Сложности классической некромантии (СИ)

— Вот значит как. Мои предположения оправдались, — некромант махнул стоявшему ближе ко входу Кельдиру и эльф подошел к ним. — Помнишь о том артефакте, что должен был дать возможность вождю Амани поднять мертвых? Покойный шаман был параноиком, хотя… я бы тоже так сделал. Он дал ему свой артефакт и контроль над мертвецами осуществлялся через него. А он в свою очередь завязан на создателе… который сейчас мертв.

— Они подняли бесконтрольную нежить, — покачал головой рейнджер.

— Думаю, да. Так что усыпальницу воины троллей покинули спешно и не без потерь. Не знаю, хорошая ли это новость, ведь теперь обходить усыпальницу у нас времени, а впереди будут мертвецы…

— Эм… Александр, — перебил некроманта Кельдир. Он замешкался, подбирая слова. — А ты можешь, как бы это сказать. Ну… применить свою магию.

— О, Кельдир. К хорошему быстро привыкаешь, да? Я постараюсь, но гарантий не даю, — разговор тут бы и закончился, если бы в него не вмешалась Алисон.

— Я могу вам помочь. Это будет взаимовыгодным сотрудничеством, учитывая мои силы, — эльфийка была серьезна.

— Кстати, о ваших силах, — некромант повернулся к девушке, внимательно осматривая ее взглядом сияющих серебром глаз. — А как вы вообще добрались сюда раньше нас?

— Моя магия. Я жрица света и способна усилить себя и союзников. Именно благодаря этому я оказалась тут раньше. К тому же я могу накладывать защитные щиты и лечить раны силой света. Это же сила оказывает на нежить противоположный эффект. Лучше оружия против нежити, чем магия света не существует.

— Вот значит как, — Александр задумчиво почесал подбородок. — Лучшее оружие против нежити? Хорошо. Как говорится, друзей нужно держать близко… Кельдир?

— Я не против, — без лишних слов понял, о чем речь эльф.

— Хорошо. Тогда Алисон Антиль, добро пожаловать в наш отряд, — в этот момент из глубины катакомб Амани раздался угрожающий рык. И был он не один… далеко не один.

— Рейнджеры, — Кельдир снял с плеча свой лук — Приготовится к бою.

— Видите, леди Антиль, — усмехнулся некромант. — Теперь вы не умрете в одиночестве. Вам открывается возможность сделать это в дружном, веселом коллективе. Готовьтесь применять ваши силы, но не раньше, чем я дам команду. Договорились?

Вместо ответа, девушка кивнула, сосредоточенно всматриваясь в приближающиеся тени внутри усыпальницы Амани.

Глава 28

*Днем ранее*

Вот уже какой день подряд леди Златилен пребывала в отвратительном настроении. Впрочем, для этого существовало простое и логичное объяснение. Будучи одной из лидеров Транквиллиона (одной, но не единственной), ей приходилось повсеместно решать задачи, связанные с обеспечением безопасности поселения. Знатная эльфийская леди, бывший маг огня в студенческие годы, ни на секунду не забывала о важности Транквиллиона. Это поселение можно было назвать блокпостом от сил нежити и диких троллей. Падение Транквиллиона поставило бы под угрозу безопасность близлежащих поселений синдорай. И дело даже не в самих поселениях. Разрушение построек не дороже золота, потраченного на камни и металл при их возведении. Учитывая, что Транквилион на половину представлял из себя древние развалины эльфов, то о необходимости их сохранения знатная эльфийка и вовсе не задумывалась. Но вот жизни синдорай — это невосполнимый ресурс, который следовало беречь максимально.

Ночные эльфы. Чертовые любители древесной коры задумали «гнездиться» у самого носа синдорай. Тихонько, пока народ кровавых эльфов ослаблен, заняли небольшой островок рядом с Транквиллионом. Без единого запроса, разрешения, не послав ни малейшей делегации, хотя бы для виду. Нагло, можно сказать провокационно. Одно лишь их наличие рядом с таким поселением, как Транкциллион давало ночным эльфам невероятное количество информации, как в виде разведданных, так и в качестве банального анализа реакции синдорай на их «шевеления». Поэтому леди Златилен была уверена, целиком и полностью, что на такую наглость нужно отвечать быстро и безжалостно.

Но!

Судьба словно ждала дня, когда леди захочет одним ударом смести этих самонадеянных глупцов и начала ставить ей «палки в колеса». Началось все с отправленных на разведку и подготовку пути отрядов следопытов. Не слишком благоразумно затевать бой с ночными эльфами, имея под боком отряды нежити. Следовало проверить путь и зачистить его от имеющихся там (а в этом даже сомнений не было) групп мертвецов. Каково же было удивление самой леди Златилен и обитающих в Транквиллионе отрекшихся, когда вернувшиеся разведчики сообщили, что не встретили на своем пути нежити. Ни «ручных собачек» Дратира, ни оставленных праздно шататься еще со вторжения Короля-лича мертвецов. Никого, будто перед эльфами успел пройти отряд паладинов. И вроде бы хорошая новость обернулась настоящей головной болью для леди Златилен.

Первым начал портить нервы эльфийке Маврен. Точнее, верховный палач Маврен, он же глава отрекшихся Транквиллиона и второй лидер поселения. Да. Власть в поселении представляла собой уникальный «симбиоз» представителей общества синдорай и отрекшихся. Что, впрочем, леди Златилен радости не добавляло, ведь по факту лишь эльфы крови в этих землях должны быть едиными и безраздельными властителями. Но пока Призрачные земли в таком… состоянии, было слишком расточительно отвергать помощь народа отрекшихся. Пока…

Так вот, Маврен. Информация разведчиков дала ему основания затянуть старую «песню». А именно, граничащую с фанатизмом, идею отбить у нежити Пики Ветрокрылых — былую твердыню клана Ветрокрылых и старый дом их ненаглядной госпожи. А вот сама леди Златилен не считала желание выслужиться одного подванивающего вояки равноценным риску ослабить защиту Транквиллиона. И пусть в поселении она имела лишь половину власти, но и он ею был наделен только вполовину, а значит ее вето обойти отрекшийся не мог.

Но долгие и почти уже вошедшие в привычку споры с Мавреном лишь обострились, когда некоторые рейнджеры заговорили о падении Дратира. Они делали вылазки едва ли не к дверям некроманта и не видели активности контролируемой им нежити. Смертхольм пал? Ага, сейчас. Спешно верится. Если бы в Призрачных землях появилась сила, способная сломить оборону Смертхольма, что в свою очередь подразумевает полное уничтожение предателя ДарКхана Дратира, то эту армию нельзя было бы скрыть ни от каких разведчиков. Простыми отрядами, даже самых элитных воинов не уничтожить этого червяка. Но рейнджеры словно были глухи и слепы одновременно и леди Златилен уже начинала задумываться о некой показательной «порке», чтобы все окружающие поубавили пылу.

Сегодняшний день был таким же. Очередное предложение Маврена отправить группу на Пики Ветрокрылых, лишь поданное под другим соусом. Очередной доклад об активности ночных эльфов у моря. Но в этот раз к уже привычной головной боли добавился еще один эпизод. Доклад об аномальной активности троллей Амани.

— Да что за чертовщина?! Призрачные земли бурлят, словно котел. Что знают все они, чего не знаем мы? — не выдержала леди, когда ее крик мимолетного отчаяния оборвал вошедший стражник.

— Леди Златилен, уважаемый верховный палач Маврен, к вам просятся на аудиенцию, — монотонно пробубнил вошедший эльфийский страж.

— К нам обоим? — уточнил стоявший неподалеку отрекшийся.

— Да.

— Мне плевать кто там, если он сможет хоть немного отвлечь меня от всего хаоса, что творится в Призрачных землях — дала свое «согласие» в столь экстравагантной форме эльфийка.

— Хорошо. Зови их, страж — поддержал ее Маврен и дал свое согласие.

При виде вошедших настроение резко изменилось у обоих лидеров.

Взгляд Маврена остановился на отрекшейся. Она отличалась от него. Темный следопыт. Даже не зная имени этой бывшей эльфийки, верховный палач прекрасно понимал, что личный гвардеец леди Сильваны не будет приходить в Транквиллион в связи с чем-то незначительным.

— Анариль, — коротко кивнула леди Златилен. Эту огненную магессу она знала со старых времен. Маг такой силы не мог «случайно» оказаться в селении. Случилось что-то серьезное. — Вы пришли с чем-то важным?

— Крайне важным, — не стала расшаркиваться и подбирать слова магесса. — Транквиллион в опасности.

— Тролли Амани решили атаковать поселение. Странники взяли первый удар на себя, — заговорила Аринель, но никто из лидеров не стал ее перебивать, наоборот слушать они стали только внимательней. — Их армию удалось задержать, но они разделились и отправили основной кулак напрямую, через их собственные могильники. Это значительно сократить путь.

— Нежить не станет преградой для троллей. Не для такой армии, — заговорила после сестры Анариль. — Остается надеяться, что они не смогут усилить ее своими мертвецами. Но у нас пока нет больше информации. Мы слишком спешили, чтобы успеть предупредить вас.

Вместо ответа верховный палач Марвен снял со спины огромный топор, которым никак не смог бы орудовать обычный человек, будь он… живым. Сняв это монструозное оружие и перехватив его одной рукой, отрекшийся пошел к выходу:

— Я подготовлю оборону, — он покосился на леди Златилен, но та лишь согласно кивнула. Иметь несколько лидеров. успешно управляющих одним поселением и не разделять между ними задачи было бы невозможно. Поэтому кроме расового разделения, верховный палач отвечал за прямые, силовые решения, леди Златилен же занималась более «тонкой» политикой. Война с троллями — стихия верховного палача.

На улице послышались выкрики и команды Маврена. Топот множества тяжелых сапог и бряцанье мечей. Транквиллион готовился к бою.

— Благодарю. Теперь Транквиллион продержится. Если все пойдет как нужно, мы сможем дождаться помощи из столицы, хоть потерь и не избежать. Но они будут не сравнимы с теми, что могли бы быть, если бы не оказалось вас, — вздохнула эльфийка. Она прекрасно понимала, что война с такими воинами, как тролли всегда кровопролитна и не обходится без потерь, даже среди отрекшихся.

— Леди Златилен… — аккуратно начала говорить Анариль. — Возможно, что помощь прибудет намного раньше…

***

Волна света прошлась по темным катакомбам Амани. Наполненные мумиями древних троллей, они напоминали разворошенный муравейник. Золотой свет делал нежить уязвимой. Причинял ей урон. Давно высохшая плоть и погребальные бинты вспыхивали и ярко пылали, пусть и не долго. Самые слабые мертвецы могли даже потерять конечности, если старые кости успевали перегореть слишком сильно. Но, как бы то ни было, круг смерти смыкался и перевес сил сейчас был далеко не на стороне живых.

— Спасибо, леди Антиль. Это заклинание именно то, что сейчас нужно, — кивнул стоявший рядом с эльфийкой некромант, глядя как золотистый свет углубляется в тьму усыпальницы. Крики и визг нежити превращался в вой обозленных хищников, когда свет ослабевал. Но через некоторое время на смену одной волне, приходила другая и мертвецы отступали.

— Александр, — куда менее смело и официально обратила к некроманту эльфийка. — А могу я с вами поговорить?

— Вы не можете долго поддерживать это заклинание? — уточнил мужчина, вернувшись к стоявшей на месте Антиль. Они так и не продвинулись достаточно далеко. Просто в какой-то момент, когда группа вошла в достаточно широкий и просторный зал, Александр попросил их остановиться. А потом обратился к леди Алисон с простым вопросом — есть ли в ее арсенале заклинание, которое сможет достаточно долго удерживать нежить на расстоянии. Причем «расстояние» не должно было быть достаточно большим — зала было бы достаточно. Как оказалось, обычная волна энергии света оказалась наиболее эффективной. Но проблема в том, что вопрос окружающей нежити она не решала, а даже наоборот усугубляла ее, привлекая все больше и больше древних мертвецов. Вот только некромант выглядел вполне довольным, его же «союзники» не спешили задавать вопросы. Информации категорически не хватало.

— Я хотела спросить у вас, Александр, что вы собираетесь делать дальше? Это заклинание не приносит значительной пользы. Оно малозатратно, но я понемногу слабею. При этом мы даже не движемся, стояв в этом зале. Зачем? — в глазах эльфийки читалась решительность, которая, впрочем, постепенно таяла, с каждой секундой молчания некроманта. — Если это не…

— Алисон Антиль, скажите, — голос стоявшего напротив нее мужчины изменился. Он стал более глубоким, холодным и безжизненным. — Вы знаете кто я?

— Некромант, — эльфийка ответила сразу. Правда в ее голосе не было ни злости, ни брезгливости. — Но вы не Плеть. Отступник или ренегат, возможно.

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Скажите, а что будет, если мы пройдем катакомбы? Благодаря вашей или моей силе, не важно. Убьем всю нежить тут или просто убежим от нее, тоже не важно. Что будет дальше?

— Амани, — вот теперь в голосе эльфийки была злоба. Холодная и кровожадная.

— Так и есть, — кивнул некромант. — И хочу заметить, что наш отряд пусть и не плох, но куда меньше сил Амани и защитников Транквиллиона. Думаю, не стоит говорить, на кого обрушаться все силы воинов троллей до того, как они снова пойдут на поселение эльфов?

— Они уничтожат нас первыми, — девушка растерялась. — Но что делать?

— Есть один неплохой вариант. Мертвые тролли катакомб. Не плохой задаток, чтобы окинуть силы Амани на защитников Транквиллиона и перемолоть их. Но есть проблема, — Александр подошел к ближайшему тоннелю, где на него тут же накинулся мертвый тролль. Высохшая мумия попыталась схватить некроманта, но тот просто взял мертвеца за голову и одни движением оторвал ее. В полной тишине туловище тролля упало на пол, вспыхнув серебристым огнем. А в руках некроманта запылал череп мертвеца. Через мгновенье от древней мумии осталась только горстка пепла. Мужчина посмотрел на нее и подошел к эльфийке. — Вот проблема. Они старые… нет, древние. Истлевшие и почти бесполезные.

— Но мы все равно продолжаем быть здесь, — неожиданно произнесла эльфийка. Кажется, она о чем-то все же догадывалась.

— Да. Вам знакомо такое понятие, как «сродство со стихией»?

— Когда маг огня окутывает себя пламенем и усиливает свою магию? Я слышала о таком.

— На самом деле это может делать любой одаренный. Принцип такой — организм, по сути, отравляется силой родной стихии, пропитывая ею каждую клетку тела. За счет этого мгновенно усиливает родство со стихией и сила магии этой стихии. Маг ставит себя на планку между живым существом и элементалем стихии. И было бы это одноразовым смертельным трюком, если бы не использовалась исключительно привычная магу родственная стихия. Поэтому «магическое отравление» проходит в ослабленной форме, ведь сопротивление мага повышено годами взаимодействия со стихией. Подходит любая сила, лишь бы маг мог выдержать ее «откат». Огонь, лед, молния… некромантия.

Говоря это, Александр вышел в центр зала. Его тело в мгновенье ока окутало серебряное пламя. Глаза мужчины были наполнены им.

— Эти мертвецы слабы и бесполезны. Но взяв их под контроль и усилив, пусть и ненадолго, мы сможем заиметь неплохую поддержку в нашем… мероприятии. Леди Алисон, вы правы. Ваша магия не смогла бы уничтожить мертвых троллей. Но она смогла собрать их в одном месте. Ведь попытка у меня будет только одна. Госпожа Антиль, не могли бы вы больше не сдерживать мертвецов?

— Эм… хорошо, — свет постепенно перестал окутывать эльфийку и его волны больше не освещали катакомбы.

В ту же секунды рык и визг множества голодных ртов разнесся по коридорам древней усыпальница. Мертвецы, все как один, хлынули в зал. И в этот миг волна серебряного света, по мощи своей не сопоставимая с заклинанием эльфийки, ударила по древним троллям. Некроэнергия прошла через их истлевшие тела, разрушая плоть. Они вспыхнули, осыпаясь пеплом. Запылали серебряным огнем древние бинты и одеяния. Зал наполнился холодным потусторонним огнем. И подобно приливу, волна некроэнергии вернулась к Александру. Проходя через истлевшие остатки троллей, она оставляла след. Создавала призрачные силуэты, выстроившиеся рядами. Когда свет некроэнергии погас, перед некромантом стояли древние воины Амани. Их призрачные тела были напитаны мощью, мышцы бугрились и в каждом движении чувствовалась сила. Стоявший впереди тролль с копьем, чье лицо было закрыто узкой древесной маской, присел на колено. Этот жест повторили абсолютно все мертвецы. Они склонились перед излучавшим силу некромантом и хриплый голос все того же тролля произнес.

— Воины Амани ждут твоей команды, великий лоа.

Глава 29

Давно уже не было такого, чтобы Транквиллион бурлил, подобно разворошенному улью. Безусловно, столкновения с заблудшими мертвецами или разведчиками троллей случались и раньше, но они решались силами дежуривших в той местности стражей. Теперь же за дело взялся верховный палач. Как оказалось, Маврен не был отрекшимся, делавшим все «для галочки». Он уважал основательность, видимо поэтому и занимал этот не маленький пост.

Основательность? Именно. По тревоге были подняты абсолютно все эльфийские стражники Транквиллиона. И словно этого было мало, Маврен выделил отряд личной охраны. Это были крепкие воины-отрекшиеся, облаченные в добротные кольчуги и кожаные доспехи. Но главным их преимуществом были большие двуручные топоры, похожие на оружие палачей.

Тактика выглядела логично. На первой линии, у дороги, ведущей в руины Амани, выстроились синдорай-стражи. Они были облачены в тяжелые доспехи, а также имели необычное оружие. Начнем с того, что щиты эльфов были высотой с самих эльфов. Очень большие, но в тоже время воины, удерживающие их, не испытывали проблем с перевесом, потому как этот щит оставался достаточно узким, что сильно облегчало конструкцию. В качестве оружия стражи предпочитали изогнутые, на манер сабель, мечи или двойные мечи. В последнем случае к окончанию рукоятки крепилось еще одно лезвие и меч больше напоминал пику. Могло показаться, что странная конструкция оружия мешала эльфам, но нет. Благодаря врожденной ловкости он орудовали обеими лезвиями весьма ловко и быстро.

Приготовления же расположившихся за спинами эльфов отрекшихся были и того скромнее. Они просто извлекли свои монструозные топоры из кожаных петель-держателей и относительно равномерно распределились меж рядов эльфов.

Тихий стук. Он нарастал с каждой секундой. Бой барабанов. Ритмичные удары, раздававшиеся со стороны, чуть левее катакомб Амани. Видимо, разведчики троллей увидели концентрацию сил Транквиллиона с стороны подходов и поняли, что их ждут. Скрытно напасть не получилось бы, поэтому решили нападать открыто и грозно, как могли только дикари.

Песня барабанов усиливалась и вот уже показались первые ряды воинов Амани. Вооруженные связками метательных дротиков, они приблизились к рядам эльфов и метнули их. Смертельно опасное «облако» поднялось над армией Транквиллиона и опустилось на головы ее защитников. Но щиты сделали свое дело, защитив большинство воинов. Но и раненных хватало. Не стоит считать, что эльфы беспомощно ждали приближения врага. Все это время по троллям вели огонь из луков рейнджеры, которым помогали некоторые имевшие на вооружении арбалеты отрекшиеся. Но их жиденькие, несогласованные залпы не шли ни в какое сравнение с поведением тех же стрелков анклава странников. К тому же, имевшие невероятную регенерацию тролли зачастую просто игнорировали стрелковые попадания, прямо на месте вырывая из тела стрелы и продолжая бой.

— Прекратите! — к жиденькому отряду стрелков вышла Аринель. В ее руках был лук с наложенной стрелой. — Смотрите!

Девушка прицелилась, замерла и отпустила тетиву. Стрела черной молнией пронеслась по небу, попав точно в глаз приближавшегося тролля. Он упал замертво, ведь даже они не могли справиться с повреждениями мозга.

— Не имеет значения сколько времени уйдет на прицеливание, не имеет значения насколько близко вы подпустите врага. Но! Вы или стреляете так или вообще не стреляете! Вы поняли меня? — алые глаза отрекшейся слегка светились под капюшоном, что делало Аринель еще более пугающей. Ответом ей были нескладные согласные выкрики. Как бы то ни было, но лучники перестали палить куда получится и результативность их стрельбы многократно возросла, пусть и за счет потери скорости.

Тем временем очередная волна троллей приближалась к Транквиллиону, готовая метнуть еще одно облако дротиков в его защитников. Эта тактика широко использовалась среди диких племен троллей. Максимально истерзать и ранить врага ценой минимальных потерь, а потом навалиться единой волной и смести его.

Смертельное облако уже находилось в небе, когда алая вспышка огня накрыла и поглотила его. На землю стали падать обгоревшие куски древесины. Анариль. Она запустила огромный огненный шар, под радостные крики защитников, прямо в толпу не успевших убежать троллей. Крики боли и сладковатый запах паленого мяса доносился даже до рядов воинов Транквиллиона. Против магического огня регенерации троллей будет тяжело.

— За Амани! — разнесся крик вождя троллей, и дикари сорвались с места. Высоко подняв топоры, они живой волной обрушились на ряды воинов Транквиллиона. Крики боли, хруст костей и звон металла звучал с обоих сторон. Но щиты синдорай выдержали первый напор.

Тролли попытались продавить ставшую перед ними стену щитов, но воины эльфов просто не стали препятствовать. Они на миг пропустили внутрь строя ближайших к себе врагов и снова стали стеной. Их мечи прекрасно помогали атаковать напиравших на них воинов Амани, не убирая защиты. Тем временем, попавшие в ловушку тролли сталкивались с другой проблемой, смертельной, я бы сказал. Стоявшие позади эльфов отрекшиеся с их топорами. Это было похоже на работу мясников. Благодаря своей природе их тела не испытывали усталости и пусть в защите эльфам они проигрывали, но «перерабатывать» таких вот «заблудившихся» троллей в мясной фарш могли без остановки и отдыха.

Транквиллион держался. Его воины не могли перейти в наступление, но это и не требовалось. Медленно, но неотвратимо, они уменьшали количество войск Амани. Все изменилось в один миг, когда в бой вступил их вождь.

Даакара пробился к первым рядам защитников, размахивая своих топором. Причем делать он это начал еще до непосредственного столкновения с ними. Не стоит упоминать, сколько троллей при этом пострадало, но эльфам тоже досталось. Даакара проломил щит ближайшего синдорай и вонзил топор в его грудь. В тот же момент сразу несколько эльфов попытались нанизать его на свои мечи. Вождь отступил. Даже с его броней слишком самонадеянно подставляться под оружие синдорай. Щиты снова сомкнулись. Его «прорыв», в итоге, на общем ходе сражения не отразился. Войско Амани увязло в защите Транквиллиона.

— Нет! — Даакара оглянулся. Его воины смело сражались и достойно гибли. Сейчас была бы не лишней помощь шамана, но его все не было. Отступать назад было нельзя, в катакомбах орудовали взбесившиеся мертвецы. Оставался только один путь — сражение. Гнев нарастал в душе вождя. За его спиной тотем предков. На нем знаки Амани. В нем Сила Амани. — ЗА АМАНИ!!!

Это было по наитию. Это было словно во сне. Даакара срывает висевшие за спиной тотем. Он вонзает его в землю и в тот же момент по древу тотема начинают плясать молнии. Вождь чувствует, как силы покидают его, ощущает, как они переходят в пробудившийся тотем, но он не останавливается. Кроме маны в его теле бурлит еще одна сила и эта сила — ГНЕВ.

— ЗА АМАНИ!!! — Даакара высоко поднимает свой топор и тотем предков исторгает веер молний, поглощающий первые ряды синдорай. В этот момент воины Транквиллиона дрогнули. Многие опустили оружие, не способные удержать его из-за прокатывающейся по телу боли, а были и те, кто и вовсе потерял сознание, находясь слишком близко к источнику буйствующей стихии.

— ЗА АМАНИ! — подхватывают тролли рядом. Только что их вождь сделал невозможное. Он не просто дал им шанс на победу, но и вернул веру в силу Амани. Сам тотем предков откликнулся и помог им в бою. Не считаясь с потерями, а местами со здравым смыслом. Но это было не главным. Главным было то, что вся орда дикарей начала давить на фронт защитников и продавливать его.

В бой снова вмешалась Анариль. Она частично изолировала силу тотема, заключив его в магический кокон. Но стоявший рядом Даакара не давал приблизиться и уничтожить артефакт. Этот щит был не идеален и через время тотем снова прорывался, изливаясь волнами молний на воинов эльфов.

Огненный шар сорвался с рук магессы, ударив точно в гигантскую фигуру вождя. Когда языки огня погасли и дым развеялся, Анариль увидела, что Даакара по-прежнему стоит на месте, прикрыв лицо своей массивной перчаткой. С такого расстояния ее магия не могла пробить доспехи вождя. Ситуация становилось угрожающей.

*Бум*

Этот звук появился на грани слышимости. Крик битвы заглушал все посторонние шумы. Но ни этот.

*Бум-Бум*

Как эльфы, так и тролли, раненные и отошедшие от прямого столкновения, постепенно стали прислушиваться.

*Бум-у-у-м*

*Бум-Бум*

*Бу-у-у-ум*

*Бум-Бум*

Тролли узнали ее. Боевую песню древней Империи Амани. Звук барабанов уже сотни лет не пел этой мелодии. Воины отступили, повернувшись на звук. Вдали, к стуку барабанов добавилась песня боевого рога. Древняя боевая песня Амани.

Холод.

Липкий страх стал окутывать бесстрашных воинов.

Серебристый туман появился на поле боя. Он стелился по нему, окутывая павших.

Полупрозрачные силуэты. Десятки. Сотни. Они маршировали от выхода из катакомб. Мертвые тролли. Войско Империи.

— За Амани! — прокричал Даакара и указал на мертвецов. Их нельзя было оставлять в тылу.

— За Амани! — подхватили его крик воины троллей.

Они сорвались с места, приближаясь к врагу. Как и сам враг.

Призрачные силуэты подняли вверх оружие. По всему полю боя разнесся промораживающий душу крик:

— ЗА! ИМПЕРИЮ! АМАНИ!

А через мгновенье живые и мертвые воины Амани столкнулись в последнем бою.

Глава 30

— Ари! Давай! — Прокричала Анариль, видя, как от армии Транквиллиона отхлынуло воинство троллей. Теперь лучники могли вести по ним прицельный огонь… было бы чем.

— Бей! — Аринель поняла сестру без объяснений. Жиденькое «облачко» стрел покинуло позиции эльфов и ударило в спину троллям Амани. Те даже не озаботились сохранением тылов. Они с таким животным бешенством бросились на своих же мертвецов, что попытались защитить тылы лишь когда достигшие их стрелы принесли первые потери. Хотя, если уж быть откровенным, но атака лучников не выглядела опасной. Тролли прекрасно справлялись с ранами от стрел за счет врожденной регенерации, а основная сила Транквиллиона — мечники и щитоносцы, не спешили нападать. Поэтому тролли снова переключили свое внимание на мертвецов, игнорируя атаки лучников.

— Маврен! — Анариль не спешила сдаваться. Она приблизилась к командующему войсками Транквиллиона и прокричала, указывая на армию троллей. — Я займусь тотемом троллей. Вам нужно ударить в спину, пока есть такая возможность!

— Ударить по кому? — желтые глаза отрекшегося странно блеснули. — По троллям? Или по… троллям?

Он указал рукой на воинов Амани и на призрачные фигуры, сошедшие с ними в смертельном бою. Не смотря на свою потустороннюю сущность, эти мертвые воины наносили своим оружием вполне реальные раны, рассекали плоть и отрубали конечности воинам Даакара.

— Верховный палач Маврен, — в голосе Анариль появились отголоски магической силы. Ее глаза заблестели огоньками пламени из-за переполняющей тело огненной маны. — Не стоит пытаться выглядеть тупее, чем вы есть. Я обещала вам помощь, так вот она! Не воспользуетесь возможностью сейчас и потеряете серьезное преимущество в бою. Тогда смерти всех тех, кто погибнет от руки троллей Амани будут на вашей совести.

— Вот именно, госпожа, вы совершенно правы. Жизнь солдат — ценнейший ресурс. Пока они не вступают в бой их жизням ничего не угрожает. Тролли режут глотки троллям. Что может быть лучше? Зачем нам вмешиваться, когда оба врага еще достаточно сильны? Пусть ослабнут и на последнем своем издыхании они получат от нас «удар милосердия». Просите меня не быть тупым? Но, кажется, в вашем понимании я должен быть еще тупее. Ваша «помощь» — это создания некромантии. Это им вы меня просите помогать?

— Быстро же вы забыли, Маврен, что за «создание» вы сами, верховный палач. Такая боязнь и ненависть к некромантии подстать самым преданным служителям света. Алый орден гордился бы таким членом…

— Я бы посоветовал вам быть внимательнее в высказываниях, госпожа, — скрежет кожи. Маврен сжимал древко своего оружия с такой силой, что перчатка на его руке должна была вот-вот разлететься.

— Хороший совет, — воздух вокруг магессы накалился, заключая ее в подобие сферы или скорее щита. — Но было бы неплохо не только давать советы, но и самому ими пользоваться… отрекшийся.

Сказать, что ситуация теряла контроль — это ничего не сказать. Но как порой бывает, проблему решила случайность. Гул голосов эльфийских воинов. Приветственные и восхищенные выкрики. Они доносились со стороны Транквиллиона, где не было войск, кроме перенесенных туда раненных.

— Синдорай! — донесся с той стороны командный голос. До боли знакомый голос… — Пусть ярость солнца обрушится на наших врагов! Бей!

На мгновенье показалось, что наступила ночь. Лишь на миг. А потом лучи солнца ударили в троллей десятками эльфийских стрел. Это ни в какое сравнение не шло с тем, что пыталась «выжать» из своего отряда Аринель. Тролли падали на землю, захлебываясь собственной кровью. Утыканные таким количеством стрел, что даже регенерация не справлялась. Лишь сейчас они стали выставлять оборону на оба фланга, пытаясь защититься от атак лучников.

— Анклав странников! — усмехнулась Анариль. — Они все же смогли прийти.

— Бей! — и снова на мгновенье солнце окунулось во тьму. Волна острейших стрел обрушилась на ряды троллей, но в этот раз они были готовы. Даже их неказистые, деревянные щиты в дополнение к собственной регенерации смогли сильно ослабить второй залп эльфов. Находившихся в обороне троллей так было не победить.

Хлопанье крыльев, словно свежий бриз. Дракондоры. И всадники на них. Они камнем рухнули вниз, обрушиваясь на обороняющихся троллей. В последний момент эти невероятные создание изменили направление движения, резко снизив скорость, а их всадники покинули свои седла, обрушиваясь на защищающихся воинов Амани десятками смертоносных пик.

Лишь одно оружие, один всадник отличался от остальных. В полумраке блеснул золотой свет клинка, и светловолосый эльф упал на землю, разрубая пополам своего врага. Он поднял вверх окровавленный клинок и прокричал:

— Синдорай!

— СИНДОРАЙ! Пронеслось по рядам защитников Транквиллиона, и эльфы крови пошли в атаку, не дожидаясь команды Маврина. Сам отрекшийся поморщился, будто съел что-то кислое:

— Лортемар Терон, — произнес верховный палач, покрепче перехватывая свое оружие. Он указал им в сторону троллей и будто это имело хоть какой-то смысл, отдал команду. — Вперед. Защитим лорда!

Следя за это пантомимой, Анариль лишь криво ухмыльнулась. Власть отрекшихся в Транквиллионе рухнула в один миг, стоило лишь раз перед синдорай предстать их истинному лорду. Но время «смаковать момент» закончилось и магесса обрушила всю свою силу на грозовой тотем троллей, благо в данный момент его защитник был слишком занят, чтобы остановить ее…

***

— Предатели Амани! — Даакара со всех сил давил на древко своего топора, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуть нависающее над ним оружие врага. Лишь в последний момент удалось уклониться и сохранить жизнь, но это не было победой. Враг был слишком опасен. Огромный призрачный тролль был непреклонен. Он нависал над вождем троллей, раз за разом нанося удары огромной, усеянной острейшими лезвиями, палицей.

— Предатели? Амани? — неожиданно град ударов прекратился и призрак с кровожадной улыбкой посмотрел на уставшего вождя. — Это вы-то Амани?

— Мы последний оплот империи! Мы те, кто возродит ее в былом могуществе! — попытался выпрямиться и стать как можно более угрожающе Даакара, но трясущееся от усталости и ран тело подводило вождя.

— Возродите империю? — презрительно выплюнул мертвый тролль. — Голые оборванцы. Дикари, вы не способны себя защитить, не то, что возродить империю. Будто глупые дети, узнавшие пару слов, повторяете «за Амани», «за Амани», ни демона не понимая, что это значит для настоящих Амани. Я благодарен лоа, за возможность лично завершить страдания моего народа, убив его жалкие остатки.

— Как ты можешь так говорить?! Ты же тролль. Ты Амани! Как можешь поднимать оружие на нас, а не на врагов своего народа?! Мертвый идиот! Ты не достоин быть… — вождь замолчал, видя, как его собеседник заливается от смеха.

— Ох, лоа, — наконец-то отсмеялся призрак. — Какой же ты тупой. Нельзя восстановить каменную крепость используя гнилые ветки и глину. Ты не можешь восстановить былую империю, потому что ее нет в тебе. Основой империи не могут стать голодранцы и дикари. Твоя душа, образ мышления, вкусы и привычки. Ты можешь создать десятки городов, поработить сотни народов и создать тысячи империй. Но они не будут Амани. Империя Амани и душа народа Амани мертвы. Остались лишь вы — загнивающее тело, без души. Тупое мясо, не понимающее, как должен жить и умирать истинный воин Амани. И я не собираюсь объяснять тебе твою неправоту и дальше. Ты просто не поймешь, дикарь, если ничего не понял до этого момента. Просто сдохни!

Удар палицы. Еще один. Еще и еще. Удар за ударом. Без усталости и жалости. В какой-то момент древко топора Даакара трескается, не способное сдержать очередной удар противника и лезвие отлетает в сторону. С влажным, глухим хрустом заостренные лезвия на дубине призрака вонзаются и пробивают череп вождя троллей. Тот замирает на мгновенье и медленно падает на колени. Но боковой удар палицы сносит голову Даакара с плеч. Она медленно катиться по земле, под ногами его пытающихся выжить воинов.

— Истинный Амани знает, как нужно жить и как умирать, — произносит призрачный тролль куда-то в сторону.

— Не жалеешь? — из тьмы катакомб выходит некромант, останавливаясь рядом с призраком. — Мы все еще можем это остановить.

— Среди этих дикарей нет народа Амани. Может быть, в них течет наша кровь, но без нашего духа они ничем не лучше дикарей из южных джунглей. Животные. Это мое мнение. Но решать не мне. Старший лоа скажет последнее слово.

— Старший лоа?

В этот момент раздался тихий смех. Смех, что слышал каждый в призрачных землях, не смотря на шум и крики.

— Кажется… пришло мое время, — за спиной Александра открылся серого цвета портал. Необычная призрачная фигура тролля, усеянная костями, медленно преодолела его грани. — Пришло время Бвонсамди.

Призрачный воин Амани радостно махнул появившейся фигуре:

— Время пришло. Лоа смерти примет народ Амани, — он сделал шаг вперед, распадаясь на сгустки серого тумана. Следом за ним к лоа стали двигаться остальные призраки. Шаг-другой и они дематериализовались, опадая туманом. Лишь едва различимые силуэты троллей поглощались порталом и исчезали.

Глаза некроманта вспыхнули серебром. Он медленно осмотрел появившуюся фигуру.

— Кельдир, Кирин, забирайте остальных и отступайте. Быстро! — Ни рейнджера, ни банши не было рядом, но некромант прекрасно знал, что они его слышали.

Тем временем появившийся лоа медленно приблизился к Александру. Стоявшая рядом леди Антиль упала на колени. Ее била крупная дрожь. Не произнося ни слова, лоа поднял руку вверх и остатки серебристого тумана, стелящегося по земле, за пару мгновений сплелись в сферу над его ладонью.

— Ну вот, — лоа сжал руку, и серебристая волна отхлынула, снова покрывая поле боя. Проходя через живых существ, она заставляла их падать, едва ли не в беспамятстве, трясясь от страха и теряя контроль над телом. Пожалуй, единственный, кто относительно удачно сопротивлялся влиянию лоа был лорд Терон. Он смог остаться на своих ногах и даже удержать меч. И Александр, что по-прежнему рассматривал появившееся создание.

— Ты… ее аватар, — неожиданно некромант ухмыльнулся. — Хотя нет. Что-то… мельче.

— О-о-о! Какой проницательный человечек. Бвонсамди стало интересно. Ты забавный тип, сделку не желаешь? Хотя нет, с тобой это было бы слишком скучным решением. Раньше — нет, теперь — да. Твоя судьба слишком быстро меняется. Давай потом, малыш. Сейчас Бвонсамди просто пришел поблагодарить тебя за все души Амани, что ты так нагло забрал из лап МуэхЗала. Бвонсамди понравилось. За мной должок, малыш. Ладно. Бвонсамди пора!

Портал снова открылся за спиной призрачной фигуры лоа. Но в последний момент Бвонсамди махнул рукой в сторону рядов воинов синдорай. Легкое марево отделилось от его рук и опустилось на лежавшие там тела эльфов. Некоторые из них начали кашлять, выхаркивая сгустки крови. Те, кто, казалось, были мертвее-мертвого неожиданно подали признаки жизни.

— Это так, маленький подарок от Бвонсамди. Для будущих переговоров, — лоа махнул в сторону медленно приближавшегося к некроманту лорда Терона. — Ну давай, не болей. И до скорой встречи, малыш.

Вспышка портала и очередная волна страха и холода прошлась по рядам эльфов. А в следующее мгновенье лоа исчез, как и сам портал.

— Леди Антиль! Леди Антиль! — Александр кое-как привел в сознание лежавшую рядом эльфийку. Она непонимающе смотрела то на него, то на пустое пространство, где раньше находился портал и лоа. Но некромант едва ли не силой развернул девушку в сторону рядов неожиданно оживших синдорай. — Не сейчас, леди. Им нужна ваша помощь. Быстрее! Пока этим эльфам не пришлось умирать во второй раз.

Глава 31

Смертхольм. Даже под контролем нежити он был достаточно «шумным» местом. Мертвецов не волновали такие мелочи. А уж его бывшего хозяина тем более. Особенно это касалось «экспериментов» Дратира, когда в руки к некроманту попадал свернувший «не туда» путник или торговец. Тогда крики боли еще долго не покидали стен старой крепости.

Но не сейчас. Можно сказать, что Смертхольм наконец-то обрел долгожданный покой. Лишь на полуразрушенных стенах, когда-никогда, мелькали размытые тени.

Свист рассекаемого воздуха. В мгновенье ока эльфийская стрела покинула бойницу на вершине стены и вонзилась в каменную кладку у входа в замок. А через пару мгновений рядом со стрелой остановился ее хозяин. Необычный эльф с горевшими серебром глазами.

— Что случилось? — к нему подошел второй эльф. Они оба были сильно похожи. В однотипной броне эльфийских рейнджеров. С длинными луками в руках. И серебряным светом в глазах.

— Не знаю. Движение, — лучник вернул стрелу обратно в колчан и осмотрелся. — Показалось.

— Бывает. Пойдем, мы еще не закончили обход. Кельдир попросил отнестись к охране Смертхольма со всей серьезностью. Пусть теперь это всего лишь камни и кости.

— Мог и не просить, — покачал головой рейнджер. — Мог и не просить. Пойдем.

Они оба ушли, скрываясь во мраке замка. Лишь затихающие звуки шагов становились все тише.

В этот момент за колонной входных врат появилось легкое марево. Голубоватый туман и искажения, как от нагретого воздуха. А в следующий миг свет очертил силуэт эльфа.

Неожиданный гость в красных одеждах, с алой маской на лице. Он подошел к месту, где в каменную кладку ударила стрела рейнджера. Остановился и в этот момент цвета его одежд стали выцветать. А следом за ними краски терял и сам мужчина. Пара секунд и на дороге никого не было. Хотя нет. Если знать, куда смотреть, можно было заметить едва уловимый, абсолютно прозрачный силуэт.

— Эта мана… Некромантия? Стоп… Нет. Она не такая… Не похожа на Плеть. — прозвучал приглушенный маской тихий голос. — Более плотная, концентрированная. Более… осмысленная.

Размышления эльфа прервались, когда кольцо на его пальце стало пульсировать золотым светом. Настолько сильно, что это делало его заметным.

— Да, мой лорд. Я вас понял, выдвигаюсь к вам, — эльф прошептал эти слова в камень на кольце и поднял руки вверх. Маскировка пропала окончательно, но она и не была нужна. В яркой вспышке света возникли врата телепорта. Маг, а никем иным этот эльф быть не мог, тут же шагнул в них. А в следующий миг они схлопнулись. Одновременно с этим, туда снова вонзилась пара эльфийских стрел.

***

Собственными глазами лоа троллей не видел никто, кроме некроманта. Почти. Возможно, его смогла частично заметить леди Антиль, судя по ее испуганному лицу. Но вот ощутить присутствие лоа смерти смогли многие. Эльфы, потому как сама их суть роднила эту расу с тонкими энергиями и магией. А также отрекшиеся, ведь этот лоа был слишком близок им. Все они ощутили появление существа невиданной силы и волну энергии, разлившуюся по полю боя. Они видели, как наступает призрачная армия мертвецов. Стали свидетелями падения Амани. А потом их души поглотило чувство страха и холода. На них обрушилась сила такой мощи, что сковывала тело и разум.

Обычно после такого приходит смерть. Или еще что похуже. Но никто не мог ожидать, что лежащие рядом с воинами братья по оружию неожиданно начнут подавать признаки жизни. Ужасающая и пугающая сила принесла… надежду?

Те, у кого остались силы сражаться, атаковали остатки сил Амани. Хотя это атакой сложно было назвать. Оглушенные, дезориентированные тролли не могли даже подняться. Какая-то сила нанесла по ним слишком мощный удар, сломив их волю и раздавив надежду. Они в прострации лежали на земле, не способные даже подняться.

А потом по рядам эльфов прошла волна света. Она дарила покой, исцеляла раны. Едва живые товарищи задышали спокойней, перестали захлебываться кашлем. К ним шла девушка. Эльфийка. Любой мог с первого раза понять, что она жрец света. Очень сильный жрец. Такой силой не мог обладать первый попавшийся послушник. Ее свет дарил покой. Ее сила заживляла раны. Вот только мало кто из эльфов видел взгляд девушки. Полный страха взгляд.

Тем временем древние воины Амани покинули поле боя. Они ушли вместе с их лоа.

ЛорТемар Терон, правящий лорд КельТаласа, стоял у подножия холма. Здесь заканчивались обжитые земли Транквиллиона и начинались древние захоронения Амани. Это знал любой синдорай. Знал и он. Но незнакомец перед ним в привычный пейзаж не вписывался никак.

Человек… возможно. Но лорд синдорай не был в этом уверен. ЛорТемар чувствовал, как отступила холодящая душу сила. Потусторонняя энергия, что заполнила собой все окружающее пространство. Ее привкус… такой знакомый. Вкус смерти Терон знал слишком хорошо.

Неожиданно эльфийский лорд ощутил холод. Что-то невероятно холодное коснулось его руки. Тролль. Призрак воина Амани. Его душа. Не гордого жителя древней империи троллей, а дикаря, что пришел и встретил тут свою смерть. Он стоял рядом с ЛорТемаром, глядя на замершего впереди человека. Эльф оглянулся и увидел неподалеку таких же воинов Амани. Умершие дикари стояли неподвижно. В них лорд КельТаласа не чувствовал вони Плети. Не восставшие мертвецы, скорее освободившиеся души. Они несли лишь холод и покой. И надежду, по крайней мере именно с таким выражением тролли смотрели на мужчину впереди.

— А черт, — выругался до этого молчавший человек. — Ну что за мудак. Хитрый мудак.

— Прошу… — тихий шепот десятков голосов воззвал в едином порыве. — Прошу…

Эти были души троллей. Они умоляли его?

— Хорошо, — человек выпрямился и широко расставил руки. Он прикрыл глаза, а вся его фигура стала наливаться серебристым светом. — Но вы сами решили так.

Они замолчали. Затихли в немом удовлетворении. И стали двигаться к нему. Шаг за шагом приближаясь к светящейся фигуре. Проходили мимо эльфийского лорда, совершенно на него не реагируя. А приблизившись вплотную к человеку опускали руки ему на плечи. Дотрагивались до одеяния. Касались рук. Это не было столь важно. Итог был один — мгновеньем позже они истаивали, исчезали, распавшись невесомым маревом.

ЛорТемар понял. Свет. Серебристый свет, окутывающий фигуру человека. Души тянулись к нему.

— Они обрели покой? — вопрос сам собой сорвался с уст лорда эльфов. Он даже не рассчитывал на ответ.

— Не знаю, — ответ, скажем прямо, несколько отличался от того, что ожидал услышать ЛорТемар. Когда последняя душа тролля пропала, человек опустил руки и подошел к эльфу. — Этот хитрый мудак забрал их к себе. Его сила не только вернула души эльфов назад в их тела, но и смешалась с моей некроэнергией, влившись в ядро. Теперь, пока не восстановлю собственный энергозапас, манипулируя духами, я не могу просто отпустить их. Его мана еще не вымылась. А значит я ставлю на них маркер. Маркер заимствованной силы. Его силы. Но идти к нему или нет тролли решают сами. Это сродни приглашению. Так что, смею надеяться, этот хитрец не так уж и плох. Все же, прогнав через мою энергосистему свою силу он не плохо меня усилил. Хорошая плата за временную аренду моих способностей.

— Ты некромант, — скорее констатировал факт, чем спрашивал Терон.

— Да, — просто, даже как-то буднично пожал плечами человек. Он поднял руки, показав пустые ладони. — Я не из Плети. И я не вооружен, лорд эльфов.

Хлопки крыльев и потоки холодного воздуха ударили сверху. Два дракондора опустились рядом с ЛорТемаром Тероном. С них спрыгнули вооруженные эльфийские воины и остановились рядом со своим лордом. Они молча стояли, ожидая его команды.

Неожиданно рядом с лордом Тероном появился портал. Эльфийский маг, облаченный в красные одеяния, покинул светящуюся арку перехода. Его лицо скрывала алая тканевая маска, а в руках виднелся магический посох. Он мазнул взглядом по стоявшему рядом человеку и стал что-то тихонько шептать на ухо лорду.

— Понятно. Спасибо Роммат, — кивнул ЛорТемар. — Я последую твоему совету.

Появившийся маг молча кивнул и отошел в сторону. Он поудобнее перехватил свой посох и почти незаметно приблизился к человеку. Но агрессии проявлять не стал. Остановился, цепко наблюдя за незнакомцем.

— Значит, не Плеть и безоружен? — наконец-то произнес лорд.

— Да.

— Хорошо, — Терон повернулся к стоявшим неподалеку воинам и кивнул на некроманта. — Заковать…

Глава 32

Сырая тюремная камера. Оказывается, есть вещи, которые даже эльфы делают не столь утонченно, как от них ожидают. Да, плесень на стенах и грязь под ногами. Все, как у людей или других разумных Азерота. Кто бы мог подумать, что родство рас будет прослеживаться во внешнем виде тюремных камер.

Но сидевшего внутри человека это волновало мало. Он был погружен в себя, объятый легким серебристым свечением. Как бы плохо не выглядела камера, но магию она блокировала. Но столь легкая медитация работу защитных плетений не нарушала, а значит происходящего в камере стража не замечала.

Щелчки замка.

Гулкий топот обутых в тяжелую броню сапог.

Напротив камеры останавливается один из тюремных стражей.

Он молча вставляет массивный ключ в замок камеры, открывая его. Затем и двери камеры. Все это время человек молча смотрит на эльфа, сидя на единственной койке.

Наконец тюремщик останавливается напротив человека и спокойно произносит:

— Верховный лорд хочет поговорить с тобой. Веди себя спокойно, пока мы идем к нему.

— Не вижу необходимости вести себя иначе, — просто пожимает плечами мужчина.

— Пойдем. Выходи.

Страж отходит в сторону, пропуская вперед узника. Они молча идут по тюремным коридорам. Спокойно, даже как-то неспешно.

— Знаешь, — неожиданно говорит страж, шедший за спиной мужчины. — Мой брат стоял в защите Транквиллиона. Он говорит, что они могли не выстоять, не вмешайся вы вовремя… Я… Я хочу дать тебе совет. Наш лорд уважает честность и терпеть не может, когда им пытаются манипулировать. Его интересы — это интересы синдорай. Его цели — это цели синдорай. Таков наш лорд. Помни это и он, возможно, даже не убьет тебя.

— Разве его интересы не интересы синдорай? Я думал народ эльфов ненавидит некромантов?

— Народ эльфов ненавидит Плеть. Да. Но еще синдорай ненавидят демонов и нежить. Как видишь, по итогу первые снабжают нас энергией, а вторые находятся с нами в военном альянсе, — пожал плечами эльф.

— Весьма прагматичный подход.

— Кажется, ты начинаешь понимать.

***

— Лорд Терон, я привел заключенного, — в одно из помещений Луносвета вошел страж. Это не было территорией дворцовой площади. Отдаленные казармы, сейчас полностью пустые.

— Хорошо. Пусть заходит.

Страж просто отошел в сторону и в помещение вошел заключенный человек.

— Сними, — коротко кивнул лорд эльфов на закованные руки некроманта.

— Есть, — даже не стал противиться столь грубому нарушению правил страж. Он сноровисто освободил руки мужчины и коротко поклонившись лорду Терону, вышел.

Верховный лорд подошел к дверям и провернул ключ в их замке. А потом остановился рядом, глядя в окно на внешний двор. Там еще был виден силуэт удаляющегося стража.

— Я знаю его. Смелый воин. Не многие могут похвастаться, что собственноручно убили некроманта Плети. Он же… убил троих. Хм… Ладно. Перейдем к делу. Законы Орды требуют от меня выдать или самостоятельно казнить пойманного некроманта Плети. Я бы мог проигнорировать их, как любят делать иные вожди. Но мы, синдорай, чтим букву закона, путь даже и… такого. Любые пойманные на нашей территории некроманты Плети будут убиты. Ты же, я так понял, к Плети не относишься?

— Так и есть, — усмехнулся Александр. Он уже понял, что имел ввиду лорд. «Буква закона», казалось бы, должна быть однозначна, но как часто бывает она слишком далека от «Духа закона». Порой, чтобы достигнуть нужной цели, его даже не нужно нарушать. Что же. Разговор начался не так уж плохо.

— За сегодняшний день я выслушал слишком много советов, — раздраженно дернул щекой ЛорТемар. Жаль, что во времена тягости, когда эльфам так нужна была помощь, не нашлось столь обильного количества… советчиков. Советы же столь… ожидаемые, что удивляет, как мне не посоветовали не забывать дышать или есть. А вдруг великий лорд в туалет не сходит, если ему об это не подсказать?

ЛорТемар посмотрел на свою ладонь. Он был в своем боевом снаряжении, на его поясе висел привычным меч, а рука была закована в боевую перчатку.

— Эта броня создана сынами и дочерями синдорай. Это оружие создано, чтобы разить наших врагов. Порой я задумываюсь, для чего нам нужна Орда? Что мы переняли от них, какую помощь используем? Советы… Мы получаем советы… — Терон обернулся, глядя на молчавшего некроманта. — Не переживай, можешь говорить. Я не отношусь к той слишком вспыльчивой, зеленой части Орды, что способна прирезать за неосмотрительно брошенное слово. Я могу выслушать. Давай, пожалуй, начнем наш разговор с простого — зачем ты сдался? Слишком большая неразбериха творилась у стен Транквиллиона, чтобы не быть способным обеспечить себе безопасность и свободу. Но ты предпочел согласиться с моим решением.

— Это был один из вариантов, — усмехнулся человек. — Буду честен, с решением незамедлительной казни я бы так просто не согласился.

— Хорошо. Я это понимаю. Согласие на заключение… Будем считать, что мое внимание ты привлек. Я готов слушать, — Терон присел на краюшек одной из пустующих коек.

— Я не люблю бегать. Набегался, — дернул подбородком Александр.

— Это заметно. Значит хочешь остаться? Остаться на земле синдорай, — ЛорТемар кивнул своим мыслям. — Это… невозможно.

В этот момент взгляд лорда эльфов внимательно следил за каждой эмоцией, каждым движением собеседника. Некромант замер, казалось, он даже дышать перестал. Но уже через мгновенье человек улыбнулся и переспросил:

— А где возможно?

— Вот, — вернул встречную улыбку эльф. — Земли синдорай принадлежат эльфам. Сильвана свои действия в Транквиллионе пытается выдать за союзнические и миротворческие. Но отрекшиеся, под ширмой единой Орды, потихоньку захватывают наши территории. По крайней мере, они укрепляются в этой наивной мысли. Тем не менее, решение оставить тебя здесь еще больше развяжет им руки. Даст точку давления. Не настолько ты важен, некромант, чтобы я так рисковал. Так вот… Выход есть. Ты останешься под протекторатом синдорай, но на спорных территориях. Станешь нашим специальным послом. Как понимаешь послом не дипломатическим. Опять же, если не хочешь, то можешь отказаться. В качестве благодарности за помощь я гарантирую тебе безопасных переход по нашим землям.

— Понятно…

— Не пойми меня неправильно, Александр, но сам факт того, что я с тобой общаюсь не в пыточной для некроманта уже невероятная удача. То, что ты не принадлежишь Плети мало повлияет на решение кого-либо в Орде и даже в Альянсе. Для всех некромант не из Плети лишь временное состояние. Но на землях Запределья достаточно наших фортов и хватает интересов. Ты впишешься идеально, уж поверь мне.

— И какова плата за столь щедрое предложение… трудоустройства? — блеснул глазами некромант.

— Смертхольм, — тут же ответил Терон. — Я знаю, что твои отряды находятся там. Я бы не хотел брать крепость штурмом, выбивая их. Но мне нужны эти развалины. Смертхольм позволит «замкнуть» земли синдорай в кольце. Как только мы закончим с зачисткой болот троллей, Смертхольм станет единственной твердыней, замыкающей Призрачные земли.

— И Транквиллион, — не скрываясь, улыбнулся некромант. — Ты отрежешь его, сделав зависимым от Луносвета. Отрекшиеся тут же потеряют большую часть накопленного там влияния и власти. Не слишком то и честный обмен, лорд. Менять две твердыни на вечные скитанья. Так себе предложение.

— Но я… могу и так выбить твои силы из Смертхольма. Правда ты не доживешь до этого момента. Так что предложение стоящее, некромант, — эльф говорил тихо, но угрозы в его голосе хватало с лихвой. Вот только Александр на это совершенно не отреагировал.

— Лорд Терон. Давайте момент моего заключения оставим за границами торга. Вы вольны ПОПЫТАТЬСЯ меня убить, но поверьте моим словам, результат будет неоднозначным. Проверять или нет — это ваше личное решение. Что же до Смертхольма… Если бы у вас хватало сил «выбить» оттуда войска, то вы сделали бы это еще во времена нахождения там Дратира. А ты угрожаешь тому, кто оказался сильнее его. Знаешь, эти пустые казармы, в которых мы разговариваем… они говорят о многом.

— Наглость. Какая же запредельная наглость… Прекрасно, — эльф задумался. И в этот раз он молчал куда дольше. — Хорошо. Я, Верховный лорд ЛорТемар Терон гарантирую тебе протекцию. Что же до Смертхольма… Форт на форт. Я оформлю бумаги о назначении тебя на должность командующего одного из наших фортов в Запределье. Не стоит на меня так смотреть, некромант. Я всегда держу свое слово.

— Небольшой нюанс, — поднял палец вверх Александр. — На время моего «переезда» командовать гарнизоном Смертхольма будет леди Анариль. А в качестве представителя от Орды, который гарантирует подлинность моих назначений на подконтрольной ей территории я бы хотел видеть леди Аринель. Это возможно?

— Да. Но с леди Аринель тебе придется поговорить самому. Как один из лидеров Орды я могу приказать ей, но я не ее вождь, а это значит, что и проигнорировать мой приказ она тоже способна.

— Хорошо, верховный лорд ЛорТемар Терон. Я и мои силы готовы выступить под вашими знаменами, — некромант протянул руку для рукопожатия. Удивительно, но эльф ни секунды не медлил, он спокойно ее пожал.

— Интересы синдорай первостепенны. Запомни это. В Запределье о таких вещах слишком легко забыть. Что же до подробностей… предлагаю обсудить их за обедом.

— Поддерживаю.

Глава 33

Удивительно, но обед у лорда синдорай не был чем-то сверхъестественным и изысканным. Глава эльфов ел простые, понятные блюда. Приготовленное на огне мясо, салаты, много фруктов. Вино. Кроме самого Терона и Александра, на обеде присутствовал еще один эльф. Архимаг Роммат, что пристально следил за каждым действием некроманта. Впрочем, как и сам ЛорТемар. Правда последний изучал манеры Александра за столом, видимо пытаясь побольше узнать о своем госте. А маг смотрел куда глубже… Александр прекрасно это понимал и видел. И не стеснялся рассматривать архимага с таким же интересом.

Но обоих эльфов не смущал интерес человека. Казалось, его поведение было им в новинку. Так вот почему блюда за столом лорда такие простые. Они привыкли к несколько иным людям-некромантам. Что ж, впечатление было оказано явно превышающее их ожидания.

— Да. Слушаю, — еду только подали и все насыщались в молчании. Вот только ЛорТемара отвлекли едва ли не сразу. Один из охранников подошел к лорду, что-то тихонько нашептывая ему на ухо. С каждым сказанным словом лицо эльфа становилось мрачнее. Он отложил взятое в руку яблоко и встал:

— Не примите на ваш счет, Александр, но моего внимания требуют слишком срочные дела. Это не займет много времени, и я планирую скоро освободиться. Извините. Роммат, надеюсь на вас.

Лорд вышел, оставив некроманта на едине с архимагом. Роммат же после ухода Терона стал рассматривать Александра едва ли не в упор.

— Все видно или может повернуться другим боком? — усмехнулся человек.

— Энергия некромантии. Мана мертвецов. Настолько чистая и концентрированная, что ее почуял бы и неофит. Мне нет смысла даже присматриваться. Такой манны я не видел даже… даже у мертвого принца, — архимаг отвел взгляд, взяв небольшую гроздь винограда из блюда рядом. Он оторвал одну ягоду и посмотрел на нее. — Думаешь, лорд поступил низко? За помощь в битве, за возвращенные земли синдорай он дарит тебе скитания. Выгоняет в медвежий угол. Так ты подумал? Отчего тогда принял его предложение?

— Роммат? — Некромант вопросительно посмотрел на эльфа и тот сообразил наконец.

— Роммат. Архимаг синдорай. Кто вы такой… я думаю, что знаю.

— Я обменял землю на землю. На принятие этого решения у меня были свои причины, — человек ответил быстро, хотя в его словах было больше тумана, чем конкретики.

А вот архимаг говорить не спешил. Он задумался и отложил еду. Даже тарелку отставил:

— Порой наш лорд принимает решения, которые не устраивают многих, — судя по голосу Роммата, ко «многим» относился и он сам. — Но стоит отдать ему должное. Будь они ошибочными, то эльфы крови не смогли оправиться после всех испытаний судьбы. У ЛорТемара есть… чутье. Поступки, решения, союзники. Опыт или врожденная удача, но он довольно часто оказывается прав. Я уважаю его решения. Многие… не совсем с ними согласны. А есть те, кто совсем не согласны. Твой вклад в помощь синдорай неоспорим. Но некоторым требуется… больше… времени. Больше времени, чтобы свыкнуться с мыслью о помощи человека… некроманта… человека-некроманта. Александр, не считайте этой ссылкой. Смотрите на это, как на возможность выйти из фокуса внимания.

— Мы сейчас говорим о отрекшихся?

Вопрос некроманта вызвал улыбку у эльфа. Он взял бокал и выпил немного вина.

— Именно поэтому я и говорю вам, относиться к жесту лорда, как к возможности… расширить свой кругозор в относительно комфортных условиях. Некромантия. Сила мертвых. Думаете она интересует только госпожу отрекшихся? Не стоит считать наших общих врагов глупее, чем они есть на самом деле. Это чревато. Я уверен, что о вас знает не только Сильвана, но и мертвый принц. Вы неизвестный фактор, джокер, да. Артас, я уверен, не отказался бы иметь такую карту в своей колоде.

— Получается вреда от меня больше, чем пользы? — некромант и сам взял бокал и отпил немного вина.

— Так я лорду и сказал, — архимаг отсалютовал своим бокалом. — Но как я упоминал ранее, ЛорТемар Терон способен увидеть выгоду в спорных решениях.

Их разговор прервал вошедший в помещение стражник. Он подошел к столу и остановился в молчании.

— Да, говори, — коротко отдал команду вошедшему Роммат.

— Лорд Терон приносит свои извинения, что не может присутствовать. Он так же просит нашего гостя ненадолго составить ему компанию, если тот насытился.

Все присутствующие прекрасно понимали, что вопроса «желания» тут не стояло.

— Вижу, пришло время прощаться. Был рад знакомству, — усмехнулся Роммат, покидая стол. Обойдя стражника, архимаг неожиданно остановился и коротко проговорил через плечо. — И еще, Александр. Оказавшись в Запределье, не лишним будет помнить, что лорд Терон наш лорд, но не владыка. Мой вам совет.

— Я запомню его.

Все так же, не оборачиваясь, архимаг вышел из помещения.

— Следуйте за мной, — кивнул стражник подошедшему человеку.

Их дорога не была долгой. Но опять, в очередной раз Александр заметил, что его ведут по крепостным коридорам так, что он не встречает ни одного эльфа на своем пути. При разговоре с Тероном в казармах. Во время сорванного обеда. И вот сейчас. Все помещения были изолированы и находились в отдалении. Сейчас же они поднимались куда-то вверх, переходя по витым лестницам крепости синдорай.

Их путь закончился на небольшой площадке, возвышающейся над обычными зданиями и жилыми кварталами. Всего несколько входов и один выход. Сюда точно не мог войти никто «случайный».

— Ты тоже здесь? — вошедшего на площадку некроманта встретил знакомый голос. Аринель, прислонившись к стене, рассматривала небольшой медальон в своей руке. — Зачем?

— Лорд прислал стражу, чтобы я подошел… — начал объяснять некромант, но эльфийка его перебила.

— Нет. Зачем ты согласился на это? Ты не понимаешь. Даже лучший из фортов Запределья — это сущий ад. Призрачные земли — курорт, в сравнении с Запредельем. Вся Орда безостановочно пытается найти рекрутов, чтобы укомплектовать находящиеся там крепости. Даже отмороженные на войне орки и те не слишком охотно рвутся на родину.

— И это просто прекрасно, — ответ заставил эльфийку спрятать медальон и подойти вплотную к человеку. Она приложила ладонь к его лбу.

— Горячки нет…

— Я осознаю свои действия и решения в полной мере. И если изначально хотел просто легальную крепость в медвежьем углу, то описанные тобой земли даже превышают мои ожидания.

— Хорошо, признаюсь, — эльфийка отошла, снова прислонившись к стене. — Я не понимаю тебя.

— Есть два нюанса, Аринель. Первый находится у нас с тобой под ногами. Смертхольм, Транквиллион. Все это, будем честны, земли синдорай. И вопрос не в их исторической принадлежности. Все намного проще. Есть один нюанс, о котором забывают многие. Логистические цепочки. Нельзя оборонять крепость, удерживать территорию или вести войну, не имея выстроенной логистики. Так можно только один бой выигрывать, но не долгосрочную войну. Все когда-то заканчивается, ломается, съедается. Терон не просто отдает мне крепость. Он дает мне ее со всей подноготной — налаженные поставки сырья, боеприпасов, еды. Если их форт до сих пор стоит, значит даже самые худшие из этих цепочек худо-бедно, но функционируют. В отличии от того же Смертхольма. Напомню еще раз. Мы в окружении синдорай.

— Хорошо. Допустим. Но ты мог посоветоваться? У синдорай достаточно территорий, чтобы найти тебе спокойный угол.

— Аринель. Понимаешь, за время нашего путешествия я понял, что спокойного угла в этом мире для меня нет. Уж извини за прямоту. Мне будет достаточно СВОЕГО угла. А с моими силами это сделать не так просто в землях, где некромантов ненавидят. Все просто. Запределье — ад? Тогда еще один «пожар» там тревоги не вызовет.

— Не знаю. Но мы успеем еще это обсудить, потому как…

Открывшаяся дверь впереди прервала их диалог. Все тот же стражник вышел, указав некроманту следовать за ним.

Узкий коридор. Множество дверей. И одна открытая. Впустив первым Александра, стражник закрыл за его спиной двери, не став входить. Впереди в глаза бросалось огромное окно, ослеплявшее своим светом всех входивших. Оно же создавало плотную тень в другом краю помещения. Прямо у окна стоял лорд эльфов.

— Приношу свои извинения, Александр. Я обещал вернуться, но обстоятельства оказались сильнее. Надеюсь, Роммат успел немного с тобой поговорить?

— Можно сказать, — усмехнулся некромант. — Мы пробежались по верхам.

— Понимаю. Не волнуйтесь, у нас еще будет время обсудить все нюансы. Это не ссылка и не значит, что я потребую от вас покинуть Луносвет сразу же. Нет. Экспедиция будет организована согласно всех правил и без спешки. Но сейчас не об этом. Помните я говорил о законах Орды?

ЛорТемар положил руку на рукоять своего меча и посмотрел в окно. Пара мгновений прошла в молчании, когда, наконец-то, лорд синдорай заговорил.

— Порой случаются нюансы. Иногда нам приходится делать незначительные уступки…

— Звучит, как оправдание слабости, — в глазах некроманта заплясали серебристые огоньки некроэнергии. — Или глупости.

— Возможно, — спокойно кивнул ЛорТемар. — Это не будет самым достойным моим поступком. Но я бы хотел тебя попросить отнестись к этому с пониманием. Твоей безопасности ничего не грозит. Но удели немного внимания еще одному моему гостю, который был слишком… настойчив в своем желании с тобой поговорить.

— Поговорить? — Александр был удивлен. Кажется, после слов эльфа он ожидал… других событий.

— Как я и говорил, Аринель приказывать я не могу, — Терон подошел к двери, поравнявшись с Александром. — Я подожду за дверью.

Он вышел, больше ничего не объясняя.

А вот некромант развернулся в противоположную сторону. Туда, где падала плотная, даже слишком, тень. Его глаза пылали холодным серебряным огнем некроэнергии.

— Не надоело? — произнес он, обращаясь к этому мраку. — В прятки играть.

В какой-то момент тени сформировались в силуэт. Силуэт девушки. Эльфийки.

— Хм… Заметил, значит. Интересно…

Глава 34

Появившаяся девушка была похожа на следопыта. Но даже на взгляд неискушенного человека ее снаряжение на голову превосходило все, что видел Александр ранее у эльфов. К тому же этот взгляд… С такими глазами не подчиняются приказам, а отдают их.

Пока некромант задумчиво рассматривал появившуюся гостью, она решила подойти поближе.

— Боишься меня? — казалось взгляд алых глаз оценивал саму душу человека.

— Нет. А должен? — этот ответ… На мгновенье в глазах эльфийки блеснуло удивленье. Она почти незаметно улыбнулась.

— Неожиданно. Все забываю… Что ж. Меня зовут Сильвана Ветрокрылая. Лидер отрекшихся и один из лидеров Орды. И у меня к тебе разговор, некромант, — эльфийка положила руку на один из клинков на своем поясе и прошла мимо Александра. Подошла к окну, опершись на подоконник. А потом просто смотрела вдаль… молча.

— Разговор, я так понимаю, будет не из легких? — разорвал тишину Александр.

Все еще глядя в окно, Сильвана слегка повернула к нему голову и махнула рукой:

— Будет зависеть только от тебя, некромант. Ладно, — она обернулась полностью, опершись спиной о край окна. — Значит ЛорТемар задумал твоими руками решить часть застаревших вопросов синдорай. И ты тут же согласился помогать. Как мило. Даже натрезимы, в попытке втереться в доверие, не действуют настолько открыто. Уж не знаю, считать это хитрой дальновидностью или глупой неосмотрительностью… Впрочем, теперь эта головоломка становится проблемой Терона. Меня беспокоит другой вопрос. ЛорТемар просит выделить одного из моих темный следопытов. Аринель. Зачем она тебе?

— Нет лучше проводника, чем следопыт, — сухо ответил мужчина.

— О! Синдорай славятся своими следопытами и рейнджерами. Тут, можно сказать, богатый выбор. Зачем тебе ИМЕННО Аринель? Не играй со мной, человек, — эльфийка вынула и тут же вогнала в ножны свой кинжал.

— Мы знакомы. И в отличии от всего «богатого выбора» следопытов, она обладает одной существенной особенностью. Аринель единственная из всех, кому некромант в отряде сможет оказать первую помощь, а не последнюю.

Услышав эти слова, Сильвана хмыкнула, быстро подавив что-то похожее на улыбку и спокойно произнесла:

— Я привыкла, что мои подчиненные действуют в моих интересах. Раз уж Аринель здесь, то я могу найти для нее куда более важные для отрекшихся задачи, чем таскаться по Запределью с непонятным некромантом, отстаивая интересы Терона.

— Это звучит, как прелюдия к торговым переговорам, — усмехнулся Александр.

— Дерзкий… — взгляд эльфийки на миг блеснул алым огнем, но она словно припомнив что-то, отвела его. — У Аринель есть задачи, которые она должна выполнить в Призрачных землях. Пока этого не произойдет, мой темный следопыт никуда не пойдет, как бы сильно не рассыпался в словоблудии ЛорТемар. Но я так уж и быть, сделаю уступку в этом вопросе, раз лорд синдорай обратился ко мне с просьбой. Не отказывать же союзнику. Поэтому Аринель сможет отправиться с миссией в Запределье… как только закончит свою работу здесь.

— Все же я угадал. Это торговые переговоры, — усмехнулся Александр.

Сильвана ответила аналогичной усмешкой:

— Решать сам. Я не принуждаю чужих подчиненных работать на меня. Хочешь, можешь помочь ей, хочешь — нет. Можешь сделать работу сам или ничего не делать. Аринель сама сможет решить, стоит ли ей идти в Запределье с таким человеком.

— Вот как. А что за миссия? Я могу узнать о ней сейчас?

— Почему нет? Раз уж мой следопыт «загулял» в Призрачных землях, то я подумала, что будет неплохо заскочить в одно место. Проверить обстановку в Шпилях Ветрокрылых.

— Ветрокрылых? — все правильно понял Александр.

— Да. Это дом рода Ветрокрылых. Мой дом. И он осквернен, — глаза эльфийки вспыхнули алым огнем. Ее волосы извивались, словно порхая на невидимых потоках воздуха. Это была ее сила. Сила, в одно мгновенье окутавшая тело отрекшейся. Всего мгновенье слабости, миг гнева и вот Сильвана Ветрокрылая снова собрана и спокойна. — После поражения в войне, эту территорию заняли силы Плети. Жившие там эльфы были превращены в нежить. Существование Шпилей в том виде, в котором они пребывают сейчас — это одна большая пощечина мне.

— Такая проблема и ее способен решить один следопыт? — заметила Сильвана или нет, но после ее мимолетный вспышки гнева, глаза некроманта стали слегка светиться серебром. — Не слишком ли самонадеянно?

— Не слишком. Ее задача разведка, — раздраженно дернула подбородком эльфийка. — В свое время Артас приложил все усилия, чтобы превращенные в нежить эльфы оставались неупокоенными как можно дольше. Он превратил их в банши и призраков — нежить, с которой не так-то просто справится обычным воинам, сколько бы много их не было. Для зачистки Шпилей нужен целый отряд паладинов или жрецов. Возможно, удастся обойтись полумерами в виде зачарованного оружия и доспехов. Но кто станет проверять? ЛорТемар не хочет посылать туда синдорай. Он ждет, когда эту проблему решу я, как наиболее заинтересованная. Но так уж сложилось, что у отрекшихся с паладинами не задалось. Жрецы же… слишком ценны, чтобы отправлять целый отряд, тем более сейчас.

Сильвана отошла от окна, снова подойдя вплотную к человеку:

— Благодаря стараниям одного некроманта, Смертхольм пал. Хорошо это или плохо, в перспективе, я сейчас судить не могу. Но поддержание крепости требовало постоянного пополнения резервов из того же Стратхольма. Плеть распыляла имеющиеся у нее силы. Теперь же отбить Смертхольм легко не получится. Все освободившиеся резервы будут перенаправлены в…

— Шпили Ветрокрылых? — предположил Александр.

— Почти. Безусловно, часть уйдет на усиление прилегающих земель и захваченных деревень вокруг Шпилей. Но эту твердыню Плеть попытается удержать любой ценой, а значит в первую очередь основные резервы перекинет именно туда. Задача Аринель узнать, насколько ситуация плачевна.

— А если я захочу не только… посмотреть на ситуацию?

— Подумай и скажи мне, некромант, почему я не отбила Шпили до сих пор? Да, я не могу выделить достаточно мощный отряд жрецов. Но есть и другие, кто может воздействовать на эфирные тела нежити. Маги, демонологи, шаманы. Для них не станет проблемой нематериальность врага. Так почему же я не отправила их?

Теперь подходить к окну пришла очередь человека. Задумавшись, Александр постоял несколько минут в размышленьях, после чего повернулся к спокойно ожидавшей его ответа Сильване.

— Только силы жрецов способны уничтожить «тело» призрака так, чтобы нанести минимальный урон душе обращенного. Маги выжгут все, настолько ослабив силы души, что она просто провалится через серую грань, обессиленная и истерзанная. О тех же демонологах я вообще молчу. Как и о шаманах, а точнее духах, которым они служат. Те не упустят возможности захомутать себе душу в качестве бесплатного раба. — Александр еще ненадолго задумался и продолжил. — По удивительному стечению обстоятельств лишь некроманты способны оперировать душами на уровне, позволяющем упокоить немертвых без повреждений души носителя. Я так понимаю, это и есть настоящая цель миссии?

— Не помню, чтобы я о чем-то просила, — блеснула алыми глазами эльфийка.

— Действительно. Но вспоминая сказанное ранее, зачем мне в очередной раз «тут же соглашаться помогать»? — повторил слова самой Сильваны Александр.

— Ко мне уже ни единожды поступала информация, что силы Плети скапливаются там. Это не только мертвецы. Некроманты, маги-перебежчики. Отрезав путь через Смертхольм, возможно, они смогли наладить водное сообщение. Или через горные перевалы. Так или иначе, но по чуть-чуть никто им ресурсы перевозить не станет. Поставки будут редкими, но объёмными. Лакомый кусочек для того, кто хочет отправиться «голым и голодным» в такую даль, как Запределье. Что? Думаешь, ЛорТемар будет невероятно щедр? Конечно, совсем с пустыми руками он тебя не отправит, но неужели ты решил, что лорд синдорай заберет кусок хлеба изо рта своих эльфов и отдаст человеку с отрядом отщепенцев? Заберет оружие, способное защитить жизни синдорай и отдаст его рейнджерам сомнительной преданности, которых давно считают мертвыми?

— Допустим, — хмуро кивнул Александр.

— К тому же, ни одному некроманту Плети, насколько бы сильно он не пытался втереться в доверие Орды, Король-лич не простит нападения на Шпили. Как для меня позорно их существование в текущем состоянии, так и для него станет пощечиной их потеря. Слишком велика гордыня Артаса, чтобы спустить такое своим рабам. Подумай об этом… некромант. А мне пора. Ты услышал достаточно, чтобы принять решение. Дальше дело за тобой.

Глава 35

Сильвана ушла первой. Александр подождал немного, ожидая, что за ним придет сопровождающий, но никого не было. Некромант не стал больше ждать и покинул помещение. И сразу же натолкнулся на подпиравшего стену, задумчивого ЛорТемара Терона.

— Давно я не видел Сильвану такой… довольной. Не уверен, что Ветрокрылая еще способна испытывать подобные эмоции. Ладно. К слову, дай угадаю… Шпили? — спросил тот, усмехнувшись. Пусть эльф не знал подробностей разговора, но опыта предположить примерно правильные варианты у него хватало.

— Да. Хотя, с таким принуждением к сотрудничеству я сталкиваюсь впервые. Оказывается, это просто совпадение. Эта миссия предназначалась Аринель, но если я не помогу ей, то буду выглядеть не лучше ваших врагов. Остается не много вариантов. Словно мягчайшая веревка, оплетающая шею до хруста. Интересно, — улыбнулся Александр.

— Рад, что хотя бы тебе общение с королевой банши приносит эмоции, далекие от страха. Обычно иначе. Что же до Шпилей, то это было более чем ожидаемо. После проигрыша троллей и укрепления позиций синдорай в Транквиллионе, отрекшимся необходимо где-то закрепиться. Шпили собственность рода Ветрокрылых, а значит Сильвана может размещать отрекшихся на законных основаниях. Иронично. Ослабив ее позиции, ты своими же руками усилишь их обратно.

— Это… проблема? — аккуратно уточнил Александр.

— Да нет. Лучше иметь дело с отрекшимися, чем с Плетью. Так или иначе, если это сделаешь не ты, но кто-то из ее темных следопытов. Получается о «планах» на Аринель она не врала. Думаю, если решишь попробовать для тебя это принесет только плюсы. И среди синдорай и среди отрекшихся. Ветрокрылые уважаемый род. Если решишь отправиться в Запределье, то такому герою синдорай не поскупятся на снаряжение.

— А так поскупятся? — припомнил слова Сильваны некромант. — Если я правильно помню, вы, лорд, обещали нормально обеспечить группу.

— Да. Свое слово я сдержу, — Терон отвел взгляд и посмотрел куда-то в сторону. — Но и вы, Александр, должны понимать, что в первом и во-втором случае, будут отличия. Думаю, синдорай сами захотят отблагодарить освободителя вотчины Ветрокрылых.

— Кажется… я начинаю понимать. Мне нужно подготовиться, лорд Терон. Переговорить с Аринель, с рейнджерами. В общем, дел полно. Время не ждет.

— Конечно-конечно. В этом городе вы вольны перемещаться куда угодно. Но… Александр, не сочтите за грубость, просто дружеский совет. Все же перемещаться по Луносвету вам лучше в сопровождении Аринель или Анариль. Если понадобится моя помощь, сообщите любому стражнику, он меня предупредит.

— До свидания, лорд Терон… — некромант развернулся и не произнося больше ни слова, вышел.

***

— План мне не нравится, — хмурый Кельдир наконец-то отстал от карты Призрачных земель. — Зачем разделяться?

За его спиной был виден Луносвет. Некромант с Аринель совсем недалеко отошли от столицы, остановившись рядом с небольшим ручьем. Как раз тут их и догнал отряд Кельдира с Кирин. Не смотря на близость города, место оказалось безлюдным, потому дальнейшие планы решено было обсудить прямо тут.

— Часть рейнджеров помогает Анариль в Смертхольме. Ждать их не имеет смысла, потому как потом они займутся подготовкой к отходу группы в Запределье. Я попросил Анариль проконтролировать «дары» лорда Терона, — уставшим голосом произнес некромант. Этот разговор шел уже не на первый круг повторения.

— Тем более. Это доказывает мои слова. Мы не должны разделяться. Особенно настолько неравнозначно, — Кельдир ткнул пальцем в изображение крепости и надпись «Шпили Ветрокрылых», и прочертил воображаемую линию вниз. — Рейнджеры должны ждать отходящих от Шпилей беглецов Плети? Почему не атаковать их с вами в самих Шпилях?

— Кельдир, — Александр еще раз тяжело вздохнул и начал объяснять. — Мертвецы не побегут. Призраки и банши не побегут. Только некроманты и их приспешники. Им нельзя дать уйти. Ваши луки идеально подходят для этого. С банши и призраками вы конкурировать не сможете. У меня нет времени и сил снова готовить для вас специальные стрелы. Да в этом и нет необходимости. С немертвыми справимся мы с Аринель и Кирин. Так будет эффективнее, поверь. И давайте уже выдвигаться. Перед шпилями находится небольшая деревня. Я бы не хотел прийти туда на закате. Ничего доброго нас там не ждет, поэтому лучше добраться к ней, пока солнце будет в зените.

Теперь пришло время тяжело вздыхать командиру рейнджеров:

— Хорошо. Но мы дойдем до Шпилей вместе, а потом окружим их. Мои рейнджеры смогут незаметно обойти врага и ударить в спину. Получим тот же эффект, но я смогу прийти к вам на помощь в любую минуту, — судя по лицу эльфа, его предложение не подвергалось обсуждению. Он все уже решил сам.

Это видел и некромант. Александр покачал головой и отмахнулся:

— Хорошо, Кельдир. Но если ты упустишь хоть одного я буду вспоминать тебе это еще долго. Выдвигаемся.

— Договорились, — довольный рейнджер пошел собирать вещи.

***

Шелест волн. Солоноватый запах водорослей. Море. Его воды разливались по белесому, бархатистому песку.

У берега Вечной песни удалось найти несколько покинутых лодок. Не было смысла идти по землям, все еще наводненным мертвецами, если к деревне можно было добраться по морю. Тихие воды и отсутствие иных судов подкупало.

Неожиданно путешествие по воде прошло без эксцессов. Группа причалила немного северней деревни Ветрокрылых, чтобы разведать обстановку.

— Хр-р-р мргл!!! Хр-р-р!!! — хриплый булькающий крик раздался, как только лодки причалили к берегу. Тут же из широких кустов на берегу выскочило несколько низеньких, похожих на рыб созданий и побежали к лодкам. Они успели приблизиться всего на пару метров и повалились без движения, распластавшись по песку. Именно в этот момент над головой одного из них пролетела стрела Кельдира, который не попал из-за резкого падения обоих нападавших. Эльф недовольно посмотрел на некроманта.

— Что?! Эти создания немертвые. Настолько слабые и халтурные, что не было смысла ждать, — Александр подошел к одному из них и перевернул. На него уставились белесые, мертвые рыбьи глаза.

— Мутанты?

— Это мурлоки. Привычные жители любого побережья. Не удивительно, что и до них добралось проклятье Плети. Странно, что их тут так мало, — Кельдир нашел воткнувшуюся в песок стрелу и положил ее на тетиву. — Деревня Ветрокрылых совсем близко. Немного пройдем на юг и выйдем к ней. А если продолжим путь, то и до Шпилей дойдем. Вот только там слишком крутой обрыв. Боюсь не сможем подняться. Поэтому придется идти через деревню.

— Не переживай, друг мой, — глаза некроманта слегка светились серебром, — Я на чеку. К тому же у нас есть Кирин.

Банши кивнула и дематериализовалась. Ей не было цены в разведке. Странно, что другие банши не пользовались этой способностью. Хотя, восстановленное некромантом сознание, возможно, давало больший контроль над способностями, чем безграничный голод Плети.

Ждать возвращения Кирин долго не пришлось. Минут через двадцать она материализовалась рядом с некромантом.

— Ты быстро, — кивнул появившейся девушке Александр.

— Деревня пуста. Нет ни некромантов, ни мертвецов, — банши на мгновенье задумалась и продолжила. — Но с ней что-то не так. На паре крыш я видела странные крылатые статуи. Каменные. На деревянных крышах деревенских домов. А еще меня не покидало ощущение, что я тут не одна. Меня никто не видел, я никого не видела. Но мы чувствовали друг друга.

— Вот значит как. Теперь я понимаю, что меня так смущало. Эти мурлоки слишком слабы. Но они тут не случайно. Это разведчики, — некромант говорил, одновременно возвращаясь к трупам этих созданий. Не дойдя буквально метра, резко сделал шаг вперед.

Александр замер, глядя на песок под ногами. Его серебристые глаза горели. Правда не было ясно, что именно он там увидел. Так было до момента, когда тени мертвых мурлоков неожиданно не начали двигаться. Обе тени слились, формируя одну большую. Она резко дернулась, меняя форму и приобретая объём. Гуманоидное облако мрака сформировалось напротив некроманта и попыталось атаковать его. Окутанные тьмой когтистые лапы почти достали до горла Александра, когда вспышка серебристого света откинула Тень назад, впечатав в песок. Это создание попыталось подняться, но у него ничего не получилось. Ладонь некроманта, окутанная серебристым огнем, опустилась на грудь существа, и оно забилось в конвульсиях. Не издавая ни звука, Тень дергалась и извивалась, но не могла освободиться несмотря на то, что Александр лишь слегка опустил руку на него.

В какой-то момент во мраке, окутывающем это создание, начали появляться яркие блики. Тьма менялась, поглощаемые серебряным огнем. Агония усиливалась. Мучения закончились лишь тогда, когда вместо черного мрака, напротив некроманта не сформировался серый гуманоидный силуэт.

— Вернись в свое логово. Найти братьев. Поделись с ними своим мертвым светом.

— По… де… лить… ся све… том, — проскрипел голос, больше похожий на скрежет стекла и существо превратилось в серый туман.

— В деревне нас поджидают тени, — повернулся к остальным Александр, когда создание и туман пропали из виду. — Он поможет нам с ними. Главное ударить пока тени будут дезориентированы.

— Тогда не будем терять время. Выдвигаемся, — Кельдир махнул остальным, и группа покинула пляж, уходя на восток, к границам деревни Ветрокрылых.

Глава 36

Старые, полуразрушенные дома. Руины. Заросшие мелкой, сухой травой мощеные дороги. Когда-то красивая и процветающая деревня напоминала труп — разложившийся и обнаживший почерневшие кости. Деревня, названная в честь соседства с домом Ветрокрылых, Плетью уничтожалась с особой «любовью». На обычную смерть жившие здесь эльфы рассчитывать не могли. Каждый из них умирал в агонии, после чего подвергался наиболее жестоким и изощренным ритуалам Плети. Жители деревни отныне не могли рассчитывать на посмертный покой, за одну лишь провинность — жизнь рядом с родовым гнездом Ветрокрылых.

Серое марево неожиданно появилось среди развалин домов. Оно стелилось невесомым туманом по разрушенной центральной дороге. Тихий шепот нарастал вместе с туманом. Становился громче, разборчивее:

— Свет… дать… свет…

Марево достигло центра бывшей деревни, концентрируясь и сгущаясь. Одновременно с этим в каждом из домов, в каждом разрушенном здании, мрак и тьма стала сгущаться. Стали доносится иные голоса. Злые, визгливые, а еще иные — молящие о помощи и рыдающие детскими голосами. Все они сливались в единую какофонию.

Окруженный черным маревом серый туман сформировался в гуманоидную фигуру:

— Свет… Мы вернемся…

Серый туман, окружавший фигуру, становился светлее. Сразу серебристый, а потом и вовсе белый. Свечение только усиливалось, когда из мрака соткались похожие гуманоидные существа. Черные, как сама ночь, тени. Это они кричали и молил о помощи. Окружив, казалось бы, собрата, тени мешкали, не понимая, что должны сделать.

— ВЕРНЕМСЯ К СВЕТУ! — неожиданно громко и четко прокричала серая тень и утонула в вырвавшейся из ее «тела» волне серебристого сияния. Окружавшие его «собратья» тут же кинулись к нему, пытаясь разорвать на куски. Но существо и так сгорало в источаемом им свете. А следом рассеивалась тьма, из которой состояли тени. Они вспыхнули, пожираемые пламенем. Поняв, что не успевают, уничтожаемые огнем, тени попробовали отступить. Сорвались с места, прячась от жара странного света.

— Нет-нет, ребята. Вы не успели, — на разбитую дорогу вышел некромант. В его руке был окровавленный кинжал. В разрезанной ладони стекала кровь. Но Александра это не волновало. Он опустился на колено и быстро начертил несколько рун собственной кровью. И не теряя времени, вонзил в одну из них ритуальный кинжал.

Клинок высек искру в кладке и вонзился в щель меж двух камней. Пусть он отклонился, но руну все же зацепил. В один миг тонкие линии энергии зазмеились по земле, перескакивая от одного темного угла к другому. С каждым новым витком нитей становилось все больше, они подобно паутине оплетали все участки мрака. Убегающие тени замерли, остановились, лишенные попытки двигаться. Детский плач и звериная ярость. Вой и крик их голосов обрушился на некроманта. Но в следующий миг всех их поглотил свет.

— До чего же мощная реакция, — некромант похлопал себя по дымящейся одежде. — Кто бы мог подумать, что внутренний конфликт энергии тьмы и некроэнергии породит внутри создания настолько мощную реакцию. Вот поэтому тени нельзя материализовывать. Они чистые разведчики, а такие вот создания слишком нестабильны. Хм…

Некромант замер. Казалось, что он прислушивается к чему-то. Но вокруг была абсолютная тишина. Только со стороны моря слышались шаги. Это двигался их отряд, ведомый Кельдиром.

— Александр, — эльф сейчас напоминал недовольного отца, отчитывающего сына. — Зачем нужно было подставляться самому? Да еще и столько шума… На Шпилях точно заметили эту вспышку света.

— Кельдир, с тенями играть чревато. Затягивать сражение, а оно затянется — еще хуже. Вспышку они видели, но лучше так, чем удар с тыла во время боя. Так что «из двух зол…». А сам пошел, потому что детонация энергетического конфликта мне почти не нанесла ран, а вас бы покалечила из-за разницы внутренних запасов энергии. Объясняю понятно?

— Я понял… ты знал… что делаешь, — Кельдир собирался идти дальше к Шпилям, но его остановил некромант. Александр резко схватил проходившего мимо него эльфа за плечо. Кельдир не даром командовал отрядом, вместо возмущений он выхватил лук и оглянулся. Стоявшие чуть в отдалении эльфы так же подготовились к бою.

— Где? — рейнджер не видел врага.

— Не знаю, Кельдир. Не знаю. Но я чувствую что-то. И еще. Помнишь, Кирин рассказывала о странных статуях на крышах домов. Отсюда их не видно, но, если немертвые покрыты чем-то снаружи, они могут скрывать свое присутствие.

При упоминании банши, она сама материализовалась рядом с некромантом. Разговор девушка, видимо, прекрасно слышала:

— Они дальше. Статуи. У дороги на Шпили Ветрокрылых.

— Спасибо, Кирин, но проблема не только в них. Кельдир, чувствуешь? — Александр принюхался.

— Сладковатый запах мертвечины. Едва ощутимый, — теперь его заметил и эльф.

— Да, но тени не могут разлагаться, как и статуи, — Александр глянул мельком на Шпили. Ведущая к ним дорога была по-прежнему пуста. Она возвышалась над деревней, уходя вверх, поэтому прекрасно просматривалась. И на ней никого не было.

— Александр, слышишь вибрацию? — почему-то шепотом произнес Кельдир. Он наклонился к земле и опустил на нее ладонь.

— Нет. А должен? — некромант повторил жест эльфа. — Кажется, я что-то почу…

Договорить он не успел. Кельдир уже тянул его в сторону отряда. Едва успел. На месте, где только что стоял Александр, земля разлетелась комьями. Из нее выскользнула длинная конечность с острым когтем на конце. Она очень сильно напоминала лапки насекомых. Оставив на земле борозду от когтя, она опять скрылась.

— Нерубы! — предупредил остальных рейнджеров Кельдир. Отпустив ставшего на ноги некроманта, эльф выпустил несколько стрел прямо в землю, рядом с отрядом. Остальные лучники пока стрелять не спешили. Они внимательно прислушивались и ждали команды Кельдира.

— Слева! — прокричал эльф.

Земля рядом с дорогой неожиданно начала вспучиваться. Разлетаться комьями. Из образовавшейся норы на эльфов побежали странные насекомые. Они напоминали помесь паука с крабом, размером с собаку. Стоило им появиться, как запах мертвечины тут же усилился.

Эльфы стреляли метко. Им не составило труда попасть в голову даже такого верткого врага. Враг не успел приблизится к отряду, остановленный на половине пути залпами стрел.

— Это рабочие! — Кельдир не спешил расслабляться. — Нерубы где-то рядом!

И не просто «рядом». А прямо под ними. Рейнджеры едва успели разбежаться в стороны, когда из-под земли вылез монстр. Человекоподобный паук сноровисто выскользнул из созданной им же норы и направился к эльфам. Сражу же следом за ним, показался еще один. А потом и третий враг. В данном случае численное преимущество мало помогало, потому как каждый из врагов был размером с коня.

— Бейте по глазам! В голову цельтесь! — Кельдир прекрасно знал этого врага. Немало эльфов нашли смерть в жвалах этих приспешников Плети. Мертвые представители древней, насекомоподобной расы пали от клинка Короля-лича, став его рабами и костяком армии Плети. Сильный и быстрый враг.

Для своих габаритов нерубы были не просто быстры, но и ловки. Страшно представить их природную силу и грацию, если даже будучи немертвыми они так двигались. Прижав тело к земле и прикрывая голову, эти создания метнулись к эльфам. Будь их противник обычным человеком или эльфом и отряд был бы уже давно мертв. Но скорость реакции рейнджеров Кельдира, после воздействия на них некроэнергии, была невероятна.

Лучники, как и сам Кельдир, умудрялись продолжать вести огонь по врагу в зоне рукопашного боя. Ни один из них не извлек меча или кинжала, ведь не имея доспеха, жизни можно было лишиться, пропустив всего один удар. А единственной возможностью гарантировано убить тварь было попадание в голову. Мечом, без доспеха, такого не сделать. Уворачиваясь от атак нерубов, эльфы не имели возможности нормально прицелиться. Стрелы, попав в тело или конечности врага, отскакивали от прочнейшего хитинового покрова.

Временно на поле боя установился паритет. Эльфы не могли преодолеть защиту нерубов. А вторые добраться до юрких рейнджеров. Если бы тени не были уничтожены, то нерубы быстро разделались с отрядом. Но не сейчас. Но враг не был обычным тупым мертвецом. Нерубы изменили тактику. Был на поле боя тот, кто не мог соревноваться в скорости с эльфами…

Кельдир лично оттеснил некроманта за спины остальных. Пожалуй, главная проблема некромантов была на поверхности — малая мобильность.

Один из нерубов вычленил слабо мобильную цель и устремился к Александру. Легкие лучники не могли остановить прущий на пролом «танк». Очень быстро неруб приблизился к некроманту и собрался атаковать его. Но…

Вспышка света.

Серебряный огонь.

Пламя в один момент поглотило мертвеца. Неруб заверещал, противно и визгливо. Вот только наступать не прекратил.

— Оу, а не плохая работа, — удивился некромант, вместо того чтобы убегать. Кельдир же в пылу схватки отошел от него слишком далеко. Эльф сорвался с места, побежав к Александру, но он не успел. Охваченный огнем неруб уже замахнулся для удара.

Крик.

Дикий визг. Он обрушился на атаковавшего Александра неруба. Перед некромантом материализовалась банши. Кирин была сама на себя не похожа. Черты ее лица заострились, на руках появились длинные когти, а глаза были похожи на два алых огонька. Она атаковала раба Плети своим сильнейших умением. Крик банши. И даже факт того, что неруб мог сопротивляться ему, нисколько не делал его положение легче.

Появились трещины. Ветвистые трещины на хитиновый броне монстра ветвились и углублялись от крика Кирин. Кроме этого, серебряное пламя теперь проникало глубже, пожирая незащищенную плоть врага. Мертвец отвлекся. Кельдир успел прицелиться и сразу три стрелы пробили голову неруба. Пылавшая туша повалилась на землю без движения.

— Работа не плохая, но не идеальная, — как ни в чем не бывало подытожил некромант.

Тем временем оставшиеся два неруба стали понемногу отступать. Лучники били все точнее и несколько стрел уже успело вонзится в их шею и глаз. Враг проиграл эту битву, осталось дело за малым — дожать. Рейнджеры чувствовали слабость, видели, как посыпалась защита нерубов. Они не давали врагу и секунды передышки, углубляясь за ним все дальше в деревню Ветрокрылых.

Скрежет камня рейнджеры не заметили. Шелест крыльев услышали не сразу. А уж атаки с неба едва избежали. Сорвавшись с крыш самых высоких зданий деревни, на эльфов спикировали полдюжины монстров. Они были похожи на огромных летучих мышей, с длинными конечностями. Передние и задние лапы тварей имели впечатляющие когти. А клыкам в пасти позавидовал бы любой тигр. Атаковав эльфов, монстры снова поднялись в воздух, высматривая жертву. Нерубы же наоборот, перестали отступать и перешли в атаку, пытаясь выманить лучников на летающих монстров.

— Это горгульи! Их нужно убить первыми, — Кельдир выпустил несколько стрел, но они ударили в грудь летающему монстру и разлетелись на осколки. Будто по камню выстрелил. — Дело плохо. Обычные стрелы тут бесполезны. Александр, без тебя не спра…

— Странники! Огонь! — со стороны дороги к Транквиллиону прозвучал звонкий, эльфийский голос.

Рой стрел взмыл в небо, накрыв летающих горгулий. Вот только эти стрелы при ударе о цель не разлетелись, а наоборот сдетонировали. Точнее сдетонировали закрепленные на них заряды. Огненное облако поглотило горгулий. Монстры не смогли пережить такой атаки. На землю мертвой деревни посыпались разорванные фрагменты их тел. Видя замешательство нерубов, Кельдир с рейнджерами атаковал их первым.

— Александр, — уставший женский голос окликнул некроманта. К нему спешила группа лучников из Анклава Странников, а впереди шла леди Антиль. Очень недовольная Алисон Антиль. — Вы никого не забыли позвать? Ведь я тоже член вашего отряда!

Глава 37

— Леди Алисон прежде, чем я начну каяться и посыпать голову пеплом, не могли бы вы ударить по оставшимся тут телам нежити чем-то… заметным. И силы света побольше, пожалуйста?

Эльфийка молча повернулась к лежавшим на земле нерубам, истыканным стрелами рейнджеров, и подняла руки ладонями вверх, а потом резко их опустила. Тут же в паре метром над нежитью сформировался пылающий шар, из которого ударил огненным столбом. Плоть тварей вспыхнула и начала понемногу тлеть. Не сказать, что урон был так уж и велик, но визуально получилось очень ярко. А в энергетическом плане и того больше. Все, как заказывали.

— Отлично, — некромант удовлетворенно кивнул. — Думаю, пришло время признавать, что я был не прав, оставив вас в городе.

— Хм… получилось как-то слишком легко. Сразу согласились…

— Я объяснюсь. Изначально я планировал подобраться к Шпилям наиболее незаметно. Подход со стороны моря этому способствовал. Но о незаметности можно забыть. Наша возня в деревне не могла пройти незаметно. Факт того, что мы все еще не были атакованы говорит об одном — отряд ждут в твердыне Ветрокрылых, что ожидаемо. Зачем им покидать укрепленные позиции, если враг сам идет в руки? — Александр подошел к обожжённому трупу неруба и с интересом начал его рассматривать. — Ваша магия, леди Антиль, оставляет четкий, легко узнаваемый след. Раз уж мы все равно на виду, то можем попробовать остаться в тени вашего «света». Ослепить врага его слишком ярким сиянием. Что ж… Господа, благодарю вас за помощь!

Последние слова касались стоявших чуть в стороне стрелков из Анклава. Судя по тому, что никто не вышел вперед, их помощь была «стихийной» и вызвались все добровольно, под командованием леди Алисон. Отсутствие командира облегчало и осложняло ситуацию одновременно. С ними легче договориться, но и дать четкую команду, чтобы все исполнили ее как нужно, сложнее. Нет контроля. Но проблема решаема, главное, чтобы эльфы были согласны на помощь…

— Могу ли я попросить вас еще об одной услуге? — аккуратно уточнил Александр.

— Если она связана с уничтожением созданий Плети, то мы всегда рады помочь, — отозвался один из лучников и остальные эльфы довольно зашумели.

— О! Как раз это мне и нужно, господа. Враг знает о нашем присутствии. Но кто именно выступил против него, слуги Плети вряд ли поняли. Так уж получилось, что наши силы похожи, — некромант ухмыльнулся, отмечая, что и на лицах эльфов появились кровожадные ухмылки. — А значит заметить мою магию им будет сложнее. Я хочу, чтобы вы, при поддержке госпожи Антиль, заняли позиции перед Шпилями. Враг должен четко понимать и видеть, кто против них. Эльфы и жрецы света — для Плети сочетание привычное, а значит их бдительность останется на прежнем уровне, внимание же сосредоточится на вас. Я говорю вам об этом открыто и не собираюсь подставлять вслепую. Плеть сосредоточится на вас. И тогда мы ударим в спину и сомнем их.

Факт того, что странники выступят, по сути, «приманкой» не вызвал бури негодования. Эльфы анклава не дети, они прекрасно знали, что такое война и чем приходится на ней жертвовать. У них больше вопросов вызвал тот факт, что атаковать в спину не получится. Отвесная стена скал мешала прямой атаке с моря.

— Я знаю. Поэтому Аринель пойдет с вами и мы сможем поддерживать связь. Что же до скал — это не помешает атаке, но некромантов Плети необходимо отвлечь или они заметят мой «маневр». Ну так что? Поможете наконец-то освободить Шпили Ветрокрылых?

— Это честь для нас, — произнесли сразу несколько эльфов, остальные согласно кивнули.

— Леди Антиль, к вам одна просьба — не сдерживайте себя в магии. Чем дольше враг смотрит вперед, тем реже будет оборачиваться.

— Хорошо. Так помогать я согласна, когда все оговорено и согласовано. Так можно.

Кельдир с Аринель стояли в отдалении, рядом с рейнджерами. Они слышали Александра, но что-то восторга на лицах обоих видно не было. Им явно не нравился этот план. Открыто эльфы об этом не говорили, ждали, когда некромант подойдет к ним.

— Я правильно понимаю, что это тот же план, что готовился тобой изначально? — усмехнулся Кельдир, когда некромант вернулся. — Только теперь нам не нужно разделяться.

— Он лучше. Магия света очень заметна. Плеть будет четко видеть, где находится и ведет бой отряд врага. Внимательно следить за ним. И чувствовать свое превосходство. Тем временем мы сможем подойти вплотную, незамеченными. Я не хотел из леди Антиль делать приманку, но раз так сложились обстоятельства, то имеем что имеем. К тому же теперь решен главный вопрос — проблема неприступности скал.

— Ты знаешь, как подняться незаметно? — оживилась Аринель.

— Лучше. С помощью отряда анклава, я смогу атаковать Плеть не поднимаясь туда. Теперь они просто не успеют заметить начала моей атаки, — Александр задумался на миг. — Если Антиль и лучники отвлекут их достаточно, правда.

Это уточнение вызвало у эльфийки улыбку. Аринель покачала головой и кивнула:

— Хорошо. Я поняла, к чему ты клонишь. Я пойду с ними и проконтролирую.

— Ну тогда не вижу причины заставлять моих «коллег» дальше ждать и нервничать от того, что их до сих пор не атаковали эльфы.

***

Шпили Ветрокрылых считались твердыней и домом рода Ветрокрылых. Но сами по себе крепостью они были необычной. Большая часть построек, представляющих из себя высокие башни с бойницами и стрелковыми гнездами, большая часть которых возвышалась над раскинувшимся под Шпилями обрывом. Под ними было лишь море и скалы. И смерть для тех, кто решит штурмовать крепость с моря.

Но и со стороны суши ситуация была не лучше. Странная «крепость без крепости» напоминала гнездовье хищной птицы. Большая часть построек возвышалась на небольших скальных уступах, будто парила, а переходы представляли из себя удивительной красоты витиеватые дорожки. Их красота была обманчива, ведь враг, ступивший на столь узкий и незащищенный путь, может быть легко сброшен в море или застрелен с бойниц Шпилей. Без крепких стен, обдуваемая морскими ветрами, эта крепость склонялась лишь пред теми, у кого были крылья. Или сила эти крылья сжечь.

Маги Плети чувствовали себя здесь в полной безопасности. К ним не подойти незаметно. Их нельзя штурмовать, ибо узкие переходы крепости прекрасно сочетались с толпами мертвецов, что могли заблокировать их за доли мгновенья и выстоять даже против превосходящих сил врага.

В отличии от того же Смертхольма, Шпили нельзя было взять одним удачным «наскоком». Переправившиеся по морю некроманты Плети были твердо настроены удержать Шпили хоть против всех эльфов Луносвета, ведь сам Король-лич предупредил, что с потерей Смертхольма именно они станут новым оплотом его воли. Отсюда Плеть планировала начать новое наступление, взяв в клещи Смертхольм со стороны Шпилей и Стратхольма. Приказ был прост — удерживать твердыню и наращивать силы. Дождаться команды Короля-лича и выступать.

Шум в деревне не вызвал больших волнений среди некромантов. Скелеты и гули были отправлены ближе ко входу в Шпили, а на бойницах находились скелеты-стрелки. Некроманты чувствовали присутствие жреца света среди тех, кто напал на деревню. Видели применение магии света. Поэтому отряды нежити были усилены еще и стрелками-скелетами, располагающимися сверху бойниц. Все они выступали в роли заградительного отряда у входа в Шпили. Именно там держать оборону было особенно легко, а стрелки заставили бы даже мага света постоянно применять щиты, не давая возможности создать иную магию против созданий некромантии. Правда при такой расстановке сил, внутри крепости оставались только созданные из местных эльфов призраки и сами некроманты. Но и этого было достаточно, ведь иного способа попасть к Ветрокрылым не было.

Эльфы атаковали смело. Приблизившись к Шпилям, они тут же открыли огонь из луков. Не стоит упоминать о меткости любого эльфа, а умения стрелять у странников анклава были неоспоримы. Каждая из стрел нашла свою жертву в рядах нежити, правда не каждая смогла упокоить существ с первого попадания. Но столь смелая атака не могла остаться без ответа. Гули и скелеты сорвались с места, побежав на приблизившихся лучников. Это было ошибкой, но стратегия и тактика — понятия, чуждые мертвецам. А некроманты из-за неопытности или банальной недооценки противника не проконтролировали своих рабов.

Волна света покинула ряды эльфов и ударила по приближающимся мертвецам. Подбежавшие к лучникам гули вспыхнули подобно сухой соломе, горели даже скелеты, не смотря на отсутствие хоть чего-то горючего, кроме костей.

Задние ряды, видимо, уже под контролем некромантов, среагировали на атаку жреца, и отступили. В битву вступили лучники Плети. Эти скелеты не атаковали сразу, ведь не смотря на нетленность самих воинов, больше стрел в их колчанах не становилось. А меткостью лучники-скелеты не отличались никогда (кроме специально поднятых королем-личом капитанов). Оттого и ждали до последнего, подпуская врага ближе. Их стрелы взмыли в воздух, целясь в эльфов. Как и планировали некроманты, жрец перестал атаковать, закрыв лучников синдорай щитами.

Нежити снова ослабили поводок. Требовалось истощить жреца, а без него эльфы не продержаться долго. Это было не сложно, пусть стрел мало, но на одного любителя света вполне хватит. Гули закрывали собой переход к крепости Ветрокрылых, а скелеты-лучники осыпали стрелами нападавших эльфов. Жрец держался, но эта игра на выносливость не продлиться долго. Стоявшие за спинами нежити некроманты улыбались, они прекрасно понимали кто в конечном итоге ослабеет первым.

***

Александр с отрядом остановился на небольшом скальном карнизе. Это единственное место, куда можно было подняться относительно свободно. Внизу шумело море, над головой возвышалась скала. До обители Ветрокрылых было еще слишком высоко.

— Далеко, — посмотрел вверх Кельдир. — Надо обходить.

— Не надо. Мы на месте. Я их чувствую, — Александр оторвал от сухой ветки небольшого кустика, росшего в скале, такой же сухой лист. — Не слишком ли крепко держится, как для засохшего листа?

В этот раз рейнджер посмотрел на скалу куда более внимательно. Он не придал этому значения сразу. Да чего уж говорить, не заметил. Все мелкие кустарники и растения, что обычно находят приют в скальных трещинах и уступах, были мертвы. Почерневшие и иссохшие, нависали над отрядом.

— Бойня тут была такова, что кровь текла ручьями. В буквальном смысле этого слова. Она покрывала скалы, стекая до самого моря. Высвободившаяся «дикая» некроэнергия обожгла своей силой здешние растения, мумифицировав их. Но не это главное. Кровь — нить, связующее звено между душой и плотью. Ты слышал истории о здешних призраках, Кельдир?

— Да, жители и слуги Ветрокрылых были превращены некромантами Плети в призраков дабы после смерти стеречь Шпили для своего нового хозяина — Короля-лича. И нет им ни покоя, ни забвения в этом бесконечном рабстве.

— Вот. Можешь мне не верить, но пример отрекшихся говорит сам за себя — мятежные души труднее всего удерживать в подчинении. Плеть совершила ошибку, оставив тут их. Нет, согласен, жест пафосный, спору нет. Но это как езда на дикой лошади — никогда нельзя терять бдительность.

Некромант опустил обе руки на каменный склон. Он закрыл глаза, замерев. Пару мгновений ничего не происходило, но потом от рук Александра стали змеиться тонкие серебристые дорожки света. Их легкое сияние окутывало всю скалу, вплоть до фундамента самих Шпилей. Странные с первого взгляда узоры, стали понятны, стоило вспомнить слова некроманта. Это кровь. Несмываемый веками след былой трагедии. Он впитывал некроэнергию, излучая этот могильный свет. В какой-то момент, сияя ярче огня, серебристые узоры вспыхнули, отделившись от скалы. Будто тысячи светлячков, они стали подниматься вверх, устремляясь к Шпилям.

— Первая половина готова. Излишки некроэнергии, связанные с кровными узами душ, дестабилизируют путы призраков. Ну а теперь перейдем к главному…

— Разве это не все? — Кельдир, как ребенок, задрав голову вверх, смотрел за сотнями огоньков, медленно поднимавшихся к крепости Ветрокрылых.

— Все, как один, рассказывая о Шпилях упоминали, что все слуги и жившие тут эльфы были порабощены Плетью в обличии призраков. Но никто не упоминает одного факта. Как бы это сказать… все нижеперечисленные были м-м-м… гражданскими. Но крепость не крепость без…

— Гарнизона и стражников! — сам удивился своей догадке Кельдир.

— Да. Как видишь, даже Плети хватило ума не превращать их в призраков. Контролировать таких духов против их же воли было бы слишком затратно. Поэтому их мертвые тела превратили в что-то… попроще, вроде гулей. Но душа не всегда остается в своем вместилище. Особенно сильная душа. Я уверен, что призраки родных и друзей, витающие над твоим домом в виде порабощенных духов не лучший антураж для обретения посмертного покоя, — говоривший это некромант был объят серебряным огнем. Его глаза пылали холодным серебром. — Думаю, им понравится мое предложение.

***

Некроманты Плети находили противостояние отряду эльфийских лучников забавным приключением. У них было достаточно мертвецов в подчинении, а зелий маны и того больше. Эти ступившие на путь зла маги уже предвкушали картину, как один за другим будут умирать их враги. Боль и страдания. Услада для глаз и источник силы для их магии.

Звук лютни.

Песня.

Просто свист бушующего на скале ветра. Так подумали многие из некромантов, в первый раз услышав это.

Не понимая, что происходит, слуги Плети смотрели на наводнившие Шпили сотни маленьких огоньков, похожих на светлячков. Светлячков? Только их свет отдавал могильным холодом. Агонизирующие призраки неожиданно замерли, будто услышав что-то.

Снова эта мелодия.

Звуки становились все четче, в них слышалась песня. Песня ветра. Прекрасная и печальная одновременно. Она наполняла собой Шпили, пока неожиданно, в одно мгновенье, все не прекратилось.

— Навевает воспоминания, — некроманты Плети резко развернулись, когда за их спиной раздался чей-то насмешливый голос. Золотистый свет. Эльф, с лютней в руке. Он сидел на балкончике одного из шпилей. Его полупрозрачный силуэт прямо намекал, что живым его назвать сложно. — Все еще помню.