жатву.

Я найду тех, кто отдал приказ. Регент пока что мог бежать, но когда я его поймаю, он пожалеет о дне, когда появился на свет.

Глава 27. Али

Открыв глаза, я поначалу не знала, где нахожусь. Я понимала лишь то, что лежу в кровати, но она мне не знакома. Потолок был тёмно-синим с нарисованными пятнышками звёзд, а в воздухе странно пахло антисептиком.

Я подняла голову ровно настолько, чтобы увидеть окна, обрамлённые белыми муслиновыми шторами. Я находилась не в своей комнате, и раз здесь светило солнце, это не Тенистые Пещеры.

— Есть тут кто? — позвала я.

Никто не ответил.

Я чувствовала себя очень уставшей, но всё равно постаралась сесть. Мою ногу тут же пронзила боль, и я плюхнулась обратно на спину.

Я вспоминала кусочки утра — как я впервые в жизни попробовала кофе. Затем через несколько минут мне пришлось угрожать Бо. Потом всё опять помутилось. Мой разум ощущался как какое-то месиво, будто половину мозга заменили на прокисшую овсянку.

Я сосредоточилась и сумела наскрести ещё несколько воспоминаний. Они были мутными, но я почти не сомневалась, что находилась под открытым небом. Там было много эльфов. Я была почти уверена, что Гэлин кричал…

Я крепко зажмурилась, пытаясь привести мысли в порядок, но могла видеть лишь его золотистые волосы и пронизывающие глаза. Он беспокоился обо мне.

— Мисс? — произнёс мелодичный голос.

Я открыла глаза. Возле меня стояла эльфийка. Она была одета в хлопковую рабочую униформу, а её золотистые волосы были туго собраны на затылке. Верховная Эльфийка.

«Я в плену? Мне надо призвать Скалей?»

Я попыталась сесть, но та же невыносимая боль не дала пошевелиться больше, чем на несколько дюймов.

— Не двигайтесь, — произнесла Верховная Эльфийка сладким голоском.

Учитывая, что я не могла сесть, я решила выбрать менее кровавый подход.

— Кто вы? Что со мной случилось?

«Боги, даже говорить больно».

— Меня зовут Будли. Я королевский доктор Цитадели. Я заботилась о вас после инцидента.

— Какого инцидента? Где я?

— Вас ранили на крыше Цитадели.

Слова о ранении и крыше Цитадели вызвали поток свежих воспоминаний. Теперь я очень отчётливо помнила, как стояла среди группы Ночных Эльфов. Что-то упало с неба и врезалось в меня как молния. Гэлин кричал. Там была Тира…

— Мне надо поговорить с Тирой, — сказала я.

— Пока что нет. Вам надо поспать.

Я чувствовала, как во мне нарастает паника.

— Который час?

— Почти шесть вечера.

Я ахнула. Состязание в беге начнётся меньше, чем через двадцать минут.

— Мне надо встать. Я не могу оставаться здесь.

— Исключено. Вы должны отдыхать. Ваши сухожилия разорваны. Это моё медицинское заключение.

— Если я не явлюсь на Банкер-хилл, меня исключат из Жатвы.

— Прекрасно, дорогуша, — доктор наклонилась надо мной и твёрдо положила руку на моё плечо. Вопреки её словам, в её голосе появились злобные нотки. — Но ты останешься здесь.

Позади неё воздух начал мерцать. Я силилась сесть, но доктор наклонилась надо мной, положив обе руки на мои плечи и удерживая на месте. Моё бедро разрывалось от боли.

— Туннельная эльфийка, — прошептала она. — Никуда ты не пойдёшь.

Позади доктора полыхнул свет, и запах озона заполнил комнату, когда в воздухе открылся портал. Она с визгом развернулась.

Из портала вышел Гэлин, и его светлые волосы развевались вокруг головы как грива льва. Доктор попятилась к двери.

— Принц Гэлин, — пролепетала она.

— Убирайся, — в его голосе звучало нечто смертоносное.

Доктор повернулась и убежала. Гэлин последовал за ней, и я услышала звуки борьбы, затем захлопнулась какая-то дверь. Мгновение спустя он вошёл обратно в комнату, закрыл за собой дверь и запер её на засов.

— Что ты с ней сделал? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Запер в кладовке, — его глаза остановились на мне. — Извини за это. Я думал, что ей можно доверять. Что она сделала?

— Вела себя агрессивно и странно, но я в порядке. Что именно сегодня произошло?

— Ты не помнишь? — переспросил он, моргнув.

— Меня ударило молнией?

Уголок его губ дёрнулся.

— Не неси бред. Каковы шансы, что такое случится? Нет, это ястреб изменил траекторию полёта копья, чтобы ранить тебя. Видишь, всё намного реалистичнее, — он отбросил саркастический тон и вздохнул. — Я правда не знаю, какого хера происходит, но думаю, что это очередное покушение на твою жизнь со стороны ванов.

— Ястреб… чего?

— Ваны снова пытались убить тебя. Они бросили копьё. Ястреб спикировал и сбил его с курса. Копьё вонзилось в твоё бедро, и ты едва не истекла кровью.

Пока он говорил, ещё больше воспоминаний всплыло на поверхность. Как я подбрасывала Скалей. Удар, сопровождавшийся влажным звуком. Я пошатнулась, будто меня лягнула лошадь. Но было так много крови и боли… я помнила, как мои люди склонились надо мной, твердили оставаться с ними. А на парапете какой-то воин ванов явно улыбался.

Гэлин подошёл к краю кровати.

— Как думаешь, встать сможешь?

— Вообще не знаю, — промямлила я, снова пытаясь сесть, но боль прострелила мою ногу так, будто её опять раздирало на куски. Я подавила стон, прикусив губу. Меня обучали работать вопреки боли, но я сомневалась, что моя нога вообще может нормально функционировать.

— Подожди. Я принёс кое-что, что может помочь, — Гэлин запустил руку в карман куртки и достал маленькую оранжевую баночку. Открутив крышку, он положил две таблетки на мою ладонь.

— Что это?

— Викодин. Это как лидокаин, только для всего тела.

— А, точно… штука, которая заставляет тебя онеметь, — я быстро проглотила таблетки. Дожидаясь, пока лекарство подействует, я спросила: — Что ещё я пропустила?

Он потёр рукой подбородок.

— Немного, вообще-то. Если не считать попытки твоего убийства, день ничем не запомнился. Сначала покушение посредством птицы, потом все пообедали, а теперь эльфы отправились к Банкер-хилл.

— Я должна присоединиться к ним. Если я останусь в постели, то вылечу из Жатвы. Если я не буду участвовать, меня казнят.

— Знаю, — он мрачно кивнул. — Поэтому я и пришёл. Попробуй теперь встать.

Когда я села в этот раз, боль не была такой острой. Скорее тупая пульсация, нежели кинжал, вонзившийся в мою бедренную кость. Я заскрежетала зубами.

— Болит, но пережить можно.

Я начала вставать, но моя нога не работала как надо. Я начала терять равновесие и замахала руками, но Гэлин подхватил меня, не дав упасть, и я привалилась к его стальной груди. Он обвил меня сильной рукой за талию и поддерживал, пока я попыталась ходить. Но моя нога постоянно подкашивалась.

— Гэлин, — мой голос надломился, когда я осознала последствия своего выбытия. — Кажется, я не смогу. Моя нога в ужасном состоянии.

Я чувствовала, как по щеке скатилась слеза. Ваны победили. Если я не буду участвовать, я труп. Вторую половину бегунов казнят.

Гэлин осторожно помог мне сесть на край кровати, затем встал на колени.

— Дай мне посмотреть.

Он приподнял подол моей больничной сорочки выше бёдер. В центре ноги виднелась зазубренная рана, заштопанная чёрной нитью.

— Позволь мне взглянуть на рану.

Я кивнула.

Он поморщился.

— Выглядит глубокой, но похоже, заражения нет, только воспаление. Если наложить повязку, это поможет, — он посмотрел на меня с болью в глазах. — Но даже с викодином будет очень больно. Ты уверена?

— Сделай это.

Гэлин быстро встал и поспешил пересечь больничную палату. Пошарившись в шкафчике с разными принадлежностями, он вернулся с бинтами и лейкопластырем. Пока он трудился над моей ногой, тепло расходилось от мест, где его руки соприкасались с моей кожей, и боль отступала. Он наклонился поближе, и прядь его волос скользнула по моему бедру. Я смотрела на мужественное совершенство его мощных плеч.

И знаете что? Приятно, когда кто-то о тебе заботится.

— Ладно, — сказал он через пару минут. — Попробуешь встать теперь?

Когда он помог мне подняться на этот раз, уже не было ощущения, будто кто-то проворачивает нож в моих мышцах. Более того, я сумела сделать несколько робких шагов.

Улыбнувшись, я повернулась к Гэлину.

— Спасибо. Намного лучше.

— У вас всё хорошо? — прозвучал голос эльфа-мужчины, за которым последовал тихий резкий шёпот. Я задалась вопросом, может, кто-то выпустил чокнутую докторшу.

— Я в норме! — крикнула я в ответ, оттягивая неизбежное.

— Мне правда надо проверить пациента! Король попросил, чтобы я сделал это лично.

Я посмотрела на Гэлина.

— Можешь вытащить нас отсюда?

В следующее мгновение он уже чертил портальное заклинание, и я прыгнула туда навстречу следующему состязанию.

Глава 28. Гэлин

Я вышел из портала в заснеженный переулок. Румяный свет закатного солнца под углом падал на снег, окрашивая его оранжевым. Поблизости эхом разносились крики эльфов, но я никого не видел. Если Верховные Эльфы заметят, что я помогаю Али, мне придётся много объясняться. Мысленно я прокрутил в голове всё, что знал о данном испытании. Магия не разрешалась, метательное оружие тоже. Это всего лишь гонка, не больше, не меньше.

Я двинулся на звуки эльфов, и тут Ганглати зашептал мне в ухо: «Когда ты с ней поговоришь?»

«Скоро, но не прямо сейчас. Я просто пытаюсь сохранить ей жизнь».

Тень умолк.

Я подкрался к выходу из переулка, пока не увидел белый мраморный обелиск, маячивший на вершине Банкер-хилл и сверкавший золотом в закатном солнце. До Рагнарёка это был исторический монумент в центре Чарлстауна — гигантская башня, построенная в честь победы в одном из первых сражений войны за независимость. Тогда колонисты обороняли холм от трёх нападений и убили почти 1100 британских солдат, потеряв менее 500 своих людей. Я надеялся, что как и колонисты в 1775-м, Ночные Эльфы придумали план, дававший им преимущество.

Если так, я понятия не имел, в чём он заключался.

В данный момент я видел три клана эльфов, собравшиеся у подножья обелиска и дожидавшиеся начала состязания.

Али подобралась поближе ко мне.

— Каков план?

— Тебе надо присоединиться к Ночным Эльфам, пока никто не увидел тебя со мной, — прошептал я. — А я тем временем вернусь к Верховным Эльфам.

Али двинулась вперёд, слегка хромая. В моём горле встал ком от беспокойства, пока я смотрел, как она идёт по снегу, одинокая и раненая. Несомненно, она внедрила какую-то смертоносную хитрость в загадочное состязание в беге, организованное Ночными Эльфами.

— Подожди, — крикнул я ей вслед. — Что вы планируете? У вас же есть план, верно?

— Конечно, у нас есть план.

— Поделиться не хочешь?

Она прищурилась, затем просто поднесла палец к губам.

— Если я скажу тебе, мне придётся тебя убить, — она пошла дальше по снегу, но через несколько шагов замедлилась и повернулась обратно ко мне. Она заговорила едва слышным шёпотом, будто боялась, что её могут услышать. — Я дам тебе одну подсказку, ладно?

Я кивнул.

— Захвати с собой факел.

Я озадаченно выгнул бровь, затем снова кивнул. Я понятия не имел, о чём она говорит, но возьму с собой факел, даже если само предупреждение меня нервировало.

Пока она хромала прочь по снегу, солнце опустилось за горизонт. На Банкер-хилл начали опускаться сиреневые сумерки. «Зачем нужен факел?» Я стоял неподвижно, пытаясь сообразить. Ночь ещё не наступила; огонь не понадобится нам, чтобы видеть.

Если только…