Скверна

Глава 2 Серый город

Все повернулись туда, куда смотрел гном. Вдалеке, на самой границе видимости, виднелись едва различимые тени. Много теней. Сплошная стена неумолимо приближалась к нам с юга.

─ Что это? ─ пораженно спросила Бетси, впрочем, не переставая жевать.

─ Звери. Птицы. Не удивлюсь, если среди них будут насекомые и даже черви ─ пояснил Свак.

─ Что с ними? Они больны? Или одержимы? Зачем они вышли из своих домов?

─ Ни то и ни другое. Они хотят жить, и потому спасаются бегством, ища убежище в других землях.

─ Они идут с юга. Почему сюда? Почему не в лес? Он ведь ближе?

─ Мне это тоже интересно, Бет, очень интересно. Ты даже не представляешь на сколько. Видишь? Окликсы. Они живут в лесах и никогда их не покидают. ─ проговорил Неллриг.

─ Нет, конечно. Я вообще ничего от сюда не вижу, кроме теней. Как у вас это получается?! И кто такие Окликсы?

─ Ты просто не умеешь смотреть ─ отшутился Неллриг ─ окликсы ─ лесные лошади. Одни из немногих зверей, что не приручились эльфами. Удивительные создания. ─ в голосе Неллрига слышались мечтательные нотки ─ темно-зеленый отлив их мягких чешуек ни с чем не спутаешь. А еще они разумны.

─ Ммм? И говорить могут?

== Не на столько. Но очень умны, а еще они эмпаты, и это еще одна причина, почему их так сложно не только приручить, но и встретить.

─ Прям как единороги в легендах нашего мира. Те вообще только к прекрасным девственницам выходили.

─ А к девственникам? ─ тут же встрял Свак?

─ Ты уже в пролете. Даже если тебе не выпал шанс на того-этого, то за последние пару месяцев жизнь нас так …отодрала, что портовые путаны умрут от зависти, если узнают.

─ И когда ты так рассуждать стал, а? Кажись, перестарался Шаграт с тренировками. Сильно по голове прилетает.

─ Нормально. Она у меня бронированная. Что делать будем? Они нас метут и не заметят. И ладно мы, что с жителями городков и сел? Вернемся и предупредим?

─ Ни в том, ни в том нет смысла. Присмотрись хорошенько. Они обогнут холмы и уйдут ближе к реке, и держу пари, что перейдут ее. Если я не ошибаюсь, их цель ─ северные леса, а они находятся точно вон в той стороне, и там нет ни городов ни сел, как мне известно ─ ответил Неллриг.

─ С этим разобрались. Нам что делать? Остаемся или снимаемся и уходим?

─ Ты как хочешь, а я останусь. Они не тронут, если их не трогать. Животные ─ не люди. Они не нападут без причины.

─ Тоже мне, знаток людей ─ фыркнула Тимес на пояснение Неллрига ─ может тебе напомнить о некоторых ваших причинах, а? Например, о внезапной пропаже целого города людей, который был как раз в землях Леса?

─ Ты бы еще годы раскола вспомнила ─ фыркнул Неллриг ─ хватит придираться к словам. Поняла, же, что я имел ввиду, так нет же… Такое настроение сбила… гадина!

─ Зато, любимая.

─ … Не факт!

─ Но красивая. Это факт! И не спорь ─ помахала пальчиком перед носом у эльфа Тимес ─ а то я на тебе это докажу, понял? ─ игривый взгляд и на мгновение показавшийся из-за пухлых губ язычок вызвал у мужской части нашей компании, а может даже и женской, легкий марш мурашек.

─ Если он не хочет, я поспорю ─ огладив бороду, заявил Свак, и стушевался после одного невинного уточнения в ответ:

─ У тебя ведь сейчас только задик бронирован, так? Еще не задумывался о колпачке спереди?

За несколько минут нашей словесной перепалки, волна зверей приблизилась достаточно, чтобы можно было рассмотреть отдельных существ. Кого там только не было! Гном был прав, когда перечислял всех, и был прав и на счет ненападения. Хищники шли бок о бок с травоядными, не выказывая никакой агрессии. Большие кошки, лошади, олени, окликсы и существа, похожие на шерстяных прямоходящих сов без крыльев. И это только самые крупные! От мелкотни, что крутилась у них под ногами рябило в глазах, стоило мне на них сосредоточится.

Птиц практически не было. Разве что пара видов-симбионтов, что соседствует с большими животными, работая их личными санитарами, взамен получая еду и защиту. Прямо как у нас. Это мне уже позже рассказал Нешасс, по дороге в Кейрот.

Как и предположил Неллриг, вся эта животная масса забирала чуть в сторону от нас, прямо туда, где и текла река. И если пять минут назад я еще сомневался в словах эльфа о том, что все животные форсируют реку, то теперь не сомневался. Даже сейчас было видно, как звери помогают друг другу, перенося на своих спинах маленьких, раненых или слабых особей.

─ Ладно, посмотрели и будет. Готовимся ко сну, сегодня отдыхаем под звуки природы.

Уснуть сегодня мало кому удалось. Не каждую ночь удается насладиться всем многоголосьем животного мира. И это еще мягко сказано. Звериная волна прошла намного ближе к нам, чем мы ожидали. Несколько раз дежурным даже приходилось отваживать отбившихся от общей группы зверей, чтобы те невзначай не забрели к нам. Непривычно выглядящие и немного пугающие существа, передвигающиеся на задних лапах, покрытые бурой шерстью, с длинными когтистыми лапами и мощным клювом. Они так забавно закатывали свои большие глаза и клекотали, что невольно вызывали ассоциации с совами-переростками, хоть совсем и небыли на них похожи.

«Отличный» сон ─ не единственное, что нам оставили звери. Всю полноту нашего везения мы ощутили утром, когда «свеженькие» вышли в путь после тренировки. Грунтовая дорога вся была вся испещрена звериными следами от лап и когтей. И экскременты… целое множество дурно-пахнущих кучек, которые превращали следующие несколько километров нашего пути в настоящее минное поле.

─ Почти как в учебке было, да, Нелл? ─ с необъяснимой радостью в голосе выкрикнул Кель, на что Неллриг только сдержанно кивнул. Видимо, для него это были не лучшие воспоминания.

К Кейроту мы подошли ранним вечером, когда солнце только думало опускаться за горизонт. Ланка и мое персональное умертвие закутали в накидки с глубокими капюшонами, так что разобрать кто скрывается под ними не было ни малейшей возможности. Зачем нам лишние проблемы?

С первого взгляда Кейрот становилось понятно, что-либо Тимес кривила, либо давно здесь не была, либо до этого мы были в совсем крошечных городишках.

Он находился чуть в стороне от основных торговых путей. Чтобы его найти, нужно было свернуть с тракта на боковую дорогу и пройти по ней через густую просеку леса. Сразу за ней и начиналась территория Кейрота. Поля с посевами плавно переходили в неказистые деревянные и глинобитные хибарки бедняцкого квартала ─ жилье тех, кому не хватило денег купить дом в пределах городских стен. Хотя на счет квартала это через чур. Это скорее можно было назвать дополнительной линией обороны, так как:

Во-первых, ─ район растянулся вокруг всего города и оставлял относительно чистыми только две дороги, ведущие в западным и восточным городским вратам. Раньше еще были северные, но нам даже от сюда было видно насколько плотно был застроен тот участок ─ ни малейшего намека на проход или проезд. А во-вторых, ─ даже просто пройти через него было сложно. Валяющиеся кругом черепки глиняной посуды, объедки, клочки одежды и прочий мусор. И запах. Ужасный запах, от которого слезились глаза. И это было только ягодками. Настоящими цветочками и основным «защитным» рубежом были здешние жители, которые как стайка пираний, почуявших кровь, тут же окружила нас и начала требовать «дань». Сперва, за право прохода, а после получения пары болезненных пинков латным сапогом от гнома, быстро переменили тон и стали жалобно выклянчивать милостыню, опасливо держась на расстоянии вытянутой ноги коротышки. Так, на всякий случай.

─ Блин, эти цыгане… нигде от них не спрячешься ─ раздраженно бормотал я, пробираясь через толпу попрошаек и старался дышать пореже и через рот ─ капец! Ты уверена, что нам сюда нужно? Это же ад какой-то?!

─ Не ной, мальчик! Это ты еще ада не видел. Хотя, если не остановить прорыв тварей, то скоро увидишь.

─ Нет. Ну блин! Вот объясни мне, почему во всех других городах, где мы были такого…треша не было? А тут на тебе! Прямая зарисовка нашего средневековья. Только чумы не хватало!

─ Треша? Интересное слово. Я запомню. Грязь означает?

─ Мусор. Но можно и грязь. Так с какого тут…такое?

─ Город такой. Серый. И кстати, чума тут была. В года четыре назад, но ее быстро выжгли.

─ Лекари?

─ Маги. И рейд стражников. Трущобы тогда опустели как никогда.

─ Та ладно?! Они сожгли людей? Как правитель такое допустил?

─ Если ты о Гиворге первом, королем царства людей, то он и не знал об этом. А губернатору не важны их жизни ─ кивок в сторону обступивших нас попрошаек ─ ему было важно быстро и дешево побороть заразу, что он и сделал. Это серый город на серых землях, мальчик мой. Хоть, официально, он и стоит на земле царства людей, фактически он ничейный, потому его и облюбовали как изгои, так и контрабандисты. А и те, и другие ─ лучший поставщик информации. И кстати ─ мы уже пришли.

Мы действительно пришли. Дорога уперлась в массивные деревянные ворота, метров шесть высотой, не меньше, окованные листовым металлом и дополнительными ребрами жесткости. К каменной крепостной стене, впритык, по обе стороны от дороги примыкали хибарки. Живущие здесь люди были выше по статусу и по зажиточнее прочих жителей трущоб. Об этом говорили более-менее чистые стены самой хибарки и целые двери в них. Кое-где даже виднелись цветные тряпки на окнах, играющие роль занавесок.

В самих воротах, внизу, была прорезана небольшая дверь, для пропуска пеших посетителей. Проделана она была явно позже ─ неаккуратные, плохо стесанные края проема об этом кричали почти так же, как кричал бы делавший эти ворота мастер, увидь он что сделали с его работой какие-то криворукие остолопы.

Сейчас дверца была приоткрыта. Рядом с ней, слева, ближе к стене, стоял стол, за которым сидела и резалась в кости троица стражников, схожих друг с другом, как гаишники с анекдотов. Засаленные волосы, лишний вес, торчащие из-под стеганых курток пивные животы и наглые хари с неполным комплектом зубов. Да… впечатление от них то еще. К столу были прислонены мечи, но судя по грязным ножнам, ими пользовались не часто.

─ Куда прете?! ─ выплюнул сидящий ближе к нам мужик, окидывая нас ленивым взглядом ─ или арбалетный болт промеж глаз захотели, а? Так это мы быстро!

Еще раз окинув стену и ворота, я увидел несколько десятков маленьких круглых отверстий в каменной кладке, направленных как раз в сторону дороги и нас. Проверять, обманка это или нет не хотелось.

─ Туда ─ ласково пропела Тимес, выныривая из-под локтя Шаграта и оттесняя его назад, не давая ему пнуть офигевшего стражника ─ в город. Плата та же? По серебрушке? ─ добавила она, мило хлопая ресницами и звеня зажатым в левой руке мешочком с монетами.

─ Бумаги есть? ─ тяжело сглотнув, ответил тот, не стесняясь пялясь на Тимес ─ без них нельзя. После багрового заката закрыли город, чтобы всякая погань не попала. Теперь только по бумагам и пускаем.

─ Как нельзя?! А раньше можно было! А как же нам пройти? Может можно как-то договориться? ─ во второй руке появился еще один мешочек с монетами.

─ Договориться?! Это можно, красавица, можно. Почему нет? Составишь нам компанию, ненадолго, и проходите ─ похотливо облизнувшись, ответил стражник.

Не знаю, каких сил стоило Тимес не убить в край офигевшего стражника, но не малых. Отчетлив слышимый скрип зубов ─ вот и вся ее реакция. На лице же ни дрогнул ни один мускул.

─ Нет, малыш, ты знаешь, я тут подумала и поняла, что нам не так-то и нужно в этот город. ─ круто развернувшись на каблучках, она пошла обратно, махнув нам следовать за ней и тихо шипя про себя такие ругательства, что даже Свак оценил, уважительно крякнув.

─ А теперь можно я его ударю?! ─ спросил Шаграт. Проходящую мимо него Тимес.

─ Нет, милый, нет. Во-первых, в нас тогда стрелять будут и поднимется по тревоге нормальная стража, а не…это, а во-вторых ─ в изумрудных глазах девушки заблестели хищные огоньки ─ я сама это сделаю. С чувством. Как он и хотел.

─ И красивая, и стерва, и с огоньком ─ донесся восхищенный голос из-под глубокого капюшона Ланка ─ был бы во плоти ─ себе бы забрал давно!

─ Кстати, ребят, вам не кажется, что судьба только что дала нам жирный намек убираться от сюда куда подальше? Я может и не был в аду, но там точно по лучше. И если у кого была мысль спасти жителей от чего-то – то там ─ забудьте. У них, как и в моем городе ─ даже конец света побоку. Любой армагедец, что до них дойдет подумает, что тут уже был и пойдет дальше.

─ И не надейся, мальчик! Не пускают в парадный ─ зайдем через черный ход!

─ Неш, может есть какой шаманский ритуал для возвращения мне плоти? Мое несуществующее сердце только что познало любовь!

─ Не пори чушь, костяной извращенец ─ гогоча, выпалил Свак ─ это призрак твоего несуществующего члена дает о себе знать.

─ Он у меня хотя бы… а… ну да… призрак. Смешно, гад бронезадый, подколол!

Слушая шуточную перепалку ребят, мы свернули с главной дороги и углубились в трущобы. Идя по узкой улочке, то и дело цепляя локтями развешанный по стенам жилищ хлам, я все больше и больше удивлялся, как в таком месте вообще могут жить люди? Бардак и сплошная антисанитария! Даже за собой тут не убирали, а весь мусор просто сбрасывали в кучи и сдвигали ближе к соседу. Чтобы ему больше воняло.

Свернув еще пару раз и перейдя на неприметную внутреннюю улочку, Тимес остановилась около входа в старую бревенчатую хибару. Двери не было. Вход закрывал буро-коричневый кусок ткани, сшитый из нескольких тряпок. Подле жилища сидел сухой морщинистый дед. Мутные глаза слепо смотрели на нас, от чего у меня по спине пробежал холодок.

─ Херат ренул ─ прошептала Тимес, склонившись над слепцом. Услышав слова, он ели заметно кивнул и поднявшись на ноги откинул одной рукой тряпку, второй приглашающе указав внутрь.

Внутри хибарка была несколько больше, чем казалась мне снаружи. По крайней мере все члены нашего небольшого отряда без труда в ней поместились. Как только последний из нас вошел внутрь, ткань снова вернулась на свое место, скрывая нас от случайных взглядов.

─ Интересно тут изгои живут ─ заметил Кель, вертя головой ─ магические светильники, секретная лачуга, в которой ничего нет.

─ Почему же ни чего? А мы? ─ наигранно-обиженно возмутилась Тимес ─ а вот этот люк? ─ ловким движением ножки лежащая на полу припыленная тряпка отлетела в сторону, открывая дощатую дверь с металлическим кольцом.

─ Если за ним канализация, то я сразу пас. Я лучше вас тут подожду ─ заявила Бетси.

─ Мы все тут ее подождем ─ хмыкнул Свак, кивая в сторону Тимес ─ хотя нет ─ если там действительно канализация, то я хочу видеть, как она туда первая зайдет.

─ Знаешь, милый ─ тонкая рука девушки нежно обвила шею гнома ─ я в таком дерьме ползала, что стоки канализации мне как родниковые воды будут. Так что закрыл рот и поднимай люк. Я только из-за вас так напрягаюсь. Была бы сама, уже перенеслась бы давно.

Высвободившись из «ласковых» объятий, Свак кинулся открывать люк тайного хода. Под откинутой крышкой обнаружились удобные каменные ступени, ведущие вниз, к хорошо освещенному коридору.

─ Последний, кто спускаться будет, не забудьте прикрыть за собой люк ─ напомнила Тимес, первой спускаясь вниз. За ней нырнул Сип-Сен, а после ─ и все остальные.

Подземный туннель действительно был туннелем, а не развитой сетью катакомб, как я себе это представлял. Во всяком случае, за весь долгий переход, протяженностью шагов с пятьсот, нам не встретилось ни одной развилки или отнорка. Или их не было, или они были скрыты от посторонних глаз. Я склоняюсь ко второму варианту, так как пару раз слышал недовольное хмыканье со стороны гнома, и пару раз поощрительное зоканье языком.

Туннель вывел нас к деревянной двери, в которую Тимес и постучала особым стуком, едва к ней подойдя.

─ О! Алая стерва! Давно тебе не заносило в наши края. Снова накосячила, да? ─ раздался из приоткрытой двери лающий голос.

─ И я тебя рада видеть, Брут. Впустишь?