Система Возвышения 4: Тропою Мастерства

Глава 21

— Что же ты с ним обсуждал, Бельсигард? — поинтересовалась высокая, стройная женщина, чьё лицо скрывала вуаль. Были видны лишь её очи — два бездонных озера синих, как сама сущность льда, глаз, без зрачка и радужки.

Иннара Хозяйка Зимы, пятая по силе среди всех Хозяев Этажей. Одна из первых Трансцедентов этой высшей расы, родившаяся ещё в ту пору, когда хуннусы были не отдельной расой, а просто людьми, во времена, когда человечество было ещё просто младшей расой. Одна из самых могущественных, древних и влиятельнейших среди всех когда-либо существовавших представителей своей расы, она с любопытством глядела на своего собеседника, ожидая ответа.

— Я хотел посмотреть, что из себя представляет фаворит Авидайла, — ответил ей мужчина в золотом плаще. Сейчас он довольно сильно отличался от того образа, в котором показался Руслану. Не слегка загадочный и эксцентричный учёный, но истинный правитель и воин — вот кем был сейчас Бельсигард Покоритель Миров.

Он стоял, облачённый в знаменитый доспех Императора хуннусов — Нерушимый Орланг. Сероватые, из невзрачного с виду металла, они были выкованы из местариала — редчайшего сплава во вселенной, добыть который можно было лишь особым образом погасив звезду и преобразовав всю её энергию в этот металл. Много, много безымянных звёзд в свое время сгинуло, что бы Император получил единственный во вселенной доспех, способный без труда держать удар даже оружия из серии Истребления Божественного, Королей Сур и Первобытных Богов. Четыреста семнадцать, если быть точным. Из этого же металла ковалось и само оружие прославленной серии.

Золотой плащ тоже был бесценным сокровищем. Возможно, даже более ценным, чем доспехи — ведь он был соткан из паутины Рабанды — второй по силе суры клана Асура, и выкуплен за огромные деньги. В самом же плаще были заключены души четырёх могущественных Трансцедентов, в своё время сокрушённых лично Бельсигардом. Вернее, троих из них сокрушил он, четвёртую же душу он получил в дар. Трое сур из враждовавших с хуннусами кланов Гандхарва, Гаруда и Асура и ещё кое-кто из астик. В разговоре с Русланом Император кое-что не договорил — после победы над Юриваном, мужем Олдари, его душа была заточена именно в этот плащ и ныне томилась там. Могучий целитель, один из пятёрки лучших во Вселенной, принёс немало пользы владельцу плаща, куда же Авидайл дел их дочь — не знал даже Император…

— И что же ты увидел, супруг мой? Что может быть интересного целому Императору в ребёнке, что ещё на ступенях Бессмертия? — фыркнула она.

У Императора было много жён. Да и как могло быть иначе, когда ты правишь народом вроде хуннусов, где любая из аристократических семей из первой десятки по силе способна потягаться с десятком Звёздных Империй разом? Нужно иметь надёжные связи со всеми слоями общества и всеми полюсами сил в Империи, так что от каждой из первой десятки семей у Бельсигарда было по две жены, и сверху — бесчисленное количество наложниц из семей поменьше. Гарем Императора был, как не странно, не просто местом, где он мог потешить плоть, но и вполне себе мощным политическим формированием, этакой второй, неофициальной канцелярией для аристократов.

Иннара же была в этом гареме полноправной царицей. Разумеется, не выше Бельсигарда — но сразу за ним. Причина была проста — она была не просто одной из пары жён Императора, отданных в дань политике владыке государства. Она была ещё и главой и основателем семьи Бавитар — одной из семей большой десятки. Так что две представительницы дома Бавитар, основательница и одна из её многочисленных внучек, полностью властвовали в гареме. И именно поэтому, говоря об Императрице хуннусов, имели в виду всегда лишь одну женщину — Иннару Хозяйку Зимы.

— Я увидел в нём потенциал. Возможно, из него вырастет второй Авидайл, — коротко ответил он.

— Упаси нас Хунну, зачем нам второе чудовище, что больше думает о том, как выпустить кому-то кишки, чем про общее дело? Да и вообще — пока он хотя бы до Трансцедентности дорастёт, пройдёт столько времени…

— Я говорю не о Кровавом Палаче, а о Пламени Звёзд, — ответил он ей. — Не о безумном монстре, лишившемся всего и отринувшем человечность, а о том Авидайле, который был мне другом. Ты ведь помнишь эти времена, моя Императрица? Ты старше нас обоих, вместе взятых, и именно ты была нашей наставницей в юности. И именно ты подтолкнула его на ту тропу, что изменила моего друга и сделала палачом. Так что не тебе звать его чудовищем! Ты одна из тех, кто сделала его таким!

— Как и ты, о мой Император. Не делай вид, что ты не знал, что происходит…

От Бельсигарда волной хлынула грозная мощь, золотой плащ взметнулся за плечами, подобно парусу, развеваемому незримыми ветрами чистой силы. Лицо владыки хуннусов исказила гримаса ярости, и, казалось бы, ещё секунда и он ударит женщину.

Однако на Иннару происходящее не произвело ни малейшего впечатления.

— Ты не твой любимчик Авидайл. На моей территории ты бессилен, Бельсигард, и советую тебе не забывать об этом, — ледяным тоном обратилась она к нему. — Или мне напомнить тебе, почему меня Хозяйкой Зимы, мальчик?

И владыка хуннусов сдержался. Опал золотой плащ, затихли ветра мощи, а лицо вновь разгладилось.

— Парень талантлив и неглуп. Он пройдёт это испытание, увёл он разговор.

— Не понимаю твоей уверенности в нём, — покачала головой женщина, покачала головой женщина и медленно подошла к нему. — Да и вообще — зачем ты сокрыл то, что сделал с ним? Я вижу изменения в нём, но не могу понять, к чему они ведут. Зачем помогать ему? Нам было бы лучше, если бы сторонники войны проиграли, а он — один из их основных козырей. Не сильнейший, но самый надоедливый точно.

На это император не ответил. Они всё так же стояли с прекрасном зимнем саду, наблюдая внутренним взором за каждым из участников лабиринта — впрочем, не только за ними, но и за сотнями других мест разом. О чём думала Иннара, Бельсигард не знал — его бывшая наставница, что была в разы старше его самого, всегда была для него загадкой. Иногда он даже не был уверен, что это именно он её соблазнил, а не наоборот.

Весь раскол среди хуннусов, все эти идеи о прекращении войны и заключении мира были затеяны им ради одного — выявить предателя в рядах Абсолютов. Враги каким-то образом слишком рано узнали о том, что Хунну возрождается, и без саботажа здесь не обошлось — то возмущение Эфира, что возвестило вселенной о них, вообще не должно было случится. План возрождения его народа был продуман до мелочей, и в него не входило поглощение их божеством такого количества душ и такой людоедский способ быстро усилить всех потомков. По их замыслу, они должны были тихо вернуться и начать копить силы. По самым скромным расчётам, до того, у них должно было быть два тысячелетия — но кто-то из своих предал хуннусов. И сейчас Бельсигард вёл большую игру, стремясь вычислить изменника.

Однако говорить этого даже Иннаре, свой женщине и ближайшему соратнику, он не собирался. Ибо, как ни странно, до конца верил невиновность лишь четверых существ — и все они в данный момент считали его предателем. Авидайл, Рокрея, Татвин и Месильдан. Иннаре же он доверять полностью не мог никогда — слишком часто в прошлом Хозяйка Зимы преследовала лишь свои интересы.

Я провёл в проклятом лабиринте, в том самом коридоре, три недели. Хорошо, что у меня были определённые запасы мяса монстров ранга Зверолордов — из числа изменённых астралом. Сердца Силы из таких тварей не падали, но зато их плоть великолепно восстанавливала энергию и травмы — как физические, так и энергетические. Разумеется, при условии, что ты с астралом на короткой ноге — иначе и отравиться было недолго.

За это время Аватар в моей груди успел окончательно оправиться. Однако даже после того, как его исцеление было завершено, никаких признаков активности от него не было. Он всё так же мирно сидел в позе лотоса, и все мои попытки хоть как-то на него повлиять были безрезультатны. Вызвать же по старинке его не получалось — заклятие просто не срабатывало.

И наконец, мне окончательно надоело сидеть на месте. Уверен, за три недели все уже добрались до центральной части лабиринта. Просиживать штаны здесь ещё дольше просто не имело смысла. Я и так выйду на бой будучи сильнее, чем мог рассчитывать — за это время плотность моей энергии достигла двадцати единиц, что по меркам Системных Князей составляло две единицы. Дальше моя энергия попросту не уплотнялась — последние четыре дня, с тех пор как Аватар окончательно исцелился, этот процесс закончился. Что же, и на том спасибо — за две с половиной недели я уплотнил Дух настолько же, насколько за почти четыре года. Достойный результат, как по мне.

Я проблуждал в поисках перехода в центральную часть ещё четыре дня, периодически напарываясь на разные ловушки. Благодаря им я успел оценить свою значительно возросшую мощь — и я был весьма впечатлён, надо сказать.

Переход в центральную часть представлял из себя простую каменную арку, в которой мерцал всеми цветами радуги портал. Не колеблясь, я вошёл в него, и спустя миг открыл глаза посреди песчаной пустыни. Вокруг меня стояли Каори, Магомед, Наронг и Ольга, шагах в сорока от нас — пятеро наших будущих противников. Перед глазами тут же появился таймер с обратным отсчётом — те самые пятнадцать обещанных на подготовку минут.

— Долго ж ты добирался, брат, — заметил Мага.

— Кое-что случилось по пути. Нет времени рассказывать. У вас уже есть план, как мы будем разбираться с этими типами? — поинтересовался я.

— Да, и судя по тому, что вы стали намного сильнее, он имеет все шансы на успех, Руслан-сама, — ответила за всех японка. — Вам нужно выиграть для нас хотя бы несколько минут против вражеского Князя, за которые мы прикончим его свиту. Тогда и навалимся на них всеми силами.

Примерно о том же я изначально думал. Да и говоря откровенно — пустыня и расстояние между командами в сорок метров не оставляли места для хитрых манёвров.

— Как ваше путешествие прошло? — поинтересовался я.

— Я с Каори устроили засаду на тройку противников у портала, — ответил Мага. — Пришлось потратить обе болванки — у врагов очень крутое оружие, что уравнивает шансы.

— А мы с Наронгом и Джессикой почти проиграли паре ублюдков с их стороны бой возле портала. Даже с болванками удалось убить их лишь ценой потери Джесс. Больше никто из наших не вышел. Если бы не пункт в правилах о гибели капитана, мы бы решили, что тебе крышка, — пояснила Ольга. — У тебя энергия почти вдвое плотнее стала. Ты что там, сокровищами питался, пока шёл?

— Не совсем.

Я коротко рассказал о встрече в лабиринте, поединке, ранении Аватара и прочем. Особенно народ впечатлила встреча с Бельсигардом.

— Каков он? — жадно поинтересовался Наронг.

— Да какая разница? У нас по важнее проблемы сейчас имеются, — заметил я.

— Э, братишка, нет, — возразил мне Мага. — Это ты через день больших шишек встречаешь, да и сам потомок одного из них. А мы ещё не настолько зажрались, что бы говорить о встрече с Императором — какая разница. Давай, делись впечатлениями!

— Он такой же отморозок, как твой предок, о котором ты рассказывал? — с блеском в глазах спросила Ольга.

— Авидайл — не отморозок! — возмутился я. — Ну, если только совсем немного. Зато в отличии от остальных, он по отношению к нашему поколению свой в доску. Но Император и вправду от него отличается. Он мне больше мудрого учёного напомнил, чем воина. Хотя я точно знаю, что он очень силён — даже Авидайл это признавал.

Пока мы болтали, таймер приблизился к окончанию. Грязно-серый барьер, разделяющий наши команды, начал исчезать.

— Все готовы? — слегка нервничая, поинтересовалась Ольга.

Ответить ей никто не успел — как раз в этот миг барьер пропал окончательно, и в нашу сторону устремилась настоящая буря чёрных, металлических песчинок, меж которых пробегали разряды молний. Первый привет от Абрахама, так сказать. Системный Князь не поскупился на Дух для этой атаки.

Как и договаривались, мои товарищи рванули в одну сторону, я в другую. Не скрывая своей ауры, я вспыхнул ярким белым пламенем, что уничтожало плетение вражеского заклятия в местах их соприкосновения. Слишком обширной была атака Князя, что бы надеяться нанести серьёзный ущерб мне и моим товарищам. Да и не это было его основной целью — кружащийся вокруг меня вихрь металлических песчинок создавал мощные помехи, мешающие моему восприятию разобрать, что происходит с остальными. Ну да ничего, уверен, Абрахаму интересен лишь я.

— Эй, Вальштейн! — заорал я, останавливаясь. — Неужели не интересно, что с твоей дочкой? Я с ней отлично повеселился прежде чем закончил. Санса так звала папочку, пока я насиловал её в задницу! Ты бы слышал — это была просто музыка!

— Не стоит прибегать к столь дешёвым провокациям, малыш, я и без того не намерен отвлекаться на твоих дружков, — прозвучал насмешливый ответ. — Я знаю, что она жива, так что остальное ерунда. А вот с тебя я буду медленно, наслаждаясь каждым мгновением, сдирать кожу. Жалкое насекомое, ты ведь даже не представляешь, в какие проблемы угодил ты и все твои соратники… Ну да ничего, ты ещё успеешь проклясть тот день, когда перешёл нам дорогу.

— Меньше слов, больше дела, мудильник, — фыркнул я. — Долго мне ещё тебя жда…

Не успел я договорить, как буря прекратилась. Все металлические крупинки начали собираться в единый шар, что завис прямо в небе. А прямо передо мной стоял Абрахам, вооружённый своей золотой алебардой и в странном, будто бы обсидиановом, доспехе. Я едва успел подставить глефу под удар — и полетел далеко в сторону, почувствовав, как загудели руки. Мой враг был чудовищно, невероятно силён физически.

И не только физически. Энергия Князя была раза в четыре плотнее моей. Честно говоря, я надеялся, что благодаря трём неделям, что я провёл восстанавливаясь, разница сократиться примерно до двукратной — всё же мне сам Бельсигард сказал, что Абрахам среди себе подобных ниже среднего по силе. Вот только даже слабый Князь всё ещё в разы сильнее сколь угодно гениального меня. Разницу в рангах не столь просто преодолеть, как мне хотелось бы.

Абрахам вновь метнулся ко мне, но на этот раз я был готов. Дерьмовая, дешёвая глефа, вся в повреждениях, против шикарной алебарды Высшего ранга — так себе расклады, но бывало и хуже. Мы заплясали в танце стали, меряясь чистым мастерством и готовя заклятия — и несмотря на то, что я был на голову искуснее своего врага, я уступал. Я был слишком ограничен своим оружием, что грозило разлететься от прямого столкновения с алебардой, и потому вился ужом, изворачивался, пытаясь разорвать дистанцию и не подставиться — но не мог.

Абрахам быстро понял, что так мы можем кружить долго. В конце концов, хоть он и был самоуверенным мудаком, не понимать, чего я добиваюсь, он не мог — и потому решил похоронить даже призрачную надежду на нашу победу. В небесах над нашей головой сформировались тысячи, тысячи металлических игл около метра длиной — и хлынули, ускоренные до предела гравитацией.

Я попытался отразить удар Куполом, но тот, не выдержав и нескольких ударов, разлетелся. Я не поверил своим глазам — защитный навык Высшего ранга оказался абсолютно бесполезен против каких-то, пусть и напитанных магией, железяк?

И тем не менее, мне пришлось прибегнуть к Огненному Кокону. Одновременно с этим я приготовился активировать свою болванку — при такой разнице в силах я уже не надеялся на то, что мои личные атаки сумеют хоть что-то сделать.

На активацию болванки требовалось двадцать секунд, во время которых я, укрытый Огненным Коконом, успел окинуть восприятием происходящее на поле боя. И увиденное меня совсем не порадовало. Теперь понятно, почему Вальштейн так самоуверен.

Ольгу теснил какой-то чернокожий громила, использующий странное, чёрное пламя. Девушка изо всех сил отбивалась, в основе её магии были вода и воздух, и было видно, что она управляется ими куда лучше, чем её противник — но тому недостаток мастерства компенсировало его оружие. Покрытое странными письменами чёрное копьё значительно усиливало силу его атак.

У маги всё складывалось получше — он сражался при помощи своих питомцев-растений и магии Земли. Его противник, хиленький парнишка, на вид лет семнадцати, при помощи своего серебристого меча, вовсю отбивался, но было видно, что дагестанец медленно, но верно берёт верх. Наронг со своим врагом удалились слишком далеко, что бы я успел что-то понять, а вот Каори со своей противницей, вооружённой магическим посохом, на равных сцепились в воздухе — и пока было неясно, кто из них победит.

В общем, все мои товарищи плотно увязли в бою. У половины из них были болванки с нашими совместными заклятиями, но по плану их нужно было беречь против Князя, ибо это был наш основной козырь.

Наконец, артефакт был готов к применению. Я метнул вперёд маленькую подвеску, вложив в бросок все силы и усилив его направленным потоком гравитации. Секунда — и вокруг замедлившегося из-за гравитационного пресса Артура смыкается каменная сфера, полная металлических шипов. Я с облегчением выдохнул — что бы не готовил мой противник, я успел первым…

И тут сфера разлетается кучей безвредного щебня, а сам Абрахам, окутанный золотым сиянием, делает выпад в мою сторону. Огромный каменный шип с грохотом врезается в мою защиту, противник готовится атаковать повторно — но тут расцветает самая настоящая феерия огня, молний и ветра. Ему тут же приходится уйти в защиту, забыв о попытке продолжить атаку.

Не уверен, ранит ли его это, поэтому я тут же начинаю готовить вторую. Болванок жалко, но лучше потратить расходники и сберечь свои силы, тем более, если есть шанс ранить врага. Продолжим же!

То же время, десятый Этаж, зал собраний руководства Нуменора.

— Пора, дамы и господа, — объявил Артур.

На очередном заседании Нуменора сегодня принималось важное, и, возможно, судьбоносное решение. Присутствовали на нём лишь четверо — сам Артут, Михаил Долгов, недавно ставший Системным Князем, Юлия Соколова и Максуд.

— Артур, ты точно уверен, что стоит заходить так далеко? — всё же поинтересовался Михаил.

Несмотря на все выгоды, что он получал от сложившейся ситуации, то, что задумал их лидер, откровенно дурно пахло. Если уж говорить на чистоту — воняло предательством, и это заставляло его сомневаться в принятом решении.

— Я потомок Мертольда Шёпота Ветра. К нам присоединился ещё один Системный Князь, мы получили море выгоды от поддержки моего предка, и ты всё ещё решаешься протестовать? Что же ты молчал, когда всё начиналось? — с насмешкой поинтересовался Артур. — Пути назад нет. Нужно принести малое в жертву ради достижения чего-то действительно великого.

— Ты прав, — кивнула Юля. — Мы все знали, чем дело кончится. Да начнётся ночь длинных ножей!

Спустя десять минут, Андрей. Окрестности тайной базы сторонников Руслана.

— Похоже, они всё же решились на это, Андрюх, — заметил Камень.

Неразлучная троица, как всегда, сопровождала своего лидера. Сейчас они находились в тридцати километрах от базы тех, кто остался в лагере Руса. Таких насчитывалось лишь три с половиной тысячи человек. Большинство всё же решилось уйти, видя, что «мятежникам» не дают продыху со всех направлений.

— Стоит ли ещё рассчитывать на них? — поинтересовался Буря. — Их же обнулят сегодня к чертям. И нас вместе с ними, если решим вмешаться. Нам просто не по силам остановить эту бойню — тут нужен кто-то из Чёртовой Дюжины со всей армией.

Чёртовой дюжиной называли те тринадцать анклавов, что успели достичь третьего ранга ещё на Земле. Здесь ранги анклавам поднимать было нельзя, но тем не менее, именно эти тринадцать организаций сейчас представляли из себя самую большую силу среди Избранных. И Нуменор всё ближе подбирался к тому, что бы войти в первую пятёрку, обогнав по темпам роста Унию.

— Рус — потомок сильнейшего воина-хуннуса. Я больше чем уверен, что как бы дела не повернулись сейчас, союз с ним поможет нам на верхних Этажах, — ответил Андрей. — К тому же, нам необязательно сражаться до конца. Поможем прорваться, кому сможем, а если вдруг что — драпаем. В любом случае, зато мы потом сможем показать Русу, что его единственные союзники — это мы.

— Вот только если он прознает, что это мы дело до такого довели, то будет пиздец как неприятно, — заметил Айсберг.

— Признаюсь честно, господа, — поморщился Андрей. — Это уже не наше влияние. Я вообще заставил Котова завязать с давлением, как только мы добились отделения людей Руса от Нуменора. Так что всё, что сейчас происходит, не имеет к нам отношения. Больше скажу — у меня такое ощущение, что Артур использовал нас в своих целях. У него, видимо, были подобные планы ещё до того, как мы начали давить на людей Руса. А нами он воспользовался, что бы вовлечь в травлю всех остальных таким образом, что бы на первых порах к нему ни у кого не было вопросов. В общем, нас конкретно поимели, господа…

Рус.

Две болванки — а этот урод отделался лишь ожогами. Я сильно недооценил своего врага, полагая, что мне по силам его серьёзно зацепить одними лишь нашими заготовками. Мои ребята тоже не могли прийти ко мне на помощь — ни один из их поединков ещё не закончился.

— Что, поубавилось самоуверенности, выблядок Палача? — гаркнул Абрахам, обрушивая на меня чудовищной мощи гравитационное поле.

С трудом устояв на ногах, я ответил десятками, сотнями Копий Синего Пламени, готовя Огненный Шторм, однако Князь рванул на меня, закрывшись сферой из золотого металла, которой было плевать на моё пламя. В последний момент я использовал Шторм и воздвиг Купол Тёмной Воды — и нас расшвыряло в разные стороны.

Однако в следующий миг мой противник мощным пинком под рёбра отшвырнул меня в сторону. Доспех не выдержал подобного удара, и я сплюнул кровью. Налетающий противник в каждый удар алебарды вкладывал чудовищное гравитационное давление, разноцветные молнии кружили в воздухе, стараясь ужалить, а его Воля давила, не давая даже шанса на атаку.

Но я держался. Не знаю как, на одних звериных инстинктах, забыв вычурные вязи заклятий — я держался, вращая глефу и заливая всё вокруг нас белым пламенем, отражая, пока что, все заклятия врага. Он был подобен самому воплощению металла и камня — несокрушимый, неуязвимый, раз за разом отбрасывающий меня, подавляя мощью и превосходством по всем аспектам.

Я же, обратившись самой сущностью своего пламени, с трудом держался. На моём теле прибавлялось синянков, ушибов и даже мелких переломов, но я постепенно вспоминал что-то былое, что-то давно позабытое, покрывшееся лоском цивилизации и внутренних запретов.

Я вспоминал себя былого — яростного, неудержимого воина, что шёл вперёд, не думая о преградах. Беспощадного и к себе, и к врагам Руса, того самого, что никогда не стал бы устраивать детских игр в «разгадай секрет заклятия» с предательницей Сансой, а просто запытал бы до полного обнуления, до смерти. Того Руса, что не знал жалости ни к кому — ни к врагам, ни к друзьям, что подпитывался жестокостью и ненавистью — в общем, того, кто сумел сокрушить чудовищ в первые, тяжелейшие месяцы Апокалипсиса. Ибо тот Руслан Мераев, которым я стал, не сумел бы выжить в подобном бою. Здесь не было места — этому глупому Руслану, что щадил врагов. Пришло время вытащить наружу Мясника.

И я вновь им стал. Яростным чудовищем, что с рёвом набрасывается на врага, не взирая на разницу в силах, не обращая внимания на риск и сжигая себя ради победы. Давно разлетелась на части моя глефа, и сейчас я бился сотворённым из чистого пламени оружием.

Даже больше того — раскололись на части доспехи, не было больше на мне дорогих артефактов — всё было уничтожено в яростной схватке. Я был сегодня яростнее и сильнее, чем когда-либо, я превосходил самого себя, все свои лимиты силы и скорости, трещало энергетическое тело от перегрузок, давил в полную мощь Вес Времени, моя Воля на равных противостояла врагу, а тело рассыпалось на части от усилий — но…

Но даже так я проигрывал. Растекалось пламя, усиленное жизненной энергией, бессильное преодолеть несокрушимую защиту Князя, Вес Времени лишь частично компенсировал разницу в наших параметрах, а Воля врага не уступала моей. Все мои контратаки, что проходили сквозь его защиту, не в силах были пробить его защиту, и я всё отчетливее чувствовал, что проиграл.

После очередного хитрого финта, я проскользнул под выпадом алебарды и обрушил лезвие глефы сверху вниз на вражеский шлем. И именно в этот миг он, плюнув на защиту, схватил мою руку, а затем, отпустив алебарду, взмахом обратившейся в лезвие ладони отсёк её. Следующий же удар швырнул меня в огромный бархан песка, что находился в километре от нашей схватки.

«Это конец», — мелькнуло в голове. Вокруг меня с грохотом рушились вниз огромные песчаные массы, я же лежал, чувствуя, как меня заживо погребает. Что же, финал нельзя назвать неожиданным…

Внезапно что-то дёрнуло меня вверх, вырывая из объятий импровизированной могилы. Я пулей вылетел из песка — и почувствовал, как моё горло сжали стальные пальцы Абрахама. Что, пришло время нарезки кожи с моей спины и прочих запланированных БДСМ игрищ?

— Ну, для букашки ты был весьма неплох, — заметил мой враг. — Но только для букашки. Что бы тебе было веселее сидеть следующий год до испытания, я дам тебе один намёк — мы с тобой, Мясник, вроде как сограждане — в одном анклаве живём. И сегодня твои люди…

Но я не слушал самодовольные разглагольствования Вальштейна. Я готовился к последнему, завершающему удару, копил Дух и жизненную энергию в Алтаре Силы, планирую сдетонировать. И за пол мгновения до того, как я это сделал, Аватар, наконец, пробудился. И первое, что он сделал — это перенаправил всю собранную мной энергию на что-то, чего я сперва не понял.

Засвистел, завыл в ярости ветер вокруг нас — Каори, наконец, разобравшись со своей противницей, пришла мне на помощь. Её катана с лязгом столкнулась с доспехом Абрахама — и тот, швырнув меня под ноги, повернулся к девушке.

— А она красавица, Мясник. Ты знаешь, я всегда любил азиаток. Даже в прежнем мире, когда жил в Новом Орлеане, я снимал шлюх исключительно из узкоглазых. Особенно люблю кореянок и японок. Подожди немного и никуда не уходи, ладно? — бросил он и одним ударом алебарды отсёк мне ноги ниже колена.

Не знаю, на что рассчитывала Каори там, где даже я проиграл, но она выигрывала мне время. Аватар творил что-то странное с моей энергией, я даже не почувствовал боли от потери конечностей, стремительно проваливаясь в транс. Я ощущал себя, словно я лечу в бесконечном пространстве наверх, к единственной светлой точке над головой. Я ощущал, как уходят силы, как жизнь покидает меня, но вместе с тем чувствовал, что стоит мне дотянуться до света — и всё наладится.

Я сумел. Смог, на последних крохах сил, на морально-волевых, на характере — я дотянулся до неё. И оказался в самом эпицентре рождения сверхновой. Жгучий белый свет слепил меня, причинял мне боль, я закричал, чувствуя, что, сгораю. Но тут на моё плечо опустилась чья-то ладонь, крепко сжала и потянула меня в сторону.

Это был мой Аватар. Огненный рыцарь, чей доспех был из пламени синего цвета, глефа — белого, а в прорезях шлема сияло огненно-рыжим. Я с удивлением разглядывал его, чувствуя странное, иррациональное родство с этим существом. Словно он был частицей меня, которую я когда-то потерял и сейчас вновь нашёл.

Но времени на рассуждения не осталось. Я вновь вернулся в своё тело, ощущая, как отрастают конечности, как меняется моя энергетика, как я, подобно фениксу, возрождаюсь из пламени — и пока Абрахам, забыв об избитой, полумёртвой Каори, с которой он уже стянул верх, обнажив грудь девушки, забыв обо всём, рванул на меня, осознав происходящее, моё пламя вызвало мощнейший взрыв.

Это было настоящее блаженство. Боль ушла, силы восполнились, разум был ясен а тело жаждало движения. Я открыл интерфейс, что бы увидеть, чем же я стал.

Руслан Мераев, 30 лет, человек ранга Системный Князь, 630 уровень, 36 в мировом Рейтинге. Член Совета анклава 3 ранга Нуменор, глава автономного владения Хуннусы.

Плотность энергии — 5.9 единиц от нормы Системного Князя.

Сила — 12000

Ловкость — 11000

Интеллект — 9000

Реакция — 14000

Выносливость — 15000

Дух — 32000/32000

Отрицательная Воля — 10000/10000

Достигнут предел развития характеристик для текущего Этажа.

Пассивные техники:

Бессмертное тело ур. 2 — плюс 7000 к Силе, Ловкости, Выносливости и Реакции.

Бессмертный дух ур. 2 — плюс 5000 к Интеллекту, плюс 22000 к Духу.

Личная Магия:

Огненный Шторм, Купол Тёмной Воды, Гнев Небес, Огненный Кокон…

Дальше шло перечисление навыков и заклятий, которыми я обладаю, но это было уже не важно. Самое важное я увидел — все мои артефакты, кроме плаща, уничтожены окончательно. Однако я теперь — Князь! Да и характеристики выросли примерно на треть, что не может не радовать.

— Прорвался на новый уровень? Поздравляю, но это ничего не…

— Заткнись, — перебил я его.

Его энергия всё ещё была плотнее моей. Если у меня она достигала условных шести единиц, то у него она была в районе восьми. Плюс он был обвешан шикарными артефактами, как новогодняя ёлка, а я же — гол, как сокол. Но меня это больше не волновало. Шансы на победу резко возросли, а наши энергии стали сопоставимы. Плюс он потратил часть силы на предыдущий бой, я же, после взятия ранга, был свеж и полон сил. И оставался ещё один, немаловажный козырь…

Я шагнул навстречу врагу, создавая в руке глефу из белого пламени. Абрахам, злой и напряжённый, взмахом руки направил на меня десятки каменных пик, обрушил гравитацию и приготовил целый поток металлических лезвий, усиленных молниями. Неплохо, но мне есть, чем тебя удивить, мудила.

Огненный Кокон легко отразил первый удар, второй же не позволил нанести возникший позади Абрахама огненный рыцарь. Удар белой глефой в спину врагу — и Вальштейн, сбившись с такта, едва не упал лицом вперёд. Его доспех выдержал этот удар, но выигранного времени мне хватило, что сократить дистанцию. И тут пошла потеха.

Мой огненный аватар был по силе примерно на том же уровне, что я до того, как стал Князем. И сейчас мы с ним вдвоём кружили вокруг Абрахама, жаля и не давая ему продохнуть. Враг готовил какую-то контратаку, собирал силы для того, что бы поставить точку — но мы банально не давали ему завершить заклятие.

Битва зависла в хрупком равновесии, но тут я Волей коснулся Каори, что с трудом отползала с места схватки. И увидев полуголую девушку, у которой с низа живота вытекала кровь, я вновь озверел. Мясник вернулся обратно.

Я отскочил вместе с аватаром назад. Что же, не можем пробить доспех вручную — у нас ещё есть магия. Два Огненных Шторма — мой и моего подопечного — столкнулись с ветвистой многоцветной молнией, что направил в нас Абрахам, и я снова рванул к нему. Не ожидавший, что я рискну прорываться через ад, возникший на месте столкновения наших заклятий, Абрахам не успел среагировать — и моя ладонь, окутанная Гневом Небес, сумела, наконец, пробить его доспехи. Не зря же я весь бой лупил в одно и тоже место?

Ответный удар кулака Вальштейна отбросил меня в сторону, едва не своротив челюсть, но главное было сделано. Сразу после меня в рану вогнал лезвие глефы мой огненный рыцарь, и, не теряя времени, направил внутрь струю пламени. Взревевший от боли Абрахам едва не прикончил его на месте — но тот успел отскочить, а затем настал черёд моего удара — и прямое попадание Огненного Шторма заставило вновь кричать от боли нашего врага.

Однако он не сдался. Несмотря на ужасающую боль, он поднял такую тучу камней и металла в воздух, что закрыл всё небо. А затем, закрутив всю эту массу воронкой, направил прямо в нас, сковав гравитационным полем.

Будь я один, я бы проиграл. Но я не был один. Мне не требовалось ничего говорить моему огненному рыцарю, он и я были частями единого целого, так что мы сразу начали действовать. Я понимал, что удар Вальштейна никакой защитой не остановить, потому ударил в ответ — всем, что у меня было, потоком золотых молний вперемешку с белым пламенем. Это была игра ва-банк, всё или ничего, победа или поражение — и когда в небесах столкнулись эти две силы, всё вокруг дрогнуло.

Пока два Князя тягались в чистой мощи, мой аватар нанёс завершающий удар. И я, и Абрахам сейчас не могли ни на что отвлекаться, поддерживая каждый своё заклятие, и именно этим воспользовался мой огненный рыцарь. Его глефа вновь вошла в рану Системного Князя, но на этот раз сил защищаться у него не было. Мгновение — и враг, заживо сгоревший прямо в своём доспехе, рухнул на пол.

Дальнейшее сражение носило уже чисто символический характер. Мы со слегка оправившейся Каори просто додавили оставшихся соперников. Испытание было пройдено.

— Поздравляю, Игроки! — появилась перед нами женщина с вуалью на лице.

Синие глаза без зрачков слегка пугали, но в целом — меня интересовал лишь переход на десятый Этаж.

— Руслан, — обратилась она ко мне. — Сейчас на десятом Этаже некоторые твои друзья в опасности. Хочу предложить тебе выбор — если ты откажешься от своей награды, я готова переместить тебя прямо к ним. Вместе со всеми, кто согласен отправится с тобой. Но предупреждаю — подробностей о том, кому она грозит, от меня не жди.

Друзья? В опасности? Уж не Хельга ли?

— Я согласен. Но с дополнением — не моги бы вы исцелить нас перед отправкой?

— Могу.

— Ты со мной, Каори? — спросил я.

Та лишь молча кивнула. А в следующий миг мы с ней оказались в ночных небесах над небольшой лесной крепостью, окружённой многочисленными защитными барьерами. Крепость явно переживала не лучший момент — защита должна была вот-вот пасть от сотен атак, что ежесекундно обрушивались на неё.

— А вот и ты, Рус! — раздался откуда-то со стороны знакомый голос. Да это Артур! Нихрена не понимаю. — Мой предок, Мертольд Шёпот Ветра, просил напомнить тебе о том, что он обещал тебе. Обещал, что ты пожалеешь о сказанном и сделанном. Жалей же!

Взвыл ветер, а в небесах сверкнула ослепительная вспышка молнии — и ударила прямо в меня…

Конец