Воронков Николай
Сложить мозаику
Аннотация:
Он попал в этот мир не по своей воле, потеряв близких ему людей. Он - "младший бог", и месть его будет страшной. Осталась сущая мелочь - разобраться, кому мстить. И почему он вообще оказался именно в ЭТОМ мире. *версия от 30.05.13
Сложить мозаику
Линк (старший)
Я с напряжённым интересом наблюдал за испытанием Малыша. Несколько раз вздрагивал, когда какая-нибудь особо хитрая ловушка почти пробивала его защиту. Когда он наконец прошёл полигон насквозь, вздохнул с облегчением, но слишком рано. Наверное, в расчёте на такое вот расслабление испытуемого со стороны городка прилетело ещё несколько стрел, и Малыш покатился по земле. Я чуть было не вмешался, стараясь его защитить, но тот вскочил сам и начал крушить всё вокруг, распаляясь всё больше. А вот это он делал зря - источник его энергии, почувствовав свободу и бесконтрольность, пошёл вразнос, энергия пошла сплошным потоком, грозя разорвать всё вокруг. Наступил тот страшный момент, когда я уже ничем не мог помочь - с этим Малыш должен справиться сам. Или погибнуть. Несколько мгновений казалось, что энергия стала неуправляемой и произойдёт катастрофа, но Малыш всё-таки смог её сдержать. Заморозив всё вокруг, он огляделся и вдруг закричал:
-Ну что, доволен? Всё как ты задумывал, или что-то я ещё не сделал? Раз уж наблюдаешь за мной, так давай, выходи, поговорим! Разрешим мои сомнения раз и навсегда!
Немного удивило, что он сказал о наблюдении - неужели почувствовал мой взгляд? Но момент был подходящим - сын хочет поговорить, а не драться. Я переместился к нему, но на всякий случай поставил защиту - вреда он мне причинить не сможет, но ударить в запальчивости теперь может очень больно.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Малыш не напал сразу, и я стал медленно убирать свою защиту. Когда он смог разглядеть моё лицо, в глазах появилось узнавание, удивление, нарастающее напряжение, ожидание. Потом он тоже медленно стал ослаблять свою защиту. Это хорошо, значит для него разговор, возможность найти ответы сейчас гораздо важнее.
Я тихо спросил:
-Ты готов слушать то, что я скажу? - В глазах у Малыша мелькнуло недоверие, сомнение, но он сдержался и медленно кивнул -Тогда поговорим...
Но долгожданного разговора не получилось. В глазах зарябило, затуманилось, несколько мгновений я чувствовал себя как в невесомости, и вдруг глаза резануло яркое солнце. Я на автомате поставил максимальную защиту, сдвинулся с направления предполагаемого удара, но... Драться было не с кем. Вместо развороченной пустыни полигона меня окружала степь с пожухлой травой, невдалеке виднелся лес, а низко над горизонтом висело яркое солнце, совсем не похожее на солнце Эрии.
Я уже давно перестал списывать необычные и невероятные события, происходящие со мной, на помутнение рассудка, на чьё-то внушение. И если уж я вижу вокруг другую планету, значит так это и есть.
Для начала я самым тщательным образом просканировал всё вокруг. Но ничего и никого, кроме небольшой деревушки в десятке километров от себя, не обнаружил. Жили там внешне обычные люди, но с этим разберёмся потом.
Никто не нападал, и я немного расслабился. Что же произошло? Я ничего не делал, хотел только поговорить. Малыш тоже убрал защиту и тоже хотел поговорить. Почему же я оказался здесь? Или это следствие какого - то необычного эффекта наложения наших защит, наших источников энергии? Но вроде не должно быть такого.
Ведь так хорошо всё шло! Сын обрёл силу, повзрослел, наконец-то захотел разобраться, позвал меня, осталось только сказать несколько фраз, и всё бы разрешилось к всеобщему удовольствию. Осталось чуть-чуть...
И вдруг внутри меня появился холод, по телу прошла дрожь. А если... А если мои подозрения о "третьем", невидимом участнике событий всё-таки верны? Я ведь так и не смог разобраться в причинах и побудительных мотивах некоторых особо благоприятных для Малыша поворотов событий. Сомнения были, но я, не найдя явных следов воздействия, немного успокоился, заставил себя закрыть на них глаза. И вдруг, когда Малыш перестал совершать глупости, остались минуты до примирения, эта переброска... Или не вдруг? Именно теперь, когда мы не стали драться, а собрались мириться, это не входило в планы "третьего"? И моя переброска - его рук дело? А Малыш там сейчас один, наедине с неведомым "третьим"?
Я стал осматриваться в пространстве, ища ориентиры для перемещения назад, на Эрию, но вскоре взвыл от бессильной ярости - всё вокруг было незнакомым! Лихорадочно стал копаться в старых знаниях, доставшихся от других богов, и в новых, что узнал уже я. Но через час вынужден был признать неудачу - ничего, даже отдалённо напоминающего окружающее меня звёздное небо, в моей памяти не было. Я потерялся! Я мог совершать невероятные переходы между звёзд, но сейчас просто не знал, где я и куда же мне надо двигаться.
Дело становилось очень серьёзным. Если сложить известные мне факты, то игры со мной затеял очень даже не слабый бог. Водить меня за нос, насмехаться, а потом с лёгкостью забросить в неизвестное место. Меня! "Младшего бога"! Но тогда получается, что это очень сильный "младший", а то и "старший" бог. Но в нашей галактике вроде только один такой - Алгус. С ним у меня отношения более-менее, да и не стал бы он заниматься подобными делами - пришёл бы в гости и спокойно поговорили.
Так какая же тогда цель у неведомого "третьего"? Убить меня и Малыша? Судя по его силе, он мог это сделать в любой момент и легко. Или не захотел себя проявлять, побоялся связываться с Алгусом, хотел сделать это нашими же руками? А когда не получилось, забросил меня подальше, чтобы я не путался под ногами, а сейчас пудрит мозги Малышу?!
Внутри стала подниматься чернота - я здесь, неведомо где и когда (фокусы со временем тоже исключать нельзя), а неизвестная сволочь там, и будет измываться над Малышом, а может и над моими девочками?!
Последнее время я расслабился - положение и сила "младшего бога" меня вполне устраивали. А оказывается, для спокойной жизни и этого мало. Нужны новые знания и новые силы. Ну, ничего, время, надёюсь, у меня ещё есть. Я сделаю всё, чтобы обрести новую силу. И я вернусь. И смерть неведомого "третьего" будет страшной. И бесконечно долгой...
Всё с начала
Бесился я, наверное, ещё час. Пытки и казни, которые я придумывал для неведомого врага, становились все более страшными, утонченными и продолжительными. Пока в какой-то момент не осознал, что все это - пустое сотрясание воздуха. Чтобы творить подобное, надо сначала узнать врага, найти его, да и неплохо было бы хотя бы сравняться с ним в силе. То, что я даже не понял, каким образом оказался здесь, говорило о многом. Так что на ближайшее время девиз старый - "Учиться, учиться и ещё раз учиться!" Искать новые знания, развивать внутреннюю силу, придумывать новое, позволяющее даже с моим уровнем силы творить более страшные вещи.
С чего начать? Для начала бы неплохо выяснить, почему я здесь оказался, но без личной встречи с неведомым противником об этом можно только догадываться. Хотел избавиться? Хотел сохранить для каких-то своих целей? Почему я оказался именно на этой планете? Благоустроенная тюрьма? Но тогда неведомый Хмырь (пока назовем его так) здесь уже бывал. Возможно, здесь даже можно найти о нем и его неведомых целях какие-то намеки. Раз бог, то вполне мог засветиться в каких-то легендах, религиях, культах. Вот и первое направление для поисков. А если всё совершенно случайно? Если меня просто выбросили за ненадобностью, как использованный пакет из окна автомашины? Хмырь, поди, уже и забыл про мое существование, а я буду пыжится, стараясь найти смысл даже в том куске грязи, куда я упал. Опять же, сомнительно, что Хмырь может что-то сделать "случайно". Скорее он прикончил бы меня с гарантией, чтобы я не путался под ногами. Но раз я жив, значит игра ещё не закончена, и что-то от меня ему надо? Что?! Что с меня вообще можно взять?! Силу? Так у него своей должно быть выше крыши. Знания? Тоже не верится, если вспомнить, с какой легкостью он обвел меня вокруг пальца. Богатства? Не смешно. Даже для меня они уже давно потеряли всякий ценность. Металлы и кристаллы, имеющие значение для людей, но не для меня. Власть? Какая, интересно? Устраивать такое, чтобы иметь возможность командовать в моей долине? Бред. Власть над планетой? Так я на неё никогда и не претендовал. Просто жил и всё. Конечно, мог и вмешаться, но только если бы это напрямую коснулось меня, долины и Ларг. Но кому и зачем могут понадобиться Ларги? Они являются грозной силой против людей, но против богов они совершенно беспомощны. Если уж нужны преданные бойцы, то проще самому сделать несколько тысяч боевых биороботов. Получается, что я вроде как никоим боком не мог заинтересовать Хмыря. Тогда целью был Малыш? Опять же, у него пока нет ничего такого, что может заинтересовать другого бога. Да и вмешался Хмырь в нашу жизнь, как я подозреваю, задолго до того дурацкого эпизода с книгой. Тогда что, целью был именно я?! Но я вроде уже решил, что цель из меня неинтересная. Тогда ради чего всё это?! Просто поразвлечься?!
Мысли снова пошли по кругу, и я себя одернул. Хватит! Не имея информации, можно до конца жизни задавать себе одни и те же вопросы, поэтому для начала предположим, что я сюда попал не случайно. Также предположим, что Хмырь здесь уже был, и какие-то следы его пребывания я найти смогу. Ничем не подвержённые домыслы, но иначе все мои действия просто потеряют смысл. Один, неизвестно где и когда... Можно начать жизнь и здесь, всё равно это когда-нибудь придётся делать, но очень уж хочется разобраться в произошедшем и отомстить. Жутко отомстить тому, кто покусился на мою семью...
Немного успокоившись, начал строить уже более конкретные планы. Что, где и как искать? Хрен его знает что, хрен знает где и хрен знает как. Можно сделать какой-нибудь замок, жить в уединении. Можно вообще сделать личный спутник где-нибудь на орбите этой планеты. Сканировать поверхность, города, память людей, библиотеки, разбираться с местной жизнью, и через пару сотен лет выяснится, что мне нужно было всего лишь одно слово, какая-нибудь мелочь, лежавшая на виду. Значит, уединение отпадает и придётся начинать жизнь на этой планете с привычной роли попаданца. Бог-попаданец... Звучит смешно, но вполне может оказаться, что уровень местных магов окажется таким, что рядом с ними я буду выглядеть бледной тенью. Значит, не расслабляться, смотреть во все глаза, прислушиваться к малейшему шепоту и думать, думать, думать. Может тогда у меня и появится шанс на возвращение...
А если так ничего и не найду? Если Алгус был прав, и меня ждёт пятьдесят тысяч лет одиночества и подобного ожидания?! Хуже пытки не придумать - чувствовать, да и быть богом, пусть и "младшим", и каждую секунду ожидать нового нападения, бояться каждого шороха?! Может, именно такую пытку для меня и придумали?! Внутри заклокотала такая ярость, что трава вокруг меня стала чернеть и задымилась. Это меня немного отрезвило, и я постарался успокоиться и начать думать спокойно.
Надо бы придумать для путешествий какую-нибудь легенду, но какую? Каждая легенда всегда создается под конкретную задачу, цель. А какая цель у меня? Найти нечто. Где это нечто и что это такое - не знает наверное никто. Может в королевском замке в сокровищнице, может в храме в глубоком подземелье, может в какой-нибудь лачуге на стеночке висит. Значит придумывать что-то конкретное просто бесмысленно, надежда только на счастливую случайность. Или на случайность, которую для меня приготовит Хмырь. В душе снова забурлила ярость. Убью! Всё равно найду и убью! Потом оживлю и снова буду убивать!
Ладно, легенда у меня простая - действовать по обстоятельствам, сплошной экспромт, пока не появится хоть какая-то зацепка. Я ведь уже не на одной планете побывал, но там мои путешествия больше походили на развлечение - немножко подглядеть за местными со стороны, сделать себе подходящую одежду, деньги, погулять по достопримечательностям, поглазеть по сторонам. Как только начинало пахнуть "жареным", сразу "прыжок" в другой город, страну. Никаких привязанностей, никаких обязательств. Своеобразный туризм по экзотическим местам. А здесь... Здесь бегать и "прыгать" бессмысленно - так даже моя предположительно длинная жизнь пройдёт впустую. А дома, на Эрии, меня ждёт семья, Лара, девочки. Неизвестно, что с Малышом, так что "попрыгушечки" отменяются, придётся вживаться по-настоящему.
Наверное, я слишком задумался, потому что заметил аборигена только когда он оказался буквально в десяти метрах от меня. На вид - парень лет двадцати пяти. Из одежды - серая обвисшая рубаха, меховая безрукавка. Такие же серые, как и рубаха, штаны из грубой ткани. На ногах кожаные мешки с завязками, исполняющие роль обуви. Через плечо перекинута рукоять кнута и лямка такой же бесформенной сероё сумки. Лицо если не дурака, то не очень умного человека. Чистый, не замутненный мыслями взгляд большого ребенка. Вроде пытается смотреть на меня, но взгляд каждый раз, словно испугавшись, отводит в сторону.
Наконец абориген пробормотал нечто вроде "Парне мано". Невнятные слова, каждое из которых неожиданно обрывалось непонятным бульканьем, словно парню было тяжело говорить или не хватало дыхания. Язык был незнакомый, и я осторожно коснулся его памяти. Сплошная серая муть, но хотя бы вопрос теперь стал понятен - "Ты кто?" А все эти бульканья были следствием поражения головного мозга. Местный дурачок.
Ну что ж, будем знакомиться. Губам было трудновато произносить новые звуки, но надо привыкать. Да и телепатией лучше не пользоваться - надо вживаться в новый мир, а не пугать местных необычными способностями. Ещё неизвестно, чем они удивят меня самого, да и цена моим способностям, как показала жизнь, ломанный грош.
-Линк.
Абориген несколько раз повторил мое имя, словно пробуя его на вкус.
-Линк, Линк, Линк. Что тебе здесь надо?
Естественный и простенький вопрос, на который я не знал ответа.
-Не знаю. Потерялся.
Абориген на мгновение задержал на мне взгляд, и снова начал озираться по сторонам.
-Где потерялся?
Я показал себе под ноги.
-Здесь потерялся.
Теперь абориген уставился на землю у меня под ногами.
-Здесь потерялся?!
Снова продолжительное молчание.
-Чужой! - наконец сделал вывод абориген - Чужого надо вести хозяину!
Развернулся и, не оглядываясь, пошел в сторону леса. То ли позвал, то ли просто в известность поставил. Можно идти за ним, можно остаться здесь и ждать. Только чего? Знака свыше с подробными инструкциями?
Вздохнув, я поплелся за аборигеном.
Метров через пятьсот нашлось и объяснение неожиданному появлению аборигена - небольшой овраг, идущий наискосок в сторону леса. Трава чуть позеленее, чем вокруг, и здесь паслись пять тощих коров и десяток коз. Охраняла это стадо маленькая собачонка, которую едва было видно из травы. Затявкала, и тут же спряталась за пастуха, продолжая рычать.
Пастух с удивлением посмотрел на собаку, потом на меня, и тут же снова забыл про нас. Щелкнул несколько раз кнутом, и издавая время от времени какие-то странные звуки наподобие "Гыр, гыр", погнал стадо в сторону леса.
Сам лес оказался странным - не то степь с частыми рощами, не то лес с большими полянами, незаметно переходящими одна в другую. Пастух никуда не торопился, коровы- тем более, и до деревни мы добирались пару часов.
Сама деревня производила гнетущее впечатление - беспорядочно разбросанные избы, большая часть из которых были заброшены. Единственная улица, если можно так назвать, больше походила на пустырь, по которому шла дорога от замка к лесу. Никакого лая, звуков живности. Простоволосые женщины в серых бесформенных платьях уже ждали своих кормилиц, и стадо быстро разбрелось по дворам. На меня косились, но никто не сказал ни слова. Наоборот, женщины старались побыстрее скрыться в глубине дворов, огороженных заборами их жердей. Мужчин вообще не было видно.
Каких-то двадцать минут, и мы остались вдвоем с пастухом. Теперь можно и к "господину". Замок, когда мы подошли к нему, тоже разочаровал. Стены метров пятнадцати высотой, угловые башни. Сделанный в форме шестиугольника, когда-то, очень давно, он был красивым и грозным, но время его не щадило. Без всяких приборов и суперспособностей можно было разглядеть и следы разрушений, и старую копоть от пожаров. Проломы заделывали, но с каждым разом всё небрежнее. В некоторых местах дыры просто забили досками и засыпали землей. Наглядное пособие на тему "Упадок средневекового хозяйства". Ров вокруг замка давно зарос, цепи подъемного моста исчезли, а полусгнивший настил врос в землю. Стражник у калитки в воротах всё-таки был, но я бы не доверил ему охранять даже сортир на улице. Нескладный увалень с алебардой проводил нас равнодушным взглядом, даже не спросив, кто я такой. Зачем его вообще сюда поставили? Для вида?
Во внутреннем дворе - все те же признаки запустения. Неприбранный мусор, вдоль стен старые телеги, деревянная рухляль. Людей не видать, хотя кухней пахло очень отчетливо. Над двором возвышалась центральная башня, но пастух повёл меня правее неё вбок, к неприметному зданию. О чем-то поговорил с сидевшим на крылечке парочкой зачуханных крестьян, и минут через десять к нам вышел "господин". Обычный на вид мужчина, разве что одет чуть поприличнее, чем остальные - почти новые камзол, сапоги. Взгляд и в самом деле властный, хоть и чуть мутный от выпитого вина. Оглядел нас.
-Что надо?
Пастух сразу закланялся.
-Чужой, господин!
Мужик более внимательно присмотрелся ко мне.
-Кто таков? Откуда?
Легенду я придумать не успел, но решил, что пьянка людей обычно сближает, и решил сыграть на этом:
-Зовут Линк, а откуда - не помню. Помню только, что сидели в кабаке, пили много, а больше ничего. Опоили, наверное.
-Да вижу, что рожа не нашенская. Только где же тебя так опоили, что ты ничего не помнишь? В наших краях таким не балуются. А вот кто тебя повезёт куда подальше? Был бы преступник - просто убили. Для армии - так давно бы уже на плацу руками махал. И с друзьями так не поступают. Остается, что ты кому-то очень крепко насолил, вот тебя и выкинули подальше, чтобы помучился. Но такое только в сказках бывает, так что остается самое нехорошее - соглядатай ты, и всё врёшь. Так что рассказывай, кто послал и зачем.
Говорилось всё небрежно, спокойно, и я даже слегка ошалел - если не считать любимого бреда про шпионаж, мужик рассуждал весьма логично.
-Какой уж из меня соглядатай, если я ничего не помню, и даже не знаю где я. Вот это я зря сказал. Мужик вдруг хищно оскалился.
-Ничего, мы тебя "разгороворим". Эй, Хано, Мук, обыщите его!
Слуги, до этого спокойно сидевшие на крылечке послушно двинулись ко мне. Здоровые равнодушные мужики, которые с одинаковым послушанием и землю вспашут, и голову, на которую укажут, скрутят. Вот и кончилась моя легенда, даже не начавшись. Во всяком случае, ожидать пыток что-то не хочется. Даже для вживания в местные реалии.
Вздохнув, дождался, пока мужички протянут ко мне руки, взял протянутые пальцы на излом и сложил мужиков стопочкой. Верхний пытался было вывернуться, но я наступил ему ногой на горло, и он сразу успокоился.
"Господин" аж побелел лицом от такого поворота. Забегал глазами по сторонам, потом всё-таки взял себя в руки.
-Ты... Ты... - дальше сказать у него не получалось, а ожидать, пока его прорвёт, было не интересно.
-Дурак ты - сплюнув, я повернулся и направился к выходу.
Думал уйти спокойно, но "господин", наконец, нашел нужные слова и довольно громко заорал:
-Стража! Измена! Взять шпиона!
Что удивительно, но его услышали, и из неприметной двери у ворот выбежало четверо с мечами в руках. Трое - обычные оболтусы, посчитавших себя солдатами только потому, что в руках у них железные палки. Таких даже бить стыдно. От первого удара я увернулся, а салабон получил пару ударов в печень, по шее и сразу растерял боевой дух, уткнувшись носом в пыль. Забрав его простенький меч, встретил остальных. Двое потеряли свои железки всего лишь от сильных встречных ударов. Получив болезненные удары мечом плашмя, отскочили в стороны и больше задерживать меня не пытались.
Лишь последний, самый старый, хоть что-то из себя представлял в боевом отношении. Кряжистый, с лицом, по которому явно не один раз попадали чем-то тяжелым, да так, что там появились вмятины, он не торопился. Спокойно смотрел, как я валяю его недорослей, свой меч достал только в последний момент, когда я был уже рядом. Судя по ударам и связкам - старый, битый жизнью кобель, всю жизнь проведший на войне. Никакой суеты, никаких "красивостей", только проверенные чужой смертью удары. К сожалению, я почти всё это знал, и знал, как повернуть это себе на пользу. После десятка ударов обозначил удар в шею (жалко было убивать старика), потом ещё и ещё. После, наверное, пятого он сам отступил, отсалютовал мне мечом, и приложил кулак к груди.
-Благодарю богов, что мне выпало счастье скрестить меч с таким мастером как вы, господин. Моё имя Танхан, можете полностью располагать мною и моими людьми.
Очень странный поворот, но Танхан смотрел твёрдо, и я не чувствовал в его словах вранья. Своеобразная солдатская честь, благодарность за сохраненную жизнь? Посомневавшись, я всё-таки ответил:
-Меня зовут Линк. Я рад, что встретил настоящего солдата.
Сзади раздался гневный крик.
-Танхан, ты что, сдурел? Это же шпион, он хотел нас убить!
Танхан кинул взгляд в сторону крикуна.
-Заткнись, дурак! Если бы господин Линк действительно этого хотел, мы бы уже все умерли. Не станет мастер марать руки о такую шваль как ты. И шпионом быть ему не позволит собственная честь - снова повернувшись ко мне, он продолжил - Чем я могу служить господину? Есть мыльня, воду согреем быстро. Еда у нас простая, но кусок мяса найдётся. Если желаете отдохнуть несколько дней - замок в вашем распоряжении.
Я невольно покосился на "крикуна"
-Кто же у вас здесь командует?
Танхан тоже покосился.
-Этот - всего лишь ключник. Гонора и крика много, а толку мало. Я отвечаю за охрану замка. Как скажу, так и будет.
-Что-то слабая у тебя охрана.
Танхан помрачнел.
-Если вам будет интересно, я всё расскажу в подробностях, когда вы отдохнете.
Ну что ж, узнать обстановку от местного может оказаться очень даже полезным, и я кивнул.
-Хорошо, так и сделаем - помыться, поесть, отдохнуть.
Мыльня оказалась крохотным полутемным помещением у стены. Несколько лавок, пара деревянных тазов. Воду принесли в вёдрах, даже положили нечто мохнатое (видимо, местную мочалку) и кусочек черного мыла. Даже прикасаться к нему было не очень приятно, но надо привыкать. Матерясь и морщась, "помылся", сполоснулся и снова одел ту же одежду.
Столовая тоже не радовала - комната рядом с кухней с выходом прямо во двор замка. Десяток грубых деревянных столов, лавки. "Щедрое" угощение для меня состояло из глиняной миски с непонятным варевом, двух кусков хлеба и деревянной кружки с родниковой водой. Я осторожно попробовал и с трудом удержался, чтобы не сплюнуть.
Танхан, сидевший напротив, заметил, как я скривился.
-Простите, господин Линк, это всё, что у нас есть.
-Да ладно, не в моем положении привередничать. Лучше расскажи, где я оказался и что здесь творится - я и в самом деле ничего не знаю. И почему вокруг такой бардак?
-Бедность, господин Линк - сразу ответил Тахтан - Вы в замке ланци Гарма. Когда-то земли этого рода тянулись на пять дней пути, но... Бесконечные войны, несчастные случаи, эпидемии, стихийные бедствия подкосили род и его мощь. Этот замок и пять деревень - всё что осталось. По уму надо бы бросить замок и жить в обычном доме, но содержать замок хоть в каком-то порядке - главное условие сохранения титула и привилегий. Сюда все деньги и уходят. Стражи набрали всего десяток, да и те... - Тахтан мрачно скривился.
-А где ланци?
-В лесах появилась банда, вот он и поехал разбираться. Взял пятерых стражников из тех, что получше, но уже неделю от них нет вестей. И предчувствие у меня очень уж нехорошее.
-Думаешь погиб?
-Не такие у нас большие земли, чтобы задерживаться так долго. Ну два, ну три дня, но неделю?!
-Поедешь искать?
-Надо бы, но на кого оставить замок? Он хоть и старый, но при закрытых воротах на его стены с наскоку не забраться. А если уеду и я, то замок, считай, что бросили. Любой, кто просто зайдёт сюда и сможет защитить ворота, станет новым ланци - королю без разницы, кто здесь сидит, лишь бы замок держал для него.
Тахтан говорил с горечью, но мне показалось, что и с некоторым намёком. Я и сам на краткий миг задумался - а что, если это сделаю я? Сразу и титул, и положение. Деньги не проблема - мало ли какой клад в подвале вдруг "отыщется". Но если ещё немножко подумать, то зачем мне это? Сидеть в глуши, заниматься прогрессорством? Завоевывать новые земли? Зачем?! Пустая бессмысленная суета, которая ни на миллиметр не приблизит меня к моему врагу. Может лет через пятьсот, когда одурею от скуки и безделья, меня это ненадолго и развлечёт, а сейчас...
-Раз уж это у вас так просто, то почему бы тебе самому не стать ланци или не позвать кого-нибудь из соседей себе в хозяева?
-Можно и самому, - хмыкнул Тахтан - только чем я буду кормить людей?
-Сейчас же кормитесь?
-Вам как гостю - лучшее. А соседи... Раньше были и мощные крепости, и гордые властелины, и богатые деревни. Но войны, несчастья, бедствия... Если одна из трёх крепостей в таком же состоянии, как и у нас, так это хорошо. А многие просто бросили. Приходи, селись, живи - желающих только нету, разве что бродяги да разбойники.
-Всё так плохо?
-Предсказатели говорят, что будет ещё хуже. Ещё один засушливый неурожайный год, и у всех останется только одна мысль - не умереть с голода.
Тахтан много ещё чего рассказал, но всё сводилось к одному - "Плохо. Всё очень плохо". Может он в чем и сгустил краски, но я его понимал - старый вояка, оставшийся без всяких сбережений, он теперь всю душу вкладывал в этот обветшавший замок. Если и здесь всё развалится, то идти будет просто некуда...
Уже опускались сумерки, и Тахтан повел меня к месту ночлега. На этот раз мы пошли в "господскую" часть. Вот тут я без всяких рассказов почувствовал всю бездну упадка - везде пыль, грязь, затхлость, неубранный мусор. Крысы, паутина, болтающиеся двери. Реально использовались только две комнаты - спальня и кабинет ланци. Для очень редких гостей иногда открывали гостевую, куда вел меня Танхан. Кухарка успела сменить бельё на постели, бегло протерла пыль, но в свете свечей всё равно обстановка выглядела убого. Всё старое, серое, пыльное... Тахтан прекрасно меня понял. Он вообще подчеркнуто относился ко мне как к важному господину, случайно попавшему в непростую ситуацию, и теперь даже виновато развёл руками.
-Завтра, если господин Линк решит задержаться у нас, мы всё здесь вымоем и вычистим, но мебель в этой комнате - это всё, что у нас есть.
Я отмахнулся.
-Крыша над головой есть - и ладно. А завтра видно будет.
Тахнат ушел, а я ещё несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Никого и ничего. Никаких признаков магии, срытых ловушек, одна разруха. Такое впечатление, что лет десять в эти комнаты никто не заходил. Старый заброшенный дом, только размерами с замок. В соседних комнатах только мусор на полу - видимо всё деревянное пустили на дрова во время очередной осады, а то, что представляло хоть малейшую ценность, давно продали.
Просканировав уже всю крепость, обнаружил только семь человек - один стражник неторопливо прогуливался по стене, второй прикорнул у ворот. Ещё трое в караулке, кухарка, управляющий и один из слуг, пытавшихся меня задержать (второй, видимо, был приходящий, из деревни). И всё это на небольшом пятачке у ворот. Остальной замок - мечта археолога или любителя ужастиков - лабиринт каменных коридоров. Я даже не стал особо присматриваться - не очень-то хотелось на ночь глядя наткнуться на свалку скелетов в какой-нибудь дальней зале. А вот посмотреть на комнаты ланци было бы неплохо. Тем более, что никто этого запретить мне не сможет. Прихватив свечи, вышел в коридор. То, что двери в кабинет не заперты, уже не удивило. Спальня ланци выглядела чуть получше моей гостевой - здесь даже было пара сундуков с ветхой одеждой. В кабинете - массивный стол, пара продавленных кресел. На стенах несколько почерневших от времени портретов великих предков. Никаких рыцарских доспехов, коллекции оружия. Голые стены и мусор на полу. Камин, который не разжигали давным-давно. Немного обнадежила небольшая полка с книгами, но тексты оказались на незнакомых языках. Письменность я немного подсмотрел в памяти управляющего, но этих языков он не знал. На всякий случай я скопировал изображение страниц себе в память - мало ли. Будет время, разберусь и с ними.
Ещё раз более внимательно просканировал стены, пол, потолок, и обнаружил парочку простеньких тайников. Один в углу у окна, другой у камина. В первом оказался небольшой железный ларец с десятком свитков. Что-то вроде генеалогического дерева, указы о назначении ланци, о привилегиях, карта первоначально выделенных земель. Простенький перстень-печатка из серебра с изображением орла, распустившего крылья. Я покрутил перстень в руках. Не знаю, какое место в местной геральдике занимает эта птица, но моё уважение к ланци, которого я, скорее всего, никогда не увижу, резко возросло - в моем понимании, такой герб за просто так не дают.
Если я правильно понял Танхана, ланци - это что-то вроде наследуемой должности коменданта крепости, которая приравнивалась к дворянству низшего уровня. К замку полагался определённый кусок земель, а дальше - крутись как хочешь - захватывай рабов, заманивай поселенцев, но крепость должна быть в исправном состоянии. Крепость перестала существовать - кончилось и "ланци".
Хотел положить бумаги на место, но появилась смутная идея - а почему бы мне не стать этим самым ланци на время путешествий? Прикрытие и легенда что надо! Бедный дворянин из захолустья отправился по делам в столицу. Это объяснит и незнание столичных реалий, ошибки в поведении, этикете, одежде, да и дать кому в морду будет гораздо проще. Если не швыряться деньгами, то это объяснит и то, что передвигаюсь один. И цель путешествия вполне прозаичная - попасть на прием к королю. Разумеется, такого приёма можно ждать не один месяц, а за это время я уж что-нибудь придумаю. Тщательно скопировав всё содержимое ларца, сунул всё в свою сумку (потом внимательно прочитаю). Ну что ж, хоть какой-то толк от моего пребывания в этом захолустье уже есть.
Второй тайник открывался защёлкой в боковой стенке камина, затем отодвигалась дверка в стене, открывая проход в маленькую комнату. Вот здесь я нашел первое более-менее приличное оружие. Кольчуга, шлем, довольной неплохой обоюдоострый меч. Всё покрытое толстым слоем пыли, с пятнами ржавчины. Судя по структуре металла, изготовлено лет двести назад. Толстый слой пыли покрывшая оружие, намекали, что последние лет пятьдесят сюда никто не заходил. Хранили как неприкосновенный запас? Тогда хотя бы следили за оружием, чистили, смазывали. Больше похоже на то, что один из прежних ланци отдал замок совсем не добровольно, а новый о секрете просто не знал. Но для меня это даже лучше - фамильные доспехи всегда вызывают уважение. А кто захочет посмеяться - я крутанул меч, примеряясь к своему новому оружию - тот будет смеяться очень недолго. До банального воровства я, конечно, не опущусь, но в качестве образца реального местного вооружения вполне сойдёт.
Теперь встал вопрос о деньгах. Уже более целенаправленно стал сканировать замок в поисках хоть какой-нибудь заначки, оставленной прежними хозяевами, и вскоре нашел пару тайников в подвале. Спускаться не стал, просто просмотрел содержимое, чтобы потом использовать как образец, и этим ограничился.
Была уже глубокая ночь, и я решил, что на сегодня мне уже хватит. Вернулся в свою комнату, сделал приличную лежанку, и, с невольным вздохом вытянувшись, стал перебирать в памяти свои "достижения" - перенос на эту планету, свои метания, планы на ближайшее время. Из плюсов - появилась хоть какая-то определённость. Во всяком случае, я теперь могу зацепиться за местную жизнь. Есть правдоподобная легенда на первое время, документы, оружие, деньги, знание языка. Жаль только, что это даже на миллиметр не приближает меня к основной задаче - понять, почему я здесь, кто такой Хмырь и как его найти и убить. Значит для меня по-прежнему только один путь - искать, искать и искать. Вот уж действительно, как в поговорке: "Пойди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что"...
Ночь прошла на удивление спокойно, если не считать постоянного ощущения чужого взгляда. Полная темнота, полная тишина и... ощущение чужого взгляда. Я бессознательно пытаюсь поставить защиту, но невидимый враг просто смещается и начинает наблюдать с другой стороны. Я тоже поворачиваюсь, ставлю всё новые защиты, но враг исчезает только на мгновение и снова появляется уже в другом месте. Снова и снова, снова и снова... Это уже много позже я догадался, что всё-таки могу чувствовать присутствие Хмыря и даже могу хоть немного ему сопротивляться, но в то утро я проснулся мрачным и злым на весь белый свет.
Развеяв постель, вышел во двор, умылся из ближайшей бочки с дождевой водой, стоявшей под водостоком. Огляделся по сторонам - вроде со вчерашнего дня ничего не изменилось. Сонный стражник у ворот, и больше никого. Зашел на кухню, и стряпуха тут же торопливо наложила мне тарелку вчерашней бурды. Поковырялся ложкой в тарелке, но аппетита совершенно не было. Что я здесь делаю? Что мне здесь надо? Из документов только жалкая кучка книг, которые никто не умеет читать. Религиозностью здесь даже не пахнет - все озабочены только собственным выживанием. Ждать, пока произойдет его величество Случай? Сколько ждать? Год, десять, сто? Внутри всё заклокотало. Не смогу! Мне нужно двигаться, мне нужны толпы людей, мне нужна информация, текущая рекой!
Ничто меня не держало, так что я просто встал и пошел. У ворот, словно ожидая именно меня, стоял Танхан. Он сразу всё понял, и взгляд стал тоскливым.
-Господин Линк уходит?
-Да, ухожу.
-Господин Линк вернётся?
-Не знаю.
Взгляд у Танхана совсем потух. Он помолчал, но сказал довольно твердо и, как мне показалось, искренне.
-Легкой дороги вам, господин Линк!
На мгновение мне даже стало неловко. Я ничем ему не обязан, но, наверное, он на что-то надеялся. Непонятно на что, но надеялся.
Я оглянулся по сторонам, и Танхан сразу насторожился.
-Понимаешь, Танхан, ночью мне было видение... Боги посылают меня в дальний путь - Танхан смотрел настороженно - И ещё они указали мне место в подвале, где одним из прежних ланци была спрятана казна. Если найдётся ломик, то можем сходить проверить...
Танхан долго молчал, словно пытался понять смысл таких простых слов, потом вдруг улыбнулся.
-Господин Линк хочет проверить - стоит ли верить богам и собственному предназначению?
Я тоже улыбнулся.
-А вдруг обманули, и мне лучше остаться здесь?
Танхан сразу стал серьёзным.
-Этим лучше не шутить, а то боги могут и наказать!
Я тоже помрачнел.
-Сильнее наказать они уже не смогут - и, стараясь сгладить впечатление от невольно вырвавшихся слов, строго добавил - Так есть ломик или мне уйти просто так?
Танхан засуетился и через минуту мы уже спускались в подвал замка.
Как и везде - запустение, грязь, мусор. Когда-то здесь располагались склады, темницы, конюшня, несколько колодцев. Сейчас - летучие мыши, крысы, пауки, слизняки, плесень. Как обычно - строилось в несколько этапов, достраиваясь под текущие нужды. В результате получилась запутанная многоуровневая ловушка, в которой несведущему человеку заблудиться очень просто. Да ещё в нескольких местах коридоры были завалены обвалившимися сводами. Я сам несколько раз сворачивал не на тех поворотах, хотя мог видеть всю схему ходов целиком. Минут через двадцать добрались и до нужного тупика. Я указал факелом на стену.
-Бей здесь.
Танхан поудобней перехватил лом, и после нескольких сильных ударов один из камней выпал куда-то внутрь. Ещё несколько ударов, и уже можно протиснуться в небольшую комнату. Я уже знал, что там внутри, а вот для Танхана увиденное стало шоком. Всего-то три полусгнивших сундука, полных золотых и серебряных монет, потемневших о времени. Я уж не стал хвалиться, что девять из десяти монет я сделал сам, на всякий случай, чтобы клад стал более весомым. Наверное, для Танхана хватило бы и прежних, "настоящих", сокровищ, но я не стал мелочиться. Некоторое время Танхан просто смотрел, потом опустился на колени, погрузил подрагивающие руки в золото, и замер. Я тоже молчал, ожидая, что будет дальше.
Наконец Танхан встал, встряхнулся, словно сбрасывая с себя наваждение.
-Господин, боги любят вас! - Я только хмыкнул, но Танхан был серьёзен - Когда вы вернётесь, я буду счастлив служить вам как верная собака!
-Я не знаю, вернусь ли я.
-Я всё равно буду ждать, господин.
Неловко было обманывать старого служаку, поэтому я ответил уклончиво.
- Я и в самом деле не знаю, вернусь ли я и когда это будет. Хорошо, считай, что ты у меня на службе. Деньги есть, так что теперь можно привести замок в порядок. Деньгами-то сможешь распорядиться, или ключник заберёт всё себе?
Танхан поднял руку и демонстративно сжал кулак. Всё ясно, теперь ключник будет ходить по струночке у нового ланци.
-Возьми сколько надо на первое время - на продукты, нанять новых стражников, купить оружие и прочее. Пока не будет крепкой охраны, никто не должен знать, что в замке завелись деньги - Танхан согласно кивнул - Ну а потом займёшься хозяйством - скотину прикупить, зерно, инвентарь, людей позвать, мастеров и прочее. Сам сообразишь. Если не суетиться, но и не медлить, думаю, через год замок оживёт.
Танхан снова кивнул.
-Ладно, бери деньги и пойдём.
Танхан деньги взял, но чуть ли не считая каждую монетку, словно я дал их в долг. Я повернулся уходить, но Танхан меня остановил.
-Господин Линк, а вам?
-Что мне?
-Вам ведь в дороге тоже понадобятся деньги!
Да, странный из меня попаданец - раздаю деньги сундуками, а о себе всё забываю. Но не объяснять же, что деньги мне давно уже не нужны! Но всё-таки пришлось, чтобы не смущать Танхана непонятным поведением, не глядя зачерпнуть горсть монет и ссыпать в карман.
-Этого мне хватит.
Танхан только вздохнул от такого равнодушия к деньгам.
Быстренько заложили вход и отправились назад. Танхан шел уверенно, но на некоторых поворотах поставил метки, ткнув факелом в стену. Ну что ж, если ему этого достаточно, пусть так и будет. В любом случае, зная, что в подвале есть настоящий, а не легендарный клад, он его обязательно найдёт...
Теперь прощались уже совершенно по-другому. Тархан сразу обрёл уверенность - рыкнул на сонного стражника у ворот и даже на меня теперь поглядывал скорее как старый дядюшка на несмышленого племянника.
-Господин Линк, раз уж мы теперь можем позволить себе траты, то может вы задержитесь на несколько часов? Купим в деревне лошадку, продуктов, запасную одежду и прочие припасы?
На мгновение я засомневался.
-Нет, не стоит. У вас и так всё наперечет. Я сыт, несколько дней пешком меня не испугают, а если уж и надо будет что купить, то деньги у меня есть. Удачи тебе!
Я протянул Танхану руку, и тот насторожился, но всё-таки осторожно пожал.
-Я сохраню замок для вас, ланци Линк!
-Сохрани - согласился я. Этот замок мне и даром не нужен, но... мало ли как жизнь повернётся. Даже вариант, что я полностью потеряю свои способности (или мне в этом "помогут"), отвергать нельзя - Но если я не появлюсь через пару лет, то объявляй ланци себя.
-Как скажете, ланци Линк!
Танхан знакомым жестом римских легионеров чуть стукнул себя по груди кулаком правой руки и отступил в сторону.
Ну что ж, вроде немножко помог, никому ничем не обязан. Можно и в дорогу в неизвестность.
Ещё раз кинув, я вышел за ворота замка.
Через пару часов я решил, что пешие прогулки - это хорошо, но мне предстояло одолеть ещё не одну сотню километров, и желательно позаботиться о транспорте. Свернув с дороги на ближайшую поляну, посидел немного, отдыхая и собираясь с мыслями. Что мне, собственно, понадобится в дороге? В первую очередь - лошадь. Дорога была малолюдная, но пару путников я всё-таки встретил. Местные лошади почти ничем не отличались от привычных мне, разве что шея была очень длинная, делая их похожих на земных лам. Да и "делать" их не так уж сложно. Это только на первый взгляд кажется страшновато, а на самом деле... Даже сложную кривую совсем не обязательно запоминать во всех подробностях - достаточно описать несколькими уравнениями. Даже человек начинается с единственной клетки - вся информация записана в генах. В объеме горошины можно сохранить информацию о живых существах целого мира. А дальше - дело техники и генной инженерии. Подправить нужные кусочки, дать толчок, обеспечить ускоренный рост. Когда знаешь технологию, и имеешь такие возможности, как у меня - никаких проблем. Уже через полчаса гнедой жеребец настороженно оглядывался по сторонам. Теперь наложить матрицу с минимальным интеллектом, программу защиты, боевых навыков, и новый биоробот, во всём послушный мне, готов. Внешне - самая обычная лошадь, а вот по возможностям... Усиленный костяк, модифицированная мышечная система, позволяющая сутками скакать без остановки, шкура, которую не прорубит ни один обычный меч. Конечно, не супер-пупер боевая машина, но как спутник, охранник, средство передвижения, такая "модель" меня вполне устраивала.
Отпустив Росинанта (а чем плохое имя?) пастись и привыкать к своему новому телу, занялся мелочевкой. Седло, сбруя, седельные сумки.
Потом пришлось переделать собственную одежду. Я никогда не стремился к выпендрёжу, старался одеваться скромно, но... Как простой человека воспримет то, что "младший" бог считает "скромно"? Светло-серая куртка из тончайшей замши, белая рубашка из лучших сортов хлопка, штаны, сапожки из мягкой кожи, которую, однако, не сможет прокусить даже крокодил. Простенько, без украшательств, драгоценностей, магии, но за такой комплект можно, наверное, купить замок наподобие того, что я только что покинул. Пока никто не сказал мне ни слова, но что, если встретится человек, понимающий в таких в вещах? Как я буду после этого рассказывать о своей нищете? Пришлось переделывать привычную одежду в чуть улучшенный вариант одежды Танхана - темно-коричневая куртка из грубой кожи с черными пятнами потертостей. Костяные пуговицы, воротника нет, рукава крепятся парой петель шнуровки, не затрудняя движений при ударах. Серая застиранная рубаха, такие же грубые штаны, стоптанный сапоги. Из нижнего белья только короткие подштанники. Ощущения... Из нежного, ласкающего кожу белья в заскорузлую, грубую, провонявшую потом робу...
Вздохнув, принялся за оружие. Форму меча скопировал с увиденного в замке - прямой, чуть сужающийся к концу обоюдоострый клинок. Просто, но даже красиво. Покрутил, чуть подправил центровку под себя. Изменил структуру заготовки - теперь это была многослойная кованная сталь, верхний слой искусственно состарен. Ещё покрыл лезвие мелкой сеткой из мономолекул - ни один анализ её не обнаружит, а вот сломать меч теперь будет невозможно. И точить не надо - кромка всегда толщиной в одну молекулу. Ножны - самые простые, потертые. Скопировал по памяти кольчугу. Главным было сохранить рисунок плетения и верхний слой колец. Внутренний, разумеется, сделал суперпрочным. Боевой нож, пояс, перевязь для меча, всяческая мелочевка, которую уважающий себя путешественник обязан иметь в сумках. Мне это всё и даром бы не надо, но зачем лишние вопросы?
Через час вроде самое необходимое сделано. Оседлав Росси, собрал свое барахло, уселся в седло. Оглянулся по сторонам - вроде ничего не забыл, особо не наследил. Похлопал лошадь по шее.
-Ну, что, Росси, тронулись?
Жеребец покосился на меня, но с места не сдвинулся. Всё правильно - он умный, и если мне не угрожает опасность, он и шагу не сделает без команды. Можно добавить контур мысленного управления, но и это может оказаться лишним поводом для подозрений. Ладно, будем ездить "как все". Я чуть шевельнул поводьями, и Росси сразу стал набирать скорость. Путешествие в никуда началось...
По первым прикидкам прикидкам получалось, что до ближайших более-менее населённых земель надо добираться километров пятьсот. Редкие деревушки, городишки, замки. Редкие полузаросшие дороги. Если принять в среднем километров пятьдесят в день, то дорога растянется минимум на неделю. Хорошо бы прыгнуть сразу далеко-далеко, но... Раз уж развели как лоха, то неча теперь гнуть пальцы веером, будем ездить как все и жить как все. Смотреть вокруг во все глаза, всё запоминать и думать, думать, думать...
Первый день прошел без приключений. Лес напоминал лиственный в районе субтропиков. Непуганые животные, которые периодически появлялись у меня на дороге. Сама дорога скорее была "направлением", едва выделяющимся в окружающем лесу. Если знать, что искать, то заметны были и следы от телег, и места привычных стоянок, но всё такое заросшее, словно несколько лет здесь ездили только случайные путники.
Уже ближе к вечеру наткнулся и на первую "таверну". Перекрёсток с чуть более наезженной дорогой, полусгнивший забор из бревён. Когда-то здесь стоял отдельный дом для проезжих, жилой дом, конюшня, пристройки для живности. Но люди перестали ездить, и таверна зачахла. Забор сгнил, ворота упали, и их никто не собирался ремонтировать. Таверна то ли сама сгорела, то ли сожгли, а остатки хозяева разобрали на дрова. Хозяин, довольно крепкий старик, мрачно оглядел меня, но даже не пустил в дом, когда я заикнулся, что хотелось бы перекусить и может даже переночевать. Молча указал рукой на небольшой навес, под которым стоял одинокий стол с лавками. Еды, правда, не пожалел - большая миска с куриным супом, целый каравай хлеба и кувшин с домашней бражкой. Забрал в уплату пару медяшек, но разговаривать не захотел и сразу ушел.
Странно, конечно, но меня сейчас гораздо больше интересовала возможность поесть горячего.
И только насытившись, снова удивился странностям - судя по горкам лошадиного навоза, народ здесь бывал. Неужели и всех остальных кормят под этим навесом? Или только меня, как чужого? Уж своих-то здесь наверняка всех в лицо знают. Или может в доме тесно? Почему не отстроят таверну заново? Нет смысла? Слишком мало приезжих? Зачем тогда вообще цепляться за это место?
Хозяин, не дождавшись моего отъезда, снова вышел из дома и подошел ко мне.
-Что-то ещё?
Сказано было с такой неприязнью, что проситься на ночлег я даже не стал.
-Продуктов бы мне в дорогу хотя бы на пару дней.
-Что надо?
-Хлеба, крупы какой, копчености возьму, если есть.
Судя по взгляду, меня беззвучно обматерили - как можно отправиться в дорогу, не взяв припасов. И в разряд подозрительных меня занесли - кто такой? Почему один? Чего ещё ждать?
Но минут через двадцать хозяин принес мешочек с крупой на пару килограмм, каравай черного хлеба и кусок окорока. Я развязал мешочек - что-то вроде перловки, сойдёт. Хлеб пекли дня три назад, от окорока запашок был тоже не очень свежий, но я не стал привередничать. Выложил серебрушку - хозяин молчком сгрёб её и, не прощаясь, ушел.
Мда, весело здесь живётся...
Ночь провёл у костерочка, прислушиваясь к новым звукам, запахам, сканируя местность на предмет опасностей. Но никто не нападал, не искал, не интересовался. А утром снова петляющая дорога. Бессмысленное путешествие, в которое я ввязался. Я снова и снова задавал себе вопрос - зачем? Зачем всё это? Пока я вижу только лес и редких путешественников, настороженно косящихся на меня. Зачем мне всё это надо? Я невольно вздохнул, и тут же обматерил себя - вздыхай не вздыхай, но более умного у меня сейчас просто нет.
Прячущихся в лесу вооруженных людей охранная система заметила уже давно, но я не придал этому особого значения - мало ли. Может какие беглые, может чья-то разведка, может отряд местной полиции, занятый поиском преступников. Когда встретимся, тогда и будем разбираться.
"Встреча" прошла скромно и буднично... На одном из участков дороги, где деревья и кусты стояли почти сплошной стеной, дорогу заступили человек пять. Обычные мужики в мешковатой одежде, разве что у всех в руках что-нибудь тяжёлое или острое. Я остановил коня, ожидая продолжения, и сзади выскочили ещё трое. Ещё парочка таращились на меня из кустов, держа под прицелом луков. Ну что ж, значит без разговора меня не отпустят.
Старший, не дождавшись моей реакции, насторожился, но решил не отступать. Перебросил саблю из руки в руку, словно желая показать, как ловко он ей владеет, сделал пару шагов по направлению ко мне.
-Больно уж ты спокоен, путник - протянул он.
-Чо надо?
-Ах, так мы из благородных - сделал неожиданный вывод старший и почему-то обрадовался. Сделал знак рукой, и те двое, что сидели в засаде, натянули луки. Снова обретя уверенность, главный уже с усмешкой глядел на меня - Ну что ж, раз ты из благородных, то не откажешься поделиться малой толикой своих богатств с нами, сирыми и убогими?
Я немного засомневался - это он так издевается или по местным традициям "благородным" сопротивляться не положено? И кто они такие вообще? Обычные грабители или одичавшая дружина какого-нибудь местного барона, зарабатывающая себе на пропитание предоставлением "защиты" на лесных дорогах?
Противно отдавать деньги непонятно кому и непонятно за что, но и устраивать разборки из-за горсти монет совершенно не интересно. Не глядя, я отцепил свой кошелёк и бросил главному.
-Держи.
Старший ловко поймал кошелёк, развязал и удивлённо протянул.
-А гусь-то нам жирный попался - швыряется золотом как грязью! - Улыбка сразу куда-то исчезла - Неужто ты думаешь, что я поверю, будто это у тебя последнее?! Придётся пощупать тебя получше. Или сам отдашь, если жить хочешь?
Я только вздохнул - банальный грабёж. Ситуация, в которую я за годы своих путешествий попадал, наверное, сотни раз. И каждый раз одно и то же - если не бросаются сразу, то каждый раз сомнение - как поступить? Убегать, убивать, брать в плен и наказывать по местным законам? Зачем мне всё это? Жили тут без меня и после меня проживут. Против меня сейчас, наверное, ни один маг не сможет устоять, а уж уничтожить этих бандитов - это вообще, как сплюнуть. Но какая в этом радость? Почувствовать себя сильным? Скорее уж мальчишкой, потрошащим кошку ради собственного удовольствия.
Я сунул руку за пазуху и достал нечто, напоминающее большой кошель. Покачал его, чтобы все обратили на него внимание, но бросил его не главному, а высоко в воздух у себя на головой.
-Держите!
Всё взгляды устремились к кошельку, но... В верхней точке кошель (моя вариация на тему светошумовых гранат) вдруг взорвался. Серия ослепительный вспышек и оглушительных взрывов. Меня и лошадь прикрыла защита, а вот бандитов прикрывать было некому. Крики ужаса, и ослеплённые бандиты, бросив оружие, ломанулись в разные стороны, натыкаясь на деревья. Пройдёт не меньше часа, прежде чем они хоть немного придут в себя, а уж об активных действиях в ближайшую неделю они точно забудут. Можно даже посмеяться, но настроения совершенно не было - пришел взрослый дядька и обидел малышей в песочнице. Чем гордиться-то? Можно было просто парализовать всех, усыпить эту братию, почистить им память, чтобы вообще забыли о встрече со мной, но вдруг я пропущу какую мелочь? Вдруг кто-то заинтересуется странностями, захочет провести расследование? Поползут слухи... Это мне надо? А так - шума много, но всегда можно отбрехаться некоей новой разработкой, боевым артефактом, купленным на последние деньги, в конце концов. И убивать никого не пришлось.
Вздохнув, я тронул поводья.
-Ладно, Росси, поехали месить грязь дальше.
Настроение было всё-таки испорченно, и через час, заметив подходящую поляну, решил остановиться на ночевку. И рано ещё, и ехать можно ещё с десяток километров, но... не лежит душа. А к своей интуиции я предпочитал прислушиваться. К тому же, поляна оказалось очень удобной - рядом с дорогой, небольшой ручеёк в какой-то сотне метров. Да и судя по многочисленным следам костров, не я один такой умный.
Хлеб у меня был, свежее мясо добыл, подстрелив из пращи местную "курицу". Можно было, конечно, сделать царский обед по собственному желанию, но при всём моём опыте всегда оставалась толика сомнения - то ли я делаю? Какой-нибудь мелкий ген в ДНК, на который я не обращу должного внимания, может стать причиной больших проблем. На крайний случай - сойдет, но сейчас, когда лес полон живности, тратить силы на такую ерунду как еда? К тому же, мне нужно набираться опыта, привыкать к местным реалиям. А как узнать, как пахнет корочка "курицы", запеченной на углях? Только сделав всё самому, своими ручками. Идеал - он и есть идеал, но кто знает, вдруг из-за какого-нибудь нюанса в составе глины, из-за того, что попалась не молодая, а старая курица, из-за какого-то особого аромата местных деревьев и появится некая особенность во вкусе, которая станет "цимусом", от которого тащатся настоящие гурманы? Пока не попробуешь - не узнаешь.
Пока прогорали дрова, ощипал и выпотрошил курицу, обмазал глиной. Разворошив угли, положил в центр и тщательно присыпал углями. Теперь только ждать.
Теперь для меня это самое главное развлечение. Ждать, смотреть по сторонам, снова ждать, думать, подозревать, сомневаться, снова ждать хоть какой-нибудь зацепочки. Осмотрелся по сторонам - самый обычный лес, напоминающий леса Англии. Сразу вспоминаются фильмы про Робин Гуда, поэтому и появление людей с луками и мечами воспринимается как само собой разумеющееся. А так - лес как лес. Заросли, живность. Попадается и весьма экзотического вида, но я давно перестал обращать на это внимание - и на родной Земле при желании можно отыскать ну совершенных страшилищ - природа не скупится на выдумки. Так что у меня теперь правило - пока меня не трогают - я тоже никого не трогаю. А уж какая у этих страшилищ физиология, чем они опасны, чем ценны - это пусть местные биологи разбираются. Всё, что мне надо, я могу сделать и сам.
Прошел ещё, наверное, час, и я решил, что курица готова. Разворошил угли и палкой выкатил на травку свой ужин. Разломил запекшуюся глину, осторожно принюхался - обалдеть какой аромат! Может проголодался на свежем воздухе, но рот сразу наполнился слюной. Быстренько сделал себе вилку, только подцепил запеченную корочку, и... тут как назло, как специально, на поляну стал заворачивать чей-то обоз. Всего-то шесть больших крытых повозок, с десяток вооруженных мужиков, но я сейчас был совершенно не расположен с кем-либо общаться или решать проблемы на пустом месте. Но мужики повели себя достаточно осмотрительно - не приближаясь ко мне, сразу направились к другому краю поляны и стали обустраиваться на ночевку. Поставили повозки в ряд, распрягли лошадей, начали разводить костер. Вроде обычные путники, и я, поглядывая на них, наконец-то принялся за курицу. Мясо - обалденное - сочное, ароматное... А если ещё и добавить моих любимых специй, то вообще, ум отъесть!
Я смаковал уже вторую ножку, как от обоза ко мне двинулись двое. Бородатые крепыши среднего роста, в стандартной походной одежде - штаны из грубой ткани, грубые сапоги на толстой подошве, кожаные куртки, короткие мечи. Крупные черты лица, уверенные взгляды. Почти близнецы, разве что у одного на куртке были нашиты металлические пластины для защиты от ударов холодным оружием.
Подошли, остановились в нескольких шагах и стали бесцеремонно разглядывать. В принципе, я был не против - мало ли кто мной заинтересуется, что ж теперь, каждому глаза завязывать? Не очень вежливо, но может они пришли соли спросить? Так с минуту и разглядывали друг друга - я - продолжая наслаждаться курицей, пришлые - просто так.
Наконец тот, что без пластин на одежде, немного напряженно спросил:
-Кто такой и куда путь держишь?
Грубо, конечно, начинать разговор в таком тоне, но может он какой местный чин, привыкший со всеми разговаривать именно так? Можно назваться ланци, благо все нужные документы у меня есть, но я отъехал от замка всего ничего, и мужик мог знать настоящего ланци в лицо. Поэтому я не стал форсировать события и неопределённо пожал плечами.
-Линк. Путешествую...
Мужчина немного помялся.
-Тут недавно грохот был в лесу. Не слышал?
Я снова пожал плечами.
-Да, что-то такое было. Но где-то сзади и я, само собой, возвращаться и разбираться не стал.
Мужчина вдруг вытянул из-за пояса кошелёк и протянул мне.
-Твой?
Я пригляделся - точно, мой! Тот, который я бросил грабителям. Но как он оказался у этих? Как-то связаны между собой? В любом случае светиться мне не стоит.
-Не, не мой.
-Точно не твой? - голос у мужчины стал глухим - Мы посмотрели по следам - перед нами проезжал только ты.
Хочет вернуть потерю? Не похоже. Да и вообще, что ему надо? Не в том я настроении, чтобы загадки разгадывать. Стараясь сдержать нарастающее раздражение, я невольно прищурился.
-Ты меня в чём-то обвиняешь?
Наверное, что-то проскользнуло и в голосе, потому что мужик даже попятился и резко сбавил тон.
-Ехали по дороге, нашли кошелёк с золотом, хотели вернуть - торопливо проговорил он.
-Не мой - повторил я и снова принялся за курицу.
Мужики ещё постояли и второй протянул.
-Завтра придётся ехать через Странный лес.
-И что?
-Вместе как-то веселее. Да и спокойнее, когда народа больше.
-Деньги мне не нужны и охранять вас я не собираюсь.
-Да мы ничо, спросить только. Но вы не будете против, если мы будем ехать за вами?
Странная просьба. Неужели мне уже начали подсовывать спутников? Сомнительно. Наблюдать за мной? Мой враг может прекрасно сделать это и сам. Случайность?
-Едьте куда и когда хотите - мне без разницы - и снова принялся за курицу. Мужчины помялись, но больше настаивать не стали. Вернулись своему обозу, там остановились и начали переговариваться. На всякий случай я "прислушался".
-Точно тебе говорю, это он и есть! - я сразу насторожился - Подковы у его коня очень уж приметные, таких я раньше никогда не видел. В том месте, где он встретился с бандой, следы сзади затоптаны, а спереди - нет. Банду разогнал и поехал дальше. А больше никто перед нами не проезжал.
-А я разве спорю? Но нам-то что с того? Ты же сам видел - на золото ему наплевать. Не знаю, какой он воин, но стоило ему сердито глянуть, как я на десять раз пожалел, что подошел к нему. Да и тот бандит, которого мы прикончили, говорил, что он даже меч не доставал - что-то бросил вверх, и все сразу ослепли и оглохли, и страху такого он никогда в жизни не испытывал. Одно дело, если он какой-нибудь боевой артефакт использовал, а если он ещё и маг? Что ещё ему в голову взбредёт? Кого он следующий раз прихлопнет - бандитов или нас? Эх, зря я тебя послушался... Теперь вообще не усну...
-Да ладно тебе пузыри раньше времени пускать! Кошель с золотом за просто так получил? Получил. До этой поляны доехал спокойно? Спокойно. Этот мужик - явно из благородных и воин не последний. Он ведь, пока разговаривали, на свой меч даже не взглянул, но я нутром чуял - случись что, умерли бы в один момент. Не знаю, как и от чего, но умерли. Ты на его седло внимание обратил? Явно не из наших мест и стоит кучу денег. Мы ему даром не нужны, так что за свой груз можешь не переживать. Главное - глаза не мозолить, и не надоедать. Он вперёд, и мы за ним. Если кто на дороге попадётся, то пусть с ним и разбираются, а мы потихонечку, сзади. Он верхом, по-любому нас обгонит. А если он не справится, так мы успеем приготовиться. И за охрану платить не надо.
Первый хмыкнул.
-А если он просто ускачет вперёд?
-И что? Ты собрался в дорогу, нанял людей сколько хотел, значит, на них и надо рассчитывать. А уж поможет нам кто или нет - на всё воля богов.
Первый долго молчал, потом снова хмыкнул.
-И в самом деле, что мне на этого мужика смотреть? Поможет так поможет, нет так нет. Но ты всё равно, охрану сегодня скажи нести строго, а завтра соберёмся быстренько, и за тем мужиком. Пристроимся вслед за ним, может и пронесёт... ладно, пошли, поедим.
Мужики направились к костру, а я задумался о значении таких незначительных, мелочей. Ведь вроде не маленький, многое повидал, а что выходит? Подковы для коня сделал не задумываясь, как на Эрии, а местные сразу обратили внимание - не нашенские. Не откладывая дело в долгий ящик, скопировал подковы с одного из коней торговцев и поставил Росси. Засомневался и снова сделал прежние, эрийские - будет очень странно выглядеть, если торговцы завтра начнут высматривать следы Росси и обнаружат, что я за ночь непонятно как перековал своего коня. Лучше уж пусть будут прежние, хотя бы до ближайшей деревни или пока не разойдёмся с торговцами путями. С этим разобрались. Второй момент - моя глупая, в данный момент, доброта. Пожалел бандитов, а один из них меня же и сдал, хоть и сам прожил недолго. Получается, что поруби я их в капусту, это вызвало бы гораздо меньше разговоров и подозрений - обычный воин, на которого напали обычные бандиты. Десяток "обоснованных" трупов, и про мага бы никто и не подумал. Следующий раз придётся сразу убивать? Меня передёрнуло от такой перспективы. Обходить такие места? А если это будут одичавшие от лесной жизни стражники, и их проверка - обязательная процедура, и появление в следующем городе без какой-нибудь специальной метки будет воспринято как появление врага? А если для меня будет важен именно кто-то из бандитов? Вопросы, сплошные вопросы. Посомневавшись, мысленно махнул рукой - будем решать проблемы по мере возникновения. И по возможности в местных традициях и самыми грубыми средствами. Известность мага проблем добавить может, а будет ли польза - ещё неизвестно, тем более, что любой встречный мог заинтересуется - как человек без ауры мага может творить заклинания? Сначала надо осмотреться, разобраться, а там видно будет.
На всякий случай просканировал повозки, но ничего интересного не обнаружил - какие-то меха, кожи, десяток бочонков с маслом, немного оружия, тряпьё. Наверное, для местных они что-то значили, но для меня - ровным счётом ничего. Из магического - только парочка слабеньких амулетов для защиты от прямых ударов оружия у тех двоих, что подходили ко мне. Обычный обоз обычного торговца. Может поэтому они и хотели ехать вместе со мной? Может и так. Сам я к ним напрашиваться не буду, пусть делают что хотят, лишь бы ко мне не лезли.
Закончив ужин, сварганил себя кружку чая, сигарету и откинулся на седло, разглядывая бескрайнее звёздное небо. Последние дни это стало моим "расслаблением" перед сном, и я снова и снова сверял видимые звёзды с теми картами, что были у меня в памяти. Крутил и так и этак, пытался представить их с разных направлений в надежде найти хоть что-то похожее, но... только снова убеждался - меня забросили в совершенно неизвестное место.
Уже засыпая, заметил, что от повозок в мою сторону очень внимательно поглядывают. Ну и пусть их. Я повернулся на другой бок и чуть улыбнулся - Росси пощипывал травку в нескольких шагах от меня, и я не завидую тем, кто попытается приблизиться ко мне тайком. Что-что, а создавать боевых биороботов я теперь умею очень даже неплохо...
Ночь прошла спокойно. Торопиться мне было некуда, совесть чиста, попона защищала от утренней свежести, так что спал я как ребёнок, пока не выспался. Солнце уже встало, торговцы готовили завтрак, но тоже никуда не торопились и откровенно косились в мою сторону. Пришлось и самому изображать подготовку к дороге - развести костерок, разогреть остатки курицы, сварить кофе. Кстати, с кофе я опять промахнулся - как только запах поплыл над поляной, торговцы насторожились, стали принюхиваться. Понятное дело, что я приготовил себе самый лучший, самый ароматный из того, что когда-либо пробовал, и в чистом лесном воздухе запах был обалденный, но неужели он настолько отличался от всего, что они в своей жизни нюхали?! Хотя, вполне может быть, что кофе на этой планете просто никогда и не было. Надо учесть это на будущее и жить "как все", пользуя отвар из ароматных трав. В принципе, и это не проблема, но наверное будет лучше изменить свои эрийские привычки хотя бы на время. В том числе и курево. Я прекрасно мог обходиться без этого, и только в последние дни позволил себе слабину, когда всё закрутилось. Но и курево может стать весьма характерной приметой, по которой меня могут опознать. Наверняка у местных есть и свои "легкие" наркотики, кроме вина и пива, и надо лишь добраться до них.
Я поглядывал на торговцев, те на меня, но с места никто не трогался. Я, наплевав на собственные решения, уже выкурил пару сигарет, но торговцы и не думали сворачивать лагерь. Сидели, болтали, косились на меня, но с места не трогались. В конце концов это стало напрягать. Что происходит?! Трусливые торговцы по лесным дорогам не ездят, так чего они ждут? Где-то впереди что-то реально опасное, и они решили отправить меня вперёд в качестве "пробного шара"? Возможно, но как бы они поступили, не будь меня? Ждали ещё кого, чтобы ехать одним большим обозом? Не проще ли было ждать где-нибудь в селе? Опять же, за последний день я несколько раз видел примыкающие дороги. Может, эта поляна и является таким сборным пунктом?
В конце концов мне надоело гадать. Собрал небогатые пожитки, оседлал Росси. Торговцы сразу оживились и тоже начали сборы. Не, мужики точно "хитрованы". Усмехнувшись, я сразу пустил коня рысью - догоняйте, ребята, если сможете.
Я и до этого очень внимательно смотрел по сторонам, а теперь и вовсе удвоил осторожность, даже поставил универсальный щит (на всякий пожарный). Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Только ближе к обеду сообразил, что лес вокруг и в самом деле становится "странным". Вроде ничего явного, мало ли какие растения здесь растут, но... сумма странностей становилась всё больше, и списать их на особенности местной растительности язык уже не поворачивался. Вроде обычные деревья, обычные кусты, но их словно потрепало сильным ветром, и они так и застыли с переплетёнными во всех направлениях ветками.
На всякий случай я остановился и снова просканировал окрестности. Людей нет, животных почти нет, птиц тоже немного. Странности только с растениями. Если взглянуть с высоты, то на местности наблюдался почти правильный круг диаметром почти сорок километров, который резко выделялся цветом зелени. Получалось, что я проезжаю как раз через этот круг, и справа, километрах в десяти, в центре круга - небольшое озеро странно правильной круглой формы. Съездить, что ли, посмотреть?
Проехав ещё немного по дороге, почти случайно заметил едва заметную тропинку, ведущую как раз в нужном направлении. Лес вокруг был не то чтобы совсем непроходимый, но раз есть тропинка, то почему бы ей не воспользоваться? Единственное, что если она "не для всех", то вполне реально угодить в охотничью яму, словить стрелу из самострела, а то и встретиться с местными "лесными братьями". Наверное, мне они сделать ничего не смогут, но очень уж я не люблю, когда на меня кто-то бросается, да ещё и внезапно, из темноты или ветвей. Было несколько очень неприятных случаев, при воспоминании о которых меня до сих пор невольно пробивала дрожь...
Теперь всё внимание было на тропинку и ближайшие сто метров леса. Да и окружающая растительность настроения не добавляла. К тому моменту, когда добрался до озера, деревья и кусты вокруг уже напоминали огромные комки спутанной проволоки. Голые, почти совсем без листьев, дико искривлённые ветви росли во всех направления, переплетаясь между собой в невообразимое месиво, сквозь которое почти невозможно пробраться. Ещё более странным было то, что берега озера были свободны от кустарника, но покрыты сплошным ковром цветов со светло-синими, почти прозрачными лепестками, испускавшими сладковатый аромат. Болячка, или что там ещё, действует на кусты и деревья, но не трогает траву и цветы?
Я прикрыл глаза и замер, настраиваясь на окружающую природу. Воздух ни при чём - растения поражены на сравнительно небольшом участке. Состав почвы? Превышения концентрации тех элементов, которые могут дать похожий эффект, тоже вроде нет. Какая-то геомагнитная аномалия, особое излучение? Стал проверять все известные мне диапазоны, но обнаружил только странно дерганное, словно пульсирующее в сложном ритме довольно сильное магнитное поле. Снова странность, но может здесь месторождение железа или какой-нибудь разлом в коре? Полез проверять и эту идею, посмотрел структуру земных пластов, и... охренел...
Если коротко и в простых понятиях, то кто-то, очень давно, лет пятьсот назад, применил здесь нечто вроде гравитационной бомбы. Суть простая - кратковременное, на несколько секунд, увеличение силы тяжести раз в сто. Для меня сделать подобное тоже не проблема - всего лишь небольшие фокусы с искривлением пространства, но в данном случае, насколько я понял, это было использовано преднамеренно, как своеобразное, но очень действенное и страшное оружие. Несколько секунд, и всё живое, попав под гигантский пресс, превратится в грязную растоптанную тряпку. Земля становится текучей как вода, разливаясь и заполняя все впадины. То-то мне показался странным излишне ровный ландшафт на последних километрах. К тому же, плавно понижающийся к центру... к этому озеру. Именно здесь "взорвали" бомбу, и даже гранит не выдержал, образовался провал в полсотни метров. Что же здесь произошло? Кто-то тренировался, или... с кем-то воевал? Что же это были за противники, если один из них смог создать и ему пришлось применять такое?! Использовать подобное оружие против отдельных людей, даже армий - себя не уважать. Это даже не избиение, это.. это... уничтожение беззащитных. Особо сильные маги может и выживут, но все остальные - однозначно нет.
Теперь почти всё понятно - и про ландшафт, и про искореженный лес, и про то, почему животные предпочитают здесь не появляться. Наверняка в озере есть и рыба, но смотреть, во что она превратилась в таких условиях, совершенно не хотелось. А вот с цветами - непонятно. Мутировали? Просто приспособились? Почему они такие "жизнерадостные"? Решил пройтись по берегу, и через какую-то сотню метров наткнулся на труп. Казалось, мужчина просто прилёг отдохнуть, но проступившие на коже трупные пятна однозначно показывали, что это не так. Среднего роста, бородатый, в простой одежде. Пояс с кармашками, короткий меч. Одна рука вытянута вперёд, в другой - небольшая склянка. Такое впечатление, что он собирал лепестки, стоя на коленях, и в какой-то момент устало ткнулся лицом в землю и больше не встал. Зачем они ему? Открытых ран нет. Так от чего он умер?
Прошел ещё немного, и трупы стали попадаться чуть не на каждом шагу. Почти свежие, полуразложившиеся, выбеленные солнцем скелеты. Даже шевельнулось нехорошее подозрение - а не цветочки ли в этом виноваты? Что привлекло всех этих людей именно к этому озеру? Потом обратил внимание, что почти у каждого в руке или рядом - склянки, иногда заполненные уже высохшими лепестками. И, что характерно, на каждой склянке поставлено слабенькое заклятие сохранения. Что такого в этих лепестках и цветах? Местное редкое лекарство? Наркота? Какой-то ингредиент для местных магов? Можно гадать долго, но мне совершенно не понравилось такое количество трупов на таком маленьком участке. Ядовитая пыльца? Что-то ещё? Но раз люди, не смотря на опасность, шли сюда, то может и мне это пригодится?
Посомневавшись, быстренько сделал себе пару аналогичных емкостей, скопировал заклятие (мало ли там какие особенности, разбираться некогда, а второпях могу пропустить какой-нибудь нюанс). Настороженно прислушиваясь, присел и стал быстро рвать цветы. В одну склянку - только лепестки, в другую - цветы целиком, стараясь не помять. Работа не особо трудная, цветов много, и через двадцать минут обе склянки уже полны. Тщательно закупорил их, убрал в сумку и снова засомневался - что же здесь творится? Почему столько трупов?
Легкую рябь, побежавшую по цветам, я сначала принял за дуновения ветерка, но когда заметил, что по моим ногам поползли почти незаметные серенькие усики... Вроде ерунда, но я был на взводе, и среагировал на одних рефлексах и древних животных страхах - не задумываясь, ударил огнём, и на полсотни метров вокруг земля почернела, в воздух взметнулся пепел. Меня накрыла волна чужой боли, непонимания, и земля под ногами и вокруг буквально закипела, забурлила, на свет взметнулись сотни совсем уже не тоненьких щупалец, похожих на ожившие корни. Наверное, надо было снова ударить огнём, сбежать, переместиться на другую сторону планеты, наконец, но меня словно сковало чужой волей.. Наверное, можно было обойтись обычной защитой, понаблюдать, но об этом легко рассуждать потом, в спокойной обстановке, а в тот момент я почему-то не мог сдвинуться с места, и это мне жутко не понравилось. И тогда я использовал новое для себя оружие, о котором только что узнал. Несколько мгновений, я сумел создать нужное искривление и на почерневший берег обрушилась невидимая тяжесть. Это было по-настоящему страшно - видеть, как щупальца падают, не в силах сопротивляться, из них течет непонятная жидкость, которая сразу впитывается в плывущую землю. Гравитация уже больше ста "же", и тут меня совсем парализовало диким криком чужой боли, ярости, и уже за границами выжженного круга взметнулся лес бешено извивающихся щупалец. Стараясь не потерять остатки разума, я ещё больше увеличил силу тяжести и стал расширять круг воздействия, накрывая им лезущие из земли всё новые щупальца. Вытерпеть чужую и свою боль, расширить круг и усилить давление, расширить и усилить, снова и снова...
И вдруг наступила тишина. Может и не тишина, но перед глазами всё плыло, в голове стоял гул, и просто отсутствие чужого крика я воспринял как благословенную тишину. Ещё плохо соображая, только из чувства самосохранения плавно уменьшил тяжесть до нормальной величины. С трудом встал с колен (черт, даже не заметил, в какой момент оказался на карачках), зажал нос, чтобы остановить льющуюся кровь, постоял, приходя в себя. Огляделся вокруг и с трудом поверил глазам - я стоял на дне гладкой каменной чаши с километр диаметром и глубиной метров сто. Озеро вообще куда-то исчезло - возможно, просто стекло по трещинам в глубь земли. Такую чашу я мог сделать без проблем и другими способами, но вот так, буквально раздавив землю?! Поверхность чаши словно вылизана - ровная и гладкая. Наверное, так и должно быть, если учесть, что здесь уже второй раз применили усиленную гравитацию. Растения остались на месте, но... теперь земля вокруг выглядела как мусорная свалка - везде валяются старые мокрые слежавшиеся газеты (всё что осталось от деревьев). От цветов вообще остались только смутные контуры. Спохватившись, оглянулся в поисках Росси, но... Защита прикрывала только меня, и ему досталось по-полной - всё что осталось от коня - плоская раздавленная шкура... Хоть и робот, а всё равно жалко - никто не заслуживает такой смерти.
С чем же я столкнулся? С мутантом, развившемся из какого-нибудь местного вида плотоядных растений типа росянки? Какое-то специфическое подземное животное с необычными способностями? Может я погорячился? Ведь по сути это я напал, стал жечь и давить, а оно только кричало от боли. Может усики поползли по ноге только для того, чтобы познакомиться со мной? Может и так, вот только от этого "крика" я, "младший бог" со всеми своими хвалеными защитами, теперь едва стою на ногах. И если бы не ударил сразу, то тоже, наверное, лежал бы, уткнувшись носом в такие красивые цветочки? Может и первая гравитационная бомба предназначалась именно для этого существа? Вопрос, конечно, интересный, но выяснять его я не собирался. Сейчас у меня была только одна мысль - поскорее убраться отсюда. Может это чудище появляется из глубин планеты всего лишь раз в пятьсот лет, но пусть с этим разбираются местные. Свою долю "удовольствий" я уже получил.
Пошатываясь, двинулся обратно, в сторону дороги. Никто не нападал, но я был совершенно не уверен, что неведомое существо погибло. А если оно просто "потеряло сознание"? Да и размеры чаши совсем не радовали - это размеры всего существа или только его "мозга"? Что произойдёт, если оно очухается? Что, если за пределами чаши остались ещё какие-то отростки и сейчас они готовят мне ловушку? Очень хотелось "прыгнуть" куда-нибудь подальше, но я себя пересилил - мне надо вживаться и искать зацепки. Даже в этом нападении есть свои плюсы - ещё раз, и так наглядно убедиться в силе местных и собственной беспомощности - это дорого стоит. Теперь в первую очередь мне надо заняться поиском новых способов защиты собственных мозгов, а то в следующий раз может и не повезти...
В голове немного прояснилось, и я уже более внимательно присматривался к результатам воздействия своего нового, нечаянно изобретённого оружия. Теорию удара я себе представлял, и первоначальный расчет был на сто "же". А вот что было потом? Что-то я делал, но что? Если судить по глубине провала, времени воздействия, то получается... почти тысяча "же"?! Моя защита могла выдержать и не такое, но самому сотворить подобное - это нечто.
Теперь я шел как минер - приглядываясь к каждой травинке, каждому корешку на полсотни метров в глубину, но всё обошлось. Лес вокруг словно вымер - ни единого признака живого, ни единого шевеления, кроме чуть заметной дрожи листочков под слабым ветерком. Тоже странность - ведь удар повышенным тяготением был ограниченным и четко отметился по краю образовавшейся чаши. Так что случилось здесь, за несколько километров от места боя?
Я осторожно пробирался по тропинке, но в первый раз вздохнуть с облегчением позволил себе только выбравшись на дорогу. Долго сидел, приходя в себя. Чтоб я ещё раз проявил любопытство, ещё раз сам, по доброй воле сунулся ещё в какой-нибудь "странный" лес... Никогда в жизни!
Хотелось лечь и не шевелиться, но я одернул себя. Если уж и позволить себе расслабиться, то где-нибудь подальше отсюда. Значит, снова нужен транспорт, а то пешком я далеко не уйду. Пришлось делать нового Росси, но теперь на это у меня ушло почти два часа - всё время быть настороже, всё время сканировать окружающее пространство, всё время держать защиту, и при этом делать биоробота - та ещё работенка. Но я справился. Стараясь не пускать коня в галоп, отправился в дорогу.
Уже на самом краю Странного леса догнал обоз торговцев. Хотя, "догнал" - это слишком громко сказано. Обоз просто стоял посреди дороги. Лошади лежали, не в силах подняться. Люди тоже сидели или лежали на обочине. У всех лица в крови. Двое уже мертвы, остальные смотрели вокруг мутными глазами. Я сразу включил усиленную защиту - на этих-то кто напал?
Старший, когда я подъехал и сполз на землю, с трудом поднял голову и даже чуть удивился.
-Смотри-ка, живой. А мы как заметили, что ты свернул к Мертвому озеру, так сразу решили, что всё, хана тебе. А ты глянь-ка, даже живее нас оказался... - он глухо закашлялся, вроде пытаясь засмеяться.
-С вами-то что случилось?
-С нами? - старший снова слабо удивился - А ты что, не слышал Крик?
-Что-то такое слышал - не стал отпираться я.
-Что-то такое... - торговец снова закашлялся, вроде как передразнивая меня - А у нас вон видишь... - он обессилено обмяк и завалился набок.
Я внимательно просканировал его. По внешним признакам - последствия чего-то вроде резкого броска артериального давления, который бывает при гипертоническом кризе. При некоторых видах ментального воздействия такое вполне возможно. Но если меня спасла собственная защита, то торговцев защищать было некому и нечем. И если за двадцать километров от озера у людей так подскочило давление, что кровь текла из глаз, носа, ушей, то какой же уровень пришелся на мою долю?! Может моя защита не так уж и плоха? Может и не плоха, но всё равно недостаточно хорошая, и этим надо будет обязательно заняться.
Просканировал остальных торговцев - двое уже умерли от обширного кровоизлияния в мозг. У тех, кто ещё был жив, многочисленные повреждения сосудов. Пока не смертельно, но почти гарантированная инвалидность. А в местных условиях - считай, что чуть отсроченная смерть. И что мне теперь делать? Лечить? А кто они для меня, чтобы я о них беспокоился? С другой стороны, вроде как именно я стал косвенной причиной этих смертей, да и было бы неплохо узнать из первых рук и о Странном лесе, и о Мёртвом озере, и о Крике. Наверное, именно этот корыстный интерес и стал решающим аргументом.
Переходя от одного к другому, убрал тромбы, подлатал особо опасные порывы сосуды. Пошарив в повозках, нашел несколько фляг с водой, добавил туда стимуляторов, лекарств и напоил ещё живых. Ещё раз проверил - вроде опасности больше нет.
С лошадьми было проще - возможно, воздействие было рассчитано на разумных, и они просто обессилели, как после жестокого теплового удара, и на ближайшее время лучше оставить их в покое. Единственное, что освободил их от ремней упряжи, чтобы они могли лежать. Что ещё? Уже начало темнеть, потянуло свежестью. Если уж ночевать здесь, то потребуется защита от холода и возможного нападения обычных хищников. Срубил несколько сухостоев и развел большей костер прямо посреди дороги. Матерясь сквозь зубы на собственную слабость, перетащил людей поближе к костру. Что ещё? Вроде всё. О живых позаботился, а мертвых пусть хоронят сами по своим верованиям.
Я и сам ещё толком не пришел в себя, но по сравнения с торговцами выглядел, наверное, бодрым как огурчик. Даже есть захотелось. Пришлось, правда, съездить за пару километров к ближайшему ручью за водой, но это уже мелочи. Наполнил все фляги, какие смог найти, положил перед торговцами, по-прежнему лежавшим без сознания, потом занялся ужином. Собственные припасы остались у озера, и пришлось снова потрошить повозки. Нашелся и почти свежий хлеб, и копченое мясо, и лучок, и вареные яйца, и даже сушеные фрукты. Кружку кипятка, щепотку местного травяного сбора, и можно считать ужин почти царским.
Просканировал окружающий лес, но на пару километров вокруг - ни единого шевеления. Животные были, но они, как и лошади обоза, лежали обессиленные. Попробовал заглянуть под землю, но увидел только месиво корней. Какие из них могут стать опасными? Когда на меня напали, я ведь так и не понял, чем они отличались от обычных, а возвращаться назад, разбираться, да ещё ночью...
Ладно, для собственного успокоения предположим, что я оказался самым крутым и всех победил. Но сторожевую сеть поставил особую, объемную, которая должна была среагировать на малейшее движение в радиусе ста метров от меня хоть в воздухе, хоть под землёй.
Устроившись у колеса телеги, я медленно жевал кусок мяса и пытался собрать мысли в кучу, но ничего не получалось. Слишком тяжелым выдался день, слишком много необычного, непонятного. Уж вроде бы моих знаний должно было хватить разобраться с любым проявлением магии, телепатии, и вдруг выясняется, что для жизни в этом мире я не так уж и силен. Если уж какие-то корни творят подобное, то что могут местные маги?! Может я и в самом деле смогу найти здесь если не самого Хмыря, то хотя бы новые знания и силы, чтобы бороться с ним? Значит, ночью отдохну, а завтра придётся вернуться к Мертвому озеру и всё проверить. Может структуру корней пойму, может какие-то следы ауры, может ещё что. Честно говоря, страшно, но без этого не обойтись. Если переживу ещё и ночь, то завтра обязательно... вот только немного отдохну...
Очнулся я от невнятного бормотания. Осторожно открыл глаза, осмотрелся. Рядом - никого. Костер давно прогорел. Торговцы, что удивительно, уже очнулись, но почему-то не стали разводить его снова, а отошли чуть дальше по дороге и разожгли новый, небольшой. Когда я подошел к ним, они сидели кольцом вокруг костерка. Лица серые, отекшие, взгляды мутные. Им бы недельку отлежаться, но кто будет за ними здесь, в лесу, ухаживать? Меня самого пошатывало, всё тело ныло, словно подцепил какую-нибудь лихорадку. Когда уселся возле костра, никто не сказал ни слова. Посмотрели и всё.
Я думал, что они просто греются, но старший осторожно вытянул из углей железную кружку с каким-то варевом, размешал содержимое веточкой, сделал пару глоточков и передал мне.
-Не торопись. Один-два глотка за раз, не больше.
Я осторожно отпил и еле сдержался, чтобы не сплюнуть густую, черную, вяжущую во рту жижу. Раз другие пьют, значит и мне надо попробовать. Передал кружку соседу и тот так же молча сделал положенные два глотка, передал кружку дальше и снова тупо уставился в костер.
Так мы и сидели, передавая кружку по кругу.
Местный чифир оказался весьма действенным - минут через пятнадцать в голове прояснилось, в мир начале возвращаться краски. Судя по порозовевшим лицам остальных, им тоже полегчало. Старший даже сказал одному из мужчин:
-Хаско, свари похлебку из быстрой каши, нам сейчас горяченького бы в самый раз.
Мужчина с трудом, но всё-таки встал, покопался в одной из повозок и вскоре вернулся. Установил над костром треногу из сцепленных металлических стержней, подвесил котелок с водой. Остальные по-прежнему молча наблюдали за его действиями. И лишь когда вода закипела, в неё положили небольшой брусок крупы, и поплыл невероятно вкусный запах, немного оживились. Я уже почти полностью восстановился, и счел момент подходящим. Старший как раз начал оглядываться по сторонам, и когда мы встретились взглядами, я негромко спросил:
-И часто у вас... такое?
Старший помрачнел.
-Да на моей памяти, наверное, всего второй случай... чтобы люди, услышав Крик, остались живыми. Обычно находят только трупы.
-А что это такое - Крик?
-Никто не знает.
-И что, вот так и живете? И никто не пытался разобраться что и почему?
Старший глядел на меня с какой-то грустью.
-Пытались. Но местные любопытные быстро кончились. Если нашли тело и смогли похоронить, то считай повезло. А чаще всего просто ушли и сгинули.
-Куда ушли?
-К Мертвому озеру, куда и ты ходил.
-А почему его так назвали?
-Потому что живыми оттуда не возвращаются.
-Но ведь кто-то же о нем рассказал?
-Бывали и везунчики - согласился старший.
-И что люди там ищут? Что их убивает?
-Да кто ж знает? Но у нас каждому с детства в голову вбивают - услышал в голове хотя бы шепот - бросай всё и беги со всех сил, если жить хочешь. А мы вон даже Крик услышали, и сразу все с ног попадали. Я успел только Онгону помолиться, чтобы моих домашних не оставил, а тут и ты подоспел. Если б не твоя водичка, сейчас бы все там лежали.
Старший покосился в сторону обочины, где лежали трупы, и надолго замолчал. Потом словно очнулся от своих мыслей.
- Старики сказывали, что когда-то здесь бились два бога, и один заключил другого в подземную темницу навечно, наложив проклятие охранять его сокровища. С тех пор он и мучается, и стонет, а когда становится совсем плохо, то и кричит. Простые люди не могут этого выдержать и умирают. Бог это всё видит, он плачет, а из его слёз вырастают цветы.
Кстати, - вдруг оживился он - ты цветы-то на берегу озера видел? Говорят, даже один лепесточек больших денег стоит!
Меня покоробило такая откровенная корысть, но гораздо больше заинтересовало упоминание богов - как знать, вдруг в этом есть и кусочек правды. А вот желание вернуться и разбираться сразу пропало. Если я и в самом деле стал невольным убийцей такого же пленника этой планеты...
-Нету там никакого озера и никаких цветов - Я прикрыл глаза, вспоминая увиденное - Огромная каменная чаша, а внутри всё... раздавленное, словно под прессом побывало.
-Врали что ли люди? - по-детски огорчился старший.
-Может и не врали, но сейчас там озера нет, и цветов нет.
-Жалко - насупился старший.
-Неужто пошел бы собирать? - я с интересом смотрел за перепадами его настроения.
-Я? - старший на мгновение задумался - Если боги будут милостивы, и доберёмся до людей, то больше ни один из местных в Странный лес ни за какие деньги не войдёт. Можно рискнуть, если от тебя хоть что-то зависит, а вот так - упасть и умереть? Считай, что этой дороги больше нет. Есть другая - ехать на два дня дольше, но там разве что разбойников встретишь. Как-то спокойнее.
-А почему бы вам магов не позвать? Пусть разберутся что к чему.
-Так их много уже было. И поодиночке, и группами, и с армией. Все там и остались... Лет сто, наверное, больше никто и не суется. Разве что дурак какой или заплутавший человек - старший немного помолчал, потом скривился, изображая усмешку - Ты теперь можешь до конца жизни не работать - единственный человек на моей памяти, который видел Мертвое озеро, слышал Крик, и остался живым. Всяк тебе стол накроет, чтобы послушать. Если, конечно, в дороге не загнемся и до людей сможем дойти...
Нам подали чашки с жиденькой похлёбкой, и на время разговор прекратился. Я с наслаждением прихлёбывал варево из крупы, напоминающей пшено, и редких кусочков вяленого мяса. Вроде такая ерунда, а как вкусно! Хорошо местные придумали с этим вариантом каши быстрого приготовления - бросил брусок в кипяток, и через десять минут обед готов.
Я наслаждался каждым глотком, да и остальные вели себя так же. Глоток из чашки, замрут с закрытыми глазами. Наверное, сейчас каждый давал себе обет перед богами за дарованную жизнь. Было бы у меня имя в этом мире, может и мне перепало немного благодарности. Усмехнувшись, просканировал мужиков - вроде всё обошлось. Неделю будут ходить пошатываясь, но все выправится.
После еды старший оглядел нас и сразу начал командовать.
-Значит так, мужики. Богов за свое спасение будем благодарить позже, а сейчас нам надо поскорее убираться отсюда. Хоть на карачках, но побыстрее. Можно бросить товар и уйти пешком, но вряд ли мы решимся вернуться за ним. Лошади уже могут стоять, хоть потихоньку, но тащить повозки смогут. В крайнем случае, будем перепрягать по две, по три сразу. Нам сейчас лишь бы выбраться из Странного леса.
Один из торговцев покосился на обочину.
-Что будем делать с Кохо и Манко?
Старший тоже покосился на обочину.
-Так валяться не бросим. Но если будем копать могилы сейчас - провозимся до ночи, поэтому заберём с собой, а когда немного очухаемся, тогда и похороним.
Один из мужиков с сомнением протянул:
-А не завоняются?
Старший только вздохнул.
-На всё воля богов... Давай, собирайтесь.
Когда остальные ушли, повернулся ко мне.
-Я не знаю твоих планов, Линк, и не могу просить о помощи. Но сам видишь, что случилось. Если будем вместе, то может и выберемся.
Я и в самом деле видел. И дикую слабость, шатающуюся походку людей, и обессиленных лошадей. Вряд ли я узнаю от них ещё что-нибудь новое. Бросить? Не по-людски как-то. Да и торопиться мне всё равно некуда.
-До ближайшего города поеду с вами.
Старший, как мне показалось, облегченно перевел дух и протянул мне руку.
-Зови меня Сохо.
Теперь обоз напоминал похоронную процессию. В повозках - трупы, люди и лошади идут с опущенными головами, еле переставляя ноги. Любая кочка, ямка, подъемчик могли стать проблемой. Несколько раз приходилось останавливаться, перепрягать лошадей, чтобы сдвинуть застрявшую повозку - у людей просто не было сил, и даже облепив повозку, они скорее стояли, прислонившись к бортам, чем реально помогали толкать. Двигались до ночи, но одолели от силы с десяток километров. Как только лес неуловимо изменился, показывая границу Странного леса, все, и даже я, облегчено вздохнули.
У первого же ручья встали прямо на дороге. Напоили лошадей, развели костер. Снова котелок с кашей, а потом люди попадали в забытьи.
Сохо назначил дежурного, но толку-то. Десять минут он ещё держался, пытался таращиться в темноту, а потом просто потерял сознание. И снова я оказался единственным хоть что-то соображающим.
Для начала просканировал окрестности и был приятно удивлен появлением в окружающем лесу бодрой живности. Уже привычно поставил объемную охранную сеть. Следующим пунктом программы было всеобщее лечение - я совсем не мать Тереза и не собирался заниматься благотворительностью, но мне совершенно не понравилось тащиться со скоростью двух километров в час. В принципе, ничего для меня сложного. Полчаса на лошадей, час на людей. Возможно, резкое выздоровление вызовет подозрение, возможно, спишут на чудо, возможно на то, что мы уже вышли из Странного леса. В конце концов, какая мне разница? В любой момент могу плюнуть и уехать в одиночку.
Устроившись у костра, стал перебирать события дня. По сути, Сохо ничего конкретного не сказал, но всё же кое-что можно предположить. Первое - местные маги, во всяком случае, те, что приезжали к Мертвому озеру, оказались не сильнее меня, если погибли. Некрасиво, конечно, но в данном случае чужая смерть стала бальзамом для моей измученной постоянными угрызениями и самоуничижением души. Значит и я чего-то стою. Второй нюанс - упоминание о проклятии, заключении бога в подземную тюрьму. Пару дней назад я в подобное бы просто не поверил. Однако своим "криком" этот заключенный сам приковал меня к месту. А если вспомнить, каким образом я сам оказался здесь, то... Можно, конечно, всё списать на невероятно неудачное стечение обстоятельств, необычное животное, но тогда вообще непонятно, что искать и что делать. Нет врага - теряется весь смысл моих поисков. Никто не виноват, никого наказывать не надо. Ну, случилось и случилось, что ж поделать. Забыть Эрию, Лару, сына, дочерей, и начать всё с чистого листа. Стать местным богом, наслаждаться жизнью на полную катушку. Чем плохо? Несколько минут я привыкал к такой идее и с трудом сдержал приступ дикой ярости. У меня отобрали самое дорогое, а я буду веселиться?! Да я разнесу эту планету по атомам, я буду пытать, выверну наизнанку любого, кого только заподозрю в пособничестве Хмырю, я...
Успокоиться и взять себя в руки удалось только к утру. Сила внутри бурлила и клокотала как дикий вулкан, по ощущениям её стало в несколько раз больше, но это меня даже испугало. Слишком рано! Я ещё ничего не знаю! Мне нужно будет очень много сил, когда я встречу Хмыря, и вот тогда сдерживать себя я не стану...
Утром было довольно забавно наблюдать за ошалелыми лицами торговцев, когда они поняли, что здоровы как прежде. Словно дети, оказавшиеся в новом теле, сгибали-разгибали руки, наклонялись, хватались поднимать тяжести.
Весь эффект испортил Сохо:
-А что вы хотели - заявил он, когда сам немного отошел от шока неожиданного чудесного выздоровления - Ведь мы выбрались из Странного леса, и теперь он не имеет над нами власти!
Остальных подобное объяснение вполне устроило, и больше вопросов на эту тему не было. Казалось, все торопились поскорее забыть о случившемся.
На меня после бессонной ночи навалилась сонливость, а вот остальные теперь двигались на повышенных скоростях. Деловито выкопали могилы и без всякого пафоса и громких слов похоронили своих товарищей. Единственное, что поставили над могилами приметные камни.
Готовка, завтрак, запрячь лошадей, и в путь. Теперь я торговцам был не особо-то нужен, и на меня смотрели как на бесплатное приложение к обозу. Для них всё понятно и привычно, а для меня - только занудная дорога. Особых разговоров нет, разве что на бытовые темы.
На третий день все уже достаточно пришли в себя, и я начал замечать задумчивость Сохо, когда он смотрел на меня. Начались осторожные расспросы - кто, чего, откуда, зачем. В чем-то меня заподозрил? Немудрено, если в этих глухих местах появляется человек, который может сказать о себе только имя.
На одной из ночевок я сам решил расспросить его.
-Сохо, а куда мы вообще идём, и что нас ждёт там? - спросил я его, когда мы остались у костра вдвоем.
Сохо долго задумчиво разглядывал меня.
-Странный ты, Линк. Чем больше я на тебя гляжу, тем меньше понимаю.
Странный ответ, я ведь спросил о дороге, а не его мнение обо мне. Понятное дело, что за несколько дней, проведённых на этой планете, я в принципе не мог настолько приспособиться, чтобы меня все принимали за своего, так что послушать мнение местного будет поучительно.
-И чем же я тебе не приглянулся?
-Одежда у тебя простая, но ведёшь ты себя так, словно за спиной у тебя стоит наготове армия в тысячу воинов. Кожа белая и чистая, как у знатного господина, никогда не обременявшего себя трудом, но в тебе сразу чувствуется воин. И герб на твоем мече мне знаком - он принадлежал ланци Гохо, владевшему всеми этими землями больше ста лет назад. Ты смог прогуляться к Мертвому озеру и остался жив. Ты пришел к нам, и мы тоже остались живы. Спрашиваешь куда мы идём, значит пришел из Диких земель, разоренных лет тридцать назад. Так кто же ты? Изгнанник, шпион, наследник, пришедший вернуть себе власть и земли предков?
Пока Сохо говорил, я мысленно загибал пальцы, запоминая, что нужно будет сделать - затемнить кожу каким-нибудь кремом, не мыться, не стричься и не бриться пару месяцев. Вести себя скромнее? Вот это гораздо труднее - слишком уж я привык к своей абсолютной власти. Никогда не злоупотреблял (надеюсь), но привык. Могу сыграть чужую роль, но я ещё не определился, что же я должен делать.
-Не боишься задавать такие вопросы? - я нехорошо прищурился.
Сохо помрачнел, но взгляд не отвел.
-Ты мог бросить нас умирать в Странном лесу, но не сделал этого. Вроде не занимался лечением, но мне почему-то кажется, что именно благодаря тебе мы остались живы. Не скажу за всех, но на меня ты можешь рассчитывать.
Я не особо-то и рассчитывал на благодарность, но такие слова немного успокоили.
-Можешь не волноваться, Сохо, я точно не шпион. Меч достался мне случайно, о ланци Гохо я ничего не знаю, и меня совершенно не интересуют его прежние земли и власть. Я всего лишь путник, волей случая оказавшийся с вами на одной дороге.
Сохо слушал внимательно.
-Я рад, что наши пути пересеклись... путник. Наверное, ты и сам можешь рассказать много интересного.
Я невольно улыбнулся такой наивной хитрости.
-В те места, о которых я могу рассказать подробно, тебе никогда не добраться, и для тебя это прозвучит как сказка. А когда едешь без всякой цели, то много ли узнаешь и увидишь? Дорога, леса, пустыни, редкие путники, грабители и грязные таверны. Всё как всегда и везде, разве что иногда случайный попутчик расскажет пару занимательных историй. А мне много знать и не нужно, разве что названия мест, да чего опасаться в первую очередь. В Странном лесу мы выжили, но людская злоба и зависть частенько бывает несравнимо страшней.
Сохо хмыкнул.
-Бывает и пострашней - согласился он - Так ведь и мне рассказывать особо нечего. Там, где мы встретились, проходит граница между нашим королевством Антари и королевством Ухту. Всё было как положено - крепости, городки, торговля. А лет тридцать назад что-то случилось, и началась война непонятно кого и с кем. Люди в Ухту будто сошли с ума, убивая друг друга. Наши крепости словно смыло волной, и если уцелел один из десяти человек, то считай что повезло. Самое странное и подлое, что армия не стала воевать и ушла без боя. Ещё непонятнее, что люди Ухту не пошли в глубь страны, а уничтожив крепости, вернулись к себе и с тех пор о них ничего не слышно. Так вот мы сейчас и болтаемся, как не знамо что. Армии нет, людей почти нет, власти нет. Кто соберет десяток человек с оружием - тот и хозяин. В Ухту тоже не ходим - по слухам, там какая-то заразная болезнь, от которой они впадают в бешенство и начинают убивать всех вокруг. Добровольно туда никто не пойдёт, и с той стороны тоже никто не идёт. Так вот и живём.
Сохо надолго замолчал, наверное, вспоминая свои беды.
-Народ понемногу нарождается. Кормимся лесом, рекой, огородами, но за хорошим железом, стеклом и всякими другими вещами приходится ездить в ближайший город. Семь дней дороги, если ничего не случится. Бандитам здесь кормиться нечем, разве что прячутся от солдат, ну и нас при случае щупают. Дня через два начнут деревни появляться, а ещё через день и до Рандока доберёмся. Городок небольшой, но там уже всё как положено - и власть королевская, и стража, и торговля неплохая. А дальше и совсем хорошо - каждую ночь можно под крышей ночевать. Но мы дальше не ездим, ни к чему нам. У меня в Рандоке родич живет, вот у него и остановимся. Он и товары поможет пристроить, и про цены подскажет, чтоб не обманули. Как расторгуемся, так и домой вернёмся, но уже по другой дороге - мимо Странного леса я сам больше никогда не поеду, и детям своим закажу.
Пока Сохо рассказывал, я пытался представить себе этот мир, который весь был какой-то странный. Странные войны, странный "пояс безопасности" которым одно государство отгородилось от другого, Странный лес и прочее и прочее. И это я провел здесь всего ничего. А что будет дальше? Я невольно спросил об этом вслух.
-А что будет дальше, за Рандоком?
-Как что? Люди живут. Королевство сильное, серьёзных войн давно не было. Дороги хорошие, города многолюдные. Если до столицы доберёшься, то там вообще как в сказке - стены высокие, дома каменные, улицы мощеные, людей с разных государств можно на каждом шагу встретить. Хорошему воину там всегда устроиться можно - или в армию, или в охрану чью. Сам-то куда думаешь податься?
Хороший вопрос, на который я не знаю ответа. Работать ради денег мне не нужно - сам кого хочешь в золото замурую...
-Не знаю, Сохо. Куда судьба укажет, туда и поеду.
Следующие дни ничем не отличались, разве что несколько раз проезжали своротки к деревням. Рандок тоже разочаровал - зачуханный городишко с населением от силы тысячи три. Из достопримечательностей - только маленькая крепостишка в центре городка, да несколько каменных зданий местной управы. Десяток магазинчиков, единственная таверна с тройкой комнатушек для постояльцев. Сохо звал к своему родственнику, но я отказался. За пару серебрушек снял комнату, погулял по городку, приглядываясь к людям, прикупил всякую мелочь для дороги, а вечером решил послушать разговоры местных за кружками с вином.
Народ собирался не спеша. Несколько мастеровых, парочка степенных мужиков походила на торговцев. Ещё трое походили на крестьян, впервые приехавших в город. Этих распирало от сознания собственной значимости. Все неспешно ели, выпивали, но особого шума не было, пока не заявились восемь придурков, увешанных оружием. То ли местные бандюки, то ли братва с большой дороги, решившая отметить удачное дельце. Сначала просто выпивали, потом начали задирать соседей. Местным это не понравилось, и они быстренько рассосались. Я ещё минут двадцать послушал пьяные бредни, но и это надоело. Хотел было уйти, но у мужиков чесались кулаки, а кроме меня никого не осталось. Никаких "дай закурить" или ещё каких вопросов. Двое молча загородили мне дорогу, третий встал за спиной, ещё один потянул нож. У меня и так было не очень хорошее настроение, а тут ещё и эта шушера решила позабавиться. Увернуться, ударить, завернуть руку, подтолкнуть... Сломанная челюсть, рука. Тот, что схватился за нож, теперь пытался достать его из собственного живота. Остальным это очень не понравилось, и на меня бросились уже с саблями. Зря они это сделали... Я на краткий миг позволил своей ярости вырваться наружу, и через минуту комната была завалена обезображенными трупами. Столы и лавки повалены, всё вокруг залито кровью. Кровь на стенах и даже на потолке. Серый от ужаса хозяин глядел на меня, видимо ожидая, что и его сейчас постигнет та же судьба. А я стоял посреди зала и был почти спокоен. Как ни странно, но чужая смерть мне почти понравилась. Наверное, первый раз в жизни я убивал с удовольствием. Конечно, можно было просто переломать кости, но... я хотел именно убивать. Неужели эта планета так действует, и я тоже заразился вирусом безумия?
Возбуждение спадало, и надо было решать, что делать дальше. Оставить как есть? Убегать? Формально, на меня напали, и я только защищался. А если здесь тоже есть законы о пределах допустимой самообороны? А если кто-то чей-то родственник, и мне начнут мстить только потому, что так "положено"? Зачем мне пустая слава и бесполезные хлопоты? Несколько секунд, и я "развеял" трупы, кровь, и зал снова стал чистеньким и пустым. Подойдя к хозяину, стер у него память о последних минутах и сделал внушение: "Ничего не было! Бандиты пошумели, но потом вспомнили о каком-то срочном деле и ушли. Всё закончилось тихо. Ничего не было!" Выведя хозяина из транса, бросил монету на стойку и сказал уже обычным голосом:
-А вино-то неплохое! Налей-ка мне ещё кувшинчик.
Трактирщик заулыбался и сразу пошел за добавкой. Когда минут через пять в зал ввалился десяток местной стражи, то они увидели почти идиллическую картину - пустой чистый зал, хозяин скучает за стойкой, а одинокий посетитель культурно выпивает за столом у стены. Мне очень понравилась растерянность на лицах стражи. Их старший подошел к трактирщику, они негромко переговорили, изредка поглядывая на меня. Хозяин был убедителен - трагическим тоном рассказал, что явились нехорошие ребята, что начали задираться, но потом что-то вспомнили и быстро ушли по своим делам. Ничего не было! Разумеется, он благодарен защитникам, поспешившим ему на помощь, и тут же налил всем по большой кружке вина за счёт заведения. Старший, разумеется, не поверил, но предъявить было нечего - в зале чисто, ничего не сломано, никаких претензий. Единственный подозрительный - я. Я даже почувствовал, как стражник строит логическую цепочку - бандиты не могла уйти просто так, если уж пришли развлечься. Драки вроде не было, значит им приказали, заставили уйти. Хозяин сказал, что никто больше не приходил, значит нужные слова мог сказать только этот подозрительный пришлый. Мне даже стало интересно - решится он меня арестовать и допрашивать, или нет? Стражник не решился. Всё закончилось тихо, мирно, зачем искать неприятности? Если он прав в своих догадках, и я смог несколькими словами разогнать банду, то кто я такой? Ещё более страшный бандит? А может и настоящий маг? Свяжись с таким - сам горя хлебнешь. Ему это надо? Стражник ещё раз покосился на меня, потом, как бы отметая сомнения, залпом выпил вино из кружки.
-Ну и ладно. Убрались без крови, и то хорошо.
Наемник
Я неспешно прогуливался по площади и привычно старался сдержать раздражение. Вообще в последнее время состояние глухого раздражения стало постоянным. Я на этой планете уже полтора месяца, почти две недели болтаюсь по столице, а результат как и прежде - нулевой. Я ничего толком не знаю. В дороге быстро выяснилось, что титул анци для большинства населения - пустой звук. Вроде кто-то что-то слышал, но это где-то далеко, в Диких землях, и к реальной жизни не имеет никакого отношения. После нескольких побитых морд мне надоело объяснять кто я такой, и снова вернулся к привычной роли путешественника-наемника, странствующего в поисках прибыльного дельца. Сразу стало и легче, и тяжелее. Легче, потому что теперь никто не ожидал от меня изысканных манер, утонченных выражений, да и что возьмешь с неграмотного урода, у которого на уме только одно - деньги. Тяжелее, потому что стало больше внимания со стороны властей, да и любой вопрос, не связанный с деньгами, бабами и выпивкой, мог вызвать подозрение.
Когда добрался до столицы, особо ничего не изменилось. Ну, столица, ну, большая (тысяч триста населения). Центр с королевским дворцом окружен мощной стеной. Районы богатых особняков, районы для мастеровых, трущобы для бедных. Всё, как и в любом большом городе. Несколько университетов с огромными библиотеками, которые мне не просмотреть и за сотню лет. И с богами прокол - оказалось, что тут несколько основных религий, имеющих целые пантеоны богов. И каждый бог чем-то прославился, и у каждого есть храм, да не один, а уж при попытке выспросить, какой из богов сильнее, несколько раз разгорались драки. Целыми днями и ночами бродил по городу, приглядывался, прислушивался, но в итоге только новые трупы при попытках ограбления, мордобой в тавернах, где меня иногда принимали за шпика. Начал обходить храмы, но что особого там узнаешь? Нудные проповеди о славных делах богов? Пробовал искать по концентрации магии, но в тех храмах, где я уже побывал, она была примерно одинакова и не особо сильная. В местной академии магии, мимо которой я как-то проходил, она была несравнимо выше, но это тоже ни о чем не говорило. Можно и там поискать, но знать бы ещё что. Провел как-то вечер в таверне, где гуляли студенты-магики, в надежде услышать хоть что-то интересное, хоть какой-то намёк, но... Самодовольные, самоуверенные болваны, только-только выучившие простейшие заклинания! Через пару часов мне надоело слушать пьяные бредни и я из вредности, да и просто чтобы проверить свои силы, устроил мгновенное протрезвление посетителям. Несколько минут все пытались понять - что произошло, но быстро нашли виноватых - магиков. Чтобы уравнять шансы, я заблокировал студиосам возможность создавать боевые заклинания и с удовольствием понаблюдал, как качественно им начистили физии. Мелкая гадость взрослого дяди, но должен же я был получить хоть какую-то компенсацию за бездарно потерянный вечер? Наверняка после этого случая в Академии проведут свое внутреннее расследование, но вряд ли они что-то обнаружат.
А больше ничего интересного и не случалось, вот и болтаюсь по городу который день, как цветок в проруби, с нарастающим желанием прибить кого-нибудь.
Толчок в плечо, отбросивший меня к стене, пришелся как нельзя кстати. Детина, совершивший эту самую большую глупость в своей жизни, даже не оглянулся, расчищая дорогу для какой-то важной персоны. В принципе, подобное здесь было в порядке вещей, но не со мной, и не сейчас. Несколько шагов догнать, удар под колено опорной ноги, и когда детина рухнул на колени, с ноги, со всей силы, по наглой морде... Такого удовольствия я не испытывал давно - наблюдать, как этот урод с окровавленной мордой беззвучно заваливается на мостовую... Отвлек шорох извлекаемой сабли. Оказалось, что детина был не один, и второй охранник бросился на меня с саблей. Шустрый зараза, и техника неплохая. В первую минуту пришлось покрутиться, чтобы разобраться с его слабыми местами. А потом я сделал "ошибку" и сабля даже чуть коснулась куртки у меня на боку. Приятно было видеть, как радость от хорошего удара мгновенно сменилась обреченностью, когда я сдвинулся к противнику и уже он сам ощутил острие моего меча у себя на горле.
-Ну что, шустрик, хочешь ещё попрыгать, или умрешь сразу? - почти ласково спросил я.
-Довольно! - раздался сбоку властный мужской голос.
Я покосился. Среднего роста мужчина в монашеской одежде. Никаких украшений, разве что ряса из очень дорогой ткани. Хозяин этих уродов или просто решил вмешаться, пока никого не убили? Но может он и прав, что-то я увлекся. Если на случайный мордобой обычно никто внимания не обращал, то за убийство "при исполнении" вполне можно загреметь в тюрьму, а то и куда похуже. Для меня это пустой звук, но излишнее внимание всё-таки ни к чему. Я ещё раз оглядел шустрика, и тот напрягся, не зная, чем закончатся для него мои размышления. Но я, держа клинок у его горла, отодвинулся сам, и только потом опустил меч. Бросится или нет? Но шустрик проявил благоразумие, и, тоже покосившись на монаха, убрал саблю в ножны. Может и в самом деле хозяин? Хотя странно, что у монаха такая охрана - обычно они надеются на помощь своего божества. Я даже хмыкнул - в этот раз он ему не помог.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ