Сказание о рыцаре

ГЛАВА СЕДЬМАЯ О том, как рыцарь чуть не побывал на свадьбе у дьявола.

***

В мире происходит множество событий, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. В нём полно всевозможных загадок и таинственных историй. Бермудские острова, Атлантида, инопланетяне, статуи на острове Пасхи, пирамиды, Стоунхендж, судьба денег, взысканных налоговыми службами - все эти вопросы давно волнуют человечество, но ответы на них мы вряд ли когда-нибудь узнаем. В наши дни, кстати, тоже происходят прелюбопытнейшие вещи, о которых подавляющему большинству людей ничего не известно.

У берегов Алжира пиратское судно потопило арабский корабль, предварительно очистив его от имевшегося на нём груза. Среди прочей добычи, взятой в тот день, оказалась девушка, дочь какого-то местного богатенького буратины. Пираты были настоящими выродками, грезившими лишь грабежами и убийствами; виселица давно плакала по ним горючими слезами. Но даже при совокупности вышеприведённых факторов, они всё же отказались от первоначального плана переломать пленнице все кости и бросить её в море, а решили, вместо того, взять выкуп у её отца.

И надо же было такому случиться, что именно в тот день какой-то свирепый морской паша собрался очистить окрестности от пиратов, с каковой целью и отправился вдоль алжирского побережья во главе своей эскадры. Нашим героям пришлось удирать что есть духу, так и не взяв выкупа.

Всего этого я не знал.

Пираты не оставили надежды поживиться за счёт несчастной пленницы. Появиться у берегов Алжира было теперь для них равносильно самоубийству, поэтому они продали девушку некоему рыцарю по имени Шарль де ла Мер. Выторговать, правда, удалось куда меньше, чем на то рассчитывали.

И об этом я тоже понятия не имел. Да оно мне и не надо было. Но чего только в жизни не случается...

Как-то утром ко мне вошёл управляющий и доложил о том, что меня хотят видеть трое арабов.

- Трое кого ?- ошарашено переспросил я.

- Арабов, ваша милость. Уж я-то эту породу знаю - насмотрелся в своё время. По виду приличные - все в шелках и золоте. Но добиться, чего им надо, я так и не смог - говорить они хотят только с вами.

- Тогда зови.

Гастон ушёл, оставив меня в полном недоумении. Что нужно арабам ? Может что-то связанное с крестовым походом ? Возможно, собираются отомстить за какого-то убитого или за ограбленные мною семьи. Крестовый поход - не туристический вояж, там всякое было.

Арабы вошли. Одеты они действительно были довольно роскошно, правда Гастон позабыл упомянуть о такой мелочи, как сабли и кинжалы, имевшиеся у каждого.

В дверной проём заглянул Жюст и знаком показал, что я всегда могу рассчитывать на двух-трёх крепких парней, готовых к любым неожиданностям.

- Ты удивлён, неверный, увидев нас здесь ?- спросил араб, вошедший первым.

- Есть немного,- ответил я.- Располагайтесь.

Арабы расселись на ковре у телевизора. Я поколебался, но всё же умостился рядом.

- Как же это вы с неверными без противогазов общаетесь ?- посочувствовал я гостям.

- Очистимся дома,- приободрил меня араб.- У нас к тебе дело.

- Пойдёмте за стол.

- Спасибо, мы не голодны.

- Тогда чайку ?

- Не надо. Мы не будем находиться у тебя долго.

И араб рассказал мне историю о девушке, пиратах и Шарле де ла Мере.

- Её отец,- закончил он,- даст тебе столько золота, сколько ты весишь, если дочь вернётся к нему.

- Не понял,- отозвался я.- Что-то вы темните, мусульмане. Почему именно я ? А что ж вы сами не договорились с этим Шарлем ?

- Этот гяур не захотел с нами говорить. Мы настаивали, и тогда он приказал стрелять в нас. Мубараку арбалетной стрелой пробили руку, и это мы ещё легко отделались.

Один из молчавших арабов закатал рукав халата и продемонстрировал мне рваную рану.

- Этот неверный - де ла Мер - водится с джиннами и дэвами,- продолжал мой собеседник.- Нам говорили, будто бы...

И тут мне, наконец-то, вспомнилось, какие ассоциации вызывает у меня имя де ла Мер.

- Подожди-ка,- перебил я.- Ты говоришь: де ла Мер ? Так ведь он же колдун !

- Вот-вот,- ответил араб.- Представляешь, что он может сделать с юной, невинной девушкой ?

- Не представляю. Мне моя шкура дороже.

- Неверный, будь человеком,- попросил араб.- Освободи девушку и купайся в золоте. Я сам назову тебя своим братом, несмотря на твои подвиги в крестовом походе.

- А всё-таки, почему вы пришли именно ко мне ?

- Скажу честно. Просто дурнее никого не нашли. Все более или менее приличные рыцари нам уже отказали.

Я поднялся, подошёл к окну, закурил. Мне начали вспоминаться истории о доблестном рыцаре Шарле де ла Мере. Очень нехорошие, надо заметить, истории.

- Неверный,- продолжал хныкать араб.- Мы столько о тебе слышали ! Де ла Мер - достойный соперник, но ты можешь его победить.

- Шли бы вы все к чёрту !

Арабы, словно по команде, поднялись на ноги.

- Уже и обиделись,- заметил я.- Кто же так ведёт переговоры ? Эдак вам придётся своего героя лет сто искать. Ладно, так и быть, готовьте денежки. Друга мне с собой можно взять ?

- Да хоть футбольную команду с запасными и массажистами !- воскликнул араб, сияя от внезапно привалившего счастья.- Но взвешивать будут кого-то одного из вас.

- Ясно. Давай мне свой контактный телефон.

Араб сунул мне свою визитку, после чего все тое склонились передо мной в глубоком поклоне.

По их уходу я долго сидел с сигаретой на подоконнике, болтал ногой и размышлял о том, что это со мной произошло. Временное умопомешательство, не иначе. Видно, арабы возят с собой ручного шайтана, который и заставил меня согласиться на такую дикую авантюру. С другой стороны, деньги ещё никому не мешали. Во всяком случае, можно хотя бы съездить туда и провести разведку. А там поглядим.

Я взялся за телефон и позвонил в замок рыцаря Манфреда фон Шульца. Как обычно, мой звонок оторвал его от еды.

- Чего тебе ?- промычал он с набитым ртом.

- Да вот, решил позвонить, справиться о твоём здоровье.

- Ты чего там дурака валяешь ? Опять влез в какую-то авантюру ?

- Ну... почти. Но мне надо знать, сколько ты весишь.

- Да уж поболее твоего,- самодовольно ответил Манфред.- Или хочешь померяться ?

- Верю на слово. Тут один тип хочет дать нам столько золота, сколько ты весишь.

Манфред присвистнул.

- Он араб, какой-то там шейх,- объяснил я.- Всего-то и делов, что надо отбить его дочь у некоего Шарля де ла Мера.

- Постой-постой,- сказал Манфред.- Это у какого такого Шарля ? Часом не его замок по ночам охраняют мёртвый всадник и волк-оборотень ?

- Да, я что-то такое слышал.

- А в колодцах по всей округе живут русалки, которые тянут туда всех, кто заглянет внутрь.

- Надо же им чем-то заниматься.

- А сам Шарль ежегодно посещает шабаш ведьм на чёрном крылатом коне.

- Вот этого уже не знаю; если и так, то меня с собой он ни разу не брал.

- Ты эту затею оставь,- посоветовал Манфред.- А то он сделает из тебя упыря, и будешь потом с посиневшей рожей выть в развалинах.

- Вообще-то, уже поздно,- сообщил я бодрым тоном.

- Чего поздно-то ?

- Я дал согласие.

Манфред ничего мне на это не ответил.

- Золотишко, оно, знаешь ли, никогда лишним не бывает,- продолжал я, выдержав паузу.

- Может быть. А у самого Сатаны твоему арабу никого отбить не надо ?

- Да ладно тебе, Манфред. Подумаешь - колдун ! Да и девушке хотелось бы помочь. Он же чёрт знает что может с ней сделать. Сидит, небось, в каменном подвале и мечтает о том, чтобы нашёлся кто-то, кто не побоится её вытащить. А таковых почему-то не наблюдается.

И вот тут Манфред разозлился.

- Да что ты из меня слезу вышибаешь ?!- яростно проревел он.- Ты сам в крестовом походе никого в плен не брал, а ?! Пусть этот шейх сам договаривается с де ла Мером !

- Он посылал к нему делегацию, но что-то у них там не сложилось. И вообще, Манфред, чего ты так разволновался ? С де ла Мером я как-нибудь разберусь. Просто мне хочется, чтобы по исходу дела шейх взвешивал тебя, а не меня. Золото потом поделим пополам, и так будет выгодней.

На некоторое время Манфред снова замолчал, а потом деловито осведомился:

- Я тебя ослом уже сегодня называл ?

- Не помню, нет, кажется.

- Так вот, ты - осёл. Тебе денег не хватает ? Нищенствуешь ? Побираешься ? Давай поедем с тобой в сторону путей торговых караванов и пощипаем купцов, как в добрые старые времена крестовых походов.

- Манфред, я уже дал слово.

- Так возьми его назад.

- Не могу.

- Ладно. Жди меня. Я выезжаю.

Мой старый, верный Эрик сидел за компьютером с чашечкой кофе и пытался взломать чей-то жутко секретный файл. На меня он не обратил внимания.

- Эрик, у меня возникли трения с неким де ла Мером. Что бы ты посоветовал ?

Старик поперхнулся своим кофе, отставил чашку в сторону и вскочил на ноги.

- Что бы посоветовал ?- переспросил он.- Бросай всё, мчись к нему, падай в ноги и вымаливай прощение. Впрочем, навряд ли тебе это удастся.

- Ты же знаешь, что я ничего подобного делать не стану.

- Ну как тебя угораздило с ним связаться ?- простонал Эрик.- Нельзя ссориться с де ла Мером, это очень вредно сказывается на здоровье.

- А ты можешь рассказать мне о нём подробнее ?

Эрик вновь сел за стол и вызвал свой информационный пакет. Руки его заметно дрожали. На экране монитора появилось лицо молодого человека, затем выскочил какой-то список.

- Вот,- сказал Эрик, указывая на него.- Здесь все пострадавшие от де ла Мера. Обрати внимание на то, сколько имён имеют вот такую пометку. Это дворяне.

- А с крестиками кто ?

- Попы. С двойными крестиками - иезуиты.

- С кем-то из них можно поговорить ?

- Если только их души явятся тебе во сне.

Список вызывал почтение своими размерами.

- Слушай, Эрик, но если он убил столько народу, то его казнить надо ! Законным путём.

- Вгляни на номера пятьдесят первый и пятьдесят второй. Это рыцари, они как раз собирались вызвать де ла Мера на королевский суд.

- И как он с ними справился ?

- Как и со всеми прочими. Колдовством.

- Он настолько силён в магии, что никто не может с ним справиться ?

- Нет, всё гораздо сложнее. Отец Шарля - де ла Мер-старший - в своё время совершил преступление. По ложному обвинению он насмерть замучил человека. А тот вернулся в замок Мер из загробного мира и, засучив рукава, взялся за этот род. Надо тебе сказать о том, что Шарль - младший сын, и замком он владеет потому, что его старший брат погиб. Мать Шарля сошла с ума, и её следы я потерял, да он и сам уже одной ногой стоял в могиле. Привидение потирало руки в предвкушении полного краха ненавистной ему семьи, но тут де ла Мер-отец сумел изгнать его, призвав на помощь более могущественную силу. Как выяснилось позже, она тоже оказалась тёмной. Однако де ла Мер-старший уже вошёл во вкус и сумел-таки запереть её в фамильном склепе. Наверное, перед смертью, последовавшей вскоре, он запретил своему сыну даже приближаться к тому месту. И похоже на то, что запрет был нарушен. Точной даты не назову, где-то лет пять назад. В это время Шарль неожиданно выиграл три рыцарских турнира подряд, побеждая более сильных, чем он сам, соперников.

- Помню,- отозвался я.- Все газеты тогда выли о нём.

- Его соперники на турнирах совершали непростительные, почти детские ошибки, после чего не могли объяснить, как это с ними произошло. Кончилось дело тем, что Шарля дисквалифицировали, объявив в сношениях с нечистой силой. А после этого в замке Мер завелась чертовщина. Шарль практически не показывается на людях после той дисквалификации. Соседи его не навещают, он их тоже; оброк деревенские старосты складывают у ворот замка. Ночью народ по всей округе сидит дома и на улицу не суётся. Я допускаю даже то, что рыцарь де ла Мер ещё не окончательно испорчен, но себе он уже не принадлежит.

- Эрик, я должен отбить у него девушку, арабку. Её отец даст за неё столько золота, сколько весит Манфред фон Шульц.

- Это порядочная сумма,- согласился старик.- Похороны у тебя будут просто королевскими. Я бы посоветовал тебе перед выездом в замок Мер присмотреть себе место в фамильном склепе и составить завещание. Если можно, то распорядись, чтобы мне выплачивали небольшую пенсию до моей смерти.

- Я от тебя это сотни раз слышал.

- Но теперь дело совершенно верное,- вздохнул Эрик.- Напиши хотя бы письмо своей возлюбленной. Пусть на похороны приедет.

Я плюнул и ушёл от него.

Манфред приехал на другой день.

- Вижу, ты ещё не в психушке,- сказал он мне вместо приветствия.- А пора бы.

- Да, мозги бы ему прочистить не мешало,- согласился Эрик, присутствовавший здесь же.

- Что ?- удивился Манфред.- Мозги ? Да разве ж они у него есть ?

- Подите вы оба к чёрту,- ответил я.- Хватит, наслушался уже. Я дал слово, а потому поеду в замок Мер, как бы вы к этому не относились. Франсуа !

- Ты и его с собой тащишь ?- укоризненно спросил Манфред.- Парень же погибнет из-за твоей дурости !

Этот выпад я проигнорировал. Подошедший Франсуа получил от меня распоряжение собираться в дорогу. Затем, не обращая внимания на реплики Эрика и Манфреда, я изучил карту и отметил кратчайший путь к замку Мер.

Тут подали обед.

За едой все подавленно молчали. Особенно жалко выглядела Эльвира - ей уже обо всём рассказали.

После первого блюда я погладил Манфреда по голове и сказал:

- Кушай, кушай. Набирай вес.

- Пошёл к дьяволу !- заорал тот, отталкивая мою руку.

Отобедав, я натянул кольчугу, надел дорожный балахон, отдал привычные распоряжения Эрику, Гастону и Жюсту. Франсуа несколько дольше, чем обычно, прощался с Эльвирой, и глаза последней были мокрыми от слёз. Манфред и Густав тоже засобирались в дорогу.

- Ты к моему возвращению будь здесь,- велел я своему другу.- Тебя будут взвешивать.

- Я еду с тобой.

- Что ?! Но это же верная смерть ! Я тебя ослом сегодня называл ?

- Заткнись и поехали,- сквозь зубы процедил Манфред.

Всю дорогу он был раздражён и мрачен. Каждое моё слово истолковывалось им как верный признак охватившего меня сумасшествия, поэтому вскоре я вовсе перестал с ним разговаривать.

Мы ехали двое суток, прежде чем достигли владений Шарля де ла Мера.

Весна почти уже полностью вытеснила зиму. Буйство красок и запахов, брожение соков сводили людей с ума. В моём оруженосце кипели гормоны, и он исчез, едва мы остановились в гостинице. Замок Мер был виден из окон моей комнаты.

- Слушай меня, недоумок,- сказал мне Манфред, когда мы с ним спустились на первый этаж гостиницы, чтобы поужинать.- Я всё надеялся на то, что ты одумаешься и повернёшь назад, но этого не случилось. Нам желательно попасть в замок Мер мирным путём и по-хорошему потолковать с Шарлем. Иначе мы с тобой сдохнем. Прежде чем ехать к тебе, я нашёл одного человека, приятеля де ла Мера-отца. Он, по старой памяти, написал Шарлю рекомендательное письмо для нас. С ним мы попадём в замок, а уж там разбирайся самостоятельно.

Я крепко пожал германцу руку и сообщил:

- Манфред, ты - настоящий друг.

- Знаю,- проворчал тот.- А вот ты вечно втягиваешь меня в разные истории.

В этот момент в гостиничный бар вошёл развязный типчик в кожаной куртке, густо усеянной металлическими заклёпками. Он оглядел всех присутствующих (многие при этом поспешили смыться) и направился к стойке.

- Шеф, пивка !- громогласно распорядился типчик.

Пока бармен исполнял его заказ, новоприбывший продолжал разглядывать посетителей. Его взгляд остановился на нас.

Забрав своё пиво, он направился к нашему столику и подсел к нам, не спросив разрешения.

- Привет, парни,- сказал типчик.- Вы кто будете ? Раньше я вас в этой забегаловке не видел.

С самого начала наш собеседник начал вызывать во мне тихое раздражение. Манфред заметил это и взял переговоры на себя.

- Мы - рыцари, парень,- ответил он.- Странствуем. Дошло до тебя или повторить по слогам ?

- Верю. Рыцарей я повидал на своём веку много. Но такой, как у меня - Шарль де ла Мер - один на всём свете. Вот он - всем рыцарям рыцарь.

- У тебя ?- переспросил Манфред.

- Ну да. Скорее, конечно, наоборот. Это я у него оруженосцем.

- И почему же он один на свете ?- продолжал допытываться Манфред.

- А он в своё время всех мочил,- поведал типчик, шумно отхлёбывая из бокала.- Выиграл три турнира подряд, невзирая на титулы. Да только эти жлобы из Рыцарского Совета его дисквалифицировали.

- За что же ?

- А ни за что ! Ничего, он им ещё покажет.

- Мы, конечно, слышали о Шарле де ла Мере,- сказал Манфред.- Но вот толком не знаем, чем он славен.

- Он у меня лучший из лучших. Делает, что хочет и на всех плюёт. Да ему сам король не указ !

- Ого,- сказал Манфред.

- Крестьяне трясутся, услышав его имя. Да что крестьяне - соседи-рыцари тоже перед ним дрожат. Можете мне верить. Кстати, вы же не собираетесь вызывать его на поединок и делать тому подобные глупости ?

- У нас совсем другие планы,- заверил его Манфред.- Визит вежливости мы ему, разумеется, нанесём. Вот только не помешать бы твоему рыцарю этим визитом.

- Вы о чём ?

- У твоего рыцаря, насколько я понимаю, должна быть целая куча любовниц. Женщины так и липнут к сильным и независимым,- предположил Манфред с самым что ни есть невинным видом.- Вдруг и сейчас у него кто-то гостит. А тут мы. Даму скомпрометируем.

- Насчёт этого не переживайте,- ответил типчик, несколько помрачнев.- Бабы его тоже боятся, так что с любовницами у него дела не очень. Недавно, правда, мой рыцарь купил у пиратов какую-то родовитую турчанку и теперь её дрессирует.

- В смысле ?- уточнил Манфред.

- Ну, лупит её, заставляет плясать, может заковать в цепи или дня три жрать не даёт. А та даже пикнуть не смеет. Смех, да и только.

Тут уж я не выдержал и вмешался:

- И чем же это тебя так смешит ?

- Прикольно. Не плакать же мне из-за неё.

Это было уже слишком. Я испытал непреодолимое желание заехать выродку в морду, чтобы стереть с неё похабную улыбку, но оруженосцу Шарля в тот день не повезло по-настоящему: его двинул Манфред.

Словно дикий тихоокеанский тайфун приподнял типчика с места, протащил над полом и швырнул под соседний столик, сидевшие за которым тут же испарились.

Оруженосец Шарля, грязно ругаясь, вскочил на ноги и схватил со стола пустую бутылку.

- Пошёл вон отсюда, ты, ублюдок,- сказал ему Манфред,- А то по стенке размажу.

Типчик хоть и пылал от ярости, но к голосу разума всё же прислушался и совету Манфреда последовал.

- Остолоп, ты всё испортил,- упрекнул я своего друга по уходу оруженосца.- Как мы теперь покажемся в замке ?

- А что я должен был делать ?- раздражённо спросил Манфред.- Прыгать от восторга ? В ладошки хлопать ? Ты и сам собирался дать ему по морде, я по глазам видел !

- Смотри, какой ясновидец. Ладно, с Шарлем как-нибудь объяснимся. Если захочет, пусть даст по роже моему Франсуа, и будем квиты. Пошли, проветримся перед сном.

- Где это, интересно, наши оруженосцы ?- полюбопытствовал Манфред.- Да, кстати, твой дурно влияет на моего. Как только Густав встретит Франсуа, то так и смотрит на сторону.

Я бы и мог поспорить с ним по поводу того, кто из наших оруженосцев более склонен блуждать по тропе порока, но мне не хотелось.

Мы вышли на улицу. Смеркалось. Весна схватила нас в свои объятия, закружила, навеяла в головы посторонних мыслей... Даже Манфред, которого никак нельзя было заподозрить в легкомыслии, и тот поддался её чарам; я приметил, как он провожал взглядом миловидную горничную, шедшую с ведром на кухню.

- Чёрт знает что со мной творится,- признался он, увидев мою ехидную улыбку.- Надо башку в воду окунуть.

- Есть другое средство...- заговорил, было, я, но осёкся.

Манфред, видимо, забыл об опасности, таящейся в местных колодцах. А я не успел его предупредить. Одним словом, едва мой друг склонился над срубом, как где-то в недрах его плеснула вода. Вслед за тем появилась голова русалки с длинными, зелёными волосами, падающими на плечи и спину.

- Любимый,- громко зашептала она, обхватив бычью шею Манфреда своими тонкими руками,- я так давно тебя ждала. Брось всё, идём со мной. Ты такой красивый, я сразу в тебя влюбилась. Не сопротивляйся, пойдём. Мы вместе будем править подводным миром.

Это было большой глупостью с её стороны. Манфреду не льстили подобные перспективы, поэтому он потвёрже упёрся ногами в землю, покрепче ухватился за край колодца и резко разогнулся. Висевшая на его шее русалка взвилась в воздух, перелетела через рыцаря и хлопнулась на землю, обдав меня фонтаном брызг.

Я замахнулся на неё мечом. Она извивалась на молодой травке, мокрая, жадно хватающая ртом воздух и такая прекрасная в своей беззащитности. Ей было плохо, и поэтому русалка медленно ползла к колодцу, к спасительной воде. До чего же мила эта девочка ! Я загнал меч в ножны и нагнулся над русалкой, чтобы помочь ей. Мы будем править подводным миром, а этот безмозглый чурбан Манфред пускай сам ищет свою арабку, на кой чёрт она мне сдалась !

Поток ледяной воды ударил мне в лицо и растёкся по всему телу обжигающе-холодными струйками, насквозь промочив всю одежду. Это безмозглый чурбан Манфред, заметив, что со мной творится неладное, окатил меня из ведра.

- Остынь,- сказал он при этом.- И отойди от русалки, а то как дам промеж ушей !

- Всё нормально,- ответил я, стуча зубами.- Всё хорошо, спасибо Манфред.

Хорошего было мало, зато ко мне вернулся рассудок. Я потряс головой, разбрызгивая воду с волос, вынул из кармана и выбросил раскисшие сигареты. Русалка почти уже доползла до колодца, и Манфред наступил ей на спину.

- Склизкая, холодная,- сообщил он мне, отирая носовым платком те места, где к нему прикасались её руки.- Жаба, право слово.

- Зато красивая,- вставил я.

- Иди ты ! Посмотри на свою красавицу.

Действительно, милое личико русалки потемнело и исказилось звериным оскалом, кожа посерела и пошла бородавками, волосы отпадали с головы целыми прядями.

Я отошёл в сторону.

На нас уже давно обратили внимание, и хозяин гостиницы вызвал специальную бригаду, занимающуюся нечистой силой. Пришли люди в униформе, загрузили полумёртвую русалку на носилки и куда-то унесли. На Манфреда смотрели с восхищением.

- Пошли,- сказал он мне.- Тебя надо срочно напоить водкой, пока не простудился.

По прибытию в свой номер я снял мокрую одежду, стянул хлюпающие сапоги и завернулся в одеяло. Меня тряс озноб. Манфред влил в меня стакан водки и заказал горячий чай. Затем пришёл лекарь и намазал моё тело какой-то вонючей гадостью. Меня моментально бросило в жар.

- Теперь дрыхни,- распорядился Манфред.- Не хватало ещё, чтобы ты слёг.

И я уснул.

Всё обошлось. Болезнь прошла стороной, и утром, когда в дверь моей комнаты постучали, я чувствовал себя вполне сносно.

Стук повторился. Я встал, накинул халат и открыл дверь.

Франсуа ввалился в комнату и опёрся спиной на стену. Он был весь закутан в одеяло, откуда виднелись только его нос да вытаращенные с перепугу глаза.

- Ваша милость,- пролепетал он.- Она мёртвая.

- Кто ?

- Она там,- оруженосец выпростал из-под одеяла руку и махнул ею в сторону своей комнаты.- Мёртвая. Представляете, а ведь вечером была живая.

- Ты что, убил её ?

Франсуа энергично затряс головой из стороны в сторону. Я натянул спортивные штаны и сказал:

- Ладно, пошли посмотрим.

По дороге выяснилось следующее. Франсуа с Густавом занимали одну комнату на двоих. У обоих имелись определённые планы на ночь, которые и были претворены в жизнь. Густав остался в деревне, у какой-то вдовы, а Франсуа привёл в гостиницу девку, втащив её через окно, чтобы никто не заметил. Они весело провели ночь, а проснувшись, мой оруженосец обнаружил свою избранницу мёртвой.

Я вошёл в комнату и увидел на кровати Франсуа скелет с позеленевшими клочками кожи на костях. На черепе ещё оставались пряди рыжих волос.

- Это она ?- спросил я.

Франсуа кивнул с подавленным видом.

- Надо сказать хозяину гостиницы.

- А меня в тюрьму не посадят ?- жалобно заныл Франсуа.

- Не знаю. Раньше об этом надо было думать. Идём.

Франсуа поплёлся за мной с видом великомученика, однако ничего страшного не произошло. Хозяин гостиницы, выслушав сбивчивый рассказ оруженосца, только и спросил:

- Рыженькая, такая, в синеньком платьице ?

- Она,- ответил Франсуа, тяжко вздыхая.

- Так это Флора. Её здесь уже все знают, вот она и пристаёт к приезжим. Лет пятьдесят как умерла, любовник задушил. В этой самой комнате, кстати. Сейчас скажу, чтобы убрали.

- А можно мне другую комнату ?- спросил несчастный Франсуа.

- Я распоряжусь. Свободных номеров навалом,- обнадёжил его хозяин гостиницы, выходя.

Мы остались одни.

- Франсуа, я был о тебе лучшего мнения.

- Да чего вы, ваша милость ? Откуда ж мне было знать ?

- От тебя всего можно ожидать, но чтоб с мертвячкой...

- Ваша милость, так ведь она вчера была совсем как живая ! Разговаривала, смеялась... Тёплая была !

- Пятьдесят лет, как померла.

- Ваша милость, но ведь по ней и не скажешь. То есть сейчас - да, ну а вчера-то нет !

- Это просто отвратительно.

- Но меня ведь никто не предупредил ! Все знают, и ни одна сволочь не сказала !

- У меня просто язык чешется от нетерпения рассказать всем в нашем замке о твоих любовных приключениях.

- Ну не надо, ваша милость ! Да что я ещё хоть раз изменил своей Эльвире !

Я махнул рукой и ушёл к себе. Франсуа целых три дня держался отшельником, но затем Густав своротил его с истинного пути.

Вынос тела Флоры и торжественный переезд Франсуа в другую комнату проходили без меня: я в это время ожесточённо будил Манфреда. Тот мычал, отбивался ногами и сквернословил. И всё же победа осталась за мной.

Добудившись приятеля, я швырнул ему в лицо его одежду, заставляя его одеваться быстрее. Манфред при этом непечатно ругался, громко сожалея о том, что меня не свалила лихорадка.

- Умывай рожу, бери письмо к Шарлю и двигай вниз,- сказал я.- Скоро завтрак подадут.

Манфред ответил очередным ругательством. Но магическое слово "завтрак" подействовало должным образом, и он побрёл к умывальнику. Прибыл Густав и уединился с Франсуа, чтобы обсудить подробности прошедшей ночи. А я отправился в бар.

После завтрака мы поехали с визитом в замок Мер, оставив за собой номера в гостинице. Наши кони, хоть и шли вперёд, но вели себя довольно беспокойно.

Ворота были распахнуты настежь, и мы въехали во двор замка, мимо стражника, который сосредоточенно ковырялся в носу и даже не спросил, кто мы такие.

Я ожидал встретить разруху и запустение, но нет - всё кругом было убрано, вымыто, подкрашено, хотя слуг наблюдалось крайне мало для такого замка. Все они выглядели мрачно и нелюдимо. Коней у нас никто не принял, и наши оруженосцы сами отвели их в конюшню.

У входа в центральную башню стоял здоровенный жлоб с небритой физиономией. Похоже, он считал себя дворецким.

- Вы зачем здесь ?- удостоил нас жлоб своим вниманием.

- Мы привезли письмо дворянину Шарлю де ла Меру,- ответил Манфред.- Топай своими ножищами наверх и доложи об этом хозяину.

- От кого письмо ?

- Не твоё дело. Вперёд !

Наш собеседник ушёл, ворча и почёсываясь, а вскоре вернулся в сопровождении Шарля де ла Мера. Последний приблизился к нам, пожал каждому руки и сказал:

- Доброе утро, господа рыцари. Что за письмо ?

- Доброе утро, господин де ла Мер,- ответил Манфред, протягивая ему конверт.

Шарль взял его, вынул письмо и сказал:

- Так это же от дяди Жерома. Вы его знаете ?

- Не близко.

- Всё равно прошу вас ко мне. И давайте выпьем за знакомство.

Мы с Манфредом переглянулись. Что-то Шарль мало походил на колдуна, угробившего кучу народу посредством чёрной магии. Да и на носителя беса в душе тоже.

Хозяин замка проводил нас в гостевой зал, где уже заканчивали нарывать на стол. Мы выпили на брудершафт, после чего Шарль сказал:

- Извините.

И взялся за письмо. Он читал довольно долго, и лицо у него при этом было какое-то посветлевшее, словно у человека, неожиданно узнавшего приятную новость. Затем, с видимым сожалением, Шарль оторвался от письма, сложил его вдове и сунул за пазуху. Мы с Манфредом всё это время потягивали винцо.

- Славный старик этот дядя Жером,- заметил Шарль.- Я его уже лет десять не видел. Он был дружен с моим отцом. А вы его откуда знаете ?

- Случайно познакомились,- отозвался Манфред.

- Господа рыцари, вы никуда не торопитесь ?- спросил Шарль.- А то остались бы у меня погостить. Я последнее время живу отшельником, вижу только телевизор да скотские рожи своих слуг. Да и тех с каждым годом становится всё меньше.

- Разумеется, Шарль, мы с удовольствием у тебя погостим,- ответил я.

- Вот и отлично,- хозяин замка Мер аж просиял.- Хоть будет с кем поговорить.

В этот момент в зал вошёл вчерашний типчик. При виде нас он так и остолбенел.

- Чего тебе ?- спросил его Шарль.

- Ваша милость, так вот же они ! Этот здоровенный тип ударил меня вчера вечером. И ещё они поносили вашу милость последними словами.

- Ансельм, выйди вон.

Оруженосец торопливо выполнил приказание своего рыцаря.

- Шарль, мы весьма сожалеем о том, что пришлось ударить твоего Ансельма,- сказал я.- Но он был просто невыносим.

- Нашёл, о чём жалеть. Я и сам прикладываюсь к его морде по десять раз на дню. Он без этого не может. Кстати, мне о вас известно. Ведь это ты, Манфред, вытащил из колодца русалку ?

- Был грех,- признался мой друг.- Мы тебе другую достанем.

- Оставь себе,- ответил Шарль, сразу помрачнев.- У меня этой нечисти и так полно. Просто житья от неё нет.

- Со всяким может случиться,- философски заметил Манфред, подкладывая себе жаркого. Может тебе чем-то помочь ?

Шарль только отмахнулся.

- Мы как раз собирались смотаться в Париж,- сообщил я.- Так поехали с нами. Отдохнёшь, развеешься, пообщаешься с женским полом.

- Париж, женский пол,- механически повторил Шарль.- Нет, господа рыцари, мне это всё заказано. Я не могу покинуть своего замка... Скажем, по некоторым причинам. Побудьте здесь, а я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты для отдыха.

Он вышел, а мы с Манфредом уставились друг на друга.

- Или он дурачок и совсем ничего не знает,- прошептал я.

- Или это мы с тобой дурачки, а он разыгрывает перед нами жертву потусторонних сил,- закончил Манфред мою мысль.

- Аминь.

- Пошёл к чёрту !

День мы провели за разговорами ни о чём. К вечеру Шарль порядочно набрался и даже пустил слезу по поводу того, что его никто не любит. Манфред тихонько выскользнул из зала - он собирался отправить наших оруженосцев в гостиницу, чтобы не подвергать их ненужному риску - и мы остались вдвоём.

- Значит, в Париж собираетесь,- сказал Шарль, немного успокоившись и разливая новые порции.- Я давно уже хотел поговорить с тобой наедине. Манфред мало похож на человека, с которым можно поболтать о женщинах.

- Так оно и есть,- согласился я.

- А ты женат ?

- Нет, но у меня есть девушка.

- Она тебя любит ?

- Говорит, что да. Но в наше время нельзя быть абсолютно в чём-то уверенным.

Шарль поставил на стол свой бокал, из которого только-только собрался выпить, и возразил:

- Почему же, можно. Вот я, например, абсолютно уверен. Уверен в том, что девушка, в которую влюблён я, боится меня. И даже презирает.

- Конечно,- не удержался я,- с чего бы ей тебя любить, если ты её мучаешь и унижаешь, да ещё на глазах такого животного, как твой Ансельм.

Шарль подался вперёд. Что-то хищное мелькнуло в его облике; я стиснул под столом рукоятку кинжала, ожидая нападения.

Но Шарль лишь поинтересовался:

- Откуда ты знаешь ?

- От твоего оруженосца.

Шарль расслабился и откинулся на спинку кресла.

- Нет,- сказал он.- Я имел в виду другую.

- Отпустил бы ты её, Шарль,- попросил я.- Ну зачем она тебе ?

- Теперь уже нет. Вот если бы ты замолвил за неё словечко раньше... О чём мы с тобой говорим ? Давай сменим тему.

В зале было тихо, лишь потрескивали дрова в камине - по ночам ещё бывало довольно холодно - да где-то прислуга включила магнитофон.

Я не согласился менять тему:

- Шарль, всё это не ново и понятно любому дураку. Ты обижен на весь мир, а злобу свою вымещаешь на пленнице. Но ведь девушка ни в чём не виновата.

- Ты так думаешь ? Ничего подобного. Она виновата. Когда я, как ты выражаешься, унижаю и мучаю её, она исправно всё терпит. Не кричит, не ругается, а только смотрит своими огромными глазищами. И я от этого сатанею ещё больше. А она всё равно молчит, разве что застонет, когда станет совсем уж невмоготу. Наши с ней отношения зашли слишком далеко и превратились в борьбу характеров, понимаешь ты это или нет ? Тут нет никакого примитивного садизма. Я должен её сломать !

- И что потом ? Думаешь, твоя пассия станет тобой восхищаться, если девушка-арабка начнёт плакать и просить у тебя пощады ?

- Я не желаю более об этом разговаривать,- сказал Шарль, поднимаясь на ноги.- Уже поздно, а ты и Манфред так и не отдыхали. Передай ему от меня поклон и пожелай спокойной ночи.

Шарль ушёл, оставив меня одного в большом зале. Я налил себе вина и передвинулся поближе к камину. Обстановочка становилась довольно мрачной. Знать бы мне тогда, что дела обстоят ещё хуже, чем я думал !

В зал ворвался Манфред и озабоченно осмотрел стол.

- Вы тут не всё вино без меня вылакали ? Где Шарль ?

- Отправился спать.

- И о чём вы тут с ним ворковали ?

- Об арабской принцессе.

- Договорились ?

- Нет.

- А ты предлагал ему золотишка из своей доли ?

- Манфред, он не отпустит её даже за целый вагон золота. У него безответная любовь, а на несчастной пленнице он вымещает злость за все свои неудачи.

- Да, дела,- сказал Манфред.- Ничего, что-нибудь придумаем, раз уж взялись. Оруженосцев я уже выпроводил, чему они были несказанно рады. Пойдём, покажу тебе кое-что.

Я отправился следом за Манфредом. Мы вышли из башни и поднялись на крепостную стену. Уже стемнело, и нам были видны огни ближайшей деревни. Там беспрестанно выли собаки, но к этому, похоже, здесь все привыкли. Яркий месяц купался в облаках, то погружаясь в их плотное нутро, то выныривая из него и озаряя всё вокруг неживым, призрачным светом.

- Смотри,- тихо сказал Манфред.

Внизу, под стеной, проезжал всадник. Его лошадь принадлежала к породе дохлых кляч с выпирающими наружу костями, но ступала она уверенно и совершенно бесшумно. Самого всадника я не разглядел под чёрным плащом и низко надвинутым капюшоном, могу сказать только, что сидел он как-то прямо и неестественно. Перед тем, как месяц в очередной раз скрылся в облаках, у ног лошади мелькнула волчья тень.

- С такой охраной можно спать спокойно,- сделал вывод Манфред.- Пошли отсюда.

Радушный хозяин предоставил нам по комнате на каждого, но мы решили ночевать вместе, поочерёдно бодрствуя. Сон, надо признаться, не шёл, и мы молча сидели в креслах, хлебая вино.

Внизу кто-то стонал и причитал, в коридоре слышались подозрительные шорохи. Мечи у меня и Манфреда лежали на коленях.

В полночь засов на двери сам собой отодвинулся, и в комнату вошёл Шарль, обёрнутый белой простынёй. Глаза его были закрыты, но хозяин замка уверенно нашёл мою кровать. В руке он держал топорик.

Мы сидели тихо, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Шарль принялся обшаривать пустую постель.

- Они где-то здесь,- бормотал он при этом.- И я сегодня поем их вдоволь. Сладенькие, тёплые мозги. Я вырублю кусочек черепа, сниму плёночку, а они ещё будут вздрагивать, прежде чем перемешать их ложкой...

- Ты забыл посолить и поперчить,- подсказал я.

- И добавить чесночка,- вмешался Манфред.

- Куда же они делись ?- удивлялся Шарль.

Я покинул своё кресло, отобрал у де ла Мера топорик и выставил лунатика из комнаты. Он побрёл по коридору и растворился в темноте.

- Аппетитно Шарль рассказывал про мозги,- задумчиво произнёс Манфред, глядя в остывающие угли.- Надо будет попробовать. Но сдаётся мне, что к утру он ничего не будет помнить. Я даже готов поспорить на твою часть золота в этом деле. Принимаешь пари ?

- Далась тебе моя часть золота ! Его ещё заработать надо. Пари не принимаю, мне и самому так кажется. И вообще, не прогуляться и нам по замку ?

Мне показалось, что мой друг вздрогнул.

- Это ещё зачем ?- спросил он.- Хочешь на нечистую силу полюбоваться ? Так глянь в окно.

Я последовал совету Манфреда, и от оконного стекла тотчас отпрянула хищная морда с красными глазами и оскаленной пастью.

- Обшарим замок завтра,- предложил мой друг.- Найдём эту арабскую бабёнку, выкрадем её, погрузим на коня и сделаем ноги.

- Это слишком просто, Манфред. Мы должны помочь Шарлю.

- Чем, интересно ? Ты умеешь изгонять нечистую силу ? Чего качаешь башкой ? Я тоже не умею.

- Но ведь можно позвать попа.

- Да ? И что толку ? Они могут только выкачивать денежки из доверчивых прихожан, а к настоящему делу непригодны. Здесь нет ни одного попа в радиусе пятидесяти километров, я специально узнавал. Как только в замке Мер поселилась нечистая сила, они попрятались по норам и ждут, чем дело закончится.

- Следовательно, этим должны заняться мы.

- Не припоминаю, чтобы я был кому-то такое должен.

- Но мы не можем бросить всё вот так.

- Да знаю я ! - с досадой оборвал меня Манфред.

Более на эту тему мы не говорили.

- Дрыхнете, будто медведи в зимней спячке,- заметил Шарль, когда мы вышли к обеду.- Не пойму, в честь какого праздника вы спали в одной комнате, да ещё в креслах ?

Меня и Манфреда выдал слуга Шарля. Утром, когда нам наконец-то удалось уснуть, он приходил пригласить нас к завтраку, но мы закидали бедолагу сапогами.

- Просто нам надо было пошептаться с глазу на глаз,- уклончиво ответил я.- Да так и заснули.

- Небось рассказывал Манфреду про мою арабку ?- догадался Шарль.

- И про неё тоже,- подтвердил мой друг.- Знаешь, Шарль, я ведь и сам такой же. Есть у меня на примете одна дамочка, которая совершенно не хочет со мной знаться. Иной раз так бы и залепил ей ! Но нельзя, скандал поднимется. Продай мне свою арабку, Шарль. А то давай поменяемся.

- И этот туда же !- оборвал Манфреда де ла Мер.- Вы ведь её даже не видели, ничего о ней не знаете. Допустим, я её отпущу. Дальше что ? Куда она пойдёт ?

- Мы заберём девушку с собой,- ответил я.

- В Париж ?

- В Париж. А там через посольство отыщем её родственников.

- Забудьте об этом,- отрезал Шарль.

- Если хочешь, мы поможем тебе с твоей возлюбленной,- предложил Манфред.- Ты нам только адресок её дай. Засунем в мешок...

Шарль вскочил с места, перегнулся через стол и прошипел, склонившись над моим другом:

- Вы эту девушку и пальцем не тронете, ясно тебе ?!

Манфред имел спокойный характер, но иногда мог завестись с полуоборота, поэтому во мне зародились нешуточные опасения за здоровье хозяина замка Мер. Я схватил его за руку и усадил на место, сказав при этом:

- Перестань. Мы же не думали, что у тебя в этом плане всё так серьёзно.

- Ладно, забудем,- примирительно заявил Шарль.- Давайте поговорим о чём-то другом.

И снова целый день прошёл за разговорами. Манфред время от времени отлучался - обшаривать замок, насколько я понял - и тогда Шарль изливал мне душу. Он влюбился в девушку из небогатой семьи, и она поначалу была к нему благосклонна. А когда в замке Мер и прилегающих территориях завелась нечистая сила, ей что-то понарассказывали о Шарле. Он даже не смог с нею объясниться - так внезапно последовал разрыв.

Удар оказался тяжёлым. Шарль поначалу запил, но тут подвернулись пираты с арабской принцессой, и у него появилась та, на ком можно было безнаказанно вымещать дурное настроение.

Я осторожно выпытывал у него, откуда взялась нечистая сила, но по этому поводу он толком ничего сказать не мог. О своём отце Шарль тоже не хотел говорить - они не больно-то и ладили.

После ужина хозяин замка Мер лично развёл нас по комнатам и пожелал каждому спокойной ночи.

Через час, когда я почти уже заснул, явился Манфред. Он был в длинной и широкой кольчуге; перепоясаный кожаным ремнём.

- Пойдём,- сказал он.

- Ты нашёл принцессу ?

- Нет. Она в подземелье, а я там не был. Но за девку не беспокойся. Мы тут всё с ног на голову перевернём, а её добудем. Пошли, посмотрим, чем занимается наш драгоценный Шарль.

Мы вышли в коридор.

Тотчас же показался де ла Мер в своей дурацкой простыне и со свечой в руке.

- Шарль !- крикнул я.

Широкая лапа Манфреда закрыла мне рот.

- Чего орёшь, осёл ?- злобно прошипел мой друг.- Мы должны вести себя тихо.

Шарль, однако, и виду не подал, что слышал мой зов. Он подошёл к какой-то двери, с которой тотчас же свалился замок, и исчез за ней. Мы с Манфредом на цыпочках прокрались туда же и приникли ушами к полированным дверным доскам.

- Пришёл, недостойный ?- послышалось изнутри.- Почему ты не убил чужаков, как тебе было велено ?

- Я не нашёл их.

Голос, ответивший на вопрос, вроде бы принадлежал Шарлю, но был каким-то неживым.

- Знаешь ли ты, пёс, зачем пришли чужаки ?

- Нет, всевидящий.

- Они хотят забрать мою невесту !

- Не может быть,- сказал Шарль.- Я им этого не позволю !

- Как же ты помешаешь им, червь ?

- Я их убью.

- Ты должен был сделать это ещё той ночью. Чужаки тебя перехитрили, ну да ладо, я сам ими займусь.

- Как скажешь, всемогущий.

- Но теперь придётся поторопиться. Хоть свадебная церемония и должна состояться через месяц, но провести её придётся уже следующей ночью.

- Да будет воля твоя.

- Тогда иди и готовь всё к церемонии.

Мы с Манфредом отпрянули от двери. Шарль вышел в коридор и продефилировал мимо нас. Тотчас дверной замок подпрыгнул, повесился на место и защёлкнулся. Мы отправились было за рыцарем де ла Мером, но нам не дали составить ему компанию: словно из-под пола перед нами вдруг вырос громадных размеров волк с красными глазами.

С ним пришлось повозиться. Вёрткая и сильная зверюга совершенно разорвала на мне балахон, хорошо, что хоть кольчугу не прокусила. Когда Манфред переломал волку хребет, мы всё равно не смогли продвинуться дальше - коридор преграждала невесть откуда взявшаяся стальная решётка. Пришлось возвращаться.

- Ничего,- утешил меня Манфред.- Ты же слышал - этой ночью будут только приготовления, а сама свадьба состоится завтра. У нас ещё есть время.

- Думаешь, этот всемогущий не знает, что мы подслушали его разговор с Шарлем ?

- Думаю, знает. Да только не считает он нас за соперников. Он уже целую толпу народу извёл, что ему ещё два рыцаря ?

- Да, Манфред, серьёзного конкурента мы заимели в борьбе за принцессу.

Но мой друг ничего не ответил, лишь плечами пожал.

Ночка выдалась сумасшедшей. Когда мы вернулись в мою комнату, то застали на кровати голую девку с зеленоватым, светящимся телом. При нашем появлении она вскочила и вонзила бы свои когти в глаза Манфреду, не успей я отхватить ей мечом обе руки.

После того, как незваная гостья покинула, с нашей помощью, комнату через окно, пожаловали змеи. Их были сотни, они выползали из ниоткуда и угрожающе шипели. Нам с Манфредом пришлось изрядно попотеть, пока мы топтали их сапогами.

Впрочем, змеями дело не закончилось. К нам снова пожаловала зеленотелая девка, слепой мертвец, ещё два волка, какой-то урод, смахивающий на Фредди Крюгера, существа, очень напоминающие чертей, и многие другие.

В общей сложности нас посетило около сотни всевозможных явлений; каждого из них мы приняли и обласкали соответствующим образом. Лечь спать нам удалось только с первыми лучами солнца.

- Слушайте, а что вы делаете по ночам ?- простодушно поинтересовался Шарль за обедом.- Вас же не добудишься.

- Воюем с привидениями !- не удержался я.- Со всякими потусторонними тварями, наполняющими по ночам твой замок !

- С какими ещё привидениями ?- хозяин замка Мер нахмурился.- А почему тогда я ничего не слышу ? Сон у меня чуткий.

- Один ты и не слышишь,- вздохнул Манфред.

- Ладно,- сказал Шарль.- Ансельм !

Прибежал оруженосец.

- Ты видел нечистую силу в нашем замке ?- выпалил в него вопросом рыцарь де ла Мер.

- Господи, ваша милость, откуда ? Только здесь нам нечистой силы и не хватало, мало ли её в округе шляется ?

- Хорошо, ты свободен. Жерар !

За каких-то пару минут Шарль допросил всех своих приближённых. Нечистой силы в замке никто не видел.

Я сидел, прикусив язык. Мой балахон, разорванный ночью в лохмотья, выглядел, будто новый, а все наши порезы и укусы таинственным образом зажили.

- То вам арабку, то у вас привидения,- заметил Шарль.- Хватит уже ! Вы оба - алкоголики. У вас белая горячка. Будете спорить ?

Манфред махнул на него рукой. Шарль вскочил, сорвал с шеи салфетку, скомкал её и швырнул на стол, после чего удалился, даже не глянув на нас.

- Пошли,- сказал я Манфреду.- Надо найти принцессу до наступления темноты.

- Дай мне поесть !

Я был на взводе, а потому, услышав такой ответ, сорвался со стула и в бешенстве вылетел из зала. Манфред смотрел мне вслед с перекошенной от бешенства физиономией.

С нами явно творилось что-то неладное.

Где-то с час я сидел в своей комнате и колотился головой о стену, стараясь успокоиться. Нервишки сдали, с кем не бывает. Странно лишь то, что случилось это со всеми одновременно. Надо взять себя в руки.

С этими мыслями я направился к Манфреду.

Он был не в своём уме, о чём свидетельствовала лежащая перед ним церковная книга с пожелтевшими страницами, которую, по всем признакам, до него усиленно изучали мыши. Манфред усердно листал её и на мой приход внимания не обратил.

- Знакомые буквы ищешь ?- поинтересовался я.

- Где-то тут должны быть заклинания от нечистой силы,- проворчал мой друг.

Он, похоже, всё ещё сердился.

- Плюнь ты на них. Ни черта тебе эта книга не поможет. Мало просто промычать какое-то заклинание, надо ведь ещё определённый ритуал провести. Да попоститься перед этим дня три.

Последний довод Манфреда убедил. Он захлопнул книгу и отшвырнул её от себя.

- Пойдём искать принцессу,- предложил я.- А то скоро стемнеет.

- Чего её искать, в подземелье она сидит.

- Кстати, Манфред, сдаётся мне, что нечистая сила пытается нас рассорить. Уж больно мы с тобой нервные сегодня.

- Я тоже об этом подумал,- признался Манфред.

- Так что если я ни с того, ни с сего заеду тебе в морду, ты уж не обижайся.

- Ладно, идём.

И мы отправились в подземелье.

Там тюремщик принялся уверять нас в том, что ключей от камер у него нет, все они у его милости. Уж не знаю почему, но мы ему не поверили. В то время как Манфред, схватив мерзавца за ноги, колотил его башкой и пол, прибежали два стражника. Каждому из них досталось от меня по зуботычине, а там и ключи нашлись. Все недоразумения остались позади; мы с Манфредом двинулись к цели.

Подземелье выглядело довольно запущенным. По коридору носились крысы, вспугнутые шагами и светом факелов. Все камеры, кроме одной, оказались пусты и открыты. Мы подошли к единственной запертой двери; Манфред вставил ключ в замок и отворил его.

Ничего сверхъестественного не произошло. Не свалился нам на головы оркестр с торжественным маршем, и ангел небесный не спустился, чтобы благословить нас. Просто открылась со скрипом старая дверь, и мы ввалились в камеру.

Она стояла у каменной стены, разглядывая нас со страхом и любопытством. Шарль вырядил её в какие-то убогие тряпки, вероятно для того, чтобы унизить, но даже при таком раскладе я был сражён наповал и замер на месте, пожирая взглядом изящную фигурку девушки. Манфред тоже пялил не неё глаза.

- Надо же,- сказал он.- Красивая какая. Настоящая принцесса !

Чего там говорить, такую и я бы купил у пиратов.И без наущения какого-то там всемогущего. Недаром Шарль не хочет её отпускать.

- Ладно, Манфред, хватит таращиться на девушку,- распорядился я.- Готовь свои кулаки, нам ещё надо вырваться из замка. А ты, принцесса, не бойся, мы тебя в обиду не дадим. Достаточно уже над тобой поизмывались. Скоро вернёшься домой и увидишь своего папашу.

- О чём ты там с ней толкуешь ?- послышался голос от двери.- Она же ни черта не понимает по-нашему.

У входа в камеру стоял Шарль де ла Мер.

- Шайтан,- прошептала девушка, не сводя с рыцаря взгляд, полный страха и ненависти.

Но теперь появились те, кто мог защитить её. И я совсем не в претензии на принцессу за то, что из нас двоих она выбрала большого и сильного Манфреда, прижавшись к нему всем телом.

- Вот проклятая девка,- заметил Шарль.- Сколько она уже оплеух получила за этого шайтана, и всё не доходит. Пёс с вами, забирайте её. Вы ведь изначально приехали за ней ? Мне, дураку, следовало бы догадаться об этом раньше, а я-то тешил себя надеждой на то, что у меня наконец-то завелись настоящие друзья.

Я был готов ко всему, к любой драке и погоне, но после этих слов у меня опустились руки.

- Послушай, Шарль, ты слишком драматизируешь ситуацию. По правде говоря...

- Не рассказывай мне сказок,- перебил меня рыцарь де ла Мер.

- Мы совсем не против того, чтобы поддерживать с тобой приятельские отношения,- вмешался Менфред.- Вот только отвезём девушку...

- Убирайтесь,- ответил Шарль.- Выметайтесь отсюда вместе с этой девкой, и что я вас тут больше не видел.

Он сел прямо на пол и прикрыл глаза рукой. Не глядя на него, мы, все трое, выскользнули из камеры и направились к выходу из подземелья.

И в этот момент замок Мер потряс страшный удар.

Каменные плиты задрожали у нас под ногами, по стенам побежали трещины. Манфред непечатно выругался и прикрыл собой принцессу: с потолка сыпались камни. Затем грохнуло второй раз, что-то тяжёлое крепко стукнуло меня по башке, и я провалился во тьму.

- Да он тронулся умом,- сказал Шарль.- Взгляни на его глаза.

- Ты бы своими полюбовался, когда шляешься ночью по замку, укутанный в белую простыню,- одёрнул де ла Мера Манфред.

- Да пошёл ты к дьяволу !

- Ага. Вот ты меня к нему и отведёшь.

Принцесса склонилась надо мной, заботливо отирая моё лицо мокрой тряпкой. Я потряс головой и сел.

- С пробуждением,- приветствовал меня Манфред.- Порядочно тебя звездануло, нормальный человек на твоём месте давно бы уже копыта отбросил.

- А где мы ?- спросил я.

- На балу у его величества,- хмыкнул Шарль.

Мы находились всё в той же камере.

- Коридор засыпан, пройти невозможно,- поведал мне Манфред.- Разобрать завал не получается, а скоро наступит ночь, и этот,- он кивнул на Шарля,- завернётся в простыню и устроит нам весёлую жизнь вместе со своим всевидящим и всезнающим.

Хозяин замка вспыхнул и хотел возразить, но затем махнул рукой и отвернулся.

- Зачем ты ему рассказал ?- спросил я Манфреда.

- А поболтать больше не о чем было.

- Вот осёл ! Только даром человека расстроил. Легче нам с тобой станет оттого, что он теперь всё знает ?

Шарль подошёл ко мне, присел рядом, заглянул мне в глаза и спросил:

- Неужели всё это правда ?

Я отвёл взгляд.

В это время погас один из факелов, принесённых нами, стало почти совсем темно.

- Пошли расчищать завал,- предложил я.- Какого чёрта сидеть без толку ?

Манфред протянул мне руки, исполосованные мелкими порезами, и объяснил:

- Кому-то не очень хочется, чтобы его разбирали. Мы с Шарлем попытались; видишь, что

получается ?

- Мы все тут подохнем,- вздохнул Шарль.

- Да ладно,- накинулся на него Манфред.- Кто бы плакался ! Тебя-то твой всемогущий вытащит. Это

нам дорога на тот свет. Теперь упырями будем.

- По мне лучше оборотнем,- возразил я.

- Можно подумать, тебя кто-то спросит. Кем сделают, тем и будешь. А девка,- Манфред ласково потрепал принцессу по плечу, а она улыбнулась ему,- станет русалкой, заместо той, что я вытащил из колодца. Ты хоть иногда выпивай за нас, Шарль.

- Выпью,- машинально пообещал рыцарь де ла Мер, думая о чём-то своём.

- Скоро и второй факел догорит,- заметил я.

Спорить со мной никто не стал. Мы все сгрудились кучкой, прижавшись друг к другу, и смотрели на издыхающий факел.

- Шарль, вот скажи мне честно,- попросил я.- Отец перед смертью запрещал тебе лазить в фамильный склеп ?

- Ну, запрещал.

- А ты всё-таки залез ?

- Ну, залез.

- А до того, как ты это сделал, в твоих владениях водилась нечистая сила ?

- Нет,- нехотя признал Шарль.

- И тебе не бросаются в глаза некоторые совпадения ?

- Но ведь в склепе было золото !- с жаром воскликнул Шарль.- Отец, старый жмот, спрятал его там от меня ! Он всегда относился ко мне по-свински, особенно после того, как погиб мой старший брат. Однажды ночью, после отцовской смерти, мне приснился сон про этот склеп и золото, что в нём лежало. Вот с этого всё и началось.

- И ты...- начал, было, Манфред, но Шарль перебил его:

- И я взломал отцовские печати, а затем вскрыл и сам склеп. Золото в самом деле было там.

- Да только твой отец его не прятал,- сообщил Манфред.- Это золото подложил тебе дьявол.

- Ты так думаешь. Ладно, пусть это правда. И что с того ?

- Да ведь дьявол ничего не даёт просто так !

- Оставь его в покое,- вмешался я.- Тебе дьявол деньжат не подбрасывал, потому-то ты такой праведный. Посмотрел бы я на тебя в подобной ситуации. А морали читать все здоровы. Ну а что касается тебя, Шарль, то дела обстоят так: твой отец когда-то запер дьявола в склепе. А ты его выпустил. Вам бы следовало быть пооткровеннее друг с другом.

Погас второй факел, но в темноте мы просидели недолго. В противоположной камере вдруг вспыхнул яркий свет. Мы все вскочили на ноги. Из коридора потянуло холодом.

- Ты готов, распорядитель ?- послышался голос.

- Да, всемогущий,- ответил Шарль.

- Ты готов, свидетель ?

- Да, всемогущий,- проблеял Манфред.

- Ты готова, невеста ?

- Да, всемогущий,- ответила принцесса на чистом французском.

- Ну, так идите все сюда.

Я совершенно перестал понимать что-либо. Шарль и Манфред подали девушке руки, она взялась за них, после чего вся троица направилась к противоположной камере.

- Эй, опомнитесь !- закричал я, хватая Манфреда за плечо.

А он в ответ так заехал мне кулаком в грудь, что я едва не выплюнул свои лёгкие.

В камере, стены которой светились изнутри, а по полу бегали разноцветные блики, стояло простое деревянное ложе с желобками для стока крови и перевёрнутый крест. Троица чинно вошла туда, следом приковылял я, жадно хватая ртом воздух. Принцесса разлеглась на ложе, раскинув руки и ноги, Манфред откуда-то извлёк молоток и длинные гвозди. Хор чьих-то голосов затянул унылую песню на незнакомом языке.

Манфред приставил гвоздь к запястью девушки, и в этот момент я перерубил мечом рукоятку молотка.

Хор сразу же стих.

- Этот молодчик начинает меня утомлять,- послышался голос всемогущего.- И вообще, что он тут делает ? На свадьбу его, насколько я помню, никто не приглашал.

Тотчас с потолка на меня с визгом рухнуло грязно-зелёное существо с перепончатыми крыльями. Без долгих церемоний я проткнул его мечом, заехал кулаком в морду подоспевшему Шарлю, двинул ногой в промежность Манфреду, замахнувшемуся кинжалом, и отскочил в самый дальний угол.

Существо исчезло, окропив пол чёрной кровью, Манфред присел, зажмурившись от резкой боли, Шарль с недоумевающим видом отёр разбитую губу.

- Пришли в себя ?- осведомился я.- Или добавить ?

- Что здесь происходит ?- откликнулся Шарль.

- Вы собрались прибить принцессу гвоздями к ложу.

Манфред тупо уставился на молоток в своей руке. Принцесса извивалась на жёстком ложе, постанывая от нетерпения.

- Отвесьте ей оплеуху,- распорядился я.

- С превеликим удовольствием,- ответил Шарль, тотчас же исполнив мою просьбу.

Принцесса вскочила, прикрывая ладошкой пылающую щёку. И в этот момент погас свет.

- Станем в круг,- предложил я.- Девушку поставим в центр и будем её прикрывать. Вы с ума ещё не посходили ? Или врезать ещё по разу ? На всякий случай, а ?

- Я, кажется, нормален,- предположил Шарль.

- Подожди, придурок, рассчитаюсь я с тобой,- прошипел Манфред.- Ты же меня без потомства оставил !

- Да ну, Манфред, разве я могу проделать такое с лучшим другом ? Иначе ведь с тобой справиться невозможно.

Манфред в ответ выругался. Мы повытаскивали мечи и окружили принцессу. Не знаю, как у других, а у меня нервишки пошаливали, хотя вокруг не было слышно даже шороха.

- Запомните, свои все здесь,- напомнил Манфред.- Если кого-то заметите, то сначала рубите, а уж потом фамилию спрашивайте.

И вот после этих слов началась сущая свистопляска. Неведомые и невидимые существа налетали на наш маленький отряд со всех сторон, рвали нас когтями, били и кусали. Мы тоже не оставались в долгу, щедро осыпая пол камеры отрубленными головами и конечностями. Сами того не желая, враги немного помогали нам, разгоняя подземный мрак свечением своих красных глаз.

Дважды принцессу швыряли на брачное ложе. В первый раз мы отбили её без потерь, а во второй ей таки пробили запястье гвоздём.

Яростнее всех бился Шарль, но ему и досталось больше. Мне какой-то охламон распорол кольчугу когтями и едва не загнал их под рёбра; Манфред был весь покусан. Существа вертелись вокруг нас бешеным вихрем с рёвом и хохотом, а затем, словно по команде, разом атаковали. Мы искрошили целую гору этих тварей; усталость и раны гнули нас к земле, а их не становилось меньше.

Впрочем, услышав голос всемогущего, подгонявшего свою гвардию, я понял, что враги тоже нервничают.

Через некоторое время в коридоре послышался страшный грохот.

- Что это ещё за чертовщина ?- прохрипел Шарль.

- Ваша милость ! Вы там ?!- послышалось из коридора.

- Да, Ансельм !- проорал в ответ Шарль.

- Мы уже почти добрались до вас ! Завал никак не хотел расчищаться, прока его не сбрызнули святой водой !

- А с собой она у вас есть ?!- поинтересовался Шарль.

Дикая пляска вокруг нас разом прекратилась.

- Чего ?! С собой ?! Есть ! Целая бутылка !

Ответ Ансельма заглушил злобный рёв, погнавший врагов в последнюю атаку. Шарль упал, принцесс-су поволокли по полу, но я и Манфред повисли не ней, не позволив врагу её утащить. Солдаты Шарля, ведомые оруженосцем, преодолели завал; тьма в подземелье взорвалась светом факелов и фонарей. Тотчас же воины всемогущего принялись торопливо покидать поле боя, и очень скоро в камере не осталось ни одной мерзкой образины.

Пока не вошёл Ансельм.

К утру прибыл доктор из деревни. Он поставил на ноги Шарля, наложил швы мне и Манфреду, намазал мазью руку принцессы.

За завтраком выяснилось много чего интересного. Во-первых, ночные маневры Шарля были тайной для всех его слуг. По ночам на всех нападал такой крепкий сон, что никто ничего не видел и не слышал. Спали даже караульные на постах; впрочем, в последнее время вряд ли кому пришло бы в голову нападать на замок Мер.

Затем на повестку дня поставили такой вот вопрос: почему всемогущий, устраивая свадебную церемонию, всех заколдовал, а меня - нет. Манфред высказался в том плане, что с таким типом, как я, даже дьяволу связываться тошно; Шарль же считал причиной моей неподатливости камень, упавший мне на голову во время обвала, и этим поставивший заслон для нечистой силы, пытавшейся поработить мою волю. Принцесса не сказала ничего.

Во время завтрака она не сводила глаз с Манфреда, улыбаясь своим потаённым мыслям. Её переодели в человеческое платье и в первый раз за время пребывания в замке Мер нормально накормили. Общаться, правда, с ней приходилось жестами - во всей округе не нашлось человека, умеющего хоть мало-мальски говорить по-арабски, а мы с Манфредом успели порядком подзабыть немногие слова, выученные нами в крестовом походе.

После завтрака мы отправились в кабинет покойного отца Шарля в надежде найти там хоть какие-то подсказки насчёт того, как нам победить нечистую силу. Массивная дверь была заколочена гвоздями; высадили её с трудом.

Долго искать не пришлось. На столе, на самом видном месте, лежала картонная папка с пометкой "Моему сыну" на ней. Шарль открыл её, вытащил лист бумаги и принялся читать:

- Дорогой сын, если ты нашёл эти бумаги, то значит запрет мой нарушен, а склеп вскрыт... Извините, господа рыцари.

Дальнейшее он читал про себя, беззвучно шевеля губами. Мы топтались рядом, разглядывая убранство кабинета. Закончив чтение, Шарль спрятал папку за пазуху.

- Но ведь и мы должны знать, что нам делать,- сказал на это Манфред.

- Забирайте свою девицу и уезжайте,- ответил Шарль.- Я выпустил эту мерзость, мне и загонять её обратно. Дело чести. Приезжайте через две недели - здесь уже всё будет иначе.

Уговорить его пересмотреть своё решение нам не удалось: Шарль упрямо стоял на своём. Нам пришлось уехать.

Рыцарь де ла Мер собирался дать принцессе одного из своих коней, но та отказалась даже подойти к ни в чём не повинному животному. Тогда Манфред усадил девушку перед собой. Мы тронулись в путь, а Шарль ещё долго стоял у ворот, глядя нам вслед.

В гостинице нас встречали оруженосцы с опухшими от беспробудного пьянства рожами. Пока мы пили пиво, они собирались в дорогу. Перед самым выездом я вышел на улицу, под набирающее силу весеннее солнце, а Манфред остался поболтать с хозяином о ценах на капусту.

Вдруг со двора послышался предостерегающий крик конюха. Я оглянулся по сторонам и увидел нашу принцессу, бодро двигающуюся в сторону колодца.

С воплями и бранью я погнался за ней. Принцесса оглядывалась на меня, улыбалась, но, тем не менее, шла вперёд. Лишь у самого колодца мне удалось догнать её, схватить за руку и оттащить в сторону. Из-под воды на меня смотрело милое, приветливо улыбающееся девичье личико.

- Давай-давай,- сказал я, дрожа от пережитого возбуждения.- Со мной тут Манфред, он тебе покажет, где раки зимуют.

Русалку, по-видимому, это не очень интересовало, поэтому она тут же нырнула на дно колодца. Я набрал ведро воды и подал его принцессе, смотревшей на меня с недоумением и обидой. Ну как объяснить ей про то, что здесь творится ? А она понимала лишь то, что я грубо схватил её, да ещё и за больную руку.

В дороге я развлекался, наблюдая за тем, как принцесса, сидя перед Манфредом, что-то рассказывает ему и гладит его широченные плечи, а тот в ответ смущённо улыбается и несёт несусветную околесицу. Всё это дало мне богатый материал для издевательств и острот. Манфред злился и клялся набить мне морду. Оруженосцы держались позади и деликатно молчали.

По прибытию в свой замок я тут же позвонил арабам, и они примчались в тот же день. Правда, радости у них поубавилось, когда они увидели Манфреда, стоящего на специально приготовленных весах, но обмен принцессы на её денежный эквивалент прошёл без эксцессов. Мы тепло попрощались, и я пригласил арабов приезжать ещё, если у них опять кого-то украдут.

Манфред остался погостить у меня. Молчаливое прощание с принцессой совершенно выбило его из колеи, он три дня ходил нервным и раздражался по любому поводу.

Как-то вечером мы с ним сидели в садовой беседке, попивая пиво.

- Послушай, умник,- заговорил Манфред.- Как ты думаешь, может ли мужчина из Европы жениться на арабской девушке ?

- Запросто,- ответил я.- Только для начала ему придётся принять ислам.

- Это ещё зачем ?

- Ну как же ? Какой арабский папаша отдаст свою дочку за неверного ?

- А у мусульман больше праздников, чем у христиан ?

- Не знаю. Но слыхал я, что мусульмане по пять раз на дню молятся Аллаху, и тут уже не отвертишься. Это здесь ты можешь вообще не ходить в церковь, и всё тебе сходит с рук.

- Ладно, тоже мне ещё святой выискался.

- Ну и ещё тому мужчине из Европы придётся навсегда забыть о свинине: мусульмане её не едят. А ты зачем спрашиваешь ?

Манфред плюнул и ничего не ответил.

Хотелось бы закончить этот рассказ, как принято: Шарль победил дьявола и помирился со своей Сюзанной, а Манфред привёз к себе арабскую принцессу, обратив её в христианство. Но жизнь груба, а порой и откровенно жестока. Манфред через неделю и думать забыл о принцессе, а Шарль де ла Мер погиб - на него обрушился потолок фамильного склепа, когда он загонял туда дьявола. Ходили слухи о том, что ему это почти удалось, но в дело вмешался сам Сатана.

Так или иначе, но ныне замок Мер полностью пришёл в упадок. Округа совершенно опустела, и даже вороны не летают над осиротевшими стенами. Строения рушатся и зарастают травой.

А в замке по ночам воют упыри с посиневшими рожами, из подвалов доносится сатанинский хохот, и у ворот несут вахту мёртвый всадник и волк-оборотень.