Системный практик V

Глава 17

— Все старейшины Туманной Обители в сборе… Какая честь, — хмыкнул я, глядя на прибывшую делегацию практиков.

Я все так же сидел в своей беседке в центре Озера и не спешил что-то предпринимать раньше времени. Подошедшая Рэй недовольно засопела, но комментировать ситуацию никак не стала.

А ситуация складывалась… Неприятная. Десять практиков уровня ядра только что нарушили одно из главных неписанных правил в среде культиваторов. Нарушили нашу закрытую медитацию своим визитом. Оскорбление? Еще какое… Некоторые могли бы счесть это полноценным объявлением войны. И вот вопрос — это они так свою власть и независимость хотят показать или у них действительно есть невероятно важная причина, чтобы пойти на такой поступок?

Ситуация была интереснее еще и тем, что среди этих десяти я заметил три знакомых лица. Люй Сюань и Ла Юэ — ученики Гун Жи. Они действительно входили в ряды старейшин секты. И Лао Тао… Выглядел он довольно спокойным, но кто знает, что скрывается за этой маской?

Сами практики вот уже минуту как замерли у входа в пещеру. Дальше они идти что-то не спешат. Молчат. Они что, ждут, что я первый стану их приветствовать? Что я побегу к ним сломя голову из своей уютной беседки? Может еще и поклоны от меня увидеть хотят? Ха, размечтались! Лучше я продолжу культивировать — их недовольные взгляды меня особо-то и тревожат.

— Приветствуем Наследника Феникса и его спутниц! — спустя еще пару минут соизволил прокричать Лао Тао. Видимо, до них все-таки дошло, что прогибаться перед ними я не собираюсь. Правда, вот так вот кричать через половину Озера?

— Приветствуем славных старейшин Туманной Обители! — вдруг точно так же прокричала Рэй. Хех, забавно вышло — ответить им должен был я, но я вроде как наследник Феникса. И технически в этом случае Рэй ниже меня по статусу. Такое себе завуалированное оскорбление, которое все присутствующие прекрасно поняли. Вон как у некоторых рожи скривились. А ведь мы даже ни о чем таком не договаривались.

А дальше повисла пауза. Снова. Очевидною старейшины ждали, что мы начнем возмущаться, обвинять их в чем-то, но нет. Я просто продолжил культивировать, чем очень выводил их из себя. По крайней мере, какую-то часть.

Я не боялся, что они нападут на меня прямо здесь… По той простой причине, что это место считалось священным. Бои здесь запрещены… В теории, конечно. Гун Жи доказал на своем примере, что любые запреты можно обойти. К тому же никто не мешает старейшинам просто силой выволочь нас отсюда, но они, очевидно, пока были не готовы настолько обострять наш конфликт.

— Нас привело сюда наиважнейшее дело, ставящее под угрозу всю Туманную Обитель, — наконец не выдержал Лао Тао. Видимо, бытие первым старейшиной налагало на него обязанность выступать парламентером… Или он просто считает, что таким образом оказывает нам честь? — Совету старейшин стало известно, что воспользовавшись вашей благодетельностью в священное место проник предатель, клятвопреступник и демонопоклонник. За эти злодеяния существует лишь одна кара — смерть. И пока не случилось страшного, мы…

— Вы вломились сюда, зная, что мы культивируем. Вы нарушили наше уединение и поставили под угрозу наше возвышение. И теперь вы пытаетесь придумать своей дерзости какое-то невнятное оправдание? — перебил я его, отчего он весь покраснел.

По рядам старейшин пошли недовольные шепотки, но на этом все и закончилось. Хорошая новость — до крайности обострять ситуацию они действительно не хотят. Плохая новость — очевидно, что они пришли за Гун Жи. И вряд ли так просто отступят.

— Мы лишь заботимся о вашем благополучии. Гун Жи известен своим злословием и он легко мог ввести вас в заблуждение, — справившись с недовольством завел старую пластинку Лао Тао. Серьезно, он мог бы уже что-то новое придумать. — Этот практик вовсе не праведный даос, каким хочет показаться. Он без зазрения совести убил прошлого главу Туманной Обители и пытался разрушить формацию Озера…

— Которую мы успешно восстановили, — снова перебил я его. — В основном, конечно, это заслуга Рэй Сао, но и я с Фэн внес свой вклад.

— Это деяние, достойное Наследника Феникса, — чуть замявшись ответил Лао Тао. — Поверьте, как только вы закончите культивацию, Туманная Обитель будет счастлива отблагодарить вас как полагается. Думаю, никто не будет против, если мы объявим вас и ваших спутниц почетными старейшинами.

Он оглянулся на других практиков и все они согласно кивали в подтверждение его слов. Какое удивительное единодушие, особенно как для постоянно конкурирующих между собой за власть и ресурсы культиваторов. Хм, возможно они все это заранее согласовали, а теперь просто получили хороший повод, чтобы дать нам титул и привязать к своей секте? Звучит довольно логично.

— И мы, как почетные старейшины, получим право голоса в делах секты? — искренне удивился я.

Я вообще на награду от них не рассчитывал, если на то пошло, а тут они фактически готовы признать меня, Рэй и Фэн равными себе. Чувствую подвох, но вот в чем? Хотя погодите-ка… Что-то тут не так, вон как практики начали переглядываться и морщиться, словно лимон целиком съели.

— На самом деле этот титул дает вам большинство привилегий старейшины, но не право голоса… С недавнего времени совет несколько изменил свои взгляды на это почетное звание, — с вежливой улыбкой Лао Тао.

Помнится, при первой встрече этот практик грозился исправить досадную помеху, связанную с почетными старейшинами и вот результат. Теперь Гун Жи не равный ему по правам и статусу культиватор, а просто старик с красивым, но чисто формальным титулом. И сдается мне, теперь и клятвы Туманной Обители на его счет разрешают куда больше вольностей, чем раньше. Например, казнить по надуманному предлогу.

У меня же в голове наконец-то все сошлось. Так вот почему они так смело ворвались сюда — у них просто не было другого выбора. Если бы у старика получилось прорваться, то шансы быстро разобраться с ним стремились бы к нулю. Ну и к нашей веселой компании они наверное тоже питают какой-то интерес, правда пока не ясно какой именно. Да и их действия не слишком-то подталкивают меня к сотрудничеству. На мой взгляд, Лао Тао и его сторонники только и делают, что втаптывают свою репутацию в грязь.

— Оставим пока тему почетных старейшин на потом. Я уже слышал это вас те же самые обвинения в адрес Гун Жи, но так и не получил никаких доказательств. Наоборот, именно он и был тем, кто попросил нас восстановить печати на Озере. Если все было так, как вы, старейшина Лао Тао, говорите, то почему Гун Жи до сих пор жив? Разве священный договор не предписывает вам уничтожить того, кто посягнет на Озеро Священного Карпа?

— Тогда мы не получили значимых доказательств, да и клятва туманной Обители несколько ограничивала нас, — недовольно скривился практик. — Возможно, прошлые его действия и правда можно трактовать совершенно по разному — увы, за давностью лет мы не можем восстановить полную картину. Но решение о казни было принято не поэтому — нам стали известны новые обстоятельства. Гун Жи использовал Ци демонов, чтобы усиливать туманников и подорвать авторитет Туманной Обители.

— Чего⁈ — вырвалось у меня.

— Мы и сами были в шоке, когда узнали, — продолжил Ла Тао. — Но мы нашли несколько кристаллов демонической энергии в его тайнике в Форпосте, а также обнаружили переписку с его сторонниками из другой секты, которые хотели вероломно захватить Озеро Священного Карпа.

Если до этого момента у меня и были какие-то сомнения в старике, то теперь они полностью отпали. Слишком хорошо я изучил его духовное тело, чтобы понять — с демонической Ци он точно не связан. Иначе моя духовная сила вместо лечения просто добила бы практика окончательно. Да и помню я в каком состоянии он был после того боя у крепости — он сражался не на жизнь, а насмерть, и это мало походило на представление для нас.

Ну и тайник с кристаллами Ци? Серьезно? И Гун Жи просто оставил его в крепости? Я бы еще мог поверить в актерские таланты старика, но в то, что Фэн, которая в невидимости обшарила буквально всю крепость до последнего камешка не наткнулась на этот тайник я поверить не мог.

— Господин Кай, как бы мне не хотелось этого признавать, но он говорит правду, — вдруг вышел вперед Люй Сюань. Ученик Гун Жи выглядел расстроенным и с сожалением смотрел в сторону своего учителя, который так и не прервал свою медитацию. — Я лично видел эти письма и кристаллы Ци. Учитель… Гун Жи, он не просто предатель. Он пошел против воли самого Неба!

— Ла Юэ, а ты что скажешь? Ты поддерживаешь обвинения против своего учителя? — посмотрел я на вторую ученицу старика. Вот она действительно выглядела так, будто ее мешком по голове огрели — растерянная, с недоверием оглядывающая остальных старейшин.

— Я… Простите, господин Кай, я не знаю что сказать. Это какое-то безумие! — воскликнула она. — Учитель бы никогда не пошел на такое. Иногда мне кажется, что он был единственным достойным практиком во всей секте.

— Да как ты смеешь! — тут же во мутился незнакомый мне практик, но ограничился только полным ярости взглядом на девушку. Собственно, как и часть других старейшин — они-то точно считали себя самыми достойными из культиваторов.

— Что ж, как вижу формальный повод нарушить наше уединение у вас был… Не то, чтобы я считал его хоть немного уважительным, — фыркнул я. — А теперь покиньте нас и не мешайте культивировать. Гун Жи вы не получите — согласно договору это место священно и здесь нельзя проливать кровь. Вы сможете предъявить ему все обвинения сразу после того, как он завершит медитацию.

— Мы и сами прекрасно знаем про условия священного договора. Но то, с каким рвением вы защищаете этого практика бросает тень и на вас, — ответил он. — Связи Гун Жи с демонической Ци уже доказаны. Этого не изменить.

— Ну, у меня другое мнение. Раз не хотите уходить, то я бы хотел услышать все подробности — было бы неприятно знать, что меня обвели вокруг пальца. И разве пристойно вести такие беседы без пиалы ароматного чая? — улыбнулся я. — Уважаемые старейшины, ближе к центру Озера я нашел беседку, идеально подходящую для чайной церемонии. Не желаете все обсудить именно там?

Практики неуверенно переглянулись, не решаясь идти вперед. Чайная церемония, проведенная по всем правилам — это надолго. Не соврал Гун Жи, даже столь сильным культиваторам будет непросто выдержать давление Ци в самом центре Озера. А практиков с кровью духовных зверей среди них, видимо, не было.

— Здесь нечего обсуждать. При всем уважении, Наследник, но вас всего трое… Двое, — заметил Лао Тао, отсутствие Фэн. — И вы лишь на уровне меридиан. Мы ведем этот диалог лишь из уважения к вашему великому предку. На самом деле смерть Гун Жи — вопрос давно решенный. Прошу вас, проявите благоразумие и не вмешивайтесь во внутренние дела Туманной обители. Иначе нам придется применить… Не самые приятные для вас средства убеждения.

— Это угроза? Забавно, — искренне усмехнулся я. — Так вот как вы на самом деле чтите священный договор. Видите ли какое дело, вы тут упомянули моего великого предка. А известно ли вам, что именно Феникс принимал участие в создании этого места?

— Мы предполагали что-то подобное, — неуверенно кивнул практик, толком не понимая к чему я веду.

— Что ж, тогда вы должны понимать, что Феникс не мог не оставить некоторых… Инструментов для своих последователей. А я, как наследник Феникса, могу использовать все функции этого места, — с усмешкой сказал я.

— К чему вы клоните, — нахмурился Лао Тао. Да и остальные старейшины выглядели взволнованными.

— О, да бросьте, вы прекрасно поняли к чему я веду. Вы же почувствовали это с того самого момента, как только вошли внутрь. Это липкое чувство тревоги. Вы ведь практики уровня ядра, вы должны чувствовать опасность. Кто-то из вас мог бы списать все на давление Ци, но я вас огорчу. Стоит мне щелкнуть пальцами и половина из вас умрет, — оскалился я. — Вы думали, что придете сюда и сможете мне угрожать? Что вы — сила которой мне нечего противопоставить? Спешу вас разочаровать. Это не я заперт с вами. Это вы заперты со мной.

— Он… Он не врет! — в ужасе прошептал один из них.

Он даже попятился назад, к вратам, только чтобы упереться в закрытый проход. Я только что закрыл их с помощью системы. Обычно для этого потребовался бы особый артефакт-ключ, но старейшины прекрасно видели, что я ничего подобного не использовал, и это только добавило веса моим словам. Всего сто единиц Ци, зато какой эффект — паника в глазах появилась буквально у всех. Паника и злость. Ну как же, они — короли мира, а тут им угрожает какой-то сопляк уровня меридиан.

Вообще, сейчас я очень рисковал. По краю прошел смешивая реальные факты и подавая их под нужным для меня углом. Я не врал — у меня действительно был способ легко и быстро разобраться со всеми практиками разом. И способ этот заключался в огромном чане яда почти Небесного Ранга и одной замечательно невидимой птичке, которой надо будет приготовить вкусный и сытный обед.

Спасибо моей паранойе, пока мы сидели тут в тишине и спокойствии, я никак не мог поверить, что все пройдет так гладко. Вот и составил план на случай, если сюда ворвутся наши недоброжелатели с не самыми лучшими намерениями. А с артефактом небесного Ранга Фэн никто не сможет засечь. Небольшая ранка из замороженного яда и практики будут как минимум небоеспособны.

Или можно создать взвесь и смешать ее с туманом. Вот практикам будет неожиданность, когда они попытаются впитать местную Ци или использовать ее для своих техник. Опаснее, конечно, ведь можно и самим отравиться, но мое Пламя Жизни должно справиться.

Ну, а на самый крайний случай, я подключусь к местной формации с помощью системы и устрою шторм Ци. Да, есть огромная вероятность повредить духовное тело, но это всяко лучше, чем смерть. Целители-то на свете есть.

— Чего ты хочешь? — буквально прошипел Лао Тао. — Ты думаешь, что мы спустим тебе эти угрозы с рук?

— Нет, не думаю, — фыркнул я. — На самом деле, я хочу разобраться в происходящем. И раз уж ты напомнил, еще я хочу получить от вас клятвы Небу, что вы не станете вредить мне и моим спутницам после того, как мы покинем источник Ци.

— Ты многого просишь, мальчишка! — выступил вперед хмурый культиватор и окутался доспехом из тумана.

— Мальчишка? — хмыкнул я. — А как же наследник Феникса и другие громкие слова? Да и почему вы закрываетесь от мальчишки боевыми техниками?

— Господин Кай, не нужно горячиться! — вновь взял слово Люй Сюань. — Мы все прекрасно понимаем, как некрасиво поступили, ворвавшись сюда, но у нас и правда не было выбора! Гун Жи был не просто первым советником, но другом прошлого главы. Он мог знать, как освободить заключенного в статуе демона! И он специально рвался на Озеро, чтобы закончить начатое и уничтожить печать. Мне самому больно это говорить, но мы должны сделать то, что должно. Ради всеобщего блага!

— Бред. Даже все вместе вы едва ли сможете хоть что-то сделать с печатью, — ухмыльнулся я. — Еще идеи?

— Мы можем просто вывести его из медитации и допросить, если вы не верите, — вдруг вышла сказала молчавшая до того старушка. Она смотрела на нас с Рэй с нескрываемой неприязнью, да и я чувствовал, что она незаметно активировала какую-то технику. Судя по всему — защитную.

— И как вы предлагаете вывести его из медитации и не повредить ему? — оглядел я старейшин.

Потому что да, вот кого-кого, а Гун Жи сейчас беспокоить точно не стоило. Он впитал в себя уже столько Ци, что малейшая ошибка может стоить ему жизни. особенно в его состоянии. Да и сам он предупреждал, что будет некоторое время недоступен для внешнего мира. Старик так и не стал заходить вглубь территории Озера, и его замершая в позе для медитации фигура сейчас была хорошо видна всем практикам.

— Я знаю способ, — вздохнул Люй Сюань. — Судя по всему сейчас он использует древнюю технику трех порогов. Обычно практика нельзя беспокоить в это время, но учитель показывал мне особый способ, когда я сам прорывался этим методом. Не думал, что он мне когда-нибудь пригодится. Это безопасно, его духовному телу не будет причинен вред. Он будто бы проснется от долгого и тяжелого сна.

— А я и не сплю, — вдруг открыл глаза Гун Жи и с гаденькой ухмылкой посмотрел прямо в глаза побледневшего ученика. — Знаешь, Люй Сюань, вот от кого-кого, но от тебя я предательства ожидал меньше всего.