Сквозь века

– И что, она ни на что из этого не согласилась? – насмешливо интересуется лорд Алистер.

Эмиль молча наблюдает за происходящим, словно не до конца понимая, что происходит. Он не решается мешать лорду в его беседе с Миростасом. Возможно, тот действительно поможет быстрей решить этот вопрос.

– Нет, милорд.

Викторий громко выдыхает и подается вперед, облокачиваясь локтями на стол. Его изучающий взгляд упирается в императрицу. Каталина не отводит глаза, но держится из последних сил. Этот человек пробуждает в ней давно забытые эмоции: страх, отчаяние, злость на саму себя за слабость. Чувство опасности, желание бежать без оглядки. От него буквально веет неприятностями для самой императрицы.

– Тогда чего же вы хотите от нас, Каталина?

Женщина упорно молчит. Ее лицо совершенно непроницаемо. По телу Эмиля проходит дрожь, он удивленно выдыхает в воздух облачко пара. Кажется, еще немного и в комнате пойдет снег. Что происходит? Почему она сегодня не в настроении? Эмиль вглядывается в лицо Каталины, силясь отыскать подсказку. Неужели, ей тоже не нравится лорд Алистер? Встречались ли они раньше, чтобы успеть возненавидеть друг друга?

– Вы не хотите отвечать на мой вопрос? – продолжает допытываться Викторий. – Тогда как мы должны понять, что вам нужно от Ламандии?

Каталина слегка поворачивает голову в сторону. Ее взгляд упирается прямо в Эмиля. Король тяжело сглатывает, ощущая нечто неладное. Чего именно она от него хочет?

– Этому человеку обязательно присутствовать на совете, Ваше Величество? – голос Каталины режет по ушам холодом.

Эмиль успевает заметить, как на мгновение вспыхивают глаза императрицы. Его взгляд мечется между ней и лордом. Да что здесь вообще происходит? Какие у нее причины так враждебно относиться к лорду Алистеру, которого она даже не знает? Женская интуиция или что-то большее?

Эмиль открывает рот, но не успевает вставить и слова, как в разговор вновь вступает Викторий.

– А может, вам нужен выход к морю?

Каталина вздрагивает и снова переводит внимание на мужчину.

– Или достойный муж, которого вы увидели в нашем короле? Вам нужен защитник. Тот, кто разделит ваши идеалы и покажет силу общим заморским врагам.

Эмиль удивленно выгибает бровь, с интересом глядя на Виктория. В таком ключе он даже и не думал. Действительно, зачем еще приехала Каталина, если отказалась от всего, что они могли ей предложить? Зачем вообще нужно женщине, имевшей в своих руках такие обширные земли, договариваться о мире с маленьким королевством?

– Я не стану обсуждать эти вопросы с вами, – напряженно произносит Каталина.

– Тогда с кем же? Зачем вы водите за нос короля и его советников? Понятное дело, что женщины представляют из себя одну сплошную загадку. Но вы, Каталина, правительница и должны знать, что время дорого.

Императрица выдыхает и резко встает на ноги. Она взирает на лорда сверху вниз таким взглядом, словно готова придушить его собственными руками. Глаза отчетливо вспыхивают ярким голубым пламенем, а пальцы приходят в движение. Эмиль реагирует удивительно быстро и подскакивает к женщине, перехватывая ее запястья. Глаза императрицы удивленно расширяются, а свет исчезает. Она беспомощно открывает рот, не в силах произнести и слова. Но теперь в игру вступает сам король.

– Даме нужен воздух, господа.

Он уверенно ведет императрицу к выходу. Мягко выталкивает из зала и плотно закрывает за собой дверь. Чтобы никто не рискнул подслушать разговор двух правителей. Каталина устало отходит к противоположной стене и облокачивается на нее в поисках поддержки. Все напряжение уходит так же быстро, как и появилось. Теперь она не грозит никого убить.

– Спасибо, – шепчет Каталина.

– Услуга за услугу, – пожимает плечами Эмиль. – Вам легче?

Императрица кивает и быстро трет щеки руками. Мужчина молча наблюдает за ее действиями, а потом решается продолжить:

– Что произошло? Почему вы так отреагировали на появление лорда Алистера?

– Если вы не против, я бы хотела пойти к себе.

Эмиль делает шаг вперед и останавливается. Что он делает? Какой-то внезапный порыв на мгновение заставил его потянуться к Каталине. Поддержать, прижать к себе и защитить от всего мира. Ведь она всего лишь женщина, которая тоже может быть слабой. Но она справится и без него. Кто Эмиль такой, чтобы так бесцеремонно пересекать границы?

– Хорошо, на сегодня мы закончим. И будьте осторожней, Каталина.

Эмиль исчезает в зале, оставив после себя аромат сожалений. Каталина еще какое-то время смотрит на дверь, закрывшуюся за королем. Но все же решает уйти, чтобы вновь не встретиться с лордом у всех на глазах. Сейчас ей хочется лишь одного: спрятаться в собственных покоях и провести весь день в компании Лайи. Совсем как раньше, в Аурии. Просто спрятаться, чтобы все проблемы решились сами собой. Каталина неспешно идет по пустым коридорам, ощущая, как слабость все больше овладевает телом. Она останавливается и лбом прислоняется к холодной стене. Что такое? Почему она чувствует себя такой раздавленной? Ведь он даже не прикасался к ней.

– Глупая девчонка, какого черта ты здесь забыла?

Каталина вздрагивает всем телом и разворачивается, облокачиваясь о стену. Ей не нужно даже видеть этого человека, чтобы узнать его. Голос своего злейшего врага и главного кошмара всей жизни она узнает из тысячи.

– Дядя Викторий, – выдыхает женщина.

На краткое мгновение она снова видит себя маленькой семнадцатилетней девочкой. Каталина сидит в своей комнате и трясется от страха, что он придет. Вот-вот откроется дверь, и он снова окинет ее плотоядным взглядом. Дядя не станет кричать, принуждать. Ему это и не нужно, ведь он намного сильнее ее… Нет, теперь она может за себя постоять! У нее есть сила, целая армия, есть… Насмешливый взгляд мужчины снова наводит на Каталину панический страх. Она опускает глаза в пол и тяжело сглатывает.

– Я жду объяснений, Каталина Алистер.

– Я не должна перед вами отчитываться, дядя. Я императрица.

Его негромкий смех заставляет Каталину сжаться еще сильней.

–Ты, кажется, забыла, кто здесь хозяин.

Палец лорда ловко подцепляет свободные пряди ее волос и лениво накручивает их. Императрица едва подавляет новый приступ отвращения и заставляет себя не двигаться. Может, если она не будет подавать признаков жизни, он уйдет?

– Так чего ты на самом деле хочешь от Ламандии? Уничтожить я тебе ее не дам, это все еще весьма ценный источник доходов. Захотелось выйти замуж, Лина? Этого я тебе, увы, тоже не дам. Ты нужна мне самому. – Лорд нарочито грустно вздыхает. – А я так давно не навещал свою любимую племянницу, что она и забыла, как себя вести.

Мужчина наклоняется вперед, оказываясь так близко, что Каталина ощущает его горячее дыхание на своей коже. Ногти с силой впиваются в ладони, заставляя женщину держаться из последних сил. большим пальцем лорд Алистер подцепляет подбородок племянницы и встречается с ней взглядом. А затем глаза его опускаются ниже, на полные девичьи губы. Императрица передергивается, замечая знакомые искорки во взгляде лорда.

– Жди, моя дорогая, я скоро приду.

Его губы слишком близко. Каталина задерживает дыхание и с замиранием сердца считает каждую секунду. Ей приходится вытерпеть этот отвратительный поцелуй в щеку и оставаться на месте до тех пор, пока дядя не исчезает за поворотом, самодовольно улыбнувшись ей напоследок.

Только после этого Каталина вновь начинает дышать. Она не помнит, как добирается до собственных комнат. Мир перед глазами скрывает пелена слез. Лайя привычно встречает госпожу на пороге. Девушка встревоженно всматривается в лицо императрицы и едва успевает поддержать ее, когда Каталина обессиленно падает на пол. Женщины опускаются на теплый ковер, и Каталина заходится в истерике. Рыдания сдавливают горло. Женщина хватает ртом воздух и не может надышаться. Руки дрожат и судорожно цепляются за Лайю, ее верную служанку и единственную подругу. Девушка ласково поглаживает волосы госпожи, силясь помочь хоть чем-то. Лайя даже не представляет, что такого могло случиться, но сердце болезненно сжимается от тревоги.

И в этот момент Каталину вовсе не волнует, услышат ли ее стенания кто-то из слуг или придворных. Сейчас значение имеет лишь буря эмоций внутри. Она так долго держалась, чтобы не сдаться. Но теперь чувства взяли ее под свой контроль, и они не собираются прятаться. Страх, какого она не испытывала много лет, сковал сердце императрицы. Отчаяние и злость на саму себя заполняют все ее мысли. Что она может сделать? Как ей справиться с дядей, который одним своим видом наводит на нее ужас? Все подростковые страхи накрывают ее с головой. Ненависть к Викторию с новой силой обрушивается на голову Каталины. Если бы только она могла преодолеть себя и заморозить этого ублюдка! Если бы Каталина знала, что он осел в Ламандии, то никогда даже не ступила бы в эти земли

– Кэт, что случилось? – шепчет Лайя, переходя на личное обращение.

Каталина всхлипывает и лишь крепче сжимает в объятиях свою подругу. Словно до дрожи боится ее потерять. Но так и есть. Лайя ее личный якорь в этой жизни. Та, кто всегда рядом и не даст упасть во тьму. Императрица пытается сосредоточиться на ровном сердцебиении девушки, но не может.

– Вик…торий, – выдавливает из себя женщина.

Лайя невольно вздрагивает и в ответ сжимает Каталину руками. Конечно, она знает эту историю во всех подробностях. Девушка буквально вместе со своей госпожой прожила все эти ужасы. И больше имя дяди Каталины не приносило ей ничего, кроме страха за подругу и жгучей ненависти. Она никогда его не видела, но с удовольствием убила бы собственными руками, если бы могла. Никогда в жизни Лайя не слышала, чтобы кому-то из правителей приходилось пережить подобное. Потому что никто из них не был женщиной и не подвергался насилию. И никто так не боялся своего дядю, как Каталина.

– Тише-тише, все будет хорошо. У тебя есть Эмиль, может, он согласится помочь?

Каталина так сильно качает головой, что Лайе приходится обхватить ее лицо своими руками.

– Послушай, пора поступиться своими принципами и довериться мужчине. Хотя бы раз в жизни. Ты должна попросить о помощи короля. Ведь ты сама не справишься, и Викторий не отступит. Нужно бороться за свою свободу, Каталина.

Женщина громко всхлипывает и судорожно выдыхает. Медленно стирает слезы со щек.

– Ты знаешь, насколько сильно я люблю тебя, Лайя?

– Знаю, – улыбается девушка. – Потому что я люблю тебя не меньше. Так что прислушайся к моим словам. Это лучший выход из ситуации.

Каталина кивает и снова заливается слезами. Лайя нежно притягивает женщину к себе и заводит детскую колыбельную. Песню, которая всегда успокаивала императрицу в трудные моменты. Ведь у Лайи такой красивый голос. Служанка улыбается, чувствуя, как женщина постепенно успокаивается. Кому как не ей понимать, что даже правителям важно чувствовать себя любимыми?

* * *

Шаги Каталины эхом пролетают по коридору. Она идет медленно и тяжело. От привычной плавности движений не остается и следа. Мысли императрицы необычайно мрачны и беспросветны. Руки едва заметно дрожат, сердце бьется слишком быстро, отзываясь неприятной болью в груди. Дыхание рваное и громкое, словно она вот-вот сорвется в истерику. Лайя умело скрыла темные круги под глазами Каталины и сделала все возможное, чтобы та выглядела так же прекрасно, как и всегда. Но если с придворными подобный фокус может пройти, то с королем Ламандии нет.

Стражники без лишних слов распахивают перед императрицей двери в тронный зал. Каталина расправляет плечи и с гордо поднятой головой проходит внутрь, тут же оказавшись под прицелом множества любопытных глаз. Конечно, как может король остаться наедине? И в этот раз ей стоило больших усилий держать лицо бесстрастным. Эмоции внутри все еще бушевали даже после вчерашнего выплеска. С непривычным волнением женщина осматривает зал в поисках знакомых зеленых глаз. И с облегчением выдыхает, когда находит.

Каталина встречается взглядом с Эмилем. Но даже с такого расстояния король не может не заметить, что с ней что-то не так. Он едва заметно сжимает подлокотники своего трона в волнении. Хватает одного взгляда, чтобы передать все то, что нельзя произнести вслух. Король медленно поднимается на ноги и оглядывает зал.

– Оставьте нас одних.

Придворные удивленно переглядываются и начинают шептаться, но послушно исполняют приказ правителя. Один за другим мужчины и женщины выходят в коридор. Каталина отчетливо ощущает на себе каждый любопытный, презрительный и сочувствующий взор. Слышит шепот сплетниц и их негромкий смех. Из последних сил императрица заставляет себя не обращать на них внимания. Она неспешно идет навстречу королю, который быстро спускается по каменным ступеням вниз. В этот момент ее сердце сильней обычного желает сбежать от нее прямо ему в руки. И она едва не срывается на бег, чтобы как можно скорей оказаться рядом с Эмилем.

– Как вы себя чувствуете, Каталина? – спрашивает мужчина, оказавшись достаточно близко к своей гостье, чтобы никто не смог подслушать их за дверями зала.

Конечно же, от него не ускользнул ее более бледный цвет кожи. Блуждающий взгляд и задумчивое выражение лица. Губы плотно сжаты, а руки постоянно сжимаются в кулаки.

– Уже лучше, спасибо, – отвечает Каталина. – Почему лорд Алистер находится здесь, Ваше Величество?

– Он сам решил приехать, я его не приглашал.

– Нет, почему он находится здесь, в Ламандии?

Эмиль на мгновение задумывается.

– Не знаю, что и ответить. Сколько себя помню, Викторий владеет большими землями в этом королевстве. А что вас в нем так заинтересовало?

– Он владеет здесь землями? – переспрашивает Каталина и судорожно выдыхает. – Насколько большими?

– Боюсь, что очень. Он почти полностью окружает столицу. Если я вдруг решусь разорвать отношения с этим человеком, то город окажется в осаде. И далеко не факт, что выстоит.

Каталина нервно смеется и запускает руку в волосы, перекидывая передние пряди с одной стороны на другую. Значит, он поджидал ее здесь? Занял крайне выгодную позицию. Опять! Когда же Викторий оставит ее в покое?

– В чем дело, Каталина?

Эмиль осторожно берет ее за руку и заставляет женщину замереть. От встревоженного взгляда короля Каталина невольно вздрагивает. Может, Лайя права, и ей стоит ему довериться? Вообще-то только ему Каталина и хочет довериться. Он сможет ей помочь.

– Я знаю лорда Алистера намного лучше, чем вы можете себе представить. Он… мой дядя.

Эмиль удивленно выгибает бровь. Его рука крепче сжимает ладонь Каталины. Она буквально может видеть, как лихорадочно мечутся мысли в голове короля. Множество вопросов, на которые она не готова ответить.

– Точно, вы ведь тоже Алистер… Как я мог этого не заметить? Но в чем же тогда проблема? Вам наоборот, должно быть легче от присутствия родственника в чужом королевстве, разве нет?

– Нет, – женщина резко качает головой. Ее голос переходит на шепот, и Эмилю приходится сделать еще шаг вперед. Слишком близко для людей, которые должны ненавидеть друг друга. – Это ужасный человек. Вы даже не представляете, как на самом деле он ведет свои дела. Не знаете… что мне пришлось пережить из-за него.

Каталина судорожно хватает ртом воздух, и Эмиль, не задумываясь, притягивает ее к себе, нежно поглаживая по волосам. Никому из них даже в голову не приходит в тот момент, что они переступили все возможные рамки. Что такое поведение недопустимо в их ситуации. Но Каталина так была поглощена своими чувствами, а Эмиль стремился помочь ей, что все вокруг потеряло значение.

– Вы расскажете мне, чтобы я мог помочь? – в ответ шепчет Эмиль.

Каталина кивает и крепче сжимает пальцами его рубашку.

– Расскажу, но не сейчас. Я просто хочу, чтобы вы пообещали мне защиту. Чтобы он больше не участвовал в переговорах. И не появлялся на моем пути.

– Конечно, Кэт, я обещаю.

Каталина облегченно выдыхает и кладет голову ему на плечо. Так тепло и спокойно. Она даже не замечает, что Эмиль только что переступил еще одну черту и назвал ее коротким именем. Таким личным и до боли знакомым. Но из его уст оно звучит как-то правильно и к месту, будто так и должно быть. В душе Каталины медленно расцветает уверенность в завтрашнем дне. Эмиль Кавана сможет защитить ее.

* * *

– Обещания короля не могут исполниться в одно мгновение. На это потребуется время. – Произносит Каталина, в задумчивости наблюдая за действиями своей служанки. – Я чувствую, что он скоро придет. И мы должны быть к этому готовы, Лайя.

– Конечно, моя госпожа, я сделаю все, что потребуется.

Каталина кивает и прячет лицо в ладонях, силясь скрыть свое волнение от девушки. Почему это происходит именно с ней? Спустя столько лет она надеялась обрести свободу и счастье. Но даже здесь, в чужом королевстве, Викторий ее нашел. Как должна была согрешить в прошлой жизни Каталина, чтобы в этой проходить через подобное?

Громкий и настойчивый стук в дверь заставляет императрицу Аурии вздрогнуть. Все мысли разом исчезают, оставляя после себя лишь панику. Каталина встречается взглядом с Лайей, которая взволнованно сжимает ладони в кулаки. Неужели, прямо сейчас? Не думала Каталина, что это случится настолько скоро. Значит, дядя очень сильно соскучился по своей племяннице.

– Ты знаешь, что делать, подруга.

Лайя кивает и выходит в гостиную. Вдыхает прохладный воздух полной грудью и открывает дверь, лишь мельком успевая рассмотреть лорда, прежде чем привычно опустить взгляд в пол. Значит, предположения Каталины оправдались. Лорд Алистер не посчитал нужным соблюсти самые простые приличия и нагло вторгся в покои гостьи короля. Хотя о каких приличиях здесь можно говорить?

– Добрый вечер, милорд.

Девушка отчетливо ощущает на себе пристальный взгляд мужчины, и лишь усилием воли остается в том же положении.

– Императрица у себя?

– Да, милорд.

– Отлично.

Служанка отходит в сторону и пропускает незваного гостя внутрь. Хотя была бы ее воля, Лайя сделала бы все, чтобы не допустить его к Каталине. Как жаль, что она простая служанка! Каждый неспешный шаг лорда болезненно отзывается в сердце девушки. Кажется, она перестает дышать, когда мужчина останавливается возле двери в спальню и оборачивается.

– Проследи, чтобы нам никто не помешал.

Лорд Алистер исчезает в спальне императрицы, а Лайя судорожно выдыхает и бросается прочь из комнат. Бежит по пустым коридорам дворца так быстро, как только может. За помощью для своей лучшей и единственной подруги.

Каталина уже готова к встрече со своим дядей. Лицо выражает лишь равнодушие, плечи гордо расправлены, взгляд направлен на дверь, туда, где и появляется Викторий. Она лишь надеется, что Лайя успеет отыскать короля и привести сюда. Но и про свои собственные силы забывать не стоит. Когда лорд Алистер заходит в комнату, императрица вздрагивает, но внешне ничем себя не выдает. Теперь она готова.

– Не ждала, дорогая племянница? – усмехается Викторий, развязывая шелковый шейный платок.

Женщина тяжело сглатывает и следит за каждым движением лорда.

– Почему же, дядя, напротив, чувствовала, что вы придете именно сегодня и не заставите себя долго ждать.

В голосе Каталины проскальзывают нотки презрения, заставившие Виктория замереть на месте. Мужчина прищуривается и острым взглядом осматривает покои императрицы. Словно ищет кого-то, кого здесь быть не может.

– А ты осмелела, Лина. Думаешь, какая-то жалкая империя может спасти тебя от меня? – мужчина смеется и отбрасывает китель на пол. – И когда ты вообще успела обзавестись властью, милая? Да еще и назвать империю в честь матери. Аурия, ха!

Каталина сжимает ладони в кулаки. Ей стоит больших усилий не ударить этого человека в лицо. Да посильней. Значит, вот как звали ее мать? Аурия. Тогда становится понятно, почему это слово всегда вызывало в ней смешанные чувства. Где-то в глубине просыпается холод. Он настойчиво требует вонзить ледяной осколок Викторию в самое сердце. И безжалостно прокрутить, чтобы наверняка. Пусть женщина и не помнит собственной матери. Не помнит ее лица. Не помнит даже имени. Но она не позволит этому человеку, называющему себя ее родственником, упоминать самого дорогого человека в жизни Каталины.

– Чего сидишь, как изваяние? – спрашивает Викторий, расстегивая манжеты белоснежной рубашки. – Не знаешь, что делать? Или притворяешься, что все забыла?

Каталина делает медленный вздох и старается сохранить хрупкое спокойствие.

– Я не стану больше с вами спать, дядя. Вы мне отвратительны.

Громкий мужской смех на мгновение сбивает ее с толку. Но этого стоило ожидать. Она должна быть готовой к тому, что сопротивление покажется ему очень смешной шуткой. Ведь она всего лишь слабая женщина, годная только для постели. Так чего ему бояться? Викторий преодолевает разделявшее их расстояние и хватает императрицу за руку, сильно сжимая запястье. Каталина вдыхает носом воздух, но заставляет себя не морщиться.

– Что ты сказала? – шепчет лорд Алистер. – Хватит ли у тебя сил противостоять мне, девочка?

– Хватит.

Каталина поднимает свободную руку и призывает магию из глубин своей души. Но… не чувствует привычного отклика. Ни холода, сковывающего сердце, ни привычной ясности разума. Ничего. Какого черта происходит? Викторий смеется в ответ на ее замешательство и поваливает племянницу на кровать, нависая сверху всем своим телом.

– Я живу в этой проклятой семейке достаточно долго. Неужели, ты думаешь, что мне не известно, на что вы способны? Я не настолько глуп, чтобы не обзавестись защитой. Одно простенькое антимагическое кольцо, и ты в моей власти.

Каталина дергается, силясь вырваться из его хватки, но оказывается лишь сильней прижата к матрасу тяжелым телом дяди.

– Я тебя ненавижу, – шипит императрица. – Ненавижу всей душой. Будь моя воля, я бы…

Последние ее слова тонут в страстном дядином поцелуе. Каталина содрогается всем телом и громко всхлипывает, не в силах больше держаться. Нет, она не сможет этого вынести. Только не теперь. Слезы сплошным потоком стекают по щекам, а дядя жадно покрывает лицо Каталины влажными поцелуями, постепенно переходя все ниже. Привычный страх одерживает победу над разумом. Каталина не может даже пошевелиться, эмоции накрывают с головой, тело тяжелеет, словно под действием заклинания. Отчаяние застилает взор, не оставляя ничего, кроме ощущения горячих дядиных рук и собственных мыслей.

Лайя не смогла бы точно сказать, сколько прошло времени. Она бежит так быстро, что не различает ничего вокруг. Не замечает недовольных взглядов придворных, оказавшихся на ее пути. И удивляется, как чудом не сбивает людей с ног. Минуты бегут слишком быстро. Каждая секунда промедления может стоить ее госпоже и подруге жизни. И потому девушка не жалеет сил. перед мысленным взором лишь одна цель – королевские покои.

Настойчивый стук в дверь заставляет Эмиля Кавана поднять голову от письменного стола, на котором расположилась внушительная стопка бумаг. Мужчина тяжело вздыхает и откладывает перо в сторону. И какого же его удивление, когда в комнату буквально вваливается служанка Каталины!

– Ваше Величество… пожалуйста… – Лайя падает на колени, не в силах больше стоять. Ее грудь тяжело вздымается и опадает. Она хватает ртом воздух, и никак не может отдышаться.

Эмиль чувствует, как внутри нарастает волнение. Пару мгновений он непонимающе смотрит на девушку. В голове возникает множество самых ужасных слов, которые она может произнести. Что-то случилось с Каталиной? Иначе зачем ее личной служанке нестись к нему так быстро, что теперь она не может вымолвить и слова? Король садится рядом с Лайей на пол и осторожно берет ее за плечи, заставляя обратить на себя внимание.

– Милая девушка, собери все свои силы в кулак и скажи мне, что случилось? Твоей госпоже нужна помощь?

Лайя быстро кивает.

– Лорд Алистер, ее дядя… помогите Каталине… пожалуйста.

Эмиль встает на ноги и приносит девушке стакан воды, который та с большой благодарностью принимает.

– Сиди здесь и не беспокойся, твоя госпожа будет в безопасности.

Лайя облегченно вздыхает и позволяет себе расслабиться. Потому что знает, этот мужчина слов на ветер не бросает. Он сможет защитить Каталину. А Эмиль уже бежит по коридорам туда, откуда к нему пришла служанка. Сердце бьется так быстро, словно готово вырваться из груди и само броситься на помощь гостье. В голове невольно всплывает последний разговор с Каталиной в тронном зале. Теперь это не кажется простым капризом племянницы, повздорившей с дядей. Лорд Викторий оказался действительно опасен для императрицы Аурии. Но почему? Ведь они одна семья. С каждой секундой сердце короля все сильней сжимается от страха. Он так боится не успеть. Впервые в жизни опасения Эмиля оказались не беспочвенны. Лорд Алистер действительно хранит в своем шкафу страшные скелеты. И он должен был понять это еще при первой встрече Каталины и Виктория.

Эмиль добегает до знакомых дверей и с ноги распахивает их, не теряя времени на церемонии. В гостиной оказывается слишком тихо. Король проходит внутрь и останавливается, переводя дыхание. Где же они? Из-за закрытой двери спальни до мужчины доносятся негромкие голоса и какие-то шорохи. Что ж, пора показать, какую власть имеет король Ламандии в своем собственном дворце. Эмиль хрустит пальцами и делает глубокий вдох, а затем неожиданно для всех врывается в спальню Каталины.

Не узнать в госте императрицы лорда Алистера просто невозможно. Седовласый мужчина на мгновение замирает на постели, а затем выпрямляется и оглядывается на короля с вежливой улыбкой. Женщина под ним негромко всхлипывает и обхватывает себя руками, силясь остановить дрожь. В душе Эмиля стремительно разгорается пламя ярости. Король чувствует, как она разливается по венам, а мир перед глазами подергивается пеленой.

– Ваше Величество, – произносит Викторий, даже не пытаясь прикрыть свой живот, – простите за мой неприглядный вид, но мы с племянницей немного заняты.

Эмиль удивленно выгибает бровь. Каков наглец! Он даже не пытается оправдать свои действия! На мгновение в голове мелькает здравая мысль, что лорд Алистер является угрозой в какой-то степени даже большей, чем сама Каталина. Если сейчас он сделает шаг вперед, то все может закончиться плачевно для столицы. Но потом он встречается взглядом с женщиной, которая помогла ему разоблачить обман служанки. Просто слабой женщиной, которой нужна его защита. Эмиль открывает рот, едва не задохнувшись от нахлынувших чувств. Никогда еще он не видел Каталину такой беспомощной и сломленной. Такой беззащитной. Как он может бросить ее в такой момент? Оставить на растерзание чудовищу, которое называет себя ее дядей? Нет, он так не поступит. Не бросит прекрасную даму в беде.

– Нет, это вы простите, лорд Алистер, но я пришел испортить вам праздник.

Мужчина не успевает даже моргнуть, как король оказывает рядом и буквально выдергивает его за воротник рубашки с кровати. Лорд Алистер падает на пол, больно ударившись головой. Каталина судорожно хватает ртом воздух и плачет уже от облегчения. Викторий громко ругается и пытается встать, но Эмиль оказывается быстрей. Ярость накрывает короля Ламандии с головой, управляя его действиями. Весь мир теряет значение. Остается лишь Каталина, которую он должен защитить, и лорд Алистер, который никогда ему не нравился.

Король рычит, словно зверь, и набрасывается на лорда с кулаками. Его движения молниеносны и точны. Викторий едва успевает прикрыть лицо руками. Боль пронзает правую щеку, а затем растекается по всему телу. Эмиль безжалостно поражает соперника, наслаждаясь видом синяков и темной тягучей крови, стекающей по подбородку лорда. Каким-то чудом Викторию удается ударить короля кулаком в живот и отбросить в сторону. Мужчина с трудом поднимается на ноги, едва удерживая равновесие. Эмиль улыбается сквозь боль и выпрямляется. Ярость в крови не даст ему сдаться. Она двигает его вперед, не оставляя в нем и капли сострадания.

Король бросается вперед, но его противник уже готов. Двое мужчин сходятся в рукопашном бою. Каталина приподнимается в кровати и с замиранием сердце наблюдает за Эмилем. Она вздрагивает, когда король получает один удар за другим и облегченно выдыхает, когда он одерживает верх. Лорд оказывается сильным противником, но даже он не может противостоять молодости и рвению короля. И в итоге он вновь оказывается прижат к полу тяжелым телом Эмиля. Мужчина заносит руку для очередного удара, но тут в игру ступает сама Каталина:

– Эмиль, прошу, хватит!

Мужчина вздрагивает и оборачивается, не обращая внимания на поверженного противника. Умоляющий взгляд Каталины приводит его в чувства. Эмиль тяжело дышит и вытирает пот со лба, встряхивая головой, чтобы отогнать наваждение. Лорд под ним молчалив и недвижим.

– Каталина… Вы в порядке?

Женщина кивает, но не успевает и рта раскрыть, как в комнату врываются закованные в латы стражники, а за ними взволнованно маячит знакомое лицо Лайи. Каталина смеется от облегчения, радуясь, что она успела. Эмиль встает с пола и указывает на бессознательного лорда.

– Бросьте его в темницу. Заприте на самый прочный замок и усильте охрану. Я сам приду за ним.

Мужчины поднимают лорда за руки и ноги и выносят из комнат. Лайя провожает стражников и закрывает за ними дверь, но не возвращается в спальню, давая возможность правителям остаться наедине. Эмиль тяжело садится на кровать рядом с Каталиной. Его рука находит ее маленькую ладошку в складках одеяла и крепко сжимает. Императрица смотрит на их сцепленные руки, но не спешит отстраняться. Ей приятно тепло его тела. Почему-то в этот момент все кажется естественным и правильным, словно совсем недавно они не были врагами.

– Простите, что пришел так поздно.

Каталина едва заметно улыбается и ощущает, как напряжение постепенно покидает ее тело, а страх ослабляет хватку на сердце. Тело все еще сотрясает дрожь, но холод отступает. И все благодаря Эмилю. Скоро произошедшее будет казаться ей страшным сном. Сном, который оставит след на всю жизнь.

– После такого, думаю, можно перейти и на «ты».

Мужчина усмехается и поднимает взгляд к потолку. Пару мгновений они оба молчат, наслаждаясь приятной тишиной. Она такая спокойная и уютная, что никому не хочется нарушать столь хрупкий момент.

– Теперь ты расскажешь мне?

Каталина встречается взглядом с Эмилем и кивает. Да, теперь она может посвятить его в часть своей истории. Самую неприятную часть. Она должна это сделать хотя бы в знак благодарности. Даже если горло до сих пор сдавливает от воспоминаний.

– Викторий Алистер, моя дядя, как я и говорила, – Каталина судорожно выдыхает, собираясь с силами. – Когда я жила в родовом замке Алистер, он превратил мое существование в ад. Мне не посчастливилось привлечь его внимание к себе. Он пугал меня до дрожи в коленках. Я ненавидела его и хотела покончить с этой жизнью. У меня была сила, но страх перед дядей даже не позволял мне задуматься о защите. Да и что я могла бы сделать? У него всегда был при себе козырь в рукаве.

Каталина прерывается и невидящим взором смотрит в стену. Ее ладонь в руке Эмиля дрожит. Мужчина крепче стискивает пальцы императрицы.

– Он приходил ко мне едва ли не каждую ночь. Не знаю, какое удовольствие может получить мужчина, когда девушка под ним трясется и без конца плачет, но дяде это удавалось. Потому что он приходил снова и снова. Смеялся над моей слабостью, моей силой. Делал отвратительные комплименты, от которых меня выворачивало наизнанку. Это было самое ужасное время в моей жизни. – Каталина вновь хватает ртом воздух, словно никак не может надышаться. – Но в один день я сбежала. Просто вышла из дворца, вывела из конюшни свою любимую кобылу и поскакала так быстро, как только могла. Я строила свою империю и работала собственными силами. А магия стала для меня болезненным воспоминанием, потому что не смогла никак помочь. Все, что я имею сейчас, когда-то стоило больших усилий. Мне ничего не достается просто так.

По лицу женщины снова текут слезы. Каталина поджимает губы и прикрывает глаза, не в силах больше сказать и слова. Эмиль нежно прижимает императрицу к себе, позволяя ей намочить свою дорогую рубашку. История жизни Каталины интересовала его еще до их личного знакомства. Король Ламандии всегда задавался вопросом, что движет этой женщиной. Что заставляет ее захватывать одно королевство за другим, безжалостно лишая наследников крови их земель. Но он и не предполагал, что в этой истории будет столько мрачных пятен. Но теперь мужчина с уверенностью может сказать, что за каждым шагом Каталины стоит определенный период жизни. Каждое слово имеет свою цель. Она делает неверные шаги, потому что не знает, как поступить иначе. И просто предпочла закрыть свое сердце от всего мира. Сердце Эмиля болезненно сжимается от сочувствия. Почему эта несносная женщина заставляет его испытывать подобные эмоции? Разве она не должна быть его главным врагом?

Эмиль судорожно выдыхает, силясь совладать с собственными чувствами. Каталина беззвучно плачет на его плече, а рубашка с каждой секундой становится все мокрей. Но он продолжает молчать, предоставляя женщине немного времени для себя. Для того, чтобы выплеснуть все, что копилось долгие годы.

– Как ты хочешь поступить с ним?

Каталина поднимает голову и сквозь пелену слез смотрит на Эмиля.

– Казнь.

Мужчина невольно усмехается, представив голову лорда Алистера на деревянном помосте и улюлюкающую толпу.

– Выход интересный. Но действительно ли он стоит того, чтобы пачкать свои руки кровью?

– Наверное нет, – императрица отстраняется и поправляет растрепавшиеся волосы. – Я просто не хочу больше видеть его. Ни слышать, ни знать, что он жив.

– Тогда сошлем его на самый край земли. Не переживай, я позабочусь об этом.

* * *

Темницы под дворцом встречают Эмиля Кавана полумраком, сыростью и отвратительным запахом пота, страха и разложений. Где-то медленно капает вода, кто-то дышит тяжело и громко, раздражая соседей по несчастью. Факелы на стенах едва разгоняют тьму под ногами, отбрасывая оранжевый свет на серый камень. Эхо шагов короля разносится далеко вперед. Руки мужчины невольно сжимаются в кулаки, а тело напрягается, будто готовясь к атаке. Гиблое место, которое он предпочел бы никогда не посещать. Но сегодня особенный случай. И узник, к которому пришел король, в самом скором времени покинет это место.

Мужчина поворачивает за угол и обнаруживает двух безмолвных стражников, охраняющих именно ту камеру, которая ему нужна. Эмиль на мгновение останавливается и переводит дыхание. Главное, не дать эмоциям одержать верх. Не поддаться на провокации и не позволить лорду сказать что-то, что выведет из себя. Король кивает стражникам, и те отпирают тяжелый скрипучий замок, отодвигая прочную решетку в сторону. Правитель Ламандии заходит в камеру, в которой нет ни единого источника света. Возможно, оно и к лучшему.

Мужчина напрягает зрение и находит лорда Алистера в углу камеры на полу. Викторий хрипло смеется и заходится в болезненном кашле. Эмиль уверен, что после их встречи каждое движение должно быть для него мучительным. Король не позволил лекарю даже осмотреть лорда. Даже если бы он умер за эти несколько дней, никто бы не расстроился.

– Ваше Величество пришли отдать дань уважения главному землевладельцу своего королевства?

Эмиль презрительно фыркает и проходит к противоположной стене. Подальше от лорда, но так, чтобы смотреть на него сверху вниз. И как он мог все это время бояться столь жалкого и бесчестного мужчину? Викторий всего лишь человек. Без магии и целой армии за плечами. Как мог Эмиль полагать, что лорд страшней своей племянницы?

– Нет, пришел послать вас далеко и надолго. В ссылку.

На мгновение в камере становится слишком тихо. Кажется, что лорд перестал даже дышать от подобных новостей. Значит ли это, что он испугался? Или уже подумывает, как сбежать из темницы и скрыться в другом королевстве?

– Значит, теперь у вас хватит сил, чтобы сделать это? Раньше вы вели себя, как щенок. Заглядывали мне в рот и угождали, как только могли, лишь бы не злить.

Эмиль дергается, но вовремя успевает взять себя в руки. Какое счастье, что в камере настолько темно, и он не видит, куда бить!

– Пришел конец вашей власти, лорд Алистер. Я пытался наладить отношения, чтобы обезопасить столицу от вас. Можно стерпеть все, но не когда в твоем собственном доме пытаются изнасиловать женщину. Женщину, на волю которой я поставил собственную жизнь. Которая не заслуживает подобного обращения. Да и кто бы мог подумать, что это будет ее же дядя!

– Просто признайте, что вы тоже думаете о ней не просто как о Снежной королеве, – голос Виктория буквально пропитан насмешкой. – Да каждый в этом проклятом дворце готов сделать то же самое, что и я!

Эмиль крепче сжимает кулаки и едва слышно выдыхает. Только спокойствие. Конструктивного диалога с этим человеком не получится. И не стоит ждать ответов на множество своих вопросов. Скорее король выйдет из себя и закончит начатое в комнате Каталины. Но именно этого и добивается лорд Алистер. Если Эмиль убьет мужчину в этой камере, пойдут ненужные слухи. Это испортит его репутацию хорошего правителя. А подобного допустить нельзя.

– Ее мать была не такой умной, – продолжает Викторий, не дождавшись ответа. – Она предпочла избежать меня свой смертью. На большее ума не хватило. А вот Лина оказалась изворотливей.

Эмиль глухо рычит и бросается на лорда. Ярость одерживает верх, управляя действиями короля. Пламя разгорается в груди Эмиля. Почему-то его сильно задевают все слова Алистера в сторону Каталины. И он просто не может остаться в стороне. Король рывком поднимает лорда на ноги и прижимает к стене.

– Еще одно слово, и я стану твоим палачом, Алистер.

Мужчина в ответ лишь довольно улыбается.

– Знал бы ты, щенок, какого это, жить в семье проклятых женщин. От этой магии никакого покоя. Разве желал я когда-либо лично встречаться с Созидательницей? Нет, но кто меня спрашивал! Нужно уметь развлекаться, чтобы не сойти с ума. А рядом такие хорошенькие девочки…

Кулак Эмиля встречается с челюстью лорда с громким треском. Викторий морщится и негромко стонет, а король брезгливо отпускает его, делая несколько шагов назад. Следующий удар приходится на холодный и грубый камень. Костяшки пальцев горят, но Эмиль этого не замечает. В нем горит ярость. И она ужасно хочет уничтожить лорда за всего его слова.

– Я предупреждал, Викторий, – шипит король. – И долго терпел все твои капризы, потому что не видел истинной сущности. Слухи не могут быть единственным доказательством. Но теперь у меня есть полное право выбросить тебя за борт. Отправить в самое ужасное место.

– Лучше уж сразу смерть, – выплевывает лорд, морщась при каждом звуке.

– Нет, это слишком просто. Твоя дорогая племянница очень хочет увидеть голову дяди на плахе. Она хочет твоих страданий. И я ей в этом не откажу.

– Зачем? Зачем ты защищаешь эту девчонку? Она ведь хочет уничтожить Ламандию! Ты понятия не имеешь, какие темные секреты скрывает моя дорогая племянница!

Эмиль нависает над распростертым на полу лордом. Его нога оказывается на его груди, не позволяя мужчине даже шевельнуться. Король наклоняется вниз, силясь рассмотреть ненавистное лицо в темноте.

– Я не позволю тебе даже смотреть в ее сторону, Алистер! Эта встреча станет последней. Я не стану больше терпеть твоих издевательств над Каталиной. С меня хватит столетия несправедливости!

На мгновение собственные слова пугают даже самого Эмиля. Викторий удивленно распахивает глаза, всматриваясь в лицо короля. Неужели, правитель узнал его? В душе лорда шевелится страх, медленно подбирающийся к сердцу. Эмиль встряхивает головой, словно отгоняя наваждение, а сказанное тут же исчезает из головы. Будто это произнес вовсе не он.

– Ты отправишься в Ортон, королевство изгнанников. Сестры монахини присмотрят за тобой и твоим поведением. Они позаботятся, чтобы время не было потрачено в пустую.

– Нет, нет, нет. Ты не посмеешь!

Эмиль выпрямляется и медленно идет к выходу, оставляя лорда наедине со своим страхом. Даже такого человека, как Викторий Алистер, можно напугать. И королю это удалось.

– Каталина погубит и тебя, Эмиль! Ты пожалеешь, что позволил ей ступить на свою землю! История циклична, она всегда повторяется.

Король останавливается и оборачивается через плечо туда, где должен лежать на холодном полу некогда могущественный лорд Ламандии. Теперь он не представляет никакой угрозы. Ни для него самого, ни для королевства.

– Это уже не твои заботы, Викторий.

Король уверенно выходит из камеры, и стражники запирают ее на замок. Завтра на рассвете никто и не вспомнит о лорде Алистере. Он будет уже далеко за пределами Ламандии, на пути в свое новое жилище. Эмиль уверен, что в Ортоне о нем позаботятся. А он организует лорду теплый прием.

* * *

Следующим утром Эмиль находит Каталину в столовой. Она приходит раньше его и терпеливо ожидает хозяина дворца на своем привычном месте. Прошло не так много времени, но она уже выглядит намного лучше. Нет синяков под глазами, взгляд кажется не таким затравленным. Или она хорошо скрывает свое состояние.

Сегодня на Каталине надето белое платье из полупрозрачной ткани с длинным подолом. Значит, перед ним этим утром Снежная королева? В ушах женщины сверкают голубые камни под цвет глаз. На голове вопреки обыкновению нет короны, белые волосы свободно ниспадают на плечи, выгодно обрамляя точеное лицо.

Каталина вздрагивает и оборачивается к двери. Ее взгляд становится осмысленным, стоит заметить на пороге Эмиля. От задумчивости не остается и следа, а на губах расцветает улыбка.

– Доброе утро, Ваше Величество.

– Доброе, – Эмиль проходит к своему месту во главе стола. – Ты все же решила почтить меня своим присутствием. А почему не ешь?

Каталина усмехается, отмечая непривычную оживленность короля.

– Решила дождаться тебя.

– Ты знала, что я приду?

– Но ты же завтракаешь каждое утро, разве нет? Как король Ламандии может прожить хотя бы день без своих любимых жареных яиц?

Эмиль улыбается, радуясь, что Каталина идет на поправку. И про себя удивляется, как поменялся сам ее голос вместе с отношением к нему. Значит, она может быть и просто дружелюбной женщиной? В молчании они принимаются за еду. Каталина ест медленно, тщательно пережевывая каждый кусок, словно хочет растянуть этот момент. А Эмиль ловит себя на мысли, что бесцеремонно разглядывает ее уже несколько минут. Будто впитывает в себя ее образ после долгой разлуки.

– Ждешь, чтобы я подавилась? – спрашивает Каталина.

Эмиль опускает глаза в тарелку и негромко смеется.

– Прости, просто задумался. Я все это время ел в одиночестве и теперь жду, когда ты скажешь какую-нибудь колкость.

Каталина демонстративно медленно отправляет в рот кусок сочного красного яблока и задумчиво жует.

– Если нужно, я могу.

Какое-то время они молча едят. Эмиль обдумывает, как лучше преподнести информацию, где оставшуюся жизнь проведет ее дядя. Да и нужно ли? Ведь Каталина четко сказала ему, что не желает даже слышать о нем. Эмиль и сам с радостью забыл бы о существовании Алистера, как о страшном сне.

– Каталина! – восклицает король, отбросив вилку на стол.

Совершенно неожиданно в его голове появляется гениальная идея, которую ему очень хотелось бы воплотить в жизнь. Им обоим нужна краткая передышка от дворца, больше напоминающего муравейник. К тому же Каталине так понравился вид из окна, что мужчина просто не может это проигнорировать! Императрица вздрагивает от неожиданности и едва не роняет кусочек фрукта на пол. Она вопросительно смотрит на Эмиля в ожидании. Что заставило его так напугать ее?

– Почему бы нам не провести этот холодный осенний день за пределами дворца?

– Что?

Каталина раскрывает рот, но не может больше вымолвить и слова. Что он только что ей предложил? Это приглашение на свидание или просто дружеский жест? И почему сам король выглядит таким воодушевленным от этой идеи?

– Я предлагаю тебе посмотреть столицу Ламандии, – Эмиль пожимает плечами, словно вовсе не собирается провести экскурсию для своего врага. – Тебе ведь понравился вид на город, верно? Так почему бы нам лично не прогуляться в этих лабиринтах?

– Звучит соблазнительно, но я буду привлекать слишком много внимания.

– Неужели, Каталина Алистер только что сказала, что боится выйти на улицу? – с вызовом произносит Эмиль, довольно улыбаясь.

Женщина прищуривается, едва сдерживая колкие замечания внутри себя. Он что же, пытается вывести ее из себя? Это искусная месть? В какой момент их отношения дошли до таких дружеских перепалок? Но предложение короля действительно заинтересовало Каталину. Она ни за что не простит себя, если упустит такую возможность.

– Хорошо, ты меня убедил, – с тяжелым вздохом отвечает Каталина. – И куда именно мы отправимся?

– Увидишь. Через пятнадцать минут жду во дворе.

Эмиль поднимается с места и быстро покидает столовую, чтобы Каталина не успела задать больше ни одного вопроса. А она задумчиво смотрит ему вслед. Почему их столь легкое и неформальное общение вовсе не вызывает в ней негативных чувств? Почему все складывается так просто? И поможет ли это им обоим быстрей прийти к заключению мира? Слишком много вопросов, оставшихся без ответа. Мысли атакуют Каталину буквально со всех сторон. Сны о прошлом тревожат ее душу, бередят пустоту внутри, словно играя с ней. Она перестала понимать саму себя. Все стало казаться таким запутанным, что временами Каталина жалеет о своем приезде в Ламандию. Единственное, что она знала, так это то, что нужно попасть в родовое гнездо как можно скорее. Тетя Шарлотта точно поможет ей развеять туман в голове. И откроет хоть что-то, что прольет свет на пустоту в душе.

Императрица неспешно выходит из обеденного зала и идет к себе в комнату. В этот раз стражники безмолвно следуют позади. Им больше нет нужды показывать ей дорогу. Лайя уже ждет свою госпожу. Девушка встречает Каталину довольной улыбкой, радуясь, что женщина постепенно приходит в себя. Теперь их обеих связывает еще более прочная нить. Ведь они вместе пережили лорда Алистера и сумели противостоять ему.

– Ну что? – прямо с порога спрашивает Лайя.

Каталина закрывает за собой дверь и садится на мягкий диван в гостиной. Складывает руки на коленях и смотрит на служанку, сгоравшую от нетерпения.

– Он пригласил меня на прогулку.

– Что? – глаза девушки раскрываются от удивления.

– Что ты там себе надумала, Лайя? – нарочито недовольно спрашивает Каталина. – Это всего лишь небольшая экскурсия по столице. Ничего больше.

– Но разве не к этому вы шли, Ваше Величество? – невинно хлопая глазами, продолжает девушка. – Ведь вы все так же хотите его себе в мужья, да?

– Конечно. Но все идет как-то слишком гладко… Я такого не ожидала, признаюсь.

Лайя осторожно садится рядом и прижимается своим теплым плечом к Каталине.

– Что-то не так?

Императрица вздыхает и медленно качает головой.

– Нет, просто я немного растерялась. Все происходит так стремительно. Сначала это дурацкое письмо, потом приезд в Ламандию, а затем…

– Что ж, это вполне понятно, вам просто нужно время, – Лайя решительно встает на ноги и широко улыбается Каталине. – Что наденете на прогулку, Ваше Величество?

– Алый плащ с подкладкой. Сегодня холодно.

Девушка тут же исчезает в гардеробной. Каталина судорожно выдыхает и встряхивает головой, силясь избавиться от навязчивых воспоминаний о своих прошлых встречах с дядей. По телу проходит дрожь, а сердце на мгновение болезненно сжимается. Но этот камень сброшен с ее плеч. Благодаря Эмилю и Лайе. Двум людям, которым она может доверить свою жизнь.

Лайя возвращается с плащом госпожи в обнимку. На лице служанки сияет довольная улыбка. Кажется, она рада этой прогулке даже больше, чем сама Каталина. Девушка помогает госпоже одеться и критически оглядывает ее с ног до головы в поисках малейших изъянов. Словно собирает женщину на свидание, а не на простую экскурсию по столице.

– Он точно не сможет перед вами устоять.

Каталина невольно усмехается. Скорее уж она сама не сумеет устоять перед Эмилем Кавана и раскроет ему все свои секреты. Все так резко закрутилось, что никто и не удивится, если правитель Ламандии вдруг сделает ей предложение. Сердце Каталины забилось быстрей от подобных мыслей. Да нет же, что за бред. Он так не поступит. Возможно, между ними и есть симпатия, но этого недостаточно.

Каталина прощается с Лайей и спешит выйти из комнат, пока девушка не заметила ее смятения. Бессменные стражники отводят ее во двор, продуваемый всеми ветрами. Придворные провожают императрицу оценивающими взглядами, как и всегда. Интересно, знают ли они о том, что происходит на самом деле? Каталина ежится на ветру и призывает магию, чувствуя, как знакомый холод разливается по венам. Сила откликается на ее зов, глаза женщины вспыхивают едва заметным голубым светом. Каталина выдыхает и расслабляется, больше не чувствуя пронизывающего насквозь холода. Эмиль ждет ее у запряженной лошадьми кареты и выдыхает в воздух облачка пара. Он вовсе не выглядит так, словно на улице почти зима. Меховая накидка так удивительно ему идет, что Каталина не замечает, что откровенно любуется им.

– Так значит, Снежная королева на самом деле не любит холода?

Каталина останавливается рядом с королем, фыркая в ответ на его довольную улыбку.

– С чего ты взял?

– Твои глаза светятся голубым. Мне почему-то казалось, что ты должна чувствовать себя в холоде, как рыба в воде. Но потом я вспоминаю, что Аурия теплая страна, и эти два факта не сходятся в моей голове.

Каталина негромко смеется и отводит взгляд в сторону. Щеки женщины краснеют от смущения, и она быстро прикладывает к ним холодные ладони. Почему императрица чувствует себя так неловко, словно впервые идет гулять с мальчиком за ручку?

– Моя сила не означает, что я должна жить в ледяном дворце среди снежных великанов. Это всего лишь сказки для маленьких девочек. Я люблю тепло и яркое солнце. А еще ездить верхом и вырезать сердца у слишком любопытных королей. Так что предлагаю сесть в эту карету, пока я не решила показать тебе свое последнее увлечение.

Эмиль притворно вздыхает и распахивает для нее двери самой неприметной кареты из тех, что имеются во дворце. Сам король не часто ей пользуется, но сегодня особый случай. Каталина устраивается у окна, чтобы иметь хороший обзор на окружающие их пейзажи. Эмиль садится напротив, расслабленно откидываясь на спинку сидения. Кучер громко отдает команду лошадям, и те неспешно двигаются вперед, минуя мощеный камнями двор и выезжая в город. Каталина едва ли не вываливается из окна, завороженно рассматривая улицу, по которой она недавно въехала во дворец. Король Ламандии пользуется моментом и с интересом разглядывает свою гостью. Какие разительные перемены произошли в ней за столь короткое время. Еще несколько дней назад она угрожала уничтожить королевство, если ему не удастся предложить что-то стоящее. А теперь перед ним женщина, которая не стесняется улыбаться и проявлять любопытство к жизни. Боже, неужели, он влюбился?

– Куда мы направляемся? – спрашивает Каталина, удостоив мужчину взглядом.

– Ты когда-нибудь слышала легенду об Алой невесте?

Женщина отстраняется от окна и полностью сосредотачивает свое внимание на короле. Вид за окном кареты в ту же секунду забывается и уже не кажется таким интересным.

– Краем уха слышала что-то от своего посла. Но тогда это не сильно меня интересовало.

– Алая невеста – это большое дерево, которое растет на окраине столицы, где раньше не было ничего, кроме безжизненной равнины. Каждый год в середине декабря оно распускает листья, которые словно истекают кровью. Дерево служит напоминанием всем нам о событиях магической войны, ведь оно выросло именно в том месте, где произошла последняя битва. Круглый год мы видим лишь голые ветви, но в ночь, когда устраивается праздник Сердец, дерево распускает листья. Многие думают, что листья дерева окрашены под цвет сердец, которые бесконечно любят друг друга. В эту ночь вокруг него водят хороводы и поют песни. – Эмиль усмехается и качает головой. – Но история королевства не пестрит такими светлыми пятнами. У нас в Ламандии существует старая легенда, которую рассказывают на ночь детям. Когда-то на этом месте в один день погибли двое влюбленных. Для многих они олицетворяли саму любовь в этом мире. Принц и принцесса, любившие друг друга вопреки вражде их семей. Принц умер первым от подлого удара в спину. Принцесса обладала магией, и она успела отомстить за любимого перед смертью.