Сказания Дарины. Книга первая.

Глава 1. Отпуск

На сегодня это была последняя запись в журнале и я старалась заполнить каждую графу побыстрее.

— Могу я пригласить Вас на кофе, госпожа Дарина? — промурлыкал музыкальный голос.

Подняла взгляд от журнала записей, глянула на нахального оборотня. Он всё ещё сидел по ту сторону стола, по-дурацки улыбался и махал длиннющими, загнутыми вверх, чёрными ресницами. В ярких сине-зелёных глазах, с продолговатыми кошачьими зрачками, приплясывали чёртики и безумно хохотали, подражая улыбке хозяина. Красиво изогнутые брови оборотня приподняты вопросительно. Длинная, от виска до виска, едва наметившаяся, морщинка перечёркивает высокий лоб пополам. Густые, вьющиеся крупной волной, волосы аккуратно зачёсаны назад и уложены с помощью геля, блестят здоровьем и ухоженностью. Окладистая чёрная бородища прикрывает половину лица, шею и половину груди.

— Оплатите в кассу сто рублей за диагностику здорового организма — сказала более резко, чем хотела, и исправила дежурной улыбкой — Моя помощь Вам не потребуется ещё долго. Всего доброго.

— А как насчёт кофе? — настойчиво повторил вопрос несостоявшийся пациент.

Они что, сегодня все сговорились?! — возмущённо подумала — То один, то другой, а теперь ещё и этот старикан!

— Уважаемый, — терпеливо объяснила назойливому мужику — меня дома ждёт муж и трое детей, мал мала меньше. Кофе я пью с ними и только по утрам, а по вечерам чай. Если Вам скучно и не с кем выпить кофе вечером, подойдите к рецептуре. Ирочка с удовольствием составит Вам компанию. Она любит и кофе, и чай, и компанию. Вы как раз в её типе — показала глазами на дверь.

Мужик усмехнулся, понимающе кивнул головой, пробарабанил пальцами по краю стола, поднялся и, бросив на меня смеющийся взгляд, вышел.

Едва закрылась за ним дверь, как «из-ниоткуда» появился мой дед собственной персоной. Прошелся по кабинету, остановился напротив меня.

— Ну и как он тебе? — глянул буравящим взглядом.

— Кто? — непонимающе подняла брови.

— Вот этот, который только что вышел — кивнул дед на дверь.

— Здоров, как бык, можно запрягать и пахать — пожала плечом, продолжая записывать результат обследования.

— Это я и без тебя знаю — рыкнул дед — Я спрашиваю, понравился?

Удивлённо подняла глаза, недоверчиво спросила:

— Кто? Этот пердун?! — красноречиво кивнула на дверь.

— Какой «пердун»?! — взорвался дед — Это самый богатый и влиятельный жених во всей вселенной!

— Бедняга, угораздило же… — сочувственно вздохнула.

— Прекрати ёрничать, Дарина! Он пришел лично, чтобы с тобой познакомиться!

— Познакомился и ушёл. Что ещё? Догнать и на шею прыгнуть?

— Догони и прыгни! — сверкнул глазами дед — Нахалка! Вести себя не умеешь с приличными особами! Поговорю с ним, чтобы завтра пришёл к концу работы ещё раз. Смотри мне, чтобы без разговоров согласилась пойти с ним «на кофе» или ещё куда! Поняла?!

— Нет, не поняла — уставилась на него — Я что, за эту музейную редкость должна замуж выходить, что ли? Он же через десять лет в порохню рассыпется! Или это временная эксплуатация молодого здорового тела в рамках выгодного обмена для мироздания?

Отскочить успела, а стулу хана. Пострадал, так сказать, за правое дело.

— Ты мне не умничай, засранка мелкая! Сказал за него замуж пойдёшь, значит, пойдёшь! Для твоего сведения, он молод, красив, умён, высший маг пятого уровня, великолепно образован.

— А почему без коня? — невинно глянула, заметив в углу кабинета чей-то поисковик и догадалась чей.

— Без какого коня? — не понял дед.

— Белого. ПрЫнц на белом коне и вот так ручкой мне, а я ему платочком! Мечта!

Отпрыгнула в другую сторону. В этот раз напрасно. Дед сложил руки на груди и смотрел на меня с прищуром.

— Жених подсматривает — показала пальцем на поисковик

Не оглянулся.

— Деда, ну что я тебе надоела, что ли? — жалобно протянула — Я же послушная девочка, работаю, учусь постоянно, в глаза никому не лезу, тебе не надоедаю. Не отдавай меня этому престарелому ходячему ужасу, а?! Давай ещё пару лет подождём? Может и не надо будет замуж, он и сам помрёт, без моей помощи, а?

— Ладно, артистка, завтра на свидание с ним пойдёшь. Познакомишься поближе, может и понравится. Поняла меня?

— Поняла — согласно кивнула, пряча глаза.

— То-то же! — удовлетворённо кивнул дед и исчез тем же способом, что и появился.

Вслед скрутила фигу и показала язык. Зыркнула на поисковик, резко кинула разряд энергии, но поисковик исчез быстрее.

— Нашёл дуру! — буркнула себе под нос — Хрена с два он меня здесь завтра найдёт. «Могу пригласить на кофе?» — передразнила паскудным голоском — Чёрта с два! Жених нашёлся, едрёный корень! Богатый и влиятельный, видите ли! Бедолага! Вот возьму и уеду в отпуск к чёртовой матери! Прямо сейчас!

Достала из шкафа атлас, открыла на первой попавшейся странице, присмотрелась к названиям населённых пунктов, отдалённых от цивилизации и расположенных на побережье, тыкнула пальцем в интересное название: ВолДюны.

— Вот туда и поеду! — хлопнула ладошкой по карте.

Перевернула страницу, глянула на схему путей сообщения, отметила ближайшую железно-дорожную станцию. Кинула атлас в сумку и вышла из кабинета. По дороге заскочила в продуктовый, купила еду на дорогу, рассчиталась в кассе и в дверях нос к носу столкнулась с подружкой Лариской, «рыжей бестией», как её называла.

— Привет, Даринка! — расплылась в улыбке Лариска.

— Привет, Лар. Извини, я спешу.

— А куда торопишься? — заинтересованно спросила рыжая, не отставая от меня ни на шаг.

— В отпуск. Устала до чёртиков. Ещё немного и на людей кидаться начну — пожаловалась подруге — А тут ещё дед пристал со своими женихами!

— Со своими? — хохотнула Лариска.

— Со своими, конечно, — скривилась и передёрнула плечами — Сватом заделался на старости лет, будто заняться ему нечем. Вот сам пусть за них за всех и выходит! Нашёл, тоже мне, дуру!

— И правильно, Даринка! — поддержала подружка — Рано нам ещё себя хоронить под пелёнками и мужниными носками. Погуляем ещё! Может мне с тобой в отпуск отправиться, а? Вдвоём-то веселее!

— Нет, я сама хочу — покачала головой — В другой раз, Лар. Не обижайся, ладно?

— Ладно — рассмеялась Лариска — Тогда давай, счастливого отдыха — и свернула к своему дому, а я к своему.

Грех не воспользоваться моментом и не рвануть хоть вот на этот, затерянный в горах и лесах, хуторок — думала по дороге, подчиняясь эмоциям, вызванным вспыхнувшей в сознании яркой картинкой маленького хуторка в несколько десятков домов на берегу тёплого моря — Туристов там наверняка нет. Далеко и дорог туда нет. Вряд ли кто захочет топать от ближайшей станции двадцать километров на своих двоих только для того, чтобы искупаться в море и полежать на пустынном пляже. Разве что такие же ненормальные, как и я. А таких не много, как показывает опыт, поэтому волноваться мне не о чем, можно ехать, коль так сильно хочется. Песчаный пляж, море, лесистые горы. Что может быть приятнее? Да и «полигон» для испытаний моих новых изобретений нужен. А там как раз то, что нужно. Квалифицированных магов там, по идее, быть не должно, а остальные не в счёт. И «жених» пролетит вместе с кофе и свиданием, как фанера над Парижем, и дед всякой дурью мне голову забивать не будет.

Перед дорогой приняла душ, стянула запылившуюся на шкафу спортивную сумку, обмахнула влажным полотенцем, кинула в неё сменное бельё, пару маек, сарафан-разлетайку, полотенце, пляжные шлёпки, развлекательную книжку по парафизике и пакетик с едой. Пригодится.

Вышла из дома, отослала начальнице сообщение по сотовому «я в отпуск» и радостно зашагала на железнодорожную станцию.

Поезд размеренно покачивался, напевая свое ту-тух-ту-тух-ту-тух. Под его завораживающую песню всю ночь снился сказочный дворец на берегу тёплого моря, принц на белом коне в итоге проскакал мимо, махнул ручкой и скрылся в облаке тумана. Тот наплывал молочной густотой, першил в горле, душил, вползая в нос и горло.

Проснулась, едва не задохнувшись от жестокой реальности, огляделась. Оказывается, мужики на нижней полке сняли ботинки.

Спрыгнула с полки, брезгливо фыркнула, про себя ругнувшись на деда, прочившего мне такие запахи на всю оставшуюся жизнь, выскочила в тамбур, к открытой двери перехода из вагона в вагон. С трудом отдышалась.

Нееет! Замуж точно не пойду! — уверенно решила для себя — Даже речи быть не может! Этого дед от меня не дождётся!

На этой станции поезд останавливался всего на одну минуту. Правильнее было бы сказать притормаживал, потому что на остановку это никак не походило, равно как и на станцию. Успела только спрыгнуть вслед за сумкой на насыпь, которая была в этом месте чуть пошире, чем в остальных, как вагоны покатили дальше, набирая скорость, под короткий гудок тепловоза.

Огляделась, определилась с направлением и потопала по лесной дорожке.

Запахи грибного леса, нагретых солнцем цветов и трав на полянках, мимо которых проходила, будоражили воображение, наполняли душу радостью, а тело весёлой силой.

Вбежала на очередную горку и ахнула от красоты открывшейся панорамы. С одной стороны переливалось волнами света лазурное море, сливаясь на горизонте с высоким голубым небом. С другой, песчаные дюны раскинулись правильным кругом, а в центре возвышается самая большая из них, а на её вершине красуется сказочный замок, будто бы парит в воздухе. Между дюнами и морем, насколько хватало глаз, тянулась гряда высоких холмов, поросших лесом и широкий пустынный пляж.

Какая красотища! — подумала восхищённо — Как здорово, что я приехала отдыхать именно сюда! Ни одной живой души вокруг! И как это туристы ещё не открыли это сказочное место?! Если понравится, останусь подольше. И «замок в небе» интересно было бы посетить, дух древности «понюхать». На глаз, так и недалеко до него. За день можно успель туда и обратно.

— Не делай этого — раздался сзади мелодичный голос.

Обернулась.

Полупрозрачная в солнечном свете дриада стояла в нескольких шагах от меня, опершись о толстый ствол дерева и внимательно на меня смотрела.

— И вообще, не ходи туда — добавила она спокойно.

— Почему?

— Моё дело предупредить, а решать тебе… — и шагнула в дерево.

— Эй! Подожди! — попыталась её остановить, но бесполезно.

Хмм…

Ладно, пойду посмотрю, что же там такого опасного, что даже дриада не поленилась выйти из дерева в такой солнцепёк и предупредила.

Упрямо наметила себе план развлекательных мероприятий на всю неделю, свернула к морю и вприпрыжку понеслась к манящему прохладой волн берегу.

Наплававшись вдоволь, пообедала свежими мидиями, срезанными с подводной скалы, оделась и потопала дальше, распевая во всё горло по очереди все песенки, которые могла себе припомнить.

Когда солнце коснулось нижним краем моря на горизонте, бросило окрашенную радужными бликами дорожку до самого берега, я подошла к «игрушечной» деревеньке. Свежий бриз щекотал лицо, улыбал от уха до уха, пытался выбить прядки из туго заплетенной косы. Бабочки и стрекозы облетали свои владения в последний раз перед тем, как отправиться спать под листочками и между травинок. Медовый запах вместе с пыльцой собирали труженицы-пчелы и, тяжело жужжа, несли облепленные патокой лапки в родные ульи.

Деревенька была меньше, чем представлялась в воображении, когда увидела название на карте. Скорее хуторок из нескольких десятков домов, не больше.

Белёные дома тянулись от самого берега и видны были все, как на ладони. Они аккуратно украшали собой пологий склон, заросший буйной зеленью садов и огородов.

Таких хуторов на побережье довольно много и обычно их жители с удовольствием принимают городских постояльцев, вырвавшихся из городов на отдых и за умеренную плату предоставляют кров над головой и домашнюю еду.

На удивление, праздно гуляющих туристов видно не было, но это меня никак не встревожило, а только обрадовало. Подтвердилось моё предположение насчёт захолустья и отдалённости расположения хутора. Хотя нашим туристам только и подавай такие «девственные» места, как это.

Значит, ещё не добрались, — обрадовалась такой находке — а уж я им точно про это место не скажу. Жалко, что Лариску с собой не взяла. Вдвоём и правда веселее бы было.

Улица была одна. Напротив неё, не очень далеко от берега, вздымалась из воды вершина подводной скалы, как поднятый вверх палец Она была больше похожа на обычный волнорез, чем на одинокую скалу, попавшую сюда по ошибке природы.

Улица поднималась в гору волнами, будто по чьему-то повелению суша подражала морю, повторяя своим ландшафтом вид застывших волн.

Прошла по главной улице от морского берега до взгорка. Насчитала шестнадцать домов по обеим сторонам дороги.

Семнадцатый по левой понравился больше всех. От него веяло доброжелательностью, теплом, уютом и привычным порядком. Аккуратно постриженные умелой рукой кусты, тянулись вдоль забора один за другим, со вкусом рассаженные цветы, добротный навес во дворе и чисто выскобленный стол под ним, с широкими лавками по бокам, говорили о хозяевах положительно и обещали приятный отдых.

Низкий заборчик отделял хозяйскую часть от скотного двора. Там тоже чисто прибрано, подметено. Кормушки и поилки для живности чистые, вода свежая, зерно будто только что насыпано.

Маленькая летняя кухонька, какие встретишь в каждом деревенском дворе, белёными стенами выглядывала из-за угла дома. Большая печь, годная как для выпечки хлеба, так и для приготовления еды красовалась росписью завитушек оберегов от чужого глаза, врага, злодея, злого духа и повторялась вокруг такой же, белёной известью, трубы.

У печи хлопотала женщина лет сорока, в длинном сером платье с короткими рукавами, в длинном переднике, каким-то чудом остающимся белоснежным во время домашней работы. Молоденькая, крепкая в кости, девушка привычно помогала ей по хозяйству, делая то одно, то другое, без напоминаний и подсказок. Казалось, они обе не обращают внимания на постороннего человека, идущего по улице, занятые своими делами, пока я не остановилась у калитки.

Хозяйка тут же оставила свои занятия, вытерла руки о чистое полотенце, быстро подошла ко мне. Она не была удивлена моему появлению, а скорее обрадована.

— Добрый вечер — поздоровалась с ней, слегка поклонившись в знак уважения.

— И тебе добрый, гостья. Чего-то желаешь? — улыбнулась она.

— Можно у вас остановиться?

— Надолго приехала?

— На неделю. В отпуск…

— «Гость в дом — Боги в дом» — ответила она пословицей и доброжелательной улыбкой — проходи, уважаемая, будь как дома. Дочь покажет свободную комнату. Аринушка, доченька, проводи гостью в дом и помоги расположиться.

Девушка оставила своё занятие, подошла на зов матери и жестом пригласила меня следовать за ней.

Комната была большая и светлая, с видом на горы и море.

Как по заказу — подумала с улыбкой.

Налюбовавшись видом из окна, вышла во двор с полотенцем на плече, спросила про удобства. Арина, хозяйская дочь, провела за дом, показала два деревянных строения: одно было отхожее место, второе, душ, как она объяснила.

Ополоснулась под душем, сделанным умельцем-хозяином из старого корыта, повесила влажное полотенце на верёвку за домом, вернулась во внутренний дворик.

— Раздели с нами хлеб-соль, гостья — позвала хозяйка, жестом приглашая к столу, но никоим образом не указывая места.

Хм… — подумала — Прямо, как при бабушке, когда жива была и случайных гостей принимала. «Где гость пожелает, там и сядет, за то хозяевам честь и хвала, а вы наблюдайте и запоминайте, глядишь и добро какое в дом придёт», — говаривала она, поучая нас, любопытную малышню — Надо же и имени не спрашивает — удивилась.

— Благодарю, хозяйка, — чуть поклонилась в ответ — Меня зовут Дарина.

Хозяйка удивлённо глянула на меня, поняв, что имя я сказала настоящее, благодарно улыбнулась.

— Меня зовут Анна, а мужа Иван, а дети: старшая Арина, средний Василёк, а младшие Костик и Кортик.

— Благодарю за доверие, Анна — ещё раз склонила голову, поняв, что и она назвала настоящие имена членов своей семьи, и села у самого края, где было свободное место.

Ужин был нехитрый: варёная картошка, обильно политая постным маслом, жареная рыба, наверняка выловленная сегодня кем-нибудь из детворы в море, пёрышки зеленого лука и малосольные огурчики, аппетитно пахнущие чесноком и укропом были для меня лучшей наградой за долгое путешествие пешком.

Хозяева, дородная Анна и огромный космато-бородатый Иван, особо ни о чем не расспрашивали, да и вообще мало разговаривали. Иван изредка бросал на меня изучающие взгляды, аппетитно хрустел огурчиками и молодыми стебельками лука, пережёвывал рыбьи кости крепкими зубами, не оставляя от них следа. Анна зорко следила за детьми, подкладывала им в тарелки еду и раздавала материнские шлепки за возню за столом во время еды. Малыши обиженно поглядывали на мать, пару минут сидели смирно, но тут же забывали наказы и снова принимались за старое.

Старшая, Арина, рослая девица лет семнадцати, улыбалась глазами шалостям малышни, на меня особого внимания не обращала. Младшие немного потаращились, но быстро забыли про постоялицу, рассказывая старшим увлекательные новости о гусях, которых пасли целый день, огромном шмеле вооот с такими крыльями, ящерке, которая все же удрала, оставив верткий хвост в пальцах, облаке-драконе, проплывшем над самыми их головами и массе важных и серьёзных происшествий, случившихся за целый день.

Только Василек, мальчишка лет семи, наблюдал за мной не отводя восторженных глаз и не забывая уплетать всё, что попадется под руку. Было что-то в этом взгляде, притягивающее и немного странное, но я не обратила особого внимания, решив, что мальчишка просто глазеет на городскую. Одно удивило — у всего семейства были необычайные ярко-зелёные, хотя и с разными оттенками, глаза.

После ужина, поблагодарив за хлеб-соль, ушла в предоставленную мне комнату. Не то, чтобы усталость после дороги сморила, а хотелось тишины и покоя после изматывающей городской суеты и такой длинной дороги.

Долго лежала в темноте, привыкая к новому месту, прислушивалась к новым звукам, скользила поисковиком по окрестностям, пока усталость не сморила и я провалилась в глубокий сон.

Опять снился замок, и опять принц помахал ручкой в железной перчатке, и опять он ускакал восвояси. Только коня сегодня он выбрал чёрного, как ночь.

Горластый старый петух орал, казалось, не переставая, усевшись на плетень напротив моего окна. Так и хотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее, но под рукой ничего подходящего не нашлось, да и хозяев обижать не хотелось.

Неделя счастливого отдыха вдали от знакомых, друзей и работы только началась и я решила, вопреки петушиным крикам, выспаться от души и засунула голову поглубже под подушку…

Мысли не хотели просыпаться, просились зарыться под подушку, закутаться в одеяло, как когда-то в детстве, когда солнечный лучик находил лазейку в густой ажурной занавеске и щекотал ресницы, пытаясь разбудить маленькую лентяйку. И это состояние, между сном и явью, между теплом под одеялом и свежестью раннего летнего утра, между блаженством и набирающим обороты ритмом жизни за окном, радовало и давало осознание полной свободы отпуска.

Если бы не этот горлопан со шпорами, спала бы, наверное, до обеда. Но после третьего крика, разорались все петухи в округе.

С непривычки показалось, что голосят не только петухи, но и куры…

Из окна пахло цветами, росой, морем и чуть-чуть дымком. Бабы у колодца бряцали коромыслами о вёдра, скрипели крепкой цепью, доставая воду из колодца, перебрасывались привычными фразами, шуточками, подковырочками, громко смеялись. Одна начала голосисто выговаривать молодухе-растяпе, утопившей ведро в колодце за её косорукость, другая вступилась. Тут же хор голосов подхватил перебранку, припоминая друг другу кто, когда и как ославился. Деревенское утро начиналось привычно весело.

Во дворах бурная сельская жизнь была уже в разгаре. Мычали коровы, зовя хозяек на утреннюю дойку, им вторили козы, позвякивая колокольчиками, гоготали гуси, вперевалку выбираясь из сарайчика и прямиком направляясь к кормушке, квохтали куры, толкаясь там же. Из открытого окна пахло морским бризом, морскими водорослями, свежестью, вместо обычных деревенских запахов.

Вздохнула, открыла глаза.

Морская гладь блестела пурпуром восходящего солнца, переливаясь янтарём отсветов и золотистым блеском до самого горизонта. День обещал быть погожим. Ни единого облачка на небе не было.

Полюбовавшись на красоту захолустья через щели строеньица в конце огорода, поежилась от утренней прохлады и поскорее вернулась в постель, повернула кожаный ободок, спрятанный под волосами, задом наперед, закрыла глаза и сладко заснула, уже ничего не слыша.

Второй раз разбудили детские голоса, деловито распределявшие порученную взрослыми дневную работу прямо под моим открытым окном. Такого рвения к выполнению домашних обязанностей среди известной мне детворы никогда прежде наблюдать не приходилось. Дети всегда отлынивали от порученных дел, а эти наоборот, подходили к этому, как взрослые. Даже удивилась немного. Сквозь дрёму прислушалась, но толком так ничего и не разобрала, только сладкий сон развеялся, будто предрассветная дымка от первых лучиков солнца.

В дверь кто-то тихонько постучал. Она чуть-чуть приоткрылась и детский голосок звонко просюсюкал:

— Гаспаза, мама кусать завёт!

И маленькие ножки затопотали, быстро удаляясь.

Лениво потянулась со сладким мявом, улыбнулась от такой побудки. Спрыгнула с высокой кровати, накинула лёгкий сарафан, вынутый из сумки с вечера, чтобы «отвиселся», и босиком побежала во двор к рукомойнику, прибитому к раскидистому дереву.

— Доброе утро! — поприветствовала на бегу хозяев.

— И Вам доброе! Просим к столу! — пригласила Анна, улыбаясь приветливо.

Плеснула ледяной водой в лицо, от неожиданности взвизгнула, засмеялась забытому ощущению, напомнившему вот такой же рукомойник в родительском доме, и вдруг поняла, что здесь я счастлива. Вот в этот самый миг счастлива целиком и полностью, как в далёком детстве, когда ум чист, как хрустальный источник, а эмоции искренни и настоящи, когда нет проблем, и рамок, когда всё просто, открыто и радостно. Я была счастлива здесь и сейчас, потому что почувствовала себя такой же маленькой девочкой, которой была так недавно и так давно.

Душа радостно запела, губы растянулись в широкой улыбке, захотелось подхватить эту песню голосом, рассмеяться, закружиться радостным танцем, но вовремя вспомнила об окружающих. Что хозяева могут подумать о своей постоялице, если увидят такое поведение? Не иначе, как «малохольная» какая-то.

Вот они, ограничения общества и воспитания в нём: «как бы кто чего не подумал», «как бы кто чего не сказал», «как бы из этого чего не вышло». Человек не может быть самим собой даже в такие минуты, когда ему вдруг становится легко, счастливо и радостно на душе, потому что общество и его неписанные законы, накладывают общепринятые ограничения, рамки, решётки, железо-бетонные стены, потому что без этого в обществе не выжить.

Эх…

Легкая досада мелькнула в душе и тут же исчезла, оставив сдержанную вовремя эмоцию привычным сознательным контролем.

Деревянный стол во дворе, сколоченный из грубых досок, белел расшитой по краям скатертью. Анна со старшей дочерью накрывали на стол. Семья собиралась завтракать.

— Приятного аппетита всем! — всё так же улыбаясь, громко сказала, садясь рядом с малышней в самом конце стола.

Не пристало чужачке садиться близко к «голове стола», да и не то это общество, где гость садится по правую руку от хозяина.

После завтрака вареными яйцами с домашней сметаной и свежими огурчиками с грядки, Анна в ответ на мой вопрос «можно ли с утра идти на пляж?» и «насколько глубоко у самого берега?» как-то странно глянула и тут же отвела глаза, но потом велела Васильку проводить меня, и по дороге все объяснить.

На вопросы она не ответила, как-то напряжённо отшутилась тем, что сама никогда в море не купалась и понятия не имеет, насколько там глубоко, а Василёк всё про море знает.

Иван нахмурился, зыркнул на меня из-под косматых бровей, но ничего не сказал. Молча поднялся и ушёл на скотный двор.

Я удивилась, но благоразумно прикусила язык на эту тему. Поблагодарила за доброту и гостеприимство, сходила за полотенцем, сунула ноги в шлёпки, и вышла со двора.

Мальчуган, босоного шлепал по придорожной пыли, держась чуть в сторонке, недовольно шмыгал носом и украдкой поглядывал на меня. Я разглядывала окрестности, деревенские дома, дворы, жителей, занятых своими делами во дворах и на огородах. Они изредка бросали на нас беглые взгляды, но очень сдержанно, без навязчивого внимания. Только один из них колюче смотрел прищуренными глазами, да и то, только до тех пор, пока я не глянула на него открыто. Он тут же отвёл взгляд, недовольно бурча что-то себе под нос, принялся орудовать вилами, переворачивая сушащееся сено на его скотном дворе. Этот был точно шаманом местного значения, а, значит, властью и представителем Богов среди населения. Это я поняла с первого взгляда на него, едва мельком заметила, как он вышел из дома во двор.

Куры греблись в загородках, иногда кукарекали петухи. Остальную живность дети постарше давно отогнали на пастбища. Но чего-то здесь не хватало и я долго не могла понять чего именно.

Мы дошли почти до конца деревни, когда меня вдруг осенило — ни в одном дворе я не заметила ни одного пса и ни одной собачьей конуры! Кошек тоже не было видно.

Странно.

Что же это за деревня такая без кошек и собак?!

Резко остановилась от неожиданной мысли и ещё раз, повнимательнее, огляделась. Так и есть. Ни одной будки видно не было.

— А в вашей деревне разве нет собак? — спросила Василька.

Мальчик опустил глаза и сказал, как взрослый, который не хочет отвечать на заданный вопрос:

— Пойдемте быстрее, госпожа, а то мне ещё своих догонять. Сегодня наша очередь коров пасти.

Хотелось расспросить Василька и про кошек, и про все странности, какие заметила на хуторе, но вовремя прикусила язык, повинуясь интуиции. Только кивнула головой и ускорила шаг. Осталось невысказанное глубокое удивление, которое тут же спрятала поглубже, решив, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Мало ли причин у местного населения не заводить кошек и собак, о которых посторонним знать не положено, да и незачем.

Пляж был почти пустой. Кое-где группками играли дети, скача по мокрому песку, увлеченно спорили о чем-то своём, перекрикивая друг друга. Увидев меня с Васильком, тут же замолкли и долго, не шевелясь, смотрели на чужачку.

Купающихся в море не было. Отдыхающих тоже, но выспрашивать у хозяйского сына о подобных мелочах, когда солнце и море звали купаться и загорать, не стала. Может быть местные пересуды какие-нибудь. Откуда будешь знать, если в каждом обществе, хоть маленьком, хоть большом, есть свои неписанные законы, правила и привычки, которые чужим не открывают.

Подошла к воде, потрогала стопой. Теплая.

— Глубоко здесь? — спросила мальчика.

— Не знаю — с непонятным страхом глянул мне в глаза — У нас здесь никто не купается. Только рыбу ловим. А Вы купаться собрались?

— Конечно. Ведь для того и к морю приехала, чтобы в нём плавать, а на берегу загорать. — улыбнулась мальчику — А почему вы здесь не купаетесь?

— Нам нельзя. — совсем по-взрослому ответил парнишка — Вождь и шаман запрещают.

Ну вот, я была права, просто здесь свои обычаи — подумала и пожала плечами — Если вождь и шаман, значит племя, а если так далеко и отдыхающих нет, значит притока свежей крови нет, рождаемость низкая, уровень жизни соответствующий, то есть племя на грани вымирания. Интересно, а почему вождь и шаман запрещают купаться в море? Может просто боятся, чтобы с детворой ничего не случилось? Или какие-то местные правила запрещают? Ну, это их дело. Я не местная и меня это не касается.

Одним движением сбросила широкий сарафан, плюхнулась на теплый песок, глянула на хозяйского сына. Василек топтался рядом, изредка оглядывался по сторонам.

По всему было видно, что ему совсем не нравится торчать здесь, когда ждёт столько интересных дел с такими же как сам мальчишками, но почему-то не уходил.

— Василек, ты меня уже проводил. Спасибо тебе большое. Можешь возвращаться назад. Когда надоест загорать и плавать, дорогу назад найду сама.

Мальчик замялся, опустив голову.

— Надо, чтобы все видели, что Вы наша гостья, — хмуро буркнул. — Мне мама велела здесь с Вами побыть.

— Зачем? — удивилась я.

— Чтобы ничего не случилось, — буркнул недовольно в ответ.

— А что может случиться? Позагораю, поплаваю, а вечером домой вернусь. Дорога-то прямая…

Мальчишка коротко глянул и тут же отвёл глаза, упрямо повторил:

— Мама велела… — и замолчал, по-взрослому отвернувшись от непонятливой городской.

Пожала плечами, подумав о местных законах, и тут же перестала обращать на мальчишку внимание.

Велела, так велела. Надоест, сам уйдёт. Только вот интересно, когда это она велела? Ведь когда шли к берегу, говорил, что должен побыстрее вернуться, а теперь «велела». Странно… Телепатически, что ли, велела? Чушь какая-то. В Богами забытой деревне телепаты? Да ещё и такие, которых я не почувствовала? Быть такого не может.

Прислушалась к себе. Ободок под волосами молчал. Отбросила дурные мысли и развалилась на песке. Солнышко всё сильнее пригревало. Истома охватывала тело и разум. Плеск волн о песчаный берег напевал музыку покоя, отдыха, отпуска. Благодать!..

Наплававшись и назагоравшись вволю, вспомнила детскую игру, когда набираешь полную пригоршню песка с водой, чтобы тек между пальцами, и выпускаешь его тонкой струйкой из ладони туда, куда волны не могут добраться.

Это занятие доставляло удовольствие и я с удовольствием повторяла форму пригрезившегося, пользуясь собственной фантазией и воображением.

В итоге получился, пригрезившийся в солнечной дрёме, сказочный замок. Стены выстроились в многогранник, витиеватые башенки, как верные сторожа, расположились по углам, внутренний дворик украсили клумбы с песочными цветами. Над ними я особо постаралась. А старинный колодец с длинным журавлем во внутреннем дворике получился, как настоящий.

Мокрый песок тёк сквозь пальцы, создавал узоры, цветы, резные лавочки во дворике, мозаику каменных плит, арки нескольких входов из внутреннего дворика в сам замок.

Мое сознание унесло в грёзы. Не замечала ничего вокруг, увлекшись детской игрой, пока на плечо не легла тяжёлая мужская рука.

Медленно подняла голову, выныривая из придуманной сказки, готовая ко всему, кроме того, что увидела.

Высокий статный молодой мужчина, с густой гривой чёрных длинных волос, пристально смотрел мне в глаза. Я на миг замерла, пытаясь побыстрее прийти в себя после транса, вызванного грёзой и горячим солнцем, перегревшим голову за целый день. Упрямо тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения и понять реальность.

Плечо под его ладонью резко запекло.

Возмущённо стряхнула чужую руку, взвилась на ноги, как подброшенная пружиной. Возмущённо уставилась на него.

Он был на полторы головы выше, косая сажень в плечах, идеально правильные черты лица, ярко-зелёные, как молодая трава, глаза, обрамленные густыми метёлками ресниц, с чуть загнутыми вверх кончиками. Взгляд суров, желваки напряжённо перекатываются на скулах, матовые губы решительно сжаты. Видела каких трудов ему стоило разлепить их, прежде чем сказать хоть слово.

— Ты хочешь туда? — кивнул на мое песочное творение, пророкотав глубоким баритоном, похлеще рокота гневных волн — Пошли. Я проведу.

Дурной, что ли? Это же обычная выдумка перегретой солнцем головы. Да и нет в нашей стране таких мест. Не запад же. Это там замок на замке и замком погоняет. Куда ни плюнь, в замок попадёшь. Придумал тоже. Замки ему живые мерещатся в таком-то захолустье. Да тут даже собаки не прижились и вороны наверное у железнодорожной станции назад заворачивают… Замок ему причудился… Совсем ненормальный?! — подумала возмущенно, совсем забыв о замке на вершине дюны, увиденном ещё в начале дороги сюда.

Не удостоила его ответом, поискала глазами хозяйского мальчишку. Тот испугано жался к кустам, губы заметно дрожали. Удивилась такой реакции. Мужик-то свой, чай-то, деревенский, а малец его испугался, будто чудо-юдо увидел во плоти. Тоже мне защитник нашелся, мама ему видите ли велела показать с кем я пришла. Ну и показал. Давно бы отправился по своим мальчишеским делам. Так нет же, торчит тут целый день на солнцепёке. Даже в море ни разу не окунулся. Странный какой-то. А мужика-то как испугался, аж посерел весь. Того и гляди сейчас обделается от страха. Нашёл кого бояться. Щенок…

С мужиком разговаривать не хотелось. Не о чем, да и незачем.

Тот стоял, ожидая моего ответа. Смотрел тяжёлым взглядом, в напряжённой стойке.

Не дождётся.

Демонстративно наступила ногой на песочный замок — мужик побледнел, закусил губу, лоб нахмурился, глаза метнули злые зелёные молнии.

Хмыкнула. Молча подхватила сарафан, тут же накинула его на тело. Подобрала полотенце, одним движением стряхнула, обсыпав мужика песком, закинула на плечо и быстрым шагом пошла в деревню.

Вот чёрт, шлёпки оставила! Ну и ладно, босиком дойду. Не возвращаться же назад. Никуда не денутся, на берегу и останутся. Не станет же он чужие шлёпки забирать.

Незнакомец, прищурившись, смотрел мне вслед, будто лучом резал. Спиной такие взгляды очень сильно ощущаются, особенно мужские.

Ободок чуть сжал голову.

Пробует сканировать, что ли? — подумала — Ну-ну, Боги в помощь.

Не оглянулась, хотя и очень хотелось. Только махнула в его сторону энерго волной, чтобы отцепился. Та хлестнула по мужику не сильно, но вполне ощутимо. Не покалечит, а охоту баловаться магией отобьёт. То же мне, умник нашёлся.

В ответ вернулась волна ошарашенного удивления и чего-то ещё. Не поняла, да и разбираться не хотелось. Не моя проблема. Потопала дальше.

Хозяйка встретила меня у калитки, и, заподозрив что-то неладное, взволнованно спросила:

— Что-то случилось, Дарина? Вас кто-то обидел? — глянула на дорогу, снова на меня — А где Василёк?

Я досадно отмахнулась:

— Не обращайте внимания, это всё мелочи — остановилась, оглянулась — Василёк?… Наверное, на берегу остался или побежал к детворе…

Куда он денется-то? Наверняка обрадовался долгожданной свободе и унёсся на радостях к друзьям. Не хотелось рассказывать о незнакомце, так нахально прицепившемся ко мне на берегу. Не хватало ещё, чтобы хозяева пошли выяснять отношения с каким-нибудь соседом, которым тот мог оказаться.

Вспыхнуло странное раздражение и я поспешно удалилась в свою комнату.

Анна обеспокоенно смотрела мне вслед и, когда гостья скрылась за дверью, кинулась к калитке, высматривать на дороге сына. Не увидев его, метнулась в огород за Ариной. Та по приказу матери поспешила со двора, вытирая на ходу мокрые руки о чистый передник.

И чего волноваться — подумала — можно подумать, что мальчишка дороги назад не знает или ужинать не придёт.

В общем-то меня чужие дети особо никогда не волновали, а о своих я пока думать не думала и думать не собиралась в ближайшем будущем. Наверное, чтобы думать об этом ответственно, нужно самой стать матерью или хотя бы хотеть ею стать. Я не хотела и таковой не была, поэтому на чужого ребёнка, не вернувшегося вслед за гостьей, внимания не обратила. В конце концов он здесь у себя дома, а не я.

Ощущение прикосновения чужой руки не проходило, а только усиливалось.

Долговато что-то — подумала.

Покосилась на плечо, прислушиваясь к себе. Предварительно могла себе представить, что увижу.

Так и есть. Светящаяся пятерня чужой энергии впечаталась в тело и медленно прогрызалась внутрь, жгла, царапала, боролась, преодолевая внутреннее сопротивление живого тела. Наконец-то, рассмотрела связующее заклинание, но мне оно было не знакомо. Чертыхнулась от досады.

Поймал, как малолетку, гад зеленоглазый! Припечатал «касанием». А ведь мага я в нем там, на берегу, не почувствовала. Заклинания тоже. Такого со мной еще не случалось.

Все-таки он маг! — суматошно мелькало в голове — И сильнее меня во много раз! И обученный получше, только как-то иначе. Образование, наверняка, не академическое. Уровень высшего мага, не меньше! Ого! Попала! Вот тебе и захолустье! Только вот зачем он это сделал? С чем связал? Или с кем? С собой, что ли? Но зачем? И вообще, что все это значит?

Прислушалась к себе.

Хмм…

Странное какое-то заклинание. Очень сильное и непонятного плетения.

Хм…

Попробовала сконцентрироваться на отторжении чужой энергии. Но не тут-то было. Чем больше сопротивлялась, тем глубже ввинчивался сгусток силы в моё тело. Умело закрученные спиралью в единое целое, пять стихий находили отклик в соответствующих органах и впивались намертво.

Этого мне ещё не хватало. Это никак не входило в мои отпускные планы. Ещё не хватало попасть в очередной переплёт и привет отпуску! Тогда только замуж на того бородатого пердуна, то есть в няньки, горшки за ним выносить, да носки со штанами стирать. Ну уж нет. На провокацию не поддамся!

Что же всё это значит, а? Чья-то шутка или ловушка? Но кто мог знать, что поеду именно сюда? Ведь и сама не знала куда попаду и решение было принято в течении пяти минут. Просто ткнула пальцем в карту и привет. Если бы не дед с этим пердуном бородатым, то и не поехала бы никуда.

Черт возьми! Надо срочно придумать, как избавиться от метки, иначе можно и «крякнуть в календарь». С магией такого уровня шутки плохи.

Так, Дарина. Спокойно. Думай головой, а не перепуганной задницей. Голова тебе не только, чтобы боевую косу носить, языком трепать и есть. Зря тебя, что ли, столько лет учили?!

Фуф…

Значит, так.

Заклинание совершенно не знакомое. Да и не описано нигде ничего подобного, по крайней мере мне встречать такое не приходилось. И на лекциях никогда ни один преподаватель ничего не говорил о подобном.

Древняя магия? Или что-то такое, что нашим Высшим Магистрам неизвестное, коль они ни словом никогда не обмолвились? Пропустить такую тему я бы не смогла ни под каким видом и ни при каких обстоятельствах. Обязательно поэкспериментировала бы на друзьях и получила бы взамен пару меток сама, пока не научилась их тут же нейтрализовывать, да и заодно чувствовать приближающего с таким намерением шутника.

«Нет ничего лучше для обучения, как испытать на собственной шкуре все прелести действия заклинаний», любили поговаривать наши преподаватели. Особенно это касалось запрещённых заклинаний и заклятий. Особенно для нашей тройки «Шальных». Уж мы-то изгалялись в этом предмете со всей изощрённостью собственной дурости. Даже наставники стонали от наших выходок, но поделать ничего не могли, дабы их пресечь — сами учили проверять всё на себе и самостоятельно искать выходы из сложных ситуаций.

Значит, пропустить такую тему не могла, а значит об этом не говорилось.

Что же это тогда такое? Что же это за магия такая, что лучшая выпускница Высшей Академии Магии, Колдовства и Паранормы, имеющая несколько лет практической работы за плечами и пару сотен нешуточных приключений в самых сложных условиях Миров, не смогла почувствовать и понять не только приближение мага, но и направленного на неё воздействия?! Дурдом какой-то…

Такого быть не могло, а значит, либо уровень магии был из области запретных, либо маг был специфический, либо магия была древняя, в современности не изученная и давно забытая. Скорее всего и одно, и другое, и третье в куче. И теперь была задача от этого дерьма избавиться любыми способами, лишь бы побыстрее, иначе может оказаться, что предпринимать что-либо станет уже поздно.

Паранормальных существ ни по дороге сюда, ни здесь особо не наблюдалось. Разве что в поезде недавно убиенный дух молодого парня растерянно болтался по вагону, пытаясь докричаться до пассажиров, так и не поняв, что уже помер и что мало кто из живых в состоянии его услышать, а, тем более, ответить. Но это мелочи. С парнем поговорила, ручкой махнула, он и отчалил вслед за своим телом, то бишь на последнюю встречу с родственниками и на собственные похороны. И та странная дриада, вовремя смывшаяся в дерево, чтобы не отвечать на вопросы.

Вот только непонятно, откуда взялся этот мужик на пляже? Если бы шёл от домов, то все равно краем глаза заметила бы, как бы ни была разморена на солнышке. А тут вот так вот вдруг, ни с того, ни с сего и ниоткуда… Странно…

И Василёк на него смотрел слишком уж перепугано, будто на привидение или на чужака.

Привидением он быть не мог, потому что привидения такого рода метки не оставляют, а чужаком быть мог вполне.

Избавиться от метки нужно было как можно быстрее, но для этого нужно отойти подальше от хутора, чтобы не дай Боги не навредить никому. А то мало ли. Снимешь такое среди жилых домов и мор какой-нибудь пойдёт. Мне-то ничего, я вильнула хвостом и уехала домой, а они тут повымирают к чертям собачьим, а я и знать не буду.

Нет, этого допустить никак нельзя. Не к лицу магине-воину такой грех на душу брать.

Схожу-ка я на берег, обследую «место происшествия». Может фантомы удастся вызвать и ещё раз просмотреть случившееся. Заодно мальчишку поищу, а то как-то неловко перед его матерью. Целый день всё-таки на солнцепёке просидел, меня охраняя. Уж не от этого ли мужика, случайно? Или тут иные опасности существуют?

В общем, выяснять есть что.

Вечером раннего лета морской бриз редко когда бывает тёплым, а мерзнуть мне совсем не хотелось. Так и заболеть можно. А оно мне надо? Нет. Значит, оденусь потеплее.

Обрядилась в тёмную майку и любимые обтертые временем джинсы, мягкие кроссовки, прицепила незаменимый булатный клинок в ножнах к привычному месту на лодыжке, где носила холодное оружие с малолетства. Этот кинжал когда-то подарил мне мастер-оружейник в одном из Миров в благодарность за услугу, которую мы с подругами ему оказали, когда он попал в неприятность. И вышла во двор.

Хозяйка в это время резала салат из только что сорванных помидоров, огурцов и лука. Пройти мимо, не предложив помощь, было не с руки и я решила повременить с поисками. К тому же, нигде не было видно Арины. Может быть она уже нашла Василька и мне не о чем беспокоиться.

Подошла к хозяйке и вежливо спросила:

— Могу я Вам помочь чем-нибудь?

— Ну что Вы! — всплеснула она руками — Вы же отдыхать приехали! Я сама справлюсь.

— А я и отдыхаю, только вот не умею сидеть и смотреть, как другие работают. Давайте из морковки салат натру?

Она улыбнулась в ответ, кивнула.

— А где Арина? — спросила для порядка.

— Василька пошла искать — вздохнула Анна, подтвердив мои предположения — Его никто из деревенских не видел, как он с Вами к морю ушёл.

— Может мне пойти его поискать? — предложила ей.

— Давайте дождёмся Арину. Может она его уже нашла и ведёт домой — глянула на меня с надеждой Анна.

В четыре руки мы быстро справились с приготовлением ужина, болтая о том, о сём. Когда всё было готово, хозяйка прикрыла специальной салфеткой накрытый стол и отправилась доить коров, а я, основательно побрызгав землю веником, подмела двор. Надо было обдумать, что все же происходит. Да и мальчишку могла уже найти сестра и они вот-вот появятся. Может и нет никакой загадки.

Дети вернулись с пастбища и, гомоня, загоняли гусей на скотный двор. Арина вернулась без Василька, молча прошла на скотный двор, бросив на меня недружелюбный взгляд, и теперь доила коз. Хозяин хмуро распрягал из телеги коней, в мою сторону не глянул ни разу.

Все-таки что-то неординарное случилось — подумала, направляясь к калитке, — Странно. Тем более нужно идти на берег. Может найду следы мальчонки. Следы любого существа всегда остаются, нужно лишь уметь их видеть.

Этим умением студенты Академии овладевают ещё в первом семестре первого курса. Без него даже к зачетам не допускают.

Вышла из калитки и пошла по улице в сторону моря. Кое-кто из хуторян провожали меня взглядами. Особенно шаман. Он так и замер, нехорошо прищурившись, когда проходила мимо его двора. От него несло эмоцией ненависти и чего-то ещё.

На пляже было пусто. Мои шлёпки испарились, будто и не было их здесь никогда.

Небось зеленоглазый на большие пальцы ног нацепил и смылся восвояси с Васильком подмышкой, — хмыкнула про себя и огляделась.

Песочный замок стоял целёхоньким, будто и не наступала на него ногой, когда уходила рассерженно от нахального мужика. Волны, усилившиеся к вечеру, огибали его стороной. Даже брызги туда не попадали.

Странно.

Огляделась.

Никого вокруг. Тишину нарушает только плеск волн, да несмелый стрёкот первых цикад. Это было неправильно. Так быть не могло.

Да уж… учиться мне ещё и учиться, да опыта набираться…

Чтобы во всем разобраться, нужно применить пару восстанавливающих события заклинаний, то есть вызвать фантомы, которые повторят происшедшее по оставленному событием или живыми существами энерго следу. Этому учит следственная магия, начиная с третьего курса. Значит, надо воспользоваться знаниями и умениями, и тогда точно буду знать, что здесь произошло, куда делся мальчик и кем был тот человек. Если, конечно, он был человеком.

Но это значит, открыться на много верст вокруг каждой ведьме, колдуну, ворожее, оборотню и любой нечисти, типа, вот она я, если кто еще не знает, приходите все кому не лень, огребёте по полной программе. Ведь любой тренированный маг-воин моего уровня излучает огромное количество энергии, которая изменит привычный фон окружения и тут же станет заметным, как яркий фонарь в чистом поле в тёмную ночь.

Сдерживать силушку я так и не научилась, да и вряд ли скоро научусь. На это нужны годы и годы, и мне до такого уровня ой как далеко. Но без этого мне не узнать, что же на самом деле произошло здесь после моего ухода.

В сердцах плюнула прямо на замок. Плевок не долетел, взвился дымком. Бровь удивлённо прыгнула вверх сама, а я с открытым ртом уставилась на это чудо природы.

Такого портала я ещё не видела. А это был именно портал. Это только что поняла по вспыхнувшему сиянию ауры, окружающей песочный замок, на границе которой сгорела слюна. И, если быть логичной, то скорее всего, мы его сотворили вместе с тем мужиком. Но как?!

Портал такого типа не игрушка, которую можно было бы создать походя. Он требует серьезных усилий и конкретных ритуалов, даже если заготовка заранее была подвешена рядом или соответствующий артефакт позволяел вызвать портал мгновенно. А вот так вот, как сегодня, это просто не реально. Да ещё если учитывать, что в данном случае нужны с расчеты места и времени действия сил, необходимых для построения такого портала. Это не одноразовая игрушка, которой может пользоваться любой маг. Это серьёзная штука, которая требует затрат, времени, сил и знаний. Мне лично нечто подобное пока было недоступно.

Разве что портал был здесь и раньше, только в неактивном состоянии. Но я бы почувствовала его. Ведь любой портал это статическое изменение структуры окружающего энерго фона. Не заметить его просто невозможно. Ведь его не было ни тогда, когда пришла вчера на хутор, ни тогда, когда сегодня с утра пришли сюда с Васильком, ни тогда, когда целый день валялась здесь на солнцепеке, ни когда уходила отсюда сама.

Странно…

Кто же ты такой, зеленоглазый, а?! Неужели ты хозяин настоящего замка, случайно увиденного моим сознанием во время релаксации? Что же тебе нужно-то от меня, а? И как ты вычислил мое ментальное вторжение в твои владения?

Это был явно не мой уровень знаний и умений.

Ну, не мог ты прочувствовать меня, ну никак не мог. В этом я уверена — думала, пытаясь понять логику происшедшего.

Что же это тогда за магия такая, а? — в который раз спрашивала себя — Может быть он портал открыл оттуда, из замка, а я только чуть-чуть помогла? Но как он мог узнать, что именно в это время кто-то будет здесь с такими возможностями, как у меня, и начнет играться в детские игры с мокрым песком? Или этот маг все заранее просчитал и я приехала сюда не по своей воле, и даже этого не заметила?!.

Стоп!

Так и до паранойи не далеко. Надо успокоиться и всё обдумать без эмоций. И избавиться побыстрее от метки. Она вполне может связывать меня с тем, кто всё это так ловко проделал и влиять на моё мышление. А это для меня совсем не желательно. Не люблю я танцевать под чужую дудку. Не нравится мне это.

Побрела по берегу, подальше от деревни.

Волны шептали что-то у ног, листья шумели предупреждения, цикады истерично верещали, будто их режут живцем, но я не обращала на них никакого внимания. Сосредоточенно ткала заклинание прозрачности, пользуясь местными энергетическими потоками.

Деревни уже не было видно, когда остановилась на берегу. Потихоньку шепнула Слово. Мир обрушился привычной лавиной звуков, запахов, красок, эмоций, потоками сил. Ночь засверкала переливами потоков энергий, толчками излучений.

Никогда не любила этого перехода. Вечно уши закладывает и глаза слепит, а тело корчится, будто в конвульсиях, пока не привыкнет к новому восприятию.

Теперь главное для меня, не потерять контроль над процессом. Сознание должно оставаться спокойным, иначе и крыша убежать с перепугу может без обратного адреса, а это не входит в мои планы.

Постепенно привыкла к знакомому ощущению и, отдышавшись после перестройки общего состояния сознания и тела, огляделась.

Луна еще не взошла, а звезды только начали перемигиваться со своими отражениями в воде. Где-то ухнул филин, одиноко плеснула хвостом рыба, неосмотрительно близко подплывшая к берегу. Волны шуршали о песок и уже ничего не говорили. Цикады истерично цвиркнули и замолчали. Даже светлячки попрятались.

Прикрыла мокрой от морской воды ладонью плечо, нещадно жгущее чужой силой.

Вот гадство, а?!

Метка ушла глубоко в тело, несмотря на мои старания всего час назад. Пришлось её медленно, кропотливо отделять, создавать кокон, помещать её туда, осторожно выводить из тела, чтобы не нарушить внутреннего баланса и только потом вычислить энергетический код нахала. Заняло это довольно много времени, но конечный результат стоил таких усилий.

Фуф… Удалось.

Чужеродный сгусток энергии висел перед глазами в виде светящейся ладони пляжного знакомца.

Ничего себе ладонь, — подумала — как лопата совковая. Хорошо, что только на плечо лапу положил. Если б на спину, так всю бы прикрыл, небось…

Тонкий зонд медленно проник в кокон, изучая потенциал зеленоглазого. Пара мгновений и кокон лопнул, рассыпав вокруг разноцветные искры.

Успела отскочить в сторону, чтобы преобразованная в электричество тонкая энергия не опалила кожу. Не хотелось бы предстать перед посторонними в крапушку, если вдруг придется попасть куда-нибудь на вечеринку и в открытое платье обрядиться. Как выйдем с подружками «из подполья» всё равно же по балам ходить будем. Без этого же никак не обойдётся.

Так, понесло. Давай-ка, Дарина назад «возвертайся», за тебя никто твои вопросы не решит, а подружки сейчас далеко и заняты своими делами. Нечего нянек искать. Сама не маленькая. Да и не решат они эту проблему. Не по зубам им.

Неужели все же Древняя Магия?! — думала сосредоточенно — Очень похоже. Из того, что знаю, древних магов, тем более высших, в живых не осталось никого. Может это был всё-таки призрак с конкретной задачей, которую должен был выполнить одноразово? Тогда куда делся Василёк и почему физическое тело мужика вполне материальное, хотя по ощущениям, которые сейчас пробую восстановить в памяти, оно было какое-то иное. Похоже на оборотня, но оборотни имеют немного иную структуру энерго следа. А этот был какой-то странный…

Ругнувшись про себя на свою недальновидность, воспроизвела в сознании все, что удалось обнаружить за пару мгновений зондирования, как в замедленном кино.

Не густо.

Подвела итог.

Физическое местоположение не определено, но где-то рядом, уровень неизвестный, но довольно высокий, магия какая-то непонятная, мне не известная, возраст физического тела примерно около 28–30 лет, но не факт, что это так и есть. Зовут Эль или Эльдар. Родом из местных. Оборотень. Вторая личина — волк. Черт знает что…

Это что, деревня оборотней?! — с запоздалым удивлением дошло до сознания куда попала — Тогда, почему же этого не поняла сразу? Почему не сработали мои, кропотливо выработанные за много лет обучения, инстинкты? Это же не первая деревня оборотней, в которую попадаю. Может виновата моя поспешность? Или причина в моей некомпетентности? Или что-то другое?

Вдоль позвоночника струйкой потёк холодный пот, отвечая на истеричный вой интуиции, предупреждающий, что опять вляпалась по самые уши и выход только один — выгребать, пока не затянуло. Но обильный опыт неприятностей и собственные предчувствия безошибочно подсказывали, что уже поздно, «пёсик сдох»…

Так.

И что я в этом случае имею?

Среди оборотней тоже неплохо жить можно. Вон как хорошо встретили. Даже прицепиться не к чему. Просто надо спокойно определиться где я, что это за оборотни и какого черта там появился этот дурацкий портал вместе с этим дурацким мужиком. И ещё, какое я к этому имею отношение.

Внимательно прислушиваясь к окружению, пошла к деревне, постепенно переходя на бег, тот самый, которому учили в древние времена в Спарте, а нас, студентов, дрессировал жестоко и нещадно наш Наставник по физической подготовке.

С этими Наставниками никогда не знаешь кто они и откуда. Может он сам древний спартанец или кто-то подобный из той же серии, но выдрессировал он нас качественно. Так могла бежать сколько угодно, с приличным весом на плечах и не запыхаться. Скорее надоест, чем устану. Иногда такие кроссы полезны, чтобы кондицию поддержать и энергообмен потренировать. Тело, оно ленивое, и если его по-хамски не гонять, быстро заплывает жиром и старится. А мне оно нужно, как инструмент не только для вот таких прогулок, но и для более серьёзных дел.

Через несколько минут остановилась около песочного замка. То, что в трансе сделала из песка и морской воды, теперь переливалось потоками энергий. Замок ЖИЛ, а портал РОС! Усилила зрение и увидела, что по внутреннему дворику нервно расхаживает мой знакомец, заложив руки за спину, а на скамеечке, возле розового куста под окном, сидит хозяйский сынок Василёк, горестно обхватив руками подтянутые к подбородку коленки и положив на них подбородок.

Осторожно коснулась успокаивающим лучом его щеки, передавая покой и обещание выручить. Он почувствовал, растерянно заморгал, огляделся в поиске источника поддержки. Зеленоглазый мгновенно отреагировал, подняв глаза вверх, может быть, надеясь увидеть смельчака, подглядывающего за ним, а может просто от легкого порыва ветерка, который принесло моё эмоциональное касание мальчугана. Но он явно ждал. Ждал того, кто попадет в ловушку. Ждал меня и знал, что я приду.

Пожала плечами. Может и попаду, кто знает, но это будет не по твоему желанию, а так, как решу сама. Отвернулась и медленно пошла по дороге к хозяйскому дому.

Мне было ясно, что настоящий замок располагается совсем не в миниатюрном виде и совсем не на песчаном берегу, а где-то не очень далеко. Может даже это тот самый замок в воздухе», который увидела с той самой горы, в начале своего пути сюда.

То, что увидела его в своём сознании и построила прототип из мокрого песка, говорило лишь о том, что хозяин замка серьёзный маг с большим опытом и мощным потенциалом, и что он приложил немало усилий, чтобы его кто-то услышал. Не просто услышал, а клюнул на его приманку. И ему было все равно кто это будет, потому что само появление здесь «услышавшего», то есть в данном случае меня, свидетельствует о его уровне и реальных возможностях. Видимо поэтому этот Эльдар вышагивает по детинцу так нервно. Ему, наверняка, тоже есть о чем подумать.

Только вот одного не могла понять, почему он телепортировался только к проекции замка и не отошел от него даже на пару шагов. Это могло означать только одно: что он был как-то привязан к месту и сил хватило только на телепортацию сюда и назад. А значит, он был узником настоящего замка и ему требовалась помощь. Иначе бы он не прихватил с собой мальчика, в надежде, что найдется кто-нибудь, кто пойдет выручать малыша.

Хм…

И этот кто-нибудь не посторонний в магии, а тот, кто в состоянии пройти предоставленный портал во плоти. Ни больше, но и не меньше. Причём, он должен либо беспрекословно подчиниться воле мага, создавшего портал, либо сознательно рискнуть и кинуться к чёрту в пекло, то есть в замок. Скорее всего первое. Тогда зачем?

Вполне может быть, что он, высылая импульс призыва, готовил проекцию портала, а когда почувствовал меня в безлюдном месте, не удержался и активировал его, желая как можно скорее встретиться с тем, кто услышал Зов. Но такую, как я, примчавшуюся пусть и не по своему желанию, он явно не ожидал увидеть, иначе не было бы столько удивления в ответной волне энергии.

Надо бы побольше разузнать о легендах и сказках у местных жителей. Может быть эта информация могла бы пролить свет на случившееся. Часто ведь бывает так, что легенды и сказки рассказывают о реальности больше, чем все эти научные трактаты вместе взятые. Легенды и сказки только чуть-чуть приукрашивают истинную правду, которую большая часть современного общества воспринимает, как сказку и вымысел. Но я была другого мнения. И оно у меня сложилось из собственного опыта и наблюдений, которые встречала в своей, пусть и не очень долгой, но зато очень богатой приключениями, жизни.

С самого, как ни странно, рождения я твердо знала, что мир не так прост, как кажется спящему сознанию воплощённого существа. Он более многогранен, сложен, многослоен.

Реальность накладывается на реальность, не мешая друг другу. Одни существа проходят по своим делам друг сквозь друга даже не замечая этого и каждый при этом находится в своём Мире, не мешающем Миру параллельному. И то, что в состоянии «пощупать» один, другой просто не заметит из-за разницы восприятия, понимания, объёма знаний и умения думать.

Часто сказка, легенда или фантазия бывают более реальными, чем земля под ногами и кусок хлеба в руке. К сожалению, это мало кто понимает даже в среде магов.

Накрытый к ужину стол во дворе так и оставался прикрытым белоснежной салфеткой, расшитой по краю зелеными листочками с пупырышками алых бутонов неизвестных мне цветов. Еда не тронута. Никого из домочадцев не видно поблизости. Ни хозяев, ни их детей. В доме свет не горит, значит, никого нет. Тишина вокруг аж звенит напряжением, как натянутая струна.

В соседних домах то же самое. Будто исчезли все внезапно в неизвестном направлении, как «корова языком слизала».

Хм… Опять ошиблась.

Присутствие и настороженный взгляд из темноты был почти осязаем. Значит, кто-то рядом всё же есть и этот кто-то совсем не человек. И пахнет молодым волком.

Осторожно огляделась вокруг.

Опасность почувствовала чуть раньше, чем тёмный мохнатый силуэт, метнулся из густой тени, а огромная пасть щёлкнула клыками по лицу. Успела присесть и отбить рукой стремительное тело, добавив в удар чуточку магической силы. Не для того, чтобы убить, а чтобы удар получился немного сильнее и отбил охоту нападать ещё раз.

Молодая волчица промахнулась и получила по морде кулаком. Взвизгнув от неожиданности и боли, она всё же умудрилась приземлиться на лапы, но проскочила дальше, чем рассчитывала. Тут же развернулась, резво прыгнула, снова пытаясь успеть достать клыками. Матёрый поосторожничал бы, а эта пёрла нахрапом, бездумно.

Я одним прыжком заскочила в дверь дома и захлопнула её перед самым носом разъяренного зверя. Волчица с разгону ударила в дубовую дверь всем телом, накинутый в поспешности крючок прогнулся. Раздался злобный рык и снова удар. Пришлось задвинуть засов.

Из сеней осторожно заглянула в гостиную. Оттуда опасности не чувствовала. Тихонько вошла, прислушалась. Из угла у печи послышались возня и тихое поскуливание.

Щёлкнула пальцами, вызывая шарик света.

На полу, наползая друг на друга, копошились два маленьких пушистых серых щенка.

А вот и младшенькие, — подумала.

Они смешно перебирали лапками, переворачивались, падали и жмурились от яркого для их глазок света. Пришлось удалить освещение и перейти на ночное зрение.

Присела на корточки, успокаивающе погладила малышню, задумалась о происходящем и то, что подсказывал здравый рассудок, мне всё меньше и меньше нравилось.

Тихо выругавшись себе под нос, чуть ли не бегом бросилась в отведённую мне комнату, сдёрнула одеяло с кровати, вернулась с ним в горницу. Щенки беспомощно попискивали, ища укрытия. Кинула одеяло на пол, переложила на него малышню, прикрыла, положив обоих рядышком, оставила край приподнятым, чтобы не задохнулись ненароком, уселась обок с ними на полу. Щенки потыкались мордочками обнюхали мою ладонь, немного попищали, повозились и, согревшись, замолчали.

Волчица упорно скребла дверь, топотала под окнами, как неподкованный конь, становилась на задние лапы, пытаясь заглянуть в окно и, к стеклу то и дело прижимался мокрый нос и виднелся один светящийся глаз.

Менять обличье молодая волчица не спешила. Вероятно, считала меня врагом. Да оно и понятно. Ведь из-за меня пропал ребенок. И объяснений, что я тут ни при чём, никто не примет во внимание. Да и объяснять мне как-то не с руки. Как говорится, «не мне говорить, не им слушать». Да и не будут они слушать, если ничего не предприму. И не окажусь умнее их. Порвут, как Тузик грелку и сомнений ни у кого не возникнет.

Долго сидела неподвижно, думала о том стечении обстоятельств, которые занесли меня в эту Богами забытую дыру, населённую волками-оборотнями. Теперь отсутствие собак не казалось чем-то ненормальным. Собаки ту не выжили бы ни за что. Кошки, впрочем, тоже.

Интересно, чего боялись хозяева и почему выслали ребёнка сопровождать взрослую девушку к пляжу, которая из-за тридевяти земель добралась до их поселения? Или тут принято провожать отдыхающих через всю деревню, чтобы соседи видели у кого остановился посторонний и не порвали ненароком в клочья?

Тогда почему они не напали на меня, почувствовав по-звериному приближение чужачки? Почему пропустили в деревню? Это тоже было странным.

Кстати, днем заметила, что берег был пустынным. Плавающих не было вообще, кроме меня. Будто они воды боятся. Впрочем, волки они и в Африке волки. Не любят воду, как и коты.

А загорающих можно было посчитать по пальцам одной руки, ещё и свободных осталось бы достаточно. Или это были отдыхающие оборотни клана, живущие где-то в других местах и приехавшие к родне в отпуск? Или это свои, кому было поручено наблюдать за мной?

Все может быть. Как говорится, умы людские неисповедимы, не говоря уж об умах оборотней…

Но, вернусь к своим бара… тьфу! волкам.

Видимо Анна и Иван, не найдя сына к ужину и обнаружив мое отсутствие, бросились искать пропавших. Сообщили соседям о приключившейся беде, попросили помощи. Соответственно, всё взрослое население хутора откликнулось, перекинулось волками и рыщет теперь в округе, оставив малышню в домах на попечении старших, для большей безопасности обратив малышню в щенков. Тогда старшим проще спрятать их при необходимости в безопасное место и проще охранять.

Арина, ещё совсем молодая и неопытная волчица, не признала меня после того, как я открылась магически и самоотверженно кинулась защищать младших братьев. За это незаслуженно получила по зубам. Бедная девочка. Но я же не знала, что это она. С перепугу и саданула со всей дури. Иначе бы просто пропустила над головой или отскочила в сторону.

Из задумчивости меня вывело виноватое поскуливание и размеренное царапание дубовых досок за дверью когтистой лапой. Арина, даже в волчьем обличье, всё же сообразила, что я не враг.

Пора было этот спектакль заканчивать. Незачем мне здесь врагов наживать. Их по Мирам у меня и так хватает с лихвой.

Открыла дверь.

Волчица мигом промелькнула в комнату, разворошила одеяло, лизнула каждого из малышей и стала над ними, ощеря на меня зубы.

Это уже было смешно.

— Арина, ты извини, что я тебя ударила, но разве ты меня не узнала, когда я вошла во двор?

Волчица тихо зарычала в ответ.

— Арина, не будь дурой, пожалуйста. Бояться меня нечего и защищать детвору надо не от меня, а от настоящей угрозы. Ты была достаточно долго на улице, пока я оставалась здесь, со щенками наедине. Как видишь, никакого вреда им не причинила, да ещё и тебя впустила в дом. Давай, оборачивайся человеком, мне надо с тобой поговорить о Васильке.

Она повертела головой, наклоняя её то вправо, то влево, как бы прислушиваясь к интонации моего голоса, потянула носом, глянула на малышню, спящую на одеяле, и потрусила в соседнюю комнату.

Через несколько секунд девушка вернулась аккуратно одетой и причесанной. Губы были слегка припухшие с одной стороны, но быстро возвращались в норму. Видимо, мой удар, усиленный направленным пучком энергии, затормозил регенерацию, но не надолго.

Арина подошла к малышам, присела на корточки, ласково погладила каждого, прикрыла тёплым одеялом.

Я кивнула ей на стул напротив. Она уже успела достаточно прийти в себя, но всё же демонстративно подвинула стул поближе к одеялу, села на самый краешек, готовая при первой же опасности прыгнуть на защиту, в полете превращаясь в волчицу.

Ее мысли волной прошли сквозь меня, но я проигнорировала вызов-предупреждение.

— Кто Вы такая и чего хотите? И как Вы узнали меня? — требовательно спросила девушка.

Глаза насторожено блестели, поза вызывающе-агрессивная, лицо хмурое.

Удивлённо приподняла брови и недовольно покачала головой в ответ на её требование.

Она заметила мою изменившуюся мимику и немного стушевалась.

— Арина, я обычная отпускница, городская жительница, которая выбрала этот уголок побережья для своего отпуска. Ты вообще знаешь что такое отпуск? — на всякий случай спросила её.

Мимика девушки нисколько не изменилась. Только эмоция удивления промелькнула в уголках её глаз и тут же спряталась за настороженностью.

— Отпуск это когда человек, работает целый год, а потом получает возможность отправиться отдохнуть туда, куда пожелает и ему хватает на исполнение такого желания денег и свободного времени. Вот я и пожелала. Открыла карту и наугад ткнула пальцем. Попала как раз в то место, где находится ваш хуторок. Не долго думая, собрала вещи, отправилась на вокзал и доехала до ближайшей к хутору железнодорожной станции, а потом дошла сюда пешком. Ты знаешь что такое карта? — в этой дыре о картах могли и не знать, поэтому я предпочла спросить.

Подбородок девушки чуть дернулся вперед, но Арина упорно молчала, плотно сжав губы. Значит, все-таки знает. Это уже облегчает мою задачу. Нужно добиться, если не расположения, то хотя бы понимания с её стороны. Иначе, вернувшиеся с поисков взрослые, раздерут меня на запчасти и не спросят как зовут. Не воевать же с ними по-настоящему, они-то ни при чем, что я оказалась здесь, да ещё и в такой ситуации.

— Арина, — снова обратилась к ней в надежде на её здравы рассудок — ничего дурного против всех вас или твоего брата Василька я не замышляла. В этом я могу тебе поклясться. И я, действительно, приехала сюда по чистой случайности просто отдохнуть…

Девушка полыхнула глазами и зло выкрикнула:

— Вы обманываете! Откуда бы Вы узнали о нашем хуторе?! Как бы Вы нашли сюда дорогу, если бы не были одной из них?! Нашей деревни нет ни на одной карте мира! Вы специально пришли сюда открыто, чтобы мы приняли Вас со всем радушием и не заподозрили настоящих намерений! Вы пришли воровать наших детей! Вы украли Василька, насильно увели его к своим бандитам, а теперь вернулись за другими!

Она гневно сверкала глазами и возбуждённо дышала, её ногти-когти то превращались в волчьи, то снова становились человеческими. Изменялись уши и глаза с необычайной быстротой. Я воочию видела какая борьба происходит в её душе и мыслях. Но что за глупости она говорит?!

Я постаралась сохранять спокойствие.

— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, Арина, — сказала ровным голосом, продолжая напряжённо думать — Сейчас ты сама убедишься, что я не вру. Своими глазами увидишь и карту, и название вашего хутора на ней.

Атлас лежал в боковом кармане сумки, куда я его и засунула, чуть отойдя от станции и сориентировавшись в какую сторону идти.

Сходила за ним, вернулась в горницу, открыла атлас на роковой странице, кивком позвала Арину убедиться воочию. Мой палец указывал на кружочек, над которым была надпись «ВолДюны». Арина заглянула к атлас через моё плечо.

— У меня галлюцинации или это название вашего хуторка, а? — с нажимом спросила, глядя на неё через плечо.

Она выдержала взгляд, медленно подошла ближе к столу, склонила голову к атласу. Внезапно её зрачки расширились вместе с глазами, губы открылись. Она протянула дрожащие пальцы к названию. Я мельком глянула на карту, и завороженно уставилась чуть выше пальцев девушки. Буквы и кружок под ними медленно исчезали, будто на них капнули реактивом.

Моё удивление вдруг появившемуся ощущению ментального луча было не меньшим. Мысленное воздействие на мой атлас, купленный давным давно в обычном книжном магазине?!

Ну это уже слишком!!!

От досады на саму себя едва не выматерилась трехэтажным непечатным лексиконом, хлопнула ладонью по месту, где только что красовались ВолДюны, сконцентрировалась на восстановлении надписи.

Ноль реакции. Только память о следе энергетического луча.

— Стревец! — не удержалась от вырвавшейся из глубины души эмоции.

К кому этот всплеск раздражения мог относиться я и сама не знала, но разозлилась не на шутку.

Арина смотрела на меня во все глаза, ничего не понимая, а я напряжённо застыла, пробуя просчитать силу мага и смысл его действий, пока «след не простыл».

Получалась какая-то глупость. Не глупость, а полный идиотизм!

Ну, кому из Высших Магов есть дело до какой-то там Дарины, не дотягивающей даже до шестого уровня боевого мага. Хоть я далеко не новичок, но всё же уровень не тот, чтобы мог заинтересовать аж до такой степени любого высшего, не говоря уж о том, чтобы привести сюда, как козу на верёвке и поставить в такие условия.

На Мастера обратили бы внимание, это понятно. А тут было похоже, что работает Мастер Мастеров. Но такого быть не могло даже в принципе. Все Мастера Мастеров давно вымерли, кроме моего деда, а он явно находится не в этой забытой Богами стороне Мира Людей, а в искусственно созданном пространственном кармане, во дворце Высшего Совета Мудрецов и был по уши завален работой. Это абсолютно точно, если я хорошо знаю своего деда.

Не кроется же в этих несчастных ВолДюнах такой артефакт, ради которого Высший Совет Мироздания решил бы поселить здесь инкогнито Высшего Мага, как минимум шестого уровня, которого не всякий Мастер переплюнет, в роли охранника этого самого артефакта? Или могло быть?

Всё было не так. Не так, как меня учили в Высшей Школе и Академии не так давно. Не так, как написано и рассказано в древних трактатах. Происходящее никак не вязалось ни с чем хоть как-то знакомым. Всё это происходило вопреки всем законам магии, которые я знала.

Ведь такие, как я, они ни рыба, ни мясо — не дошедшие ещё в своем развитии до высших ступеней мастерства, едва набравшиеся теории и чуть-чуть нюхнувшие практики. Эдакая серая масса, обещавшая в будущем стать личностями или раствориться в бытовухе.

Третье тоже было — сгореть.

Этот термин впервые услышала в далеком детстве, когда в калитку постучал какой-то незнакомец, попросил позвать деда и, не переступая порога, сказал, что дед Силай сгорел во время поединка с демоном, захватившим тело его внука, на что мой дед взмахнул рукой, нарисовав в воздухе между собой и пришельцем знак покоя. Незнакомец в ответ поклонился и молча ушёл. Позже дед объяснил, что это не значит, что дед Силай сгорел в огне или умер, а только то, что он перестал быть магом, потому что во время боя с нечистью истратил все свои душевные и магические силы, отдал себя всего, но враг оказался неожиданно сильнее. Что такое бывает с магами, особенно с магами-воинами. После этого они становятся обычными людьми и для них это хуже смерти. Тогда они просто растворяются по собственной воле в ткани мироздания или уходят в новое воплощение. Что если такое происходит с обычным человеком, то он становится просто «растением» или тихо умирает, и вылечить его невозможно, не поплатившись частью или всей своей жизнью даже сильному и умелому магу-воину.

Направление такого вида «Призыва», а то, что это был именно «Призыв» я теперь не сомневалась, должен был услышать только опытный Высший Маг, а не такая свиристёлка, как я, «ни боге свечка, ни чёрту кочерга». Ан-нет, выпало на меня. Значит, тут что-то совсем другое. Вот только что?

Эх, знать бы, где упаду, соломки бы подстелила. Теперь и была бы соломка, только вот стелить её некуда и незачем…

Девушка на миг опустила голову и тут же глянула мне в глаза, сверкнувшие на мгновение красным огоньком, сменившимся глубокой давно затаённой болью.

По этому взгляду поняла, что мне удалось пробить её враждебность, ненависть и страх передо мной.

— Все вас ищут, — подтвердила она часть моих догадок, даже не подозревая об этом, и опровергла другую их часть — и Вас, и Василька. Ведь Вы вернулись одна, а брат так и не появился. А Вы потом так неожиданно исчезли и все подумали, что Вы украли моего брата! А потом по призыву шамана и вождя вся стая бросилась в погоню!

Она неожиданно расплакалась.

— Арина, скажи мне, зачем бы мне понадобился Василёк?

— Себе взять или продать! — уверенно выдала она и слёзы тут же высохли.

Теперь была моя очередь крутить в непонимании головой и таращить на неё глаза.

— Что за чушь! Зачем мне его брать себе, а тем более продавать?! — недоумение было более, чем искренним — Это же какая-то глупость!

Но на меня смотрела настоящая волчица, хоть и в обличии миловидной девушки. В её взгляде было столько ненависти и злобы, что имей она минимальный повод, пришлось бы изрядно повозиться.

Мне это было не на руку, ведь я приехала сюда отдыхать, а не воевать.

Отпуск всё-таки — с тоской вспомнила, уже давно поняв, что от отпуска остались рожки и ножки. Одно радовало, что от дедового бородатого «жениха» избавилась хоть на какое-то время.

Не изменяя мимики, выражения глаз и эмоций, я осторожно спросила:

— Такое разве бывало раньше?

— Да! — гневно бросила она мне в лицо — И Вы это отлично знаете!

— Ты, наверное, не понимаешь, Арина, — постаралась объяснить спокойно и доходчиво — Брать чужого ребёнка это огромная ответственность и огромное количество ненужных новых хлопот. А у меня нет на такие глупости ни времени, ни возможностей, ни желания, ни сил. И, кстати, в наше время торговли детьми давно нет. Да и кто же купит чужого ребенка? Глупости какие-то ты говоришь…

Я смотрела ей в глаза искренне веря в то, что говорю, хотя прекрасно знала, что это совсем не так на самом деле. Торговля людьми и детьми существовала, хоть и в других Мирах. Моей же задачей было разубедить её в этом, иначе мне несдобровать. Хоть один союзник в этом обществе мне был нужен позарез. Даже такой ненадёжный, как Арина. Поэтому я изо всех сил старалась быть убедительной и подтверждать эмоцией то, что говорила и в данный момент верила. Она своим звериным чутьем чувствовала, что я говорю правду и постепенно успокоилась.

Мой мозг лихорадочно работал ища ответов на повторяющиеся вопросы.

Что за глупости она говорит? Кому могут быть нужны дети оборотней? Это же опасность какая для любого здравомыслящего хоть человека, хоть не-человека! — думала напряженно — Черт возьми! Как здесь все странно! Даже в Мирах такого бардака нет, как здесь!

Девушка была вне себя от волнения, обиды и страха за маленького брата, но этого мало, она была уверена, что поймала вора пропавших из деревеньки детей. Детей?! Эта мысль была настолько для меня дикой, что я даже отступила на шаг. А ведь она не врала. Что же здесь происходит-то?!

Нормальная боевая обстановка, чёрт побери! Я же в отпуске! — взвыла про себя — Ну и на кой мне эта, отработанная годами чувствительность, если она здесь не сработала ни разу?! Блин, блин, блин!!!! Какого черта?! Боевой маг, хоть и паршивенький, как оказалось, тоже имеет право на отдых! Так попасться в ловушку какому-то экспериментатору, хоть и Древней Магии, надо ещё умудриться! Какая же я растяпа! Бьет жизнь по башке, бьет, а видно мало! Дубина стоеросовая ты, Дарина! Отдыха, едрёна вошь, захотела! От дедова «жениха» удрать захотела, видите ли! Растащило! Знала же, что ничего просто так не бывает! Даже собственных эмоций! Вот тебя и подставил какой-то маг своим экспериментом, может быть даже и ему неизвестной магии. Идиотка… — с ненавистью глянула на карту — Ну, гад, я тебя найду и отыграюсь! Можешь быть уверен! И не посмотрю на твой уровень! Костьми лягу, но отыграюсь! — мстительно пообещала в мыслях себе и тому, кто подложил мне такую подляну — А я тебя найду, будь уверен!

В сердцах захлопнула атлас, едва не прищемив палец Арине, всё ещё упирающийся в то место, где минуту назад была надпись.

— Зови родителей и остальных, — скомандовала безапелляционно — да поубедительней! Чтобы прервали погоню и побыстрее вернулись назад. Без их помощи нам с тобой не обойтись. Эту лавочку с похищениями надо прекратить. И вернуть Василька.

— А Вы знаете где он? — сверкнула надежда в глазах девушки.

— Знаю. Я его видела. — глянула ей в глаза — Зови старших. Без них всё равно не справимся.

Скорее всего это маг уводил детвору и экспериментировал над ними, а обвинения сыпались в адрес тех, кто ни сном, ни духом не был винен. На месте оборотней я бы ещё и не так рассвирепела, если бы пропадала моя родня, а не дай Боги, мои дети. Ой, про детей лучше не думать, а то накаркаю себе на голову…

Видимо мой тон голоса и мимика были достаточно убедительными и Арина скользнула за порог, а я в это время отправилась в свою комнату.

Швырнула атлас на пол и повалилась на кровать, зная о том, что на возврат погони нужно время.

Мне необходимо было успокоиться и обдумать свои дальнейшие действия, на которые толкал неизвестно кто и неизвестно зачем. Не могу же я слепо подчиняться какому-то там магу, хоть и Высшему или Мастеру Мастеров. В чужой игре предпочитаю понимать что происходит, а то и исподволь управлять ситуацией в нужную мне сторону.

За окном раздался громкий протяжный волчий вой, которому тотчас же ответил далекий многоголосый хор.

Далековато забежали, — подумалось — видимо здорово разозлились.

Закрыла глаза и усилием воли мгновенно отключилась, не забыв оставить «сторожевика» начеку.

Сознание перенеслось к разъяренной стае, слышала цокание когтей о камни, осыпь щебняка, надсадное дыхание долгого бега, шуршание сильных волчьих лап по траве и знала, что матёрые бегут на Зов одного из своих щенков. Примерно пять миль бега, значит, минут пятнадцать у меня есть.

Не теряя времени даром, сконцентрировалась на мальчике, вспоминая его энергокод.

Василек… Василек… Василек…

Настроилась на восприятие излучений его разума, потянулась на ответный всплеск эмоции… и увидела глазами мальчика каменный пол замка, где шаги легкого тела разносились гулким эхом, где-то бухала тяжелыми каплями вода, срываясь с высоты и падая на каменные мокрые плиты. Что-то вдалеке скрежетало, раздирая паническим ужасом душу испуганного мальчишки. В узких бойницах башен стенал жуткими голосами ветер, леденя кровь в жилах. Картинки из его памяти и сознания пронеслись в голове вихрем, оставив ощущения, эмоции, чувства пережившего шок ребёнка.

Теперь Василек лежит на широком каменном ложе, устланном шкурами зимних волков, прикрытый такой же шкурой сверху, тёплым мехом к телу. Спит.

Рядом сидит молодой мужчина, опустив высокое чело на сложенные, как в молитве, руки. В его пальцах ровным пламенем горит свеча.

Глаза мужчины закрыты. Он, полностью отдан медитации и не заметил моего эфирного появления рядом. Присела на корточки, всмотрелась в лицо, чтобы хорошо запомнить черты, понять характер, мотивы поступков, мысли, эмоции и, главное то, что ему от меня надо.

Правильный овал лица с волевым подбородком, густые тонкие брови вразлёт, длинные густые ресницы бросают тень на полщеки от мигающего света, широкие плечи подались вперед, мозолистые ладони, натруженные мечом и тяжёлой работой, коснулись друг друга, длинные пальцы переплелись в мудру созерцания, удерживая кончиками пальцев почти сгоревшую свечу.

Наконец, он почувствовал моё присутствие и медленно открыл глаза. Взгляд звал, молил о помощи, но было в нём еще что-то… Вот только что… Так и не успела разглядеть, что же это такое…

Контакт отрубило, как топором, ураганной силой вышибло назад, в физическое тело. Аж в глазах метелики замелькали.

Ах, черт возьми! Это же тот, что стёр надпись на карте! Значит, зеленоглазый здесь ни при чем, а автор пьесы кто-то совсем другой? Может быть он пленник того, другого, и ему просто нужна помощь? Метка и украденный Василёк это своего рода гарантия, что помощь последует? Или это только стечение обстоятельств?…

Хмм…

Хоть думай, хоть не думай, а идти в замок придётся, тут к гадалке не ходи и так ясно, что пойду. Мальчонку я там ни за что не оставлю. Если им нужна я, значит, пойду я. Выпустят Василька живым и здоровым, потом поговорим, как взрослые люди. Если нет, я им там такую варфоломеевскую ночь устрою, что и о магии забудут, и о Васильке, и вообще пожалеют, что на свет родились. Гады!

С разных сторон, по шесть-восемь, серыми волнами стекаются к хутору матерые волки-оборотни. Они спешат, услышав зов Арины. Они готовы на всё, лишь бы защитить своих детёнышей, свои дома, свою привычную жизнь.

Впереди мчится огромный вожак, поджарый, мощный, кажущийся седым в лунном свете. За ним гибкой серой волной несётся стая. Ярко-зелёные, серые, красноватые огоньки глаз посверкивают то тут, то там фосфоренцирующими бликами. Тяжелое дыхание, высунутые языки, гибкие, сильные тела, острый запах псины. Скорее! На хуторе враг!

Не догнали, так согрелись — саркастически хмыкнула про себя — Аппетит нагуляли, опять же, перед ужином. Как говорится, для бешеной собаки пять километров не крюк. Для волка-оборотня и десять легкая прогулка перед сном. Может спасибо скажут, когда добегут? Или сразу рвать на части станут? Ну, в обиду я себя, конечно же, не дам. Полезут, получат по мусалам. Но приготовиться к ретировке всё же не помешает.

Коснулась мизинцем колечка на безымянном пальце. Одноразовый портал завис крохотной точкой чуть выше головы и чуть впереди, всего лишь на полшага, в ожидании моей мысленной команды. Не помешает, а спокойнее себя чувствовать буду.

Порывшись в сумке, выбрала необходимое из своего «джентльменского набора», разложила по карманам. Карманов не хватило, пришлось одеть ещё и тёплую рубашку. Теперь всё нужное поместилось.

Попрыгала на месте, крутнулась задним сальто, проверила надёжность карманов, тишину движений и уверилась, что ничего не выпадет случайно, если придется двигаться в тишине, темноте, на ощупь или очень быстро. Ну и на случай, если придется всё-таки удирать. Но удирать я уже никак не собиралась, что бы ни случилось. Я уже решила, что в замок пойду в любом случае и мне никто и ничто в этом не помешает. Брошенная магом перчатка была мною поднята и моя полетела в ответ.

Вроде всё пока было нормально. Теперь можно идти встречать оборотней.

Стая быстро приближалась к дому. Только топот огромных лап, да скрежет когтей по случайным камням нарушал гробовую тишину. Даже живность в сараюшках, да под навесами, казалось, замерла. Ночные птицы и цикады тоже молчали.

Машинально пригладила волосы, заплетённые в косу и шпильками сколотые вокруг головы, вышла в горницу.

Эфирное зрение услужливо подкинуло картинку мчащихся волков, и в последнем полёте через плетень, оборачивающихся в одетых в серое людей, но по инерции продолжающих движение.

Остановились перед дверью, качнулись назад, уступая место вожаку и шаману. Арина, не шелохнувшись, стояла на пороге.

Вперёд прошли её родители и молча зашли вслед за дочерью в дом. Остальные остались во дворе настороженной серой стеной, устрашающе мигали пары зелено-красных огоньков глаз.

Мы одновременно появились в горнице с двух сторон, я и оборотни. Остановились, буравя друг друга глазами. Вернее, они дружно буравили меня, я их рассматривала с нескрываемым интересом. Прежде не доводилось видеть столько диких оборотней одновременно. Те, которых видела раньше, были вполне цивилизованными и вели себя более, чем дружелюбно. Эти были интересным зрелищем, если не брать во внимание сложившиеся обстоятельства и моё положение во всём этом спектакле.

Эмоциональное состояние родителей, по чужой вине потерявших ребёнка, назвать взбешенным, значит ничего не сказать. Гамма эмоций плескала во все стороны тёмно-красным, бордовым, коричневым и чёрным, но больше мешаниной этих цветов. Останавливало лишь спокойствие девушки и моё.

Волки-оборотни вообще-то мудрый народ, иначе бы давно вымерли, как раса, и их Мир оказался бы пуст. Они умели вовремя взять себя в руки, «наступить на горло своей песне» и подумать, прежде, чем совершить опрометчивый поступок. Но это те, что жили в своём Мире Волков-Оборотней.

А как будет с этими? Неужто обособленность жизни только своим кланом, в закрытой для других зоне, повлияла на их умственные способности? Если так, тогда должны сработать инстинкты. На это и был направлен мой расчёт.

Купол молчания упал сверху, активированный мною из заранее приготовленной заготовки заклинания. Оборотни этого не ожидали, судя по неожиданно подогнувшимся коленкам и острым взглядам по сторонам.

Я надеялась, что во дворе никто не заметил действия магического заклинания. Разве что шаман. Но я опять ошиблась…

Иван, с всклокоченными и взмокшими после долгого бега волосами, исподлобья глянул на спящих на одеяле щенков, вспомнил, что он здесь хозяин и размашисто шагнул к столу, сел. Табурет жалобно скрипнул под его тяжёлым телом. Огромные ладони сплелись на дубовой столешнице, глаза пробуравили меня гневно, но оборотень хорошо владел собой.

Анна молча последовала за ним, испепеляя меня злобным взглядом, встала за плечом мужа.

— Зачем ты нас звала, гостья? — пророкотал голос, не предвещающий ничего хорошего.

— Чтобы вы все не погибли — спокойно ответила, не отводя взгляда — Щенкам нужны живые родители, а не их трупы.

— Уж не ты ли со своими дружками собрались превратить нас в трупы? — он недобро ощерился — Где наш сын?! И где другие пропавшие дети? Ты должна знать! — снова рыкнул и одновременно стукнул раскрытой ладонью по столу Иван — Отвечай, гостья!

Даже грозно приподнялся.

Ну, надо же! Молодец, папаша — подумала, внимательно наблюдая за ним и ловя минимальные знаки его состояния — Но как бы ты не был зол, ты меня всё же боишься, потому что не знаешь, кто я. А твоё звериное чутьё подсказывает тебе, что со мной надо быть осторожным. Ты прав. Так и есть.

Анна положила руку на его плечо. Иван, повинуясь, сел. Не к лицу хозяину дома так гневаться на гостей, с которыми преломил хлеб, гласил древний закон, и они его знали и почитали.

Я чуть качнула головой:

— Об этом ты и твоя Анна знаете лучше.

Если бы можно было убить взглядом, то мой хладный, труп уже давно валялся бы на полу от взгляда Ивана. Анна изумленно уставилась на меня:

— Да откуда же нам знать, Дарина?! — воскликнула она, прижимая руки к груди, — Если бы мы знали, мы бы давно разыскали пропавших детей и вернули их домой.

В её глазах блеснули слёзы.

Я спокойно подошла к Арине, взяла её под локоток, подвела к стулу, усадила. Иван скрипнул зубами, но промолчал.

Пора мне идти в атаку. Словесную. Проиграю, тут мне и крышка — подумала рационально.

— Арина, дорогая, — пропела медовым голоском — расскажи-ка мне самую страшную сказку, какую знаешь. Пожалуйста. Вот ту, которую вы, дети, рассказываете друг другу перед сном, чтобы побояться в темноте — и посмотрела на хозяев по очереди — Может быть кто-нибудь из вас может рассказать её мне?

Иван хлопнул ладонью по столу:

— Хватит дурака валять, гостья! Говори сама то, что знаешь! А не то…

Что не то, я так и не узнала. Дверь распахнулась настежь, громко бабахнув по стене и захлопнулась с не меньшей силой. В горницу решительно вошёл высокий статный мужчина, к моему удивлению, даже не обративший внимания на поставленный мною «купол защиты», обычно не дающий возможности пересечь его границы никому, кроме тех, кому позволит это сделать маг, поставивший его, то есть я. А этому хоть бы хны. Прошел и не заметил. Нахал!

Пожилым его назвать было трудно. Чёрные, с изрядной сединой, длинные волосы связаны сзади в хвост кожаным ремешком, колючие ярко-зелёные глаза зыркнули на каждого присутствующего по очереди и недобро остановились на меня.

В душе я ахнула. На меня смотрел мой зеленоглазый знакомец, только в более старшем возрасте. Значит, этот Вожак, а тот сын Вожака стаи. Без сомнений.

«Так вот оно в чем дело!» — ответ на вопрос отпал сам собой. Спрошу-ка его. Может соблаговолит ответить.

— Это Ваш сын пропал первым?

Он не удивился вопросу. Пружинисто подошел к столу, спокойно сел на табурет, вперил в меня злющие глаза.

— Ты не воспитана так же, как все тебе подобные. Здесь вопросы задаю я. Тебе слова пока никто не давал. И решать твою судьбу буду я так, как посчитаю нужным. — обвёл хозяйским глазом присутствующих, остановил взгляд на испуганной девушке — Говори, молодая волчица, что здесь произошло, пока нас не было.

Я пожала плечами, благоразумно промолчала и чуть отступила в сторону. Пусть объясняются. Мой черёд ещё наступит. Скрестила на груди руки, готовая к любой неожиданности.

Иван сидел, как каменный. Ни одна мышца не дрогнула на его лице. Анна недовольно нахмурила брови. Обоим явно не нравилось поведение Вожака, но они промолчали. Наверное, в этом уголке нашего мира ещё не забыли не только о древнем законе гостеприимства, но также и о почитании старших.

Арина стиснула пальцы, опустила глаза, на мгновение прикусила губу, но смогла пересилить страх перед вождём, чуть шагнула вперед:

— Я охраняла малышей снаружи, — сказала она — когда к дому подошла гостья. Она пахла по-другому, не так, как прежде. Я её не узнала и прыгнула на врага. Она отшвырнула меня, как кутёнка, а сама закрылась в доме. Я видела в окно, как она заботливо укутала малышей, сидела с ними, успокаивала и согревала. Когда она услышала, что я справилась со своими эмоциями, впустила меня в дом. Потом показала карту с написанным там названием нашего хутора. Правда, название тут же исчезло под моим пальцем, когда я до него дотронулась… Гостья рассказала мне, как она нашла наш хутор и почему. Она не врала. Я ей верю. Она хочет нам помочь. Это она заставила меня позвать вас назад… Она знает, кто крадёт наших малышей и знает, где Василёк…

Последние слова девушка не-то выкрикнула, не-то с нажимом выплюнула из себя, перевела дух, отступила назад, покосилась на мать. Та одними глазами одобрила поведение дочери.

Я удивилась. Значит, Вожак не имеет абсолютной власти среди соплеменников. Значит, как и в любой другой стае, волки оспаривают Вожака, если сил хватает. Особенно молодёжь.

— Говори, гостья — громыхнул голосом Иван, не дав Вожаку высказать своё мнение — А ты, Эрлис, помолчи пока. Всё же в моем доме находишься. Ты хозяин там — он кивнул головой на улицу — а здесь хозяин я. Это моя гостья и пропал мой сын. Поэтому решать, что делать дальше и как поступить с виноватыми, мне и моей семье, Если нам понадобится твоя мудрость, мы обратимся к тебе и тогда ты дашь нам свой совет. Говори, гостья — ещё раз обратился ко мне Иван уже совсем другим тоном.

Я взяла свободный стул, села к столу. Стоять навытяжку перед оборотнями мне, магу-воину, не пристало. Да и незачем. Ещё настоюсь и набегаюсь, если моё предчувствие и рассудок мне не изменяют.

— Сегодня, там, на берегу, я сделала замок из песка. Люди из моего мира, особенно дети, когда отдыхают на берегу моря, развлекают себя тем, что лепят из мокрого песка разные фигурки, которые им подсказывает фантазия. Я поддалась детской забаве и выстроила замок. — спокойно рассказала им — Тогда я была в трансе и увидела его в своём сознании. Неожиданно какой-то молодой мужчина положил мне руку на плечо. Он спросил, хочу ли я туда и кивнул на песочный замок, — присутствующие внимательно слушали — Я решила не разговаривать с незнакомцем и молча ушла, подумав, что это кто-то из местных, кто не доволен присутствием на хуторе посторонней. Василёк, когда я уходила, оставался там.

Тишина. Наконец, Иван спросил:

— Что ещё ты можешь сказать об этом мужчине, гостья?

— На вид ему лет 28–30. Оборотень. Как две капли воды похож на вашего Вожака. Поэтому и спросила сразу, не его ли сын пропал первым.

Мужчины вскинули головы, переглянулись, уставились на меня. Анна прикрыла рот рукой, сдерживая вскрик. Арина тихо ахнула. Я молча наблюдала за ними, сохраняя спокойствие.

— Продолжай — прохрипел внезапно севшим голосом Вожак.

Трудно описать взгляд отца, давно потерявшего сына и вдруг получившего отблеск надежды, что тот может быть жив. Куда делась спесь, злоба, ненависть к чужачке. Вождь напряженно подался вперед, требовательно сверлил меня взглядом.

— Тот мужчина сейчас в настоящем замке. Он забрал с собой Василька, чтобы быть уверенным, что за ним придут. Я думаю, что он там пленник и ему нужна помощь.

— Продолжай гостья, — велел Иван.

— Когда вы решили, что я украла ребёнка и бросились в погоню, я была на берегу моря, около песочного замка. Каким-то образом моя игра с мокрым песком стала порталом в настоящий замок. Я заглянула в детинец песочного замка, увидела то, что происходило в замке настоящем. В это время Василёк сидел там на скамеечке, во внутреннем дворе, а тот мужчина нервно расхаживал между мальчиком и колодцем с длинным журавлем.

— Высилёк!.. — помимо воли вскрикнула взволнованная мать и тут же прикрыла рот ладонью, подчиняясь взгляду мужа.

Мужчины не удивились услышанному и было видно, что об обитателе замка они знают не хуже меня.

— Чтобы все это выяснить, мне пришлось пойти на берег, и применить некоторые свои возможности — решила всё-таки сказать им об этом, потому что портал они всё равно увидят, а мальчик сын тех, кто предоставил мне кров, защиту и еду — Когда Арина вернулась одна, я решила пойти на берег и найти Василька или его следы, хотя бы из чувства благодарности к нему и к вам. Следы всегда остаются, только нужно уметь их увидеть. Ваши возможности оборотней дают вам только то, что могут ваши тела. Мои возможности немного иные и я решила их использовать.

Взгляд Вождя стал острым, как кинжал.

— Ты не оборотень, гостья. Найти следы ребёнка-оборотня не всегда может даже взрослый оборотень. Значит ты не та, за кого себя выдаешь. Кто ты, говори!

Усмехнулась его несдержанности.

— До сего момента меня никто не спрашивал об этом и я себя не выдавала ни за кого иного, кроме как за себя саму. Вы видели меня такой, какой хотели видеть. Кто я? — задумалась на мгновение и с улыбкой выдала — Прежде всего я человек. И вы пустили меня в деревню, сразу увидев, что перед вами просто человек.

— Гостья! — грозно нахмурился Вождь — Ты знаешь о чём я тебя спрашиваю. Отвечай!

От одеяла на полу послышалось тихое шебуршание и жалобно-испуганное попискивание.

— Ну вот, — буркнула себе под нос, покосившись на одеяло, с расчетом на острый слух оборотней — малышей напугал. И чего было орать? Командный голос тренирует, что ли? Так это не ко мне, а к собственным подчиненным… Тоже мне, начальник выискался — и громко ему — Если тебя, Вождь, интересует моя профессия, я тебе отвечу. В этом нет никакого секрета. Я магиня-воин по образованию и призванию. И повышать на себя голос не позволю ни тебе, ни кому-то другому. Я не твоя подчиненная и не самка твоей стаи. И моей личной вины в пропаже ваших детей нет никакой. Если моё желание помочь стае из чувства благодарности к этим людям, пардон, оборотням рассматривается вами, как неправомочное вмешательство в ваши внутренние дела, то я умываю руки, и утром отправлюсь на станцию. У меня отпуск и я смогу найти более подходящее место для отдыха.

— Вряд ли ты куда уедешь, гостья — голос Ивана был непоколебим — пока не будет найден мой сын.

— Ты ошибаешься, хозяин — покачала головой — я покажу где находится твой ребёнок, которого украл его сын — ткнула пальцем в Вождя — и посчитаю, что на этом моя миссия окончена. И уеду со спокойной совестью, и чувством выполненного долга.

Вождь задумчиво смотрел сквозь меня. Взгляд был отсутствующим, как у человека, погрузившегося в свои мысли и не замечающего ничего и никого вокруг.

— Это было пятьдесят лет назад. — тихо начал рассказывать Вождь скорее самому себе, чем кому-то из нас — Мой мальчик пошёл к морю наловить рыбы к ужину и больше мы его не видели. Его уже не вернуть, — он тяжело вздохнул — Мы долго искали, но так и не нашли даже его следов. Подумали, что случайно забрёл за Дюны и навсегда остался волком, забывшим дом и семью. А обычный волчий век уже давно закончился. Ведь волки не живут так долго, как мы… А потом начали пропадать щенки. Василий тринадцатый… Пропадали и гости. Мы решили, что люди узнали о нас и начали охоту на наших детей. Поползли слухи, что их крадут и продают богачам для забавы. — он посмотрел мне в глаза и было в них столько боли, что мне стало не по себе — Дело в том, что наши дети до совершеннолетия не владеют силой, долгожительством и умениями трансформации, как взрослые оборотни. И, попадая во внешний мир, за Круг Дюн, навсегда превращаются в волков. Только эти волки намного хитрее и умнее обычных. Они остаются разумными, но оборачиваться людьми уже не могут. Они хранят верность хорошему хозяину всю свою недолгую жизнь, понимают с полуслова его эмоции и желания. Лучших друзей и бойцов-охранников, чем наши дети, ставшие волками, не найти… Никто из пропавших детей не вернулся… Как Эльдар… мой сын…

Вождь горестно вздохнул, замолчал.

Всё-таки я не ошиблась — подумала довольно — Всё-таки его зовут Эльдар…

За 50 лет исчезло только 13 детей? — думала удивлённо — Не так уж много, если считать мерками человеческого Мира и количеством детей, исчезающих и умирающих там каждый день.

Но было что-то такое, что ускользало от моего внимания. Что-то, что сказал только что Вожак, но я не уловила мелькнувшую мысль. Может быть из-за какой-то эмоции, с которой он говорил, или её оттенка? Но, странно, что не было изменений цветовой гаммы его ауры. Обычно в таком психическом состоянии аура любого живого существа меняется, пульсирует цветами, живет переживаемыми эмоциями. А тут ноль реакции…

Хм…

Это было более, чем странно. С той, первой, эмоцией никак не сравнить. Будто бы он говорил не о собственном сыне, а о ком-то совершенно постороннем, чужом, может быть даже давно забытом и выброшенным из головы и души.

Но и это было не всё.

Ладно, потом обдумаю что именно меня насторожило. Сейчас не время.

Сейчас было интереснее предположить, может быть даже вычислить, чей и какой это план, и кто в нём может быть заинтересован. Не одно ли это лицо, которое принудило меня появиться здесь и попасть в этот переплёт?

В случайности я никогда не верила. Хоть и хорохорилась, что уеду, в своей душе прекрасно знала, что никуда не уеду, пока не развяжу этот загадочный «гордеев узел».

— Как имя Вашего пропавшего сына? — спросила, чтобы отвлечь его мысли и направить разговор в нужное мне русло.

— Эльдар, — повторил вожак — но до полного имени он тогда не дорос, и мы все его звали просто Эль.

— А сколько ему было лет, когда он исчез? — решила просчитать возраст своего неожиданного знакомца.

— Девять. — вздохнул Вождь и горестно поджал губы, пожевал губы и продолжил — А сказки у нас действительно интересные. Они рассказывают о древних магах, которые сотворили тринадцать Дюн и построили на них тринадцать замков. Они замкнули магический круг для того, чтобы наша раса смогла дожить до времени второй волны усиления магической энергии на нашей планете и смогла охранять Живой Замок Великого Мага. Многие из нашей стаи, кто был за границами Круга Дюн, мутировали и превратились в Иных. Они постепенно расселились в больших поселениях людей, в их городах, приспособились к той жизни. Мы пережили самые трудные времена в своей истинной природе, до сегодняшнего дня. Нас хранили Маги и их призрачные Замки многие сотни лет. Но дети начали пропадать всего лишь 50 лет назад. Мой сын пропал первым, как ты догадалась сама, магиня Дарина. Может быть это наша жертва за выживание стаи. Так думать всё же легче, когда теряешь собственного единственного ребёнка.

Изменение настроения Вождя сняло общее напряжение, а меня насторожило. Что-то в этом всём было неправильно, не так, как должно было быть.

Мда… К Вождю поворачиваться спиной я бы не рискнула — подумала про себя — Он не из тех, кому можно доверять.

— Если Василёк в Замке, то для нас он пропал навсегда — залилась слезами Анна, уткнувшись в плечо мужа.

Арина тихонько всхлипывала в сторонке, закрыв лицо руками.

— Почему? Ведь портал действует, вы легко сможете попасть туда и выручить своего мальчика.

Анна разрыдалась в голос, закрыв лицо руками. Иван угрюмо покачал головой:

— Туда нам без позволения Хозяина хода нет, гостья. А если даже кто-то из нас отважится пройти портал, то никогда оттуда не выберется…

— Хозяина? У замка есть Хозяин? Кто он?

— Это Великий Бессмертный Маг. — хмуро произнес Вождь — Если мальчик попал в Замок, то это навсегда.

— Но у вас же есть шаман. Он мог бы…

— Нет, магиня, — резко перебил Вождь — он нужен тут и туда ни за что не пойдет. Ни за их сыном, ни за моим, ни за кем иным. Если ты хочешь помочь нам всем, пойди туда сама. У тебя больше шансов вернуться, чем у любого из нас. Может быть тебе удалось бы уговорить Мага вернуть наших детей. Или хотя бы последнего. Ведь ты оставила его одного на берегу с чужаком и это твоя вина, что мальчика забрал тот, кого ты называешь моим сыном. И это в благодарность за то, что он весь день стерёг тебя, чтобы с тобой ничего плохого не случилось…

В глубине души предательски кольнула вина и я, помимо своей воли, почувствовала себя последней свиньёй. Чувство вины росло и сжимало сердце, катило по горлу тугой ком. Логически я понимала, что никакой моей вины во всём этом нет и что в происшедшем виноват никто иной, а этот «великий» и «бессмертный». Что это он заварил всю эту кашу, а мне теперь её расхлёбывать. И я готова была её не только расхлебать, но и удавить кашевара собственными руками.

С другой стороны, хозяева приняли меня в свой дом, посадили к своему столу, дали в провожатые своего ребёнка. А я не уберегла мальчишку. Забыла обо всём на свете, разнежившись на солнце. Не дала себе труда подумать своей тупой башкой, что с самого начала всё шло не так, не нормально, не естественно. Чёрт меня дернул не настоять, чтобы малец вернулся домой. Чёрт меня дёрнул поддаться желанию поиграться в песочницу. Из ума выживаю, что ли? Или неизвестный маг с неизвестной магией полностью подчинил себе мой рассудок?

Ни-фи-га! Не поддамся! Пойду в замок через портал и верну мальчишку. И сама уйду живой и здоровой. А маг… Ну и что, что маг. На всякого хитрого мага найдется свой винт. Да ещё и с левой резьбой!

Ладно, хватит посыпать дурную голову пеплом. Пора обдумать полученную информацию.

Значит, моему пляжному знакомцу сейчас 59 лет?! Не может быть! Выглядит он иначе. Разве что Маг поддерживает его тело молодым и здоровым с помощью своих заклинаний. Зачем? Неужели ему так дорог слуга? Ведь иного положения для него в замке нет, кроме как роли слуги. Тогда зачем Магу понадобился ещё и мальчик? В чём здесь загадка?

Что ещё мне известно? Эльдар в достаточной мере владеет магией, коль сумел телепортироваться из замка и по энергокоду соответствует уровню высшего мага.

Из песочной имитации замка создать так быстро постоянно действующий портал не простая задача даже для опытного мага.

Лучом ментала обозначить место на карте, чтобы его смог прочитать тот, кто это сможет. И не только прочитать, но и захотеть отправиться куда нужно, принять это желание за собственное. Это вообще превосходит все мои фантазии, но ведь он это сделал. Вот прочитала и захотела. Поддалась. Но из-за своей дурости и лени не проверила рисунок энергопотоков, как это делала обычно, прежде чем куда-то отправляться. И даже не почувствовала внешнего воздействия. Просто подчинилась. Как овца, которую гонят на пастбище не важно куда, лишь бы трава была посочнее.

Злость на себя и стыд захлестнули до самой макушки. Щеки запылали жаром. Так попасться! Так глупо проколоться и пойти на поводу у манипулятора! Узнай мой Учитель о такой оплошности, опять усадил бы за ученическую парту или выгнал бы с треском. Позорище!!!..

Стоп.

Вождь сказал о Магах. Они построили замки. Значит, Эль обычный узник и раб или Замка, или Мага. Может быть даже больше, чем узник и слуга.

Хм…

Об этом стоило бы подумать серьёзнее, но немного позже, когда будет на это время.

Вождь глянул на меня и усмехнулся:

— Не кори себя, гостья, ты всё сделала правильно. Я слишком долго живу на свете и чувствую такие вещи. Да и магическая моя суть вождя племени подсказывает мне, что ты не просто так появилась в наших краях. Дюны просто так никого на свою территорию не пропускают. — он хитро прищурился и продолжил — Мне по природе дано отличать одно от другого. А ты изменила свою энерго защиту слишком быстро после приезда, и слишком близко от деревни. Поэтому я и подумал, что это ты увела щенка, когда Иван прибежал ко мне за помощью. И мы бросились в погоню. Хотели отнять ребёнка и наказать воровку. Извини, но я ведь не знал, что ты магиня. Я сразу не понял, что ты убегать не собиралась, ведь после изменения твоих защитных заклинаний ты исчезла для меня в том виде, в каком я и другие тебя восприняли. А после того, как Иван и Анна вошли за Ариной в дом, звуки из дома перестали доноситься. И тогда я понял, что ты магиня высокого уровня и опустила защиту на дом, чтобы не было слышно что происходит внутри и о чём вы говорите. Когда это понял, посчитал нужным вмешаться и зашёл в дом. Ощущение было такое, будто прошел сквозь густую невидимую ткань.

Грустно кивая головой в согласии с его словами, считала свои ошибки. Пепла на дурную голову не хватало катастрофически, а если бы хватило, то вряд ли откопали бы меня из-под него. Стыдоба-то какая…

— Что у вас говорят о Замке в Дюнах? О том, который расположен в центре и как бы висит в воздухе? — спросила тихо.

Хозяева переглянулись с Вождем.

— Туда никто не ходит — ответил вождь — туда нет ни дороги, ни тропы. Он находится на центральной Дюне, стены которой непреодолимы для нас ни в одном из обличий и из-за высоты и из-за крутизны, и из-за охранных заклятий, окружающих Дюну и замок на её вершине.

Я встала.

— Пойдемте, я вам покажу портал.

Они молча пошли за мной. Толпа во дворе расступилась.

— Пусть остальные останутся, — тихо шепнула Вождю.

Он повелительно поднял руку, останавливая соплеменников. С нами пошли Иван с женой и Арина. Сзади осторожно шёл шаман и старался оставаться незамеченным. Я решила не нарываться на очередную неприятность и сделала вид, что его не вижу.

Оборотни остановились в нескольких десятках шагов от берега, как вкопанные. Ни дать, ни взять стойка насторожившегося зверя. Улыбнувшись про себя, пошла, не спеша, дальше. Портал разросся и нависал теперь над песочным замком вытянутым овалом, сиял переливами живой радуги. На фоне поблескивающей от света ярких звезд и отражения полной луны на морской глади, он выглядел завораживающе.

Может быть это Эльдар подкачивал портал энергией или использовал какое-то из древних заклинаний, которое преобразовывает окружающие энергии, насыщает первоначальное заклинание и увеличивает объем его действия. Этого я не знала. Что-то подобное краем уха слышала, но ничего конкретного. Такое вполне можно создать, если правильно рассчитать формулу заклинания. Но мне никогда не приходилось этого делать, да и никто из знакомых магов при мне подобное не сотворял.

Песочный замок теперь казался миниатюрой настоящего и, одновременно, призрачно-сказочным из-за марева окружающего свечения.

Остановилась рядом с границей портала, оглянулась на оборотней. Вождь медленно, осторожно ступая, подошёл ко мне.

Супруги-хозяева, Иван и Анна, двинулись за ним, но так и не решились подойти близко. Арина оказалась смелее и вскоре прижалась ко мне тёплым боком, руками ухватилась за мой локоть. Она меленько дрожала, но отступать не собиралась.

— Это портал в Замок — тихо сообщила присутствующим, прислушиваясь к своим ощущениям — Он где-то недалеко, хотя и не настолько, как мне этого хотелось бы.

— Портал? — Вождь непонимающе посмотрел на меня, а потом на разноцветное свечение.

— Хм… — поняла, что он не знает значения этого слова, хоть в доме и использовал его довольно бойко. Я решила всё же объяснить, чтобы Арина тоже поняла о чем речь — Вот это светящееся пятно дверь в пространстве. Шагаешь в него и сразу попадаешь в другое место, которое может находиться далеко отсюда или даже не в нашем Мире. Такие двери бывают природными, а бывают искусственными. Их умеют создавать маги с помощью ритуалов, заклинаний и артефактов, которые специально для этого предназначены. Или их создаёт сама природа определённого места.

— А кто создал эту дверь? — спросил Вождь.

— Твой сын Эльдар и я — недовольно буркнула в ответ, не отрывая глаз от пустого дворика в настоящем Замке. — Вон там на лавочке сидел Василёк. Там я его последний раз видела.

Анна рванулась при звуке имени сына вперёд и наверняка нырнула бы в портал, но муж вовремя успел схватить её за шиворот, рвануть назад. Прижал к своей огромной груди, обхватил такими же огромными ручищами так, что не маленькая Анна почти полностью скрылась в его объятии. Она беззвучно разрыдалась, горестно сотрясая плечами и уткнувшись в могучую грудь мужа.

— Мой сын исчез 50 лет назад, магиня! Исчез и наверняка погиб! И даже ты, не сможешь меня убедить, что он жив. — глухо выдохнул вождь — А если и не погиб, то всё равно что погиб.

— А я и не собираюсь никого ни в чём убеждать. Тем более тебя, Вождь. — спокойно ответила, решительно смотря ему в глаза — В принципе, мне всё равно, он это или нет. Но я собираюсь пройти в этот портал и, вполне возможно, что встречу его и других ваших детей в Замке. А может быть и нет. Этого я наперёд знать не могу. Но то, что Василёк находится там, я полностью уверена. И я его оттуда вытащу. Если вытащить оттуда вообще кого-нибудь возможно. — подумала и вопреки своему здравому рассудку и тому, что он дал мне понять, всё же спросила Вождя — Но если тот оборотень Ваш сын, то как я смогу узнать, что это именно он, а не кто-то другой? Может быть есть какая-то особая примета, шрам или ещё что-то, что могло бы мне послужить знаком, когда я с ним встречусь? И что ему передать от отца, если это он?

Вождь медленно выдохнул и ещё медленнее втянул в себя воздух, то ли собираясь с мыслями, то ли сдерживая себя от эмоционального взрыва.

Наконец, он глухо проронил:

— У него под подбородком родимое пятно в виде звезды. Белой звезды с девятью лучами. Если это он, скажи ему магиня, что Эрлис готов отдать за него сердце и ждёт его домой. — он помолчал и добавил — Меня зовут Эрлис.

Кивнула.

— Меня зовут Дарина — запоздало представилась ему — Дарина Стар.

Что я могла сказать бедному отцу-Вожаку и родителям Василька? Что их дети обязательно вернутся, когда сама не знаю ничего ни о Замке, ни о его обитателях? Вернусь ли я сама из этой ловушки? А то, что это ловушка, я не сомневалась. На кой чёрт мне туда лезть, я тоже не понимала. Здравый рассудок кричал «караул», интуиция подвывала «надо», совесть бубнила «виновата».

Пока мы болтали о всяких глупостях, портал едва заметно начал тускнеть. Видимо зеленоглазый выдохся и надо спешить.

— Поставьте тут охрану и позаботьтесь о том, чтобы песочный замок, если свечение совсем исчезнет, никто случайно не затоптал или не попал внутрь. А то нам некуда будет возвращаться — глянула на каждого по очереди, пожала руку Арины и, пока не передумала, поспешно шагнула в радужный свет.