Скандальный развод с драконом

Глава 1. Огонь предательства

В горле першило от едкого запаха гари.

Перед глазами стояла лишь черная муть, а ноги предательски подкашивались. И лишь чья-то крепкая хватка надежно удерживала меня от падения.

Звон в ушах стал медленно затихать, и в сознание впились женские вопли. А следом рассеялась и темная пелена перед глазами, возвращая мне зрение.

─ Фира Вейлс, как вы? ─ меня осторожно встряхнули и попытались поставить на ноги.

Усилием воли я постаралась сохранить устойчивое положение, но мужскую руку не отпускала.

─ Еще минутку, пожалуйста, ─ выдохнула я и подняла затуманенный взор на мужчину рядом.

Лица я не узнала. Но, признаться, его личность в этот момент меня мало интересовала. Банально хотелось понять, что вообще произошло.

Но понять было трудно. Мозги будто перемешали венчиком до однородной массы, а принимать свою первозданную форму они напрочь отказывались.

Я повернула голову на нестихающие женские визги и увидела, как из королевского дворца вереницей бегут гости. Вернее, бежали лишь нервные девицы. Мужчины же панике не поддавались и неторопливо шли позади.

Разум, наконец, прояснился, возвращая меня к последним событиям.
Свадьба дочери короля Файза была в самом разгаре. А потом…

─ Мелина! ─ прозвучал голос моего мужа, словно гром во время шторма.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мужчина, который все это время неизменно поддерживал меня, неохотно отступил, освобождая дорогу моему разгневанному супругу.

─ Какого демона ты там устроила? ─ прошипел Арвел и больно схватил меня за руку.

─ Я ничего… ─ хотела оправдаться, но память благосклонно подкинула мне еще одно воспоминание.

Оправдываться перед мужем совсем расхотелось. Не после такого предательства.

─ Так это твоя супруга устроила пожар во дворце? ─ острый драконий слух короля Файза не упустил слова моего мужа, которые шипением лились из его уст прямо у меня над ухом.

─ Нет, Ваше Величество, это не я, ─ поспешила ответить, сделав книксен.

─ Я слышал ваш разговор, ─ резко сказал король и перевел взгляд на моего мужа. ─ Объяснишься, фир Вейлс?

В этом мире никто не слушал женщину, если можно было спросить с мужчины. Меня всегда это немного раздражало, но в данный момент я была даже рада, что спрос будет с Арвела. Ведь моей вины в произошедшем не было ни грамма.

─ Простите нас, Ваше Величество, ─ Арвел недовольно сжал губы в тонкую линию и опустил голову перед королем. ─ Вышло недоразумение. Моя жена на эмоциях не смогла взять под контроль свою магию.

─ Возмутительно, ─ процедил король, зло прищурившись.

─ Полностью согласна с вами, ─ чувство несправедливости заглушило во мне всякую осторожность и желание соблюдать приличие. ─ Потому что это наглая ложь, Ваше Величество! Я не делала ничего подобного, хоть и эмоций у меня было предостаточно, ─ я бросила короткий взгляд на мужа и продолжила: ─ Резерв моей магии слишком мал, чтобы сотворить подобное. Кто-то намеренно устроил этот поджог, но это точно была не я.

Пальцы мужа так крепко впились в мою руку, что я моментально почувствовала онемение.

─ Замолчи, Мелина. Не позорь меня, ─ прошептал Арвел мне на ухо, хоть и шептать в присутствии драконов было совершенно бесполезной затеей.

─ Я прекрасно знаю, фира Вейлс, что за долгие годы в нашем мире вы так и не научились управлять своей магией, ─ уничижительно отозвался король, будто перед ним стояла обычная служанка. ─ И после сегодняшнего инцидента с этим определенно нужно что-то делать.

Арвел даже не пытался меня защитить и непоколебимо ответил:

─ Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я непременно с этим разберусь.

Король кивнул и уже было собирался уйти, но я снова не смолчала. Правда, сперва обратилась к мужу.

─ Нет, фир Вейлс. Ты больше не будешь разбираться с тем, что связано со мной, ─ холодно произнесла я и сделала шаг к королю. ─ Ваше Величество, я знаю, что лишь вы принимаете подобные решения, поэтому вынуждена обратиться к вам: я хочу развестись с фиром Вейлсом…

─ Развестись? ─ рёв короля разлетелся смерчем по дворцовому саду, а его ледяной взгляд вновь приковался ко мне. ─ Ты хоть понимаешь, чего просишь, фира?!

С такими прошениями к нему определенно обращались крайне редко и уж точно не женщины. Но я была не из тех, кто мог смириться и принять то положение, которое уготовил мне мой муж.

─ Мелина! ─ Арвел дернул меня за руку и, грубо прижав спиной к своему телу, и прорычал над ухом: ─ Ты переходишь все границы. Немедленно остановись.

Но останавливаться уже было поздно. И пока король не ушел, махнув рукой на наши семейные дрязги, я высвободилась из хватки мужа, и продолжила:

─ Прекрасно понимаю, о чем прошу, Ваше Величество. Я требую развода по одной простой причине: мой муж не хранит мне верность.

Послышались перешептывания и тихие хихиканья. И только тогда я заметила, что гости кучно столпились вокруг нас и с интересом слушали наши разговоры.

Теперь мой позор стал достоянием общественности. Но это не имело никакого значения, ведь завтра это все равно бы вскрылось.

─ Ты ведь знаешь, фира, что твой муж в полном праве взять вторую жену, ─ без капли понимания и сочувствия ответил король. ─ Поэтому твоего недовольства я совершенно не понимаю.

Я прикусила губу, ощутив болезненный укол от слов короля.

─ Мой король, ─ Арвел шагнул вперед и загородил меня своим телом. ─ Я прошу у вас прощения за столь неуместный разговор в такой важный день, да и за ситуацию в целом. Мы с Мелиной поговорим дома и, уверен, придем к разумному решению. Она просто погорячилась, заикнувшись о разводе.

─ Конечно, ─ кивнул король и даже удостоил моего мужа легкой улыбки, будто бессловесно одобрил и его измену, и желание жениться во второй раз.

В его глазах Арвел был полностью прав. Во мне же он видел взбалмошную дуру, которой с чего-то надумалось качать свои права.

Сердце обливалось кровью и стонало от боли предательства. Но я не была намерена упиваться слезами и смиренно принимать свою незавидную судьбу. И не собиралась оставлять это просто так. Правда, теперь нужно было подобрать более подходящий момент, потому как этот был безвозвратно упущен.

Глава 2. Быть второй

Покинуть праздник жизни муж так мне и не позволил. Держал меня мертвой хваткой и вел в зал, в котором меня ожидало продолжение моего кошмара.

Конечно, я могла бы учинить скандал, шуметь и требовать справедливости... Вот только это не помогло бы мне заручиться чьей-либо поддержкой. Общество априори было не на моей стороне. И в местном патриархальном мире мое понимание справедливости ─ это всего лишь заскоки разбалованной барышни, которой позволяли слишком много.

Но мое нежелание устраивать прилюдных сцен и биться лбом о непробиваемую стену ─ вовсе не значило, что я смирилась и буду бездействовать. Я просто затаилась, чтобы не создавать излишнюю энтропию.

В моих интересах было сохранить хоть маломальскую благосклонность короля, чтобы иметь возможность получить аудиенцию в более подходящий момент. Поэтому зарабатывать дурную репутацию и портить свадьбу королевской дочери было не в моих интересах.

Если уж стена непробиваемая, ее лучше обойти. Только ход сначала надо найти.

Слишком много взглядов было приковано ко мне. Моя персона буквально затмила саму принцессу, лишив ее всеобщего внимания в ее же день. Вот только ее это едва ли огорчало.

Выходить замуж за нелюбимого мужчину ─ это худшее наказание, какое может быть. Подобного союза никому не пожелаешь, вот только короля это мало волновало, если даже собственную дочь он обрек на несчастную жизнь ради выгодного союза.

И это только подкрепляло мою мысль о том, что на мои проблемы и недовольства ему совершенно наплевать. Он уже открыто продемонстрировал свою поддержку Арвелу, и меня это сильно беспокоило. Нужно было придумать какой-то железобетонный аргумент, чтобы мне не отказали в разводе.

Но таких аргументов словно не существовало в природе. И казалось, что моим единственным выходом было уговорить собственного мужа отказаться от меня, на что он явно не был настроен. По крайней мере не в данный момент.

Мой взгляд выхватил из толпы сестру моего мужа. Ривия пикировала на меня грозной фурией, пересекая огромную залу. С ней я была в дружных отношениях, однако она так спешила явно не для того, чтобы оказать поддержку.

Да что там говорить, ни одна местная женщина меня бы не поддержала. Только самым забавным было то, что ни одной из них не понравилось бы оказаться на моем месте, и они это прекрасно понимают. Вот только насмехаться надо мной и смотреть свысока это им не мешает.

Ривия взяла меня под руку, мило улыбаясь тем, кто стоял поблизости и смотрел на нас с нескрываемым любопытством, и отвела в сторону.

─ Что ты творишь, Мели? ─ шепнула она, уставившись на меня круглыми глазами.

─ И что же я творю? ─ сухо спросила я, намекая, что не считаю свое поведение безрассудным.

Она шумно выдохнула и укоризненно качнула головой.

─ Ты не в себе, Мели. Ты сошла с ума, ─ тут же поставила мне диагноз Ривия. ─ Ты хоть понимаешь, на какую жизнь себя обречешь, если вынудишь Арвела развестись с тобой?

─ Такая жизнь уж явно будет лучше, чем жить под одной крышей с брюхатой любовницей мужа, которая к тому же скоро станет его женой.

Глаза Ривии снова округлились.
Ну да, она явно не знала о намерениях своего брата.

Но через мгновение ее лицо вновь стало выражать спокойную уверенность.

─ Понимаю, это тебя встревожило. Но тебя не должно это беспокоить, Мели. Ты останешься его первой женой, матерью его дочерей.

Только что Ривия огласила самые жирные минусы, хотя и планировала подбодрить.

Я мать дочерей. Это она верно подметила. Сына я так и не подарила мужу, и только уже за это теряла свою значимость. И, думалось мне, что чудесная Лиара носила мальчика в своей утробе, чем и заработала себе привилегию стать второй женой.

А вот быть первой женой ─ вовсе не было привилегией. Это в нашем мире при многоженстве первая жена оставалась главной как для своего мужа, так и для его других жен. Здесь же первая жена ─ это отработанный материал, который не приносил или перестал приносить желаемое. А потому отходит на дальний план, уступая место более удачливой сопернице.

Мое молчание напрягало Ривию. Она явно считала, что со мной что-то не так. И фактически так оно и было.

Мой мозг был заточен на другое. У нас были разные жизненные установки ввиду происхождения и воспитания. Я половину своей жизни провела в этом мире, но выросла-то я в своем. Попала сюда с уже сформированными жизненными представлениями и ценностями и ломать себя не собиралась ни прежде, ни сейчас.

─ Мели, прошу тебя, не молчи. Ответь мне что-нибудь, ─ терпение Ривии трещало по швам, губы сжались в тонкую линию.

─ Мне нечего тебе ответить, Рив. Я выходила замуж за мужчину, что клялся мне в верности. Клятву он свою нарушил, и я не собираюсь с этим мириться.

─ Ладно, ─ выдохнула она. ─ Я прекрасно понимаю твое нежелание делить мужа с кем-то еще. И поэтому у меня есть предложение, как выйти из этой скверной ситуации.

Я заломила бровь от удивления. Не ожидала, что Ривия все же поддержит меня, поможет каким-то советом. И я была готова выслушать ее предложение в надежде поскорее найти выход, каким бы он ни был.

Но договорить возможности не предоставилось. Едва Ривия вновь заговорила, я заметила мужа рядом с нами. И ее слова превратились в белый шум.

Я даже не успела прервать речь Ривии, как она замолчала сама. И тут же обернулась на Арвела, к которому был прикован мой взгляд.

─ Арвел, дорогой, ─ пропела она елейным голосом, в котором звучала явная фальшь. ─ А я как раз говорила с Мелиной о том, что ей не стоило так реагировать на твое решение. Ты ведь мужчина и лучше знаешь, как поступать.

─ Не вмешивайся в наши семейные дела, Ривия, ─ с холодным раздражением произнес Арвел, совершенно не оценив одобрения сестры. ─ Лучше сходи и поздоровайся со своими племянницами.

─ Девочки приехали? ─ она по-доброму удивилась и шагнула в сторону. ─ Тогда пойду к ним. Прошу меня простить.

Кивнув мне и брату, Ривия поспешила удалиться. А я тут же окинула зал взглядом, выискивая дочерей.

Визуализация героев

Познакомимся с нашими героями поближе.

_______________________________________________________
Арвел Вейлс

_______________________________________________________
Мелина Вейлс

_______________________________________________________
Лиара

_______________________________________________________

Глава 3. Обещание.

Хотелось, чтобы этот безумный день поскорее закончился, как и косые взгляды, и насмешки за спиной.

Разговор с дочками хоть немного отвлекал от гнетущих мыслей, но все равно не мог заглушить той жгучей боли, что прожигала сердце до язвенных ожогов.

В рассказе о своей учебе в Академии Фэйла была привычно скупа на эмоции, говорила сухо и по делу. Для своих шестнадцати она казалась мне слишком взрослой, совсем уж не по годам.

Обычно дети так быстро вырастают в жестких условиях и проблемных семьях, но к Фэйле это никак не относилось, ведь росла она в любви и заботе. И я даже не понимала, из-за чего она стала такой.

Зато Адели была нежной, хрупкой и ранимой птичкой, которая вечно летала в облаках. От эмоций ее шатало чаще, чем ветви на ветру.

Две девочки с небольшой разницей в возрасте. Одна семья, одно воспитание и одинаковое отношение родителей. Но были они абсолютными противоположностями друг другу.

− Ты могла бы пойти в Академию уже в следующем году, − обратилась Фэйла к сестре. – Если у нас с тобой будет разрыв в обучении всего год, то я больше смогу тебе помогать. На третьем у меня уже не будет такой возможности, так что подумай над этим.

− Да я вообще не хочу учиться в Академии, − хмыкнула Адели, вздохнула, будто на ее плечи опустилась тяжесть всего мира, и перевела мечтательный взгляд на принцессу Силию. – Я бы лучше вышла замуж поскорее. Муж будет обеспечивать меня, и не будет никакой нужды в образовании.

− Какая чушь, − усмехнулась Фэйла. – В образовании всегда есть нужда, сестра. Да и замуж тебе еще слишком рано, мала еще для этого.

− Ничего не мала, − огрызнулась Адели. – Я многих знаю, кого выдали замуж в шестнадцать. Чем я хуже?

− В том-то и дело, что ты лучше, − вмешалась я. – В раннем возрасте замуж выходят только те, у кого ума больше ни на что нет. Или же те, кого выдают замуж по выгодным договоренностям. Тебе такая судьба ни к чему.

− Да и о чем ты будешь говорить со своим мужем, если неучем останешься? – добавила Фэйла, выгнув бровь. – О цветочках и вышивках? Да ни одному мужчине не нужны такие разговоры.

− Поговорить можно и с подругами, а замуж выходят не для разговоров, − язвительно отозвалась Адели, поразив меня своей речью до глубины души.

Откуда она этого набралась? Откуда вообще подобные мысли в ее юной голове?

− Ну все, достаточно, − жестко оборвала я младшую дочь. – Фэйла абсолютно права. И ты пойдешь в Академию − это даже не обсуждается. Ты ведь понятия не имеешь, как сложится твоя жизнь и замужество. Я очень надеюсь, что судьба будет благосклонна к вам обеим, − я взяла дочерей за руки и добавила тише: − Но никто не может знать свою жизнь наперед. Муж может уйти или покинуть этот мир раньше времени, и тогда придется выживать самостоятельно. А без образования будет очень тяжко.

Фэйла взглянула на меня так, будто поняла, что между мной и ее отцом что-то произошло. Но промолчала.

Зато Адели насупилась еще больше, скрестила руки на груди и произнесла:

− Но у тебя ведь нет образования, мама. И ничего страшного не произошло. Значит, и мне оно ни к чему.

− Если до этого момента ничего не произошло, то это не значит, что будущее тоже будет безоблачным, − подметила я и поджала губы. – В тридцать пять, знаешь ли, жизнь еще не кончается, все только впереди. И не забывай, что образования у меня нет лишь потому, что мне не хватило магического резерва. А у тебя его предостаточно.

Скудный магический резерв меня всегда огорчал. И, казалось бы, это не должно было меня тревожить, ведь как-то я прожила без магии в своем мире, пока не скончалась от тяжелой легочной болезни. Но все же тревожило, ведь когда-то Арвел меня заверял, что у иномирных девушек всегда был хороший магический потенциал.

Конечно, попаданок было не так много, чтобы была наработанная статистика. Но я из этой статистики явно выбивалась. И какое-то время не теряла надежды.

Одни магистры говорили, что дар раскроется после родов, чего не случилось. Другие говорили, что мне нужны тренировки и обучение.

И я училась, когда девочки подросли и могли оставаться без меня. Но очень скоро мне сказали, что, увы, суждения были ошибочными, и никакая учеба мне не поможет. Из одинокого тлеющего уголька не развести костер.

Я тяжело вздохнула, оглядела зал и тут же напряглась внутри. В окружении таких же юных подруг на меня смотрела фира Лиара и широко улыбалась, вздернув подбородок. А затем внезапно подняла тонкую ручку в кружевной перчатке и помахала мне.

Стиснув зубы, я туго сглотнула и вновь повернулась к дочкам. Что было написано у меня на лице в этот момент я не представляла, но Фэйла не упустила это из внимания и тут же спросила:

− Почему она тебе помахала, мама? Вы разве общаетесь?

− Неважно, − качнув головой, я подобрала полы платья и метнулась в сторону, бросив напоследок: − Развлекайтесь лучше, девочки. Дома потом поговорим.

Я чувствовала острую необходимость не развивать тему с Лиарой сейчас, поэтому и сбежала. Фэйла стала бы задавать еще вопросы, а я бы просто не сдержалась, вывалив всю правду на дочерей.

Я и так собиралась им все рассказать как можно раньше. Только не прилюдно, а в спокойной домашней обстановке. Я ведь знала, что после моей новости взрыв эмоциями был обеспечен, если не от обеих дочерей, то как минимум от одной. А привлекать общественное внимание еще и к своим девочкам, вовлекая их в свою скандальную ситуацию, мне совершенно не хотелось.

Мне было все равно, что будут говорить обо мне люди. Моя семейная жизнь уже разрушилась спустя почти два десятка лет, а что-то хуже уже вряд ли может случиться.

К тому же я не до конца ощущала себя частью этого общества, чтобы переживать о своей социальной жизни. Мало кто знал, что я из иного мира. Все воспринимали меня как местную со своими странностями. Вот только я сама невольно ощущала себя здесь чужой. Не всегда, само собой. Но иногда накатывало.

И хоть мои общественные связи меня мало беспокоили, но мне было не наплевать на дочерей и их положение. У них ведь вся жизнь была впереди, и стоило избегать тех ситуаций, что могут сделать из них нежелательных друзей, союзников и жен.

Глава 4. Оправдания

Уже за полночь мы покинули дворец и уехали домой в личном экипаже. Муж сидел напротив и сверлил меня взглядом. Я не видела этого, но чувствовала кожей, словно языки пламени лизали мои плечи и щеки.

А у меня сил не было даже посмотреть на мужа, заглянуть в его лживые глаза. И я просто пялилась пустым взглядом в окно, за которым была лишь непроглядная ночь.

Мое внешнее спокойствие не отражало того кошмара, что творился на душе. Не так просто было отпустить ситуацию и не возвращаться к мыслям о предательстве мужа.

Как долго это продолжалось? Как долго Арвел мне изменял, что эта измена дала свои плоды в виде беременности Лиары и решения о свадьбе?

Страшно представить, как долго я жила в обмане и ложилась с мужем в постель после того, как он возвращался от другой.

И думалось мне, что длилось это долгие месяцы. Я припомнила, как, порой, ощущала аромат женских духов на одежде мужа, но совсем не придавала этому значения, ведь аромат был так похож на тот, каким пользовалась Адели.

Да и как я вообще могла подумать, что у мужа есть другая женщина? Он ведь клялся, что я для него единственная, и так будет всю жизнь.

И я ведь верила. Свято верила в своего мужа и в его слова. Потому что любила. А любовь и недоверие – вещи несовместимые.

К тому же, когда я выходила замуж, то была твердо уверена, что и закон на моей стороне. Ведь мужчина вправе иметь лишь одну жену, если его жена попаданка.

Правда, были в этом законе определенные условия, которых я выполнить не сумела. Это и лишило меня права быть единственной женой.

Но разве в этом было дело? Вовсе нет. Никакой закон не мог защитить меня от неверности мужа. А уже этого было достаточно, чтобы принять безоговорочное решение о разводе.

− С вами что-то происходит, и мне это не нравится, − отозвалась Фэйла, разрывая повисшую тишину. – Нам следует это знать?

− Определенно, − глухо ответила я, продолжая смотреть в окно. – Но об этом вам расскажет ваш отец.

− Мелина, не начинай, − процедил Арвел. – Когда я сочту момент подходящим, тогда и поговорю с девочками.

− Серьезно? – я язвительно усмехнулась и качнула головой. – Когда же настанет этот подходящий момент? Когда уже все королевство будет в курсе?

− Да о чем вообще речь? – нетерпеливо вмешалась младшая дочь. – О чем мы должны узнать?

− Помолчи, Адели, − осекла ее Фэйла. – Ты услышала отца? Он расскажет нам тогда, когда сочтет нужным. Никакого уважения и такта.

− Хватит меня поучать, Фэйла, − фыркнула Адели. – ты всего на два года старше меня! Тебе всего шестнадцать, а не шестьдесят, чтобы говорить мне, как себя вести!

− Замолчите обе, − скомандовал Арвел, зло поджав губы. – Чтобы я больше не слышал, как вы ссоритесь. Сестры должны поддерживать друг друга, а не принижать.

Не только сестры, но и супруги должны не принижать друг друга своими поступками. Но об этом Арвел благополучно забыл.

− Прости, папочка, − виновато протянула Адели и прижалась щекой к отцовской руке. – Мы будем терпеливы и не станем больше докучать своими вопросами.

Арвел ничего не ответил, а я устало вздохнула.

Уже на следующий день Арвел планировал сделать предложение своей новой возлюбленной при всем честном народе. Но будто не видел необходимости подготовить к этому дочек.

Да что там говорить, он и меня едва ли собирался ставить в известность. И если бы по воле случая меня не занесло в тот коридор, то, может, и я бы узнала обо всем лишь во время оглашения о помолвке перед королем.

Так бы и случилось, я почти уверена. И как бы громко Арвел ни заявлял о том, что в полном праве иметь вторую жену, он прекрасно понимал, что я этого не приму.

Неспроста он тянул до последнего и был намерен сообщить мне о своем решении накануне обручения. Арвел явно решил, что такая методика избавит его от лишних разговоров, скандалов и сопротивления с моей стороны.

Но, на удивление, скандалить мне не хотелось. Единственным моим желанием было поскорее избавить себя от общества мужа и больше не видеть его лживые глаза.

В скандалах есть смысл, когда все еще надеешься на что-то. Пусть и не явно, а лишь в глубине души, но желаешь всё исправить и рассчитываешь на то, что тебя услышат.

А я не желала ничего исправлять.

Вопреки устойчивому выражению, разбитую чашку можно склеить. И даже пить из нее получится, вот только трещины всегда будут напоминать о том моменте, когда она разлетелась на осколки.

Да и малейшего удара такая чашка уже не выдержит − снова рассыпется на части и превратится в хлам. А от хлама нужно избавляться, какие бы теплые воспоминания с ним ни были связаны.

Переступив порог дома, я пожелала дочкам спокойной ночи, отмахнулась от служанки и поспешила в спальню.

Можно было и не рассчитывать, что муж с пониманием отнесется ко мне и не станет тревожить своим присутствием. Поэтому я собиралась забрать свои вещи и уйти в пустующую комнату.

В этот момент мне вспомнился фильм, который любила пересматривать моя мама. Классическая мелодрама, в которой девушка в ночь уходит из дома после предательства возлюбленного с одним чемоданом.

К счастью или сожалению, но я не была героиней той мелодрамы. Вопреки эмоциональному фону во мне говорила прагматичность и материнская любовь.

Я не могла позволить себе эгоистично сбежать от проблем и бросить своих дочерей. А здравый смысл подсказывал, что Арвел просто-напросто меня не отпустит и будет держать силой до тех пор, пока я не добьюсь от короля одобрения на развод.

Взяв с собой ночную сорочку, расческу и сменное платье на утро, я шагнула к распахнувшейся двери, желая проскочить мимо мужа. Но дверь была захлопнута прямо перед моим носом и заперта на ключ. Мне не то, что уйти из дома, а даже в другую комнату не позволили. Но подчиняться воле мужа я вовсе не собиралась.

Я упрямо смотрела на мужа и искала ответ в его глазах. Но все, что я в них видела, так это непроглядную тьму, в которой не было и проблеска вины.

Глава 5. Эгоистка

− Мама, что это значит?! – Адели влетела в мою спальню, словно безумный вихрь, который кружит все на своем пути.

Массивная деревянная дверь с грохотом ударилась о стену, а затем так же громко захлопнулась за дочерью. А я даже не вздрогнула, лишь перевела взгляд на отражение дочери в зеркале и продолжила расчесываться.

Внутри я была безжизненным куском ледышки. Чувства атрофировались, а голова была абсолютно пустой. То ли так сказывалось вчерашнее эмоциональное потрясение, то ли я просто еще не до конца проснулась… Но внутренней и внешней реакции на неординарное появление дочери просто не было.

Адели пронеслась по комнате, встала передо мной и с вызовом посмотрела мне в глаза:
− Ты что такое удумала, мама? Развод? Ты совсем с ума сошла?

А вот теперь сразу стал понятен повод ее взвинченности – Арвел обо всем рассказал дочерям. Или все же не обо всем?

− Если ты хочешь со мной о чем-то поговорить, то прошу тебя понизить тон, − спокойно ответила я и отложила расческу на тумбу.

− Спокойно? Да как о таком можно спокойно говорить?! – взвизгнула дочь и топнула ногой, как капризный ребенок.

Собственно, она и была капризным ребенком. Только делала вид, что уже взрослая. Особенно в этот момент.

− Это дело между мной и твоим отцом. И не тебе решать, жить нам с ним вместе, или разводиться, − добавила я жестче. – Ты хотя бы знаешь причину? Или об этом отец благополучно умолчал?

− Ты о том, что папа берет вторую жену? – вздернула она бровь и ни разу не смутилась.

Стоило ожидать, что дочери меня не поймут. Хоть их воспитывала я, да только менталитет сказался куда сильнее, чем воспитание. Достаточно лишь вспомнить вчерашнюю речь Адели о желании поскорее выйти замуж и не получать образование.

− Да, Адели, я именно об этом, − кивнула я и опустилась в кресло, приглашая дочь сесть рядом.

Но Адели проигнорировала это и продолжила ураганное шествие вдоль комнаты.

− Ну и что? Что в этом такого, мама? Вторые браки у нас не редкость и…

− Ты совсем ничего не понимаешь? – прервала я дочь. – Твой отец изменил мне с другой, обрюхатил ее, а теперь собирается на ней жениться. По-твоему, причин желать развода недостаточно?

− Нет, мама, недостаточно, − фыркнула Адели, скрестив руки на груди. – Нет ничего страшного в том, что у папы будет вторая жена. Он тебя из-за этого любить не перестанет.

− Ошибаешься, − усмехнулась я. – Он уже разлюбил, раз нарушил свою клятву в верности мне. Я для него теперь просто пережиток прошлого. Ненужная вещь, которая и самому не нужна, и выбросить жалко.

− Ты говоришь глупости. Папа тебя любит! – не унималась дочь.

А я никак не могла понять, верит ли она в это сама, или просто повторяет слова отца, которые он вбил ей в голову.

− Адели, − я склонила голову набок и пристально посмотрела на дочь. – Раз ты сейчас не в состоянии понять, что это совсем не любовь, то обязательно поймешь, когда сама выйдешь замуж. Очень сомневаюсь, что ты будешь спокойна, если у твоего мужа появится любовница или вторая жена.

И эти слова будто подействовали на дочь. В ее глазах я увидела проблеск понимания. Вот только вставать на мою сторону она и не собиралась:

− Даже если тебе кажется, что отец разлюбил тебя, то это не повод разводиться. Зачем тебе это, мам? Где ты станешь жить? Что будешь делать одна? Ты ведь сама себе вредишь, отказываешься от поддержки и защиты отца. Не лучше ли сохранить свое положение и просто жить дальше?

− Не лучше. И обсуждать я это больше не намерена, − отрезала я, не желая распыляться на слова, которые все равно не имели никакого эффекта. – Тебе это может не нравиться, Адели, но мы с твоим отцом разведемся абсолютно точно. И ты, как я понимаю, захочешь остаться с отцом.

Это был даже не вопрос, а утверждение, потому что для меня все стало предельно ясно. Дочь отказывалась понимать мои чувства, всецело встав на сторону отца.

− А куда мне с тобой идти? – зло усмехнулась дочь. – Будем ютиться в каком-нибудь убогом домике на отшибе без денег и слуг? Нет уж, мама. Если ты из-за собственного эгоизма готова пойти на такие жертвы, то я в этом участвовать не собираюсь.

Мне было обидно это слышать, но я понимала дочь. Она была в полном праве выбирать, с кем из родителей ей жить. Даже если этот выбор основывался на голом расчете.

− Что ж, это твое дело, − пожала я плечами. – Просто помни, что жизнь в этом доме уже никогда не будет прежней. Совсем скоро здесь появится беременная любовница твоего отца, заберет все его внимание на себя, начнет строить свои порядки. И совсем не факт, что жить с ней под одной крышей тебе будет сладко. Так что последуй совету сестры: поступай в этом году в Академию.

− То есть ты понимаешь, что могут начаться проблемы, и все равно бросаешь меня? – ахнула дочь. – Ты эгоистка!

− Если желание жить не только ради других, но и для себя тебе кажется эгоизмом, − качнула я головой, − пусть так. Только я не бросаю тебя, Адели, и предлагаю уйти со мной. Но ты ведь сама хочешь остаться с отцом. Ты сама делаешь этот выбор. А я всего лишь озвучила тебе минусы такого выбора, чтобы для тебя они потом не стали сюрпризом.

− Бросаешь, − зашипела Адели, прищурив глаза. – Кроме тебя, мама, ни один человек не откажется от нормальной жизни ради непонятно чего! Я не откажусь, Фэйла не откажется… Никто не откажется! И ты не имеешь права вынуждать меня отказаться от всего, чтобы быть рядом с тобой. И не имеешь права меня бросать! Мамы так не поступают!

Дверь резко распахнулась, и в комнату шагнула Фэйла.

− Да как ты смеешь так с матерью разговаривать? – грудным голосом произнесла она, подлетела к сестре и схватила ее за руку. – Извинись. Живо!

− Мне не за что извиняться! – фыркнула Адели и оттолкнула старшую сестру. – Разве ты не так считаешь, Фэйла? Тебе кажется, что мама поступает правильно?

− Она взрослая женщина и может сама за себя решать, − холодно отозвалась Фэйла. – Если мама посчитала нужным развестись, значит, для нее это верное решение. Не тебе решать за нее. И не тебе осуждать.

Глава 6. Обручение

Невыносимо было видеть, как мужчина, с которым ты прожила половину своей жизни, с обожанием смотрел на другую и надевал ей обручальный браслет на руку. И так же невыносимо было наблюдать своих дочерей, что безоговорочно приняли решение отца на второй брак.

Я не хотела этого видеть, не желала участвовать в этом абсурде. Но Арвел просто не оставил мне выбора, будто хотел лишний раз ударить побольнее.

Я отказывалась ехать в королевский замок, сопротивлялась. Но муж силком потащил меня в карету, не оставив ни единого шанса избежать очередного унижения. А дочери молча за этим наблюдали.

В этот момент мне было до невыносимости обидно за скудный дар. Будь у меня магия посильнее, я бы непременно дала мужу отпор. Но смогла я лишь погреть его руки. Даже не обожгла.

И сейчас я смотрела остекленевшим взглядом на развернувшуюся картину с участием Арвела и Лиары, обещая себе, что муж непременно ответит за все, что мне причинил. За каждую секунду боли, за каждое унижение.

Обещать, конечно, можно многое, особенно самой себе. И в тот момент у меня не было ни ресурсов, ни возможностей сделать хоть что-то против мужа. В ином случае я бы не стояла здесь, в этом зале рядом с ним и его будущей женой, насквозь пропитываясь позором.

Но это вовсе не заставляло меня вздыхать от безысходности. Напротив. Каждый новый удар исподтишка меня мотивировал искать выходы и вселял чувство уверенности, которое прежде было утрачено.

− Ваши законы поражают, − прозвучала злая усмешка у меня за спиной, и я невольно обернулась.
− Простите? – я слегка прищурилась, разглядывая незнакомца, и с удивлением поняла, что передо мной новоиспеченный муж принцессы Силии.

Но удивление мое было вполне объяснимым. За несколько дней свадьбы я наблюдала за новобрачными, но совершенно не запомнила лица жениха – фира Рейвера.

Но сейчас я видела Рейвера так же отчетливо, как и прочих гостей. Я могла разглядеть и его резкие, но весьма привлекательные черты лица, холодные голубые глаза, смоляные волосы, ниспадающие на плечи. Я видела его и без труда запоминала.

Прежде он скрывал лицо магией, не иначе. И это вполне разумно, когда ты наследник вражеского королевства, с которым только-только произошло примирение. Вот только мне было непонятно, отчего вдруг фир Рейвер решил открыться мне.

− Я говорю об этом, − ответил он, бросив презрительный взгляд в сторону Арвела и Лиары. – Удивительно, что женщин Эстериса такое устраивает.

− Лично меня не устраивает. Это предательство, − прохладно ответила я, приосанившись. – А что, у вас в Альвартисе все иначе?

Рейвер прищурился, изучая меня с пугающим любопытством, и сделал шаг ко мне, вынуждая вжаться в невидимую стену за спиной.

− Вы, фира, верно выразились о предательстве. А в Альвартисе предают только один раз, − от его спокойного тона сквозило угрозой, и каждое его слово врезалось в сознание. − Знаете, почему?

− И почему же? – ответ меня не особо интересовал, но уйти от разговора не представлялось возможным.

− Второй шанс дают лишь мертвецам.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. А фир Рейвер широко улыбнулся. И не было в этой улыбке ничего доброго, как и в его взгляде, в котором полыхало адское пламя. Невербальные сигналы прямо-таки кричали, что держаться от этого мужчины нужно как можно дальше.

Я хотела завершить этот странный разговор с фиром Рейвером и мысленно искала предлог для этого. Однако речь короля и без того прервала нас, разлетаясь гулким эхом:

− Именем короны Эстериса и по воле Богов, я, Файз из рода Карх, дарую свое благословение Арвелу Вейлсу и Лиаре Нордис на их грядущий союз! Пусть их связь будет столь же прочна, сколь и осознана. И да принесёт она мир их домам и пользу Эстерису!

Овации и одобрительный гул наполнили зал и отозвались в груди тревожным эхом. А мой взгляд будто нарочно был прикован к Арвелу и его будущей второй супруге, выхватывал каждый жест, каждую улыбку.

Сегодня руки девицы не были скрыты перчатками, и я отчетливо наблюдала ее девственно чистые запястья без намека на метку истинности.

Совершенно ожидаемо и предсказуемо.

Лиара с широкой улыбкой шагнула ближе к моему мужу и вздернула голову, напрашиваясь на поцелуй. А Арвел бросил короткий взгляд на меня, словно хотел оценить мою реакцию.

Воздух застрял в легких, когда мой муж притянул Лиару к себе. Но вместо поцелуя в губы он коротко коснулся губами ее ладони и обернулся к королю, увлекая Лиару за собой:

− Благодарю, Ваше Величество. Я…

− Сколько же пафоса, пустословия и лицемерия, − процедил у меня над ухом фир Рейвер, отвлекая от речи Арвела, которая не особо и была мне интересна.

Сама я отчего-то не в состоянии была оторваться от этой отвратительной сцены. И уже была готова отвлечься на разговор даже с не самым приятным для меня собеседником.

− Что именно вас так раздражает? – тихо спросила я, сделав шаг назад и поравнявшись с мужчиной.

− Вы находите меня раздраженным? – изогнул он бровь.

− Есть немного.

− Что ж, возможно, − согласился он. – А вас не раздражает, что все прикрываются волей Богов, которой тут даже и не пахнет?

− А что толку раздражаться? – дернула я плечом. – Некоторые вещи не изменить. Поэтому не стоит тратить свои нервы на то, что тебе неподвластно.

− То есть вы смиренно примете это? – хмыкнул фир Рейвер, кивнув в сторону моего мужа.

− Осознавать реалии – вовсе не значит их принимать, − ответила я пространно, не желая обсуждать свою деликатную проблему с чужаком. – Для себя всегда можно искать обходные пути и при этом не биться головой о неприступную стену.

− А вы весьма интересная личность, фира Вейлс, − ухмыльнулся фир Рейвер и добавил с издевкой: − Не желаете стать моей второй женой, когда разведетесь?

Я вскинула недоумевающий взгляд на своего собеседника. По его выражению лица сразу стало понятно, что сказал он это не всерьёз. Вот только все равно прозвучало странно.

Глава 7. Второй шанс на жизнь.

Оставаться в доме с мужем и спокойно ждать вестей от принцессы я не хотела. Вот только возможности уйти попросту не было.

Я обошла весь город в поисках пристанища, но никто не желал меня принимать. Постоялые дворы для торговцев отказывали мне в предоставлении комнаты, ссылаясь на отсутствие свободных мест. И даже после моих предложений платить в пятикратном размере решения хозяев не менялись. И по глазам их было видно, как жаль им отказываться от легкой наживы.

Попытки устроиться служанкой в зажиточные дома тоже с треском провалились. Хотя я была согласна работать даже за бесплатно, лишь бы была еда и крыша над головой до тех пор, пока не разведусь. Ответ был тот же самый: свободных мест нет.

И этому была лишь одна причина: мой муж. Никто не желал идти против него и наживать себе проблемы. В этом я людей, конечно, понимала, и все же надеялась, что найдется хоть один смельчак, который отважится взять меня к себе. Но зря надеялась.

Все двери были передо мной закрыты, кроме той, к которой я не желала возвращаться. Но выбора у меня не было, оставалось лишь терпеть и ждать.

И ведь я не могла даже уехать из столицы, где влияние моего мужа слишком высоко. Закон Эстериса попросту запрещал замужним женщинам покидать столицу без сопровождения мужа и в отсутствие заверенного им разрешения.

Однако этот закон был призван защищать женщин, а не ущемлять их права, потому и не вызывал возражений. Да и необходимости покидать столицу ни у кого не было. И причина крылась в самом устройстве королевства − оно было разделено на четыре неравноправные территории по сословному принципу.

Сердцем Эстериса был Эсфирон. Здесь жили фиры – аристократы древних родов драконов и дракаров, а также архимаги, целители и хранители веры. И, конечно, здесь же размещалась королевская армия.

Что касалось простых людей – немногочисленных ремесленников и прислуги, то право жить в Эсфироне имели лишь потомки тех, кто испокон веков служил в столице и удостаивался звания эсов.

Людей из других городов никогда не брали в услужение, а попасть сюда могли лишь торговцы. Всем остальным разрешалось посещать столицу лишь в дни великих празднеств.

Исключения делали лишь для детей, у которых внезапно открывался сильный дар. Им открывалась возможность поступить в Эсфиронскую Академию Магии и дозволялось остаться в столице в случае успешного обучения. Но такие случаи были единичными.

Анвилмар и Фернхол снабжали столицу всем необходимым и поддерживали свободные торговые и хозяйственные связи друг с другом. В Анвилмаре проживали ремесленники, а Фернхол был населён земледельцами и фермерами.

Последней, низшей зоной, был Морвейл, или его еще называли землями бесправных. Эта территория граничила с Альвартисом, а от остального Эстериса была отделена магической завесой, через которую в прежние времена проходила лишь армия во время битвы королевств.

И, кажется, это все, что я знала о Морвейле. Чем занимались его жители и почему им не позволялось ни при каких условиях покидать свои земли я не знала. По каким-то причинам об этом не распространялись, а я, честно сказать, не испытывала к этому интереса.

Морвейл едва не стал моей гибелью в то время, когда я попала в этот мир. И об этом месте мне не хотелось ни думать, ни вспоминать.

Я до сих пор помнила те дни так ярко, будто пережила их совсем недавно. Боль в груди, невозможность дышать и исчезающие во тьме белые стены палаты казались неминуемым концом. Но короткое забвение сменилось новой болью.

Желудок выкручивало от голода, ребра болезненно ныли, а запястья саднили и были крепко стянуты веревкой. Душный воздух был пропитан сыростью, сеном и трупным запахом, от которого к горлу подкатывала тошнота. А рядом звучали хриплые и сдавленные всхлипы.

Уже этого было достаточно, чтобы испугаться до чертиков. Но худшее меня ждало дальше, когда я поднялась с пола, превозмогая боль.

На земле в прогнившем и темном хлеву лежали несколько безжизненных женских тел. А по углам, вжимаясь в стены, тряслись девушки. Тощие, измученные, но пока еще живые.

На их лицах были застывшие гримасы ужаса и безысходности. Девушки не бились в рыданиях, не причитали, а лишь всхлипывали по инерции, будто все слезы они уже выплакали.

Словами не описать, какой страх и непонимание я испытывала в тот момент. Я думала, что после смерти попала в ад, и никак не могла предположить, что оказалась в новом мире и получила еще один шанс на жизнь.

Не лучший шанс, если говорить откровенно. И удивительно, что я все же выжила, а не умерла во второй раз.

Но вскоре я смогла понять, что же на самом деле произошло со мной. Заметив, что я поднялась с земли, ко мне бросилась одна из девушек и прижалась всем телом, обхватив меня ослабшими руками.

Она называла меня чужим именем и явно считала меня кем-то другим. Естественно, я все отрицала, пыталась получить хоть какие-то ответы, и девушка по имени Лейла попыталась мне все объяснить, решив, что я просто потеряла память.

В тот момент я не придала значения тому, что меня считают другой личностью. Просто внимала словам и приходила в еще больший ужас.

Понять я тогда смогла далеко не все – разум заледенел и с трудом воспринимал информацию. Да и обессиленная Лейла с трудом выдавала связную речь.

Мы были пленницами воинов во время битвы между Эстерисом и Альвартисом. Запертые в хлеву без еды и воды, девушки уже не первую неделю сидели здесь, спасаясь лишь скудными каплями дождевой воды, просачивающейся через крышу во время непогоды. Но кому-то все же не удалось пережить заточения, и их тела лежали на земле уже какое-то время, отравляя и без того душный воздух гнилостным запахом.

По словам Лейлы, воины пришли сюда лишь в первый день. Они кого-то искали и жестоко пытали девушек, а затем увели одну из всех и больше не возвращались.

И уже никто не надеялся на спасение. Пока еще были силы, девушки пытались выбраться, звали на помощь, но все было тщетно. А сейчас у них уже не было ни веры, ни сил.

Глава 8. Позор рода

– Мелина! – надрывное рычание Арвела громовым раскатом разлетелось по коридору нашего дома и стало началом моего незабываемого пробуждения.

Затем совершенно ожидаемо распахнулась створка двери и с грохотом врезалась в стену. Арвел в несколько быстрых шагов преодолел расстояние между нами, и газета из его рук полетела прямо мне в лицо.

– Какого демона?!

В тот момент мне хотелось задать мужу тот же вопрос, поскольку порыв его внезапного гнева не имел под собой никаких объяснений. Но только я успела отнять газету от лица, как поток сознания мужа обрушился на меня лавиной:

– Ты что вообще творишь, Мелина? Решила опозорить меня и всю нашу семью? – он вперился в меня ледяным взглядом и едва ли не трясся от гнева. – Чего ты вообще добиваешься? Чтобы Фэйлу исключили из Академии из-за скандальной мамаши? Чтобы Адели не смогла ни поступить на учебу, ни удачно выйти замуж? Как нам смотреть в глаза людям после такого позора? Или наплевать тебе на всех, кроме себя? Тебе лишь бы свое уязвленное эго потешить, так ведь?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – равнодушно ответила я.

– Не понимаешь? – зло усмехнулся он. – Тогда читай, Мелина. Читай!

Он ударил пальцем в газету, проткнув ее насквозь, и я без особого энтузиазма опустила взгляд. На первой полосе красовалась моя фотография, а над ней висел крупный заголовок: «Вопиюще! Жена фира Вейлса ищет себе работу за кусок хлеба и ночлег!»

– Что ж, газетчики умеют привлечь внимание, – усмехнулась я, откинув газету в сторону, и подняла глаза на Арвела. – А ты чего ожидал, дорогой? Что я безропотно приму твой выбор и не буду добиваться справедливости?

– То есть работа поломойкой – это для тебя справедливость? – взревел Арвел и схватил меня стальной хваткой, больно сдавив плечи. – Я последний раз предупреждаю тебя, Мелина: остановись. Не порть жизнь ни себе, ни всем нам. Услышала меня?

Я лишь молчаливо хлопала глазами, как бестолковая дурочка, и слабо улыбалась.

Мы с Арвелом прекрасно слышали друг друга что сейчас, что при прошлых разговорах. Однако оба сохраняли свои решения неизменными.

Но если сам Арвел не хотел пойти мне навстречу и внять моим просьбам, то с чего вдруг я должна была слушаться его? Что меня могло заставить?

– Улыбаешься? – оскалился муж и с силой встряхнул меня. – Что ж, раз по-хорошему ты понимать не хочешь, то буду по-плохому. С этого дня я запрещаю тебе покидать территорию нашего дома. Если нарушишь это правило и выкинешь еще что-то, о чем всем станет известно, то я приставлю к тебе стражу, и ты ни единого шага больше не сделаешь без них, – в его глазах, полных ярости, появился недобрый огонь, а губы скривились в победной ухмылке. – Ну что, Мели, все еще хочется улыбаться?

Я снова ничего не ответила и неизменно улыбалась. Только улыбка эта не отражала ни злорадства, ни уж тем более радости. В ней была вся боль и глубокое разочарование.

Где тот мужчина, который вызволил меня из лап смерти, смотрел любящим взглядом и готов был ради меня на все? От него остались лишь воспоминания, которые теперь и вовсе казались мне игрой собственного воображения.

Теперь Арвел был готов на все ради другой женщины, а со мной он даже не собирался считаться. Он намеревался держать меня на цепи, как племенную суку, что хорошего потомства уже не могла принести, зато годилась для выставки.

– Все еще думаешь, что я шучу? – хмыкнул Арвел, грубо толкнув меня на постель, и навис сверху.

– Не думаю, – вполне честно ответила я и даже не дрогнула от близости мужа. – Просто объясни мне, Арвел, зачем тебе все это? Почему ты хочешь держать меня при себе? Ты ведь можешь быть счастлив с Лиарой, и я не хочу тебе мешать…

– Ты и не помешаешь, – осек меня муж, чем напомнил, что обсуждения совершенно бессмысленны.

Но остановить я себя не могла.

– Помешаю, – возразила я жестко, прищурившись. – Ты и сам прекрасно понимаешь, что твоя жизнь с Лиарой не будет спокойной, если я останусь в этом доме. Зачем нам усложнять друг другу жить? Давай просто мирно разойдемся, и каждый из нас пойдет своим путем.

Еще мгновением назад муж склонялся надо мной все ниже, а его дыхание учащалось, словно им завладела похоть. Но мои слова тут же его отрезвили, похоть сменилась злостью, и он отшатнулся от меня как от прокаженной.

– Нет, Мелина, – ответил Арвел и зашагал прочь. – Не будет этого никогда, и даже не поднимай этот вопрос снова, поняла меня? И не забудь о моем предупреждении – оно было последним. Дальше будут только действия.

Муж резко захлопнул дверь и оставил меня наедине с гнетущими чувствами.

Арвел окончательно связал мне руки. И я была твердо уверена, что свои угрозы он воплотит в жизнь, если я еще хоть что-то предприму.

Принимать поражение я не хотела. Но теперь действовать мне нужно было крайне осторожно и незаметно, что казалось совершенно невозможным в моем вопросе.

В этот момент меня посетила первая волна отчаяния. Стало казаться, будто я была слишком самонадеянна и глупо отрицала очевидный провал. Тогда как мой муж, вероятно, был окончательно уверен в своей победе.

Но мы оба ошибались. Ведь ни я, ни мой муж еще не знали, что мои, казалось бы, бесполезные телодвижения, уже принесли плоды. Намечалась настоящая буря, после которой уже никто не мог остаться при своем.

Глава 9. Договор

В доме творилось предсвадебное безумство. Слуги готовили покои для новой хозяйки, меняя все до мелочей. Новые предметы интерьера, которые стали появляться в разных уголках дома, явно выбивались из общего стиля и смотрелись крайне нелепо.

То ли муженек мой хотел удивить свою будущую жену и покупал все подряд, совершенно не задумываясь о сочетании и актуальности этих вещей. То ли все изменения происходили с подачи Лиары, ведь наверняка ей хотелось поскорее внести свою лепту в семейное гнездо.

Я старалась более не отождествлять себя с этим домом, пропитанным предательством и лицемерием. И все же какофония в стиле, цвете и формах меня раздражала до зубного скрежета, отчего при перемещениях по дому я старалась не осматриваться по сторонам и больше времени проводить в саду.

Посреди молчаливых деревьев и цветов я находила спокойствие и умиротворение. И отчасти спокойно здесь мне было оттого, что никакие изменения в саду не способны были тронуть мою душу, если бы произошли.

Любовь к природе и цветам не сделала из меня хорошую садовницу. Увы, но мои взаимоотношения с растениями никогда не складывались, ничто не хотело приживаться от моих рук, как бы я ни старалась. А если уж и приживалось, то никогда не цвело.

Поэтому создание сада возле нашего дома я целиком и полностью возложила на садовника, выбрав лишь цветы, которые хотела бы видеть. И по этой причине я не считала его своим детищем, не чувствовала привнесенного мною вклада и не боялась, что Лиара испохабит его так же, как и дом.

Я могла часами сидеть в саду, размышляя над тем, что же еще могу сделать. Но рациональное мышление не подкидывало мне разумных идей, способных возыметь должный эффект и окончательно не лишить меня свободы. Из всего возможного у меня был лишь один безрассудный вариант: устроить серьезный скандал прямо на свадьбе Арвела и Лиары.

Эффективность такого действа была под вопросом, но что еще оставалось? Только идти на отчаянные меры.

И все же я лелеяла надежду, что мне не придется опускаться до такого, а принцесса совсем скоро пришлет благие вести и разрежет веревку на моих руках, завязанную Арвелом.

К слову, в последнее время посыльные посещали меня едва ли не каждый день. Только вместо долгожданного послания от принцессы я получала анонимные письма и подарки.

В этих письмах мне выражали восхищение за смелость и решимость, ведь никто прежде не решался на подобную открытость, как я. Со мною делились негодованием из-за несправедливого отношения к женщинам и ущемления их прав. Писали о своих переживаниях те, кто оказались в ситуации, подобной моей, но ничего сделать не смогли.

За меня молились и желали удачи в моем нелегком начинании. Для каждой женщины и девушки, написавшей анонимно, я была надеждой на их собственное светлое будущее. Ведь я могла открыть те двери, которые были закрыты веками. Все как говорила принцесса…

Лишь в одном письме мне сообщили, что я безмозглая и неблагодарная дура, которая никогда не ценила своего мужчину. А приправили оскорбления пожеланием поскорее сдохнуть.

Это письмо я благополучно сожгла и постаралась больше о нем не думать, хотя осадок все равно остался.

Вместе с письмами были и подарки. Кто-то передавал сладости, и мне было очень приятно, но я все же опасалась их есть и вынужденно выбрасывала. Ведь любой недоброжелатель мог подарить мне порцию яда в красивой обертке.

Но по большей части мне дарили монеты. И за это я была безумно благодарна женщинам, решившим поддержать меня, пускай даже и тайно. С этими подарками я могла быть полностью уверена, что не пропаду.

– Фира Мелина, – меня мягко окликнула экономка, но я все равно вздрогнула, вырвавшись из глубоких размышлений. – Прошу прощения, не хотела вас напугать.

– Все в порядке. Что у тебя?

– К вам гости, – несколько растеряно проговорила она и, замявшись, добавила: – Фира Дита просит вас принять ее.

Мои брови, моментально взлетевшие на лоб, сказали за меня больше, чем следовало бы.

– Передать ей, что вы заняты? – последовал вполне разумный вопрос, но я отрицательно покачала головой.

– Не нужно. Я приму ее здесь, в саду.

Экономка поклонилась и зашагала прочь, а я добавила напоследок:

– Чай предлагать не стоит. Слишком много чести.

Слегка опешив, экономка послушно кивнула на мое замечание и скрылась в доме. Пускай это было крайне негостеприимно и даже неприлично, но угождать матери Лиары у меня не было ни малейшего желания.

Я более, чем уверена, что Дита была осведомлена о связи моего мужа с ее дочерью. Она знала обо всем и наверняка в тайне насмехалась надо мной. Но при этом продолжала мило улыбаться мне на приемах, вести со мной дружеские беседы и делать вид, будто все в порядке. Лицемерие в чистом виде.

Но сейчас был не тот момент, чтобы позволять своим обидам брать надо мной верх. Дита не была столь глупа, чтобы явиться ко мне ради самоутверждения и открытых насмешек. Ей явно что-то было нужно и, вероятно, у меня мог появиться новый союзник.

О моем желании развестись знало уже все королевство, и Дита явно не была исключением. Оттого вполне разумным для нее желанием было бы помочь мне и как следствие избавить свою дочь от конкуренции за Арвела.

– Мелина, – Дита сдержанно улыбнулась и кивнула, приблизившись ко мне. – Спасибо, что согласилась принять меня.

– Присаживайся, – сухо отозвалась я, жестом указав Дите на свободное место. – И давай без лишних предисловий. Говори, что ты хочешь.

Дита даже не удивилась тому, что я не стала церемониться с ней и понимающе кивнула. Затем расположилась рядом со мной на скамейке под размашистой кроной дерева и ответила:

– Знаю, что ты крайне оскорблена, Мели, но я не хочу, чтобы у Лиары были проблемы в этом доме.

– Забавно, – усмехнулась я. – А задумывалась ли твоя дочь о возможных проблемах, когда раздвигала ноги перед моим мужем?

– Мели, – горячо выдохнула Дита, и я тут же ее осекла.

Глава 10. Это пройдет

Как я и ожидала, новость о завтрашнем ужине с семьей Нордис привела Арвела в полный восторг. Только выражалась эта эмоция у моего мужа весьма необычно: сжатые до зубного скрежета челюсти, пульсирующая на лбу вена и прищуренные глаза с вертикальными звериными зрачками.

Ох уж эти мужчины. Кто ж их разберет?

− Ты не имела права приглашать их без моего дозволения, – тот самый «восторг» мужа, что я лишь лицезрела последние пару минут, вылился в словесную грубость.

– А в чем, собственно, проблема? – я изобразила искреннее удивление, хотя усмешку сдержать было весьма трудно.

Да, самым удивительным было то, что очередной претензией Арвел меня вовсе не раздражал и не злил. Это вызывало у меня лишь нервный смех, которому я приказала затаиться внутри.

– Ты сам не пожелал отпускать меня, – продолжила я и взмахнула юбками, опустившись в кресло. – И раз Нордисы совсем скоро станут частью нашей семьи, то я считаю нужным наладить с ними контакт.

– Кого ты пытаешься обмануть? – Арвел зло усмехнулся и навис надо мной, уперевшись руками в подлокотники.

В нос ударил густой древесный аромат, в котором прослеживались едва уловимые сладковатые ноты. И сладость эта была вовсе не частью аромата – она досталась Арвелу после объятий с другой женщиной.

– Признавайся, Мели, что ты задумала? И не нужно меня держать за идиота.

Конечно, было вполне ожидаемо, что у моего мужа появятся подозрения. Но я была совершенно спокойна, ведь во лжи меня было невозможно уличить. Я собиралась рассказать правду. Но лишь ее часть…

– Про идиота ты сам сказал, Арвел, так что не обессудь, – я закинула ногу на ногу, едва не заехав мужу по причинному месту, и даже немного огорчилась из-за промаха. – И я уже сообщила тебе о том, что задумала. Не стоит искать подвоха.

Глаза мужа сузились до такой степени, что я видела лишь темные щели из-под черных ресниц.

– Не лги мне, – угрожающе прошипел Арвел и впился в мое бедро так крепко, что я смогла с легкостью визуализировать синяки, что останутся после его пальцев. – Ты ведь ненавидишь Лиару. С чего бы вдруг тебе налаживать с ней отношения?

В воздухе витало что-то совершенно нездоровое. Происходящее не только злило Арвела, но и возбуждало. Ему будто стало нравиться причинять мне боль и получать ответное сопротивление.

Я сдержалась и даже не пискнула, хотя боль была слишком обжигающей. Но дарить мужу наслаждение своими визгами и сопротивлением я определенно не хотела.

Я не знала, отчего вдруг Арвел настолько изменился. Может, на него оказала серьезное влияние звериная сущность, а может, связь с Лиарой окончательно стерла для него границы разумного и дозволенного. И на мгновение я даже порадовалась, что придушенной во время постельных утех теперь буду не я, а Лиара.

Я выходила замуж за умного, совестливого, заботливого и любящего мужчину. А Лиара собиралась выйти за зверя. И этим все было сказано.

– Я не интриганка и не сумасшедшая, чтобы превращать ужин в стенах нашего дома в бессмысленный скандал, – проговорила я тихо и ровно, скрывая болезненную дрожь в голосе. – Ты верно подметил, у меня нет причин налаживать с Лиарой отношения. Но это вовсе не ради нее, как и не ради тебя. Если ты не в курсе, то Дита сама ко мне пришла с опасениями за свою дочь. Ровно по этой причине я и затеяла завтрашний ужин – хотела развеять все опасения Диты и Вертона за жизнь Лиары в этом доме.

– Так и зачем тебе это? – Арвел уже более доверительно взглянул на меня и, наконец, ослабил хватку, позволив мне вздохнуть полной грудью. – Я все еще не услышал причины, для чего это нужно тебе.

– Не хочу портить добрые отношения с давней подругой, – Арвел не знал, насколько у нас с Дитой были крепкие отношения, поэтому можно было позволить себе некоторое преувеличение. – В отличие от Лиары, ее родители не сделали мне ничего дурного, и я не могу остаться равнодушной к их переживаниям. К тому же, этот ужин и в твоих интересах, Арвел.

Муж заломил бровь до глубокой морщинки на лбу придвинулся еще ближе, что я едва могла сфокусировать на нем взгляд. Проще было опустить глаза, но, как известно, в мире хищников это признак слабости. Отчасти Арвел теперь, действительно, был хищником, а я не хотела становиться беззащитной ланью, на которую можно напасть. Скалить зубы – так до последнего, даже если глаза съезжаются к переносице.

– И какой же у меня может быть интерес, позволь узнать? – Арвел пристально смотрел на меня, будто ждал, что я сейчас призывно выгнусь ему навстречу и подставлю губы для поцелуя.

Наверняка Лиара проворачивала с ним подобное так часто, что у Арвела уже выработался рефлекс. Ведь когда женщине нечего сказать в ответ, то проще всего позволить мужчине заткнуть тебе рот.

– Тебе ведь не хочется, чтобы семья Нордис отказала тебе в браке с их дочерью в последний момент? – эта фраза вернула взгляду мужа каплю трезвости. – После того, как о помолвке узнало все королевство, для тебя отказ стал бы настоящим позором.

Иногда слова могут ударить так, как не ударит даже самая хлесткая пощечина. И последняя фраза задела Арвела прилично. Но об этом мне говорил лишь язык его тела, внешне же муж оставался невозмутимым.

Арвел оттолкнулся от подлокотников моего кресла и выпрямился во весь рост. Наконец, я была избавлена от чрезмерной близости его лживой физиономии и слишком навязчивого парфюмерного шлейфа.

– Не говори ерунды, – хмыкнул муж. – Они ни за что не посмеют разорвать помолвку.

Его уверенность явно трещала по швам, но признавать собственный промах и недальновидность он не желал.

– Не стоит мнить себя завидным женихом, Арвел, – язвительно отозвалась я, отдав себе отчет в том, что за острый язык могу поплатиться новыми синяками. – Ты ведь не юнец с баснословным состоянием, не холост и не бездетен. И если уж Лиара настолько без ума от твоих способностей в постели, что готова закрыть глаза на все недостатки…

– Прекрати, – осек меня муж, и его голос вибрировал от пугающего гнева.

Глава 11. Семейные ценности

– Я тебя не понимаю, – Адели с раздражением швырнула на пол изумрудное бархатное платье, которое предназначалось мне в подарок от семьи Нордис. – Папа сказал, что ты сама предложила устроить примирительный ужин. Я думала, все теперь наладится, а ты…

Дочь демонстративно пнула сундук у наших ног. Он тут же с грохотом захлопнулся, а Адели крепко зажмурилась, совершенно очевидно ушибив пальцы, ведь кожа ее домашних туфелек была очень мягкой.

– Ну и что ты этим сейчас доказала? – я тяжело вздохнула и коснулась плеча дочери, но она тут же сбросила мою руку.

– Тебе доказала, что у меня больше нет сил терпеть все это. Бесит! – она всхлипнула и крепко поджала дрожащие губы.

– А не нужно раздражаться, – прохладно ответила я, подняв платье с пола, и убрала его в сундук с подарками, который нам доставили десятью минутами ранее. – Не моя вина, что твой отец сообщил тебе только то, что ему было удобно. Ему высказывай свои претензии, а не мне.

Дочь была крайне воодушевлена полученными подарками, особенно после того, что наплел ей Арвел.

Но мне пришлось спустить Адели с небес на землю. И в очередной раз я убедилась, что Арвел оставался в ее глазах неизменно хорошим отцом. Он пытался все наладить и сохранить, тогда как я эгоистично разрушала.

– Я не понимаю, почему ты такая, – с горечью прошептала Адели, качнув головой. – Но, знаешь… Я уже и не хочу понимать. Может нам, и правда, всем станет лучше, если ты уйдешь.

Выхватив из сундука платье, которое Адели присмотрела для себя, она умчалась прочь, громко стуча каблуками, а я не нашла в себе силы что-либо ответить напоследок.

Слишком горько стало от слов дочери. Слишком больно.

Я принимала ее нежелание занимать мою позицию, принимала ее отрицание грядущего распада нашей семьи и понимала. Но этих слов я никак не могла принять.

Одной фразы хватило, чтобы окончательно открыть мне глаза на мое будущее. Рассыпались надежды на то, что со временем все изменится, наладится, и мои дети снова будут жить со мной.

Развод означал для меня не расставание с неверным мужем, а полную утрату семьи и связи с детьми.

И, может, разумнее было остановиться, пока не стало поздно, и сохранить хотя бы то, что еще не потеряно… Но я не могла заставить себя смириться с той жизнью, что уготовил мне муж.

Утешала я себя лишь тем, что на данный момент было неважно, с кем решили жить дочери. Адели недолго оставалось находиться в стенах отчего дома, ведь она должна была вскоре поступить в Академию, где уже находилась ее старшая сестра. А после обучения девочек и вовсе ожидала полностью самостоятельная жизнь и замужество.

Надежда была на то, что влияние Арвела на Адели и Фэйлу со временем ослабнет, и мне удастся наладить с ними отношения. А для этого нам вовсе необязательно было жить вместе.

И все же настроение после разговора с Адели было просто отвратительным. Казалось, что уже ничто не сделает этот день хуже, даже ужин с семьей Нордис.

Но я определенно ошиблась. И убедилась в своем ошибочном суждении ровно в тот момент, когда из прибывшего экипажа показалась Лиара вместе со своими родителями.

– Это ты ее позвал? – тихо спросила мужа, даже не взглянув на него, и с трудом скрыла раздражение.

– Естественно, – издевательски протянул Арвел. – Было бы странно не позвать Лиару на этот ужин, не находишь?

– Не нахожу, – хмыкнула я. – А вот что будет странно, так это говорить о ней в ее же присутствии.

– Почему же? – Арвел опустил ладонь на мое плечо и слегка помассировал. – Лиаре будет очень приятно услышать о твоих добрых намерениях по отношению к ней. Ты ведь об этом хотела сегодня поговорить?

Внутри меня словно пороховая бочка взорвалась, и искры полетели из глаз. Арвелу будто доставляло удовольствие лишний раз заткнуть меня за пояс. Он хотел держать меня рядом вовсе не из добрых побуждений и теплых чувств, а чтобы причинять боль и унижать.

Хотелось плюнуть на все, поддаться эмоциям и немедленно отправиться на городскую площадь, устроив протест за свободу женщин. Но я сдержалась из последних сил, напоминая себе о том, что эмоции – худший враг в серьезных делах. Терпеливое ожидание отбирало силы и нервы, зато результат должен был быть стоящим, в отличие от сиюминутных импульсивных действий.

Ужин я провела с достоинством, даже ни разу не закатила глаза, когда Лиара говорила милые глупости. Я просто отключила эмоции и с полной отдачей играла свою роль, думая лишь о том, какую пользу мне это принесет. Но когда Дита завела разговор о той поездке, на которую я ее подговорила, сердце тревожно затрепыхалось в груди, а лицо вспыхнуло жаром.

− Я тоже хочу поехать, − внезапно произнесла Адели, нарушив все мои планы. – Вы ведь не против?

− Конечно, милая, − незамедлительно ответил Арвел. – Поезжай вместе с мамой и фирой Дитой, купи себе все, что понравится.

Я совсем не учла, что все может обернуться именно так. И сейчас я не могла отговаривать дочь от совместной поездки, ведь это вызвало бы подозрения. Но непременно собиралась заняться этим позднее, после ужина.

− Может, и ты с нами поедешь? – внезапно спросила Адели у Лиары, чего я от нее совсем не ожидала. − Тебе ведь тоже нужно выбрать ткани для свадебного платья.

− Спасибо за заботу, Адели, − Лиара смущенно улыбнулась и накрыла ладонью руку моей дочери. – Но я уже все давно выбрала, и мои свадебные наряды почти готовы. К тому же завтра у меня уже есть неотложные дела, поэтому, увы, составить вам компанию не смогу, но… Может, съездим в другой день? Вдвоем. Мне кажется, мы хорошо проведем время с тобой. А наши мамы пускай сами съездят.

Помощь пришла, откуда я совсем не ждала. Вероятно, Лиара знала о моих намерениях и не хотела лишать меня возможности самоустраниться из жизни Арвела. Но повода для радости не было. Ведь если она знала, то запросто могла сдать меня Арвелу в надежде выслужиться перед ним.

− Хорошо, давай поедем вместе в другой день, − охотно согласилась Адели и искренне улыбнулась Лиаре.

Глава 12. Цена поддержки

Едва Дита подсела ко мне в экипаж, я жестом указала ей не болтать лишнего. А затем сама же завела высокоинтеллектуальную беседу в духе девичьих посиделок: о цветочной рассаде, капризах небесной канцелярии, парфюмерных изысках и фасонах последнего сезона.

Дита знала меня достаточно хорошо, чтобы безошибочно распознать фарс и подхватить пустую болтовню, подыгрывая мне.

И причина происходящему была лишь одна: я опасалась того, что Арвел был способен заподозрить что-то неладное и подкинуть в экипаж прослушивающий артефакт. А вот Дита вполне могла даже не задуматься о подобном и с ходу ляпнуть то, что выдало бы мой план. Вот и пришлось импровизировать.

До вечера я распрощалась с возницей, хотя спровадить его было нелегко. Уж очень рьяно он просил взять его с собой на подмогу, обещал, что будет носить наши покупки, а мы его даже и не заметим. Но я твердо отказала, сославшись на то, что в помощи нужды нет, ведь и покупок будет совсем немного.

Наверняка эта настойчивость была с подачи Арвела, не иначе.

Я подхватила Диту под руку и поспешила в ближайшую лавку. Чувство преследования не оставляло меня, и нужно было придумать толковый план, чтобы наверняка обезопасить себя и не сорвать план прежде, чем я успею довести его до нужной точки.

− Я думала, мы сразу поедем в королевский замок, − с легким недоумением шепнула мне Дита, пока я с увлеченным видом разглядывала ткани.

− С возницей моего мужа? – усмехнулась я, отметив недальновидность сообщницы. – Тогда проще было сразу доложить Арвелу о своих намерениях, чего уж там.

− Ты права. Я об этом не подумала, − Дита шумно выдохнула и прижала ладони к животу, туго перетянутому корсетом. – Так волнуюсь, что голова едва соображает и тошнота накатывает.

Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть.

Дите априори не грозило что-то серьезное за оказанную мне помощь, чтобы переживать аж до желудочных спазмов. А вот у меня, можно сказать, жизнь стояла на кону! И то я не позволяла себе жаловаться на недомогание и шалящие нервы. Хотя трясло меня похлеще, чем тростинку на шквалистом ветру.

− Какое-то время мы будем имитировать бурную деятельность и займемся выбором тканей, − я рассуждала вслух, чтобы не только проинформировать Диту, но и увериться в логичности собственного плана. Отчего-то окончательно принимать решения мне становилось проще, когда я их озвучивала, а не просто прокручивала в голове.

− Думаешь, за нами могут следить? – предположила Дита, и я незамедлительно кивнула.

− Наверняка я не могу об этом знать, но осторожность нам точно не помешает. Спешка ни к чему.

− Согласна. А дальше? Наймем возницу и поедем в замок? – голос Диты тревожно дрожал, словно она шла на жуткое преступление, а не помогала свершиться справедливости.

− Нет, не мы. Только я, − уточнив этот нюанс, я притянула к себе отрез шелка и перевела взгляд на Диту: − Как тебе? Нравится?

− Не очень. Здесь вообще все ткани посредственные, − она судорожно вздрогнула, затем кивнула мне в сторону двери и поспешила на выход, словно демоны гнались за ней.

− В чем дело? Ткани показались тебе недостаточно благородными, что у тебя аж глаз задергался? – выйдя следом за ней на улицу, я усмехнулась, но лишь потому, что хотела немного снять собственное напряжение.

Дита шуточного настроя явно не уловила, даже не улыбнулась из вежливости. Вместо этого она бросила на меня ошалелый взгляд и произнесла одними лишь губами:

− Мне показалось, что женщина в лавке следила за нами и подслушивала наш разговор.

А вот это уже была излишняя осторожность на грани паранойи. Арвел вполне мог приставить за мной слежку, но ведь после нас в лавку никто не заходил. А расставить по одному агенту в десятки лавок, куда мы предположительно могли зайти, казалось уж совсем безумным и нерациональным. Огромных ресурсов у моего мужа уж точно не было, как и достаточно времени на столь серьезную и продуманную подготовку.

Но что было взять с нервной барышни? В обморок не падает, и ладно.

Переубеждать ее я не стала. Просто кивнула и направилась дальше по улице, шагая с ней в ногу.

− Значит, ты сама поедешь? – теперь в ее голосе звучало облегчение.

− Верно. Мы приобретем ткани, затем доберемся до кондитерской лавки со сквозным проходом, откуда я выйду на другую улицу, а ты останешься. И будешь ждать меня там до тех пор, пока я не вернусь…

Возражений от Диты не поступило, как и иных предложений. Да и мне в голову план получше не пришел, поэтому мы поступили ровно так, как я и говорила.

Оставив Диту одну с символическими покупками, я выхватила плащ, упрятанный в сумочке, и выскочила на параллельную улицу, кутаясь в темные одежды.

Неспроста я надела сегодня излишне яркое алое платье. Если за мной и следили, то в первую очередь выискивали взглядом яркое пятно, коим я и была ровно до того момента, пока не облачилась в плащ, который сделал из меня невидимку.

На наемном экипаже я добралась как можно ближе ко дворцу, а затем еще часть пути преодолела пешком. Казалось, что так надежнее.

Плащ я сняла уже на подходе к дворцовым воротам. Здесь в нем не было смысла, да и не впустили бы меня в подобном виде.

И казалось, что все идет прекрасно, можно выдохнуть и направить все свои мысли лишь на предстоящий разговор. Вот только меня ждала самая неприятная новость, какую я и допустить не могла:

− Простите, фира, но принцесса серьезно больна и никак не сможет вас принять…

Мой разум так долго был занят мыслью о встрече с принцессой и предстоящим с ней разговором, что просто отказался принимать, что теперь это невозможно.

И вместо того, чтобы опечалиться, обреченно вздохнуть и уйти прочь, я расплылась в шальной улыбке и ответила, ни на миг не задумавшись над своими словами:

− Я знаю о болезни, но принцесса Силия меня ждет. Она отправила мне послание прибыть как можно скорее. И вот я здесь.

Конечно, это была чистая импровизация, и никаких посланий не было. Более того, я даже не знала, насколько серьезна болезнь, и была ли принцесса вообще способна передать какое-то послание.

Глава 13. Утраченный шанс

Распрощавшись с принцессой, я удалилась. В груди разрастались сомнения в том, что ответная услуга мне все же будет оказана – уж слишком принцесса была озабочена своими проблемами. Но у меня не было другого выхода, кроме как надеяться на лучшее. Да и отказать самой принцессе без последствий было никак нельзя. И раз я уже ввязалась во все это, то идти нужно было до конца.

− Фира, − хриплый голос раздался над ухом столь неожиданно, что я подпрыгнула на месте, схватившись за сердце, и застыла.

Мне потребовалась секунда для осознания, что голос принадлежал новоиспеченному мужу принцессы – фиру Рейверу. А через мгновение он сам показался из-за моей спины и ухмыльнулся:

− Что же вы так пугаетесь? Неужели я такой страшный?

− Нисколько, − качнула я головой, нацепив маску полного равнодушия. – Просто это было… неожиданно. Я даже ваших шагов не услышала.

− Наверное, ваш разум был занят чем-то более важным, чем улавливанием внешних раздражителей, – он дернул бровью и прищурился. – Чем-то, что сообщила вам моя жена.

За сегодня я уже столько граней лжи перешагнула, что смолчать о некоторых деталях разговора мне вообще не составляло никакого труда.

− Боюсь, мне нечем вас удивить, фир Рейвер. Разговор был исключительно о моей проблеме, которую я не могу решить. А теперь прошу меня простить…

− Не спешите, фира, − мягкость его тона была обманчивой, а ненавязчивая просьба больше походила на приказ. – Я хочу узнать подробности.

Вероятно, он мог как-то подслушать наш с принцессой разговор и узнать о ее просьбе. Но только для чего ему было пытать меня расспросами, если он и так уже все знал?

Выходит, ничего не знал, лишь подозревал. А мне стоило всего лишь сохранять спокойствие и не говорить лишнего.

− Подробности? Хорошо, – прохладно отозвалась я и понизила голос, чтобы моя речь не разносилась эхом по всему замку. – Мой муж не собирается со мной разводиться, король не дает одобрения, а я отчаянно ищу способы добиться своего и попросила помощи у принцессы. Какие еще подробности вы хотели бы услышать? А, главное, для чего?

Последняя фраза вышла грубоватой, но фира Рейвера это никак не задело. Он лишь ухмыльнулся в очередной раз и хитро прищурился.

− В газете писали об этом, фира Вейлс. Похоже, вы самостоятельно добились многого.

Тот факт, что Рейвер был в курсе газетных статей, меня никак не удивил. Однако прозвучало это весьма подозрительно, будто он имел какое-то отношение к той статье.

− Этого все равно недостаточно, − покачала я головой. – Иначе я уже была бы разведена.

− Вероятно, вы не в курсе, но…

Фир Рейвер сделал паузу, пристально глядя в мои глаза. Сначала мне показалось, будто ему любопытна моя реакция от созданного им напряжения. Но тут он обвел взглядом коридор, словно проверял, нет ли поблизости лишних ушей. А затем сделал шаг ко мне, оказавшись непозволительно близко.

− Ваше имя сейчас у всех на устах, фира Вейлс, − продолжил фир Рейвер. − Весь Эсфирон бурлит. Ожидаемо, у вас слишком много противников, ведь вы решили пойти против законов и устоев общества. И отзываются о вас, мягко скажем, не самыми добрыми словами.

− Мне все равно, кто и что говорит, − хмыкнула я.

− Однако есть и те, кто на вашей стороне, − продолжил он. − Символом свободы… Кажется, так о вас говорят те, кто жаждет перемен.

− Это все прекрасно, но… К чему вы об этом сейчас говорите? Мнение людей не важно, когда все решается высшей властью.

Можно было бы подумать, что фир Рейвер так намекает на покровительство, и в случае безвыходности я пошла бы даже на такую авантюру… Но он явно не был той частью высшей власти, что имела полномочия принимать решения в Эстерисе. К тому же я уже решила положиться на принцессу.

− О, фира, вы недооцениваете силу толпы, − ответил фир Рейвер, недобро усмехнувшись. – Стоит только запустить механизм, а дальше он сам наберет обороты. Сегодня − слухи, завтра − крики на площадях, послезавтра − бунт. А бунт… − он наклонился ко мне, и его шепот буквально забрался под кожу. − Бунт способен привести к весьма серьезным последствиям. Он может сыграть вам на руку, а может повернуться и против вас. Ведь устранить его можно не только уступками, но и устранением первопричины.

По спине пробежался колючий холод, и тело невольно содрогнулось.

Я не понимала, чего фир добивается, какую мысль пытается мне донести. В одно мгновение могло показаться, что он оказывает мне поддержку, а в другое – пытается отговорить от намеченных планов.

− Я знала, на что иду, − ответила ему без тени сомнения. – Считаю риск оправданным и готова к последствиям.

− То есть вы готовы запустить механизм, так?

В его глазах вспыхнул уже знакомый огонь. Тот самый, что я видела в день обручения моего мужа и Лиары. И самое странное, что этот огонь менял свою полярность каждую долю секунды, то отталкивая, то, наоборот притягивая меня.

После вопроса о моей готовности я окончательно запуталась в намерениях фира Рейвера, но все же кивнула:

− Хотелось бы верить, что мне хватит сил его запустить.

− Наверняка есть те, кто поможет вам в этом, − Рейвер лукаво ухмыльнулся и сделал шаг в сторону, послав мне прощальный кивок. − Думаю, вы достаточно мудры, фира, чтобы не принять чужую благосклонность за простую случайность или даже везение.

С этой фразой фир Рейвер удалился прочь. И я, проводив его взглядом, тоже поспешила уйти, ведь впереди меня ждало очень важное дело, а времени оставалось все меньше.

Личность фира Рейвера была для меня истинной загадкой. Речи его были двусмысленны и непрямолинейны, а помыслы совсем уж неясны.

Хотел ли он оказать мне реальную помощь и сообщал об этом намеками? Или просто рассыпался в догадках о возможностях и желаниях тех сторонников, что у меня появились? А, может, всего лишь играл со мной и пускал пыль в глаза?

***

В прежние времена, когда все мои попытки раскрыть дар провалились, я искала возможность обрести хоть какую-то связь с магией. И нашла ее в изучении зелий.