Система стратегии: Лорды тоже люди. Том 2

Глава 18

Я бежал, тяжело дыша и спотыкаясь на ровном месте. Бежал, а в боку уже кололо, и легкие нестерпимо жгло. Но всё же продолжал углубляться в лес, чуть ли не на автомате передвигать ногами и попутно покрикивать генералам, бросившимся на поиски вместе со мной. Наверняка, они меня уже не слышали. Вперед меня ринулись наперегонки, потому что от нашей пропажи зависело многое и кому, как не им, понимать это?

А всё потому, что когда я пришел на ферму, дабы навестить чешуйчатую находку Володи, заспанная Анна всего лишь развела руками со словами:

— Разве не ты попросил Петрушу принести тебе это яйцо?

— Я?.. — на мгновение выпал в осадок.

Однако учитывая недавнее поведение пернатого, быстро сориентировался. Выбежал с фермы и тут же бросил генералам клич.

Сообща мы принялись за поиски ревнивого петуха, но в пределах города он обнаружен не был. В замке этого говнюка тоже никто не видел. Ни в казармах, ни в Цветущем саду… Как сквозь землю провалился, чертяга. Зато несколько длинных и ярких перьев были обнаружены Володей за пределами города. Затем еще несколько перьев чуть помельче — на главной дороге, и так к нам пришло понимание, что спрятать похищенное мой питомец решил основательно. Желательно там, где на яйцо никто случайно не наткнется.

— С тем же успехом он мог его просто разбить, да и дело с концом, — заявил тогда Семён, когда мы напали на след.

Нет, разбивать он его не стал бы. Во-первых, из соображений собственной безопасности. Мало ли, что могло выбраться из чешуйчатой скорлупы. Ну а во-вторых, даже если оно и вылупится, в тот же момент между мной и новым питомцем могла бы возникнуть некая связь, как между мной и Петрушей.

— Если такая связь есть, призови этого петуха и всё.

— Не могу, — мотнул я головой. — Если призову, то вряд ли вместе с яйцом. Тогда он при всём желании не сможет припомнить, где именно его оставил. Слишком рискованно.

— И что ты предлагаешь? — вскинула брови Тамара.

— Искать, — ответил за меня Володя. — Разделиться, отыскать петуха и оторвать ему обе тощие лапы за воровство.

Это были его последние слова до того, как генерал, расправив плечи и выдвинув квадратную челюсть вперед, попер в лес напролом в надежде напасть на новый след из перьев. И, кивнув остальным, я двинулся за ним.

Теперь же, судя по крикам Володи впереди вперемешку с нецензурными высказываниями в адрес Петруши, я понимал, что вор найден. А потому несся вперед, пока мой генерал не сделал чего-нибудь непоправимого. Да, дело было не только в яйце, но и в самом воришке, с которым обещали разделаться сразу после поимки, к тому же не самым гуманным образом.

Я, честно говоря, вообще недоумевал, с каких таких фигов петух взъелся на разнесчастное яйцо. Сам ведь первое время был категорически против сопровождения меня в инстансы с боссами. Ныл на усталость и подпаленные перья, сетовал на несправедливое существование в роли какой-то шестерки лорда. А теперь, вопреки всему этому, стремился лишить меня потенциально мощного питомца, а себя — спокойной и ничем не обремененной жизни. Такое поведение ставило меня в тупик, но сперва следовало вернуть яйцо, а уже потом задать воришке в законе интересующие меня вопросы.

Спор Володи и Петруши на повышенных тонах раздался впереди, и я поднажал, пока не проворонил кульминацию. Выскочил перед ними, борясь с отдышкой и глядя попеременно то на взбешенного генерала, то на питомца в его руках, перевернутого вниз головой.

— Глянь, — кивком указал мужчина на потрескавшееся яйцо и заостренный камень, валяющийся рядом с ним. — И если думаешь спустить ему такой номер с рук, я разочаруюсь в тебе еще сильнее, Юрий. Помяни мое слово.

— Зачем⁈ — недоуменно спросил у схваченного с поличным пернатого, и тот презрительно фыркнул.

— Затем, что когда меня в предыдущий раз списали в утиль, вся моя жизнь покатилась по наклонной! — заявил тот, скрестив крылья на груди. — Ты интересовался моим прошлым, Юрка, верно же? Так вот тебе суровая правда. Когда-то я был блотняром.

— Блотняром?

— Скупщиком всякой краденной херни. Сотрудничал с несколькими бандами, знал, куда загнать всю эту дичь и всё у меня было в ажуре. До тех пор, пока на районе не объявился блотняр, скупая дороже. Но рынок-то не резиновый, паря. Меня быстро со счетов списали, а чтобы малину им не попортил, совсем не по понятиям договорились с леваками и сдали ментам. Сдали, паря!

— Трагичная история, конечно, — поморщился я, — но каким боком она относится сейчас к нам?

— Тем, что ты тоже собрался заменить меня более выгодным вариантом!

— Э-э-э…

Я так полагаю, что Петруша просто словил подобие вьетнамского флешбека, и ничего общего между его прошлым и настоящим не прослеживалось. Зато хотя бы частично узнал о его злоключениях, и на том спасибо. Но проблема всё еще стояла остро.

— Давай так, — вытянул обе руки перед собой, невербально намекая на то, что решить ее собираюсь миром. — Заменять тебя я не собираюсь. Ты просто уходишь на заслуженный… отдых.

— О да, мне балакали то же самое, когда отправляли на нары! — визгливо крикнул тот, и Володя, сурово сдвинув брови, хорошенько тряхнул его в воздухе. — Агх… твою мать!..

— Какое бы место он ни занимал раньше в преступной иерархии, он навсегда там останется. Бывших нарушителей закона не бывает, Юрий, — обратился ко мне Володя, и я уже понимал, что последует дальше. — Первое время мы готовы были мириться с его характером в отсутствии альтернатив. Теперь надобность в этом отпала. Так что тебе решать, «милорд», проявлять ли сейчас свое мягкосердечие или же избавиться от занозы в заднице, пока она не впилась тебе во вторую ягодицу.

— Мы просто неправильно друг друга поняли и… — попытался оправдать питомца.

— Нет, Юра, — тяжело вздохнул генерал и, не отрывая от меня взгляд, разжал хватку, заставляя Петрушу встретиться с землей. — Ты просто слабак, и это как раз то, что понимаем мы оба.

— Слабак? — тупо повторил я с нервной усмешкой. Еще бунта мне тут не хватало для полного счастья…

— Самый что ни на есть, — на полном серьезе произнес Володя, отряхивая руки. — Долго я наблюдал за тобой. Анализировал твои поступки, решения, выводы. Во многих из них, впрочем, не находил логики. Но куда больше меня удивляло твое пренебрежительное отношение к сектору. Знаю, на твои плечи изначально была возложена большая ответственность, и груз этот тяжёл. Тем не менее, даже спустя столько времени вместо того, чтобы трудиться наравне с остальными в поте лица, ты только и делаешь что перенимаешь открытия знакомых лордов, и то спустя рукава. Что же мы имеем по итогу? Неразвитую инфраструктуру по истечению двух недель, а о количестве подданных я вообще молчу. Их могло быть гораздо, гораздо больше, если бы ты не тратил драгоценные часы на посиделки и пустую болтовню, бесполезную беготню туда-сюда. На твоем месте, Юрий, — ткнул он в меня пальцем, — я отказался бы даже от пищи и сна, лишь бы не дать возможность вражеским лордам обскакать меня в первые дни. Теперь тебе остается догонять их, но если ты не изменишь свое отношение к происходящему, так и будешь волочиться позади. И вместе с собой похоронишь весь сектор целиком.

— То есть, ты обвиняешь меня в бездействии⁈ — развел я руками. — Серьезно⁈ Я в последнее время даже присесть не могу. То одно, то другое… И сравнивать мои заботы с собственными, а уж тем более с теми, кто целыми днями сугубо добычей занимается…

— Я сравниваю твои успехи с успехами остальных лордов, и потому вынужден тебя разочаровать. Вряд ли этот сектор удержится на плаву дольше месяца, если ты не возьмешь себя в руки. Однако вероятность того, что ты наконец-то сделаешь это, крайне мала, раз уж всё еще не особо стремишься к тому, чтобы поумнеть. Ты слабак, Юрий. И я не устану этого повторять. Мягкосердечный, ленивый и медлительный царёк с потешным войском, которое, к моему удивлению, до сих пор не разгромили. Но удача — дама переменчивая. Рано или поздно она от тебя отвернется, и тогда ты припомнишь мои слова.

— Раз уж ты, правда, так думаешь, — прищурился я, внутренне закипая, — уже давно мог бы отправиться на поиски лорда, который устроил бы тебя больше. Тогда однозначно ко дну вместе со мной не пойдешь.

— Да, ты прав, — огорошил меня Володя после непродолжительной паузы. — Потому что тянуть дальше я больше не намерен. Все вещи, добытые вчера, оставил в оружейной. Как только руки дойдут, заберешь, и на сим я умываю руки. А желать тебе удачи считаю излишним. Вместо этого пожелаю наконец-то взяться за ум и сосредоточиться на выживании сильнее, чем тебе того самому хочется. Однажды это может спасти жизнь не только тебе, но и всем тем, кто тебе доверился, Юрий. Как-то так.

На протяжении тяжелого монолога Петруша расширившимися глазами поглядывал то на генерала, то на меня, но высказаться решился лишь тогда, когда мужчина без лишних прощаний двинулся прочь.

— Только что ты требовал расчленить меня за то, что я попытался избавиться от чертового яйца, а теперь просто берешь и сваливаешь в закат⁈ Вот, кто настоящий предатель из нас двоих!

Но ответить генерал не потрудился и вскоре скрылся из виду.

— Эк его торкнуло! — продолжил плеваться ядом пернатый. — Ты это видел? Видел⁈ Пригрели же змею на своей шее! Ну и хрен с ним, да, Юрка? Сами как-нибудь справимся. И ты уж извиняй за яйцо долбанное. Ну бес попутал, с кем не бывает?..

На самом деле, петух и его долбанное яйцо волновали меня сейчас в самую последнюю очередь. Я знал, что особой любви мой первый генерал ко мне, как к лорду, не питал, но чтобы просто взять и уйти… Да и куда он пойдет? Не слышал, чтобы хоть один лорд достиг границы сектора. А если мыслить более масштабно, то в чем-то Володя всё-таки был прав. Я частенько разбазаривал драгоценное время напрасно. Взять хотя бы первый день после отборочных. Вместо того чтобы вкалывать, как проклятый, устроил попойку и обзавелся наложницей. А еще удивлялся, с какой это стати вражеские лорды так преуспели к утру.

Очки престижа — это не просто цифры. Это показатель успешности твоего правления. И чем он ниже, тем хуже ты справляешься с возложенной на тебя ношей. Казалось бы, очевидный факт. Я могу сколько угодно убеждать себя в том, что к подобному жизнь меня не готовила. Что я не справляюсь со своими обязанностями лишь потому, что мне этого природой не дано. Но ведь другие справляются! Понятия не имею, кем был в прошлом Дионис Теодоридис, но задницу на троне не просиживал точно. Так чем же тогда я отличаюсь от него? Почему у меня всё выходит хуже⁈

Далеко идти не надо. Возьмем для примера Цибульского, который уж явно не королевских кровей. Даже в нынешних реалиях продолжает жить в свое удовольствие, и при этом обгонять меня по всем фронтам. Так чего же тогда мне не хватает? Слишком ленив? Мягкосердечен? Медлителен? Я и в самом деле такой? Но я ведь… я ведь стараюсь изо всех сил!

— Чего завис? — выудил меня Петруша из мыслей. — В натуре слова обиженного генералишки воспринял, что ли? Пхах! Да его же зависть сожрала из-за того, что сам лордом не стал. Вот и вымещает всю злость на тебе, как пить дать!

— Лучше завидовать лорду, чем яйцу, — вернул я ему претензию, и тот виновато отвел взгляд.

Ладно. Я должен был понимать, что однажды терпению Володи придет конец. Хотя бы народ против меня не поднял, и на том спасибо. Зато я лишился генерала. Причем того, который хоть сколько-то соображает в военном деле. Отчет о его вчерашних передвижениях я так и не получил. Новички могли хоть немного пролить свет на то, где стоял их лагерь, но этого недостаточно, и как выбираться из образовавшейся жопы пока что неизвестно.

— Смотри-ка, паря! — яростно принялся тыкать Петруша крылом в сторону яйца.

И я отвлекся на это чешуйчатое «яблоко раздора», скорлупа которого принялась трещать и разламываться прямо на глазах. А из его недр постепенно высовывалась остроносая голова с миниатюрными рожками. Две крохотные лапки ухватились за края скорлупы. Неизвестное существо активно пробивалось навстречу новой жизни.

— Ё-ё-ёперный театр… — опасливо попятился петух и успел скрыться за моими ногами до того, как маленькое чудовище разлепило веки, уставилось на меня огромными янтарными глазами с вертикальными зрачками и протянуло низким басом:

— Ма-ма-ша…

— Э-э-э… — протянул в ответ, скривив губы.

Когда яйцо раскрошилось окончательно и на землю уселась ящероподобная тварь с когтистыми лапами, вытянутой мордой и двумя кожистыми крыльями за спиной, я лишь убедился в своих предположениях.

Дракон. Это реально был, мать его, дракон! Самый что ни на есть. А я теперь, получается…

— … матерь драконов, — благоговейно прошептал, глядя на это чудо. Оно, в свою очередь, на меня.

— Ма-ма-ша.

— Хах… — усмехнулся под нос, уже мысленно прикидывая перспективы обладания подобным существом. До каких размеров оно способно вымахать, насколько мощным оружием может стать в будущем и…

Система поздравляет Вас с приобретением питомца, Юрий Родионов!

И на этом моменте уголки моих губ стремительно поползли вверх.

К тому дню, когда наши с Володей пути снова пересекутся, я докажу ему, что выучил свой урок. Безукоризненно.

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Когда лорд переступил порог таверны, никто не обратил внимания на неожиданного гостя. Лавки за длинными столами были забиты подданными под завязку. Те, кому не хватало места за столами, сидели у стойки или же разбредались по углам с кружками пенного в руках. Утром. Тогда, когда рабочий день уже должен был начаться.

Влад и так понимал, к чему мог привести ультиматум, выдвинутый народом накануне. Построить наконец-то увеселительное заведение, или же заставить усомниться людей в том, что трон занимает достойный лидер, которому не плевать на прихоти его подданных. Он с превеликой радостью не шел бы у мужичья на поводу, но все, в том числе и завоеванные, были в курсе его маленького, но страшного секрета. Секрета, из-за которого лорд практически не смыкал глаз ночью, а под подушкой всегда прятал клинок.

Вот и теперь, что бы он ни сказал этому сброду, дабы заставить его выйти на добычу ресурсов, ни один из его аргументов важность в их глазах не приобретет. Куда уж там… Влад даже частично начал оправдывать предыдущего лорда, от правления которого многим пришлось несладко. Лучше уж подданные испытывают страх при твоем приближении, нежели наоборот.

— Надеюсь, я вам не помешал, — сложил парень руки за спиной, наблюдая за открывшейся его взору картиной. Он произнес это нарочито громко, чтобы услышали все. Но пусть незамеченным его визит не остался, ленивые взгляды и слабые кивки — вот и всё, чем его удостоили.

Запашок в заведении стоял отвратительный, до тошноты. Однако еще большую тошноту у блондина вызывали кривые физиономии, пьяный смех и заплетающиеся языки. А что самое главное — он породил на секторе далеко не коммунизм, как намеревался сделать изначально. Анархия — вот более верное слово для описания всего ныне происходящего. И пора было с нею покончить, пока еще есть возможность спасти этот сектор.

— Вы могли бы прийти сюда после того, как выполните норму! — вновь попытал парень удачу.

— А ты, Владик, мог бы выйти туда же, откуда зашел! — раздался голос из глубины зала. — Без тебя разберемся, что для нас норма, а что нет!

— Власть народу! — поддакнул ему другой. — Или ты уже забыл о своих предвыборных обещаниях⁈

— Как и любой хренов политик из всех, что я помню! — согласился с ними третий.

И таверна в тот же момент поднялась на уши. Кто-то хрипло заржал, кто-то заулюлюкал. Разбилась бутылка и заскрипели стулья.

— Что ж, я вас понял, — натянуто улыбнулся Влад, гася в себе порыв прикончить всех демонстрантов до единого. — Тогда отдыхайте, пейте, веселитесь… пока еще есть такая возможность.

Всерьез его слова, разумеется, не восприняли. Пока на этом секторе существует хотя бы один генерал, балом лорд править не будет. Хоть вечность будут тасовать роли, пока роль правителя не возьмет на себя такой же ублюдок, как и все они. Не так себе бывший шахтер представлял триумфальную смену власти. Совершенно не так. И если он не предпримет радикальные меры для укрепления своего положения в ближайшее время, сектор будет обречен, не выдержав естественного отбора. С ним или без него во главе сломленных предыдущими диктаторами подданных.

Вернувшись в зал приемов и усевшись на трон, блондин широко расставил ноги, подпер щеку рукой и принялся в срочном порядке обмозговывать все мыслимые и немыслимые способы вернуть народ на путь истинный. При этом не ставя под удар самого себя. Каким образом он смог бы установить контроль над населением, исключить возможность бунта и шантажа и не остаться внакладе?

На ум ему пришло лишь два выхода. Первый — избавиться от всех генералов подчистую и сосредоточиться на найме армии. При этом во время нападений придется тяжко, да и тем самым Влад сам себе передавит горло, неспособный нанести какой-либо урон. Во время битвы с боссом его радикальный шаг станет очевидным для остальных и вызовет неудобные вопросы, ответить на которые он не сможет.

Второй — зачистить город целиком, в одиночку, тем самым лишив жизни всех, кто в курсе его секрета. Сослаться на тяжелую болезнь, на время отрезав себя от альянса, и за этот период найти на секторе столько новых подданных, сколько успеет. Возобновить добычу ресурсов и больше не ставить свой авторитет под удар. Единственным минусом в этом плане были прежние и потенциальные визиты чрезмерно общительного и участливого лидера их альянса.

В общем и целом, оба варианта пусть и возвращали ему титул лорда не только на словах, но и на деле, однако были одинаково сопряжены с рисками. Если только… если только не подстроить несчастный случай. Полномасштабный несчастный случай, снявший бы с Влада все подозрения.

Вот с этим уже можно было бы работать.