Сказка о заветном месте (СИ)

Глава 15

Именно Аедх, видевший, как Наташа и Эктор открывали эту дверь, сообразил предложить мальчику снова открыть её. Ух, как недовольно засопел Симас, когда Эктор легонько надавил на дверь — и та, заскрипев, открылась-таки!

А вот Аедх задумчиво посмотрел на дверь, потом на Эктора, который по-детски радостно заулыбался: «А у меня получилось!», а потом, как ни странно, — на Элфрида, который тоже подошёл на крик и смех в коридоре. Старик сначала не увидел этого взгляда, но, рассеянно оглядывая всех, кто толпился в коридоре к выходу, поневоле наткнулся на него. Поднял брови.

И тут Аедх сказал ему довольно странное:

— Мальчик искал дом?

Кажется, все, кроме Элфрида, решили, что простенький вопрос воина-мага мог бы прозвучать и так: «Мальчик искал именно этот замок?»

Вот только старый эльф помедлил, прежде чем отвечать, и лишь спустя секунды утвердительно кивнул.

Их взгляды… Наташа могла бы на что угодно спорить, что только они понимают нечто важное. А скажут ли остальным?

Но, переведя взгляд на мальчика, озадачилась: а Эктор понимает, о чём они? Судя по тому, с каким интересом мальчик смотрел на дверную ручку и даже пытался разглядеть рисунки на ней, он даже не слышал краткого диалога между своим личным учителем и воином-магом… По какой-то аналогии Наташа снова вспомнила недавний ответ мальчика на вопрос, искали ли они именно это место. Эктор сказал предельно чётко: «Меня тянет сюда». Или он сказал — «к нему»? Значит, Эктор этого места и его назначения не знает.

А вот Аедх и Элфрид… И чего таятся? Сказали бы, объяснили бы, чтобы остальные не думали плохо об этом месте и не остерегались его…

Могла бы долго размышлять о таинственном перегляде двух магов долго, но как-то сразу соскользнула с пустопорожних мыслей, увидев плечи Симаса. Сначала не поняла, чем они привлекли её внимание. Потом встревожилась: Шасти при рыжем гиганте нет! Куда делся любимый котище?

И тут по краю сознания промелькнуло воспоминание: в новом помещении коты и кошки старательно изучают все углы и прочие тайные местечки. А значит, Шастя… Вообще-то, это она, Наташа, должна бы в первую очередь если не обыскать замок, то хотя бы ознакомиться с его основными помещениями. Например, с кухней. Только подумала о кухне, как немедленно сглотнула слюну, а в животе что-то голодно бормотнуло. Нет, не настолько голодная, но по горячему супу соскучилась точно!

Вот только идти, осваиваться в заброшенном замке как-то не хочется в одиночку. Хотя в одиночку — слишком громко сказано, если учесть постоянное присутствие при себе Эктора. Но найти человека, знакомого со стандартным строением замков, просто необходимо… И — опомнилась. Да первый на эту роль уже рядом с ней стоит! Тот же Эктор!.. Она оглянулась и логично узрела в толпе волков ещё и Миранду.

И Наташа осторожно начала выбираться из толпы гомонящих людей, аккуратно таща за собой мальчика. Миранда следовала сбоку, и вскоре все трое вышли во внутренний дворик, небольшой, но пустынный. Впрочем, не совсем. Тут уже стояли Дима со Светой, а если точнее — стоял только Дима. Света сидела на корточках, старательно выглаживая Шастю, который мурлыкал на какого-то неподвижного мелкого зверя под своими лапами… Мельком Наташа вдруг поняла, что Эктор довольно уверенно стоит на ногах, хоть и держится за её руку. И тут же забыла о том.

— Эктор, Миранда, — скомандовала она, — не знаю, похож ли ваш семейный замок на этот. Но, как вы думаете, где здесь может располагаться кухня? Ну, помещение, где еду можно приготовить?

Миранда повертела головой и кивнула на корпус напротив.

— Если мы пришли отсюда, значит — кухня и столовая зала здесь.

Но Наташа не заторопилась идти по указанному направлению, внезапно испугавшись. Первая мысль — об опасности — заставила её похолодеть. Вторая — что рядом с ней человек, который может определить степень опасности, заставила дышать ровнее.

— Эктор, — осторожно спросила она, — а в этом замке — как вообще? Неопасно для нас? Ты сумеешь узнать сам? Ну, в смысле, мы можем ходить здесь где угодно, да?

— Конечно! — даже возмутился мальчик. — Это наш замок!

Он сказал это так уверенно, что девушка с трудом скрыла удивление. Наш? Но переспрашивать не стала. Хотя его слова вызвали некоторое сомнение. Не потому, что именно в них не поверила. Потому что не далее, как сегодня утром, мальчик сказал, что до места они доберутся через день-другой. А добрались к вечеру. С другой стороны, она только что видела, как смотрели друг на друга Аедх и Элфрид: «Мальчик искал дом?»

На её счастье, во двор вышел Аедх, заставив сумбурные мысли вернуться к деловому настрою.

— Миранда, дойдёте без меня до того крылечка? — спросила Наташа, кивая на небольшое крыльцо в корпусе с возможной кухней.

Эктор выкрутил пальцы из её ладони, и его сестра тут же взяла его за руку.

Дима только вздохнул, глядя на Шастю, под чьими зубами захрустели косточки его неведомой, но, кажется, очень вкусной добычи.

На какие-то мгновения во внутреннем дворике замка воцарилась относительная, учитывая неумолчный ветер и пение близких птиц, тишина. Да, неполная. Удивлённая Наташа прислушалась. Странный, но мирный звук пел себе тихонечко где-то неподалёку. Двор и сам по себе был замечательным, хотя кое-где, в основном между каменными плитами, уже топорщилась кустиками трава, а то и торчали тонкие побеги кустов или будущих деревьев. Кстати, о последнем. Не значат ли эти побеги, что замок заброшен не так уж и давно? Впрочем, об этом потом. Наташа наконец разглядела, что в самом центре дворика находится махонький бассейн с небольшой горкой в середине, из которой и звенела, кажется, ключевая вода. Питьевая? Переведённая во дворик лошадь уже тянулась к наполненному бассейну напиться…

Следом за Аедхом во двор стали вываливаться воины, а между ними чинно шествовал Элфрид.

— Аедх, скажите, а в этом замке нас не будет ждать опасность? — вполголоса спросила Наташа. — Например, такие же призраки, как недавно?

— Нет, мы проверили замок, — уверенно сказал воин-маг, а подошедший к ним старик, слышавший слова Наташи и ответ Аедха, подтвердил их.

На секунды она прикусила язык, чтобы не выпалить: «Когда вы это проверили? Каким образом?» Удержалась. Только мрачно подумала, что в этом, отсталом — по меркам своего мира — государстве, она почему-то с каждым днём чувствует себя абсолютным дикарём.

— Я на кухню, — буркнула она. И добавила мысленно, обращаясь к себе: «Где тебе самое место!»

Повернуться не успела, как услышала спокойные слова Аедха:

— Госпожа Натали, примите в помощь трёх моих волков. Они помогут очистить кухню и объяснят вам назначение всех тех предметов, которые вам покажутся незнакомыми.

Наташа молча, кипя от злости («Я и на кухне дикарь?!»), развернулась к крыльцу, на котором её терпеливо ожидали дети.

Унизил? Снизошёл? Понасмешничал?

На кухне выяснилось, что всё-таки помог.

Неизвестно, как долго был заброшен замок, но слой пыли, покрывавший все поверхности в громадном и гулком помещении, именуемом здесь кухней, просто потрясал.

Пока Наташа обалдело таращилась на суровые здешние плиты (она почему-то решила, что на кухне будут печи), волки-помощники шустро натаскали откуда-то (небось со двора?) воды и… На языке Наташи завертелись словечки, связанные с Авгиевыми конюшнями и Гераклами: пока один в темпе споласкивал посуду, двое других, вооружившись мётлами, буквально швыряли по полу, благо из каменных плиток, воду, а потом бодро шуровали этими мётлами, сгоняя воду к стенам. Охваченная любопытством, Наташа, стараясь сделать это незаметно, приблизилась к ближайшей стене — и покачала головой: «Ничего себе!» Внизу стены нашлись узкие, но глубокие канавки, по которым и утекала грязная вода.

Дети тоже не оставались в стороне. Разве что Эктор сидел за отмытым столом и с удовольствием гладил кота. Так что тот после очередного пиршества, невиданного в прошлой жизни, млел ещё и от ласки мальчика. Оба сидели на скамье, в то время как обе девочки и Дима оттирали какими-то тряпками всё, что подавал им воин-посудомойщик.

Особенно удивила Наташу в этом действе Миранда. Наташа, вообще-то, ожидала, что девочка сядет рядом с Эктором и будет королевишной ожидать, когда ей всё подадут. А Миранда вовсю носилась по кухне, поспевая не только вытирать отмытые кастрюли и громадные сковороды, но и складывать их так, чтобы повару потом было удобно до них дотянуться. Она быстро бегала и к посудомойщику, и вокруг длиннейшего стола, который, по всей видимости, воплощал объединённую с кухней столовую залу, что постепенно доходило и до Наташи…

Вот и пойми Миранду — возвращалась к ней мыслями девушка. То ли она обрадовалась, что сумела сбежать от ужаснувшего её брака, то ли она дома привыкла к работе по кухне. А что? Может, дома слуг маловато было? А потому родители быстренько приучили дочь к работе по замку? Читала Наташа о таком в исторических романах. Была ещё одна крамольная мысль о причине необычной для Наташи хозяйственности Миранды. Глядя, как девочка старается постоянно держаться возле Димы, Наташа озабоченно хмурилась: надо ли предупредить мальчишку, чтобы он был осторожен в ситуации со сбежавшей невестой? Обоим ведь по тринадцать! Или Наташа предубеждена — и Миранда просто симпатизирует ему? Вот ведь, а?.. Всё и так зыбко, неустойчиво, а тут ещё за детей переживай!..

Когда помощники, занимавшиеся полом, решили, что выполнили свою первоначальную задачу, они учтиво поклонились госпоже Натали и предложили ей совместную прогулку в кладовые и ледники замка.

Вернулись из кладовой с добычей. Ледники-то существовали, но пустые. А из кладовой один из волков нёс за Наташей несколько увесистых мешочков.

В одном, как ей подтвердили, оказалась соль.

В трёх других тоже соль, но ароматизированная довольно яркими приправами из трав, корней и ягод. Наташе показалось — она узнала перец, гвоздику и, возможно, мускатный орех. Но, как объяснили волки, все эти, известные им приправы очень хороши для мяса.

Ещё в кладовой она с недоумением подумала: «А какое мясо они имеют в виду? Запечённую оленину, остатки которой они прятали в своих походных сумах? Но ведь она уже солёная! И готовая, как говорится, к употреблению!»

Однако, вернувшись на кухню и начав примеряться к плитам (топливо где брать?!) и к громадным кастрюлям и сковородам, Наташа была вынуждена прерваться.

В помещение ввалились те волки, которые не были задействованы в уборке и мытье. Двое принесли хворост, которым принялись набивать чрево плит. Наташа следила за ними, открыв рот: эти двое принесли горы топлива! Неужели они вознамерились всю эту кучу впихнуть в очаг?!

И вздрогнула, когда рядом обнаружился подошедший Аедх.

Вздрогнула, н быстро пришла в себя, чтобы с претензией спросить:

— Откуда ваши воины умеют… ну… это?

Он понял.

— В храм ордена женщины не допускаются. И у нас нет прислуги, — ответил воин-маг и замолчал, явно посчитав, что ответил полноценно.

Впрочем, так и было.

Наташа даже сумела представить себе будничную жизнь этого храма, больше похожего ещё на один замок. А внутри — казарма? И каждый воин должен обладать бытовыми навыками. Ведь волки — это, как сказали бы в её мире, мобильная боевая единица, которая часто проводит время вне привычного всем остальным людям комфорта.

Размышляя об этом обо всём, девушка окинула ищущим взглядом помещение и с тревогой не нашла Эктора. Или он с Элфридом?

— Приходил Элфрид и увёл молодых господ на второй этаж, — подтвердил её мысль Аедх, какое-то время с интересом следивший за Наташиными поисками.

— Зачем? Там тоже нужна уборка?

— Да. Там спальни для вас.

— А вы?

— Мои волки будут по очереди дежурить на крыше замка.

— Но ведь вы сказали, что здесь безопасно!

— Я говорил о замке, а не об окрестностях.

— А где будут спать ваши волки после дежурства?

— На первом этаже есть топчаны для замковой охраны.

Ещё два воина-мага, будто дождавшись, когда закончится пояснительная речь командира, вошли в помещение. И вошли они, таща довольно увесистый и тяжёлый груз. Ничего не понимая, Наташа безмолвно следила за ними… Когда воины закинули груз на край длинного стола, который будто указывал на кухонные плиты, девушка опасливо приблизилась.

— Олень, — спокойно сказал Аедх. — Волки поохотились в здешнем парке. Дичь здесь непуганая, так что мясо слегка жирное. Но нежное.

Хм. Последние две характеристики — это намёк для Наташи?

Она озадаченно покосилась на Аедха — само спокойствие!

И закралась странная мысль: он ей сочувствует, как пришелице из другого мира, а потому продолжает и чуть ли не исподтишка, и напрямую готовить к жизни в своём — то бишь в его — мире.

С припрятанным вздохом она вплотную подошла к столу с олениной. Промелькнула мысль: «Жалко животное…» И пропала.

Рассмотрев мясо, Наташа снова хмыкнула. Ей принесли не просто тушу, а тушу, разделанную на определённые куски. Исполненная благодарности, она засучила рукава джемпера, ополоснула руки, насколько смогла — хорошенько, в бадье с водой, на которую указал ей волк, занимавшийся посудой. И — взялась за приготовление ужина. Хотя внутри неё всё ещё стыло недоумение: почему — она? Когда здесь и сейчас есть те, кто умеет?

Но… глаза боятся, а руки делают!

Домашней кулинарией в своём мире она почти не занималась. Зачем? Жила одна, готовить изыски после работы не больно-то хотелось. Выпечкой занялась, когда к ней начали забегать — по её же зову — Дима с сестрёнкой. Но и тогда чаще всего в ход шли или полуфабрикаты из магазина, или уже готовые блюда, которые только разогреть… Единственное — подсматривала кое-что, когда напарницы-девчонки приглашали на дни рождения или на какие-то другие праздники. Что-то повторяла дома, благо бывало, кому их, эти воплощённые рецепты, оценить.

Правда, была в её жизни короткая страничка, когда она увлеклась просмотром в интернете кухни разных стран своего мира. Только просмотром. Как увлекательную киношку смотрела!.. И особенно понравилась китайская. Не тем, что вкусная. Нет, понравилось, как женщина на видео легко управляется с огромным количеством посуды и дома, и в собственном саду, как легко готовит довольно сложные блюда. И не только легко — обаятельно! Сама бы Наташа ни за что не попыталась повторить её действия.

Но сейчас видение той хрупкой женщины, решительно ворочавшей кастрюли и сковороды, не уступающие размерами тем, которые Наташа увидела в замковой кухне, вдохновило, и девушка так же решительно взялась за дело.

Она велела отнести часть мяса в ледники, благо уже видела их и доверяла толстостенным льдинищам в подвале. А оставленное на кухне — часть замариновала в тех приправах, что ей присоветовали волки, а часть меньшую, так и не решившись спросить у Аедха, едят ли тут супы, поставила варить вместе с водой: помнила, что для бульона надо класть мясо в холодную воду.

Пока мясо мариновалось, Наташа попросила волка, оставленного помощником на кухне, проводить её в тот самый парк при замке. Хотелось присмотреться, какие травы могут быть ей знакомыми — и, соответственно, съедобными. В суп.

Странно, но Аедх тут же увязался следом. То ли ему стало интересно, зачем Наташе в парк, то ли посчитал, что одного человека в качестве охраны маловато.

Пересекли чуть ли не газонную полосу между задним корпусом замка и тем самым парком. Ещё в самом начале этого парка Наташа убедилась, что ближайшая часть представляет собой, вообще-то, самый настоящий сад! И, вместо того чтобы ходить, опустив голову, в поисках нужных трав, девушка принялась внимательно оглядывать деревья. Ближайшее показалось похожим на липу. Сорвав лист, Наташа поделила его пополам и принюхалась. Мягкий липовый аромат! Так, есть из чего заваривать чай!

— Эх, не сообразила взять с собой Элфрида… — пробурчала она, вздыхая.

— А что вы хотите найти? — полюбопытствовал волк.

— Я не знаю, варят ли у вас супы, — решилась девушка. — У нас это обязательное блюдо, особенно в холодные дни.

— О, вы ищете травы для супов! — обрадовался волк и шагнул вперёд. — Взгляните вот на этот цветок!

Этот цветок оказался с громадной сиреневой шапкой на тонком стебельке, похожем на тонкий зелёный лук. Коим и оказался: когда Наташа сорвала его и поднесла к носу, тонкий запах лука заставил выдохнуть.

Пока суд да дело, Аедх куда-то отослал волка и спросил:

— А вы правда умеете варить эти супы? Я пробовал такой однажды в посольстве нашего короля.

— Ну, супы ведь разные бывают, — философски откликнулась Наташа. — Не знаю, какой вы пробовали, но пока я собираюсь варить самый простой.

Прибежал отосланный волк — с большой корзиной. Но для двоих мужчин, которые азартно принялись за сбор съедобных трав, большая корзина не стала непобедимой. И вскоре волк, довольный оттягивающей руку добычей, побежал на кухню. А Наташа и Аедх шли следом и разговаривали вообще о кулинарии, причём Аедх признался:

— Мне казалось, вы вообще не умеете кухарничать. Кем вы были в своём мире?

— Буду немного груба с вопросами, — предупредила девушка. — Итак, вопрос: есть ли в вашем мире кареты?

— Есть.

— У нас они есть, но без лошадей, — объявила Наташа. — Принцип того, как они ездят без лошадей, объяснить не сумею толком. Но я работала тем, кто красит эти кареты.

— В своём мире вы работали? — удивился воин-маг.

— Работала, — подтвердила она, улыбаясь. — У нас все работают. И в моей работе были коллеги — мужчины и девушки. Да, много кулинарничать дома мне не приходилось, потому что в наших маг… в наших лавках многое продаётся уже готовым для того, чтобы сразу поставить на стол. А ваши волки все знают съедобные травы?

— Все. Порой нам приходится попадать в такие места, где нет человеческого жилья. Поэтому способность знать травы весьма ценится среди волков.

— Как вы думаете — Элфрид такие травы знает?

— Конечно.

— Я хочу составить гербарий, — объяснила Наташа. — То есть такую штуку, где будет засушенный лист или цветок — и пояснение к нему, зачем нужна эта трава.

— Элфрид знает, — успокоил Аедх девушку. — Он поможет вам.

— А вы? — лукаво улыбнулась она ему. — Вы ведь тоже знаете травы. Поможете мне там, где будет некогда Элфриду?

— Боюсь, мы, волки, останемся здесь ненадолго, — взглянул Аедх на приближающуюся дверь в замок. А потом оглянулся на сад — так, как будто не хотел продолжать разговор с ошеломлённой Наташей.

Она быстро пришла в себя.

— А это… как? Почему — ненадолго?

— Для нас случай с Эктором, как последним представителем своего рода, является поводом открыть дело против его отчима.

Наташа заметила, что Аедх, говоря о последнем представителе рода, как-то подзабыл, что есть ещё и Миранда. Или расчёт на то, что девочка однажды всё-таки выйдет замуж и не будет принадлежать тому самому роду?

Но Аедх… скоро уедет?

Она призналась себе, что его внезапное решение, пусть даже вынужденное по долгу работы, потрясло. Настолько, что она не могла больше продолжать беседу легко и непринуждённо. Да вообще не могла!

Нет, она понимала, что он… к тому же у него работа. Да и Орден… Да и зависят от него многие дела и люди, но…

Теперь она поняла, почему он хотел, чтобы она научилась пользоваться кухонной утварью! А она-то думала — из расположения к ней… Потому что хотел, чтобы она освоилась здесь… А он…

Несколько изумлённо почувствовала, как стали горячими глаза.

«Я — что? Сейчас разревусь?! Да я с ним о личном… Вот дура-то, а…»

Заморгала изо всех сил, лишь бы слёзы не пролились, изумляясь себе самой: «Я — и вдруг… не может быть! Тогда чего реветь-то хочется?..»

Быстрый шаг по коридорам, которые ещё надо запомнить, помог удержаться от неожиданных даже для Наташи слёз. А уж когда вошла в кухню и вынужденно вовлеклась в работу, вскоре пришла в себя.

«Ну и пусть уезжает! Нам легче — такую ораву кормить не надо будет! Интересно, а Симас с Уэйтном уедут с ним — или как?»

Заставляя себя думать о постороннем, сумела заглушить ещё и неожиданную для себя новость: вероятно, она влюблена в Аедха. Не будь его признания об отъезде, не будь её слёз, она бы сама не догадалась о том…

Но бульон уже кипел. Но от замаринованного мяса пахло неплохо…

Пока варился суп, она вывалила маринованное мясо в самую большую сковороду, чтобы потушить его — без масла, на том жиру, которое было в самом мясе. Начала с малого огня — сразу вытушила столько жира, что мясо утопало в нём. Помогавший ей волк с удовольствием вдыхал крепкие ароматы, которыми постепенно наполнялось помещение.

Пришлось напомнить ему:

— Тарелки на столе?

И, спохватившись, волк вместе с ещё одним орденцем принялись накрывать на стол.

На вкусные запахи, неизбежно распространившиеся по замку, несмотря на открытые кухонные окна и двери (а может, и благодаря им), прибежали не только остальные волки, но и Симас с Уэйтном. А потом спустились и дети с Элфридом.

Теперь двум волкам, дежурным по столовой, помогали все.

И, как ни странно, на суп набросились все.

Наташа, думавшая, что суп будет только для детей, удивилась и обрадовалась.

Суп-то получился — по меркам уже её собственным. Она видела, с какой благодарностью ели горячее Дима и Света; как Миранда сначала распробовала, а потом энергично принялась уплетать его; как Элфрид объявил своему воспитаннику, что эта пища для него очень хороша. И вспомнилось, как старый эльф велел отдать мальчику почти растаявшее мороженое, убеждая пришельцев из другого мира, что сладкое молоко для Эктора поможет ему чуть ли не выжить.

И всё было здорово. Если бы не грустная мысль, точившая её. Мысль о том, что Аедх вскоре исчезнет из замка. И это в то время, когда она, кажется, всё-таки нашла того, о ком можно только мечтать.