Сирафины. Начало

Пролог

Худощавый, темноволосый мужчина средних лет ожидал в просторном коридоре, бесцельно по нему слоняясь. Судя по нервным взглядам, которые он периодически отпускал в направлении расположенных вверху мониторов с камерами, можно было понять, что гость ощущал дискомфорт. Вероятнее всего, скуку, ибо помимо него никого больше в просторном, стерильно чистом, ярко освещенном помещении не было. Ни единой живой души. Только декоративные растения, раз в три минуты менявшие окрас с зеленого на желтый и наоборот. Вместе с ними в комнате находились еще Терминалы. Эти безликие, двухметровые серебряные тумбы, симметрично расставленные по углам отделанной платиновыми пластинами комнаты, своим присутствием напоминали о новой эре, в которую не так давно вступило человечество. Даже несколько очень старых картин 20-го века, висевших на одной из стен, гармонично сочетались с ними. Подобно мобильным телефонам, радио, лампам накаливания, существовавшим когда-то давно, эти тумбы успели стать незаменимым атрибутом повседневной жизни, запечатлев себя в истории незабвенным символом величия человеческого разума и его способности совершенствоваться. Возможно, в будущем им на смену придет нечто иное, ну а пока их предназначение заключалось в обслуживании конкретного временного отрезка.

« Надо же, как все быстро меняется. Колоны-врата и пара изношенных полотен» - промелькнуло в мыслях у гостя, бегло заметившего противоречие двух символов из разных миров, находившихся аккурат друг напротив друга.

Закончив седьмой по счету обход безлюдной комнаты, мужчина еще раз взглянул на широкий синий монитор с шероховатой поверхностью, а затем, не увидев там ничего нового, обреченно свалился на мягкий кожаный диван. Рядом стоял миниатюрный стеклянный столик с лежавшей на нем стопкой бумажных книг и ультравизором. Еще одно противоречие, которое на этот раз наблюдательный гость встретил натянутой, пресной улыбкой. Не успел он вытянуть руку в направлении стола, как один из мониторов подал долгожданный сигнал.

- Господин Уваров! – Из динамиков донесся приятный женский голос кратким эхом вдоль коридора. Он звучал максимально доброжелательно и спокойно. – Вас приветствует служба поддержки главного офиса корпорации «Заря-2130».

- Да-да, я тоже приветствую и внимательно слушаю. Наконец-то. – Мужчина заметно оживился, сверкнув усталыми, серыми глазами, будто целую вечность ждал заветный звуковой сигнал из безжизненного куска пластмассы.

- С Вами говорит программа номер 586/97 искусственной нейронной сети корпорации «Заря-2130». Примечание! Для упрощения процесса звукового обмена информацией с представителями человеческого сообщества меня зовут Амила…

- Да знаю я, как тебя зовут. Успел уже познакомиться еще в фойе. – Перебил изнывавший от нетерпения мужчина. – Евгений Алексеевич готов принять?

- Ошибка доступа. – Монотонно выдал робот. – Внимание! Вопрос не синхронизирован с программным кодом.

- Что значит «не синхронизирован»?

- Недопустимые полномочия. Причина: функционал программы номер 586/97 – раздел «досуг и развлечения». Повтор! Функционал программы номер 586/97 – раздел «досуг и развлечения».

- Понятно. – Гость не скрыл разочарования. Он также не стал вступать в полемику, сочтя это то ли за бессмысленное занятие, то ли за оскорбительный его чувства спор с бездушной машиной. – Выходит, ты отвечаешь за веселье.

- Ответ корректен. – Вновь отчетливо донеслось сверху. – Внимание! Господин Уваров, в Вашей поведенческой модели обнаружен сбой. Повтор! В Вашей поведенческой модели обнаружен сбой. Биологические показатели – приемлемы. Степень риска – минимальная. Предварительная оценка – очаговая рецессия 1-й категории.

- А если человеческим языком?

- Скука, состояние одиночества, безразличие.

«Так вот, выходит, зачем ты включилась? » - к гостю пришло, наконец, понимание спонтанно возникшего разговора с искусственным интеллектом.

- Внимание! Рекомендуется профилактика. Повтор! Рекомендуется профилактика. Господин Уваров, желаете ли продолжить?

Раздосадованный мужчина хотел было прекратить наскучивший диалог одной грубой фразой, но потом быстро взял себя в руки.

- Да, давай. – Тяжело вздохнул он, взмахнув костлявой рукой. – Неизвестно, сколько я еще тут проторчу.

- Ответ принят. Начинаю процедуру.

Внезапно один из Терминалов активизировался. Процесс его включения сопровождался низкочастотным посвистыванием и преобразованием тумб в сферы около полутора метров в диаметре. По завершении трансформации они медленно выкатились на середину комнаты, а затем одна из них (та, что по центру) раскололась напополам, вынудив мужчину нехотя встать с дивана и направиться к ней. Внутри сферы, подобно пчелиному рою, мелькали сотни разноцветных 3d-голограмм. Каждая из них неутомимо вещала о чем-то своем, а затем на некоторое время исчезала, уступая новым изображениям.

- Добро пожаловать во Вселенную! Пожалуйста, выберите приемлемый режим и задайте параметры поиска, - невозмутимо произнесла Амила, - выберите раздел.

« Музыка, фильмы, тексты, игры, трансляции, проекции, общение…»

Гость беспристрастно перелистывал один раздел за другим в надежде отыскать подходящий. Цифровая бесконечность расстилалась перед ним. Вся доступная человечеству информация готова была ублажить его капризное внимание, но он по-прежнему оставался равнодушен. Все ему казалось однообразным и скучным. Испытуемый даже захотел было отвергнуть услуги заботливого робота и вернуться к дивану, как вдруг его взор пал на лежащую на журнальном столике стопку книг.

- История, - уверенно озвучил свой выбор он, вырывая нужную голограмму из общего числа.

- Предупреждение! Господин Уваров, данная категория способна привести к нежелательным последствиям. Рекомендуются категории: «классическая музыка», «медитативные практики»…

- Я же сказал, что выбираю историю, - Уваров не дал договорить программе, высказавшись еще настойчивее.

Глава 1

- Переход осуществлен благополучно. – Женский голос беспристрастно отчитался в успехе проделанной операции. – Желаете продолжить?

Лицо путешественника покраснело, а сам он в припадке откашливался, стараясь о чем-то сказать надрывистым хрипом.

- Господин Уваров, сканирование выявило в Вашем организме нарушение водного баланса. Рекомендуется устранение неполадок. – Скрытый отсек сферы распахнулся, показав поллитровую бутылку с ярко-зеленой жидкостью. – 614М, именуемая в широких массах Нейтрализатором. С яблочным вкусом. Восстанавливает…

Трясущимися руками мужчина схватил заветное лекарство, не став дожидаться озвучивания полной инструкции к употреблению, а затем большими глотками опустошил емкость в считанные секунды.

- Давно, однако, я не был за Завесой. – Речь, как и здоровый цвет кожи, вновь вернулась к гостю.

- Два года, семь месяцев, десять дней, три часа, шестнадцать минут.

- Откуда тебе это известно?

- Дедукция, доктор Ватсон. – Женский голос резко погрубел.

- Это что сейчас было? Попытка пошутить? – Мужчина неестественно сморщился от удивления.

- Ответ корректен.

- Да уж, давненько я не наведывался в «Зарю». Раз роботов-клоунов начали штамповать… Что же дальше? Андроиды-обольстители?

- Возможно. Однако в таком случае корпорации придется потрудиться, чтобы изобрести ИИ платформу, способную согласиться на флирт с Вами, господин Уваров.

- А вот это уже было лучше. – Собеседник подкрепил свои слова одобрительным кивком, после чего на главном экране появилась красивая улыбка какой-то неизвестной женщины. – Мы готовы?

- Аутентификация Сирафины № 69898065458 прошла успешно. Сбоев в работе не обнаружено, угрозы не обнаружено. Автоматическое развертывание через 3…2…1.

Как только голос закончил отсчет, боковые стенки сферы с визгом отстрелили, дав возможность путешественнику выбраться наружу и осмотреться. Трудно было сказать наверняка, на что походила данная местность: безжизненные, пустынные степи, серое небо без солнца и какой-то гранулированный шлак вместо земли. Ни единого человека, ни единого признака жизнедеятельности.

Ничуть не расстроенный и не пораженный пейзажами Уваров наклонился вниз и схватил жменю зернистого вещества, а затем бережно пересыпал его из руки в руку.

- Начнем издалека. – Решительно произнес он. – Пусть будет 2020 год.

- Стиль повествования?

- Близкий к человеческому. Не хочу слушать монотонные отчеты.

Худощавый странник озвучил последнее пожелание прежде, чем окружающая его действительность начала стремительно преобразоваться, наполняясь новыми формами. Сперва небо озарили яркие вспышки света, а затем возникший из ниоткуда ветер принялся распылять зернистую поверхность по сторонам. Огромными струями щебенка вздымалась вверх, а затем оседала вниз уже готовыми знакомыми очертаниями. Из земли словно вырастали деревья и кустарники, появлялись реки и озера, складывались в пазл сложные конструкции в виде геометрически четких фигур, башен, автомобилей и монолитных высоток одинаково серебристого цвета. Стоило земле успокоиться, как тут же новообразованные творения уже захлестывало яркой волной. Сравнить сие зрелище можно было разве что со стаканом чистой безмятежно пребывающей в нем воды, в который один за другим попадают сгустки краски. Растворяясь в жидкости, они придают ей свой характер, смешиваются с другими цветами, образовывая все новые оттенки. Начинается прекрасная визуальная игра.

Довольно быстро неумолимой волной окатило небеса, а также все хмурые шаблоны, слепленные из загадочных серых зерен. От былой унылости не осталось и следа, и перед новоприбывшим раскрылся огромный город-мегаполис в заливе у подножия гор, окруженный прореженной зеленью и пребывающий в тени от густых белых облаков. Для полной картины реальности не хватало последнего штриха, который, впрочем, не заставил себя долго ждать. В двух-трех метрах от земли в хаотичном порядке повсюду возникли слабо вращающиеся шары разных размеров, сложенные из еле заметных букв и цифр золотистого цвета, что в случайной последовательности сменяли друг друга под аккомпанемент женского компьютерного голоса.

- Выполняется загрузка данных. 20% обработано… 40% обработано…

Процесс напоминал решение некоего уравнения компьютером, которое, все-таки было найдено.

- Моделирование завершено. – Кратко отчиталась Амила в то время, как сгустки цифр преобразовались в людей, птиц, насекомых. Выглядели они поразительно реалистично. Настолько, что Уваров поначалу растерялся, однако потом взял себя в руки и осознал, что все это не более чем изящная выдумка. Он оглянулся по сторонам и увидел, как толпы угрюмых мужчин и женщин уже равнодушно сновали мимо него ускоренным шагом. Многие из них о чем-то разговаривали по телефону. Другие устремляли свои взоры во все то же устройство и по привычке, молча, рыскали по Интернету в поисках свежих новостей-однодневок, попутно направлялись к ближайшей станции метро. Быстрый темп подкреплялся не умолкавшим ни на мгновение жужжанием вереницы машин, что оккупировали автомагистрали. А где-то в небе слышался гул взлетавших и садившихся авиалайнеров ближайшего аэропорта. Мегаполис буквально вскипал от движения, он извергался постоянным шумом и был готов вот-вот взорваться под безжалостным натиском своих жителей.

- Когда-то все обстояло иначе. – Начала незримая собеседница. – 21-й век. Каким важным он оказался для планеты Земля, сколько значимых событий и переломных моментов вобрали в себя сто световых лет. Тогда люди искренне полагали, что третье тысячелетие начнется для них внезапно с всеобщего благоденствия. Однако действительность оказалась куда проще и жестче. Вопреки оптимистичным ожиданиям прошлое никуда не делось, и характер 20-го столетия продолжил свою твердую поступь в новом времени. К старым ошибкам добавились новые, а к былым социальным конфликтам - обострения посерьезнее. Реклама с экранов зазвучала навязчивее, а в речах общественных деятелей появилось еще больше лицемерия, надменности и лжи. Подобно могучим титанам, крупнейшие корпорации схлестнулись в жестокой схватке за ресурсы, все сильнее погружая мир в перманентный хаос. Отовсюду зазвучали воинственные оклики, а в разных регионах планеты один за другим начали вспыхивать международные противостояния и гражданские войны. Деньги, жажда власти, стремление к наслаждениям и красивой жизни – все это овладело хрупкими умами людей.

Глава 2

Перед Уваровым вновь предстал тот самый легендарный Аркаим. На этот раз другой, успевший разрастись вширь и ввысь за последние полвека до небывалых размеров. Теперь исполинские горы в сравнении с ним уже не выглядели настолько величественно – своим видом они лишь дополняли громадный гармонично вписавшийся в природу город. Все на том же месте располагался исследовательский центр. За долгие годы он из десятка четырехэтажных корпусов преобразился в целую сеть небоскребов, вершины которых находились на той же высоте, что и вершины Алтайских гор. Вместе с многомиллионным населением повсюду ловко сновали дроны, поддерживавшие порядок.

Любование прелестями самого большого и технологичного в мире города прервалось глухим взрывом в самом крупном небоскребе исследовательского центра. В результате взрывной волны здание лишилось окон, а затем там погасли огни. Пошла цепная реакция, и теперь вслед за ним оказались обесточенными остальные здания. В Аркаиме во всю мощь загудела сирена, а на центральной площади и улицах один за другим стали появляться сотни тысяч сфер с паломниками. Некоторые из прибывших выглядели растеряно, не понимая, что произошло, и чем вызвано экстренное возвращение. Остальные же, коих было подавляющее большинство, выглядели пугающе и неадекватно: с безумным взглядом они бились в истерике, моля о помощи, громко кричали и рыдали, рвали на себе волосы, пытались поскорее убежать и где-нибудь спрятаться. Также были и те, кто сплевывал сгустки крови, а затем замертво падал на землю, у кого-то шла пена изо рта, а кто-то уже безжизненно вываливался из своих сфер.

- 17 декабря 2092 года произошла катастрофа планетарного уровня. Настолько страшная, что по количеству жертв и пострадавших превзошла годы Темных Времен вместе взятые. Как оказалось, в процессе заданных вычислений относительно ткани времени программы Пробела дали сбой, который привел к коллапсу всей системы. Многочисленная, сложнейшая сеть-алгоритм, скрепленная суперкомпьютером, нарушилась. Начался хаос. Один за другим по принципу домино сирафины начали схлопываться, повреждая протоколы операторов и заточая, тем самым, путешественников навсегда за Завесой. В общей сложности около 80% миров навсегда затерялось где-то в бездне, а вместе с ними – подавляющая часть человечества. Остальные же 20 % сфер Пробел успел эвакуировать, однако сам получил критические повреждения, потеряв примерно ¾ всех своих программ. Это выяснилось из его последнего отчета, где говорилось, что во избежание прорыва пространства, грозившего уничтожением Земли, ему пришлось запечатать возникшую брешь.

Глаза зрителя заметно покраснели, успев изрядно увлажниться. Можно было бы счесть подобное поведение за сочувствие всеобщему горю, однако Уваров в тщетных попытках кого-то искал взглядом, сканируя смоделированную реконструкцию.

- Андрей Викторович. – Впервые Амила обратилась к своему спутнику по имени отчеству. При этом сделала она это максимально осторожно и с сопереживанием. – Ваши родители. Мне очень жаль. Они оказались среди тех, кто не вернулся.

- Много, кто не вернулся.

- 5 316 442 103 человека. – Тревожная картинка вновь преобразилась, передавая теперь уже отчаяние. – Уже спустя два месяца по планете прокатилась волна беспрецедентных бунтов. Одна часть мятежников требовала от ученых вернуть им их родных и близких любой ценой. Они получили название «Лоялисты». Другие мыслили более радикально: виня в произошедшем искусственный интеллект, они выступали за его полное упразднение и называли себя «Фронт освобождения» Мир раскололся пополам и был готов вновь воспламениться враждой. Спусковым крючком стало подавление андроидами восстания Фронта в Пекине в марте 2094. Началась новая масштабная война, которая, к счастью, продлилась всего 68 дней и окончилась безоговорочной победой Лоялистов.

- Неудивительно, - вмешался Уваров, - с таким-то технологическим, экономическим и численным преимуществом. Да еще и подавляющая часть Меценатов с их административным ресурсом. У бедняг попросту не было шансов. Кстати, напомни, что с ними случилось? С этим Фронтом освобождения?

- Его разгромили. Предводителей зачистили, а обычных рядовых разоружили и пленили. На востоке безлюдной Северной Америки для них была создана специальная зона проживания, куда доставили членов Фронта, а также лиц, оказывавших им поддержку. Они получили то, за что так боролись – никаких роботов, никакого искусственного интеллекта. Впоследствии, «за хорошее поведение» изгнанникам разрешили образовать свою автономную общину с собственными укладами и порядками государственного уровня, но под пристальным присмотром Метрополии. Более того, последняя во избежание новых социальных штормов дала добро на переезд всех желающих в резервацию. Не считая ничтожно малого числа реваншистов и тлеющей взаимной обиды, конфликт практически исчерпал себя. Каждый получил то, что он хотел. Что касается Метрополии, то она возобновила научные разработки в попытке исправить последствия катастрофы 10-летней давности. Во избежание новых непредвиденных ситуаций доступ к восстановленным сирафинам пришлось ограничить, используя их по необходимости и в гораздо меньших масштабах. Например, для воссоздания Пробела, куда были брошены основные силы всего ученого сообщества.

Едва Амила договорила, а перед Уваровым ярко-желтым свечением уже пылали цифры, по всей видимости, обозначавшие дату происходящего. Он заметил, как возле медицинских центров толпились взволнованные люди, они выстраивались в очереди, ожидая обследования. Другие, кто гражданский долг выполнял с меньшей охотой, подвергались принудительному обследованию. Были еще и третьи, кого безотлагательно госпитализировали ввиду их тяжелого состояния.

- В 2115-м году мир столкнулся с первой крупной вспышкой «чумы 22 века». Аномалия-Р1 - так прозвали неизвестный доселе недуг, который поражал центральную нервную систему, сжигая нейроны за 100-120 дней и провоцируя биологическую смерть. На ранних стадиях у больного наблюдались: провалы в памяти, головные боли и боли в спине, депрессивное состояние, апатия, невосприимчивость к запахам и вкусам, дезориентация в пространстве. Некоторые жаловались, что их постоянно било током, стоило им прикоснуться к чему-либо. Со временем болезнь прогрессировала, действуя все более угнетающе на психофизическое состояние больного: паранойя, приступы внезапной паники, боязнь слишком ярких цветов и громких звуков, неприязнь общества. Во многих случаях наблюдались такие тяжелые психические расстройства личности, как шизофрения. На последней стадии больной уже довольно слабо ощущал себя, как личность, он переставал двигаться и рефлексировать, большую часть времени находился без сознания, не реагировал на внешние раздражители, переставал чувствовать боль. А после переставал функционировать его мозг.

Глава 3

Возвращение выдалось таким же непростым, как и первоначальная отправка. Это было понятно по все еще бледноватому оттенку лица сгорбившегося Уварова, который вновь мысленно укорил себя за согласие окунуться в прошлое. Он уже взбирался в комфортабельном похожем на лифт устройстве на самую вершину небоскреба, преодолевая один этаж за другим, а в голове все еще продолжал хаотично бурлить фонтан из недавних картин, затуманивая рассудок. Что могло так воздействовать? Дискомфорт при внезапном перемещении из одной реальности в другую или впечатление от сжатого в несколько часов столетия? Вероятно, и то, и другое гостя выводило из равновесия. Единственным облегчающим средством сейчас, пожалуй, являлось время, протекавшее в лифте, по ощущениям визитера, медленнее обычного. 

- 184-й этаж. Пункт назначения: приемная генерального директора. – Донеслось из динамика.

Лифт прекратил движение, и возле только что открывшихся дверей  показалась облаченная в строгое перламутровое платье стройная, привлекательная девушка среднего роста с пышными каштановыми волосами. Покоренный с первых секунд видом незнакомки, новоприбывший собирался было непринужденно завести разговор с ней, однако обнаруженная ярко-зеленая точка на шее девушки быстро отбила у Уварова всякое желание почувствовать себя в человеческой компании.

«Андроид, значит» - разочарованно произнес он про себя, еще раз осматривая красавицу с ног до головы в надежде ошибиться. 

- Добро пожаловать! – Прохладно и как-то по-деловому произнесла девушка, переведя взгляд на мужчину. – Евгений Алексеевич ожидает Вас у себя. Прошу следовать за мной.

Раздосадованному Уварову тут же контрастом вспомнилась приветливая Амила, с которой он еще недавно активно общался. Прекрасно понимая, что она также относилась к чуждой форме жизни, он, тем не менее, на долю секунды заскучал по ее монологам, но затем, взяв себя в руки, вынужден был покориться новой спутнице. Оба отправились вверх по узким ступеням в сторону широкой двери, храня молчание. По пути недолгого маршрута к Уварову несколько раз один за другим подлетали небольшие жужжащие летательные аппараты в форме диска, а потом, демонстративно сделав несколько кругов вокруг, его стремительно покидали. Самого же виновника столь пристального внимания это никак не удивляло, ведь он прекрасно понимал назначение дисков, предназначенных для дополнительной безопасности. И дело было вовсе не в конкретных персонах, что намеревались составить аудиенцию главе Зари, но в предписанных протоколах, неукоснительно исполнявшихся здесь. Что по-настоящему сейчас беспокоило Уварова, так это предстоявшая встреча. По необъяснимой для себя причине с новым сделанным шагом он все острее испытывал волнение, а его сердце отбивало ускоренный ритм все громче. Тем не менее, греша на свой немолодой побывавший в шоковых условиях организм, он решительно продолжил путь.

- Пришли. – Облегченно вздохнул он, оглядываясь на длинный, холодный коридор позади себя пока необщительная спутница ловко управлялась с желтой квадратной консолью у черных врат, выросших перед путниками. Ей понадобилось где-то полминуты, чтобы привести в движение мрачную глыбу вперед себя. Уваров не успел осмотреться, как она молчаливым жестом руки пригласила его внутрь, а сама после этого предпочла вернуться обратно. 

Площадью, как впрочем и внутренним убранством, рабочий кабинет Автулова Евгения Алексеевича отдаленно напомнил гостю холл, в котором он томился в ожидании. Те же самые серебряные тумбы, готовые по щелчку пальцев превратиться в сферу и отправить в искусственный мир. Тот же самый журнальный столик с несколькими комфортными креслами рядом. А на стене в наименее освещенной части комнаты висело полотно с чьим-то изображением, разгадать которое навскидку попытался прищурившийся Уваров с гримасой матерого знатока. На этом, пожалуй, сходства с нижним помещением заканчивались и начинались завораживающие разум эффекты, один из которых располагался прямо по центру комнаты. Это была массивная 4-метровая колона диаметром около метра, исполненная в виде песочных часов, где верхней части какая-то невидимая сила с гулом закручивала песчинки в мини ураган. От стеклянных краев колбы они плавно спускались по спирали вниз к связующей с нижней частью створке, откуда в виде чистых капель струей выливались на объятое оранжевым пламенем дно. Примечательно то, что чем интенсивней становился поток воды, тем ярче разгорался огонь. Воистину завораживающая игра стихий, с которой по необычности мог соревноваться уникальный помост цилиндрической формы, что располагался близ ведшей на 2-й этаж кабинета лестницы. Помост свободно левитировал в воздухе, пребывая в режиме «сна» . Судя по особому синтетическому сплаву и все той же ядовито-зеленой точке, он при необходимости под воздействием голосовой команды быстро мог превратиться в элемент внутреннего интерьера либо вообще во вспомогательную разумную человекоподобную платформу-трансформера, выполнявшую задачи ассистента, охранника, советника, аналитика, секретаря, тренера, курьера и т.д. Назывался многофункциональный помощник на удивление просто – Миллиардник или пафосно «Универсал 1 000 000 000», где число обозначало количество основных функций, которые ИИ мог профессионально выполнять не только виртуально, но и физически. В широком потреблении в обществе уже имелись качественно улучшавшие жизнь Тысячники, Стотысячники, Миллионники, однако подобных экземпляров едва ли можно было пересчитать по пальцам обеих рук, а персональный доступ к ним имели наиболее важные персоны. Наконец, увенчивал торжество обоих чудес прогресса третий объект. Наиболее значимый и наиболее сложный по своей природе. Это была громадная голограмма в виде мерцавшей бесчисленным множеством точек галактики, полностью распростершаяся на одной из четырех сторон комнаты. Ее сердцевина, подобно живой душе, пульсировала ярким бежевым светом, пока края ненавязчиво переливались разноцветными туманностями. При этом галактика медленно и поступательно вращалась относительно своего центра. 

Глава 4

Густой туман белой пеленой спускался вниз. Ему навстречу вздымались клубы черного, как смоль, пара – результат ожесточенной битвы, произошедшей совсем недавно. Еще недавно здесь с грохотом валились стены домов, трещали стволы деревьев, со свистом взрывалась техника. Однако сейчас царила, которую едва заметно нарушал робкий звук щелкавших патронов в дробовике. Его монотонно заряжала облаченная в боевой игровой костюм девушка. Ссадины на ее милом лице, искрившаяся бронь в области правого бока, растрепанные длинные волосы и тяжелая отдышка свидетельствовали о ее прямом участии в прошедшем хаосе, а не умолкавший ни на миг черный куб, что парил в воздухе рядом с ней, давал ясно понять, что воительница вышла из боя с победой. Сгорбившись, она сидела возле причудливого 3-метрового устройства, напоминавшего шкаф.

- Поздравляем, пользователь «Дриадра»! – Донеслось из куба. – Вы прошли девятое испытание «Мечи Карста». Повстанцев ликвидировано – 26 из 26. Штурмовых роботов выведено из строя – 3 из 3. Командных пунктов уничтожено – 1 из 1. Дополнительное условие (истребить объект менее, чем за 60 минут) – выполнено. Дополнительное условие (истребить объект незаметно) – провалено.

- Еще бы, я ведь не крыса из разведывательного направления, а воин. – Девушка надменно усмехнулась, обнажив ямочки на обеих щеках. Завершение неторопливой перезарядки все еще горячего оружия позволило ей отвлечься на последнюю фразу, после чего она принялась осматривать два одинаковых револьвера, достав их из боковых набедренных «карманов».

- Единиц игрового опыта получено – 16 000. – Продолжил голос из летающего устройства озвучивание согласно протоколу итогов миссии. – Единиц игровой валюты получено – 1500. Получено достижение в зале славы – «Финалист золотой лиги Карста». Доступна награда в личной комнате трофеев (ИИ-платформа «Миллионник»). Получение 20-го уровня. Разблокировано финальное, 10-е испытание «Ода героям».

Услышав об испытании, Дриадра, остававшаяся до этого момента несколько безучастной к личным наградам, оторвала взгляд от оружия и впилась своими большими серо-голубыми глазами в громадный стадион, располагавшийся прямо перед ней и напоминавший крепость. Он возник внезапно, будто тихий оазис посреди мятежной, невыносимо жаркой пустыни, и зазывал к себе.  

- Напоминание игроку! У Вас доступно одно неиспользованное очко навыков. – Не преминул напомнить виртуальный помощник-секретарь. – Желаете его использовать?

- Давай.

За считанные секунды черный куб преобразился в черную сферу, что источала голограмму, где изображалось дерево прокачиваемых навыков. Состоявшие из множества коротких строчек, его вершина, ветви, ствол – все мигало золотистым цветом за исключением корня. Там, под числом «20» по-прежнему сохранялся неизведанный мрак. 

- Доступно три варианта: 

1. «Источник жизни» - игрок, вдохновляясь предстоящей битвой, черпает силы из Источника жизни и наделяет ими своих союзников. Пятикратное увеличение показателей брони и жизни, а также пятикратное усиление всех способностей для обладателя навыка. Двукратное увеличение показателей брони и жизни, а также трехкратное усиление всех способностей для союзников (не более 4-х игроков). Трехкратное – если вместе с союзниками у игрока прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность действия навыка – 2 минуты. Длительность восстановления навыка – 20 минут. Навык пассивный.

2. «Колыбельная» - игрок призывает на помощь духов, которые своим воплем парализуют противников. Если противники по уровню отстают от игрока, вопль разрывает их на части. Если противник одного уровня с игроком, противник полностью парализуется на 1 минуту. Если противник выше игрока по уровню, он на 3 минуты получает штраф к атаке (замедление его действий в два раза) и штраф к обороне (получает в два раза больше урона). Штраф к атаке и обороне усиливается троекратно, если у игрока и его союзников прокачана способность «Действовать сообща». Продолжительность навыка – в зависимости от характеристик противника. Время восстановления навыка – 20 минут. Навык пассивный.

3. «Гнев Мары» - игрок разверзает врата бездны, порождая вокруг себя хаос и разрушения. С помощью данного навыка наносится урон по площади, зона поражения противника – в радиусе 200 метров (в радиусе 300 метров, если прокачана способность «Бомбер»). Количество пораженных противников – неограниченно. Если противник уровнем ниже, чем игрок, противник получает 100 процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (т.е. уничтожается сразу). Если противник одного уровня с игроком, противник получает 50 процентный урон от своих изначальных показателей здоровья и брони (есть 50-процентная вероятность того, что противник уничтожится сразу). Если противник превосходит игрока по уровню, противник получает 30-процентный урон от своих изначальных показателей брони и здоровья (есть 30-процентная вероятность, что противник будет уничтожен сразу).

Девушка всерьез задумалась. Нахмурив брови, она поочередно перечитывала три кратких текста и каждый раз не могла сделать выбор. Определиться с необходимым навыком ей помог пронзительный грохот где-то на территории стадиона, который сменился оглушительным ревом. Там нечто определенно нехорошее происходило в настоящий момент. Нечто, что заставило нарушить невозмутимое спокойствие девушки и заставить ее нервничать.

- Гнев Мары. – Кратко произнесла она.

- Принято. Внесение изменений. Ожидание…

Как всегда было в этой симуляции, трата очков навыков сопровождалась визуальными эффектами. Нынешний случай не стал исключением – пользователя Дриадру с головы до ног осыпало фиолетовыми искрами, они эффектно вспыхнули, поглотив ее на несколько секунд. Затем рядом находившийся загадочный шкаф, наконец, распахнулся. На его нижней полке стояли небольшие наполненные пузырьки, коробка с патронами для револьверов, коробка с ампулами, четыре бочкообразных гранаты, пара завернутых в белую ткань толстых бутербродов и, что самое главное, широкий молот с полуметровой деревянной рукоятью, изящно расписанной непонятными иероглифами и знаками. Несмотря на внушительный размер, молот все же был довольно легким – с ним без труда мог управиться даже ребенок. Над молотом висела скромная табличка с довольно краткой инструкцией.

Глава 5

Тусклый свет слабо пробивался из мигавших верхних ламп, освещая длинный коридор-тонель, что тянулся одной нескончаемой линией. По нему изо всех сил несся облаченный в оранжевый игровой скафандр парень, с заметной периодичностью оглядываясь назад, откуда с такой же частотой прилетали краткие вспышки лазерных лучей и с грохотом соприкасались со стенами, оставляя по себе многочисленные вмятины и горячую дымку. Стоило одной такой вспышке угодить в непосредственной близости с беглецом, как тот ускорялся, не забывая при этом маневрировать в узком проходе из одной стороны в другую. Помимо опасных ударов эхом раздавались еще и громкие скрежетавшие звуки, похожие на те, что часто можно услышать при работе миксера или блендера. 

- Давайте, глупые железки, вперед за поводырем. – Проговаривал про себя игрок, с азартом взиравший на источник шума. 

Несмотря на небезопасную ситуацию, он, тем не менее, выглядел довольно спокойно и рассудительно. Каждый раз, когда с новой порцией выстрелов прилетал резкий скрежет, игрок довольно ухмылялся сквозь свой прозрачный шлем и продолжал путь. В какой-то степени его даже забавляла погоня. 

Наконец, достигнув нарисованной белой отметки на полу, игрок ощутимо замедлил темп и начал вслух считать, стараясь каждым шагом попадать в такт.

- 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10, - четко произнес парень, выпустив из руки на пол нечто похожее на детскую шкатулку, а затем возобновил счет сначала. – 1,2,3…

Во второй раз он также дошел до десяти, после чего из другой руки подкинул вверх круглый магнитный шарик, который намертво прилип к металлическому потолку. 

- Дистанционное устройство «Барьер» зафиксировано. Желаете активировать? – Задал вопрос ПО Скафандра.

- Нет. Активируй Инженера - «Укрытие». – Приказал игрок.

Программа мгновенно подчинилась, приведя в действие брошенную на пол вещь. Шкатулка раскрылась, и из нее начали, подобно безудержной лаве из пробудившегося вулкана, стремительно вырастать острые ледяные кристаллы. За несколько секунд они превратились в колючего ерша и запечатали собой проход. 

- Их задержать хватит. 

Парень последовал дальше, отмерив новую «десятку». Он спешно прикрепил к потолку еще один магнит, после чего ринулся назад на десять шагов, где его ожидало заранее приготовленное место в вентиляционной шахте. Начав подъем по свисавшему канату, он старался двигаться максимально резво, поскольку не оставлявшие его ни на миг лазерные выстрелы уже уверенно разбивали ледяную преграду у себя на пути. Требовалось забраться наверх прежде, чем стена рухнет. Так и произошло – беглец успел не только спрятаться, но еще поднять канат, проверить содержимое собственного рюкзака, лежавшего уже там, а также активировать наручный компьютер. Далее прозвучал сильный хлопок, под воздействием которого ледовый монолит треснул и раскололся на сотни частиц. Теперь лучи без проблем могли продолжать полет, нанося новые урон стенам волнообразного коридора. К слову, вслед за ними следовали их авторы – Миньоны. Это были черные роботы, внешне похожие на пауков. Их панцерообразная литая броня напоминала туловище. На ней располагались т.н. «глаза» - установленные камеры наблюдения в количестве восьми штук. Снизу и сверху к «туловищу» крепились по несколько орудий (т.н. жала). Два самых мощных из них излучали прожигавшие материю лазерные лучи. Четыре пары длинных конечностей, на которых передвигались Миньоны, служили своего рода «лапами». На них были установлены различные датчики, улавливавшие радиосигналы поблизости.

Внушительным, организованным потоком Миньоны неслись по коридору, звеня лапами о бетонный пол. Их стремительное движение сопровождалось невыносимым скрежетом и периодическими залпами. Единственным, кто не производил выстрелы, был особый паук серого цвета, находившийся в самом центре стада. Вместо пушек наверху панциря он имел круглую антенну, похожую на спутниковую. Она качалась из стороны в сторону, манипулируя близлежащими роботами и сканируя округу. 

- А вот и ты. – Шепотом произнес обрадованный игрок, наблюдавший сверху за приближающимися врагами. Он не сводил глаз с серого паука, следя за каждым его движением. Дождавшись, пока главарь подойдет на предельно близкое расстояние, игрок приготовился напасть из засады прежде, чем его обнаружит качавшаяся антенна.

- Активировать Барьеры. – Прошептал парень.

Прикрепленные к потолку шарики раскололись пополам, и их нижние полукруги тяжело рухнули наземь. По обе стороны тут же образовались невидимые преграды, которые рассекли стадо на три части. В итоге подавляющая часть боевых пауков осталась оторванной от своего главаря, а последний, согласно плану, оказался как раз в необходимом месте в окружении небольшого количества охранников. 

Настало время действовать, и игрок без колебаний атаковал, буквально свалившись на врагов. В руке он держал искрящийся жезл.

- «Электрошок»! 

От двойного удара о землю Жезл заискрился еще сильнее, источив цепную молнию, которая один за другим поразила охранников. Она не уничтожила их, но заставила на время застыть на месте. Пока противник находился под станом, игрок воспользовался подходящим моментом – при помощи палицы он проломил находившиеся в «подбрюшьях» у пауков отсеки с бесцветной жидкостью, заставив оную тонкими струйками выйти. Стоило хотя бы половине содержимого отсека вылиться, как робот моментально отключался, грудой мусора падая на землю. Так игрок повторил с каждым боевым роботом, пока их собратья тщетно пытались пробить барьер и спасти попавший в капкан остаток стада. Но оранжевый Скафандр был неумолим. Закончив с рядовыми, он принялся за главного, однако в отличие от предыдущих уничтожений, на сей раз игрок предпринял иную тактику. Сперва он по одной отбил жезлом лапы серому пауку, а затем перевернул того вверх дном. Теперь он осторожно извлекал из главаря его отсек с жидкостью, которая имела отличный от иных серый, грязный оттенок. Вырвав подходившие к контейнеру трубки и отодвинув нужные заслонки, игрок аккуратно извлек запчасть наружу и, тем самым, отключил главаря. В итоге стадо, потеряв координационный центр, бросилось бежать в разные стороны, а по обе стороны коридора послышался звук звенящих о пол железок. Едва успели находившиеся по правую сторону пауки отдалиться на 100 метров и скрыться в темноте, как внезапно раздались выстрелы огнестрельного оружия. Игрок насторожился, крепко сжав в руке жезл и попутно с этим настраивая костюм на активацию одной из своих разрушительных способностей. Он старательно вглядывался в темноту, ориентируясь по звукам боя, которые спустя какое-то время резко прекратились. Теперь уже он слышал звук приближающихся шагов. Их было много, отчего решительности в глазах игрока прибавлялось.