Следы в звездной пыли

Глава 1

Этот мир любит числа, он пропитан ими, опутан кружевом инфо-сетей и ограничен буями информационных баз - пока ты находишься внутри безопасного круга цивилизации, каждый твой шаг будет зафиксирован. Пусть не сразу, но информация даже из удаленных уголков вселенной будет учтена в крупнейших хранилищах, а оттуда - станет доступна любому, кто готов платить.

Казалось бы, поиски волчицы не составят труда, главное составить верный запрос поисковой машине. В самом деле, много ли молодых девушек могут предводительствовать над бандой? Сюжет для молодежного романа, но не для суровой реальности, даже в этом мире. База, проглотив деньги, любезно подсказала вероятность такого события для криминальных организаций - одинокая цифра с несколькими нулями после запятой. Действительно, ничтожно мало в общей статистике, однако если выборка происходит из нескольких триллионов населения известных миров, то даже с таким шансом список выходит на несколько сотен страниц. Добавить туда фото и биографии - выйдет отличное занятие на каждый вечер в Академии. Собственно, этим я и занимаюсь все эти три месяца, отдыхая после шестичасовых курсов молодого бойца. Пока без особого результата - я ищу знакомый почерк, жажду власти, хитрость, стремление захватить территорию и жестокость. Ни единого совпадения. Но я уверен - она найдется, я чувствую, что волчица не пропала и не затерялась. Этот мир, его нижняя часть, будто бы предназначена для существования таких, как она - бесконечная, неконтролируемая свобода действий в людском море, слепо верящих в высокие технологии и презрительно фыркающих от слова 'магия'. Я упорен, я сосредоточен и я ее найду. Пока же извожу себя бесконечными тренировками, сжигая ненависть и ярость в учебных схватках.

Интересно, что в глазах студентов иных курсов, пехота выглядит сборищем лентяев и счастливчиков. Та же Таня заявится только под ночь, усталая и вымотанная. У свободных довольно забавная система обучения - из групп будущих брокеров формируют трейд-компании, дают кредитную линию и доступ к торговым площадкам. Утонуть брошенным в океан услуг и товаров щенкам не дают консультанты от Свободных. Если группа разоряется в таких тепличных условиях - можно попробовать через год. Остальные же должны в первый семестр полностью погасить заемные средства, потраченные на связь, закупку товара и транспорта. Чем выше прибыль - тем выше оценка. Выход в ноль - честный трояк, на четверки и пятерки есть свои планки для каждого курса. Из доходов можно даже выплатить дивиденды студентам - если, конечно, есть уверенность, что отощавший бюджет не аукнется в следующем учебном периоде.

Кроме этого "соревнования" параллельно идут вполне обычные занятия. Надо ли говорить, что сил у будущих маркет-боссов к вечеру оставалось только на то, чтобы дотащить свое тело до корабля? Кстати, у нас появился свой корабль. Внезапно (это слово следует произносить, делая ударения на все гласные) оказалось, что Академия представляет собой переделанный транспортный узел, вся поверхность которой занята переходными шлюзами для кораблей. Общежитий у Свободных банально не было, хотя можно было купить уголок в одном из уже состыкованных бортов. Но Таня решила, что это будет несолидно - уже в процессе полета, когда получила информацию о состоянии моих счетов.

Н-да, полет вышел весьма насыщенный. Казалось бы, что можно ожидать от скучного и довольно медленного пути через пару десятков транзитных систем? Невероятные приключения в аналоге пригородного автобуса, пусть и галактическим масштабом перевозок, редкое явление.

Все началось с ссоры. С самой обычной ссоры, стоило наступить той самой "ночи", с наступлением которой мой брокер грозилась высказать мне все, что думает о внедрении в нейросеть небольшого фрагмента из рабского набора. Понятное дело, что у такого ответственного человека, как Таня, ссора не могла пройти безобразным и неорганизованным действом. Все было максимально продумано, просчитано, мысленно проговорены диалоги, обдуманы контраргументы, запланированы лирические отступления, проявления слабости и неженской твердости в нужных местах, отступления и контратаки. Все очень серьезно, что сразу переводило скандал в ранг искусства, вроде умения выступать на людях.

И вот в тот момент, когда Таня уже заняла исходную позицию и приготовилась к вводному монологу, я просто вышел из каюты, закрыв ее одной из двух ключ-карт. Вторая карта размещалась в нагрудном кармане комбеза, а сама дверь не имела механизма открытия изнутри. Так что вместо первых аккордов ссоры, по двери исключительно немузыкально затарабанили, требуя вернуться. Если где-то во вселенной существуют существа, добровольно идущие на мучения, то я не из их числа. Я не вижу причины для оправданий - ни одно существо не хочет, чтобы ему воткнули нож в спину, и если люди при этом просто умрут, то для меня возможные последствия предательства команды могут обернуться куда хуже. Например, бесконечным одиночеством в холодной пустоте космоса, постепенно низводящим рассудок до уровня зверя. В превосходной живучести есть свои минусы.

Пережидал я бурю в одном из ресторанчиков, уместившись возле барной стойки. Все дела были завершены, новой информации для изучения не было, так что вид я имел весьма скучающий, чем и попытался воспользоваться бармен. Посетителей сразу после вылета, да еще ночью, было откровенно мало - все, кто хотел, приняли для храбрости еще до отлета, а похмелиться первые клиенты придут только с утра. В итоге он налил себе чуть-чуть, мне - полный бокал и подсел с видом опытного знатока человеческих душ. Да какие могут быть проблемы у парня, одиноко коротающего ночь у барной стойке, а не в своей каюте? Ясное дело - женщины, как предположил бармен, предложивший выпить вместе. Я не сопротивлялся. Дальше пошли байки, истории из жизни, некогда услышанные им от своих клиентов и пересказываемые с тех пор всем желающим и еще один тост - мне полный бокал, себе чуть-чуть. Вот только на меня вся эта химия не имела никакого действия, а бармен, видя мое состояние, опрокидывал свой бокал совершенно спокойно. Через пару часов я мог бы выведать все тайны этого корабля у еле держащегося на ногах сотрудника. Впрочем, что он мог знать интересного? Какие могут быть страшные тайны? Реактор протекает? Да плевать. Капитан пьяница? Кто бы удивился - все равно полет осуществляет автоматика. Хочу ли я покайфовать недорого? Нет. В итоге я ограничился просьбой налить высокоградусное пойло в бутылку из под газировки и пошел обратно - какая разница, что слушать: бредни пьяного бармена или обличительную речь от Тани.

Не смотря на поздний час, меня ждали - театр одного актера хоть и подустал, но терпеливо ждал своего единственного зрителя. Первую терцию протараторенных обвинений я выдержал стоически. Затем у меня вырвали из рук бутылку и жадно к ней присосались - с гневным видом и без единого слова благодарности.

Уже через пару минут я аккуратно придерживал ослабевшую Таню над проемом утилизатора, которому она досказывала все накипевшее между порывами освобождения от интоксикации.

Еще через десяток минут, умытая и вполне мирно сопящая, девушка была уложена на постель. На следующий день она вела себя подозрительно тихо и мирно, передвигаясь исключительно вдоль стеночки, но мести я не опасался - отравить меня все равно не выйдет, а более жесткие методы не выгодны ей самой.

Позже, через неделю, когда мы прошли две транзитные точки и становились у третьей, Таня сообщила, что вполне освоилась во внутрикорабельной кухне и попросила капитал на проведение сделок. Момент был выбран весьма удачно - я был настолько занят анализом способов поиска волчицы, что дал ей право распоряжаться основным счетом, на котором, как я помнил, была не самая грандиозная сумма. Обновлять статус счета с корабля мне показалось глупым - мало ли какие закладки хранит в себе коммутационное оборудование этого дряхлого корыта. Привлекать мошенников и алчных до чужого людей я не стремился. Кто же знал, что мои родители окажутся так щедры, что перечислят все сто шестьдесят с чем-то миллионов?

Словом, тремя часами позже, когда вернулась чем-то довольная Таня, я совсем иное ожидал услышать на вежливый и банальный вопрос об успешности ее дел.

- Я купила яхту! - Бодро и с победной ноткой отрапортовала брокер.

- Отлично. Что?! Какую еще яхту?

- Межсистемник повышенной комфортности на двадцать человек. Проект "Тортоа" верфи Конфедерации Южных Стран. Экипаж - три человека, удобные каюты для гостей, люкс для владельца, все удобства и даже небольшой бассейн. Всего сто десять миллионов. - Таня встала по стойке смирно и рапортовала с восторженными нотками, словно мечтала о такой всю жизнь. Впрочем, я бы не удивился.

- А-а, деньги откуда? - Уже зная ответ, переспросил я. Вдруг случилось чудо, и она смогла заработать такую прорву денег из базовой суммы.

- Были на счету. - Якобы удивилась Таня.

В глазах у нее гуляли бесенята - понятное дело, что "были на счету" не оправдание для такой грандиозной сделки, которую обязательно следовало бы согласовать со мной.

- Зачем?! - Спросил я скорее небеса, чем ее. На эту сумму денег у меня были свои планы - уже просчитанные и утвержденные.

- Ты собрался приехать к свободным на Этом? - С явным презрением обвела она рукой каюту.

- И кто же должен оценить наш вкус в выборе транспорта? - Отозвался я, не сдерживая сарказм. - Мы едем в настоящую дыру на краю галактики. Да, на древнем корыте, но ты всерьез считаешь, что кому-то до этого будет дело?

- Разумеется. Ты ничего не читал про Академию? - Уже всерьез удивилась Таня.

- Так себе местечко. Для семейств торгашей, разъезжающих на переделанных колонизаторах. - Фыркнул я небрежно.

- Одна семья так называемых торгашей - это около сотни тысяч специалистов с семьями. Обладают собственными планетами, комбинатами и предприятиями, покровительствуют над десятком колоний. Оборотные средства исчисляются миллиардами, содержат собственные армии. Торгаши, говоришь?

- Немного не улавливаю, зачем им тогда академия, раз их так много?

- Основные циклы обучения происходят внутри семьи. Академия - источник новых знаний и политических контактов в среде своих. Подавляющее большинство студентов - аристократия семьи. Не наследники - их никто не выпустит с материнского борта, но всего на ступень ниже. Каждая семья имеет состыкованный с академией корабль - для своих. А иные, самые титулованные, предпочитают обходиться отдельным бортом, демонстрируя силу и богатство своего рода. Теперь скажи мне, как они отнесутся к вчерашним приютским, притащившимся к ним на ветхой развалине в каюте-клетушке? - Проникновенно завершила свою фразу Таня.

- Раньше почему не сказала? Я бы зафрахтовал корабль. - Прокомментировал, слегка смутившись собственным незнанием.

- Я рассчитывала, что ты сделаешь это ближе к концу маршрута, так будет дешевле. Просто сейчас подвернулся очень удачный вариант. 'Тортоа' в базовой комплектации стоит около миллиарда, даже с учетом шестилетней эксплуатации продажная цена не может быть ниже шестисот миллионов.

- И ты умудрилась купить ее за сто десять? - Восхищенно произнес я, к явной радости девушки. Затем прислушался к эмоциям девушки и добавил куда скептичней. - Или есть что-то, о чем ты предпочла умолчать?

- Ну, было два благоприятствующих обстоятельства. - Слегка поскучнела Таня. - Продавцу срочно нужны были деньги, и она ворованная.

- Так, отлично. - Я выдохнул, успокаиваясь. - Ворованная космическая яхта за сто десять миллионов. Все просто великолепно. Замечательно. Чудесно.

- Я рада, что тебе понравилось! - Брокер попыталась изобразить дурочку, наткнулась на весьма недобрый взгляд и слегка смутилась. - Да ерунда это все. Яхту своровали в КЮС, а мы на территории Российской Империи, у которой с КЮС давняя нелюбовь. Да к тому же летим за пределы освоенного пространства. Все будет хорошо!

- То есть, ты считаешь, что заявиться в академию на ворованной яхте будет гораздо солидней, чем приехать на челноке?

- Конечно! Там все так делают.

- Серьезные люди, говоришь? Миллиардные обороты и собственные планеты? А фальшивым золотом свободные не приторговывают? Гаданиями, там?

- Право собственности во фронтире вещь довольно условная. - Пожала она плечами. - Зависит от калибра туннельного ускорителя.

- От яхты надо избавиться, - категорично приговорил я. - Делай, что хочешь, но вся потраченная сумма должна оказаться на счету.

Вкладывать все средства в такой проблемный актив, как ворованный транспорт - это надо было додуматься! Ладно бы мы действительно были за пределами империи, но на ее территории риск был безумно велик - начиная от проверки любым имперским кораблем, до закладок от старых хозяев яхты.

- Ну пожалуйста! - Прижала она сложенные ладошки к груди. - Ты даже не видел, какая она хорошенькая!

- Во-первых, ее некому вести. Во-вторых, даже если есть кому пилотировать, стоит хотя бы байту просочиться за обшивку, на нас устроят загонную охоту. Призовые, слышала такое слово? Ни ты, ни я понятия не имеем, как обеспечить радиомолчание.

- Ты меня совсем дурочкой-то не считай. - Подбоченилась девушка с победным видом, глянула на меня и чуть помрачнела. - Или хотя бы сделай вид, что не считаешь. И ладонь от лица убери.

- Я слушаю тебя, умная девочка.

- На яхте деактивирована вся автоматика умнее кухонного комбайна. Работает только внутренний контур жизнеобеспечения, изолированный от внешней сети. Можно зацепить корпус на внешнюю подвеску этого древнего мамонта - он выдержит и даже представляет такие услуги вполне официально, а значит - пилот нам не нужен!

- Так. - Я прокачал информацию на предмет нестыковок. - Получается жилой модуль на внешней подвеске, а не корабль.

- Пока мы находимся в пределах империи - да, потом можно активировать систему управления полетом и нанять квалифицированного специалиста.

- А если яхта не активируется?

- Так ты согласен! Ура-ура-ура! - Запрыгала Таня, чутко уловив смену вектора разговора.

- И где она сейчас? - Вот уж привалило счастье, вместе с коробом проблем.

Стоило хотя бы взглянуть на нее перед продажей - побывать на космической яхте мне не доводилось ни в прежней, ни в новой жизни, так что двигало меня главным образом любопытство

- Так на подвеске корабля и находится. - Озорно улыбнулась девушка.

- А как же 'можно', 'допустим', 'посоветуемся'. - Заворчал я, будучи в принципе довольным, что большинство мелких и суетных вопросов уже оказались решены.

- Пойдем! Тебе точно понравится! - Потянула она меня за руку из каюты. - Я уже и вещи распорядилась перенести.

Оставалось только покачать головой, улыбаясь, и шагать следом.

- Надеюсь, следы от оружия уже замазаны, а кровь прежних владельцев достаточно тщательно смыта?

Таня обернулась, одарив недоверчивым взглядом, удержалась от вопроса и упрямо продолжила путь.

- Обычно яхты забирают в качестве трофея, если повезло не повредить силовую установку во время штурма. Прежние хозяева к этому времени вышвырнуты за борт в виде трупов или размещены в рабских загонах, а их добро поделено меж пиратов. Потом поврежденный корабль загоняют в док с небрезгливым персоналом, восстанавливают переборки, отмывают биоостатки, чистят и чинят энергосистему, а так же дыры в борту. Далее трофей облагораживают, заменяя значительно поврежденную мебель, на сохранившейся меняют обивку. - Монотонно вещал я, шагая чуть сзади отчего-то напрягшейся напарницы. - После чего продают за символическую сумму. Например, симпатичным умным девочкам, которые будут потом с удовольствием дремать на шикарной постели. На которой некогда спали, занимались любовью, ссорились и мирились бывшие хозяева яхты. До того, как их убили или загнали в рабство.

Последнюю фразу я договаривал, стоя возле шлюзовой с цифрой 'восемь'. Таня замерла, уставившись взглядом в пол, и словно бы передумала двигаться дальше.

- Мы ее продадим. - Вымолвила она после минутного молчания.

- Разумеется. - Я ловко выхватил из нагрудного кармашка ее комбеза ключ-карту и сам открыл отсек. - Вперед, счастливая владелица.

После моего монолога роскошь натуральной кожи, высоких потолков и пластиковых, окрашенных под мрамор, полов, уже не радовала душу. Мы вместе обошли все каюты, скорее не любуясь, а пытаясь найти следы давней схватки. Ремдок сработал на совесть - ни единого намека. Может быть, если содрать несколько панелей или залезть в техническую секцию, то что-то и можно было найти - но ни я, ни Таня не стремились этим заниматься.

В поведении Тани не было брезгливости - Заведение довольно неплохо отучало от этой невыгодной и вредной привычки. Видимо, история, выдуманная мной, как-то задела ее прошлое. Что-то было в ее жизни, связанное с захватом корабля, быть может - с гибелью семьи от пиратов или захватом в рабство. Быть может, именно поэтому она так взбесилась, обнаружив рабский модуль в стандартной поставке нейросети. Спрашивать напрямик я не торопился - зачем портить увлекательную головоломку слишком быстрым ответом.

Ночевали мы вместе, хотя свободных кают вполне хватало. Уже утром, в условный корабельный рассвет, она попросила прощение и легко его получила.

- Давай договоримся, что не будем ссорится, пока находимся здесь, в общей гостиной и столовой? - Прошептала Таня.

- Идет.

- Отлично! - Озорное настроение тут же вернулось к ней.

- Так. - Тут же пожалел я о необдуманно данном обещании. - Что еще?

- Ну-у, - спрятала взгляд она. - На яхте большие трюмы, и я подумала, что...

- Та-ак!

- Ты обещал не ругаться. - Напомнила она, но на всякий случай отодвинулась чуть дальше. - Я купила еще две тысячи котят - для оптовой торговли.

Впрочем, недовольство я все-таки продемонстрировал - она его ждала, чтобы закрыть боевой ничьей открытое противостояние.

На животных, к тому же в состоянии медикаментозного сна, мне было все равно. Правда, ровно до той минуты, как в гостиной объявились два непоседливых пушистых комочка.

- Правда, они милые? - Поинтересовалась она, комментируя немелодично орущее животное, которое я вытащил за хвост из складки постели.

- Ты точно купила их на продажу, а не для себя?

- Парочку все равно придется оставить, - словно нехотя произнесла Таня, забирая у меня котенка. - Для рекламного эффекта и демонстрации товарных качеств.

- Вот как, - якобы прозревая, кивнул я и скинул очередной мяукающий клубок с моей подушки.

К великому довольству Тани, я отнесся довольно лояльно к ее проекту. В самом деле, зачем расстраивать девушку раньше времени.

Через две недели мы расстались с яхтой. На очередном перегоне удалось поменять ее на небольшой, но довольно комфортный немецкий Когг, шесть лет назад служивший спецкурьером в канцелярии тамошней империи. Педантичные немцы использовали его ровно год, до замены на более современную модель, после чего борт прошел конвертацию под гражданские нужды, лишился боевого вооружения и проактивной защиты, но, тем не менее, оставался очень шустрым даже по нынешним меркам кораблем с широкой возможностью модернизации - были бы модули, довольно дорогие и дефицитные, к слову. Внутренние объемы корабля были рассчитаны на комфортное проживание трех человек - две каюты для персонала, третий же номер предполагал максимально комфортную транспортировку вип-персоны. Из-за снятия большей части вооружения и оборудования, к стандартному трюму добавилось дополнительное пространство под полезную нагрузку.

На объявление, размещенное в локальной бирже небольшой системы, откликнулись весьма быстро - не прошло и минуты. Межсистемники - довольно редкий и востребованный товар для отдаленных планет. Правда, платят в лучшем случае бартером, в худшем - местными разукрашенными билетиками, называемыми местными 'деньги'. Нам, можно сказать, повезло - хозяин Когга, представившийся, как карго небольшой транспортной компании, согласился доплатить за обмен твердой валютой.

Новый борт не числился в открытых базах разыскиваемых, угнанных или потерянных без вести кораблей, однако явно имел криминальное прошлое - от него тоже стремились избавиться, как раньше от яхты. Чем могла раньше заниматься стремительная, юркая и малозаметная птаха с относительно небольшими грузовыми объемами? Явно не доставкой скоропортящихся йогуртов. Наркотики, контрабанда, людские органы - любой спрос рано или поздно создаст предложение. Предполагаю, что борт где-то засветился, а значит использовать его, как раньше, бывшему хозяину уже не светит. Без криминала Когг вряд ли будет приносить прибыль - слишком мал для челнока или грузовоза. Но для нас это был отличный вариант - избавиться от проблемной яхты, отбить затраты и получить комфортные условия для жизни. В результате сделки на счет вернулись сто десять миллионов и еще сорок капнули сверху. Свой процент получила и Таня, мгновенно шагнувшая из нищеты в ряды миллионеров. Ее радость была настолько велика и сопровождалась таким объемом трат и разгулом, словно стремилась наверстать все упущенное за прошлую жизнь. К счастью, на борту были магазины - иначе бы наличие денег, но отсутствие возможности их потратить, сожрало бы ее изнутри.

В себя Таня пришла через недельку, тогда же и отправилась по-хозяйски осматривать новое приобретение.

- Где?! - Прорычала она часом позже, сразу после возвращения с инспекции.

- Довольно сложный вопрос, зависит от положения яхты в данный момент времени. - Задумчиво произнес я, листая данные на комме.

- Я же распорядилась о перевозке котят на новый корабль!

- Верно. А я его отменил. - Кивнул я, не поворачивая головы. - Но переживать совершенно незачем - твои любимцы у тебя, а двадцать замороженных особей на продажу по-прежнему дожидаются в грузовом отсеке рейдера. Как мы и договаривались.

- Но две тысячи...

- О которых ты поставила меня перед фактом? На моем корабле все будет с моего разрешения или не будет вообще. Пора бы запомнить.

- Они стоили по сорок за штуку!

- Я уже вычел эту сумму из твоей доли.

Таня пнула ни в чем неповинное основание стены, зыркнула напоследок грозным взглядом и отправилась осваивать соседнюю каюту в знак протеста. Хватило ее на два дня - ссорится оказалось невероятно скучно, когда второй стороне наплевать. Тем более, что с котятами в итоге все стало хорошо - в отличие от его хозяина, разыскиваемого рецидивиста (десять лет рудников), задержанного на ворованной яхте (плюс шесть лет рудников) имперским патрулем. Говорят, солдаты были весьма шокированы видом прозрачных кубов со спящими милашками (минус три года от суда присяжных). Еще больше удивился сам владелец груза. Отбывать наказание бандит, известный как Бобби Проныра, отправился с новой кличкой Бобби Папа-кот.

Мы же к тому времени состыковались с Академией и делали первый шаг по пространству учебного заведения - в направлении стоек регистрации.

- Дайте руку, - скучающим голосом произнесла администратор и отработанным жестом всадила капсулу из пневмопистолета в левую руку Тани.

Затем поднесла пластиковую дощечку к месту укола, удовлетворенно полюбовалась зеленым индикатором и пояснила.

- Это датчик перемещения и ваш пропуск в разрешенные секции. Советую не извлекать, если не хотите объясняться со службой безопасности.

- А как же регенераторы? Не испортят датчик? - Поинтересовалась Таня.

- В медблоке академии этот момент учтен. В остальных случаях сообщайте оператору о капсуле. В случае, если повреждение все таки произойдет - сразу обращайтесь в службу безопасности и ожидайте сотрудника, не двигаясь с места. Теперь вы, молодой человек. - Махнула она рукой в мою сторону.

Я протянул руку, дождался пшика и с изрядным скепсисом наблюдал, как администратор водит своим прибором у руки. Красный индикатор не собирался менять свой цвет. Моя регенерация моментально уничтожила инородный предмет, и в который раз в этом мире это могло привести к проблемам.

- Хм, давайте еще раз. - Потянулась она за пневмошприцем.

- Ничего не получится, боюсь. - Покачал я головой. - А нет носимого аналога датчика? Кольцо, цепочка, браслет?

- Нет, датчик работает только внутри живого организма. Сожалею, человек, без капсулы мы не сможем вас принять. Вы можете вернуть ваш учебный депозит и расторгнуть договор в секции Ц.

- Подождите! - Я прервал ее монотонную лекцию и лихорадочно стал искать выход из нештатной ситуации. Пролететь с поступлением по такой ерундовой причине было провалом.

Рядом примерно тем же занималась Таня, задумчиво покусывая губы. Внедрить мой датчик ей было совсем не вариант - курсы разные, мы должны будем находиться в одно и то же время в разных местах.

- Тут можно нанять слугу? - Поинтересовался я.

- Ношение чужого датчика недопустимо, - фыркнула женщина.

- Так, - кажется, возможный вариант начал вырисовываться. - Правило распространяется только на людей?

- На разумные формы жизни. - Администратор не поленилась найти устав академии и продемонстрировать мне. - Чужих нанять тоже не удастся.

- Может, ты переведешься на мой курс? - Шепнула Таня. - Везде вместе.

- Подождите минуту. - Ответил я сразу обоим и быстрым шагом вернулся к нашему шлюзу.

Мохнатый, отъевшийся и невероятно ленивый комочек шерсти нашелся на привычном месте - на моей подушке. Подхватив явно недовольное таким поворотом создание под лапы, я понесся обратно.

- Вот. - Бухнул я котенка на стойку перед администратором. - Внедряйте в него.

- Ты с ума сошел! - Ахнула Таня. - Он же маленький, его прибьет.

- Это не совсем допустимо. - Администратор замешкалась. - То есть, совсем недопустимо.

- Дело в том, что я не являюсь человеком. - Стал я самозабвенно врать. - Данное создание является моим пси-продолжением, неразделимой частью, как рука или нога.

- А по-моему это кот. - Скептически цокнула она.

- Он просто похож. - Категорично замотал я головой. - Разрешите, я продемонстрирую?

- Валяйте, - повела рукой женщина.

Я потянулся к своему демону. Время немного поработать, бродяга. То, что было огнем во мне, шевельнулось и замерло в ожидании приказа.

' - Видишь создание перед тобой? Я дозволяю использовать его своей оболочкой. Свобода движений, настоящие чувства, ощущение запаха, холода и тепла.'- Соблазнил я его.

Демон оживился и заворочался, вглядываясь из глубин моей души в моментально вжавшегося в плоскость стола и задрожавшего котенка. Маленький пушистый клубочек на глазах седел, покрываясь серебристой шерсткой.

'- Ты же не станешь портить своего носителя, правда?' - Пригрозил я демону.

Котенок тут же затих и словно выдохнул. Зато в следующую секунды на все четыре лапы, с грациозностью прирожденного убийцы, встало одержимое сознание с алыми глазами. За личиной маленького животного прятался монстр, близкий к S рангу. Котенок шагнул, жадно принюхался к воздуху и огласил пространство мявом - к сожалению, маленькая мордочка еще не могла выдать рык.

Забавно, но во мне осталась часть его личности и силы - оболочка не смогла вместить все, так что я мог свободно общаться с ним и направлять ручного монстра, обретшего плоть.

- Эт-то, впечатляет. - Сглотнула администратор. - Как вас записать? Раса?

- Демон, - улыбнулся я ей. - Датчик колите в основание хвоста.

Я приказал котенку не двигаться и не обороняться, но после инъекции он все равно смотрел на женщину со шприцем, как на лакомую жертву. Раненный хвост стегал поверхность стола, изо-рта доносился чистый ультразвук, от которого мурашки шли даже у Тани - что уж говорить о женщине за стойкой.

- Всего доброго, все работает. - Протараторила она, лишь бы избавиться от нас поскорее.

- Садюга, ты что с Барсиком сделал? - Зашипела мне на ухо Таня, стоило отойти на несколько шагов дальше.

Демон-кот бежал чуть впереди нас, жадно принюхиваясь и изредка пофыркивая - чувства, запахи, звуки и свобода приводили его в восторг после долгих лет заточения.

- Хочу отметить, что Барсиком его теперь называть крайне опасно для жизни. И вообще, спроси своего квартиранта, он все отлично понял. - Я намекнул ей на демона внутри ее.

Некоторое время она шла с отрешенным видом - вела переговоры, видимо.

- Демон в коте! Да ты совсем сдурел! - Возмутилась она двумя минутами позже.

- Зато есть плюсы - не надо кормить. - Пожал я плечами. - Экономия.

- Он что, в еде теперь не нуждается?

- Нуждается. Просто будет добывать ее самостоятельно. - Я тоже осматривался по сторонам. Предстоял ряд рутинных визитов, вроде освидетельствования здоровья и еще пары бюрократических мелочей.

- Ты же не хочешь сказать, что он ест людей?

- Он жрет демонов, - я остановился перед табличкой, оповещающей, что дальше - медблок. - Вот если демон в человеке, то не повезет обоим.

Медблок подтвердил мое здоровье, слегка подлатал здоровье Тани (нерегулярное и некачественное питание оставили свой след) и содрал с нас солидную сумму за процедуры. Персонал попытался засунуть в регенератор кота - мстительный администратор включила его в мой профиль здоровья. К счастью, обошлось без жертв и разрушений.

Часом позже напротив меня сидел представитель службы безопасности свободных - абсолютно лысый тип, со сбритыми бровями, из-за чего крайне сложно было определить его возраст и пол. Форменный комбез скрывал детали телосложения, а табличка с именем на столе рекомендовала звать сотрудника по фамилии, так как имя обозначалась как 'Джей с точкой'. Черные зрачки выдавали одну из бета-мутаций, довольно популярных во фронтире - капелька пси-способностей за риск получения нежизнеспособного потомства.

В цивилизованных странах манипуляции с днк - табу, но Свободным наплевать. По совету Тани, я гораздо внимательней изучил их уклад, и больше не считал галактическими коммивояжерами. Корабли-государства, корабли-города были иной формой цивилизации, а с течением времени - и эволюции тоже. Долгое пребывание в космосе привносило изменение в тела и генетику, общение с чужими делало свободных гораздо терпимей. Если бы на обычной планете за 'непохожесть' закидали камнями, то у Свободных разве что заинтересовались практичностью изменений. Само собой, всего разнообразия преобразований в Академии нам не увидеть - аристократы внешне ничем не отличаются от жителей империи. Так выгодно для бизнеса.

- В ваших интересах отвечать честно. - Протянул служащий, выводя на комме мое досье.

- Разумеется, сэр. Надеюсь, личные вопросы и предпочтения останутся в стороне?

- Да. Обычный опрос для выяснения степени опасности. По его результатам вам будут открыты или закрыты секции станции для посещения.

- То есть, если до меня тут сидел убийца, он сможет у вас учиться? - Уточнил я с толикой искреннего удивления.

- Сможет посещать учебные секции в отведенное для них время, двигаться согласно отработанному для него маршруту и развлекаться в заведениях, правила которых допускают летальный исход посетителей. - Скучающе проговорил мистер Джей с точкой.

- Вот как?

- Мы отслеживаем всех студентов со сложным прошлым и максимально ограничиваем их контакты с окружающими. Для этого и существует это интервью. Риск минимален. Разумеется, наша беседа не выйдет за пределы этих стен. Академии все равно до вашего прошлого, однако мы заинтересованы в безопасности студентов в настоящем и будущем.

Плохо дело - и вовсе не в бандитах по соседству. Сейчас мозголом задаст мне пару безобидных вопросов, вроде как 'а не убивали ли вы кого-нибудь, мистер?', и следующие несколько лет я буду жить по навязанному расписанию, без права шагнуть вправо-влево. Впрочем, под эту неприятность давно припасено решение.

Где-то там, в глубине моего разума, продолжал смотреть прямую трансляцию моей жизни старый владелец тела - разум ребенка совсем не старался бунтовать или вернуть себе контроль над телом, ему было уютно, тепло, сытно и хорошо. Настало время воспользоваться плодами моего милосердия - я ведь мог и вовсе уничтожить 'второго жильца'. На призыв 'отвечать этому дяде только правду', малыш ответил без энтузиазма, но и не сопротивлялся - слабая воля, отличная исполнительность, настоящий гражданин сытного и спокойного верхнего города

- Итак, вы убивали когда-нибудь разумного? - Приступил безопастник, вглядываясь своими черными глазищами в меня.

- Нет, - абсолютно честно ответил ребенок моими устами.

- Находитесь в розыске за уголовные преступления?

- Нет.

Длинная череда вопросов - прямых и наводящих, перекрестных и дублирующих, в результате обернулась высшим индексом лояльности в моем личном деле. Мне стал доступен практически весь корабль, за исключением отсеков жизнеобеспечения.

У Тани результат был похуже, я бы сказал - ниже среднего. Правда, ровно до того момента, как в разговор незримо вступил ее демон и 'вывернул' псиону-безопастнику мозги так, что в ее личное дело попала отметка, аналогичная моей. Моя версия об источнике ее коммерческих успехов подтвердилась на все сто процентов. В самом деле, сложно торговаться, когда твой разум обволакивает сверхъестественное создание, вызывая то страх: 'ты никому не продашь выгоднее!' 'она сейчас уйдет, снижай цену!', то жадность 'это самый выгодный лот в мире!' 'тебе это очень-очень нужно!', тем самым принуждая к сделке на самых выгодных условиях. Можно было сыграть на струнах похоти, гнева, ненависти, зависти - в этом была ее сила, в этом же была ее слабость - без личной встречи она была обычным продавцом, пусть и с искрой таланта, и океаном энергии. Думаю, ее талант бы так же спасовал перед святым, но пока что ни одного святого нам не повстречалось.

Так начались наши дни в академии - мы учились порознь и довольно редко видели друг друга днем, обмениваясь впечатлениями и новостями ближе к ночи. С приближением первой сессии, мы вовсе перестали разговаривать - Таня приходила только с желанием упасть куда-нибудь и поспать.

Нам предлагали таблетки для разгона мозговой активности, навязывали посещение весьма недешевых регкапсул, нашептывали о возможности провести бета-мутацию - причем, если нет денег, можно получить все абсолютно бесплатно, надо только подписать контракт с семьей свободных. Предложения поступали от сокурсников - они тоже жутко уставали, но находили силы на посещение студенческих гулянок и местных развлекательных центров. Программа обучения была рассчитана на комплексное применение 'дополнительных возможностей' - этого никто не скрывал, но мы пока справлялись и без них. На меня все это не действовало, а для Тани цена разгона могла оказаться слишком высокой - и речь не о деньгах, но о тех последствиях, что постучатся в сердце, печень, почки, мозг и днк через несколько лет. От химии так же отказались, опасаясь зависимости - не физиологической, которую погасила бы регкапсула, а психической. Слишком просто привыкнуть к хорошему, ощущать частью себя, и невероятно тяжело отвыкнуть позже. Лучше не прикасаться к медикаментам с временным эффектом вообще.

Из всего обилия мы выбрали только регкапсулу - выкупили в собственность и установили на корабль в пустующей каюте. Модель довольно старая и простенькая, но даже с невеликими возможностями она обошлась нам в астрономическую сумму - здоровье во фронтире очень дорого стоит. Правда, даже ей пользовались редко - мне восстановление тела не нужно, а Тане было чаще всего было лень ее включать. Обычного сна вполне хватало - молодой организм выдерживал нагрузки, а процедуры регенерации проводились в вечер выходного дня, чтобы снять последствия недельного марафона.

В тот вечер, когда я мысленно вспоминал все произошедшее, Таня вновь пришла не в самом лучшем состоянии сил. Вернее - я услышал звук падения в тамбуре, сразу за шлюзовым отсеком и моментально представил уставшую фигурку, сладко подремывающую, привалившись к стене. Не в первый раз такое происходит.

Насторожил ушки кот, до того искусно притворявшийся самым обычным - мой вечный сопровождающий на удивление легко воспринял новую роль и ей соответствовал.

- Сегодня твоя очередь, - буркнул я мохнатому.

Кот неслышно спрыгнул с кровати, поднялся на лапах так, что чип ключ-карты, закрепленный на груди, достал до считывателя и скрылся в проеме открывшейся двери.

- Ну не надо, успокойся. Хва-атит, я уже проснулась! - Раздался сонный голос десятком секунд позже, а еще через минуту в комнату зашла хмурая Таня, протирая лицо салфетками. Следом за ней прокрался кот, тут же заняв нагретое ранее место.

- Как успехи?

- Не совсем по плану, - нехотя ответила она.

- Проблемы с проектом? Можно сделать несколько подставных сделок - создам фирму и солью тебе миллион-другой.

- С проектом все отлично. - Таня рухнула на кровать и подобрала под себя подушку. - Мы в большом плюсе.

- Экзамены? - Собственно, другой причины быть не могло.

- Сегодня объявили о сдаче через терминалы. Я рассчитывала на личное присутствие комиссии. - Пробурчала она.

Понятно, все время было принесено в жертву коммерческому проекту, а обычные предметы задвинуты на второй план. Я поразмыслил, стоит ли ее поругать за неосмотрительное и легкомысленное поведение и решил промолчать - судя по эмоциям, она сама понимала свою вину.

- Я мало понимаю, как можно завалить что-либо, имея нейросеть с базами знаний в голове. - Нейтрально поведал я свою точку зрения.

Иметь перед глазами аналог сохранённого локально интернета, с возможностью мысленной навигации и поиска - и не сдать, это реально? Оказалось - еще как.

- За экраном терминала та же самая комиссия, живое общение. - Чуть сильнее сжала подушку она. - Вопросы по всему курсу средней школы, в основном экономика, юриспруденция и математика. Немного химии и физики. Ты помнишь, какое у нас было образование - два предмета и только. Если я начну 'виснуть' на такой ерунде в поисках ответов по базе - мне конец. Если начну диктовать определения вместо собственного понимания - мне конец. Было бы у меня время, хотя бы месяц, тогда еще кое-как, но в запасе три дня. Прости.

- Иди ко мне. - Я присел и протянул к ней руки. - Попробую тебе помочь.

Таня недоверчиво глянула, прыснула смешинкой, но все таки нашла в себе силы прижаться ко мне, обнимая.

- Так действительно легче. - Хмыкнула она, положив голову на плечо.

- Кот, сядь позади меня. - Приказал я демону.

Тот грациозно прошелся рядом, задев нас своим хвостом, но дисциплинированно уселся на виду у Тани.

- Каждую секунду двигай хвостом.

- Это довольно странно смотрится, и я ничего не понимаю.

- Просто постарайся позаниматься. - Ответил я, сосредоточившись на собственном внутреннем мире - там, где в золотом сосредоточии дремал архидемон. Мысленно касаюсь его, прислушиваюсь к миру и довольно улыбаюсь про себя - получилось. Мир замер, я не могу пошевелиться, так как являюсь его частью, зато мой разум, процессы моего организма и то, что в моих руках, вне правил - опыты с самим собой, после памятной драки в прошлом мире, подарили довольно интересные открытия. Я могу думать и рассуждать, то же самое может делать Таня - но в отличии от меня, ей доступна нейросеть со всеми банками знаний.

Я убираю руку от золотого сосредоточия и словно выныриваю в обычное течение времени. Тут же тренькнул комм, сигнализируя о пяти новых сообщений, направленных одновременно - это Таня паниковала, находясь в безвременье.

- Что это было? - Произносит донельзя удивленный, с оттенком паники, голос. - Р-раз, и хвост замер, словно недвижимый! Я не могла шевелиться!

- Я дам тебе месяц, который так тебе нужен, - шепнул в ответ и вновь потянулся к золотому сосредоточию. - Занимайся.

Глава 2

Говорят, война никогда не меняется. Возможно, если заглянуть в самую суть, то так оно и есть - мотивы, причины и стремления в крови людей, с древнейших времен до наших дней. Меняются только орудия убийства, совершенствуясь с каждым поколением.

В моем мире люди прошли долгий путь от когтей и зубов, палок и камня, до ядерного оружия и беспилотников. В этом мире безбрежный космос вносили правки в правила противостояния. Правда, и тут можно проломить голову врагу плазмоганом, как это делали древние предки сучковатой палкой, но правила войны все же изменились бесповоротно.

Я выделил три существенных отличия. Первое - больше не было "единой планеты", как ограничителя масштаба военных действий и применяемого оружия - в моем мире крупное ядерное противостояние просто откинуло бы и победителя и проигравшего в каменных век.

Второе - технологическое развитие превращало любого человека в армию. Нейросети позволяли контролировать десятки дроидов, координировать их действия, находясь в удалении. Сверхсовременные корабли, оснащенные искусственным интеллектом, комфортно управлялись одиночкой. Любой псих мог провести расчеты и перенаправить астероид на населенную планету - и для этого ему не надо было ничего, кроме старенького внутрисистемника.

Третье - дороговизна и медлительность связи. На одной планете практически нет ограничений в контроле противника и стратегическом управлении войсками. В бездне космоса о нападении центр узнает уже после того, как оно закончилось и посылать подкрепление уже некуда или незачем.

В итоге получаем очень настороженный мир, готовый к войне каждую секунду. Орбиты планет сторожат орбитальные крепости, ключевые нейтральные системы контролируются, а огромное число людей посвящает свою жизнь защите государства.

Последнее обстоятельство довольно интересно сказалось на политике - в изведанном космосе доминирует феодализм, с его династийностью и аристократами. Невозможно удержать огромные пространства, вести завоевательные походы и непрерывные войны, опираясь на чиновников - только хозяева земель будут заинтересованы в их преумножении, охране и развитии. Взамен аристократы поставляют верных и квалифицированных офицеров, воспитанных на любви к родине и чести - официально это звучит так, на практике же всякое случается.

Декларируется, что каждый житель империи может стать аристо - достаточно пройти путь служения отчизне и совершить подвиг или сделать важное открытие. На практике это означает гореть на войне половину жизни или пройти весьма скользкий путь в верхний город, купить научную нейросеть и просидеть половину жизни в лабораториях. Титул, разумеется, не наследный и совсем не чета родовой аристократии.

Параллельно существуют иные формы государственного устройства - от тирании и диктатуры до демократии, что не мешает обитать там собственным аристократам - чем они хуже имперцев? Забавно, но демократия, чаще всего, означает, что в стране разрешено все - от рабства до лицензий на убийство. При этом, в "кровавой" империи рабство может быть запрещено вовсе, как например на нашей родине. Думаю, что дело в том, что очень просто принять любой закон, прикрывшись "волей народа", тогда как в империи любой закон принимается от имени и за подписью правящего государя, что подразумевало личную ответственность монарха.

Впрочем, я ушел довольно далеко от сути. Не мудрено - когда месяцами обнимаешь девушку, лежишь без движения с ней рядом, под ней, на ней, не размыкая объятий, только остается, что думать. Разумеется, у меня тоже нашлось занятие - я располагал перед лицом план-схемы моделей кораблей и старательно их зубрил, изучая взглядом долгие часы, пока Таня учится через нейросеть. Поневоле завидуешь обладателям суперкомпьютера в голове - мне такое не светит. Максимум, что я получу в бою, это тактик-экран перед глазами, который не идет ни в какое сравнение с системами дополнительной реальности нейросетей. Потому и приходится зубрить все то, что у обычного профи просто возникало бы в голове в процессе выполнения миссии - схемы, ттх вооружения и дроидов, энергосистемы кораблей, тактические планы защиты и атаки. Благо, на память я не жаловался.

На время обучения было бы неплохо поставить нейросеть, но даже с моими деньгами устанавливать ее каждые восемь часов было бы расточительно - именно такой интервал отделял паузы на прием пищи. Организм нуждался в энергии и выводе шлаков - в безвременье процесс метаболизма, как и другие функции организма, не прекращался ни на секунду. Со стороны мы выглядели довольно странно - обнялись на секунду и тут же принялись есть, снова обнялись - и вновь обед, с прежним аппетитом и объемом еды, затем душ или посещение регенератора - долгая неподвижность вещь довольно скверная. Пищевой аппарат был настроен на непрерывный процесс производства витаминизированных и калорийных брикетов, чтобы не тратить лишнее время, а картриджи к нему закуплены заранее. Спали мы при отключенном времени - тратить целых шесть часов на сон было бы слишком расточительно. В итоге в один реальный день умещалось сорок восемь периодов на еду и процедуры, или двадцать четыре полновесных дня. С учетом того, что до экзаменов на момент старта оставалось трое суток - мы успевали.

Легонько кольнуло запястье в том месте, где оно прижималось к руке Тани. Мы заказали подкожный прибор, реагирующий на пульс девушки - если ей требовалось вернуться в нормальное время, она через нейросеть меняла частоту пульса, на что реагировал датчик и легонько бил меня электричеством.

- Что случилось? - Мы лежали на боку, обняв друг друга.

- А я - все! - С усталым торжеством поведала Таня, заразительно зевая. - Хочу нормально спать. Как медуза, чтобы все руки-ноги в сторону, чтобы ворочаться во сне, скидывать подушку. Часов двадцать!

- Через десять у тебя экзамен.

- Тогда разбуди меня через девять тридцать. - Пробурчала она, отвернулась к стене и отключилась.

Стоит признать, при всех достоинствах метода, даже для меня он показался довольно изматывающим, так что я настроил будильник на комме и приготовился просмотреть свою ленту сновидений. На мои действия тут же среагировал ручной демон, просительно замурчав и поскрежетав когтями о дверь - ему не хотелось оставаться внутри корабля на долгие девять часов. Если простую дверь он открыть мог, то шлюзовой отсек мог разблокировать только владелец.

Не подумайте, что зверь шел на какой-то кровавый промысел - совсем нет, демону его класса пища была нужна крайне редко, разве что из охотничьего интереса. Тем более, что я накрепко запретил ему убивать людей без весомого повода. Мало ли кто ему на хвост наступит - потом трупы некуда прятать будет. Причина прогулок кота была вполне банальна - любопытство и некий сонм рефлексов, доставшийся вместе с телом.

Я открыл шлюзовую, проследил за деловой походкой зверя, заблокировал все обратно и рухнул в соседней каюте, чтобы не мешать Тане отсыпаться. Через девять часов я все же смог заставит себя подняться, растолкать Таню, впустить кота, растолкать Таню снова, проследить, как она дойдет до терминалов и вернуться досыпать. Пусть этот мир проживет еще часов восемь без моего внимания - ничего с ним не случится. Как оказалось, я был довольно легкомысленным, так полагая.

Иногда события не стучат в дверь окованным сапогами, не направляют гневные сообщения на комм и не орут корабельной сиреной, предоставляя счастливчику самому обнаружить их.

Я только-только оторвался от мягкой постели, заставил себя подняться и направиться в душевую, как тело будто бы само собой замерло от, казалось бы, давным-давно забытых звуков и запахов. В этом мире редко кто готовил еду, тем более на огне - но именно аромат жареного мяса и специй наполнял все вокруг, растекаясь их "общей" каюты, где был установлен регенератор. Первая мысль, признаюсь, была весьма тревожной - технику вполне могло замкнуть и поджарить мою подчиненную. Словом, уже через мгновение я уже был внутри каюты и готовился обесточивать, тушить и подсчитывать убытки. Тем удивительнее был вид двух девушек, одной из которых - предсказуемо - была Таня. Вторую я раньше не видел - довольно миловидная блондинка с традиционной короткой "свободной" прической, одетой в передник поверх синего комбеза стояла ко мне боком и колдовала над электрической плиткой со сковородой и кастрюлей. В обстановку комнаты так же добавилась небольшая раковина, стол и морозильник. Новая техника разместилась в углу, под решеткой воздуховода. Там же, уже на полу, лежали сумки с натуральными продуктами из оранжерей.

- Добрый вечер! - С неугасаемым оптимизмом приветствовала меня Таня.

- Я так понимаю, с экзаменом можно поздравить? - Слегка растерялся я от такой картины.

- Ага, ничего сложного. - Отмахнулась она, словно и не паниковала трое реальных суток назад.

- Так, а это кто? - Кивнул я в сторону девушки возле плиты. Та слегка напрягла плечи, но почему-то не повернулась ко мне лицом.

- Купила в честь успешной сдачи экзамена. Ты же не против? Меня уже тошнит от полуфабрикатов. - Передернулась Таня.

За полтора месяца беспрерывного поедания безрадостно раскрашенной однородной консистенции, ее возненавидел бы любой. Аппарат выдавал порции различных вкусов, щедро приправляя ароматизаторами и специями, пытаясь обмануть желудок. Но разум было довольно сложно обмануть, и он уже откровенно бунтовал есть эту желеобразную жижу, так что я полностью поддерживал инициативу по смене рациона. Пусть натуральные продукты были дороги, но от синтетики уже хотелось убивать - причем, в первую очередь создателей аппарата. Все дело в картриджах - корабль был немецким и настойчиво требовал "оригинальные" расходники, коих в ближайших обитаемых системах просто не было. А из "не оригинала" он соглашался делать только витаминизированную жижу, блокируя девяносто процентов доступного меню.

- Я не против, - терпеливо озвучил свое мнение. - С подругой познакомишь?

- Нет, ты немного не понял. - Терпеливо проговорила Таня. - Это не подруга. Я ее купила.

Повар слегка понурила плечи и немного сгорбилась.

- Чего? - Протянул я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

- Отличное приобретение! Готовит просто изумительно - у нее образование и сертификаты соответствующие есть. Да ты сам принюхайся!

- Так, сначала ты притащила на борт котят. Теперь - рабыню. - Начал я заводиться, недобро сверля глазами Таню. - Откуда на корабле вообще взялись рабы? Я читал про свободных, не было у них рабства в личном пользовании! Их бы не впустили с такими законами в половину обитаемых систем, только посредничество - а значит на станции просто не может быть невольников.

- Позволь, я объясню. - Таня выставила руки в примиряющем жесте

- Очень на это надеюсь.

Я привалился к стене и скрестил руки.

- Помнишь, нам предлагали химию и разгон, бесплатно, если подпишем контракт?

- Разумеется.

- Так вот, она контракт подписала. - Указала Таня на девушку. - Образование, таблетки, разгон, раскрытие пси, словом - по полной программе. И пролетела на экзамене, понимаешь?

- Ее отчислили, свободные требуют деньги назад. - Кивнул я, включаясь в суть проблемы.

- Верно. Неспециалист им не нужен, отбить деньги на нем они не смогут, а значит сразу после провала выставили ей очень солидный счет за все-все-все.

Повар замерла, прислушиваясь к разговору.

- Дальше. - Подтолкнул я Таню.

- А дальше все довольно просто. Рабства у Свободных действительно нет, на виду, разумеется. Зато есть термин "понижение в правах". Ей дали день, чтобы вернуть все деньги или устроиться на работу со стабильным заработком - тогда кредиторы просто забирали бы часть ее прибыли.

- Но долг слишком велик. - Хмуро дополнил я.

- К сожалению, все именно так. Ее образования не хватает на устройство с приемлемым уровнем дохода даже для покрытия процентов. По истечению срока, то есть уже завтра, ее бы понизили в гражданском статусе. Фактически, она стала бы полностью подконтрольна кредиторам. Для симпатичной девушки ее лет этот вариант мог бы завершиться весьма скверно. - Скорее для девушки, назидательно произнесла Таня.

- И тут пришла ты и спасла ее?

- Перекупила долг.

- Так понимаю, на прежних условиях. С понижением прав. - Я с интересом разглядывал новое приобретение.

- Но нам же нужен повар? - Слегка возмутилась Таня, словно ожидая от меня похвалы, а не разбора полетов. - Не могла я ее нанять! Без чипа лояльности ты сам бы не пустил ее на борт.

Есть в этом доля правды - слишком тесно у нас и слишком много секретов, чтобы держать чужака так близко.

- Подойди ко мне. - Распорядился я, обращаясь к повару.

Девушка выключила плиту, отцепила передник и подошла ближе, не поднимая взгляда.

- Как тебя зовут?

- Аари. - Шепнула она, сцепив ладони ниже пояса.

- Ты сообщила родителям о своих сложностях, Аари?

- Нет.

- Нет, не сообщила или нет, некому сообщать? - Уловил я некий подтекст в ответе.

Та просто мотнула отрицательно головой, так что ответить за нее решила Таня.

- Она из вольных торговцев. Большая семья, восемь детей. Низкий показатель здоровья, высокая детская смертность, как и везде во фронтире. Наверняка, было что-то врожденное и с трудом поддающееся лечению, поэтому ее отправили сюда. Просто так кредит на медицинское обслуживание никто не даст, а вот студенту - легко. Семьям выгодно кредитовать новые кадры, свежий приток крови. Даже в случае отчисления они отобьют часть денег, продав раба. Дальше - как повезет. Шанс выучится с применением полного кредитного набора есть, но... Это просто не ее, понимаешь? - Сочувствуя и словно пытаясь оправдать, произнесла Таня. - Она не плохая и вполне прилично сдала теорию, но провалилась, как брокер. Продавать - особая наука, не всем подходит.

- То есть, у ее семьи нет денег на выкуп? - Подвел я черту, выделив главное.

- Ты не понимаешь, ее уже похоронили. Билет в один конец - или служение на семью свободных до самой старости, или... Она так и так не прожила бы долго. - С некой усталостью проговорила Таня. - Даже если ты ее отпустишь, потратишь деньги на розыск семьи, ее не примут обратно. Обуза, лишний рот.

- Это так? - Обратился за подтверждением к рабыне.

- Да. - Односложно ответила она.

Обычно люди верят в лучшее и любовь родных. Видимо, в этом случае шансов действительно не было.

- Теперь ты принимаешь приобретение? - Проворчала Таня.

- Небольшой тест-драйв и определюсь. - Якобы нехотя кивнул я, закинул на плечо ойкнувшую от удивления Аари и понес в свою каюту.

- Эй, ты чего там задумал? - С некоторой задержкой возмутилась мой брокер и проследовала за нами.

- Тест-драйв, я же говорил. - Я добавил в голос нотку удивления ее непониманием, выдвинул из стены плоскость стола, создав полочку, и аккуратно посадил на краешек Аари. Затем принялся деловито расстегивать ее комбез, действуя сверху вниз. Девушка не сопротивлялась, наблюдая за моими пальцами в состоянии некой прострации.

- Тебе одной ноги мало было, да? - Прошипела Таня, попытавшись ударить меня по колену.

Я тут же, к явному удовольствию Тани, отпустил Аари на пол справа от стола. И, не медля ни секунды, подхватил Таню за бедра и посадил на то же самое место. Пока она решала, какую линию поведения использовать, ее руки оказались прижаты к стене чуть в стороне от тела, а пытаться достать меня ударом ноги уже не получалось - я стоял меж них.

- Немедленно отпусти! - Грозно пригрозила она, сверкая глазами.

- Аари, перехвати ее правую руку и крепко удерживай. - Скомандовал я, обращаясь к рабыне. - Если, конечно, ты не хочешь поменяться местами.

Та споро повиновалась.

- Аари, отпусти немедленно! - Отозвалась Таня.

- Не работает, - посочувствовал я, пресек дальнейшие крики поцелуем и принялся расстегивать комбез - благо, с этой моделью имел дело не в первый раз.

То, что началось с яростного сопротивления, завершилось на постели к изрядному удовольствию сторон. Требования, а чуть позже - просьбы, убрать лишнюю свидетельницу, игнорировались, более того, в нашу композицию добавилось третье обнаженное тело на правах зрителя и пассивного участника действа. Пробивная и рисковая Таня смущалась, краснела, грозила, ругалась, воевала и одновременно уплывала на волнах удовольствия. Опыт вышел положительным, но без объяснений явно не обойтись.

- У меня обед не готов, - подчиняясь моему незаметному жесту, виновато произнесла Аари, подхватила комбез и удалилась к плите.

- И зачем? - С укором произнесла Таня, больно ткнув в тело острием ноготка.

- Ради определенности. Ты приводишь человека, еще вчера бывшего свободным и независимым. Что она ждет от нас, что придумает сама за это время?

- То есть, ты решительно развеял все ее переживания, - прыснула Таня смешинкой. - Действительно, зачем бояться домогательств, если они уже произошли.

- Верно, зато она не станет мучиться и переживать, пытаясь определиться со своей ролью на борту. Но это только часть правды.

- Но ногу я тебе все равно сломаю. - Строго произнесла она, поворочалась в ответ на продолжительное молчание и нетерпеливо продолжила. - Давай вторую часть своей правды, психолог доморощенный.

- Если относиться к ней так, как ты предполагала изначально, скоро она совсем позабудет от своем статусе. Перед ней будет хозяин корабля и девка, которой повезло залезть ему в постель.

- Эй!

- Она же не знает, какая ты умная, талантливая, нужная, красивая и замечательная.

- То-то.

- Поэтому она задумает тебя убрать. Возможно, попытается затащить меня в постель, связав общей тайной. Или решит действовать еще жестче - так как вся еда проходит через нее, достаточно будет порции отравы, чтобы занять твое место.

- Чип лояльности не даст. - Слегка насторожено прокомментировала она.

- Как маленькая. Чип опирается на понимание ситуации, а так как мы оба вшиты, как владельцы, то ей достаточно будет уверить себя, что ты представляешь для меня угрозу и мне будет лучше с ней, а не с тобой. Поверь, она в это истинно поверит за очень короткий срок.

- Ты из нее какого-то монстра делаешь, - хмыкнула Таня недоверчиво.

- Зато сейчас она не сможет сломать директиву, так как акценты расставлены прочно и неоднозначно - она третья и навсегда ей останется. Достаточно будет нескольких повторов...

- Кобель!

- Я, между прочим, тебе жизнь спасаю! - Возмутился я. - И ни грамма благодарности!

- Готовь новую клюку.

- Тебе просто понравилось и стыдно это признать.

- А вот и нет!

- Предлагаю просмотреть видеозапись и вынести экспертное решение.

- Где мой меч?!

- Впрочем, можно провести натурные сравнения.

Я прижал девушку сверху и вдумчиво приступил к заявленным испытаниям. Стресс целого месяца напряженного обучения следовало как-то снимать.

Ночью мне сломали ногу.

Массив белоснежных плит покрывал длинное, непомерно и нерационально вытянутое помещение без единого псевдоокна и элемента декора. Сверху сотнями черных глаз смотрели выходы фильтрующих установок воздуховода, снизу еле слышно гудел автономный источник энергии, и все это, вместе с электронным содержимым фальш-стен, было вмуровано в свинец и бетон, как и положено главному посту мониторинга уровней корабля, из пластин-слоев которых была сформирована Академия свободных. Если мостик был мозгом корабля, двигатель - сердцем, то это помещение претендовало на должность иммунной системы организма.

Все перемещения, события, вспышки энергоактивности и алерты системы отслеживания ключевых фраз отражались на поляризованных стенах-экранах, дабы глаз постороннего не смог получить никакую информацию. Впрочем, присутствие постороннего внутри означало бы падение оборонных контуров, провал аварийного прыжка или предательство руководства, что автоматически ставило крест на корабле. Однако руководство свободной семьи Ланчестеров, владельцев станции, считали, что много паранойи не бывает. Слишком деликатным и ответственным был бизнес семьи, слишком высоки были риски, чтобы рисковать прибылью и влиянием.

На станции одновременно находилось около сотни тысяч человек, из которых сорок тысяч - студенты, чаще всего самой 'горячей' поры взросления. Добавьте к гормонам пафосный титул, вроде графского или герцогского, которым награждали Свободные сами себя, и получите взрывоопасную смесь, готовую рвануть в любой момент, по самому пустяковому поводу. Легкомысленная фраза, честь семьи/друга/дамы, лишний бокал вина или просто отдавленная нога могли завершиться благородной дуэлью или вовсе неблагородной орбитальной бомбардировкой планеты-обидчика.

И вовсе не смущало 'аристократов', что их титулы не признавались Империями - они, впрочем, меру знали и 'забывали' титуловаться в присутствии истинных аристо. Им вполне было достаточно поклонения и раболепства от колоний фронтира, а так же уважения 'равных'. Вот с 'равными' они и играли весь этот аристократический фарс, таскаясь в белых перчатках и камзолах со шпагами с молекулярной заточкой, разделяя мир на себя и низших. Восемь тысяч аристократов на одной станции - головная боль службы безопасности и золотая река для медотсека и частных клиник.

Разумеется, такой массив данных было бы не под силу отследить человеку, что прекрасно понимали Ланчестеры, организовывая мониторинг. Целых два ИскИна тщательно следили за людьми, пресекали нежелательные встречи враждующих семейств, блокируя двери и лифты, организовывали коридоры для движения людских масс, подсовывали рекламу в нужный момент, направляя молодежь в то или иное заведение, манипулировали маршрутами людских патрулей и делали еще сотню дел. Алгоритмы, по которым формировались действия ИскИнов, формировались группой аналитиков, тщательно процеживающих внешнюю информацию - иногда сами студенты еще не знали, что через час захотят бить лицо соседу, узнав от родственниках неприятное известие, а система уже заворачивала их в разные коридоры секций. Словом, механизм был отлажен и функционировал подобным образом уже десяток лет, ежедневно совершенствуясь. В ходе одного из усовершенствований и появилось это помещение.

К сожалению, как бы старательно не работали ИскИны, конфликты все равно происходили - ежечасно, ежеминутно. Вот тогда и вмешивался персонал комнаты, моментально реагируя на алерт. Большинство дел оказывались сущим пустяком, решаемым ИскИном за мгновения, но если дело касалось благородных - команде приходилось вмешиваться лично, так как благородные Свободные отказывались, чтобы их судила машина. При этом, вмешательство чаще всего заключалось в устном прочтении приговора ИскИна - тот еще фарс, словом, но Ланчестеры не позволяли себе эмоций. По крайней мере, на виду.

Шла бортовая ночь, когда возле самого пола расцвел алый знак криминального события на минус-шестом уровне корабля.

- Чем ниже уровень - тем мерзостнее. - Ворчливо пробормотал Рони Ланчестер, давая сигнал системе детализировать событие на стене перед собой.

- Доброй ночи, сэр. - Мягкий женский голос ИскИна содержал в себе щепотку осуждения и словно намекал, что негативные суждения следует оставить при себе.

- Доброй ночи, Августа. Прости, не сдержался. - Повинился Рони. - Опиши ситуацию.

- За последний месяц обнаружен ряд жертв с характерными следами повреждений животного происхождения. Картина смерти - перекушенная трахея, сонная артерия. Следы зубов небольшого хищника на ногах и руках. Согласно внутренних инструкций, после обнаружения первой жертвы, мной была произведена санация отсека. После повторного случая я произвела эвакуацию этой секции и еще восьми в радиусе от места происшествия с разгерметизацией и введением НПГ. После обнаружения десятой жертвы активирован протокол, обязующий создать алерт в системе слежения.

- Кто жертвы? - Нахмурился Ланчестер, рассматривая довольно неприятные картины рваных ран. - Назови объединяющую черту.

- Жители корабля с полным гражданством. - После короткой задержки поведала ИскИн. - Общественно осуждаемая деятельность - в первом случае продажа нейродепрессантов, во втором химических реактиваторов сознания, в третьем модульное омоложение.

- Наркота, еще раз наркота и продажа органов. Замечательные у нас полные граждане.

- Налоги уплачены, - нейтрально прокомментировала Августа.

- А значит, мы будем искать зверька-убийцу, - недовольно поморщился Рони. - Давай видео, посмотрю хоть на санитара общества.

- Нет информации. Нет свидетельских показаний. Нет генетического материала для анализа.

- Августа, ты меня расстраиваешь. - Вздохнул парень.

- Мы не ведем слежения за нижним уровнем, сэр. Слишком велик процент поломок оборудования слежения в первый же день после установки. Наблюдение нерентабельно. Данные об убийствах сообщил усиленный патруль. До их прихода тела обобрали и явно переместили.

- В общем, понятно все, включай протокол записи.

- Протокол активирован.

- Отметка старта. Дежурный Рони Ланчестер, расследование дела 56722/-6/Д/355. Считаю, что причиной смерти граждан станции является умышленное убийство неустановленными лицами. Убийство произведено с использованием агрессивного биовида небольших размеров. В качестве обоснования своей точки зрения привожу следующие факты. Первое - высококонкурентный вид бизнеса убитых, предполагающий высокий процент смертности. Второе - отсутствие следов поедания на теле, что было бы характерно для агрессии обычного хищника. Третье - зверька, возможно, эвакуировали при проведении санации. Вполне возможно содержания зверя в качестве питомца. Предполагаю специальное обучение хищника, сориентированное на атаку уязвимых частей тела. Отметка финиша.

- Спасибо, сэр! Дело передано на расследование отделу нижних уровней. К записи будут приложены списки зарегистрированных питомцев подходящего размера и их обладателей, а так же записи посещений нижнего уровня в дни убийств. Приятного дежурства.

Глава 3

Смесь раздражения и искры бешенства окрашивала мир в серо-красные оттенки. Перед глазами плыли красным цветом панические сообщения о состоянии бронескафа, подсвечивались алым поврежденные секторы на уменьшенной модели-схеме в левом нижнем углу, требовательно мигала багровая рекомендация немедленно покинуть поврежденную броню. Красный цвет интерфейса дополнял алую пелену на глазах, однако не был ее причиной. Истинная причина стояла напротив, небрежно опираясь на тонкую и длинную рапиру, словно хрупкое оружие и вправду могло выдержать тяжесть массивного серо-стального скафа с гербовым узором на плечах. Под керамо-пластиковой броней наверняка скалилась белобрысая морда, упиваясь собственным превосходством. Внешне скаф выглядел монолитно и безэмоционально, вызывая одобрительный гул на трибуне.

Я мог быть быстрее, выносливее и опытнее противника, но это не имело значения. Мой скаф был хуже, и уже это было приговором. Какая разница, можешь ли ты подпрыгнуть на несколько метров вверх, если скаф на это не способен? Видишь удар и способен уклониться? Скаф имеет другую точку зрения, и реагирует уже после того, как рапира прошивает бронелист и скупым движением срезает управляющие нити манипулятора. Правая клешня опадает бесполезным грузом, сковывая и без того нерасторопный механизм.

Пума-6Б хороший скаф, заслуженная классика. Превосходная надежность, доступные запасные части, отличная ремонтопригодность даже в условиях станции у черта на куличках. То, что надо для учебы и практики - можно активно входить в клинч, участвовать в учебно-боевых поединках против таких же скафов с настоящим, хоть и ослабленным вооружением, не опасаясь разориться на ремонте. Но сегодня он годится только в качестве гроба, и будь на моем месте обычный человек - так и случилось. Шпага уже трижды пронзала тело. Шипела биоплёнка, залатывая места проколов, аптечка щедро тратила обезболивающие и стимуляторы, пробирая на короткое время организм, но весь этот набор предназначался совсем не для боя, а исключительно чтобы дотянуть до эвакуации и оказания полноценной помощи. Я же все еще вел бой, удерживая что-то вроде массивного тесака в целой руке.

У врага был Каверхорд-Ц немецкого производства. Стоила такая штука, по местным ценам, в шестьдесят раз дороже моего скафа. Разумеется, с условием, если найдется желающий его продать: не смотря на возраст - а модели было эдак лет десять - в свободной продаже такую вещь не найти, как и равные ему по классу и поколению. Особенно здесь, практически во фронтире - слишком дорог и сложен для местных, чтобы им заинтересовались массово, и слишком опасен, чтобы продавцом не заинтересовалась служба безопасности немцев. Вооружать пиратов и всякий сброд крупные страны не собирались. Оттого и такая цена, доступная исключительно всяким принцам местных владетелей.

Зато если забыть про дорогой ремонт, требуемые навыки по управлению и другие трудности, броня была выше всяческих похвал. В таком скафе пилот чувствовал себя сверхчеловеком - сервоприводы и искусственные мышцы подчинялись велению мысли, ориентируясь на команды-пожелания из нейросети с минимальной задержкой, обратная связь позволяла тактильно чувствовать окружающий мир и действовать гораздо эффективней. Одно то, что эта хреновина позволяла использовать столь деликатный инструмент, как рапира, наглядно показывало все технологическое превосходство.

Я был весьма зол, будучи запертым в древней металлической консерве. Вот уж действительно - неприятности случаются.

Пару недель назад, в день приятного знакомства со служанкой и еще более приятного продолжения, на меня заявили права, пытаясь ограничить в решениях и поступках. Сделали это уже традиционным способом - тупым металлическим предметом чуть ниже колена. Можно иметь любые способности к регенерации, но боль остается болью. Негативную практику следовало пресекать. Утром следующего дня мне продемонстрировали обиду, отлучили от тела и заблокировали дверь в одной из кают. Ситуация вызвала легкий ступор - такую модель поведения я не понимал. Меня пытались насильно включить в структуру прайда, причем в роли ведомого. Всесторонне рассмотрев предложение выкинуть подчиненную в открытый космос, я решил, что такое расходование средств будет малоразумным. В изначальном плане Тани не было, но генерируемые ею сверхдоходы стоили того и примиряли с рядом странностей. В итоге я просто махнул рукой, положившись на подписанный контракт. Общая постель не стоила уступок, к тому же Аари легко согласилась занять место хозяйки. Вполне нормальная ситуация для Заведения, потому никаких скандалов или злобных взглядов не было. Учеба потянулась дальше, но уже без обменов мнениями и впечатлениями в конце дня.

Спокойная рутина тянулась вплоть до того, как на пороге шлюзовой не оказалась Таня в компании белобрысого красавца со шпагой на боку. Темно-серый комбез, стилизованный под камзол, ботинки в масть, комм, оформленный под палладиевый браслет и слишком правильные черты, намекающие на дорогую пластику - все говорило о немалом статусе если не самого человека, то семьи, которую он представлял. Мне предложили переуступить контракт ценного специалиста. Я отказался, за что удостоился целого вороха намеков на неприятности. Мне было плевать, я не собирался отдавать кому-то генератор денег. Таня всю беседу просидела в уголке комнаты, демонстрируя мне маску вины и удивления - если забыть о ее демоне, можно даже поверить. Таня показывала, какой она важный и ценный специалист, что за нее готовы бороться очень влиятельные люди, не чета мне. От меня ждали извинений, осыпаний деньгами и просьб остаться. Я скинул ей текст контракта за ее подписью и выставил с корабля вместе с белобрысым. Держать рядом с собой источник неприятностей я не собирался. Заодно перепарковал корабль, доплатив хозяевам станции за анонимность - что-то мне подсказывало, так будет правильно.

Вспышка интуиции нашла подтверждение - перечитывая контракт, я все-таки нашел в нем крупный изъян. В случае моей смерти, все договоренности аннулировались. И если с остальными ребятами этот момент не стоил беспокойства - вшитый в нейросеть запрет на прямой или косвенный вред не даст поднять на меня руку - то у Тани такого блока не было.

Вызов на дуэль не стал неожиданным. Я не ждал персонально его, но он укладывался в общий ряд. Таня определенно решила выйти из экипажа маленького корабля через труп владельца. Я не винил себя в произошедшем, ставки превосходили простую измену или женскую обиду. Уверен, такая девушка, как Таня, не способна действовать и мыслить эмоциями, везде есть твердый расчет. В самом деле, зачем ей риск и туманные перспективы в команде полу-зомбированного экипажа и демона-владельца? У нее есть деньги, она молода, ее вытащили из Заведения. Дайте лет пять - и она купит себе курортную планету. Осталось убить меня.

Дуэльный кодекс свободных торговцев довольно прагматичен - не в смысле правил, а в деловом плане. Любой поединок должен был быть с определенным призом. Возможно, в уме свободных как-то не укладывалось, что можно рисковать жизнью просто так. Эфемерное понятие "честь" не котировалось. И если с моей стороны они ожидали контракт Тани и мой корабль, то выбирать соразмерный приз с их стороны должен был уполномоченный совет. Подобную наглость объяснить было не сложно - виновником дуэли, внезапно, оказался я сам. Нашелся уважаемый человек, уверявший, что лично присутствовал при оскорблении принца Асуол. С моей стороны, понятное дело, свидетелей не нашлось. Можно было отказаться - передать контракт и на этом конфликт был бы завершен, но я никогда не отдавал то, что принадлежит мне. Не отдам Таню, не отдам Волчицу... после того, как ее найду, разумеется. И уж тем более не отдам свою жизнь.

От уведомления о поединка до самой дуэли прошло не более четырех часов - этот мир привык жить очень быстро. За это время организаторы успели выделить зал, устроить рекламу, организовать платный вход, подвоз напитков и два вида тотализаторов - легальный и не совсем. Арена битвы выглядела прямоугольником десять на пятнадцать метров, щедро усыпанным песком. От внешнего мира грани площадки отделялись стенами в три метра вышиной, от которых поднимались ряды трибун, на манер амфитеатра. Если прикинуть на глаз - процентов восемьдесят мест были заняты. Местные обожают летальные зрелища. Я поискал глазами Таню - безрезультатно, как и ожидалось. Аари нашлась на положенном месте, я сам купил ей билет - девушка робко улыбнулась, заметив мое внимание, и помахала рукой. Она все еще принадлежала Тане, но в момент размолвки я поломал ее комм и оградил от внешней информации. Мало ли какой приказ может поступить, пробовать отраву на вкус не было ни малейшего желания. К тому же, без приказа она могла находиться, где ей вздумается. Отдавать мятежному подчиненному отличного повара я не собирался.

Сегодня Аари должна была привлечь к себе хозяйку. Рядом с ней лежал герметичный взрывпакет с какой-то сверх-липкой гадостью, неуничтожимой без растворителя. В момент встречи двух подруг, обе окажутся зафиксированы до моего прихода - это чтобы мне не искать Таню после победы. Была одна тема для обсуждения, которую совсем не следовало доверять внутрикорабельной сети.

Еще за меня болел Кот. Из-за регистрации в качестве единого существа, мохнатый клубок демонятины обязан был присутствовать во время боя. Я приказал ему забиться куда-нибудь в уголок и не отсвечивать до времени.

Ревел синтезированный звук под потолком, вещая о грядущей битве. Эхом отвечала толпа, заводясь все сильнее. Тихо стрекотали мелкие камеры, увиваясь вокруг моего доспеха, но почти сразу же отпорхнули всей стайкой, стояло вступить на арену моему сопернику. Тут то я и понял, что бой предстоит не столь гладкий, как ожидалось. Перевес не в мою пользу низким гулом оценили зрители, но еще раньше это сделали букмекеры, моментально уронив коэффициент выигрыша в случае победы соперника и столь же сильно повысив мой. Недолго думая, я ухнул сотню миллионов на свое имя. Коэффициенты резко выровнялись, а на комме тренькнул десяток сообщений с пометкой срочно.

На уровне зрителей протаял объемный куб с фантомом ведущего. Импозантный мужчина отделался десятом шаблонных фраз о чести и достоинстве, о красоте поединка, затем соизволил сообщить полезную информацию - от модели боевых скафов, до родословной белобрысого, ведущей начало от румынских князей. Не Дракулы, но тоже что-то древнее, бедное и кроме древней истории ничем не примечательное, на мой взгляд, однако народ впечатлился. Коэффициенты вновь покачнулись не в мою пользу.

Куда интереснее стало решение дуэльного совета, который обязан был решить величину приза в случае, если я возьму верх. По правилам, приз выбирался соразмерно шансам на победу, учитывая снаряжение, опыт, биохарактеристики, а так же опираясь на величину, которую в свою очередь запрашивал вызвавший на дуэль. Делалось это, чтобы вызвавшая сторона хорошенько подумала над размером возможных потерь и забрала свой вызов от греха подальше - или соразмерно снизила сумму компенсации.

Сегодня на арене с одной стороны был дворянин в нехилом скафе, с опытом поединков, нейросетью, модернизацией организма и боевой химией в крови. Эта машина убийства требовала от меня контракт сотрудника (оценка дохода от сотрудника, основанная на данных обучения и биометрике прилагается) и мой корабль (оценка прилагается).

С другой стороны на арене ожидал парень в древней броне, без нейросети, без химии в крови, без изменений в организме. Смущал нечеловеческий вид, указанный при регистрации на станции, но к громким самоназваниям все привыкли, а симбионтами тут было никого не удивить. Мой симбионт выглядел безобидно и ныкался в песке.

Совет традиционно призвал к примирению и определил приз в размере фрегата Крост, находящегося в собственности противника. Если не ошибаюсь, выглядит этот монстр здоровенной тупоголовой рыбиной, закованной в слои пассивных щитов. Размер экипажа до тысячи человек, собственный ИскИн. Год постройки вполне лохматый - лет пятнадцать назад сошел со стапелей КЮС последний экземпляр серии, но для фронтира кораблик весьма неплох. Идеальное жилье для принца - в меру комфортное и весьма безопасное, местные пираты уж точно предпочтут не лезть. Я поймал себя на мысли, что уже планирую, как использовать эту бандуру, даже настроение поднялось. Мне показалось, что принц откажется от таких условий - слишком велика была пауза меж оглашением приза и ритуальной фразой вызывающей стороны, но он подтвердил поединок, завизировав стандартный протокол цифровой подписью. Затем спросили уже меня - не желаю ли заплатить виру. Обойдутся. Рефери еще раз огласил полный перечень условий, начиная от имен и завершая оружием - по настоянию вызвавшего, холодное оружие с молекулярной заточкой, в скафах.

Хорошее настроение держалось ровно до того момента, как противник парой скупых движений не проделал первое отверстие в моем теле. Я стал гораздо осторожнее, но в поединке короткого ножа и дубового доспеха против длинной шпаги и высокотехнологичной грации, моя слабость была очевидна. Еще шесть минут ему понадобилось, чтобы довести меня до той самой алой пелены перед глазами.

Вновь бросаю свое тело, стараясь подставить поврежденный бок под удар. Полуразвалившийся доспех превращает рывок в неуклюжее движение, предсказуемое и нелепое. Вспышка боли ослепляет лицо - удар рапирой наотмашь прорезает броню, уродуя лицо шрамом. Энергозащита скафа сдохла и не способна противиться оружию. "Эвакуация-подтвердить". Скаф разламывается на две половины, застывая на песке недвижным трупом. Арена ревет, требуя добить беззащитного бойца - звуковая волна, ранее экранированная, оглушает.

Я отпрыгивая в сторону и двумя перекатами разрываю дистанцию. Ощущение свободы, простора, переполняет каждое движение. После тесноты и неуклюжести скафа, я чувствую себя сбросившим тяжелые оковы.

Принц не торопится завершать бой, движется полукругом, наслаждаясь вниманием толпы. Ему же хуже.

Руками касаюсь рассеченного лица, окрашивая ладони в алый. Усилие - и кровь принимает форму гексаграмм. Подчиняясь моей воле и влитой силе, ладони обращаются в клинки, а гексаграммы обращаются багрово-красным рунным узором. В поединок высокотехнологичного железа вступает магия.

Я бегу прямо на соперника, разгоняясь для финального прыжка. Принц ждет меня, слегка отклонив шпагу в сторону - он сможет нанизать безумного человека в последний миг, сорвав аплодисменты. Вот только обычный человек не прыгает на десяток метров вверх с такой силой, и не способен изогнуться так вовремя, чтобы пропустить под собой взметнувшийся смертоносный клинок.

Падаю вниз, вкладывая в удар клинками всю энергию движения. Зачарованные ножи пробивают тяжелую броню, словно тонкий лист металла - со скрежетом и стоном прорезаемого металла, неровно, но неумолимо. Очередной отмах рапирой даже не стоит внимания - на такой дистанции он не может ничего, разве что пластать самого себя, надеясь попасть по мне. Я продолжаю вскрывать отсек пилота, чувствую себя укротителем бешенного быка - принц паникует и пытается сорвать меня, ударяясь поверхностью скафа о борты, катаясь по поверхности арены, в надежде раздавить тяжестью брони, но моей злости и гибкости хватает, чтобы удержаться.

Я добираюсь до него, смотрю в его полубезумные глаза и отрезаю ему голову. Скаф замирает, потеряв управляющие импульсы. От границы арены бежит мед-бригада, орет толпа, стайками вьются вокруг роботы-репортеры. Лезвия вновь обращаются в руки, я сползаю на песок, падая без сил рядом со скафом проигравшего. Рядом деловито устраивается кот - надо же, не раздавили за всей суетой.

Принца, разумеется, спасут. Отрезанная голова в этом мире, при наличии немедленного вмешательства, не самое страшное дело. Ведущий торжественно объявляет победителя и его выигрыш, люди орут еще громче, смешивая в общем оре и негодования проигравших ставку и восхищение поединком, и зависть к призу, и вполне резонные вопросы - что это была за мутация, позволяющая преобразовывать органику в клинки, способные резать керамопластик?

Некоторое замешательство возникает из-за необычного способа убийства, но судьи большинством все же решают, что было использовано холодное оружие, как и указано в регламенте. Ко мне более никаких вопросов. Все проблемы будут позже, и будут обязательно, я уверен. На счет деловито капнули четыреста сорок три миллиона - такую сумму не выпустят из лап просто так. Комм поведал о регистрации на мое имя фрегата "Гордость Кахота" - и за это мне тоже будут мстить.

Но сейчас предстоит решить совсем небольшую проблему, но весьма важную в череде событий. На трибуне, рядом с Аари, зафиксированная вместе с ней в единый серо-белый пластиковый ком, что-то гневно вещала Таня, обращаясь к рабыне. Понимаю ее чувства.

Я оставил сломанный доспех на арене - проще будет купить новый, чем восстанавливать этот хлам - сам же поднялся на трибуны и без особых проблем добрался до скованных вместе девушек.

- Добрый день, - легкая улыбка Тане, затем поворот в сторону Аари. - Что она тебе говорила?

- Госпожа сказала нажать на кнопку, когда вы подойдете, но не сметь вас об этом предупреждать. - Потерянно произнесла она. - Но потом отменила приказ.

По лицу служанки текли слезы - сложно жить с рабским имплантом. Горько делать то, чего не хочешь ни душой ни телом.

- Обычный маячок. - Прокомментировала Таня. - Мне нужно было поговорить. Она бы нажала - и я подошла сразу.

- Здорово, - улыбнулся я, рассматривая компактный взрыватель в дрожащих руках девушки. Такого хватит, чтобы уничтожить все вокруг на пять метров. - Аари, нажми на маячок.

- Нет, стоп! - Не сдержалась Таня, затем закусила нижнюю губу, лихорадочно придумывая очередное оправдание.

- У тебя есть два пути. - Обратился я к бунтовщице. - Первый - поставить рабский имплант и остаться в команде.

- Никогда! - Яростно прошипела она.

- Второй, - продолжил я тем же тоном, - Я подарю твой контракт какой-нибудь дикой планетке, на поверхность которой никогда не садятся корабли. Ты проживешь остаток жизни в мире без электричества и медикаментов.

- Плевать, - фыркнула Таня, - Я подомну под себя племена и стану там богиней.

- Станешь, - эхом ответил я. - Но каждую ночь ты будешь смотреть на звезды и скрежетать зубами от бессильной ненависти, зная, чего лишилась. Такова цена предательства.

- И вот так просто ты откажешься от меня? - Не могла поверить Таня. - От денег, которые я могу тебе заработать?

- Сегодня ты заработала для меня три с половиной сотни миллионов и корабль. Пожалуй, этого будет достаточно. - Я достал флакончик со спреем-дезактиватором клеящей пены и коротким движением распылил на уровне ног Аари, помог ей освободится и направился на выход. Взрывное устройство так и осталось рядом с Таней, молчаливо предлагая третий путь.

- Постой, я согласна! - Догнал меня вопль почти на выходе.

Еще бы нет.

Базы установили без особых вопросов в медотсеке. Всего десять минут - и вместо бунтаря мы имеем добросовестного, трудолюбивого и лояльного сотрудника. Разве не прелесть?

Воистину, нейросети - главное благословение этого мира. Люди цепляются за свободу, называют рабские импланты бесчеловечными и стараются жестко контролировать их установку. Но если задуматься, только благодаря им команда приютских раздолбаев и преступников сможет стать высококвалифицированными специалистами, а бунтарка сохранит жизнь, получив второй шанс.

Уверен, в моем старом мире за "ограничителями свободы" выстроилась бы очередь. Кажется сказкой, что можно купить волю, трудолюбие и любовь к знаниям. Но местные почему-то считают иначе.

- Когда пойдем смотреть наш новый корабль? - С неумным энтузиазмом поинтересовалась Таня, сверкая живой улыбкой.

Говорят, что лишние переживания сокращают жизнь. Таня нацелилась жить вечно.

Глава 4

Среди игр, привычных человечеству настолько, что следуют вместе с ним через века и глубины космоса, игры в вопросы и ответы одни из самых любимых. Разумеется, ей не тягаться с удовольствием от игр за власть или войной, зато она доступна всем - от ревнивых домохозяек, встречающих припозднившегося мужа, до ученых, с благоговением вопрошающих вселенную.

Получить честный ответ - целое искусство. Иногда мерзкое и грубое, с лужами крови и пытками каленым железом, иногда изящное и безмолвное, вроде поединка разумов. И далеко не всегда пытки оказываются эффективнее уговоров.

Сегодня службе безопасности нет нужды в витиеватых разговорах и раскаленном железе. Напротив меня сидят трое эмпатов, столь разных внешне, сколь они схожи верой в собственные силы. По центру расположился представитель станции, худощавый, высокий, как и все, родившиеся в космосе. Одет в стандартный бело-серый комбез управляющего персонала, и только две полосы на плечах отличают его форму от формы сотен мелких начальников. Слева от него персонаж гораздо колоритней - широкий и невероятно толстый субъект, завернутый в сине-золотой кафтан с узором-гербом напротив сердца. Представитель всех свободных семей на станции, избранный специально для расследования. С другой стороны еще один представитель, на этот раз имперских сил - редкий гость для станции, приглашенный послужить третьей, независимой стороной расследования. Уж слишком были велики убытки- станция перестраховывалась от обвинений в предвзятости.

Разумеется, станция не побрезговала и другими методами - в меня влили рекордное число химии, призванной ослабить контроль и разговорить. С моего разрешения, разумеется. Своеобразная иллюзия свободы - отказ трактовался бы не в мою пользу. В самом деле, если им не жалко дорогостоящих медикаментов, то пусть. Организм все равно перелопатил химию быстрее, чем она должна была подействовать.

- Начнем?

Была бы их воля, они вскрыли бы мне черепушку и считали все ответы напрямую. К счастью, на летальное считывание тоже требуется разрешение, которое ни один нормальный человек не даст. Разве что на кону будет стоять нечто большее, чем жизнь одного человека...или вмешаются директивы рабского имплантата.

- Вы убили Эдди Гарсиа? - Сверившись с едином списком вопросом, выведенным на поверхности перед каждым из троих, спросил представитель станции.

- Да.

Специалисты довольно кивают, отмечая кристально чистые реакции и минимальную задержку перед ответом. Само событие их не интересует.

Мы возвращались с арены, когда из пролета вышагнул оборванец с игольником и всадил половину заряда в стену рядом с нами, пока я не сломал ему шею. Предсказуемая меткость для наркомана, которому десять минут назад вручили оружие и показали мое фото.

Букмекер, любезно выплативший триста пятьдесят миллионов сверх суммы ставки, передумал заниматься благотворительностью и решил вернуть себе денежный чип. Только с исполнителем он откровенно продешевил.

- Вы убили шестнадцать человек наемной гильдии "Корус", а именно...

- Да.

Букмекер исправился. В чем нельзя отказать деловым людям Свободных, так это в гибкости мышления и умению корректировать планы на лету. Возможно, все было спланировано заранее - если дешевый вариант не прокатит, тогда в дело вступят специалисты.

Нас "приняли" за две сотни метров до шлюзового отсека, залив плазмой закуток, за которым мы еле успели спрятаться. Аари поймала заряд в левое плечо и выбыла из боя, отключившись от шока. Заряд прижег рану, не допуская кровопотери и инфекции - любимое оружие пиратов сохраняло жизни будущих рабов. Демонокот расположился на обморочной девушке и приготовился наблюдать очередной эпизод из жизни людей - ему происходящее почти ничем не грозило. Таня вцепилась в изящную рукоятку игольника и зло кусала губы, бросая взгляд то на керамику стены, уже покрасневшую от выстрелов, то на меня. Я же был и вовсе безоружен - все стреляющее осталось на арене, вместе со скафом - и уже намечал контуры октограмм, намереваясь завершить конфликт весьма непривычным для этого мира способом, но в какой-то момент вспомнил о компактной бомбе, уготованной Таней для меня.

По счастью, хозяйственная девушка не оставила его на арене, так что уже через полминуты ответный ход был подготовлен. Я крикнул, что готов сдаться, дождался завершения обстрела и смачным пинком отправил демонокота в полет. Мохнатое создание, сжимая в пасти взрыватель, безо всякого желания полетело совершать подвиг. Наемники отреагировали на движение парой выстрелов, но быстро успокоились, заметив животное, шустро прошмыгнувшее в сторону, и вернули фокус своего интереса на наш закуток. Напрасно. Рвануло так сильно, что Таня около минуты потирала ушки, пытаясь избавиться от гула в голове. Внутри меня недовольно поворочался демон, сетуя на утерю носителя, но успокоился после обещания найти ему новую оболочку. Через пару минут мы выглянули из закутка - черные стены, сажа на потолочных панелях, рваные куски одежды, запах горелого мяса и другие последствия встречи взрывчатки и активированных энергобатарей.

Оттащив Аари в корабль и закинув ее в регенератор, я начал прокачивать варианты возможных действий. С кристальной четкостью было ясно, что желающих на такую сумму будет огромное количество - до тех пор, пока деньги с чипа не перекочуют на счет в банке. Финансовая система этого мира опиралась на доверенные центры транзакций, существовавшие на всех крупных планетах и некоторых имперских кораблях. Пока к нашей станции не прибудет имперский борт, чип с деньгами станет желанной добычей для всего местного сброда.

- Вы являлись владельцем "Гордость Кахота"?

- Да.

Еще один проблемный актив, порожденный результатом поединка. Бывшие владельцы не смирились с утратой корабля, и, действуя с присущей всем свободным наглостью, подали в суд, пытаясь оспорить сделку. Руководство станции проигнорировало уверения семьи в недееспособности принца, усомнилась в документах о продаже, оформленных задним числом и совсем уж недобро отнеслось к попытке затянуть дело, высказанной в форме недоверия к чиновникам академии. Проигравшей семье продемонстрировали контракт с системой найма Российской Империи и пообещали включить в число пиратских бортов идентификационные коды кораблей Кахота, если кое-кто не уймется.

Через два дня борт был официально переписан на мое имя. Счастья от этого не было ни малейшего - семья Кахот к тому моменту уже направила мне письмо с просьбой подарить им корабль обратно. Именно подарить - ни о какой денежной компенсации не шло и речи. Все дело в закладках, устанавливаемых семьями в ключевые узлы кораблей, на случай захвата пиратами или конфискации борта. Например, емкость с ядом в разлагаемой оболочке, установленная внутри системы водо-обеспечения. Если в процессе техобслуживания не добавлять пару-тройку реагентов, оболочка в скором времени протает, высвобождая отраву. И когда это может случиться - через месяц или через полгода после захвата корабля - зависит от настроения бывших хозяев. В качестве закладки могут выступать дыры в программном обеспечении, недостатки систем жизнеобеспечения, известные только владельцу. Выявить и устранить все это смертельное разнообразие может только сертифицированный ремдок, до которого еще предстоит добраться - то есть, найти тралл, который согласится совершить прыжок с потенциально нестабильным и опасным кораблем на обшивке. Ясное дело, за стандартную ставку никто на такое не отважится - придется выложить уйму средств за риск. И это еще не все расходы. Сам процесс извлечения пакостей по объему может сравниться с полной переборкой всех узлов и влететь в совершенно неприличную сумму - услуги ремдока во фронтире невероятно дороги. В общем, очень сомнительное приобретение, на котором внезапно может найтись запрещенное вооружение, запрещенные артефакты и еще невероятное число вещей, за которые без суда вешают даже свободные. Я попытался продать его местным - мне предложили доплатить двенадцать миллионов, и так уж и быть - они заберут железку рыночной стоимостью под два миллиарда себе.

- Вы убили Ордана Солла, известного как Сепаратор?

- Да.

В те дни я был очень популярной личностью. Огромное число совершенно разного народа внезапно почувствовало себя моими друзьями. Эти милые люди предлагали решить мои проблемы, обеспечить защиту, урезонить конкурентов и рисовали безоблачное будущее. Думаю, нет смысла озвучивать цену их дружбе? Ордан Солл был одним из тех, кто обиделся на отказ. Обиделся настолько, что направил штурмовой бот к нашему кораблю - я отстыковался от станции в первый же день конфликта, не желая встречать паломников с тяжелым оружием возле своих дверей.

Признаюсь, ощущение скрежета металла, ударов по обшивке, когда ты заперт в небольшом объеме курьерского корабля, далеко не самые приятные. Словно находишься на горящем корабле в океане. В корабле нашлись пустотные скафы - самая базовая модель, годная, чтобы шесть часов молиться, рассылая сигнал sos и ожидая спасения. Девушки согласились прикинуться ветошью и нервничать внутри шкафа для одежды.

Пока плазма срезала крепления шлюзовой, я занимался прикладной мистикой, вырисовывая стены, пол и потолок узкого перешейка меж шлюзом и жилой секции темно-красным, щедро расходуя собственную кровь и магию. Мы завершили практически синхронно. Выдавленный домкратом люк отлетел в сторону и вверх, резко ударило по ушам снижение давления, заорала корабельная система, только сейчас возмутившаяся проникновением на борт. Я отступил чуть назад, облокотившись спиной на закрытую дверь внутренней секции. Перед глазами плыло марево защиты, даруя уверенность в собственной защищенности. В коридоре уже топтались два боевика - закованные в стальные латы боевых скафов, они медленно приближались, удерживая оружие на уровне моей груди, что-то кричали через спикеры - стандартный призыв лечь на пол и смириться. За их спинами был видел третий - в скафе куда круче, черных тонов с аляповатой, явно кустарной окраской. Ясное дело, что босс не доверит такие суммы никому, кроме себя. Дважды фыркнула плазма, рисуя круги на прозрачной плоскости защиты и на половину сжирая энергию, вложенную в контур - неприятный момент, с патронами щит вел себя куда экономичней. Медлить было нельзя.

По коридору поползли еле заметные складки, с каждой секундой становясь все отчетливей. Боевики покачнулись - пол словно ожил под ними и заходил волнами. Из спикера донеслись тревожные голоса, дула плазмоганов развернулись в сторону пола, собираясь изрыгнуть заряд, но уже в следующий миг коридор словно схлопнулся, с невероятной силой сжимая свою добычу, перемалывая внутри себя, словно собака кость. Дальнейшее скрылось с моих глаз за смятыми стенами, но я видел и раньше это порождение зла, вселившееся в керамопластик стен. Сейчас оно выстрелит в том направлении нитями-манипуляторами, созданными из того, что было раньше боевиками и их скафами, и начнет отлавливать новых жертв - невероятно быстро и точно. Смесь неживого и живого, призванная из нижних миров, заберет плату за вызов сама - к моему счастью. В противном случае оно бы попыталось отобедать мной, но риск того стоил. Тринадцать минут, отмеренные призывом, кончились под протяжный стон металла - материалы обшивки и корабля осыпались прахом, ржавели, сгнивали, не в силах пережить вселение. Только после этого я направился на мостик. Система визуализации показывала искореженный челнок и сломанные фигурки возле него, некогда бывшие людьми. В тот же вечер я отправил Таню и Аари в командировку, передав чип с наличностью и поручение произвести ремонт борта. Дело было даже не в переводе средств на счет - заинтересованным лицам ничего не стоит добиться добровольного перевода денег на их счета - я просто убирал лишних свидетелей. Именно поэтому сейчас я один в этом кабинете. Мои подчиненные ничего не знают, ничего не видели. Сам я вернулся на станцию, на правах нелегала - датчик идентификатора был уничтожен вместе с носителем демона. Как оказалось, что-то администратор определенно преувеличила, стращая нас карами за движение без датчиков. Или, быть может, это относилось только к учебным секторам - сейчас были каникулы, так что локальный конфликт проходил на других уровнях.

Руководство станции заняло позицию наблюдателей, выписывая штрафы за порчу оборудования проигравшей стороне, протоколируя ущерб и каждый раз обещая принять самые решительные меры. Они действительно реагировали на нападения, но делали это, как и всякая официальная структура - уже после происшествия, не желая терять жизни своих сотрудников в чужой войне. Мне негласно рекомендовали нанять наемников и даже предложили беспроцентный кредит на найм - станция была заинтересована в спокойствии. Я отказался, прекрасно понимая, что существуют суммы, за которые наниматель может поймать дружественную плазму в спину. Были бы тут представители службы найма крупных государств - тогда да, эти ребята держатся за свои рейтинги и процент успешных миссий больше, чем за собственные жизни. Местные желающие продать свое умение и оружие доверия не вызывали.

Постепенно стало понятно, что от меня просто так не отцепятся. Стоимость жизни простого боевика была не в пример дешевле, чем куш в полмиллиарда. Требовалось нечто, способное отвлечь криминальных лидеров от моей персоны. Эта проблема причудливо увязалась с проблемой обладания проблемным бортом. В разуме создавался заманчивый рисунок всеобщего хаоса, огромного пожара, способного проредить и растревожить муравейник станции. Еще три дня понадобилось, чтобы найти бывалого человека, объяснившего, как воплотить мысль в реальность. Сотня тысяч показалась бывшему энергетику вполне достаточной платой за химическое стирание памяти, утром он проснулся с выигрышным билетом в руках, чувством похмелья и без малейшего желания выяснять, что было с ним на самом деле.

Днем следующего дня я срезал датчики контроля реакторной установки 'Гордости Кахота', замкнул цепи и задал планировщику подать максимум энергии несколькими часами позже. Затем оплатил перестыковку корабля в богатый сектор станции, вдумчиво определив место среди 'правильных' соседей.

Я неспешно попивал кофе в забегаловке на другой стороне обшивки, когда тело станции выдохнуло, погружаясь в темноту. Затем дрогнуло от титанического удара. Электромагнитная волна выжгла всю электронику на трех уровнях, откинув четверть станции в каменный век. Бесновались люди, внезапно ощутившие объятья тьмы и безвременья - люди, привыкшие к информации и сети, не могли справиться с ощущением оторванности от мира и спасались от страха за стеной собственного крика. Я шел по уровням, прекрасно ориентируясь в темноте и планировки - схемы станции были вызубрены давным-давно, я не нуждался в подсказках от нейросети или электроники. Внезапная ночь оказалась последней для сотен людей, обитавших на кораблях подле взорвавшегося борта. Другие соперники, предпочитавшие арендовать апартаменты на станции, могли некоторое время наблюдать, как скорлупки их дверей прорезают два клинка.

Вскоре к забаве присоединились другие игроки - кто-то решил воспользоваться удачной ситуацией и поквитаться с врагами, кто-то в гордыне своей посчитал, что нападают лично на него и принялся отбиваться, выкашивая случайных людей. А так как на некоторых уровнях 'простых' людей не было, то из тьмы начали стрелять в ответ. Кто-то даже посчитал, что на станцию проводится атака - иначе я не могу объяснить невероятно сильные наступательные гранаты, барабанами взрывов пронзившие ночь. Хаос, темнота, крики боли, короткие плевки плазмы - за половину часа, которая понадобилась персоналу станции, чтобы возобновить энергоподачу и подать свет, ситуация лавиной захлестнула уровни, подгребая под собой всех, кто вставал на ее пути.

Бойню смогли пресечь только тяжелые пехотинцы станции, что под звуки сирен и требований сложить оружие заблокировали пораженные безумием уровни. Шестнадцать квадратных километров поврежденного пространства, более восьми сотен погибших и три тысячи раненных. Четыре корабля уничтожены, шесть нуждаются в сложном ремонте, одиннадцать имеют значительные повреждения. Миллиардные убытки.

И во всем этом они хотят обвинить меня.

- Вы причастны к взрыву 'Гордости Кахота'?

- Нет.

Тихое, несуетливое перешептывание, обмен мнениями, вдумчивое изучение диаграмм.

- Оправдан по всем пунктам. Всего доброго.

Мне начинает нравиться этот мир.

Уверен, они найдут виновников. Не могут не найти - иначе их сожрут жители станции. Даже знаю, кто будет 'крайним'. Семью Кахот спросят, вносили ли они изменения в конструкцию корабля изменения, призванные уничтожить борт в случае захвата. Ответ очевиден - все вносят такие закладки. И все демонтируют при легальной передаче борта, не смея подвергнуть опасности окружающих. Семья Кахот поленилась провести демонтаж, подвергнув риску жизни граждан станции. Разумеется, можно было попытаться как-то оправдаться, но - повторюсь - станции очень нужен был крайний, и это понимали все. Желательно платежеспособный, еще лучше - богатый, с которого можно содрать компенсацию за разрушенное. Именно поэтому семья Кахот спешно покинула станцию несколькими днями ранее, стоило воссоздать модель произошедшего. Впрочем, в отсутствии обвиняемого дела вести еще проще.

Через неделю прибудет Таня и Аари, на отремонтированном корабле. Будем верить, отдохнувшие за время поездки, потому как еще через три дня каникулы подойдут к концу. Студенты вернуться к занятиям. Преподаватели, служащие станции и честные другие люди - к своей работе. Ну а криминалу я уже обеспечил дело на долгие годы вперед. Грызня за вакантные места лидеров - это ведь так увлекательно.

В бесконечности вселенной каждый сам волен определять, где будет "верх", а где полагается быть низу - будь то координаты или ориентиры карьерной лестницы. Кто-то обреченно вздрогнет, получив маршрутный лист на минусовые уровни, а иные пойдут по трупам, чтобы обрести хотя бы долю в мутном бизнесе минус восьмого "слоя" корабля. Такова жизнь огромной станции, одной из ключевых перевалочных точек между фронтиром и империями.

Так уж сложилось, что корабли из фронтира не слишком привечают в могущественных империях. То им не нравятся сигнатуры бортов, из-за чего корабль превращается в пыль раньше, чем капитан скажет "извините". То содержимое трюмов вводит таможенников в такой шок, что те мало того, что не берут взятку, так еще и объявляют планету карантинной зоной. В общем, не любят "внутренники" "внешников", частенько предпочитая "случайный" залп орбитального комплекса, вместо разбирательств с мутным бортом. Даже подставные имперские фирмы с новыми, только со стапелей, кораблями не сильно помогают - имперским СБ эта маскировка на один укус. Но ведь грузы как-то надо перевозить!

Вот и родилась идея с легальной точкой в пространстве, в посещении которой будут заинтересованы как жители внутренней сферы цивилизации, так и высокопоставленные представители ее границ. Академия свободных даже приносила прибыль, окупаясь сторицей как в денежном, так и в политическом плане, но главной статьей дохода все равно оставался теневой бизнес.

Так что пока на верхних уровнях с радостью принимают уважаемых гостей из внутренних систем, демонстрируя приверженность к имперским ценностям, на нижних уровнях в это же самое время готовят товар для обратного маршрута - каковой, зачастую, может полететь обратно даже без ведома владельца корабля, зафиксированным на обшивке в виде автономного модуля-курьера, спящего до входа в атмосферу. Весьма удобно для "щекотливых" партий, почти бесплатных во фронтире и запрещенных под угрозой смерти в законопослушных империях.

Каждый из участников товарообмена, что на самом плюсовом уровне, что на самом дне криминального мира - не важно, знает ли он о сделке или даже не догадывается о ней - будет чувствовать себя на пути к вершине, определенной их поколением и обществом, в котором - к счастью или огорчению - они появились на свет.

Пока не придет некто и не тряхнет хорошенько станцию мегатонным взрывом, обращая в прах корабли, грузы и всю систему координат.

Люди, собравшиеся в служебном конференц-зале четвертого уровня, являли собой пример того самого недоумения в мыслях, вызванного внезапным переворотом мира - если не с ног на голову, то набок точно. Каждый из шести персон, расположившихся в полусферах кресел, представлял особую касту 'вторых' - конкурентов отраслевых лидеров теневого бизнеса станции. Не самая завидная позиция - вечно догонять, без шанса занять первое место: станции нужна была конкуренция, чтобы удерживать цены на низком уровне и получать сверхприбыли, но и зарекомендовавших себя 'первых' станция менять не торопилась, всякий раз придерживая 'вторых', стоило им сделать рывок вперед.

Еще недавно любому в этом зале казалась очевидной вершина, к которой стоило стремиться - пускай и с призрачным шансом на успех. Потом серия взрывов превратила вторых в первых. Казалось бы, вот она - цель, вот он - повод для ликования. И так и было, если бы взрывы не забрали с собой роскошные корабли-дворцы, склады с грузами и двадцать процентов ключевого персонала. Вместо приза за первое место - обломки, вместо налаженного бизнеса - самоубийства аналитиков и резня между мелкими бандами. Предстояло в кратчайшие сроки восстановить дело, навести порядок и как-то успокоить очень нервных партнеров. Словом, совсем не так эти шестеро представляли свой триумф. Некоторые из них вполне разумно попытались уклониться от чести быть первыми, посчитав, что заработанных денег вполне хватит для спокойной и сытой жизни, а новые проблемы можно и не пережить. Правление станции, в свою очередь, отказалось принимать отставку, отстрелив двигатели яхт-беглецов.

Восстанавливать работу оказалось дико сложно. Те, кто раньше имел дело с 'первыми', очень неохотно шли под руку старых конкурентов, даже осознавая, что прошлого не вернуть. Кто-то под шумок пытался решить личные проблемы. Кто-то оказался настолько глуп, что решил работать в обход станции. Всю эту рутину каждый из новых лидеров пытался разрулить самостоятельно - с ожидаемой результативностью. В очередной раз вмешалось правление, обязав 'первых' собираться на совещание каждые двенадцать часов. Приказ поняли буквально и собирались лично, пренебрегая защищенными видеоконференциями. Безусловно, когда-то придет время, когда они запрутся по своим кораблям и будут выходить на связь исключительно удаленно, не доверяя свою жизнь излишнему риску встречи, однако на данный момент никто из собравшихся не хотел смерти друг друга, прекрасно понимая, что сокращение исполнителей увеличит нагрузку на оставшихся в живых. Тем более, что общаясь 'вживую', проблемы решались гораздо проще - благодаря слабым пси-способностям, каждый из присутствующих мог отделить правду от лжи и не ждать подлянки от 'коллег'.

- Таким образом, если лаборатория уважаемого Кхоро передаст линию ц-репликаторов в хозяйство господина Содеша, через сорок часов мы сможем отчитаться о восстановлении цепочки производства ц-кислоты. - Хрипло произнес Оскар Рау, полноватый, весьма неспешный в движениях мужчина средних лет, обращаясь к собеседникам напротив него - темнокожему гиганту Кхоро и совсем невеликому существу с закрытым тканью лицом, что сидел чуть правее. Рау не был уверен, являлся ли Содеш человеком вообще.

- Если господин Содеш вернет заложников. - Мрачно добавил Кхоро, потирая правую бровь. - Живыми. С положенным числом конечностей. Соединенных с телом. Правильным образом. - Перемежая фразы короткими паузами добавил темнокожий, вспоминая нечто неприятное.

- Специалисты завершили работу. - Низким голосом ответило существо, именуемое Содешом. - Более не нужны мне. Верну несовершенными.

- Отлично, тогда следующий пункт. - Воспрянул Оскар.

Резкий глухой звук, словно великан сомкнул ладони, прервал беседу, заставив всех в комнате повернуть головы к глухой стене.

- Что в соседней комнате? - Задал вопрос вслух Гектор, лысеющий донжуан в клетчатом пиджаке - ему перевалило за сотню, но смотрелся он сорокалетним, являя собой отличную рекламу достижениям биотеха. Отличный результат, если не знать цену омоложения - моральную и денежную.

- Технические помещения, - полувсхлипнул-полупросипел еще один не-человек. В господине Шоранк было больше от жука, чем от гуманоида. Зато он мог спокойно находиться внутри лабораторий химического синтеза, не опасаясь продуктов реакций. Жуки, они вообще - живучие.

- Нет доступа к сети. - Дернулся в кресле Арис - начальник информационного направления - обычный парень лет тридцати, в модных очках с нулевыми диоптриями, совсем не походил на жестокого и неуравновешенного типа, которым являлся - всю сознательную жизнь потрошить свои и чужие мозги без последствий не получится.

Стена, меж тем, покрылась сетью трещин и буквально лопнула, выгибаясь внутрь конференс-зала оплавленными лепестками керамопластика. Сквозь легкую пелену пыли, аккуратно перешагнув оплавленную керамику, внутрь шагнул высокий господин в черном летном скафе, сжимая в левой руке крупный квадратный ящик под цвет доспеху. Правая рука была направлена в сторону кресел, как и шесть лучей целе-наведения, исходящих из перчатки и утыкающихся прямо в грудь каждому из криминальных боссов. Мягко отщелкнуло забрало, показывая добродушное и улыбающееся лицо нежданного гостя.

- Господа! - Свернув белозубой улыбкой, обратился он к публике. - Вынужден прервать вашу беседу. Для экономии времени: связи нет, дернетесь - я вас убью, будете упираться - я вас убью. И знаете что? Скорее всего я все равно вас убью!

- Что тебе нужно? - Абсолютно спокойно отреагировал Оскар Рау.

- У меня заказ на голову одного шустрого юноши. К сожалению, я немного опоздал с визитом. - Мужчина в скафе досадливо прикусил нижнюю губу. - Ну, вы же знаете, пока информация дойдет до баз, потом синхронизация. Но не возвращаться же обратно с пустыми руками, верно?

Шестеро внимательно смотрели на гостя. Интересно, сколько секунд у него еще есть? Правление обязано контролировать встречи - в этом они не сомневались, а значит решение этой "проблемы" должно наступить весьма скоро.

- Это крио-холодильник. - Гость помахал квадратным кейсом. - Ну, вы же знаете, для головы. Я вот и подумал - а чего возвращаться обратно с пустыми руками? Верно? Тем более, за каждого из вас дают неплохие деньги! - Словно призывая разделить с ним радость, в очередной раз улыбнулся странный гость. - Только вот незадача - вас шестеро, а ящик один.

- Чего ты хочешь?

- Провести конкурс, разумеется! - Гость избавился от напускного веселья и перешел на деловой лад. - Меня интересует любая информация о Нике Анриц. Кто даст меньше остальных - сыграет в ящик.

- Нам нужен доступ в сеть, - буркнул айтишник.

- Я знаю, о ком ты говоришь, - спохватился Рау, отмечая, что при наличии сети его шансы резко упадут.

О счастливчике, сорвавшем знатный куш, уничтожившим два наемных отряда, знали многие - достаточно того, что он сам имел виды на перспективного боевика. До взрыва, разумеется. После взрыва появилась иная, очень острая тема для беседы. Однако, как и гость, Рау просто "не успел" - парень свалил удивительно вовремя.

Какой-то объем инфы был у него в нейросети - наверняка как и у всех в этой комнате, привыкших собирать данные о всех интересных людях вокруг, но аналитики информационного отдела явно обладали гораздо большим объемом данных, чем у всех остальных вместе взятых. Причем, настолько больше, что после того, как Арис обеспечит себе безопасность, он начнет продавать инфу остальным.

- Прекрасно. - Поощрительно кивнул ликвидатор.

- Предлагаю сигнатуры корабля и тех-карту ритма работы двигателей. - Выкрикнул с места Гектор.

- Ставка принята. Скидывайте на мой комм.

Сдержавшись от ругательства на конкурента, Оскар взял себя в руки и напряг извилины.

- Могу предложить заводские номера его регкапсулы и комплектующих к ней. При следующем выходе в сеть и подгрузке обновлений, ты сможешь отследить ее местоположение. Регкапсулы крайне редки во фронтире! Можно сменить корабль, но другую установку просто так не найти!

- Годится. - Довольно кивнул убийца.

- Видеоинформация с камер. Сцены учебных поединков, видео дуэли, видео уничтожения наемного отряда. Можно разобрать манеру ведения боя.

- Слабенько, но тоже принимается.

- Исчерпывающая информация на спутниц.

- Замечательно!

Постепенно пять из шести входили в азарт, круг за кругом добавляя любую доступную информацию о интересующем объекте - связи на станции, друзья, передвижение, технические характеристики оборудования, биометрики, предположительные векторы прыжка, исходя из запаса топлива. Как много бесполезной ерунды хранили накопители информации! Но именно она сегодня служила шансом на жизнь - потому как помощи от станции они так и не получили.

- А почему же молчит наш уважаемый господин Содеш? - Прервал торги Оскар, с некоторой тревогой обратив внимание, что начальник дико сложного генетического направления проекта так и не сделал ставку за все время. Потерю такого сотрудника будет крайне сложно скомпенсировать!

- Ему нечего предложить? - А вот Кхоро явно радовался скорой гибели явно нелюбимого им "коллеги".

- Мне есть, что предложить. - Донеслось из под тканевой маски.

- Внимательно вас слушаю, господин Содеш! - Чуть повернулся к нему убийца.

- Меня не устраивает плата.

- Разве жизни мало? - Удивился гость.

- Твой объект - удивительное создание. - Прогудел генетик. - Творение неизвестного гения, явно искусственного происхождения. Ничего общего с человеком, кроме внешнего сходства. Ты просто не поймешь терминов.

- Общими словами про "удивительное", - поморщился наемник.

- Крайне агрессивные антитела в крови, способные перебороть любой вирус. Устройство клеток, способное восстанавливать до девяноста процентов поврежденных тканей в секунды. ДНК, на два порядка сложнее человеческого.

- И что?

- Изучение объекта весьма перспективно. Сверхэффективные вирусы нового поколения и лекарства против них, полезные модификации генома, выход на новую ступень эволюции. Триллионы условных единиц прибыли - по самым скептическим оценкам. Разве стоит моя жизнь столько?

Весь зал оживился - такого им никто не докладывал! Да и правления явно было не в курсе - иначе бы парня никто не выпустил со станции.

- Надеюсь, вы следили за ним?

- Разумеется. - Возмутилось существо под именем Содеш.

- То есть, вы знаете, где он сейчас?

- Не совсем. Мы прицепили к кораблю всплеск-маячок.

- Разлет в плюс минус двадцать световых лет. - Хмыкнул гость, оценив недостаток технологии. Импульс передатчика уничтожал маяк в момент выхода из прыжка, не оставляя следов, а значит, был не способен указать точное положение цели, обозная только центр сферы, в любую точку которой мог полететь корабль обычным ходом. На еще один прыжок у небольшого корабля не хватит топлива, а значит он так или иначе обозначит свой дальнейший маршрут. Догонять в космосе было нелегким делом.

- Что-то другое слишком просто найти. Он обнаружил бы слежку и бежал вновь. - В тон мыслям наемника ответил глава секции генетиков.

- Двадцать световых лет - это около пяти-шести планет.

- Не так много работы за половину триллиона.

Наемник понятливо кивнул и произвел пять выстрелов.

- Ты же из Скаракса? - Оживился генетик, отметил легкий кивок и воодушевился еще сильнее. - Я узнал по доспеху. Какая удача! С мощью твоей организации и моими бесценными знаниями, исследования непременно выйдут на новый уровень! Ты бы знал, в каких условиях приходилось работать - у этих людей совершенно нет фантазии! - Немного брезгливо завершил генетик, поднимаясь с места.

- Кого из них заберешь? - Полюбопытствовал Содеш, наблюдая, как убийца открывает криохолодильник и достает молекулярную струну.

- Разумеется, самый прибыльный вариант. - Ответил самому себе ликвидатор, аккуратно укладывая голову Содеша в емкость.

Конец третьей части.