Сказочка про варварство

Чварк!

Ш– ш-ш-ш-у.

Чварк!

Кнут в шестнадцатый раз хищно вгрызся в спину, жадно сжирая быстро убывающие кусочки нетронутой кожи.

Ш– ш-ш-у.

Нахлебавшаяся кровью змея отползла для нового броска, облепляясь иголочками стекла вперемешку с солевой пудрой.

Чварк!

Скрип. Новый звук?

А. Это скрипят, крошась стиснутые зубы. Очередная волна боли застревает в них, оставляя забившееся под макушку сознание свободным. Сознание обречёно скалиться и не даёт телу стонать.

– Нет, тварь, ты будешь стонать, будешь. Если хочешь жить – будешь!

А, это кнут. Пусть. Пусть лучше убьет тело, чем меня.

Ш– ш-ш-ш-ш-у.

Чварк!

Чварк!

Чварк!

С'Юз думал. Любой, кто не умел читать значки на руке, ни за что бы не догадался, что этот куб мускулов, расслабленно болтающийся в седле огромного чёрного верблюда, умеет думать. Тот, кто умел, мог бы отыскать среди полусотни татуировок на левой руке значок Младшего Старейшины Клана Чёрной Воды, и сам призадумался, а не глупее ли он С'Юза. Но чтобы найти этот значок, надо было долго смотреть на руку С'Юза. А долго смотреть на руку со значком разрешения убивать было опасно. Дворяне, которых убивать было нельзя, и сами варвары на значки никогда не смотрели.

Так вот, С'Юз думал, где он найдёт женщину, чтобы выспаться этой ночью. Ночь, теплая, тёмная, ласковая, всегда манила С'Юза и только женщина в постели могла пересилить зов ночи.

Денег на тихий домик не было. Брякнутый Зал-Ка-Сад носился по городам пустыни как ветер и подаренный Императором кошелёк он пропил два дня назад.

Знакомых в Улье у него не было.

Можно было сгрести в седло первую попавшуюся. Но в Улье, он слышал, жило сотню старых воинов Клана Синей воды. Можно было кого-нибудь из них обидеть.

Можно войти в какой-нибудь тихий дом и зарезать содержателя. Но что он будет делать с десятком женщин?

Вызвать на поединок дворянчика? В незнакомом городе? Нет уж.

А ладно, тьма с ним, со сном. Съесть чего-нибудь в императорской едовне и дальше.

С'Юз привстал в стременах, высматривая шест со значком Императора, обозначающим место едовни, лечебни, ночлежки и оружейни для Друзей Императора.

Вымпел грустно свисал с шестого яруса Улья – огромной скалы, изгрызенной кирками Тьма знает когда и заселённой лет две тысячи назад, когда часть горных племён спустилась с гор в огромное море зелени с островками скал.

Пока С'Юз стоял в стременах, его маленькие, но чуткие уши выловили из топота и шелеста тряпок и разговоров знакомый, но неприятный звук. Чварк. Уши С'Юза обратили его внимание на этот звук. Чварк перескочил через забор одного из домишек, прижавшегося к ногам Улья. Высоких заборов. Из всех едущих в город только шестилоктевой С'Юз, встав в стремена семилоктевого верблюда, мог заглянуть через них. Что он и сделал.

Уши, обрадованные тем, что хозяину потребовалось всё, на что они были способны, старательно отобрали из шумов следующий Чварк и сообщили С'Юзу направление и дистанцию. С'Юз посмотрел туда и увидел забор, из-за которого торчал чёрный кудрявый затылок и виднелось тощее окровавленное тело, висящее в цепях.

Чварк. Прыгнувший из-под чёрного затылка кнут врезался в тело.

С'Юз сдумал картинку С'Юз брезгливо морщиться, хотя смотреть её было некому – он был единственным варваром во вливающейся в город струе пыльных тел. Затем он сдумал С'Юз писает на гору кнутов и легким движением коленей изменил курс лениво шагающего верблюда.

Подъехав вплотную к забору, С'Юз неслышно перетёк на него, замер большим медным камнем и стал воспринимать.

Это большой мешок жира очень зол на тощее тело. Хочет убить. Медленно и больно. Тощее тело что-то сломало. Ценное. Мешок с жиром – не хозяин. Хозяин маленький и злой.

Интересно… Существо в тощем теле, как и С'Юз, знает, что оно – не тело. Ни о чём не думает. Запирает боль. Скоро бросит сильно повреждённое тело. Значков на руке нет. Не из кланов.

С'Юз заинтересованно хмыкает. А тощее тело – женское. Может, сегодня удастся поспать?

Существо выскользнуло из тощего тела. Тело чуть вздрогнуло и уронило голову на грудь. Мешок с жиром опустил занесённый кнут и подозрительно уставился на тело в цепях.

– Эй, сдохла, наконец, змея гниючая?

Повесив кнут на плечё, мешок с жиром перебултыхался к телу и схватил толстой рукой за горло. Подержал, брезгливо отбросил голову и вытер руку об штаны.

– Сдохла! Даже не крикнула, тварь. Я говорил – кричи!? Говорил? А теперь ты сдохла.

С'Юз сдумал С'Юз ржёт. Этим цивилизованным всегда надо самим себе объяснять, почему они сделал то-то, почему то-то, а почему то-то.

– Тварь бесполезная! Вот теперь скормлю тебя собакам, как велел хозяин, и останется от тебя… хи-хи-хи… дерьмо.

– Скорми лучше мне. – Тихонько рыкнул С'Юз. Мешок с жиром торопливо повернулся, хватаясь за нож и пытаясь спрятать страх под злобой.

Увидев сидящего на заборе С'Юза, мешок жира медленно убрал руку от ножа и пару раз боязливо колыхнулся, почувствовав себя толстым кроликом, играющим в гляделки с голодным удавом. На неприступной высоты заборе сидел очень широкий человек в набедренной повязке. Совсем без волос. Даже без бровей.

Справа и слева от лица торчали две рукояти, обмотанные ремнями. Ремни, отполированные ладонями, блестели на солнце. Само лицо, – огромная челюсть, тонкие губы, широкий нос, тёмные провалы на месте глаз, выразительностью и подвижностью не отличалось от камней забора.

Мешок с жиром перевёл взгляд на руку и при виде значка разрешения убивать его глаза испуганно расширились.

– Н-но хозяин приказал скормить собакам. – Промямлил он. Мысли его метались как таракан по сковородке.

С'Юз свалился с забора, упал на четыре лапы, повесил на себя картинку собаки, громко зарычал и гавкнул.

Мешок с жиром отшатнулся. С'Юз распрямился и мурлыкнул:

– Похож?

Голова мешка с жиром торопливо закачалась. Из вжатого в угол двора каменного дома выскочили низенький злой хозяин и два ещё не очень толстых человека с топорами. Хозяин и С'Юз глянули друг на друга.

Хозяин с детства сильно злился на то, что он маленький и обращал на себя внимание своей злобностью.

С'Юз повесил на себя картинку небольшого тела.

– Что здесь происходит? – завизжал хозяин на мешок с жиром. Двое с топорами думали, что им очень лень нападать на С'Юза.

– Он хочет её съесть. – Промямлил мешок с жиром, не рискуя ткнуть в С'Юза пальцем.

Хозяин глянул на висящее в цепях тело, над которым уже кружились мухи и посмотрел на С'Юза. Губы хозяина медленно расползлись в мерзкую усмешку.

– А ты будешь её насиловать перед тем, как съесть? – плотоядно прошипел он.

С'Юз сдумал в дворянский значок на руке хозяина: С'Юз катается по земле от хохота и рокотнул:

– Если не успеет протухнуть – обязательно.

Хозяин посмотрел на тело в цепях, судорожно сорвал с пояса ключ от ошейника – право собственности на раба, и кинул его С'Юзу.

С'Юз лениво поймал его и шевельнул уголками губ – хозяин чуть слюни не пускал от предвкушения зрелища. С'Юз, вяло болтая руками, пробрёл к телу в цепях, встал в паре шагов от него, чувствуя на себе четыре взгляда и медленно провел взглядом по длинным тощим ногам, узкому тазу, жалобно сжавшемуся животу, двум холмикам грудей и свисающим на лицо чёрным вьющимся волосам.

Затем он нащупал существо, висящее в метре над брошенным им телом, набрал воздуха побольше и рявкнул в него с повелением и картинкой выполнения:

– А ну иди обратно в тело и оживи его!!!!!!!!!!

Существо неуверенно трепыхнулось и скользнуло обратно в тело. Тело застонало и шевельнуло головой. С'Юз схватил его за подбородок и поднял голову. Острый овал лица. Пухлые треснувшие губы. Острый нос с широкими крыльями. Тело медленно подняло веки и, на С'Юза уставилась пара больших мутных глаз. Голубых.

С'Юз видел голубые глаза два раза. У Старшего Старейшины Клана Воздуха и у Императора. Голубые глаза прояснились, увидели С'Юза и закрылись.

С'Юз выдернул штырьки наручников, вынул тело из цепей и взял на руки. Затем он посмотрел на четверых, застывших с открытыми ртами и мурлыкнул:

– Тощая она. Откормлю – обязательно съем.

Затем он сдумал: С'Юз уже не может кататься по земле от хохота и пошёл к забору.

Подойдя к забору, он подкинул тело, присел, распрямился, ухватился за гребень, подтянулся, встал, поймал тело, спрыгнул в седло, положил тело поперёк и шевельнул ногами.

Отъезжая, он услышал летящие ему вслед проклятия и сдумал: С'Юз довольно жмуриться.

Через десяток дыхов [1] С'Юз въехал, пригнувшись, в одну из дыр, наравне с торговыми палатками украшавших главный тоннель яруса. Три доспеха, не дававшие шуму и веселью главной улицы просачиваться в большой двор, не обратили на варвара внимания – гордый, если нельзя – не попрётся, и С'Юз, не останавливаясь, проехал к лечебне. Свалившись с седла, он сволок с верблюда немного живое тело и велел верблюду идти в стоило. Перекинув левый ремень с ноэром [2] на правое плечё, он повесил тело на левое, набрал воздуха, повесил на себя суровую картинку и шагнул в двери лечебни.

Длинная узкая комната с дырявыми стенами. Из нескольких дыр – стоны или боль и ярость. На стенах – ниши с мешками и бутылками. В комнатке три стола. На дальнем лежит варвар с полуотрубленной рукой. Над ним другой варвар, с гигантским, во всю спину, значком лекаря-мастера.

С'Юз тихонько выдохнул воздух и сдумал: С'Юз со сконфуженной рожей тихонько кашляет.

Лекарь обернулся. Морщины на массивном лице, чуть дряблая кожа.

С отрубленной рукой поднял голову. Острое лицо, морщин меньше.

Неодобрительно цокающий языком лекарь, разглядывающий изрубленную кнутом девочку С'Юз, снимающий ошейник и бросающий на стол свободную

С'Юз показал, как он получил это тело.

Раненый ржёт.

Лекарь улыбается Лекарь смотрит на девушку, лежащую на столе спиной вверх Лекарь и С'Юз сшивают связки на руке

С'Юз положил тело на стол и подошёл к лекарю. Взглянул на руку. Легкое, быстрое, острое, ровнозаточенное. Чуть выше левой кисти снаружи. На локте и плече – жгуты. Кожа раздвинута. Одна связка неуклюже сшита жировой ниткой.

Лекарь пытается держать концы связок вместе и сшивать. Выскользающая из рук связка. С'Юз берёт концы связок, лекарь сшивает.

С'Юз радостно кивает.

С'Юз осторожно вооружился щипцами и они приступили.

Дыхов через пятьдесят рука было зашита и довольный Старший Воин Клана Синей Воды О'Пс сидел на столе. Лекарь СЯ'Жк стоял у тела. С'Юз сдумал: С'Юз берёт бутылку с острой водой, моет спину, ровняет кожу, заливает псевдокожей, заклеивает

Лекарь с покровительственным лицом хлопает С'Юза по плечу

С'Юз глянул на полки, нашёл нужные бутылки и его руки замелькали. Сам С'Юз вовсю сдумывал: С'Юз смотрит на избитую спину, задумчиво укусив палец, С'Юз смотрит на бутылки с умным лицом чеша затылок…

Операцию С'Юз закончил поднесением к носу тела сильновонючего пузырька, от чего оно чихнуло и открыло глаза. Глаза С'Юза предусмотрительно были в локте напротив. Испуганно хлопнув ими пару раз вместо Привет, он промямлил:

– Есть будешь?

Она с полдыха разглядывала С'Юза, а затем глухо хрипнула:

– Ты кто?

– Я – твой новый хозяин С'Юз, который только что заклеил тебе спину. А ты кто?

С'Юз старательно выдумывал в неё С'Юз с очень сочувствующим лицом гладит её по голове

– Меня зовут Солка.

– Ладно, Солка. Отлежишься – приходи в едовню есть.

С'Юз встал с корточек и пошёл в едовню

О'Пс показывал С'Юзу и Лекарю свежий анекдот, и внезапно завис посреди показа, уставившись на дверь едовни.

С'Юз и лекарь обернулись и увидели Солку, которая, пошатываясь, брела к их столу. Она рухнула на скамейку ближе к С'Юзу, сгорбилась и вопросительно посмотрела на него исподлобья. С'Юзу показалось, что она что-то сдумывает, и он, вмыслившись, поймал очень смутный образ себя, говорящего о еде. Он очень тщательно смыслил ей: С'Юз глядит, как Солка жрёт за обе щёки и поглядел на хозяина едовни. Пухленький хозяин сидел, набычась, за заборчиком.

– Дорогой, принеси жрать. – Вяло попросил С'Юз, тыкая пальцем в Солку. Хозяин обидчиво кивнул. Он уже был недоволен тем, что С'Юз и О'Пс жрут на халяву. О'Псу, судя по висящему на шее медальону, халява доставалась за взывание на поединок тех ульитов, которым в голову забредала мысль подстрекать к бунту и которые принимались до подозрительного профессионально её осуществлять.

С'Юз проводил уходящего за стойку хозяина взглядом наводчика тяжёлой катапульты и повернул голову к лекарю, хотевшему ему что-то смыслить. Лекарь, пристально, даже с прищуром смотревший на уткнувшуюся в стол Солку, осторожно смыслил:

Солка. Вокруг высвечивается поле внутреннего. Память зажата в угол, в другом -закупоренный и завитый выход силы. Остальное – пусто.

Лекарь смотрит, как Солка стоит на краю обрыва, оглядывается на небольшой весёлый город с табличкой жизнь, тяжело вздыхает и шагает в пропасть, С'Юз бежит к краю пропасти, прыгает, пытается её поймать. Хватает одной рукой за её руку, другой рукой – за край, из бездны выливается Тьма, вцепившись в Солку сдергивает обоих вниз.

Лекарь хлебнул пива.

С'Юз рядом со стоящей на коленях Солкой задумчиво пробует остриё ножа

Печально кивающий лекарь

С'Юз посмотрел на упавшие перед Солкой тарелки. Через дых грохнулась большая кружка пива. К ней медленно потянулась рука. Готовая в любой момент отдёрнуться.

– Эй, Солка. – Рука отдёрнулась. С'Юз вздохнул, обвел рукой стоящее на столе и внятно произнёс:

– За это заплатил Император. Он тебе всё это подарил. Это – твоё. Можешь жрать, можешь выкинуть. Можешь отдать мне. Это твоя, а не моя жрачка.

Солка показала ему пустой взгляд. Затем она отвернулась к столу и её руки медленно потянулись колбасе, сыру, хлебу и овощам руки.

С'Юз сдумал тёмную картинку – страшно неприличное ругательство.

Солка начала есть. С'Юз и О'Пс, смыслившись, составили ей компанию – куснули по полколбасы и хлебнули пива…

Хозяин на по третьей полуведерной кружке начал бурчать. Что-то себе под нос. С'Юз, О'Пс и лекарь уже с десяток дыхов обсуждали, в какой одежде Солка лучше смотрится в гробу, и их бурчание не достало. Достал их пустой взгляд и скрежет отодвигаемой кружки.

С'Юз озадачено чешет брюхо

О'Пс с очень кислым лицом глядит на Солку со С'Юзом и чешет ногой шею

Лекарь, шмыгая носом, роняет пару слезинок, глядя на Солку, пьющую пиво с очень умным лицом и светящуюся в поле мудрости.

С'Юз деликатно рыгнул, залил в себя остатки пива и встал из-за стола.

– Пошли спать. – бульбулькнул он, положив руку Солке на плече. Плечё дёрнулось, отшатнулось, покорно подалось обратно. С'Юз взял Солку за руку и потянул в свою, на эту ночь, комнату.

Комната, гордо парившая на высоте третьего подяруса, была слабо заполнена тоненьким матрасом и хозяйственным мешком С'Юза. Мешок, примененный подушкой, пришёлся бы матрасу идеальной парой. В мешке завалялась пара чистых набедренных повязок.

С'Юз снял портупеи с ноэрами, положил рядом с матрасом и со всего веса бухнул в него жопой.

– Одеваться будешь? – неопределенно хрюкнул он в Солку, доставая запасные летнюю и зимнюю набедренные повязки.

– Зачем?

С'Юз смыслил ей С'Юз улыбается так, что щёки сдвигают уши и чуть более определённо хрюкнул:

– Тогда иди сюда.

Она шагнула, села перед ним на корточки и наставила на него глаза. С'Юз уставился в её левый глаз и чуть потянулся к ней. Ничего. Ни боли, ни страха, ни злобы, ни горя, ни смерти. Пусто. Лицо ничего не выражает.

С'Юз хмыкает

С'Юз легонько обнял её за плечи и продолжая смотреть в глаз, потянул к себе. Положил на себя, и продолжая пялиться, очень старательно смыслил: С'Юз на секунду отворачивается, сдавленно хрюкает от смеха, поворачивается обратно с серьёзным лицом. Она моргнула. Картинка рухнула в пустоту и зацепилась там за что-то. С'Юз с довольной усмешкой кивает.

С'Юз, не отрывая взгляда, положил ей по пальцу за уши и, чуть касаясь, провёл по шее, по горлу, по бокам, поясу, ягодицам.

Вместе с его пальцами по телу прошла волна еле заметного трепета. Её лицо не дрогнуло, но С'Юз, тщательно вмысливающийся в неё, уловил что-то. Сделав из этого что-то картинку, он смыслил её Солке: За гигантской выжженной равниной стоят стены страха. В стены изнутри стукнул маленький шарик тусклого огня, растворился в стене…

С'Юз посмотрел Солке в глаза, демонстративно прогнал через нос струю комнатного воздуха и сместил внимание на изменение запахов.

Один из новых был неожиданным. Очень.

С'Юз, сделав удивлённую рожу, показал её Солке. Сдавленно хрюкнув, он сдумал картинку: С'Юз кладёт Солке руку между ног, рука делает пару щупательных движений, недоверчиво застывает, отдергивается. С'Юз делает очень торжественное лицо и даёт Солке букет белых горных одуванчиков

Ещё один шарик, ярче и больше, вляпался в стену.

С'Юз пол дыха смотрел на Солку, старательно не менявшуюся в лице. Пока он смотрел, он старательно смысливал воспринимаемое: большие синие глаза, осторожно ходящий вверх-вниз живот, чуть ощущаемые подушечки грудей, осторожно соседствующие с его ноги…

С'Юз сдумал С'Юз хмыкает над парой чёрных пятен в смысленной им картинке, заполнил пятна и добавил к воспринимаемому поглаживание по голове.

– Спи. – Шепнул он, демонстративно заложил руки за голову и закрыл глаза.

С'Юз проснулся от шороха. Шорох был тихим, и это значило, что он уже выспался и был готов проснуться.

Он с пол дыха просматривал сон, чтобы не оставлять в памяти мусора.

… Высота, горы, над горами плывут большие облака, под которыми привязаны лодки…

… Тело Солки в луже крови…

… Он рубиться сам с собой. Удары быстры, как обычно, но убить себя не получаться.

Вернувшись в настоящее, он ощутил, что Солки рядом нет. Мысленно обшарил комнату и обнаружил её сидящей рядом.

Он открыл глаза и повернул голову.

Солка сидела в шаге от него и смотрела на ноэры. Прежде чем он успел что-либо сказать, она а повернула взгляд с ноэров на него и спокойно спросила:

– Когда ты меня убьёшь?

С'Юз перетёк на корточки и склонил голову на бок.

– Только не надо говорить, что я ошибаюсь. Тебе не нужны ни рабы, ни наложницы. И…

– Ошибка. – Рыкнул С'Юз. – Ты просто очень сильная. И это не беда. Беда в том, что ты боишься своей силы настолько, что не хочешь ею управлять. А это значит, что ей может, пока у тебя есть тело, управлять кто-нибудь ещё.

С'Юз накинул ремни и полез в мешок за набедренными повязками. Швырнув в Солку повязками, он подумал, что проспал небольшой кусок событий.

Над большой пустой равниной носятся десятки больших гудящих огненных шаров. Вдалеке разваленные стены.

Солка опустила глаза к полу.

– Так когда ты меня убьёшь?

С'Юз встал

– Сейчас.

Она шевельнулась, подняла глаза.

– Пожалуйста, убей меня в поединке.

Надежда в её глазах пригвоздила С'Юза к месту.

Сотня шаров, сбилась в кучу, грозно гудит.

– Хорошо… – медленно и прогудел С'Юз, разыскивая в себе знание, что происходит. Найдя, он громко цыкнул, схватил Солку за плечё и понёсся во двор.

Впрыгнув в едовню, он рывком усадил Солку на скамью, метнул в хозяина хмурый взгляд и выбежал в лекарскую.

Времени было под полдень, и лекарь был на месте, встретив С'Юза картинкой Очень недоумевающий при виде запыхавшегося С'Юза лекарь.

С'Юз быстро обмыслился, и не найдя никого воспринимающего вокруг, шепнул:

– Солка за ночь впитала часть моей памяти.

Лекарь сделал непонимающее лицо.

– Впитать память может или ребёнок, ещё не умеющий смысливать, но только от родителей, и если им нечего скрывать. Или…

– Контролирующий хаос. Но их клан [3] вырезан сто восемь лет назад… Голубые глаза…

– Император. Старейшина Воздуха…

С полдыха они молчали.

– Созови всех из Кланов, кто может прийти. Поединок.

Лекарь кивнул, закрыл глаза и очень громко смыслил.

С'Юз сдумал: С'Юз благодарно кивает, развернулся и пошёл в едовню.

Солка сидела там, где он её оставил. Он молча поманил её и пошёл поперёк большого двора в оружейню.

Когда Солка вошла в оружейню, С'Юз уже успел перемыслиться со старым-старым оружейником и тот лишь молча провёл рукой по ряду с оружием.

Солка, хмуро оглядев его с головы до ног, побрела вдоль стола десяти шагов длинны, заваленного лезвиями. Руки, плывущие над ними, остановились и вытащили заплечные ножны с изогнутыми треугольниками с пропилами для пальцев у основания.

– Это. – Тихо сказала Солка в тишину. Оружейник, не ломая тишины, кивнул Солке и пяток раз задумчиво кивнул С'Юзу.

С'Юз хмыкнул, выдернул из кучки лезвий на полу широкий тесак и пошёл к выходу.

Всё время, пока он шёл в едовне, садился за стол и пил пиво, он пытался придумать, как, не показав этого Солке, свести поединок к ничьей.

Дыхов через двести пришла картинка Лекарь смотрит на двор, заполненный людьми кланов, Солка с клинками в центре.

Вздохнув, С'Юз медленно поднялся из-за стола и вышёл во двор. Круг из полусотни людей чуть разошёлся, открыв проход к Солке.

С'Юз медленно пошёл к центру круга, старательно пытаясь прочитать что-нибудь из тонкой напружиненной фигуры.

Ничего.

Хорошо читаемые чёткоадресованные картинки стоящих вокруг, а в Солке – ничего.

С'Юз глянул на щели окон, в которые падали косые столбы синего пламени, проследил, где они достигали песка, и, подойдя к основанию одного из столбов, отмерил шаг. Воткнув в это место тесак, он отмерил ещё шаг и бросил на песок ключи от ошейника. Потом он повернулся к Солке и негромко сказал:

– Если когда свет дойдёт до тесака ты будешь жива – можешь прекратить. Если захочешь – можешь драться за свободу.

Солка кивнула и развела в стороны руки с лезвиями. С'Юз сделал шаг к ней и встал, оценивая. Из зрителей упала пар картинок:

Человек наблюдает, как С'Юз осторожно наносит рубящие удары

Человек наблюдает, как С'Юз делает зверское лицо

С'Юз сдумал С'Юз благодарно кивает, потом он сделал зверское лицо, повесил на себя картинку Окровавленный озверевший С'Юз и потёк к Солке, на ходу вытягивая ноэры. Солка не сдвинулась. С'Юз, не останавливаясь, не спеша махнул сверху к шее. Треугольники взлетели вверх, остановили ноэры и неуверенно дёрнулись к горлу С'Юза. Он поймал кончики треугольников на гарды, чуть раздвинул и плюнул Солке в лицо. Отбросив её пинком в живот, он издевательски захохотал.

Солка медленно поднялась на колено и утёрла щёку о плечё. С'Юз поймал взгляд исподлобья и уловил в нём готовность умереть. Перестав хохотать, он рыкнул:

– А ты думала, что я коснусь тебя клинком?!! Нет. Я запиннаю тебя, как собаку.

Готовность умереть замерла и неуверенно задрожала. С'Юз шагнул и обрушил нарочито широкие замахи сверху, очень старательно смысливая, что у него открыт живот.

Один треугольник поднялся навстречу ноэрам, а второй выскочил уколоть С'Юза в живот. Он утёк в сторону-вперёд, поднял ногу и стукнул Солку в затылок. Она упала лицом в песок, а он вновь хохотнул и спросил:

– Эй, не порезалась? Не вздумай, а то ещё умрёшь раньше, чем я развлекусь.

С'Юз легонько пиннул её по ребрам.

– Эй, вставай, а то воткну в жопу… что-нибудь.

Плечи Солки пару раз вздрогнули. По всему её телу прокатилась волна судороги. С'Юз открыл рот, чтобы это прокомментировать, но не успел. Солка перекатилась на бок. Из-под неё в ногу С'Юза вылетело лезвие. С'Юз отпрыгнул назад-вверх и посмотрел-вмыслился в Солку. Она плакала. На лице застыла гримаса обиды, а внутри кипела боль и злость.

Вскочив на ноги, она с тихим рыком прыгнула к С'Юзу и обрушила не него град ударов.

С'Юз отключил руки, предоставив им самим отбивать удары, и стал неторопливо кружить по площадке, сделав напряжённое лицо. Через дых, когда напор Солки стал ослабевать, он взял управление руками и осторожно уколол Солку в грудь. Она, не замедлясь. отвела клинок в сторону. Рубящий в голову. Солка отвела его за голову и рубанула. Обида, боль и злость почти исчезли, и удар был медленный. Отразив его, и царапнув её по плечу, он отскочил и весело мурлыкнул:

– Ой, извини, не хотел. Ну ничего, счас в земле поваляем…

Он начал неуверенно подкатываться ей под ноги, старательно подставляя плечё. Чуть запоздавший удар треугольника распорол кожу на лопатке. Солка отпрыгнула. С'Юз громко взревев, вскочил на ноги и прыгнул к ней. Сделав зверское лицо, он замахал руками, осыпая её сильными, неуклюжими ударами. Солка, пятясь, подавляла под них треугольники. С'Юз прочитал ней спокойную сосредоточенность и смыслил: С'Юз довольно улыбается.

– Стоп!

С'Юз отскочил на шаг назад и глянул на тесак. Столб синего пламени уже дополз до рукояти. Опустив ноэры, С'Юз с улыбкой посмотрел на тяжело дышавшую Солку и кивнул на ключ.

– Ну?

В него упала картинка: Пара смутных образов рабства. Ощущение шеи без ошейника и боязнь неведомого. Солка перевела взгляд со С'Юза на ключ.

От ворот послышался шум – стук сапог, громкое ворчание доспехов-охранников. Всё это перекрыл громкий крик:

– Именем совета дворян!!

Шум у ворот перетёк в шаги двух десятков ног. С'Юз поймал удивление ближних к воротам варваров, волну настороженности и страха, приближающуюся вместе с шагами. И много-много наглости.

Варвары расступились, и в круг вышел высокий тощий человек в чёрном с серебряным шитьём. С'Юз глянул на чёрные раскосые глаза, чёрную бородку, значок старшего дворянина на запястье, длинный меч на бедре и посмотрел на два десятка дворян, топтавшихся за человеком в чёрном.

Лекарь сдумал картинку: Стол, за ним много дворян, во главе стола – человек в чёрном. С'Юз ответил: С'Юз насторожено кивает.

– Что здесь происходит? – отцедил предводитель дворян Улья, положив руку на рукоять меча.

С'Юз внимательно посмотрел на него, отметил, что глухая одежда предназначена для того, чтобы спрятать кольчугу.

– Моя рабыня попросила убить её в поединке. – Холодно ответил он, смыслив: С'Юз выливает на голову Предводителя ведро воды.

Дворянин, стоящий за спиной предводителя, наклонился к нему и шепнул что-то. Бровь предводителя поползла на лоб. С'Юз глянул на наклонившегося шептуна. Ого! Барьер от чтения. Пустотный, не мешающий воспринимать. Обмыслившись, он воспринял полное молчание. Никто ничего не смысливал, прикрывшись пустотой. С'Юз смыслил в чтеца С'Юз брезгливо морщится над лужицей поноса и тоже закрылся.

– Эта женщина – не твоя рабыня. Ты получил её обманом… – Предводитель посмотрел на Солку. Его губы чуть дрогнули.

С'Юз сдумал себе С'Юз смеётся. Половина дворянского собрания Улья с Предводителем во главе и варваром-перебежчиком для чтения кинулась за одиноким варваром, чтобы восстановить справедливость?

– … Но чтобы не обижать ни тебя, гостя нашего города, ни её законного владельца, я просто куплю её у тебя, чтобы вернуть владельцу.

В ответ раздался хохот. Грудной, хриплый, злой, более похожий на рычание. С'Юз глянул вокруг. Смеялась Солка. Согнувшись, она опиралась на лезвия, и, пошатываясь, хохотала. В чёрных провалах под бровями плясали синие огоньки. С'Юз хмыкнул ей в ответ и повернулся к предводителю.

– На территории этого города действуют законы Империи? – спокойно и гулко вбил он в предводителя.

– Не понимаю, какое…

– Действуют или нет? – рыкнул О'Пс, вместе с парой варваров протискиваясь в круг.

– Действую, но… – прошипел Предводитель.

– Тогда согласно положению о устных договорах, раздел 8 пункты 1, 3 и 14, правилам передачи собственности на раба или рабыню, пункты 1, 2 и 3, а так же порядку свидетельствования жителями горных районов эта рабыня – моя. – Отчеканил С'Юз.

К уху предводителя наклонился другой дворянин.

– Но ты не выполнил условия устного договора, и судя по тому, что я вижу, не собираешься его выполнять! – с победным видом прокричал предводитель.

– В договоре не оговаривались сроки и условия, кроме как то, что я съем её только после того, как откормлю. Так же не указано, буду ли я насиловать её живую или труп.

С'Юз не спеша заложил ноэры за спину и сложил руки на груди, высадив напоказ значок Среднего Судьи. Предводитель и его советчик-законник выругались.

– Сколько ты за неё хочешь? – излишне спокойно спросил Предводитель, убирая руку с эфеса на пояс.

– Не продаётся. – С'Юз сделал мечтательное лицо и поднял глаза к потолку. – Я отведу её домой и моя семья станет одной из немногих, кому доведётся отведать супчика из голубых глаз.

С'Юз мечтательно вздохнул. Предводитель воткнул в него гневный взгляд, посмотрел с полдыха и прошипел:

– Ты об этом ещё пожалеешь.

Потом он резко повернулся и скользнул в образовавшийся в толпе дворян проход. С'Юз подождал, пока они выйдут за ворота, и повернулся к Солке. Она медленно засунула треугольники лезвий за спину и неуверенно улыбнулась. Улыбка получилась угрюмая.

С'Юз посмотрел на варваров и вмыслил: С'Юз очень благодарно очень низко кланяется. Просмотрев поток ответных кивков и поклонов, С'Юз повернулся к лекарю. Остальные варвары потекли на выход.

Лекарь смыслил: Лекарь, недоумённо пожимающий плечами при виде Предводителя, тянущего руки к Солке, Лекарь смотрит, как С'Юз и Солка в доспехах выезжают из города, С'Юз и Солка перед Императором.

С'Юз ответил: Император протягивает руку за мешком для головы. С'Юз даёт пустой мешок. Император хмуриться.

Лекарь вопросительно кивает на пустой мешок.

С'Юз показал ему Зал-Ка-Сада. Лекарь взял картинку и громко её смыслил всем кого знал.

– Эй, хозяин!

С'Юз посмотрел на Солку, протягивающую ему ключ от ошейника. Прочитав в ней наглое злобное веселье, плескавшее через край, он забрал ключ и очень внятно вмыслил в неё: Толпа варваров, не меняясь в лице обменивается картинками. Посреди толпы одиноко стоит Солка и говорит. У Варваров в головах картинки, варвары ржут, тыкая в Солку пальцами.

Она постояла, вмысливаясь в себя, а потом кивнула и невнятно смыслила Солка кивает.

С'Юз кивнул в ответ и повернулся к Лекарю.

Лекарь показал ему чужую картинку:

Зал– Ка-Сад с десятком дворян выезжает в Северные Ворота. Сумки снаряжены для дальней поездки.

С'Юз смыслил Предводитель С'Юз озирается с ищущим лицом.

Лекарь показал город сверху и показал места, где Предводитель ест, спит и заседает.

С'Юз кивает.

Потом С'Юз повернулся к Солке и смыслил:

Солка идёт в оружейную, одевает доспех, идёт в стоило, выбирает верблюда, идёт в едовню, ест, ест, ест, приходит С'Юз.

Солка вмыслилась в себя, тряхнула головой и развела руками.

С'Юз вздохнул, ткнул в оружейню и сказал:

– Доспех.

в стойло,

– Твой верблюд.

в едовню,

– Ешь и жди.

Она кивнула и побрела в оружейню.

С'Юз перемыслился с оружейником и побрёл в стойло, на ходу смыслив лекарю: С'Юз благодарно кивает.

Подобрав из кучи мешков, сложенных у входа в стойло, свой оружейный, С'Юз надел кольчугу, перевесил ноэры рукоятями вниз, замотался в халат с капюшоном и обвязался поясом с пятком ножей. Перемыслившись со стойловым и увидев, как он выглядит со стороны, С'Юз подобрал валявшуюся у входа палку, и, старчески опираясь на неё, побрёл читать Предводителя.

С сумерками в Улье зажигали факелы, чтобы до утра приостановить наползающую опухоль темноты. Она могла таить в себе много чего, что не любило встречаться с человеком лицом к лицу. Например, С'Юза.

Бесшумно, если не считать хлопанья обрывков халата, он скользил из одного пятнышка тьмы в другое. Просаженная арбалетным болтом нога немного мешала скользить. Немного ныл затылок, в который тюкнулся метательный трёхгранник. Но на это С'Юз привычно не обращал внимания, которое было занято раскладыванием данных, с таким трудом добытых.

Около пяти сотен дыхов он искал Предводителя, с сотню лазил по дому заседаний и несколько мгновений читал.

Зал– Ка-Сад приказывает Предводителю найти человека с голубыми глазами.

… Предводитель, Зал-Ка-Сад и несколько десятков дворян за столом с кувшинами и кубками. Недовольны Императором.

Замок на побережье синего песка, где Зал-Ка-Сад ждёт человека с синими глазами.

Больше С'Юз, висевший на потолочной балке, прочитать не успел. Вошедший в зал заседаний дворянин увидел его и попытался убить. Узнать его не узнали, но поняли, кто он. Это С'Юз прочитал в каждом из полсотни тех, кто пробовал его убить.

Поэтому С'Юз спешил попасть в дом друзей Императора и выехать из города.

Данных было мало. С'Юз ощущал, что он не всё успел прочитать. Всё о Солке и Зал-Ка-Саде, но не всё о людях с голубыми глазами. Очень не всё.

О Солке было понятно.

Дворяне и Зал-Ка-Сад искали кого-то, кто будет сидеть на троне, выполняя их приказы. Дворяне уже пару сотен лет пытались встать выше варваров. В западной, песчанно-пустынной части страны заговор возглавлял Зал-Ка-Сад, о чём С'Юз знал от Императора…

Внимание С'Юза обратилось на два десятка дворян, обступивших вход в Дом друзей Императора. С'Юз, прикрывшись пустотным барьером, сидел в полумраке переулка, откуда было хорошо видно главный тоннель, ярко освещённый факелами. С десяток фигур в плащах бродили по лавочкам вблизи входа. Ещё десяток стоял кружком в пятке шагов от входа, перекрытом пятью доспехами.

Осмотрев всё это, С'Юз сдумал: С'Юз коварно ухмыляется, и обмыслившись, нашёл ближайший спуск вниз. Скользя туда, С'Юз обдумывал, как сторожат окна – только сверху? Или ещё и снизу?

Потревожив лавочника под Домом и сообщив ему, что его двери закрылись, С'Юз выскользнул в щель окна, распластался по стене и осмотрелся. В сорока локтях под ним, на песке, никого не было. В трёх локтях от С'Юза свисала верёвка, начинавшаяся в окне через ярус наверх. Хмыкнув, С'Юз осторожно потянул верёвку и узнав, что она его выдержит, в два подтяга добрался до окна. Скрипнув по камням кольчугой, он протиснулся во двор, мягко упал на песок и осмотрелся-обмыслился.

Во дворе никого. Из едовни и лекарской – свет. Тихо. Больные в лекарской. Пяток варваров в едовне, спящие в ночлежке. Солка в едовне. Три шарика пустоты перед входом в стойло.

Три фигуры в плащах шагнули из темноты под стеной в полумрак двора.

С'Юз громко шепнул:

– Если мы выедем из Улья и у нас будет тысяча шагов чистого следа, то я не буду прямо сейчас показывать, как Зал-Ка-Сад подбивает Предводителя на бунт.

Фигуры, ощётинившиеся лезвиями, постояли полдыха.

– Спрошу предводителя. – Шепнула одна из них, и поскользила к выходу. Один из доспехов обернулся на шаги.

– Что за…?

– Мы продолжаем дневное дело. – Пояснил С'Юз, вразвалочку направляясь к двери едовни, из которой вскочили Лекарь, О'Пс с двумя коллегами и оружейник.

Лекарь возмущённо смотрит на людей в плащах

О'Пс с друзьями, яростно ругаясь, выхватывают ноэры и рубят людей в плащах в мелкие кусочки, жарят и едят.

С'Юз со спокойным лицом и поднятой рукой

С'Юз беседует с предводителем, они раскланиваются, С'Юз и Солка уходят, Предводитель и десяток дворян остаются на месте.

– Пропустить! – крикнул Лекарь доспехам на входе, и Предводитель парой дворян вошёл во двор, на ходу обёртываясь шариком пустоты.

– Согласен. – Прошипел он, останавливаясь в десятке шагов.

– Развёрнуто и для свидетелей. – Мурлыкнул С'Юз на ходу к стойлам.

– За молчание варвар с голубоглазой рабыней получают тысячу дыхов чистого следа от ворот города.

О'Пс вопросительно глядит на С'Юза

С'Юз прикрывает рот ладонью и с виноватой улыбкой разводит ладони.

– Чур я контролер! – громко шепнул О'Пс, глядя на С'Юза с Солкой, выходящих из стойла. Солка, чуть неуклюже шагая в доспехах, вела невысокого плотного верблюда.

Не останавливаясь, С'Юз и Солка прошли к выходу, на ходу дополнившись О'Псом и его друзьями и Предводителем со свитой. Глядя, как свита разрастается до двух десятков человек, С'Юз почувствовал, что они зависли между двух сил, и внутренне сморщился от ощущения их разности и от ощущения того, что он на стороне сильной. Сразу вслед за этим пришло ощущение большой силы, маячившей где-то за дворянами. Тщательно обмыслившись, С'Юз обнаружил, что ощущение пришло от Солки.

Смыслив, С'Юз заинтересованно хмыкает, он сместил внимание на Предводителя со свитой и удерживал его на них весь путь до ворот.

Выйдя за ворота, они остановились.

– Тысяча дыхов. – проскрипел предводитель, – И мои люди встанут на твой след. А потом мы разберёмся по закону пустыни, а не…

Он покосился на внимательно слушающего его О'Пс а и замолчал.

О'Пс посмотрел на С'Юза и сдумал О'Пс и его друзья хлопают С'Юза по плечу.

С'Юз ответил, прыгнул на верблюда и подождал, пока Солка заберётся на своего. Бросив последний взгляд на Улей, они хлопнули верблюдов пятками по бокам, с места послав их в галоп.

Два всадника неслись во тьме. С'Юз очень надеялся, что верблюд не споткнётся. Сам он ничего не видел, и поэтому, вмыслившись в Солку, и ничего не найдя, стал обдумывать положение.

Птицепочта передвигается быстрей, чем они, и поедь он к столице, против него будут и те, кто выедет наперерез из Воды и те, кто выедет навстречу из столицы.

Это подумал бы умный человек и поехал бы в обход или куда-то ещё.

Хитрый бы подумал, что С'Юз всё равно поедет убивать Зал-Ка-Сада и дал бы ему привезти Солку в Замок.

Мудрый бы подумал, что он чего-то не может понять, особенно ощущения большой силы за дворянами и поехал бы к старейшинам.

С'Юз был Младшим Старейшиной, то есть совмещал в себе и ум, и хитрость, и мудрость.

Обдумав, он решил, что для начала надо изобразить мудрого, а потом поговорить с Солкой об ощущении силы.

Сунув руку в оружейный мешок, он достал кисет и свесившись с седла, на ходу стал разбрасывать травящую смесь. Опустошив полкисета, и вернув его на место, он смыслил: С'Юз, сидя в темноте, ржёт над толпой всадников с нюхачами, кружащими на месте, освещаемом ихними факелами.

Потом он завернул верблюдов к Северу и вогнал в Солку вопрос:

– Солка, откуда ты чувствуешь, что за дворянами ещё кто-то?

С треть дыха она молчала.

– Что произойдёт с тобой, если ты станешь объяснять, как ты двигаешь лезвия?

С'Юз представил. Умение не думая шевелить руками внезапно стало утекать, как вода из продырявленного мешка. Заткнув дырку уверенностью, что может, он хрюкнул:

– Понял.

Потом добавил:

– Что за сила за ними?

– Новая. Больше любой старой… Очень не хочу, неудобно объяснять. Просто знаю, что мне надо с ней встретиться, обойдя дворян. И ещё знаю, что ты мне поможешь.

С'Юз хмыкнул.

– Тебе не мешает ошейник?

В ответ в него рухнуло ощущение, что он – маленькая, неудобная песчинка, попавшая во что-то, где её терпят, поскольку устранять – ещё более неудобно.

Еле отслоив своё сознание от этого ощущения, он вогнал в Солку картинку её мёртвого тела, висящего в цепях, и буркнул:

– Что-то мне кажется, что если я его просто отстегну, то он на тебе всё равно останется…

– Угу…

Они помолчали. Шорох ног верблюдов по песку и их дыхание скрасили их молчание.

– Поединок в Солнце. – Закончила она.

С'Юз кивнул, спохватился, собрался сказать, но в него упало знание, что она поняла – и знание, что она его побьёт. Хмыкнув, он прикинул, сможет ли он с пробитой ногой уменьшить своё время на время, пока диск Солнца будет перерезан горизонтом. Решив, что сможет, он полез в оружейный мешок за присыпкой и повязкой. Выдернув стрелу и присыпав дырку, он замотал бедро полотном и залил его гибким клеем.

Заклеив ранку на затылке, он кинул лекарский мешочек обратно.

– Солка, а тебя не кажется, что нам надо встретиться с Императором?

С'Юз, поудобней устраиваясь в седле, почувствовал легкое раздражение постороннего человека, присосавшегося к знанию.

– Может быть… – хриплый тихий голос вплёлся в шорох песка. – Хотя он уже знает обо мне. И, наверно, ты не один гонялся за Зал-Ка-Садом?

– Откуда ты знаешь это имя?

Ощущение пожилого человека, хорошо умеющего лечить, добро относящегося к забитой девочке, и желающего открыть ей глаза на переплёт, в который она попала. С'Юз хрюкнул и продолжил:

– Читаешь мои картинки?

– Могу, но как тебе – говорить… Чую, меня держит в ясном состоянии какая-то сила… Да.

– Ага.

С'Юз подумал, что неплохо бы им перейти на уровень общения вверх – до картинок или мыслей. Ощущение согласно мыслящей Солки. С'Юз, с трудом прервав сдумывание в Солку переспрашивающей картинки, подумал, что странно общаться, когда его читают и в него смысливают.

– Мы можем и говорить. – Уронила Солка. – Хотя проще и быстрее обдумать пространство, а потом стать там, где я и сдумать что-нибудь, как мою.

– Да, но для этого…

С'Юз замолк, обдумывая, что использовать технику выпадения из времени для общения мог как раз Клан Хаоса. Солка хрюкнула.

– Интересное название, а?

С'Юз, чуть отключившись от своей памяти, сотворил сильное похотливое желание её тела.

В ответ свалилось ощущение импотенции, сопровожденное страшной злобой по этому поводу. Отслоившись от ощущения и разрядив злобу мгновенной вспышкой бешенства на темноту, он подумал, что хотелось бы поспать до сумерек. В подступившей сонливости было немного чужой, но он, уже устав отслаивать чужое, не обратил внимания и уснул.

Разбудило его ощущение страха со знанием, что сейчас его съедят.

Мгновенно проснувшись, тело напружинилось и потянулось за ноэрами. Ощущение исчезло, оставив его бодрым. Осмотревшись и обмыслившись, он нашёл Солку на верблюде, рассекающем предрассветные сумерки. Солка веселилась. Вокруг никого не было.

Отпустив рукояти ноэров, он с хрустом потянулся и зевнул, с щелчком захлопнув рот. Снилось ему что-то громадное, старое, наплывающее спокойной уверенной волной.

С'Юз подумал, не Солкины ли мысли ему снились. Ненавязчиво, чуть отстранёно, прошла уверенность, что почти, и он лишь преломлял их через свою память.

Подумав, что за ночь она научилась общаться мягко, и получив знание Солка довольна, он прохрипел:

– Тебе нравиться имя – Солка?

– Нет.

Знание, что она хочет сменить, знание, что до верхнего края Солнца пара сотен дыхов, а в сотне езды – вода, у которой никого.

С'Юз подумал, с сомнением, о погоне.

Ощущение отставшей на две тысячи шагов широкой цепи из полусотни человек.

С'Юз согласился, и перешёл к восприятию сухого воздуха со слабым запахом соли, прохладного сизого песка, шуршащего под ногами верблюдов, спокойно-безразлично бегущих к северо-востоку, пустой Солки.

Дырки в ноге зудели, чуть ныл затылок.

Через полсотни дыхов С'Юз подумал об имени Солки. С легкой неприязнью о том, что было и о новом, на месте которого была тянущая пустота.

– С'Та – гулко сказала Солка.

– Но…

С'Юз не был уверен, откуда пришла мысль, пришедшая к нему. Солка хотела в его клан. Для этого нужен был старейшина, чтобы оценить внутренне и три война, чтобы оценить внешнее. Двое из погони родились варварами.

С'Юз согласился. Через пару десятков дыхов он остановил верблюда у бьющего из-под земли ручья, создававшего в песках узкую полоску зелени. Спрыгнув на траву, он пустил верблюда к траве и посмотрел на ошейник.

Солка стекла со своего верблюда и встала напротив.

С'Юз посмотрел на зеленеющее небо на востоке и понял, что у него пара дыхов, чтобы уменьшить время своего тела.

Он посмотрел на пространство вокруг, воспринял его и чуть вышел из него, уменьшая взаимодействие тела с другими предметами.

Тут он и увидел Солку, и понял, почему раньше он видел пустоту. Оно, большое, чуть угрюмое и не совсем привыкшее к тому, что оно есть, существо, было вне времени постоянно, глядя на мир извне, и поэтому читая в нём все, как с таблички.

С'Юз радостно приветливо улыбнулся этому существу, оно ответило, а тело Солки медленно вытянуло ноэры из-за спины. Тело С'Юза вытянуло свои. Они звякнули лезвиями, а потом сорвались с мест, закружившись в танце расплывшихся в облака лезвий, полностью доверив памяти и рукам двигать лезвия и заботясь только о том, чтобы их время было как можно меньше, сведясь только к контакту с партнёром.

Лезвия, прилипнув к друг другу, скользили, извиваясь, пытаясь дотянуться до тела партнёра.

Постепенно в теле стала копиться, натекая капля за каплей, тяжёлая усталость. С'Юз выделил на неё чуть внимания и попробовал чуть увеличить время тела. Тело подстроилось к его времени, а к нему пришло ощущение, что Солка может уменьшить время своего тела почти до исчезновения времени. Отскочив на шаг, С'Юз остановился и буркнул:

– Зачем тогда дерёмся…

Ощущение связи, партнёрства с Солкой, прерванное Предводителем.

Солка шагнула к нему, он атаковал, её ноэры вновь оплели ноэры С'Юза, пользуясь его атакой.

Выделив чуть внимания, он посмотрел на диск Солнца, сидевший в земле только на четверть и внезапно понял. Солка возвращала ему игру, которую он провёл в доме друзей Императора.

С'Юз замер, вернулся в нормальное время и с улыбкой посмотрел на висящее напротив его лица остриё лезвия. Солка опустила лезвия и отошла на шаг, проникновенно глядя в него.

С'Юз медленно засунул ноэры в ножны и, сняв с шеи ключ, кинул его Солке, подумав, что вернуть игру – это поступок свободного человека.

Солка не спеша отстегнула ошейник, бросила его на песок и повела рукой по шее.

С'Юз подумал, что Солка свободная и ощутил огромное удовольствие от этого.

Солка чисто, открыто улыбнулась ему и внезапно ощущение, что он песчинка, мешающая и неприятная, незаметно висевшее где-то у него в памяти, исчезло, сменившись на знание, что он нужен, полезен и может помочь.

С'Юз стал доволен, а потом подумал о погоне. Приняв ощущение десятка человек, которые через пятьдесят дыхов перевалят через бархан, он кивнул и вернулся к вершине бархана, начав прикидывать, что он будет делать.

Возникла мысль изобразить поединок с Солкой, чтобы ввести их в заблуждение и успокоить, подманить поближе без стрельбы из арбалетов.

С'Юз подумал, что это хорошая мысль, и вытащив клинки, весело зарычал и кинулся на Солку.

Немного спустя не вершине бархана показались два нюхача. Остановившись, они рыкнули в сторону С'Юза с Солкой и присели, оглядываясь назад.

С'Юз с Солкой продолжали драться и делали вид, что ничего не заметили, пока шорох ног десятка верблюдов не долетел до них. С'Юз отскочил назад и, посмотрев на десяток спешивающихся дворян, ругнулся.

– Ага! Вот и всё! – прокричал один из них, доставая меч. – Зря вы затеяли эту драку.

С'Юз с сомнением подумал, могут ли пять дворян расцениваться за война.

– Могут! – закричала Солка, бросаясь в атаку. С'Юз подумал, что она открыла ему спину и легонько вздохнув, прыгнул её атаковать.

Когда Солка отбила его первый укол, нацеленный в позвоночник, дворян осталось семеро. Ни один из семи не понимал, что происходит, и не знал, от кого обороняться – от С'Юза или от Солки.

– Взбесилась. Постарайтесь отвлечь, пока я не подраню. – Высказал С'Юз пришедшую мысль. Ухватившись за неё, как за единственное, что избавляло их от непонимания происходящего, семеро развернулись полукругом, оставив С'Юза напротив.

С'Юз предупреждающе подумал, что сейчас он нападёт вовсю, но не меняя времени, и прыгнул вперёд.

Девять тел смешались в кашу, бурлящую кашу воплей, звона, мелькания лезвий и хлещущей крови.

Через полдыха Солка чиркнула кончиком лезвия под ухом седьмого и повернула к С'Юзу залитое кровью лицо. Кровь сочилась из глубокого пореза на лбу. Прихрамывая на отбитую С'Юзом левую ногу она шагнула к нему, разводя в стороны окровавленные ноэры.

С'Юз глянул на холодные синие огоньки в тёмных провалах под глазами, и сказал:

– Свидетельствую, что ты – младший воин клана Чёрной Воды С'Та.

Обернувшись, он, засовывая ноэры в ножны подумал, что теперь он вновь отвечает за неё, только как Старейшина за война.

Вздохнув, он запрыгнул на верблюда и подумал, что надо бы съездить в Клан и представить С'Ту совету старейшин, чтоб её сделали старейшиной.

В ответ пришло ощущение, что С'Та пока нуждается в С'Юзе, как в старшем.

С'Та запрыгнула на своего верблюда и ни тронулись дальше на север, оставив позади десять тел и ошейник. С'Юз мимолётно подумал, что это произошло как-то само собой, как что-то маловажное, и подумал, что С'Та гораздо больше него и из него слишком маленький старший для неё.

С'Та вздохнула и сказала:

– Ты думаешь более умно, чем я. А я могу знать, но думать мне пока неудобно, чтобы не путать думанье со знанием.

– Ага. Тогда…

Вопрос получил ответ, не будучи высказанным. Им надо попасть в замок Зал-Ка-Сада быстро, чтобы С'Та встретилась с силой, что за дворянами до того, как с ней встретятся варвары.

С'Юз вздохнул и принялся двухстроне обдумывать, как они будут действовать вдвоём.

Через полтора дня в сумерках вечера они сидели в кустах в паре сотен шагов от замка, прилепившегося на обрыве.

С'Юз рассматривал две огромных башни, одну – воротную, другую – продолжение обрыва к песчаному берегу. Башни, вписанные в круг стен, были вырублены в гигантском чёрном камне.

Во внутреннем дворе, как смыслила С'Юзу С'Та, стояла третья, низкая башня, соединённая со стенами туннелями.

Внутрь этого большого куска камня, источенного ходами, можно было попасть только через ворота, балкончик обрывной башни, дверку, соединяющую внутреннюю башню со двором и ход, связывающий подвал с морем.

С'Юз выбирал между балконом и подвальным ходом. С'Та считала, что и там и там открыто, свободно и их не ждут только через ворота, ожидая, что они будут прорываться к центральной башне через обрывную. С'Юз согласившись с ней. обдумывал, где они должны войти, чтобы удачней соскочить с цепи ожидаемых противником движений. От них ожидали, что они перебьют с десяток подставленной стражи, дойдут до центральной башни и скорей всего в нижнем, если не в подвальном зале натолкнуться на Зал-Ка-Сада с засадой, которая отсечёт С'Юза, наверно, арбалетами или какой-нибудь технической ловушкой.

На пути через подвал наверняка была пара таких ловушек. Дорога через балкон пролегала через комнаты, коридоры и лестницы со множеством людей, лучше их ориентирующихся в лабиринтах замка.

Неизвестным и неожиданным для противника были время тела Ста и знание ею всего проявляющегося. И С'Юз думал над тем, как это лучше разыграть.

Если идти через балкон, то к моменту выхода в зал у их будет не менее полусотни дыхов, чтобы приготовиться. Путь через подвал чреват тем же. но непредсказуем для С'Юза и Ста. По дороге через балкон придётся больше убивать… Не важно по сравнению с той игрой, в которую они играют.

Как только С'Юз подумал об этом, в него упало чистое, без идентификационных примесей, ощущение, что сейчас им со Стой надо доиграть начатое с Зал-Ка-Садом, а потом, освободив внимание от этой игры, их пустят в другую, более важную.

– Часть силы что за дворянами, есть в замке. – прокомментировала Ста.

С'Юз кивнул и подумал, что то, как он завершит с Зал-Ка-Садом будет его заявкой на участие в следующей игре.

Сразу вслед потянуло пойти через балкон, чтобы громко и шумно войти в зал, а потом они со С'Той одновременно подумали, что это будет не то, что должны сделать те, кто управляет, а не убивает…

– Подвал. – высказала С'Та.

С'Юз встал, и неслышно поскользил к краю широкого подступа к замку, сужавшегося к воротам.

Зацепив крюк за большой камень на краю обрыва, они соскользнули вниз, на песок, и спрятав звук шагов в шорохе вон, набегающих на песок в полусотне шагов, пробежали к узкой щели у подножия скалы. Щель была искусно спрятано от глаз того, кто не знал, что она есть.

Протиснувшись в неё, С'Юз постоял, привыкая к темноте, а потом снял со спины бердыш и осторожно пошёл вперёд, нащупывая им дорогу.

Через пару десятков дыхов, миновав две проваливающиеся в ямы плиты, они оказались у тяжелой стальной двери. Ощупав её., и не найдя замка, С'Юз начал её простукивать, чтобы найти засов, но остановился, получив от С'Ты знание, что засов у пола, а дверь не на петлях, а на колёсиках, отъезжающая в сторону.

С'Юз обмыслился и увидел с другой сторно зал гигантский зал с бочками и ларями, двух человек у далёкого входа. Прикинув, что они не услышат, он ударил латобойным остриём в дверь.

Просунув в дырочку, пробитую в листе стали в палец толщиной, проволочку, снятую со шлема, он осторожно приподнял засов и начал отодвигать дверь в сторону.

Острым приступом страха упало ощущение, что отодвинь он дверь, она разобьёт стеклянный сосуд с воздушным ядом. Замерев и глянув на С'Ту, стоящую в шаге от него, он пару раз дыхнул, набрал воздуха и резко толкнул дверь, и запрыгнул на ряд бочек в двух шагах от двери. Хруст стекла был затоптан грохотом его и Ста ног.

Отпрыгав на пятьдесят шагов, они выдохнули перегоревший воздух, и отдыхиваясь на бегу, понеслись к еле заметной в тусклом свете редких масляных ламп входу.

На ходу С'Юз получил сомнения С'Той – не заставить ли двоих, сидящих за столиком перед дверью, отвернуться. Доставая из сумки под мышкой пару стальных шариков, С'Юз ответил, что этот прорыв им надо сделать без использования возможностей другой, большей игры.

На своё счастье, двое у дверей сидели без шлемов и два свистнувших шарика погрузили их в сон, сбросив со стульев.

Перескочив через стол, С'Юз на ходу обмыслился и распахнул дверь, едущую на изогнутую лестницу, ведущую на второй нижний ярус обрывной башни.

На лестнице было пусто. Увидев её, С'Юз на пару мигов замер, поняв, что он сейчас делает.

Император, даря ему кошелёк, говорил, что он хотел бы, чтобы Зал-Ка-Сад умер. А Зал-Ка-Сад задумал, что С'Юз приведёт к нему человека с голубыми глазами.

Захохотав от понимания, С'Юз ринулся вверх, уменьшая время своего тела, ловя радость С'Той от уверенности в том, что произойдёт, смешанную с непредсказуемостью того, как это произойдёт.

Лестница вывела их в зал-арсенал, в котором никого не было. Они пронеслись мимо гор стрел, лезвий и доспехов и выскочили на следующий участок лестницы. Через пролёт оказалась площадка с тремя дверями. Одна вела в небольшую комнату с золотом, и была закрыта, вторая – в тренировочный зал, третья – в низкий узкий переход, ведущий к двери на нижний ярус центральной башни. Коридор был пуст. Ста почуяла какой-то механизм в камне, ведущий от двери к середине коридора. С'Юз сообразил. Что кусок пола проваливается, если не прикрыть за собой дверь. Они осторожно прикрыли её и пробежали к двери в центральную башню.

В зале за дверью была казарма гарнизона, в которой спало десяток человек, и ещё с десяток делали кто что.

Ещё три двери вели на лестницы вверх, вниз и к воротной башне. Замедлившись на миг и прикинув, что все, кто есть в казарме, сыграют роль загонщиков, они распахнули дверь и понеслись к двери наверх. Позади раздались крики и топот, но они уже летели на первый верхний ярус, к большому едовому залу, который был пустым. Перед тем, как пинком открыть дверь в зал, С'Юз подумал, что зал без людей – очень уж подозрительно и принял ощущение, что им – в этот зал.

С'Юз пиннул дверь, они прыгнули верёд, в полёте разрубая метнувшуюся навстречу сеть. Споткнувшись об недорубленные верёвочки у ног, они упали на пол.

Десяток латников с бердышами, бросивший изрубленную сеть и кинувшийся к ним, остановил смех.

Сидя на полу, С'Юз и Ста громки гулко ржали прямо в лица. С'Юз – в двух десятков человек, сидевших за вытянувшимся вдоль дальней стены полукруглым столом. С'Та – латников и пяти десятков арбалетчиков, прижавшихся к стенам.

Зал– Ка-Сад, сидевший в середине заставленного едой стола, встал с места и злорадно порычал:

– Ага! Ты таки привёл её ко мне, облегчив моим людям работу!

Хохот С'Юза разросся, заполнив собой все уголки зала, и начал язвительными капельками просачиваться в людей.

– Ты… сам… это… признал! – выдавил С'Юз в перерывах между всплесками хохота.

С'Та, продолжая хохотать, тише, чем С'Юз, но более издевательски, медленно встала на ноги. Зал-Ка-Сад, глянув на неё, на С'Юза, начал понимать, испугался и махнул рукой.

В смех вплелись звуки – щелканье тетив, свист стрел, треск, тихий тонкий шорох и хруст.

Хохочущий С'Юз посмотрел на окружающие его обломки стрел. С'Та, исчезнувшая со своего места, появилась присевшей на колено на столе перед Зал-Ка-Садом с лезвиями в руках. Она мерзко улыбалась, глядя ему в глаза.

Голова Зал-Ка-Сада медленно свалилась с плеч, и С'Та с ещё более мерзкой улыбкой толкнула хлещущее кровью туловище. Большой стул с высокой спинкой упал, оставив стол чистым от потоков крови.

– Сядь! – рыкнула С'Та на дворянина, вскочившего со стула справа от упавшего. Встретившись взглядом с ней, он побледнел и упал обратно на стул.

– Убери тело! – гулко рыкнула она в застывших вдоль стен арбалетчиков. Пятеро ближних сорвались с места.

С'Юз, продолжая хохотать, поднялся и развязано топая, прошёл к столу. Перепрыгнув через него, он умерил смех до смешков, посвил стул и сел. Журчание переливаемого в бокал вина отчётливо раздалось в повисшей в зале тишине.

– Никто не будет против, если я здесь немного посижу? – мурлыкнул С'Юз, поднимая кубок.

– Разве что немного. – раскатился по залу тихий гулкий ответ.

Две прикрытых балахонами фигуры, сидевших на краю стола, сбросили халаты.

Рука С'Юза застыла у мешка с шариками.

Два варвара в кольчугах, не двигаясь, смотрели на него голубыми и зелёными глазами. Потом они перевели взгляд на С'Ту, спрыгнувшую со стола и повернувшуюся к ним.

Внезапно приоткрывшийся перед С'Юзом канал обрушил на него знание.

Сотня шаров с лодками, несомая ветром над морем в трёх днях пути от замка. В Лодках – люди с синими, зелёными, карими глазами. Ощущение силы голубоглазого и умности зеленоглазого, сыгранных в неразделимую единицу, в такую же, в которую почти объединились он и С'Та.

Возвращающийся Клан Хаоса.

Потом поток оборвался и зеленоглазый Сказал:

– А теперь, чтобы эти господа понимали происходящее, давайте поговорим.

С'Юз кивнул, отхлебнул вина и подумал, что С'Та как-то неудобно торчит посреди зала. Она глянула на дворянина справа от С'Юза и тот мгновенно вскочил и нервно отошёл к стене. Перепрыгнув через стол, она села в освободившееся кресло и потянулась за ягодкой винограда.

– Так вот. – уронил зеленоглазый в тишину, нарушаемую лишь едящими С'Юзом и С'Той. – Я – Та'Ен, а мой второй – Та'Ук. Как Вас?

– С'Юз и С'Та. Рад вас знать.

– Рад вас знать. Как все поняли, мы хотим вернуться туда, где были наши предки.

– Прошло время. – Уронил С'Юз, отщипывая ягодку от той же грозди, что ела С'Та.

– Да. И мы вернёмся не туда же, а туда, где. Такие люди, как здесь, недовольны Императором, и мы хотим его сменить.

– Могли бы. Но тогда кто будет вашим противником? Я понял, что пара лучше одного и у вас те враги, что вы выберете.

– Да. А ты заметил, что поднялся до нас?

– Да.

– Мы хотим поднять всех… Это и делали наши предки, создавая окружение, в котором гораздо лучше идти вверх. Другие Кланы тогда не поняли. Что насильно не поднимешь…

– Я понял! – воскликнул С'Юз и потянулся за вином.

– Тогда выскажи. – Попросил Та'Ен – чтобы все поняли, что будет дальше.

– Нам со С'Той надо идти в Кланы. Чтобы не было войны. А потом, когда Кланы поймут, что поднять – сложней, чем уничтожить, мы вместе поднимем всех, кто здесь живёт.

– А что мы будем делать потом? – резко спросила С'Та.

С'Юз, Та'Ен и Та'Ук удивлённо посмотрели на неё и одновременно ответили:

– А потом мы найдём ещё что-нибудь, что нам пока настолько не по плечу, что мы его ещё не видим.