Сказка зимнего Синегорья

— Так ты меня к людям отпустишь? — вырвалось у Снежки, и тут же она смущенно потупилась, чтобы не увидел Морозко, как она этому обрадовалась.

Скажет еще, что несерьезная она, не успела повенчаться с зимним царем, не успела владения его осмотреть, как уже собралась покидать сказку зимнюю. Но так она ведь вернется! Она лишь на денечек или два, своих повидать, с бабулей проститься, родителей встретить… Не хотелось ей, чтобы забывали ее, как Метелица посулила, ох, не хотелось! Но как иначе быть? Волноваться же будут?

— Я знаю, о чем мысли твои, — садясь устало на лавку, сказал Морозко. Но не злился, и то хорошо.

— Не сердишься?

— А чего серчать? Я бы удивился, ежели бы ты так быстро забыла семью свою — тогда и мне был бы повод задуматься, хорошую ли девку в жену беру, вдруг и меня она так же быстро забудет?

И в глазах ледовых искры сверкнули — словно бы звезды отразились там зимние, яркие-яркие.

— А как мне объяснить всем, где пропадала? — задумалась Снежка, растеряно опускаясь рядом с женихом на лавку. — Я же не смогу сказать, где была все это время! Если и скажу… — она смешок не удержала и замолчала, представив, что о ней люди подумают. Сбрендила, скажут, пока по лесу блуждала.

— А ты вернуться в любое время сможешь — главное, найти тропу именно в тот вечер, когда ты ушла в наш зачарованный лес, ведь из сказки много дорожек — в прошлое и в будущее, в любой день, который в Синегорье был и который только случится. Мы здесь — вне времени живем, вне мира… Только чистому сердцем откроется дорога чудес, но ты доказала уже всем духам горным, что достойна доверия. Не зря я тебя выбрал…

— Давай чай пить, — улыбнулась Снежка смущенно, решив перевести тему, чтобы не опечалился жених, что тянет ее назад, к людям. — Я устала с дороги, да и за все время даже корки хлеба во рту не было… И как это я выдержала без еды столько время? Вот чудно… Пока сидела в пещере Хозяина Золота, даже не ощущала голода!

— А все потому, что время тут, внутри гор да лесов волшебных, иначе идет, закольцовано оно, может в мире людей сто лет пройти — а тут миг единый, или там денек, тут — годы… Заблудиться — проще простого.

— Чудеса, да и только! — восхитилась Снежка, засуетившись возле самовара. Ягоды восхитительно пахли, а кисель в хрустальных вазочках казался лучшим лакомством в мире.

— Это ещё не чудеса, — рассмеялся Морозко, — чудеса потом будут!

И чудеса, действительно, начались — с того самого мига, как вышла невеста зимняя на высокое крыльцо терема ледяного да как увидела лесных и горных духов, что пришли на ее свадьбу волшебную.

Морозко за руку ее вел, чтобы видели все, какая у него невеста красивая, и смотрел на нее своими колючими голубыми глазами, но был взгляд нежным и добрым. Все испытания Снежка выдержала, через темный лес прошла, на золото и каменья не позарилась, духов злых не испугалась — такой, как она, нигде нет!

Но Снежку тоска взяла, что родных она позвать не может — но улыбалась ей ласково Малахитница, принеся изящный топазовый венец, по которому вился морозный узор и на котором сверкало, словно снег, алмазное крошево. И от этой улыбки таяла тоска, словно лед под солнцем, уходила туманом утренним, рассеивалась.

— Еще свидишься с родней, Танюшка моя тебе поможет, во всем ее слушайся… — шепнула Малахитница, надевая на девушку венец.

Снежка кивнула смущенно, чувствуя, что краснеет — никогда она прежде такой красоты не носила, никогда каменьев таких не видала даже, разве что в музеях да на выставках. А теперь — в сказке она волшебной! До сих пор не верилось!..

И смеялись радостно Вьюга с Завирухой, что явились к терему вслед за горной девкой каменной. Были это белокосые женщины, закутанные в вуали дивные, на которых искрились серебряные снежинки и вились змейки синие, и длинными юбками гостьи лесные скользили по сугробам, вызывая вихри снежные. И вихри эти кружили возле елей, украшая их белым пухом.

Явилась и ледяная красавица Метелица — шла она важно, со всеми раскланивалась, а за ней медведи в упряжке лари расписные везли — видать, подарки это для молодых. И странно, что не спали звери в своих берлогах, как зимой всем медведям положено — но в зачарованном лесу Синегорья все, что угодно, быть могло, и Снежке казалось, что даже если заговорят звери, то не будет она слишком уж удивлена. Тут же коты вспомнились, которые уговаривали ее не бояться да поверить в сказку зимнюю. Стало немного грустно от разлуки с родней, но попыталась Снежка в этот светлый морозный день не тосковать да не печалиться. Еще свидятся.

…Шла к крыльцу Метелица, и платье ее из кружев и синего переливчатого шелка казалось невесомым, словно дымка над горами и закованной в лед речкой, а волосы локонами серебряными спускались до земли, и перевиты они были жемчугом, а очелье дивное сверкало аметистовыми каменьями.

Таня, горная девушка, как две капли воды на Малахитницу похожая, тоже пришла на свадьбу зимнюю, подарила она невесте клубок волшебный, который может привести в любое время и любое место зачарованного леса, заодно и домой отправить. А про то, как пользоваться им да не заблудиться в сказке, обещала потом рассказать, заглянув в гости на чай с ягодами. А жениху Танюша с благодетельницей своей, девкой каменной, поднесла дивный цветок, вырезанный из прозрачного, как лед хрусталя — и каждая грань его сверкала и искрилась, ловя солнечный янтарный свет, и каждый лепесточек глаз радовал своим изяществом.

Снежка с благодарностью дары все приняла, а Морозко дальше гостей зазывал — вот снежные девки из метели вышли, краснощекие, в тулупах стареньких, в белых пуховых платках, принялись они плясать вокруг старой ели. И с каждым мигом хорошели девки снежные, побелели их рябые лица, одежа поменялась. А как еще три круга, притопывая, прошли они под свист птичий и уханье белых сов, что примостились на верхушке ели, так и вовсе раскрасавицами стали — в кокошниках высоких, в шубейках песцовых, на ногах появились сапожки красные. Пляшут девки, песни поют, зиму прославляют.

За ними вслед скоморохи выскочили из-за деревьев, принялись на гуслях да балалайках играть да колокольцами звенеть, кувыркаться в снегу, снежками бросаться, песни распевать о женихе да невесте, расхваливать всем новую повелительницу Синегорья. Вот один из них из сугроба вытащил берестяную личину, другой — доху навыворот надел, третий — платок девичий нацепил да щеки свеклою натер, и понеслись прибаутки да шутки, как обычно на Коляду бывает. Только у терема Морозко все это веселей было, ведь скоморохи — духи зимние — могли подпрыгнуть выше самой высокой сосны или по крышам терема ледового прокатиться.

И смех стоял весь день на поляне, веселье кружило зачарованный лес, девки снежные даже строгую, равнодушную к хороводам, Метелицу в пляс утянули, и она лебедью белой выступала среди красавиц снежнокосых, а Вьюга с Завирухой так разгулялись, что над всем Синегорьем летали в этот день метели, заметая дома и дороги, леса и горы.

И люди, глядя на диво это да слыша звон колокольцев волшебных, знали — то зима что-то празднует, и лишь Марейка, бабушка Снежкина двоюродная, догадалась, что это внучка ее с царем Синегорья венчается. И венчают их вьюги и метели, венчают их горы, покрытые снегом, венчают их ветра косматые северные, те ветра, что прилетают зимой в эти края гор и лесов густых. Венчают просторы белоснежные, над которыми летят на ледяных санях жених с невестой, приветствуя край свой сказочный.

И люди, чувствуя это, выходят на крыльцо, смотрят на небо, заслонившись от солнца — в этот день — диво-дивное! — метель метет, а небо чистое, синее-синее, как тень на снегу в морозный день. И солнце янтарным цветком распускается там, в вышине хрустальной.

Но только Марейка видит Снежку — и машет ей рукой, надеясь ещё свидеться. И заметив, как похорошела внучка, радуется старая ведьма, шамкает что-то тонкими губами, и глаза ее молодеют, и даже кажется — стоит у кособокой избы, потемневшей от времени, не бабка согнутая, а девка с длинной толстой косой в пестром платье нарядном, и лицо ее гладкое да светлое.

— Будь счастлива, Снежка, будь счастлива, — шепчет Марейка, радуясь, что все у ее девочки сложилось, что смогла она счастье свое отыскать да удержать.

Теперь Снежку и Морозко никто не разлучит.

Забывалось понемногу, как это — быть человеком, понравилось Снежке жить в хоромине ледяной среди волшебного леса. Понравилось смотреться в зеркало дивное — там все-все отражалось, что в мире когда-либо было и еще будет. Понравилось летать над горами, понравилось наряды носить старинные, и даже тяжесть камней в украшениях приятною была.

Нравилось девушке слушать шепот леса — как сосны переговариваются кроною заснеженною, как скрипят стволы их, как в морозном воздухе сороки стрекочут, как филины вздыхают, вороны кричат, огромными черными тенями закрывая солнце, когда принимаются кружить между старыми деревьями.

И лес отвечал Снежке такой же любовью, не давая заблудиться среди старых елок и высоких сугробов, что сверкали и искрились, напоминая горы из серебра. Лес рассказывал своей повелительнице давние тайны, и старые сказки оживали в тишине этой первозданной.

Снег и метель, сосны и купол небес, янтарь солнечного света, и ледяные балконы вокруг терема, на которых так приятно стоять и смотреть на открывающиеся виды… вихри волшебные, что приносят запахи зимнего леса, волчий вой, что убаюкивает ночами… В избе Морозко нашлись старые свитки и книги в тяжелых переплетах, украшенных каменьями самоцветными. И были там давние легенды и сказы чудные, Снежка могла прочесть о том, как раньше жилось в зачарованном лесу, увидеть яркие картинки, рисованные чьей-то рукой мастерскою — там и сам зимний царь был, и звери лесные, и духи Иного мира, и горы снежные, и поселки заводские — такие, какими они были, наверное, лет за двести до рождения Снежки среди людей. Пристани там были деревянные, мосты да мельницы старинные, люди в одеже непривычной — совсем как у тех блазней, что когда-то, в прошлой, кажется, жизни, к Снежке пришли с дарами от Матушки Метелицы.

Вспомнила о том царица зимнего Синегорья и отложила книгу, листочки зашелестели, когда она закрылась сама собою, словно поняла, что интерес к ней Снежка утратила.

А царица села у окошка, разрисованного морозным узором, достала из сундука со свадебными дарами клубочек волшебный и нахмурилась, его разглядывая.

Стоит ли идти к людям? Не осерчает ли муж ее, что так скоро она его покидает? Но ведь она вернется! Только одним глазком посмотрит, как ее родные живут, все ли у них хорошо, и снова придет в зачарованный лес, к его метелям и полянам заснеженным, к его волшебной красоте зимней.

— Надумала все ж… — послышался голос Морозко.

Снежка испуганно обернулась, клубочек упал и покатился к двери, сверкая искрами, что серебряными звездочками рассыпались по полу.

— Но я же не сейчас ухожу!..

— А уже дорога открылась, теперь не тебе решать… — но царь зимы не серчал, он лишь улыбнулся ласково. — Иди же по ней, Снежка, но Танюшку не забудь с собой позвать, она часто ходит к людям, без нее и с клубком можешь заплутать — он укажет, куда идти, а вот в какое время… к чуди белоглазой ещё угодишь, али во времена Ермака лиходея!

— Чего ж лиходея, он Сибирь открыл… — растеряно отозвалась Снежка, вскакивая, и ногой приостановила клубочек, чтобы напоследок мужа обнять. Попыталась вспомнить, что читала про Ермака — первопроходцем он был, хорошего много о себе оставил в памяти людской.

— Для тех, кто сейчас живет — он, может, и хороший… А вот для тех, ко ушел навсегда во тьму пещер и гор… Но не будем. Кто старое помянет… Иди, проведай родню, да в подарок им от меня передай здоровье богатырское да зиму ласковую!

И Морозко обнял ее, потом рукой в воздухе провел, и там открылись пещеры — но не такие жуткие, как те, в которых Снежку держал Хозяин Золота. В этих свет мягкий был, чуть зеленоватый, и стены виднелись с малахитовыми узорами… Видать, там Танюшка и жила.

А клубок выкатился из-под ноги и прямиком в двери волшебные отправился. И Снежка следом.

За порогом терема Морозко, клубился туман, и в его белом мареве виднелись ящерки, что казались каменными, пристроившись на огромном валуне, окруженном мхом и грибницей. В тумане этом едва не потерялся клубок, но Снежка успела его подхватить и оглянулась растеряно — куда дальше? Где же Таня, которая должна была ее ждать?

Из морока стылого вынырнула мордочка зеленой ящерки — той самой, которая Снежке помогла из пещер Хозяина Золота выбраться. Глазки сверкают, словно камушки самоцветные, на шкурке узор нефритовый и золотой, и говорит ящерка человеческим голосом:

— Ты не бойся, Снежка, айда за мной, я тебя к Танюшке выведу! И не бойся ничего, ты в пещерах у самой царицы гор уральских, тут с тобою беды не случится!

И юркнула ящерка за валун, а Снежка за ней метнулась. Долго ли шла она за проводницей своей по сумрачным пещерам, украшенным друзами прозрачных кристаллов или пятнами малахита, что казался окаменевшим мхом, а все ж вскорости вышла к огромному подземному озеру, от берегов которого туман отхлынул, словно испугался чего. Вода прозрачная в каменной чаше была, и в ней, как в зеркале, можно было себя увидеть.

Но некогда Снежке отражением любоваться, не терпится ей к людям. Оглянулась, надеясь Таню увидеть — так и есть, девушка задумчиво сидит спиной к ней на огромном плоском камне, ноги под себя поджала, изогнулась по-змеиному, а коса, как приклеенная, держится на спине, ни единый волосок не шелохнется. И когда обернулась дочка Малахитницы, Снежка в очередной раз их сходству поразилась. Тут же сказы Бажова вспомнились, про двух девок каменных, видать, это та самая Таня, про которую сказочник писал.

— Рада видеть тебя, — улыбнулась Таня, — какими судьбами? Неужто уже заскучала в тереме ледяном?

— Не заскучала, но пока еще есть во мне что-то от человека, хочу я родных повидать. Я с просьбой к тебе пришла, — смущенно сказала Снежка, подходя ближе. — Ты мне волшебный клубочек на свадьбу дарила, но я боюсь в зачарованных чащах заблудиться, клубочек-то твой путь укажет, а вот время нужно самой выбирать. Морозко говорил, что ты часто ходишь между мирами, людей любишь, помогаешь им. Помоги же и мне в свой город попасть в тот самый день, когда я ушла оттуда!

— Я и сама, бывает, тропинки путаю, — смутилась Таня, вставая и косу на грудь перекидывая, поигрывая лентами зелеными, которые были в волосы вплетены. А пряди черные, угольные, и так красиво шелковая лента с золотистым узором в ней смотрится. Нахмурилась девушка, будто что-то вспоминала, потом морщинки у глаз лучистых разгладились, улыбнулась она. — Я однажды вообще к чуди белоглазой попала, в те времена, когда и берез-то не было на Урале, в легендах все то осталось… говорят, это их рудники заброшенные иногда находят. Байки ли то — не знаю, а племена чудские жили удивительно — лес и горы берегли и любили, по золоту ходили, как по гальке речной, не почитали его вовсе, были слитки его для них простыми каменюками. Это и была беда их — когда пришли чужаки, жадные до самоцветов да золота, пришел и конец мирной жизни этих людей…

— Расскажешь мне о них потом? Интересно все так! — Снежка клубочек держала из последних сил уже, порывался тот, как живой, из рук выскочить.

— Расскажу, почему не рассказать? — пожала плечами Таня. — И про девку-Азовку расскажу, богатыршу горную, которая богатства их осталась сторожить, и про то, как жили они… а пока кидай клубок, пусть катится, ведет нас… Но он норовливый больно, может и сам решить, куда нам лучше отправиться, тут уж не обессудь!

Снежка вздохнула и осторожно опустила клубок на каменный пол пещеры. Засветился он искрами золотистыми, вспыхнул зеленым пламенем, да и покатился к выходу. Снежка и Таня, за руки взявшись, чтобы нечаянно не потеряться, за ним пошли. Сомкнулось белое дрожащее марево за их спинами, а на берегу озера осталась сидеть зеленая ящерка, глядя вслед девушками, словно запоминая, куда именно они отправились.

…Снежке страшно не было, да и рука Танина, в которую она вцепилась, не давала оступиться — горная девка будто знала все эти тропинки скалистые и шла как по ровному полю, ни разу не зацепилась ни о камушек, ни о выступ какой. Туман все так же клубился, и как она в нем хоть что-то видела?

Снежка один раз в подоле запуталась — непривычно было еще носить платья старинного кроя — едва не грохнулась, только благодаря Тане и устояла, лишь ладонь, которой по скалистой стене проехалась, больно оцарапала. Теперь кожа саднила и пекла, но Снежка не жаловалась — мелочи все. Заживет.

Коридор петлял извилистой змеей, от него то и дело ответвления в сумрак уходили, и там то искры сверкали, то звуки слышались странные — один раз удары кирки донеслись, будто бы рудокопы работали, второй — песня лихая разбойничья.

— Это все дороги в разное время и разные места, — объяснила Таня, — мы сейчас могли бы во времена Салавата Юлаева выйти, когда он по Уралу гулял. Слышала о таком?

— Как не слышать? Даже бывала на горе, в честь его названной, там ещё по легенде он от царевых стражников хоронился со своими разбойниками, а жена ему еду носила тайной тропкой. Красиво там, скалы над рекой нависают, а на другой стороне, на башкирской, сплошные горы идут, покрытые лесом… Мы там рыбу ловили…

Погрустнела немного Снежка, вспомнив брата и отца, с которыми тогда ездила к границе с Башкирией. Ничего, ещё повидаются. Не нужно печалиться.

— Да, природа у нас хороша, хотя раньше леса гуще были, городов-то почти не было, привольно… выйдешь, бывало, на утес, а вокруг — море таежное плещется, и в нем ни единой проплешины, ни единой вырубки… ни деревеньки не видать, ни завод не дымит…

В голосе Тани послышалась тоска по ушедшим временам. Она чуть медленней пошла, приноравливаясь под клубочек волшебный. Замолчала. А Снежка в душу ей лезть не захотела — не знала, что сказать, все слова пустыми казались да глупыми. Кто ж знает, не заскучает ли и она в вечной зиме заколдованной чащи? Вдруг наступит такое время, когда пожалеет Снежка, что от людей ушла да царский венец надела?

Но не хотелось о таком и думать, и гнала она от себя мысли эти страшные да предательские, казалось ей, она Морозко своего обманет, ежели поддастся тоске да скуке. Таня так печалится оттого, что одинока, что сердце ее никем не занято. Жениха бы ей найти, вот хорошо было бы!

Клубок замер возле одного из коридоров, и Таня поспешно подняла его, чтобы не укатился, если вдруг надумает.

— Ну, что, одним глазком в старое время поглядим? — Таня обернулась, улыбаясь. Но глаз ее эта улыбка не тронула — такими же печальными они оставались. Словно бы потемнели даже. В лесу зимнем, во время хоровода свадебного, показалось Снежке, что у нее светло-зеленые глаза, яркие, как малахитовая порода, а сейчас они были нефритовыми, с черными искорками.

— Почему и не поглядеть? — пожала плечами Снежка. — Айда, поглядим! Ягод хочу!

Из пещеры выбирались, пригнувшись — лаз сузился сильно, едва протиснулись в него. Оказалось, что вывел их клубок к высокому утесу, который над водой нависал. Что это была за речка, Снежка не знала, на Юрюзань родную русло похожим не было, впрочем, если они в прошлое с Таней попали, так плотину на пруду могли ещё не построить, и река привольнее была тогда. Огляделась Снежка — скалы очертаниями чужие, и Медведь-горы не видать. Но красиво — лес хвойный плещется темно-зеленой волной, синим туманом окутанный, над водой клубы белые змеями вьются, ласково берега оглаживая, а водичка шепчется с деревьями, что над нею склонились, и солнце огромным цветком огненным распускается на пронзительно-синих небесах.

Неуютно Снежке стало, от жара летнего дышать тяжело, и кожу от лучей щипало слегка, так, словно она перегрелась, на солнцепеке целый день проведя.

— Ты как? Не плохо тебе? — спросила Таня, забеспокоившись. — Матушка говорила, что тебе нельзя долго в летнем лесу быть, потому что зимнее волшебство тебя после свадьбы окутало, ты теперь снегам и метелям принадлежишь!

А по ней видно, что хочется ей походить летними лугами, может, встретить артель рабочую, посидеть у костра да песни попеть.

И Снежка улыбнулась, отмахнувшись — мол, все в порядке.

— Пошли, поглядим, что за люди тут живут, если станет мне плохо, сразу уйдем на Иную Сторону, — ответила она и потянула Таню за руку, чтобы сбежать с полого склона — утес только с одной стороны отвесным был да скалистым, второй бок его был покрыт травой да сосенками кривыми.

Снежка быстро на солнце взглянула, подумав, что теперь нельзя ей долго в летних лесах гулять, все же зима в крови ее, в сердце оледеневшем. Но ради подруги можно пройтись недалеко, да и самой любопытно больно — когда еще доведется в прошлое этого края попасть?.. И ягод хотелось.

Снежка и Таня вышли к берегу, заросшему высокими лопухами, огляделись — тропинка есть, ведет куда-то за гору, значит, рядом и люди живут, а сюда, видать, ходят стирать или купаться. На речке мостки гнилые, а на них русалка сидит — вся в ряске да сетях порванных. Прищурилась, перебирает свои запутанные кудри, пристально так глядит на гостей Той Стороны.

— Сгинь, — Таня рукой махнула, и русалка, недовольно оскалясь, нырнула в горную речку, напоследок бросив в девушек кусок тины, воняющей дохлой рыбой.

— За что ты ее так? — удивилась Снежка.

— Балует много. Она здесь почитай лет триста живет, и все парней пытается сманивать, было такое, что и находили кости в этой речке, не один утоп, когда полез за негодницей. Озорует она больно, вот за то и не люблю ее.

И Таня повела Снежку по тропинке. Лес вырос вокруг густой да тенистый, ноги во мху тонули, и папоротники высокие дрожали в туманном мареве, опутанные паутиной. А она сверкала нитями своими на солнце, и капельки росы смотрелись алмазами. По стволам сосен медовыми потеками смола растекалась, и пряный, чуть горьковатый аромат ее, смешиваясь с хвойным духом, кружил голову. К запахам этим примешивалась чуть слышная кислинка ягод, и девушки со смехом принялись искать их в высокой траве. Вскоре набрели на полянку земляники, принялись рвать ее, наслаждаясь сладким вкусом. Когда наелись, дальше пошли, никуда от тропинки не уходя.

— Тебе не плохо? — Таня поглядывала на подругу, идя рядышком.

Та плечами пожала, улыбнулась. Солнышко, конечно, припекает, немного щиплет кожу, но терпимо. Душно, правда. Прежде она себя иначе в летнем лесу ощущала. А тут захотелось в сугроб нырнуть, чтобы остыть немного.

— Тебе ежели поплохеет, ты сразу говори, не молчи, — строго наказала Таня.

— А как мы назад вернёмся? — спросила Снежка, с тревогой назад обернувшись — показалось ей, что тропка разветвляется, и лес совершенно одинаковый, как понять потом, как к пещерам идти?

— А мы можем в гору войти с любой стороны, — отмахнулась Таня. — Матушка для меня путь всегда откроет, об этом не волнуйся!

— Так вот почему Морозко сказал с тобой к людям ходить, — поняла Снежка.

— Сама ты могла бы заплутать, — и Таня остановилась на миг, пристально на подругу поглядела. — Обещай одна не ходить за грань!

— Хорошо, — Снежка с легкостью дала обещание, ей и самой страшновато было без Тани по лесам бродить, она не знала местность эту, да и мало ли, что случиться может, вдруг снова Хозяин Золота ее отыщет?

Вспомнив злого горного духа, Снежка ощутила дрожь — и показалось ей на миг, что земля прозрачная стала, и там, в глубине подземелий, увидела она, как старик в обносках скалится, протягивая ей слиток золота размером с коровью голову. Снежка тряхнула головой и поскорее за Таней помчалась — та уже скрылась за кривой разросшейся елью, что казалась призраком лесным. Иглы ее, все в паутине и листьях росшей рядом березки, острыми были, колючими, и само дерево вызвало странные чувства. И будто черный дым вокруг него вился.

И запахло вдруг гарью, дымом понесло.

— Что, ощутила? — засмеялась Таня, когда Снежка ее догнала. — Елки наши — они приют дают бесовским духам всяким, нехорошее это дерево, злое. В елках кто угодно жить может, анчутки их любят, лешаки… Вот в этой живет черт лесной, видишь, лыбится, пучеглазый?

Снежка обернулась — и впрямь, на разлапистой нижней ветке сидит чертенок — волохатый, словно тулуп навыворот надел, с рожками да копытцами. Дулю скрутил и скрылся за стволом своей елки.

— Жуть какая, — вздохнула Снежка.

— Если это тебе жуть, то представь, как людям может быть страшно… Ты-то с детства мир духов видела! Я тебя тогда ещё заприметила — ты ягоды собирала, с родителями и дядькой вы приехали, и еще две девчоночки с длинными косами, на тебя похожие, были с вами…

— Сестры, Аришка с Дашкой, — кивнула Снежка, вспомнив ту поездку. — Я ещё ягод мало так нашла. Обидно было. А потом как чудо случилось — вокруг меня поднималась земляника, словно по волшебству.

Таня расхохоталась, побежав вперед.

— Догадалась, кто с ягодой помог?

— Ты, что ли? — Снежка за ней помчалась.

— А то! Я тогда уже знала, что мы подружимся!

Так, смеясь да балуясь, до опушки и добежали. А там замерли, друг в друга вцепившись, испуганно, в оторопи — с пригорка селение открылось, все в дыму да огне.

— Что там такое? — нахмурилась Таня. — Пожар?

— Пока только одна изба горит… — Снежка задыхаться начала — слишком близко было пламя.

— Тебе туда нельзя! — строго одернула ее подруга, заставив отойти назад.

— Но, смотри, людей-то там нет… некому тушить…

— Деревенька, видать, маленькая, могли на сенокос все уйти, а старухи что сделают? Ты права, спасать избы надо!

И Таня бросилась со склона, чтобы попытаться своими силами помочь — тут же как, с деревянными избами, стоит одной заняться, и все погорят. Пламя оно прожорливое. Жадное.

Снежке плохо было видно из-за деревьев, что Таня делала, но одно поняла она — танцует дочка Малахтницы, да так кружит возле горящей избы, словно крылья у нее выросли. И вот довольно скоро туча зашла — огромная, черная, обрушилась она на селение проливным дождем, прибивая пламя к земле, прогоняя красного петуха от людей. Наверное, чары то были Танюшкины.

Дождь схлынул быстро, оставив по себе запах свежести и мокрого дерева, послышался старушечий плач, но, видимо, от радости голосили — Снежка рассмотрела, что из той избы, которая горела, опираясь на палочку, вышла бабка согбенная, принялась благодарить спасительницу.

Когда Таня вернулась, Снежке уже дышалось легко, от дождя даже кожу жарить перестало, девушка не слишком промокла, схоронясь под елью, только не понравилось ей, как дух бесовский шипел да гыкал — уж не он ли наслал беды на селение?

— Пожалуй, не зря мы сюда забрели, — задумчиво сказала Таня. — Странно все так… дерево полыхнуло на ровном месте.

— Но все ведь хорошо…

— Хорошо-то хорошо, но еще чуток — и мы с тобой оказались бы в той избе, она крайняя к тропинке. И что было бы, окажись ты в пламени? — и Таня задумчиво на ель покосилась, из-за ветвей которой бес злобно скалился. Покинуть свое дерево дух не мог, оставалось ему лишь яриться да надеяться, что как-то все образуется, что пощадят его гостьи с Той Стороны.

— Думаешь, он виновник? — Снежка верно поняла взгляд подруги.

— Думаю, он… Но не нам его наказывать, не нам. Айда, к лешему сходим, пусть он думает, что делать с деревом и духом мерзопакостным…

И потянула Снежку за собой в чащу, где уже ни тропинок не было, ни травы притоптанной, там папоротники стеной стояли, то и дело ветки валежника сухого под ноги попадались, хорошо хоть пролеска не было, а то все платья бы изорвали, пока пробирались.

К лешему пришлось идти и по болотистой земле, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в топь, но неглубоко там было, чуть выше щиколоток. Но пока продирались, подолы изгваздали. Вскоре низина закончилась, на горе уже сухо было, и деревья реже стали расти, солнце пробилось сквозь кроны их, стекая янтарными потеками по стволам старых сосен. Крупные высокие колокольчики — ярко-синие, с белыми прожилками на нежных лепестках — качались среди изумрудных пышных трав, и поваленные деревья, поросшие мхом, казались лесными скамеечками, так и тянуло присесть отдохнуть. Вывороченные корни торчали из земли, и гудели мошкара и шмели.

Но некогда было останавливаться да смотреть на всю это красоту — оставалось немного до чертогов лешего, который мог помочь разобраться, что же творится в лесах этих, где Снежку едва не погубили.

— Понимаешь, — по дороге говорила Таня, — мы-то можем все забыть и пойти домой, ты в терем свой ледяной, я в пещеры хозяйкины, да вот только разве дело это — сидеть да бояться! К тому же, мы так и не добрались до твоего времени и городка, и что-то подсказывает мне, что не выпустят нас из этого леса, не дадут до конца дойти. Не пожар, так потоп будет, али под землю утянут. Пусть леший анучтку накажет, он здесь хозяин. И, может, тогда злые духи остерегутся нас преследовать…

— А та русалка, которую ты спугнула, она что, тоже могла нам навредить? — Снежка уже устала идти, радовало только то, что Таня сказала, что почти добрались они.

— Кто ж ее знает? — пожала плечами подруга. — Та тина, которой она кидалась, да не попала, может, зачарована была. Но, тс-с-с… пришли.

Несколько деревьев были украшены хмелем — вился тот по ним, змеился, извиваясь, словно огромный полоз, и намечающаяся завязь для шишек сверкала и искрилась, словно присыпанная инеем. Чудно, красиво… Травы зеленым морем стлались, а за аркой зеленой огромный пень виднелся. На нем старичок сидел в лаптях да рубахе, одетой навыворот. Присмотревшись, Снежка поняла, что и лапти натянуты неправильно, правый — на левый, левый — на правый, и пояс как-то скособочен, и жилетка швами наизнанку. Сам леший был зеленоволос, лохмат, курнос и покрыт морковного цвета веснушками. Глазенки его малахитовые сверкали, словно камушки, из-под кустистых бровей, и грозным он отнюдь не выглядел.

Снежка улыбнулась ему и кивнула, приветствуя.

Он важно встал, прошелся по своей поляне, и хотя сначала ростом с травинку был, пока дошел до девушек, вырос локтей в десять. Снежка слышала, что может леший и выше сосны стать, ежели пожелает, силен он, хозяин лесной. Баушка всегда говорила — идешь в лес, возьми гостинец для лешего, ему приятно будет, он тебе и полянку с ягодками укажет, и грибочки подсобит собрать. И Снежка никогда про то не забывала, даже когда совсем маленькая была, конфетку хотя бы, но клала на пенек, лешему в угощение.

— Помню я тебя, девонька, помню, — улыбнулся леший. — И пошто пришли вы с Танюшкой — знаю. Уже наказал я анчутку неразумного, неповадно ему будет избы жечь. А вам вот что скажу — кто-то злое удумал, вы повидаться с родней сходите, и бегом возвращайтесь в гору волшебную. Нечего шастать среди людей. Опасно то. А духи-хозяева лесные да горные сами с бедой управятся.

— Хорошо, — вздохнула Таня, — а мы спешили, думали, не знаешь ты, что произошло.

— Я ж хозяин лесной! — обиделся даже леший. — Идите ужо, Снежке вон не терпится к своим…

И исчез, а на том месте, где он стоял только листва кружилась.

Снежка после его слов опечалилась — не думала, не гадала, что в сказочном лесу такие дела страшные могут твориться. Одно радовало — раз уж обвенчала зима да метель снежная ее с повелителем Синегорья, значит, защитят его чары. Иначе и быть не может.

Тропинка, по которой катился клубочек, петляла и вилась между каменных останцев, разбросанных по склону горы, ведущей в мир людей из сказочного царства, где остался леший да прочие чудесинки. Девушки шли в молчании, взявшись крепко за руки, чтобы не потеряться в колдовском тумане, который окутывал волшебную гору. Отсюда, как объяснила Таня, можно куда угодно попасть, и когда дойдут они до края, где козья тропа будет вниз по скале спускаться. Там уже и Усть-Катав будет Снежкин, где все еще метет метель крещенская, где гостья из степей Приазовья спешит по улочке, снегом засыпанной, к избе своей бабушки, а сугробы вокруг белыми стражами высятся, и кажется, что нет пути-дороги в этой белой завирухе, закружит-украдет она, уведет на Ту Сторону.

Не боялась больше Снежка ходить в этом тумане, к тому же доверяла подруге. Оттого и согласилась прежде, чем в Усть-Катав идти, заглянуть на огонек одной артели — Таня рассказывала, что лет за сто пятьдесят до того, как Снежка родилась, углежоги недалеко от ее городка в лесах срубы ставили да заводчане из Златоуста организовывались в ватаги, чтобы проще было выжить. Тяжелая у людей тогда была работа, всеми семьями они пахали на барина, но в середине августа, когда шишки хмеля созревали, приходили из всех заводских поселков люди, чтобы собирать его, и было это время отдыха и гуляний. Не одна пара соединилась во время сбора хмеля, не одна семья создалась. Он висел плетьми на соснах и подлеске, манил запахом дивным медовым, кружил головы людям…

— Я ведь раньше и не вспоминала о том, — говорила по пути Таня, трогая ладонью пушистые метелки трав, что легонько щекотали кожу, а со всех сторон тьма вечерняя из оврагов поднималась, — а вот после твоей свадьбы все мысли о том времени, когда человеком была. Что-то всколыхнула ты во мне, что-то, что спало в каменном сне, не просилось, не билось, не звало. А сейчас так и слышу песню лихую, разбойничью, летит она лесом уральским, зовет народ на восстание… Тот, кто пел эту песню, сгинул давно — деревом на вырубке привалило, я тогда ещё совсем девчонкой была, с матушкой жили на краю поселка, и с соседкой я бегала хмель собирать — там, в артели одной, и был парень этот. Имени вот не помню, только голос его звучит во мне. Даже, как выглядел, не могу вспомнить, представляешь?..

— Значит, заставим всех парней в артели песни нам петь, чтобы выбрать того, кто нужен! — рассмеялась Снежка, радуясь, что, может быть, еще одну свадьбу в зачарованном лесу играть будут.

Веточки дикой малины дрожали в тумане, и листья ее казались вырезанными из нефрита, так сверкала и светилась каждая прожилочка, а ягоды темно-красные опутана были паутинкой. И клочья этой мглистой дымки плыли возле Снежки, в ней тонул волшебный лес, не видно было ничего на расстоянии вытянутой руки. Еще и сумерки наступали. Если не успеют вовремя дойти до костров людских, что делать? Ночью плутать по туману никак не хотелось… мало ли, что во тьме этой живет?

И шептал туман о северной тайге, где остался терем ледяной, где кружат метели и вьюги, где царь Синегорья обходит свои владения, сверкающие от инея, постукивая посохом по стволам старых сосен, чтобы сильнее трещал мороз в мире людей, чтобы сильнее снег валил из туч серых, чтобы сугробы выше росли… Снежный ветер там гуляет, превращаясь в поземку белую, а потом, улетая в вёсны, превращается в дождь, проливаясь в реки бурные, чтобы стать туманным облаком или хрустальным родником… И шепчет волшебный туман о мирах и иных временах, зовет то к чуди белоглазой, то к Салавату да его разбойникам…

Вот прореха в белом мареве образовалась, Снежка с любопытством глядит туда и видит — сидят странные люди у костра огромного, что кажется огненным цветком, распустившимся на скале. На людях этих шкуры вместо одежды, простоволосы они, темна их кожа, словно бы опалило ее солнце, глаза же — черны, словно ночь беззвездная. Сидят у своего огня, говорят о чем-то, а рядом с ними, на скале, лежат россыпи золота, каменьев самоцветных, и никто не бросается к сокровищам, будто не знают эти люди цену им. Или же вовсе для них драгоценности — как песок под ногами.

Затянулась прореха туманом, скрыла дивный народ — видать, это та самая чудь, стары люди, что жили среди уральских гор до прихода русских. По всему видать, мирно жили, спокойно.

— Не думай о том, — послышался тихий голос Тани, словно она ощутила, что грустит Снежка после увиденного, — не думай… прошло то время, пеплом прогоревшего костра легло на горы, утекло речкой горной, развеялось туманом над болотами, истаяло в сумерках лесных. Что прошло — того не вернешь, разве что с помощью чар можно подсмотреть одним глазочком. Исправить нельзя. Ничего и никогда…

— Как же мы тогда твоего певца вытащим? — вскинулась Снежка.

— Одного человека всегда можно сманить в волшебную чащу, от того урону не будет, особенно если увести его перед самой смертью, чтобы не нарушить узор судьбы людской.

— Погоди-ка, — остановилась Снежка, побледнев. — Это что же, я умереть должна была, поэтому смогла на Ту Сторону попасть?

— О тебе ничего не знаю, — покачала головой подруга, потянув девушку вперед, — айда, некогда нам останавливаться, время не ждет… Успеть нужно и на сбор хмеля, и к твоей родне — нельзя тебе надолго зимний лес колдовской покидать. В крови твоей теперь — стужа лютая, сердце твое — изо льда.

— Но почему же я не замерзла? — всё Снежке любопытно было, всё хотела она понять суть волшебных существ. — Почему я чувствую, дышу, почему плакать могу или печалиться? Я думала, что зимние люди холодны и не могут любить!

— Вспомни сказки старые, — улыбнулась Таня, — Снегурочку вспомни, которая ради любви ушла к людям… Зимние девы холодны, но чувствовать им все же дано. И холодная их любовь посильнее людской может быть!

Снежка больше ничего не спрашивала, шла, задумавшись, пытаясь не оступиться в тумане. Потом вдруг с изумлением заметила, что подол ее юбки цвет сменил — был синий шелк блестящий, с узором белым и серебристыми цветами, а теперь обычная ткань, грубоватая на вид, серая какая-то, затертая… Вместо рубашки из тонкого льна — кофтейка пестрая, с пышными рукавами и мелкими пуговками, перетянутая пояском узорчатым. И Таня в похожем наряде простецком — не горят больше самоцветы на зеленом платье, что от блеска их каменным казалось, и в косе нет жемчуга — лента вьется там светло-зеленая. На груди — бусы агатовые дешевенькие, да уж, странно видеть дочку Хозяйки в такой одеже.

— А ты что, думала, мы царевнами пойдем к кострам лесным? — рассмеялась Таня и рукой взмахнула, отчего туман перед ними рассеялся, и в синем мареве показался ельник невысокий молодой. — Смотри, к твоему времени прямо по тропе еще нужно пройти, мы сюда вернемся чуть позже, а вот если вправо сейчас двинемся, через старый ельник, так прямиком и попадем туда, где певец мой живет… Слышишь, поет кто-то?

И, прислушавшись, Снежка поняла, что несется по лесу что-то разухабистое да разбойничье, и голос поющего высок да силен, а еще гармонисты играют, дудочники… Весело, видать, у артельских костров.

— Артели стали создавать после того, как крепость отменили, — рассказывала Таня, пока шла со Снежкой на голоса да музыку мимо пушистого ельника, окутанного туманными белыми клочьями, — но тут, на Урале, не сразу даже и узнали, что больше нет барства, а потом с завода людей не отпускали. Да и куда пойдешь, когда изба твоя стоит при поселке заводском, а в ней — семеро по лавкам? Но люди, как могли, пытались жизнь себе облегчить — ватагой-то проще, чем одиночке. Вот мастеровые и объединялись, вместе, единой силой, можно было больше заработать, чтобы семью прокормить. Чиновники, конечно, пытались мешать, не давали заказы частные брать без разрешения местного начальства, дров и угля не давали, да и устав принять не сразу получилось… а все же вскорости люди своего добились, выгрызли себе право жить и работать, как сами того хотят. Тогда же и дети начали в школы ходить… хорошее было время, хоть и нелегкое. Впрочем, когда людям жилось больно легко? Никогда, наверное…

— Ты поэтому в гору ушла? — тихо спросила Снежка.

— Я ушла, потому что тоскливо мне было, когда певца моего деревом придавило, — медленно ответила Таня, остановившись возле большой елки, за которой поляна огромная начиналась — на другом конце ее и горел костер. — А ещё ко мне приказчик один сватался, кривой да косой. Боров этот проклятый проходу не давал, нельзя было ни на завод пойти, ни с подругами погулять, стоит выйти за ворота, он тут как тут. Пузо поглаживает, глазеет сально, да все нагайкой поигрывает, так и хочет, видать, в дело ее пустить… Он-то еще при крепости в приказчиках ходил, привык своевольничать…

Снежка молча слушала, не перебивала, и ей, рожденной в свободной стране, выросшей в любящей семье, так страшно было осознавать, как раньше люди жили. Получается, вот так любой мерзавец мог схватить понравившуюся девку, даже если она просватана была? Лес тревожно шелестел кронами, птицы пронзительно кричали, а гармонь у костра притихла, словно не хотела мешать Таниним откровениям. Видать, давно ей выговориться хотелось.

— Его барин вообще зверь был, — продолжила Таня, — он даже замужнюю женку мог приказать к себе отвести, если ему она больна приглянулась, говорили, соседка моя, Степановна, в юности больно хороша была, ее барин в услужение взял, но она умудрилась как-то выскочить замуж за углежога одного, чтобы защита ей была… так не посмотрел на то барин… пришли однажды от приказчика, прям из избы мужниной увели. Парень, конечно, попытался жену спасти, в драку бросился… да что он один супротив пятерых? Батогами его забили. А как Степановна домой вернулась поутру, нашла его искалеченным. На ноги он больше не встал, а она, сказывали, не утопилась только потому, что не на кого была горемыку оставить, кому он калечный нужен? Так и жили они…

Таня губу прикусила, и взгляд ее зеленый затуманился от воспоминаний, она нахмурилась, будто больно ей было говорить, но и в себе держать не хотелось.

— Я в тот вечер валенок через забор кидала… гадание такое было, куда он упадет, с той стороны и жених придет, — вздохнула дочка Малахитницы, теребя косу свою, — он и пришел… приказчик проклятый этот. С гостинцами, пряниками да леденцами, с тканями дорогими… Матушка его прогнала, ещё и пригрозилась, что самой Хозяйке пожалуется на то, что он своевольничает. Вот после того Тимку моего и привалило на вырубке… Надо же, имя вспомнила!

И Таня лицом просветлела, потянула Снежку на поляну, улыбаясь весело. Глаза стали яркими, как листья хмеля, которые по легендам таинственной силой наделены были. Не зря именно его шишками молодых на свадьбах в древности осыпали. Вьющиеся лианы ползли по низкому колючему кустарнику, по траве змеились, свиваясь кольцами, и молодые побеги, из которых салаты да щи люди делали, цеплялись за подолы юбок, но не могли остановить бегущих девушек.

Как будут объяснять свое появление у костра — Снежка с Таней не думали, впрочем, о том не стоило переживать, многие духи лесные выходили на звон колокольцев да песни гармонистов, и люди всегда привечали тех, кто из сумерек к ним шел.

Лес вокруг наливался густой синевой, из оврагов туман наползал, и тьма заполоняла мир, заливая его красками заката, отчего казалось, что пожарище на острых верхушках елей разгорается. Полыхали они, а синь со всех сторон хлынула, пытаясь погасить все, взять в полон свой сумеречный.

Начались заросли ивы и ольхи — среди них чаще всего хмель и рос, и сейчас, когда стремительно темнело и каждый шорох стал отчетливей слышаться, казалось, оживали побеги зеленые. Виделось — ползут змейки юркие по травам да цветам, и ведут эти змейки к костру, что приветливо разгорелся в лесу, окутанном вечерними сумерками. После трудового дня уставшие люди собрались возле огня, чтобы песни петь, байки травить, да пару себе присматривать. И сейчас, когда стихла гармонь, которую Снежка с Таней слышали издалека еще, принялся какой-то парень сказки сказывать.

— И вот вижу я, сидит утопленница на мостках, среди камыша, а глаза у нее — ну тина болотная. Волосы, как змеи, шевелятся…

— Да что баешь! — рассмеялся его товарищ, который, видать, и был гармонистом — возле него инструмент лежал. — Ты бы русалку сразу испужался! Айда вон в лес вечерний, коли такой смелый! Докажи, что блазней не страшишься!

Парень тот и утих сразу, а Таня расхохоталась громко. Стоит у огня со стороны леса, сумерки ей — плащ да фата, руки в боки, ногу выставила, в глазах — черти пляшут. Хороша лесная девка, с косою длинной да в нарядном платье праздничном.

Никто из сидевших у костра людей не испугался появления незнакомок, никто не попытался прогнать их, даже взглядов косых не было. Наоборот, приветствовали их, к огню приглашали, чаем смородиновым угощали и пирогами с кислой капустой. Выспрашивать о том, кто они да куда путь держат, тоже не пытался никто, словно бы понимали люди все и без слов.

Впрочем, откуда знать, во что прежде верили да кого привечали — горные да лесные духи зла не чинили, помогали рабочим, от завалов в рудниках спасали, из чащ выводили, помогали трясину обойти… не было страха на Урале перед теми, кого нечистыми после окрестили.

Необычно было Снежке ощущать себя на другой стороне — вроде бы недавно сама человеком была, а теперь вот стала гостьей из сумеречного мира. Клубочек, который всю дорогу вел ее с Танюшей сквозь волшебный туман, к ноге подкатился и замер. Девушка подняла его, спрятала в поясной сумке, пока никто не заметил.

Тут гармонь заиграла-запела, молодежь подхватилась с бревен, принялись парни и девки коленца отбивать да хороводы водить, а тот парень, что играл, на Таню больно пристально глядел, и в глазах его тайга шумела.

Видать, это и есть тот самый, за кем дочка Хозяйки из горы вышла, смекнула Снежка, присаживаясь на поваленную сосну. Кружка с чаем казалась слишком горячей, да и от огня неприятно было, и, посидев немного у костра, пришлось отойти в сторону, к зарослям ивняка, что шумел над небольшой заболоченной речкой. Исчезновения Снежки никто не заметил, а может, не больно и нужна она была — здесь у каждого своя забота, свое волнение. Таня плясала вокруг огня, да так лихо, что казалось, перепрыгнет она пламя, что стояло столбом в синих сумерках чародейских — сразу вспомнилось, как танцем она пожар потушила… хорошо бы, чтоб сложилось все, чтоб смогла она сманить от костра людского этого гармониста. Чтобы смогла судьбу свою изменить да заново перекроить. Ведь чудилось — в этих дивных сумерках, на грани дня и ночи, на грани между двумя мирами — миром духов и миром людей — все возможно!

А вокруг пахла хмелем и ягодами вечерняя тишь лесная, и радостно было, беспечально. Всю жизнь бы так сидеть на траве, слушать гармонь да наслаждаться ароматом трав горьких.

— Что, невесело тебе с людьми? — из речушки показалась зеленоволосая русалочья голова, и, подтянувшись на руках, на берег выползло чудище водяное. Кожа с синим отливом показалась Снежке мертвой, вилась по ней чешуя дивным узором, лицо у русалки было костистое, узкое, с темными провалами глаз и выпирающими скулами, губы тонкие, за ними — острые зубки скалились. Жуть, одним словом.

Но отчего-то не страшно совсем.

— Было бы весело, если бы огня не боялась, — девушка не стала вскакивать с травы да бежать прочь от русалки. Не была она похожа на ту, что с мостков тиной кидалась, когда Снежка с Таней только вышли из зачарованного леса. У той в глазах тьма разверзалась, бездна погибельная манила в свои глубины, эта же безобидной казалась совершенно. А то, что собой не хороша русалка… так помнила Снежка, в какую шишигу превратилась прекрасная дочка лесника, который едва ее не сгубил, когда она только пыталась найти дорогу к своему жениху.

Вспомнила про Морозко и загрустила Снежка — скорей бы уже Таня натанцевалась у своих костров артельских, чтобы продолжить путь. Повидать родню, проститься по-человечески и упасть в морозные объятия повелителя зимы, чтобы никогда больше не разлучаться!..

— Тебе вот, гляди-ко, что передать просили, — улыбнулась русалка и, раскрыв ладони, протянула зеленый камушек искристый — был он оплетен медной проволокой да ею же к золотистому шнурку прикреплен. И проволока, и шнурочек новыми были, с белыми морозными узорами, но присмотревшись, Снежка поняла, что это серебристое крошево, которое не растает даже возле огня. Видать, Морозко постарался, красоту эту создавая. Помнит ее, любит и ждет…

Снежка обрадовалась, увидев талисман свой детский, взяла его бережно, был ей очень дорог, а теперь, когда украсил его царь зимы своими чарами, еще дороже станет… Едва коснулась она камня, как усталость вся прошла, и жар, что казался нестерпимым, стих.

Видать, вместе с гранатом, прозрачным, как слеза, передал ей Морозко свое волшебство зимнее, чтобы помогло оно Снежке. Несколько желтых искорок сверкнуло в глубине самоцвета и погасло, а девушке на миг привиделось, что Морозко машет ей рукой, сидя в своих санях ледовых. Может, и правда, он сейчас видел ее в волшебное зеркало или через камень какой чародейский. Улыбнулась ему Снежка ласково, ощущая, как силы прибывают, как дышать ей легче становится, как сердце бьется ровнее, как страх перед летними лесами окончательно проходит.

А ещё заметила Снежка, что огранка у камушка появилась — прежде казался он куском стеклышка мутноватого, а сейчас был огранен, будто бриллиант, отчего и сверкал ярко, и на вид стал, словно изумруд. Но в том, что это тот самый камушек, когда-то Хозяйкой гор подаренный, можно было не сомневаться.

— Спасибо, — прошептала она, обернувшись к русалке, но той уже не было, словно растаяла она в тумане.

А со стороны костров снова звуки гармошки послышались, что-то щемящее, нежное пел Тимофей, жених Танюшкин, и Снежка, наслаждаясь пением его, удобнее устроилась в корнях старой ивы. Там пышно мох разросся, показалось даже, что она лежит на перине пуховой, так мягко было, так хорошо… и не заметила Снежка, когда задремала, только сквозь сон ощутила странные прикосновения побегов хмеля — словно бы ползали они по ней змеями, не то пеленая, не то пряча от всего мира.

И хотелось Снежке сбросить морок, и не получалось — все темнее вокруг становилось, все гуще синева ночная была, и в этой лесной тишине дрожащей, откуда исчезли все песни и людские голоса, понесся горький запах трав, словно бы хмель соками истекал. Но вот послышались крики совиные, шелест листьев и плеск ручья — звенел он хрустально, перекатывая камушки, и казалось, из прозрачной воды смотрят на спящую девушку огромные зеленые глаза. И не были это глаза той русалки, что камушек с Той Стороны принесла. Зрачки вертикальные, змеиные, ресниц вовсе нет на веках чешуйчатых… В свете луны, что вышла из-за облаков, показалось, что это полоз из старых легенд и сказок.

— Прочь иди! — сквозь сон услышала Снежка и попыталась встать, но не смогла, тело было каменным. Стало страшно, только гранат, волшебная подарёнка, грел ее и держал в людском мире, не давая окончательно провалиться в кошмар, который пришел с наступлением темноты.

А глаза все так же смотрели из заводи, и все уже становились зрачки, пока не стали вовсе с иголочку. Тело полоза кольцами легло на камни, что темнели на берегу, лапы, как у ящерицы, с огромными острыми когтями, вспороли землю, и тут же туман всколыхнулся со дна оврага, пополз к огромному ужу, укрывая его, пряча от взгляда перепуганной девушки.

Но вот Снежка смогла пошевелиться, вскочила порывисто, и едва не закричала от ужаса, увидев, что тело ее все так же лежит среди корней старой ивы, оплетенное побегами хмеля с желтыми перезрелыми шишками, такой уже никто не будет собирать…

Да и откуда он такой в середине августа, когда только появились зеленые шишки?.. Неужто она перенеслась куда-то в другое время?.. Поднесла Снежка к лицу ладонь — и смогла сквозь нее, как сквозь стекло, увидеть ствол дерева и кусты. Отшатнулась и проскользнула через камыш и камни, наваленные у ручья, словно там не было ничего. И сквозь змея проскользнула, пристально следящего за телом ее. Он, видать, и не понял, что это не туман был, даже не пошевелился…

Что же это с ней случилось? Почему она бродит блазнем по лесу и кто с ней такое сотворил? Неужели эта русалка, которая камушек принесла, вместе с ним какие-то чары навела? Да нет, быть того не может, к дару горной девы никто со злым умыслом не мог бы прикоснуться. К тому же ясно видела Снежка Морозко в камушке самоцветном!

— Уходи! — снова послышались крик и плеск возле ручья, показалось, что-то большое упало в воду, и ветер после того донес запах тины и болота. Змей с камней исчез — наверное, кто-то неведомый прогнал его. Неужели у Снежки помощник появился?..

Девушка попыталась понять, что у ручья происходит, но туманное тело не слушалось ее, все норовило улететь с ветром, и как она к камышам смогла приблизиться, так и не поняла, но вскоре склонилась над водою, в неверном свете луны разглядев ту самую русалку, которая гранат принесла. А та, набросив рыбачью сеть на полоза, изо всех сил пыталась его оттащить от берега, змей же, покрытый тиной и ряской, с огромными глазищами, что сверкали изумрудами, изо всех сил тянулся к иве, под которой тело Снежки лежало. Вот сверкнула чешуя на хвосте змеином, вот забил он по воде, пытаясь сбросить с себя русалку.

— Пусти, окаянная! — рычало чудище совсем как человек, пытаясь когтями вспороть сетку, но не тут-то было — казалось, из стали она сплетена.

— Не пущу, — шипела русалка и била своим рыбьим хвостом по воде, поднимая фонтаны брызг. — Не пущу… Не дам девку в обиду…

Снежка хотела сказать что-то, поблагодарить, но лишь шелест раздался из ее призрачных губ, шелест, похожий на то, как ветер играет листвой осенней. Испугалась девушка еще сильнее, но делать нечего — остается только летать туманным облаком над водой и ждать, когда этот кошмар закончится. И жалеть, что ничем не может она помочь водной деве.

Тут гармошка стихла, и через какое-то время послышались торопливые шаги — на поляну вышла Таня со своим Тимофеем. Тот словно очарованный шел, глаза стеклянные, лицо бледное. Тяжело, видать, человеку идти на Ту Сторону, кровь стынет от вида мира иного… И призрачная Снежка тянется рукою туманной к подруге, а та глядит не на нее, но на тело, что лежит, опутанное травами.

— Тимка, рви побеги! — кричит Таня, бросаясь к Снежке, пытаясь вытянуть ее из кокона хмеля.

Руки ее безжизненно лежали вдоль тела, и от лунного света, льющегося сквозь зеленую крону ивы, казалось, что это тоже хмель лесной. Темные вены, словно прожилки на листочках, ветвились, и ровно вздымалась грудь — дышит, живет. Просто спит.

Кто ж это их все время преследует? Кто пытается помешать Снежке домой попасть, а потом к Морозко вернуться, в терем его ледяной? Неужели это кто-то из тех, кто сани пытался остановить по дороге в зачарованную чащу — лесник с дочкой-лешачихой или ведьма старая?.. Кто бы это ни был, а не сможет он победить!..

Тимка бросился побеги хмеля рвать, они не поддавались, и он нож вытащил, принялся беспощадно резать растение, и сок пролился из разорванных зеленых нитей — алый, будто кровь… Снежка призрачная в ужасе сверху на все это смотрела, надеясь, что ее ветром никуда не унесет, иначе как она потом свое тело отыщет? А сок темнел в свете звезд, впитывался в землю, и стонала от этого земля, словно больно ей было. Жуть какая, не может быть это обычное растение, откуда же в нем столько крови?..

Тут забулькало, загрохотало что-то в ручье, и чудище, которое в сети барахталось, ушло на дно, будто и не было его. Русалка заругалась почище рудокопа, которого в горе породой присыпало, и отбросила ставшую ненужно сеть.

— Здесь она где-то, — прошипела, пытаясь среди ветвей ивы разглядеть туманное облако, в котором призрачная Снежка находилась.

— Где? — вскочила Таня, подол отряхнув от листвы да веточек. — Где ты ее видишь?

Снежка вздохнула облегченно — раз они поняли, что она здесь, рядом, то как-нибудь придумают способ ее назад в тело вернуть! И шелест тут же понесся над травами, и ветер простонал негромко.

Тимка закончил побеги отрывать, которые шевелились, как живые, ползали по траве, истекая соком своим страшным, и в тот миг, как парень последний кусок растения отшвырнул, почернело оно, стремительно усыхая, задымилось, и исчезло, лишь пепел остался среди травы.

И тут же Снежка ощутила, что тянет ее вниз, закружил невидимый водоворот, и вернулись все чувства — и землю спиной она ощутила, и колючие ветки под рукой, и то, что ноги затекли в неудобной позе лежать, и мох мокрый почувствовался. Открыла она резко глаза, пытаясь сесть, и едва не задохнулась от горького запаха ночных трав и вони, что шла от ручья — там еще чернели комья тины, оставшейся после чудища.

— Вернулась! — захлопала в ладони русалка.

А Таня лишь опустилась на траву и расплакалась от облегчения. И даже Тимка улыбнулся Снежке несмело, и показалось, что не так уж он и бледен стал, и в глазах живой блеск появился. Может, легче дастся ему переход в призрачный мир Синегорья? Рядом ведь Таня будет…

— Вернулась… — выдохнула Снежка, крепко сжав в ладони камушек зеленый, уверенная, что это он ей помог связь с миром живых удержать. Теперь бы ещё дома побывать да и скрыться на Той Стороне от неведомого татя, может, там он ее не найдет?

Простились Снежка с Таней на краю скалы, где заканчивался волшебный туман — с той стороны белого марева уже дули северные ветра и чувствовался холод зимней крещенской ночи, казалось, шагнешь за грань, вовек дорогу назад не сыщешь.

Страшно было Снежке — не хотелось заплутать среди гор. Кто знает, что там, за туманом? Вдруг чары злые, вдруг шишиги с лешачихами ждут? Утащат в болото, вовек никто не найдет. Но разве есть другой путь?..

— Я в прошлый раз на санях летела, — задумчиво глядя на клубящийся над травой туман, сказала она, опасаясь ступить на козью тропу — узкую, обледенелую, которая вела вниз, к городу. А тот сверкал россыпью желтых огоньков, словно бы кто-то рассыпал ожерелье из самоцветных камней. Как идти вниз, если на камнях иней блестит, если снега намело — не видно, куда ногу ставить? Да кто в своем уме полезет зимой на скалы?

— Не бойся, — Таня клубок подняла и подала подруге. — Спрячь его пока. Он тебе не нужен будет за пределами волшебной чащи. Когда будешь возвращаться к нам, подойдешь к лесу, что за Медведь горой, или к этому, на Первомайке, тогда пустишь клубок, он тебя к нам выведет.

— Вы что же, все эти дни тут сидеть будете? — удивилась Снежка. — Вдруг я задержусь в гостях? Неизвестно, когда ещё сложится попасть к своим, да и… смогу ли? А вдруг, как Метелица говорила, забудут меня?.. Хочется родителей дождаться, они аккурат после Крещения приехать должны… да и вообще, мало ли что в пути случиться может, пропаду где-то, и знать о том не будете… Вернулись бы в пещеры, у вас своих забот хватает.

— Тут время иначе идет, забыла? — улыбнулась Таня и нежно на своего жениха поглядела. — А о том, что с тобой и жива ли ты, цела ли… мне о том ящерка расскажет. Помнишь, приходила она к тебе в самоцветное подземное царство, когда попала ты в плен Хозяина Золота? Ей, ящерке моей, везде дороги открыты — она маленькая же, юркая, в любую щелочку, в любую трещинку проскочит.

Снежка доверчиво кивнула, глядя на подругу и спасенного ею парня. На лицо Тимофея вернулся румянец, глаза его блестели, и показалось, что он вполне счастлив уходить в призрачную тайгу, где ни рудника, ни завода, ни приказчика с его сумасбродствами — ничего этого больше не будет.

Снежка отвернулась, пристально вглядываясь в туман, пытаясь понять, куда ей лучше подойти, где лучше на тропу спуститься.

— Мы и оглянуться не успеем, как ты назад придешь, — Таня чуть подтолкнула Снежку к краю, — иди же, иди. Не бойся! Ничего не бойся. Ты теперь — тайга и вьюга, волшебство зимней ночи, ты теперь — часть волшебной чащи, и все духи горные, те, кто к людям добры, тебе помогать станут, если понадобится помощь их… Не бойся же!

— А все, кто злые, мешать? — усмехнулась невесело Снежка и, замирая от страха, присела, пытаясь ногой нащупать выступ.

Руки ее скользнули по покрытой инеем сухой траве, закружилось все вокруг, и сердце едва из груди не выскочило, но ожидаемого падения не произошло. Словно какая-то невидимая сила удержала девушку и прижала к камню. Иней холодил кожу, но это было приятно, и Снежка уже более не сомневалась — юркой ящеркой она скользила по тропе, цепляясь то за корни сосен, что плетьми свисали с вершины, то за острые выступы и скальные наросты, то за трещины, что змеились по серому граниту, сверкающему от снежного крошева.

То и дело Снежке попадались широкие карнизы, на которых можно было передохнуть, полюбовавшись панорамой гор, покрытых тайгой, синей-синей в сгустившихся сумерках — и когда это они успели наступить, если только что утро разгоралось на небесах волшебного леса? И расстилался он под горой лиловым морем, и сходила на него ночная тьма, и свет ярких звезд казался слишком ярким, неземным. Волшебным.

Клочья белого тумана плыли над рекой, поднимались из оврагов, заросших орешником, и сверкающая извилистая лента Юрюзани, перечеркнутая тремя мостами, казалась присыпанной алмазной крошкой. Сверкала она, змеей уползая за горы, и рядом с ней, повторяя каждый изгиб, ползла серебряная змея железной дороги. С щемящей тоской смотрела Снежка на скользящие в даль рельсы, понимая, что больше никогда не поедет прочь, никогда не увидит степь.

Впрочем, тоску эту нужно гнать, незачем грустить о прошлом. Ведь у Снежки впереди новая жизнь — прекрасная и волшебная, наполненная чародейскими плясками у зимних костров, песнями вьюги и колыбельными северного ветра. За такую жизнь ничего не жаль, ведь навсегда остается Снежка среди высоких скал да бурных горных рек, навсегда остается в объятиях своего зимнего царя. Разве не об этом она всегда мечтала?

И в этот миг будто бы рядом он оказался — дымкой туманной, снежной змейкой, что скользнула к подолу платья, ветром холодным, что огладил щеку и шею. И не было жутко, не было больше страшно. Верилось — чтобы ни случилось, муж ее навсегда рядом. И всегда защитить сможет от любой беды.

И плескалось синее море тайги, и носились над ним белые вихри, и сверкала лента реки, и светилось призрачно серебряное блюда заводского пруда. А над всем этим снежным миром искрились на черном шелке небес яркие звезды. Лился свет луны — острая, словно серп, она плыла над горами, то и дело прячась в облаках, но затем быстро выныривая из-за них, чтобы снова смотреть с вышины на предгорья.

Снежка, отдохнув, снова принялась спускаться, осторожно держась за камни, и чудесным образом находила путь, даже если тропа обрывалась, и не было видно, куда поставить ногу. Подол сначала путался и сбивался, мешая идти, но вскоре девушка с удивлением поняла, что старинный наряд исчез, а она снова в своих брюках и короткой курточке — тех самых, в которых покидала бабушкин дом той загадочной крещенской ночью, когда открылись перед ней дороги в чародейскую чащу. После того, как Снежка столько времени провела на Той Стороне, она пообвыклась, и длинные юбки и тяжелые шубы с платками стали привычнее обтягивающей, не слишком теплой, одежды. Но представив, как родня удивилась бы, увидев ее таком сказочном наряде, в котором она гуляла по туманным лесам, лишь улыбнулась — да уж, в обычном мире в джинсах спокойнее.

Тропа вильнула резко вправо, и Снежка, задумавшись, поскользнулась на льду, который налип на камнях, и проехала по склону, как по горке. На ногах, к счастью, удержалась, но в сугроб все-таки угодила. И ее счастье, что это уже было подножие горы — с высоты можно было и разбиться.

Снежка перевернулась на спину, с облегчением глядя на звезды, и снег приятно холодил тело, и даже словно бы сил прибыло. Вдоволь повалявшись в снегу, девушка вскочила, закружилась, пританцовывая на месте — сугробы здесь, под горой, выросли выше пояса, и бегать по ним, взбивая никем не тронутую белую пелену, так весело было, совсем как в детстве.

Притомившись прыгать по сугробам, Снежка огляделась, пытаясь понять, куда ее привела козья тропа и волшебный туман. Ели, украшенные сверкающим снегом, строгими стражами замерли вдоль тропинки, которая вела в сторону поселка, и девушка, уже немного продрогнув, решила пойти по ней, недоумевая, кто же протоптал ее в этих диких местах.

Впрочем, неважно. Возможно, это Морозко помогает в дороге.

И словно в подтверждение этих мыслей, налетел игривый шальной ветерок, неся на своих невидимых холодных крыльях снежинки — крупные, ажурные, они так были прекрасны, что сердце в груди останавливалось. Так бы век целый стояла Снежка посреди заметенной поляны в свете ярких звезд и любовалась дарами зимней ночи. Ледяные прикосновения ветра ласкали, дарили покой и нежность, и казалось, это ладони ее мужа, Морозко, гладят по щекам и это губы его колючие целуют в висок. Но через мгновение сгинуло все — словно и не было, только дальней дымкой над горами вился дымок, словно бы именно туда улетел зимний царь на своих снежных крыльях.

Ничего, скоро они свидятся, скоро обнимет он ее по-настоящему, прижмет к груди широкой да поцелует так, что выстынет все в ней от счастья. Не будет больше ничего — кроме зимы и белоснежных просторов Синегорья. И забудет она навсегда о прошлой жизни. Хорошо это или плохо — не ей судить. Но сердце на части рвать — не дело. Тяжело будет жить, помня все и веря, что ещё вернешься…

Идти дальше было удивительно легко, несмотря на то, что тропинка слишком узкой сначала показалась. Снежка вскоре добралась до Шубиной, но отчего-то вышла не со стороны Медведь горы, а от Первомайки — как раз там домик Марейки стоял. Задумчиво поглядев на огонек свечи, что дрожал за темным окошком, девушка решила заглянуть к двоюродной бабке. Когда еще удастся повидаться? Да и наверняка ждет старуха ее, интересно же про мир Иной послушать, куда и сама она в юности попала.

И Снежка поспешила, то и дело проваливаясь в глубокий снег, который тут чистить было некому, к невысоким воротам. Войти во двор смогла не сразу — калитка никак не открывалась, сугробы намело, они и мешали, и Снежке пришлось найденной возле забора штакетиной убирать от ворот наносы.

Двор встретил ее тишиной и нетронутой белизной снега, который поднимался до верхних ступенек крыльца, покосившегося и старого. Крыльцо скрипело, половицы стонали, но вот и тепло сеней — там Снежка осторожно обошла сундук с наваленным на него хламом, а едва коснулась ручки на дверях, как те сами распахнулись, и на пороге застыла радостная улыбающаяся Марейка.

— Неужто вернулась? — всплеснула она руками и бросилась Снежку обнимать. — Я же своими глазами видела, как ты в санях над городом промчалась. Красивая, сверкающая от самоцветов и снега на одежде…

В ногах старухи путался кот, громко мяукал, терся то об нее, то об Снежку, которую Марейка расцеловывала. Девушка вывернулась со смехом, схватила кота, поглаживая его пушистую шерсть, пахнущую дымом.

— Чайком угостишь? — спросила с прищуром у Марейки.

— Угощу, доча, угощу, — старуха пошла к печи, доставая из нее пирог с рыбой. Тут же запахло чудесно так, и корочка дымящаяся лопнула, едва Марейка коснулась ее ножом. — Как же тебе живется-то в лесу зимнем? Не обижает тебя Мороз Иванович?

— Хорошо живется, Морозко добрый очень и щедрый… столько нарядов надарил, украшений! Я таких колец да сережек, венцов и браслетов самоцветных даже в музее никогда не видывала. Все сверкает, все изящное такое, в завитушках серебристых, как морозные узоры на стеклах!.. — Снежка с котом в обнимку удобно устроилась на табуретке, поджав под себя ноги. — Правда, пока к вам шла, столько всего приключилось — и в прошлое попала, и видела, как стары люди жили, и русалок встретила по дороге, и полоза… а ещё меня Хозяин золота похитил перед свадьбой-то. Вот страху там натерпелась… Слышала про него?

— Как же не слышать? — старуха налила чаю, села напротив, подперев кулаком голову, задумчиво в окошко уставилась. — Мне еще мать про него сказывала. А я вот что помню — жил у нас сосед, Митяй Федоров, так его малец все болтал про дивный народ без умолку… Слишком он любопытничал, все деда спрашивал о том, кто клады зарывает, кто их хранит от злых людей, кто создает все эти камушки самоцветные да золотые россыпи, которые потом людям достаются… да правильно ли, что люди лезут в кладовые гор, правильно ли, что берут без спросу то, что не им принадлежит. Странные разговоры для мальчонки, взрослые хмурились, когда он песни свои заводил, не нравилось им, что ребенок такие вещи говорит. А может, понимали, что отчасти прав Федюнька…

Потемнела лицом Марейка, окошко плотно занавесила, будто испугавшись, что разговорами про нечисть привлечет к дому анчуток да шишиг лесных.

Снежка молчала, не торопила, чувствовала, что нужно выслушать старуху, не зря она этот разговор затеяла, да и могло пригодиться все то, что Марейка расскажет — кто-то же преследует ее с тех пор, как позвал Морозко замуж, по всему Синегорью следком ходит, не хватало еще снова оказаться в золотом мире подземном.

А Марейка, убедившись, что другие окна тоже закрыты, заперла двери, накинув щеколду, кряхтя, вернулась к столу, отпила чаю, потом продолжила:

— Так вот… малец этот, Федюнька, все спрашивал про горных духов, и глаза его становились бедовыми, с отблесками злой зелени, когда слушал он байки старух соседских да деда своего, тот, помню, хорошим рассказчиком был. Мы все детворой вокруг него собирались, когда выходил он на завалинку погреться на солнышке да начинал байки травить. Отец Федюньки, как подметил, что с малым неладно, вскоре запретил с ним о нечистых говорить, в церковь водил… да ничего не помогло. Мальчишка стал часто в лес убегать, на скале полюбил сидеть, глядя на долину внизу, где поселок строился, тогда еще тут заводик небольшой стоял, вокруг него домишки и тулились… и вот однажды Федюнька вернулся и стал про Хозяина Золота расспрашивать — кто таков да как живет, говорил, что видел старика под землей, что звал дух его. Мать Федюньку со двора с тех пор не пускала, глаз не сводила, а все едино не уберегла. Я видела, как огромный сундук, украшенный самоцветами, появился на траве, как мальчонка к нему подошел, наклонился, и тут как толкнули его — крышка и захлопнулась. Мне никто не поверил, а мать его умом тронулась, все ходила, болезная, криком кричала, звала сыночка. Дед его отправился в горы, вину свою чувствовал — это ж он первым ему байки всякие травить начал, вот и думал, что ежели не это, не приманил бы дух мальчика. Старик тоже не вернулся — нашел ли внука, не знаю, может, сорвался со скалы или в речке утоп, у нас с той стороны горы всегда водовороты были. Да… только смотри, сколько людей сгинуло… Осторожнее ходи, Снежанна, мы на самой горе живем, раскрыться она не только на вершине может, если мальчишку уташшил злобный тать посреди бела дня, то и тебя может попытаться… Ночевать останешься у меня, по темноте и вовсе жутко ходить, нечисть шалит. Еще и ночь сегодня дивная, когда что угодно случиться может… Бабушка твоя волноваться не станет… ты теперь не совсем обычная, о том, где бываешь да когда возвращаешься, никому не дано будет знать, да только казаться станет, что все как обычно… пока совсем не уйдешь на Ту Сторону. Тогда о тебе и забудут, иначе никак.

— Я потому так легко на Ту Сторону и ушла? Потому что ночь волшебная? — Снежка допила чай и потянулась — устала она, с Татьяной ведь столько дорог исходили, столько гор облазили. Казалось — неделя прошла с тех пор, как упал клубок на половицы ледяной избы Морозко, в путь призывая. На самом деле лишь несколько часов — если мерить привычной мерой. Не верилось даже Снежке, что совсем недавно плясала на собственной свадьбе. После того, как она оказалась в Шубиной, будто вспять время вернулось, и вот она снова обычный человек, и нет никакой сказки, никакого Морозко.

Но тут закололо что-то на запястье, Снежка рукав свитера откатила и с удивлением увидела, что по руке вьется белый морозный узор. Иней сверкал и искрился, заставлял прикрывать глаза — так блестели виньетки, будто нарисованные серебрянкой прямо на коже. Девушка попыталась стереть — не получилось. Но раздражения или боли не было, наоборот, приятно было смотреть на цветы и листочки, в узоре спрятанные. Красивый он был больно.

— Это тебе, Снежанна, Мороз Иванович о себе напоминает, — усмехнулась старуха, увидев на запястье внучки браслет этот дивный. — Ложись, отдыхай, утро вечера мудренее… И не думай о плохом, не зови беды-злосчастья… А ежели захочешь домой, так я всегда тебя к людям проведу, пока жива я, буду хранить прореху эту между мирами, через которую ты пришла. И ничего плохого сюда не пущу, не будет нечисти хода в наш поселок…

Имя прежнее чужим Снежке показалось, само звучание его было незнакомым и тревожным. Надо же, как быстро все людское от нее отходило, оставляя по себе лишь дымку воспоминаний. Кажется, скоро она вовсе забудет, кем была…

Наутро, проснувшись с первыми солнечными лучами, Снежка бросилась поспешно собираться, чтобы к бабе Фене пойти — соскучилась по ней да сестрам, да и родителей нужно дождаться, вот-вот приедут. Кот мяукал, терся возле девушки, сверкал желтыми глазищами — словно прощался. Марейка тоже непривычно тиха была да печальна. Сидела на своем диване под окошком, а на подоконнике — чудо какое! — лилия тигровая в горшочке расцвела. Словно прощальный подарок лета для Снежки.

— Не печалься, — Снежка обняла Марейку, села рядом, опустив голову той на плечо. — Ты у меня всегда желанный гость, как захочешь к нам — так выйди на двор и позови ящерку. Она услышит, мне сказали, что она всегда будет проводницей между мной и людьми. И вот как сильно соскучишься, так и передай с ней весточку. А я уж придумаю — или тебя к нам заберу, или сама приду. Хорошо? А ещё вот тебе гостинец от мужа моего…

И Снежка достала из небольшого холщового мешочка, который с ней все время был, нитки и спицы для вязания. Спицы были серебряные, а нитки такие белые и пушистые, словно бы из снега сотканы.

— Чудо какое, — улыбнулась Майрека.

— Муж мой сказал, что из этих ниток можно шаль связать теплую, и будет она греть в самый лютый мороз, и еще — здоровья прибавит! — Снежка чмокнула старуху в щеку и бросилась дальше собираться.

— Спасибо тебе, — расчувствовалась та, слезы кончиками платка утирая, но так, чтобы внучка этого не заметила. — И Мороз Ивановичу передай, что я рада, что он с нами породнился. О таком зяте только мечтать!

Уходить не хотелось — но времени было мало, нужно всех повидать успеть. И Снежка, тепло простившись с Марейкой, пошла по сверкающему белому насту в сторону Медведь горы, под которой стояла изба бабы Фени. По дороге девушка любовалась огромными сугробами, которые казались присыпанными алмазной крошкой, небо было чистое, глубокое, такого пронзительного синего цвета, который только зимой в горах бывает. По нему изредка плыли перистые облака, а солнце распускалось янтарным цветком, рассыпаясь медовыми брызгами по белому снегу, и так радостно было, так хорошо. Дышалось легко, пахло свежестью морозного утра, дымом, что столбами поднимался из труб — и Снежке показалось, что это прозрачные стволы тополей виднеются над крышами, занесенными снегом. Потом она вспомнила, что уходила к жениху аккурат в конце недели, а это значило, что сейчас суббота, банный день. Вот отчего слышен так сильно запах распаренного дерева, березовых веников…

Девушка лишь улыбнулась, глядя, как возле одной из бань возится с дровами хозяин, надеясь, видимо, как можно быстрее протопить. Раньше Снежка любила ее, но не слишком паркую, и всегда опасалась заходить в баню по-черному, у одной из теток такая была. Махонькая, кривобокая, заросшая травой до самой крыши. Внутри темно всегда, окошечко узкое и низкое, света оно не давало почти, а если еще вечером идешь… лампочка там тусклая была, едва горела, и все в пару и дыму… жутковато даже становилось. Как раз там она с банником и познакомилась — когда в обуви зашла, подзабыв, что нужно ее оставлять за порогом. Он из-под полатей как выскочил, как зарычал-зафырчал, весь в саже и листочках березовых, пропахший дымом. Бросался угольками и веточками от веника, пытался напугать. Удалось ему это — Снежка после того долго сама в баню не ходила, все с сестрами или матерью, при них дух егозливый не трогал ее, вообще не показывался. Когда она про то взрослым говорила, они лишь смеялись — мол, угорела девка, нечего был в первый пар идти-то! Только бабушка Феня шепнула потом тихонько, чтобы никто не слышал, что банник с женкой своей первыми любят париться, оттого не стоит сразу, как затопили, идти. Поверила ей бабушка, не стала смеяться, как другие.

Снежка не понимала никогда, почему только она видит чудеса эти, и никто ей объяснить не мог, а теперь, когда побывала она в колдовской чаще, осознала — уже тогда суждено ей было уходить от людей.

Жаль вот только, что в баньке не попариться — при одной мысли об этом дыхание спирало и сердце колотилось, а по коже мурашки бегали, и покалывало ее так, как тогда, когда банник угольками горячими кидался.

Дорогу уже расчистили, и наносы остались только по краям, идти было легко, только скользко — Снежка то и дело взмахивала руками и дергалась, когда попадался лед и ноги ее по нему в пляс пускались. Дошла до горки, где детвора каталась на санках или вовсе на досках и картонках — шум, хохот стоял, визг. Девушка в толпе разглядела Кристинку, племяшку, и подбежала к ней, а та ее кататься потащила — едва ли не силком на санки усадила, подтолкнула, и Снежка едва не задохнулась от восторга и полузабытого ощущения счастья, когда ты летишь с горы, снег колкий тебе на лицо попадает, и ветер свистит в ушах. Мир перевернулся, закружился, и девушка улетела в сугроб под хохот каких-то мальчишек, раскрасневшихся от мороза и явно замерзших, но домой не спешивших, потому что знали — загонят, больше на улицу не пустят. Выбралась Снежка из сугроба, отряхнулась, вернула санки Кристинке и, улыбаясь, дальше пошла — всего две улицы оставались.

И показалось, что еще ярче сверкает на снежном насте солнце, и ещё морозней стало, но от этого лишь приятнее. А где-то в небе пронеслась на снежных крыльях Матушка Метелица, рассыпая над миром свои сказочные видения, и огромная ажурная снежинка, изящная, словно вырезанная из блестящей серебристой фольги, опустилась девушке на раскрытую ладонь. И не растаяла. Она сверкала и искрилась своими хрустальными гранями, и показалось, что она не изо льда, а из прозрачного кварца. Или же это кожа у Снежки так холодна?

И девушка вдруг поняла — это окончательно. Иначе не будет. Нет ей возврата в прежнюю жизнь. И не нужно о ней жалеть. Сейчас нужно зайти в избу, как ни в чем не бывало, и прожить оставшееся среди людей время, как будто ничего не случилось. А потом, как почувствует, что пора в дорогу, пустит Снежка свой волшебный клубок на снег, и приведет он ее туда, где в тумане чародейском ждет подруга. И спокойно вдруг стало, и тихо на сердце, будто улеглись все вьюги и все метели.

— Снежанка пришла! — Светланка, двоюродная сестра, выскочила из ворот ей навстречу, радостно хохоча и кидаясь снежками. — Я тебя заждалась уже, приехала, а тебя нет. Где ходишь!

Снежка увернулась от снаряда и бросилась обниматься — Светланка жила в Уфе вместе со страшим братом, они, конечно, иногда приезжали в гости к бабушке Фене, но не так часто, как хотелось бы, да и не всегда удавалось одновременно с ними попасть в Усть-Катав. Девчонка, которую Снежка видела последний раз года два назад, вытянулась, похудела, совсем тростиночка стала. Красавицей растет!

Тут же, едва Снежка с сестрой во двор зашла, высыпали из избы остальные сестры — их у Снежки было семеро, и еще четыре брата. Большая семья. Когда вместе собирались у бабушки шум стоял, визг, за качели шутливая возня вечно шла. Сейчас-то подросли все, остепенились.

Аришка стояла в сенях, поджидала Снежку. Едва та показалась, схватила ее за руку, в чулашек оттащила, двери за ними захлопнула, ещё и щеколдой звякнула, запирая, чтобы точно никто не зашел. Встала, сверкая глазами, нахмурилась.

— Ну, хлынка, рассказывай, где была? — прошипела обиженно.

А девушка только ресницами захлопала, сжимая в руке снежинку — как это Аришка поняла, что ее не было здесь, что уходила она? Неужели тоже видеть что-то может?

— Что молчишь? Бросила нас с Любаней, а сама в вихрь кинулась, и нет ее — что это за чары были, рассказывай!

— Какой еще вихрь? — вполне искренне удивилась Снежка, отступая. Попался сундук, она на него и уселась, растерянно на сестру глядя. — Не помню я никакого вихря…

И тут же подумалось — а ведь она тогда аккурат к Метелице в гости попала! Со стороны, может, и правда показалось, что в вихрь попала, и он унес ее? Как же теперь оправдаться? Да и странно, как это Ариша все смогла увидеть…

— Не ври мне! — наступала сестра. — Мы никогда друг от друга ничего не скрывали. Я обижусь!

— Я не знаю, как тебе объяснить… — сдалась Снежка. — Но вот смотри…

И она раскрыла ладонь, в которую впечаталась крупная снежинка. Она сверкала своими хрустальными гранями в полумраке чулана, и снова показалось, что она ненастоящая, не мог лед так долго не таять.

— И что? — Аришка потянулась к снежинке, но едва коснулась ее, как та растеклась на ладони Снежки маленькой лужицей. — Ух, ты! А как ты это сделала? Как это она не таяла?

— Не знаю, — Снежка села удобнее и поджала под себя ноги. — Оно само как-то, понимаешь? И вихрь тот я тоже объяснить не могу. Он просто существует — как горы, как лес. Я открою тебе свою тайну, но больше никому не говори, хорошо?

— Клянусь! — Аришка устроилась рядом на сундуке, обхватив колени и положив на них голову. Из-под челки выжидающе посмотрела на сестру и улыбнулась.

Снежка с грустью поняла, что ей будет очень не хватать именно ее — самой близкой и родной с детства сестренки. Именно с Аришкой они сбегали на речку или к оврагу, в лес, что рос за Медведь горой, к скале над омутом… Именно с ней ночевали на поветях и мечтали о прекрасных принцах, глядя на звезды. Именно с ней придумывали самые невероятные истории и грезили о далеких странах. И теперь все это будет кончено? Татьяна, конечно, мила и добра, и стала близка Снежке, но разве сможет заменить любимую сестру?

И вспомнились слова Морозко — о том, что она когда угодно сможет возвращаться домой, в те дни, откуда ушла. Но ведь тогда не увидеть ей, как все вырастут, как родятся их дети, вернее… увидеть, только со стороны, пролетая над поселком зимней вьюгой. Останутся ли в ней тогда ещё какие-то чувства? Или она забудет все, что связывало ее с семьей? Столько вопросов… И ни одного ответа!

— Ну же, рассказывай! — поторопила сестра.

— Я, кажется, стала… другой, — уклончиво начала Снежка. — Поэтому снежинка не растаяла, поэтому вихрь этот меня унес. Правда, сложно объяснить, что именно случилось — но я теперь не такая, как была.

— Ты всегда была странная, — вдруг сказала Аришка. — Помню, как в детстве ты домового видела, а я нет. Или как в малиннике с каким-то анчуткой дралась, когда он пытался у тебя кружку с ягодами уволочь. Я только тень какую-то увидала, а ты потом говорила, что там кто-то лохматый и с хвостом был. Или русалки на пруду — ты боялась с мостков прыгать возле Паранино, говорила, что защекочут… Я понимаю все, Снежанна. Ты все же пойдешь… туда? В тот мир? В сказку?

— Пойду, — вздохнула Снежка. — Но, может, не навсегда. Я не знаю, что дальше будет, но жить среди людей мне скучно. Да и… я ведь встретила своего принца!

— Правда? — глаза Аришки в полумраке загорелись, как у кошки. — А какой он? Красивый?

— Очень красивый! — Снежка обняла сестру, положила голову ей на колени. — И он настоящий царь, представляешь? Повелевает зимой и ветрами северными, вьюгами и метелями, снег приносит во все края… Но он справедливый! Совсем не злой!

— Счастливая ты, — вздохнула Аришка. — А меня когда-нибудь познакомишь с ним? И с миром тем… иным? Я бы тоже в сказку хотела — хоть посмотреть одним глазочком!

— Если получится, почему и нет? — Снежке вдруг стало очень радостно от мысли, что Аришка может однажды к ней в гости попасть — она бы ей показала и дворец свой ледяной, и Танины пещеры самоцветные, и лес зимний, застывший в хрустальных грезах…

— Я вчера очень испугалась, — Аришка посмотрела на нее пристально. — Обещай, что больше не будешь исчезать так внезапно!

— Обещаю! — Снежка надеялась, что сможет выполнить свое обещание.

Дни, когда Снежка гостила у бабушки, в мире людей, быстро пролетели. Она наслаждалась теплом и заботой своих близких, старалась проводить как можно больше времени с бабушкой и родителями, не забывала про братьев и сестер. Однажды даже отвела Аришку к тетке Марейке, чтобы показать, в какой стороне дорога в мир зачарованный — оказалось, что тот путь, лежащий мимо кладбища, всего один раз открылся, и был он проверкой на смелость. Марейка пожурила Снежку, что та не удержалась и все сестре рассказала, но Аришка обещала молчать и никому тайны не выдавать.

Дни летели, словно снежинки по ветру, словно поземка, метущая по улицам поселка, словно туман, плывущий над рекой. И как бы Снежка не хотела еще ненадолго задержаться, а пришло время возвращаться в чародейский лес. Впрочем, она с детства привыкла уходить — только тогда путь ее лежал на железнодорожную станцию, к поезду, что уносил ее ковыльными просторами к южной степи, а теперь дорога намного дальше была. И страшила неизвестность — будут ли Снежку помнить, и доведется ли еще погостить в старой бабушкиной избе?.. Ответить на эти вопросы никто не мог, даже Марейка, которую девушка уже привыкла считать своей покровительницей.

— Я тебя провожу, можно? — попросилась Аришка, проведав, что сестра готовится в дорогу. — Я хоть немного, до скалы?

— Конечно, ты главное, когда назад идти будешь, не заплутай, и не бойся ничего — ни волков, это стражники мужа моего, ни метели и вьюги — они добры ко мне, уверена, что и тебя не тронут.

Попрощавшись, словно идут на прогулку, девушки вышли из дома. Кот бежал следом, жалобно мяукая, то и дело терся об ноги. Снежка, уже выйдя за ворота, обернулась, глядя на бабушку, что сидела у окошка в своем привычном платке с цветами, помахала ей рукой и дождалась ответного жеста. Обычно она так же точно на поезд уходила… Все, как всегда. Привычно. Словно и не ждет ее волшебный лес. Словно она сейчас сядет в свой вагон и поедет на юг. И нет никакой сказки, никакой зимней магии.

Снежка даже ущипнула себя — ну, что за наваждение! К мужу она идет, в волшебную зиму!

— Мы что, сразу все забудем? — тихо спросила Аришка, приноравливаясь к шагу сестры. — Не хочется. Хочется помнить и ждать тебя, как будто ты просто на свой юг уехала. Я ведь привыкла тебя на поезд провожать — давай и сейчас сделаем вид, что ты просто домой едешь.

— Может, так и случится, кто ж знает, как Морозко начарует. Но он сказал, что все будет хорошо, и я ему верю! — Снежка снова оглянулась, прикусив губу. На глазах блеснули слезинки. — Вот знаешь, я когда в крещенскую ночь убегала, ни о чем не думала, рвалась в метель колдовскую, словно без нее погибла бы… А сейчас совсем другие чувства. Наверное, потому что тогда мне не терпелось увидеть Морозко, он ведь… он ведь манил меня, звал… А сейчас, когда я жена его, когда понимаю, что могу и навсегда уйти… страшно.

— Смотри, что это? — испуганно остановилась на повороте Аришка и указала вытянутой рукой на старое дерево, что росло у ручья.

— Не что, а кто… — Снежка прищурилась, глядя на мальчишку в старой одежде довоенной. Белобрысый, простоволосый, засыпанный снегом, он казался зимним блазнем. Совсем как те, что когда-то от Метелицы пришли с дарами…

— Но замерзнет же, раздетый стоит! — Аришка бросилась к нему, но мальчик исчез, будто его и не было. Только воронка снежная закрутилась там, где он только что стоял.

— Действительно, странно, — нахмурилась Снежка. — Откуда ему тут взяться в такой одежде? Может, призрак? Может, замерз зимой когда-то, вот и бродит между мирами?

— Думаешь, его к людям тянет? — испугалась Аришка.

— Бывает и такое… Но, айда, исчез он, может, привиделось.

Снежка в свои слова не больно верила, но пугать сестру не хотелось. Пока шли к Первомайке, то и дело проваливаясь в глубокие сугробы, солнце спряталось за тучами снежными, ветер поднялся, и поземка белой змеей заскользила под ногами, словно путь указывала. Мир стал серым, скучным, а под кронами старых сосен прятались тени. Тропу усеяла старая прошлогодняя хвоя, пожелтевшая от времени, и острые шишки — Снежка одну подняла, и там сразу покрылась инеем.

— Ты и такое можешь? — изумилась Аришка. — А можешь снег вызвать? Или метель?

— Не знаю, — Снежка пристально на лес посмотрела, он дрожал в тумане, и казалось, не пропустит к скале. — Может, и смогла бы… но не стоит сейчас баловаться силами, которые мне ещё неподвластны в полной мере. Ты, Арина, иди домой, я дальше сама.

— Не пойду, — заупрямилась та, взбивая снег носком сапога. — Не пойду! Я сказала — провожу, значит, провожу.

— Здесь не то что-то, — Снежка опасливо по сторонам огляделась. — Тревожно мне. Я ведь не все тебе рассказала… не хотела волновать. Понимаешь, у меня враг есть один… он меня украл, когда я шла к мужу, и я была пленницей в горе волшебной. И теперь, боюсь, это снова он, Хозяин Золота, шалит. Я не могу рисковать тобою, понимаешь…

— Смотри, опять он! — перебила ее Аришка. — Смотри, там, под соснами!

Снежка присмотрелась, куда сестра указывала — и правда, тот самый мальчик стоит под деревом на огромном камне. Плачет, что ли? Блестят глаза, и он рукавом старой рубахи слезы вытирает.

— Пошли к нему, заблудился, что ли? — Аришка потянула сестру к соснам.

— Погоди… странный он. Не будет обычный ребенок раздетым посреди зимы бродить. Это значит, не мерзнет он. Значит… не человек это. Дух лесной.

А мальчишка вскочил и бросился, взбивая босыми пятками снег, наперерез девушкам, а как сровнялся с ними, так со всех сил подпрыгнул и снежного крошева в глаза сыпанул. И тут же стало исчезать все в белом тумане, кружиться, словно в ритме дикого танца. Аришка кричала, но крики ее тонули в мареве чародейском, а малец плясал по снегу, прихлопывал, топал, напевая что-то негромко. И от этой песни его все сильнее лентами белыми вокруг Снежки мир извивался, плетьми хлестали ее порывы ветра, и каждый был слишком радужным, сверкающим.

— Все равно моя будешь! — прокричал старик, появившийся в тумане из-под земли. Кафтан алый, сапоги высокие, из змеиной кожи, рубаха вышита самоцветами… Но сам жуткий, страшный. Видать, его малец звал своей лихой пляской.

— Аришка, уходи! — закричала, срывая голос, Снежка, продолжая отбиваться от белых лент, что пытались ее спеленать.

— Ах ты, мерзкий! — сестра, вместо того, чтобы убегать, как было велено, схватила мальчонку, прижала к себе. — Я твоего парня заберу, слышишь? Отпусти ее, или я его к людям уведу!

Старик резко замер, вьюга улеглась, тихо стало возле старого леса… слышно, как сосны скрипят. Округлив желтые глаза, в которых плескалось расплавленное золото, дух на мальчонку глядел, а тот заскулил, словно щенок.

— Тятя, не кидай меня, не кидай… Не отдавай меня им, не хочу к людям!.. Домой хочу, в гору…

— Не бойся, — неожиданно хрипло сказал старик, обернулся к Снежке, умоляюще глядя на нее: — Не троньте мальца, он не виноват ни в чем! Я ведь просто семью хотел… невеста мне нужна…

— Вот и ищи свою невесту, а на чужих не зарься! — прогремело со стороны скалы, и показался в снежном вихре юноша светловолосый — и были так белы его космы, что свисали до пояса, словно поседели. — Иди ко мне, Снежка!

Не помня себя от счастья, девушка бросилась к мужу, упала в его морозные объятия, прижалась, вдыхая запах зимнего леса и вьюжной ночи волшебной, когда звезды не видны за тучами, оседланными пургой да метелями.

— Поклянись сестру не задирать больше, — потребовала Аришка, хватку ослабив, ей и самой стало жалко мальчишку. — Тогда отпущу!

— Клянусь, — глухо проговорил Хозяин Золота, сверкая глазищами. — Не трону больше.

— И никого против воли не тронешь! — добавила Снежка, нахмурившись.

— И никого не трону… Отпустите, мальчик не виноват ни в чем…

Аришка отпустила ребенка, и тот вприпрыжку по сугробам метнулся к горному духу, прижался к нему, радуясь, что все хорошо закончилось.

— Прощайте, — поклонился Хозяин Золота, видно было, что через силу, да страх перед Морозко сильнее был, чем гордыня и спесь. — Больше не потревожу… Айда, Федюнька…

И исчезли они, а Снежка удивленно на тот сугроб, в котором они стояли, смотрела. Федюнька? Не тот ли мальчик, про которого Марейка сказывала? А как же дед его, который искать пошел, неужели сгинул? Но горы неохотно про свои тайны рассказывают, не стоит выпытывать, рано или поздно Снежка обо всем узнает.

— Ну, вот и познакомился с родней-то, — Морозко приветственно Аришке поклонился. — Смелая, погляжу, ты девка, не побоялась за сестру вступиться!

— Это что, снова какое-то испытание было? — вскинулась Снежка. — Может, хватит уже людей мучить?

— Испытание это вы сами устроили, когда Арина твоя провожать пошла, али я ее силком в волшебный лес тащил? — усмехнулся Морозко.

— Ладно спорить, в гости-то позовете? — Аришка подошла ближе, с удивлением глядя на Снежку, которая преобразилась чудесным образом — вместе джинсов и куртки на ней синее платье узорчатое оказалось, на волосах, что легли волнами по плечам, венец засверкал топазовый, и вуалью снег лег на спину. И не холодно ей в таком тонком платье-то? Но, видать, не мерзнет та, что с зимой повенчана

— Позовем, как раз к нам гости пришли, заждались уже хозяйку-то, — и Морозко указал на вершину горы, где стояли Танюшка и ее жених. — А там и новая свадьба будет в нашем краю волшебном, может, и тебя просватаем?

И зимний царь подмигнул Аришке, а потом взмахнул рукой, и поднялись они все на крыльях снежной завирухи над горами, над лесами, над всем Синегорьем, окутанным дымкой зимних грез волшебных.