Симилтронные Пути

Симилтронные Пути

Глава 1

Тишина. Абсолютная, давящая, всепоглощающая тишина. В природе такую встретить практически невозможно, а уж в шумной столице и подавно. Только ведь я давно не в Москве… кажется. Или…

В порыве безумной надежды я распахнула глаза и едва подавила стон разочарования: окружающее пространство весьма и весьма отдаленно напоминало знакомую обстановку моей квартиры. То есть, вообще не напоминало. Небольшая комнатка с ослепительно белыми стенами и огромным зеркалом вместо потолка больше походила на палату в больнице. Правда, настораживал один малозначительный факт: ни окон, ни дверей не было вовсе.

Но это не беда. К подобным неожиданностям я успела даже привыкнуть, а поэтому вполне уместного в данной ситуации приступа паники не последовало. А вот удивиться было чему. Во-первых, я лежала на каком-то странном подобии операционного стола, сделанного то ли из металла, то ли из пластика, немного наклоненного к поверхности пола так, что голова располагалась чуть выше ног. Во-вторых, источником света, как ни странно, являлось то, что я поспешила назвать полом. Ну и, наконец, в-третьих, все мое тело было забинтовано широкими тканевыми лентами. Смею предположить, что со стороны я здорово походила на свежеприготовленную египетскую мумию, ожидающую, когда ее торжественно уложат в саркофаг. Вот только на деле перспектива быть похороненной мне ничуть не улыбалась.

Ни одного вразумительного объяснения тому, каким образом я оказалась здесь, и, что еще важнее, где это, здесь, в голову не пришло. Попытка пошевелиться также окончилась неудачей. Ну и ладно. Зато я могу думать. Это уже радует.

Однако времени на размышления у меня тоже не оказалось, потому что внезапно потолок завибрировал и начал съезжать куда-то в сторону. Пока я, разинув рот, смотрела, как надо мной, в прямом смысле, едет крыша, откуда-то сверху, из открывшегося пространства развернулась тонкая ступенчатая лестница. Едва последняя пластинка-ступенька коснулась светящегося пола, в мою комнатку-камеру начал спускаться некто.

Вошедший человек неопределенного возраста был одет в странный черный комбинезон, плотно прилегающий к телу подобно второй коже, и белый халат свободного кроя без карманов, поясов и пуговиц. Длинные русые волосы были собраны в конский хвост, а темно-серые глаза смотрели на меня с нескрываемым любопытством.

Ну, по крайней мере, не инопланетный монстр.

--- Вы понимаете, что я вам сейчас говорю? – Неуверенно спросил незнакомец, смешно приподняв брови.

--- Э… Да.

--- Ф-ф-фп!

Похоже, мой немногословный ответ вызвал такую бурю эмоций, что человек в халате рискует задохнуться от восторга. Может, он принял меня за труп, а теперь в темпе пересматривает свое первое впечатление?

--- Кто вы? – Осмелилась задать вопрос я. – Где я нахожусь?

--- Реаниматор Кенст, – мужчина приложил ладонь левой руки к затылку. – Добро пожаловать в Текландт!

--- Куда?

--- В Текландт. Вам посчастливилось оказаться в одном из самых технически развитых миров Веселес.

--- Вот черт!

--- Что, простите?

--- Нет, нет, ничего.

--- Как вы себя чувствуете?

--- М-м, хорошо. Но как я здесь оказалась?

Кенст, видимо, только и ждал этого вопроса.

--- Ровно тридцать один хорм[1] назад наше разведывательное подразделение обнаружило вас в одном из склепов Кладбища. При первичном осмотре никаких признаков жизни обнаружено не было…

Пока мужчина выдерживал драматическую паузу, перед моими глазами мысленно пролетели обрывки последних воспоминаний: могилы, Аурелиус, кувшин, падение, темнота, холод, и… Тридцать один что?

--- Однако оперативные действия реанимационного персонала позволили восстановить все функции жизнедеятельности организма меньше чем за сто четыре лимн.

Так, похоже, с Гринвичем здесь время не сверяют.

--- Что это за повязки? – Я попыталась кивнуть в сторону бинтов.

--- Это дезинфицирующие термозащитные тканевые волокна, пропитанные слабым раствором гипоаллергенного органического концентрата…

--- Все, все понятно. Когда мне можно будет их снять?

--- Буквально через несколько лимн. Время физической реабилитации истекло, и вы совсем скоро сможете идти, куда захотите. Только перед этим я обязан вас проинструктировать.

--- Прошу прощения, реаниматор Кенст, вам, случайно, не известно, одновременно со мной в… э-э-э… Текландт не поступал еще один… лирен: молодой человек, двадцать лет, зовут Артем?

--- Да, он как раз ожидает вас в приемном отделе.

--- Артем тоже здесь? С ним все в порядке?

--- Более чем, – Кенст обошел стол, на котором я лежала, и поднял откуда-то снизу небольшой сверток черного цвета. – Ваша одежда, к несчастью, не выдержала дезинфекционной обработки, поэтому пока вы можете надеть униформу РОКа (сокращенно от Реанимационно-Оздоровительного Корпуса). Когда облачитесь в костюм, нажмите на металлическую пластинку на внутренней стороне манжета – и одежда примет форму вашего тела, поэтому путаницы с размерами не возникнет. Халат можете взять здесь же, позади вас. Для фиксации стыков краев достаточно просто запахнуть халат удобным для вас способом. После этого поднимайтесь по лестнице. Я буду ждать вас наверху.

С этими словами реаниматор удалился, оставив меня наедине с разбросанными мыслями.

Итак, Текландт. Понятия не имею, что это, но, в любом случае, лучше, чем Судьба. Артем тоже здесь и, если верить Кенсту, в полном порядке. Значит, Аурелиус сдержал свое слово. Я, в свою очередь, сдержу свое.

Еще раз мысленно прокрутив в голове последние события, я сделала вывод, что в данной ситуации есть, в общем-то, два момента, поддающихся субъективной оценке. Первый, он же положительный, я и Артем вырвались из уже захлопывающегося капкана, обманули (не без помощи Аурелиуса, конечно) Судьбу и остались при этом в живых. Второй, он же отрицательный, мы уже не в родном мире. И это неприятно.

Стало быть, для начала нужно избавиться от этих дурацких повязок. Вот только я, как обычно, забыла спросить реаниматора, как это сделать.

Не успела я завершить мысль, как натяжение бинтов резко ослабло, а через мгновение путы слетели сами по себе.

Подняв голову, я увидела себя в отражении наполовину сдвинувшегося зеркального потолка. И сразу бросилась в глаза спина. Татуировка! Она исчезла! Все еще не веря в увиденное, я коснулась пальцами левой лопатки. Ничего. Вдвойне отличная новость, ради такого можно и потерпеть некоторые неудобства. Включая клиническую смерть.

Осторожно пошевелив рукой, я не спеша сползла со стола и потянулась к свертку с одеждой. Развернув полотно, больше напоминающее мешок для мусора, я недоверчиво влезла в него и, нащупав металлическую пластину на «манжете», нажала на нее. Со звуком, характерным для сдувающегося шарика, неизвестный материал сжался, плотно облепив тело. При этом на костюме не было заметно ни единой складочки. Вот это я называю практичным подходом к одежде!

Теперь очередь за халатом. Края этой странной униформы прилипали друг к другу без всякой видимой причины. Я немного побаловалась, распахивая халат и снова заворачиваясь в него, но принцип работы подобного «чуда» так и не поняла. Ну и ладно.

Вновь запрокинув голову, я не без любопытства оглядела свое новое облачение. Выглядела я, так скажем, не по-человечески. Надеюсь, зеркала здесь расположены не только на потолке. Иначе жизнь может несколько усложниться больной шеей.

Не теряя больше времени, я подошла к казавшейся хрупкой лестнице и плавно начала подъем. Уже через пару ступенек я мельком разглядела полы халата реаниматора, а когда передо мной открылось помещение над комнатой, я онемела от восторга.

Зал, в котором я оказалась, представлял собой колоссальных размеров куб, стены которого, будучи из прозрачного стекла, являлись также стенками множества других комнат. Некоторые из них были пусты, в других на идентичных столах, где совсем недавно лежала я сама, неподвижно покоились перебинтованные фигуры. Вместо потолка над головой висело цифровое табло, на котором с невероятной скоростью сменялись незнакомые мне символы и значки. Периодически под потолком вспыхивала огромная цветная голограмма, изображающая нечто, смутно напоминающее внутренние органы. Некоторые изображения двигались, другие нет, однако все они появлялись и исчезали быстрее, чем я могла разглядеть подробности.

Сквозь прозрачный пол (очевидно, зеркало-потолок было односторонним) также можно было разглядеть комнаты-палаты, светящиеся полы в которых служили для всего куба своеобразными лампами. Удивительно, что яркость света ничуть не уменьшалась с удалением от источника.

Кенст жестом пригласил меня следовать за ним.

Не закрывая рот, я послушно поплелась за реаниматором. Вот уж не думала оказаться в настоящем городе будущего.

Между тем, мы добрались до стены зала-куба. Только теперь я заметила, что здесь есть дверь, теряющаяся в поистине колоссальных размерах помещения. Кенст коснулся ладонью зеленоватой пластины, и перед мужчиной возникло крошечное объемное изображение его самого. После этого «двери» люка разделились на четвертинки и разошлись по спирали, открыв проход дальше.

Последовав за реаниматором, я шагнула в длинный коридор. Пол и потолок сияли все тем же странным светом, что и во всех видимых мною помещениях. А вот стены по бокам делились на множество сегментов-экранов, по которым транслировались какие-то фильмы.

--- Это ГВИСТ, – пояснил Кенст. – Галерея Величайших Исторических Событий Текландта.

Мысленно усмехнувшись не к месту патетичному названию, я присмотрелась к экранам. Здесь группа ученых суетится вокруг висящей в воздухе точки света, испускающей во все стороны ослепительные лучи. А тут человек, вернее, как принято здесь, лирен, нажав на поясе какую-то кнопку, поднимается над землей и парит в нескольких сантиметрах от горизонтальной поверхности. На другом экране крошечная ракета разбивала в мельчайшую пыль довольно крупный астероид. На соседнем изображении в изолированной комнате корчились в страшных муках люди, рвущие на себе кожу и плевавшиеся собственной кровью.

С ужасом отпрянув от стены, я переключилась на другое изображение. Здесь десятилетний мальчишка, высунув язык от старания, чертил пальцем на специальной цифровой доске замысловатую формулу, содержащую в себе такое количество малопонятных знаков, что от одного беглого взгляда мне стало нехорошо.

--- Идемте дальше. Таких Галерей в здании сотни.

Слова провожатого вернули меня к реальности. Нехотя оставив экраны, мы подошли к концу коридора, где Кенст повторил ту же операцию, что и у предыдущей двери.

Следующий холл кардинально отличался от предыдущего гиперкуба. Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет. Потолок в точности копировал вид ночного звездного неба. Только вместо привычной для меня луны я увидела лишь большой, окутанной белой дымкой шар, переливающийся серебристым светом. Люминесцентный пол казался уже абсолютно нормальным. Зато вместо одной из стен было огромное окно. Подойдя к нему, я ахнула.

Открывающийся вид завораживал. Сотни высоченных небоскребов, представляющих собой монолиты, сделанные из стекла, стали и бетона, тысячи, нет, миллионы светящихся окон. С высоты птичьего полета я смогла разглядеть десятки уровней трасс. По одним сновали туда-сюда странной формы автомобили, которые даже не касались плоскости дороги. По другим с огромной скоростью неслись удивительные поезда, похожие на извивающихся стальных змей. В воздухе, также на нескольких высотных уровнях, летали диковинные аппараты. От такого количества света, испускаемого этими потоками транспорта, рябило в глазах. Земли видно не было, и, казалось, огромные обелиски зданий висели прямо в воздухе.

А в довершение всего, небо, яркого салатового цвета, нависшее над этим фантастическим городом. Зеленое небо… От навалившегося страха перехватило дыхание.

Это чужой мир. И здесь мне явно не место.

--- Аня?

--- Артем!

Я обернулась ровно за миг до того, как друг прыжками добрался до меня, и повисла у него на шее.

--- А я уже думала, что никогда тебя не увижу.

--- Как я за тебя перепугался. Ты бы знала. Просыпаюсь в какой-то странной комнате, без окон, без дверей. Я уже решил было, что попал в сумасшедший дом. Еще эти бинты вместо смирительной рубашки. А тут спускается человек, или, как там его, лирен, и давай что-то говорить на тарабарском языке. Я даже оцепенел от неожиданности. Потом появился еще один… реаниматор. И тут я узнаю, что нахожусь уже очень далеко от России… Дальше, похоже, некуда.

--- Артем, как ты? У тебя же переломы! – Я тут же отстранилась от друга, внимательно осматривая его на наличие гипсовых повязок.

--- Все в порядке, – парень легкомысленно отмахнулся. – Это не мир, а ларец с чудесами. Меня буквально за пару часов поставили на ноги. Ни переломов, ни сотрясения, ни даже царапины. И как они это делают?

--- А… ты не помнишь, как оказался здесь?

--- Нет, – Артем покачал головой. – Последнее, что я видел, это Пункт 11. А дальше – темнота. Но мне сказали, что я был обнаружен у порога… как его… РОКа в бессознательном состоянии. Ты не представляешь, что тут творилось в первые минуты! Меня пичкали какими-то препаратами, постоянно вкалывали всякую дрянь, даже не потрудившись нормальным языком объяснить состав, заявляя, что, видишь ли, на загадочном Транслите эквивалентов названий данных веществ нет. А потом я узнал, что ты здесь. Мне категорически запретили к тебе приближаться, а когда я услышал, что все это время тебя фактически пытались оживить, я бинты чуть зубами не порвал: как они могли ничего мне не рассказывать?! К счастью, все обошлось. А вообще, здесь так здорово! Будто в экранизации дорогущего фантастического боевика. Я тут столько всего узнал! Здесь возможно практически все! Это прямо мечта! Мечта под названием Текландт!

--- Послушай, Артем, – осторожно начала я. – Не то что бы я не разделяю твой энтузиазм. Все это очень заманчиво звучит, но… Но это не наш мир, понимаешь? Это все чужое. Здесь даже небо зеленое… И вообще я не понимаю, с чего это нас тут так хорошо принимают?

--- Так тебя это беспокоит? Давай не будем искать проблемы там, где их нет? Пока же все хорошо!

--- Вот именно, пока.

--- Ой, да, кстати, совсем забыл.

Артем пошарил рукой во внутренних карманах халата и вытащил… мой талисман!

--- Его сняли с твоей шеи во время операции. С немалым трудом, кстати: механизм цепочки заел намертво. Думаю, самое время вернуть его тебе. Им уже, между прочим, заинтересовался реаниматор Кенст. Ума не приложу, зачем. Своих камней мало, что ли?

Я осторожно приняла из рук Артема кипельно белый камень на цепочке и повесила его на шею. Правда, затем спрятала под облегающий костюм.

Как говорил Аурелиус, из-за этого камешка меня могут убить, «ОСОБЕННО в цивилизованных мирах». Не думаю, что сейчас самое подходящее время пренебрегать дельными советами.

***

--- Мириам! Вставай, соня! Завтрак уже готов! Если не спустишься вниз раньше папы, останешься без печенья!

Огромная куча одеял и подушек с приглушенным ворчанием зашевелилась, и на свет показалась заспанная физиономия девушки. Недовольно поджав губы, она бросила взгляд на стоящую возле широкой кровати тумбочку. В ответ заскрипел выдвигающийся ящик, из которого выпрыгнуло маленькое зеркальце и поплыло к своей хозяйке, требовательно протянувшей руку.

Внимательно изучив свое отражение, Мириам, недовольно скривившись, провела ладонью по спутанным прядям длинных вьющихся медно-рыжих волос. Последние тотчас выпрямились и уложились в высокую прическу. Протерев ярко-голубые глаза и сладко зевнув, девушка поднялась с кровати.

--- Мириам!!

--- Сейчас иду!

Пока девушка облачалась в длинное зеленое платье, кровать застелилась сама собой, а зеркальце вернулось на прежнее место.

--- Мириам!!!

--- Да иду уже!

На бегу обувая туфли, Мириам выбежала из своей комнаты и, не доходя до лестницы, спрыгнула вниз, на первый этаж. Мягко приземлившись, девушка преодолела гостиную и буквально влетела на кухню, столкнувшись лицом к лицу с высоким парнем, почесывающим ярко-рыжие волосы.

--- Когда ты перестанешь опаздывать к завтраку? – Спросил он, садясь за отполированный деревянный столик, где уже стояли тарелки с дымящейся кашей и стаканы с соком. – Неужели никакие положительные качества к тебе не прилипают в принципе? А как же соответствие статусу высокородной фамилии эм-Гэлийвер?

--- Ой, Нийрав, только не нуди за едой! Вот увидишь, эта твоя дурная привычка приведет в конце концов к тому, что я установлю в твоей комнате Клиадральную ловушку с вонючим проймером внутри, так что ты даже через лонни[2] не сможешь никого привести в гости. И я даже не посмотрю, что ты мой брат!

--- Ох, испугала! Да ты даже яичницу не сможешь нормально приготовить. Вот я на первом курсе в Академии…

--- Ах, ах, ах! Вот я на первом курсе в Академии, – передразнила Мириам. – Сноб!

--- Лентяйка!

--- Та-ак! Кто это тут обменивается любезностями с утра пораньше? – В дверном проеме показался высокий мужчина с поблескивающей лысиной среди густой шевелюры.

--- Он первый начал, пап! – Девушка злобно выплеснула сок из своего стакана в сторону брата.

--- Не слушай ее, папа, у Мириам сегодня очень недоброе утро. В другой раз не будет столько выпивать на вечеринках, – Нийрав ловко увернулся от жидкого снаряда и слегка помахал рукой. На секунду повиснув воздухе, сок послушно вернулся обратно в стакан. – Садись, каша еще не остыла.

--- Сынок, ты же старший брат, будь умнее, наконец, – отец семейства присоединился к ритуальной трапезе.

--- Правильно, – девушка согласно кивнула.

--- Но ты тоже не права, дочка. Пожалуйста, не заставляй меня жалеть о том, что я позволил тебе поступить в Академию на факультет Боевой Клиадры. Ты сама же прекрасно понимаешь, как тяжело мне далось это решение. Чтобы моя единственная дочь выбрала себе такую опасную специальность! Лучше бы ты занималась рукоделием или рисованием.

--- Папа! – Мириам раздражительно закатила глаза. – Да что это с вами сегодня?

От неожиданно раздавшейся трели вздрогнули все трое. Следующие две текки сопровождались обменом недоуменными взглядами.

--- Кто это, пап? – Спросил Нийрав, вытирая рот салфеткой.

--- Самому хотелось бы узнать, – мужчина напряженно потер переносицу. – Может ты, Мириам, пригласила в гости очередного кавалера и забыла об этом?

Девушка фыркнула и демонстративно отвернулась.

Через мгновение в комнате с легким хлопком возник странный человек, одетый в нечто, отдаленно похожее на клетчатое черно-коричневое кимоно. Слегка наклонив голову, незнакомец, не произнеся ни слова, протянул сидящему за столом мужчине плотный конверт и исчез из комнаты так же тихо, как и появился.

--- Может, это мне? – Нийрав приподнялся со стула, чтобы поближе взглянуть на конверт.

--- Мне кажется, из нас троих здесь сидит только один Аверкий, разве нет? Да и, к тому же, разве у тебя есть знакомые, рассылающие бумажные письма?

Нийрав пожал плечами и вернулся к каше. Мириам от любопытства грызла зубами кончик ложки, изо всех сил напрягая зрение.

Аверкий дважды провел ладонью по бумаге конверта, затем перевернул его и аккуратно сломал печать. Извлеченный листок с посланием переливался золотистыми блестками, но никаких букв или иероглифов на нем не было. Вместо этого мужчина, не отрываясь, смотрел на неровный зеленый шестиугольник.

--- Что это? – Не выдержала Мириам. – От кого письмо? Что оно означает?

--- Дети, мне нужно срочно уйти.

--- Куда? – Нийрав вопросительно уставился на отца. – Сегодня же выходной!

--- Дела, дела, – Аверкий уже поднялся из-за стола. – Не ждите меня к ужину, хорошо? Вернусь поздно. Не ссорьтесь больше, обещаете? Ну, все. Не смотрите на меня так, пожалуйста. Вы же знаете, что у меня на работе возможны всякие эксцессы.

--- Пап.

--- Будь паинькой, милая.

--- Пап, ты же обещал…

--- В другой раз, дочка, хорошо?

--- Но…

--- Пока, пока!

Мужчина подхватил с тарелки поджаренный кусочек хлеба и исчез, оставив своих детей на кухне одних.

--- Даже не закончил завтракать, – Нийрав отодвинул от себя полупустую тарелку. – Думаешь, опять что-то серьезное с Текландтом?

--- Иначе и быть не может, – девушка задумчиво вертела пальцами ложку.

--- Только не говори, что опять задумала какую-нибудь опасную глупость.

--- Хорошо, не скажу.

--- Мириам!

--- Слушай, я, наверное, в Академии не просто так сидела полтора фэйли и вполне могу отвечать за свои поступки.

--- Ты? Да если с тобой что-то случится, отец с меня шкуру спустит. А я не сомневаюсь, что ты опять куда-нибудь влипнешь.

--- Тоже мне, нянька. А где печенье?

--- Какое печенье? – Нийрав чуть заметно улыбнулся.

--- Ты обещал, что за завтраком будет печенье!

--- Я? Нет, ничего такого я не обещал.

--- Ах ты, обманщик! – Мириам запустила в брата ложкой. – Ешь свою кашу в одиночестве!

--- Ну и ладно! – Парень ловко перехватил летящий в его сторону столовый прибор. – Вечером будешь готовить себе сама.

--- Я не буду ужинать дома! – Заявила Мириам и вышла из кухни.

Нийрав задумчиво почесал пойманной ложкой за ухом, а затем смахнул со стола полупустые тарелки, исчезнувшие за миг до того, как коснуться пола.

***

Вместо Кенста из приемного отдела (это тот самый зал с огромным окном) нас вывел уже другой реаниматор, представившийся Тойром. Похоже, в РОКе весь персонал выглядел одинаково, включая собранные в хвост длинные волосы (это у них мода такая что ли?). Мне показалось немного странным, что за все время, что я находилась в сознании, мне не попалась на глаза ни одна женщина. Учитывая, что обычно в больницах представительниц слабого пола можно увидеть куда чаще, чем мужчин, ситуация настораживала. Волнение усилилось еще и тогда, когда Тойр попросил Артема остаться в ГВИСТе, а меня провел дальше по коридору и впустил в крошечную комнатку, наподобие моей бывшей палаты. Правда, здесь из мебели не было ничего, кроме двух кресел (которые не касались пола!) и висящего между ними плоского двустороннего полупрозрачного экрана.

--- Присаживайтесь, пожалуйста, – Тойр указал на одно из кресел. – Сейчас с вами будет беседовать специалист по межмировым коммуникациям, дипломат второго порядка, Викентрий дир-диполер.

Ну и имена в этом Текландте, язык сломаешь! Интересно, дипломат второго порядка, это высокая должность, или нет? Хотя, учитывая тот факт, что я здесь обладаю статусом… э, никаким статусом, вряд ли очень высокая.

Тойр вышел из комнаты, и четвертинки двери за ним сомкнулись по спирали. Воспользовавшись моментом, я устроилась в кресле и замерла в ожидании. Надеюсь, в меня не будут заталкивать всяких механических жуков или еще что-нибудь явно инородное. Город будущего, все-таки.

Где-то через полторы минуты в комнату вошел мужчина лет тридцати пяти, с немного резкими чертами лица. На нем были прямые брюки серого цвета, классическая белая рубашка (судя по тому, что ни пуговиц, ни молнии на ней не было, надевалась и носилась она по тому же загадочному принципу, что и халат). На ногах, вместо привычной для моего взгляда обуви, было странное подобие усредненных калош, дополненное смешным сереньким бантиком, по одному на каждый носок. Подобный декор казался не то что неуместным, но даже, мягко сказать, клоунским. Однако вошедшего это вряд ли хоть как-то смущало.

--- Добрый день, – мужчина кивнул головой. – От имени Коллегии Межмировых Коммуникаций я приветствую вас и выражаю надежду на то, что пребывание в Текландте оставит самые приятные и незабываемые впечатления.

--- Благодарю вас, … э-э-э…

--- Называйте меня просто Викентрий.

--- Спасибо, Викентрий.

--- Если информация дошла до меня не в искаженном варианте, ваше имя – Анна. Я прав?

--- Да, – я осторожно кивнула.

--- Что ж, Анна, думаю, с момента вашего прибытия в Текландт у вас накопилось довольно много вопросов. Наверное, нашу беседу следует начать именно с этого. Итак…

--- Я даже не знаю, с чего начинать…

--- В таком случае, я рискну прояснить отдельные моменты выборочно, а если вы успеете сформулировать вопросы, смело перебивайте меня и задавайте их, хорошо? Тогда, во-первых, вам будет небезынтересно узнать, почему в общении, к примеру, со мной у нас не возникает языкового барьера.

В точку.

--- А причина этому – статус вашего родного языка.

--- Я что-то не понимаю, – призналась я.

--- Все очень просто, если не вдаваться в детали, – дипломат мягко откинулся на спинку кресла. – Хотя, придется начать издалека. Текландт развивался обособленно, как и положено закрытому миру. Точнее, предполагалось, что обособленно, так как на самом деле даже полностью закрытый, то есть, не имеющий доступа в параллельный, мир связан с Веселес бесчисленным множеством информационно-энергетических нитей. Революционный прорыв в науке позволил нам перемещаться на колоссальные расстояния практически мгновенно. И оказалось, модель пространства далека от плоскости: ее искажает находящаяся в центре Вселенной каждого мира сверхмассивная черная дыра невероятных размеров. Искажает настолько, что пространство замыкается в некое подобие сферы. Возможно, вам непросто это представить, но попробуйте. Такое построение мира означает, что, опираясь на классические законы и принципы перемещения, покинуть его невозможно. И тогда в Текландте открыли Симилтронные пути.

--- Какие пути?

--- Симилтронные. Я не буду объяснять суть этого явления, позднее вы подробно изучите его. Главное – мы вырвались из пространственной ловушки. И попали в другой мир. С этого момента Текландт перестал быть закрытым. Несколько сотен церт назад мы и понятия не имели о существовании других миров, существующих вне этой вселенной. Но когда наш мир вошел в число так называемых «открытых», возникла серьезная проблема – коммуникация. В Веселес десятки тысяч открытых миров, и в каждом из них свои наречия, языки, далеко не всегда вербальные, что вызывало немало сложностей. Переводчики не могли разрешить всех возникающих вопросов, как и текландтские средства общения того времени. Впрочем, эта проблема была характерна не только для Текландта. Тогда представители десятка самых передовых миров собрались в Илминре, чтобы ликвидировать эту неприятность раз и навсегда.

--- Выбрать единую систему знаков для общения, – догадалась я. – Единый язык для всех миров.

--- Именно, – Викентрий согласно кивнул. – Естественно, решение это было чрезвычайно спорным и далось нелегко: каждый язык по определению имел равные права, чтобы стать универсальным. Однако многие наречия были перегружены этническими особенностями и деталями, непонятные лиренам иных народов. Требовался язык, обладающий широким словарным запасом, богатым выбором оттенков значения лексических единиц и, самое главное, не перенасыщенный индивидуальными особенностями. Конечно, все понимали, что вероятность выполнения последнего требования ничтожно мала. И все же после восьми церт прений, решение было принято – в статусе универсального языка Межмировых Коммуникаций было утверждено то самое наречие, на котором в данный момент беседуем мы с вами.

--- Русский язык? – Я просто не верила своим ушам.

--- Нет. Это в вашем мире его так называют. В открытых мирах Веселес используется термин Универсальный язык или Транслит.

--- А… почему… я его, то есть… откуда в моем мире взялся Транслит?

--- Дело в том, Анна, что в Веселес работает своеобразная система «идей». Как бы вам это объяснить… Давайте представим ситуацию, когда в одном из бесчисленных миров происходит гигантская катастрофа, допустим, падение астероида. Сами представляете, какие последствия это вызывает. Свидетели подобного кошмара испытывают невероятно сильные чувства и эмоции. Настолько сильные, что они пробиваются сквозь границу пространства данного мира и попадают в соседние или еще дальше. Через какое-то время после апокалипсиса лирены в иных мирах испытывают беспочвенные приступы депрессии, страха. Кто-то реагирует в большей мере, кого-то это вообще не затронет. А некто увидит внутри своего сознания идею-сценарий для нового фильма-катастрофы. Если применить подобную аналогию к другим новаторствам, то очень легко ответить на ваш вопрос.

--- Получается, то, что происходит в отдельных мирах, отголосками распространяется по Веселес в виде «идей»?

--- В целом, вы меня поняли. Где-то изобрели первый паровой двигатель, а потом его «открыли» заново, но уже в других мирах. Наша Веселес – это огромный котел, в котором варятся мысли, чувства, идеи. И языки – не исключение.

--- И все-таки странно. Русский язык изначально не был похож на современный, я уже не говорю о заимствованиях.

--- Во многих мирах Транслит – такой же родной язык, как у вас. Вам не приходило в голову, почему некоторые языковые заимствования приживались, тогда как остальные – нет? Языки тоже стремятся к своим идеалам, которые у нескольких миров или их частей могут быть общими. Само собой, Универсальный Язык не является абсолютно точной копией вашего, но сходство, во всяком случае, общеупотребительной части составляет около девяноста процентов. Но сейчас, в этом разговоре, я использую некоторые фразы вашего языка, не Транслита, чтобы несколько облегчить первый контакт.

--- Блеск!

--- Что?

--- Блеск.

--- Что «блеск»? – Не понял мужчина.

--- Ситуация – блеск.

--- Боюсь, я не совсем…

--- Забудьте.

--- А, – Викентрий натянуто улыбнулся. – Вот как раз с подобными словосочетаниями и фразеологизмами могут возникнуть проблемы, связанные с недопониманием. Вам лучше не прибегать к двусмысленным словесным оборотам – на ваши фразы могут отреагировать неадекватно.

--- Я уже поняла.

--- Есть еще один любопытный момент. Некоторые идеи в других мирах воспринимаются совсем не так, как в первоначальном варианте. Конечно, ни одна мысль не доходит до другого лирена без изменения, но случаются и весьма занимательные курьезы. Вот, например, очень популярная у вас деталь одежды – галстук. Мало кому известно, что его прототипом являлась обыкновенная удавка, висящая на шее у древнего бога смерти в одном из миров. В вашем, и, что забавно, не только в вашем мире кто-то, видимо, решил, что с таким «украшением» человек выглядит серьезно. Его право, в общем-то.

Я улыбнулась про себя. Ага, надо будет вспомнить про «удавку», когда Артему понадобится надеть галстук…

--- Вы так много знаете о моем родном мире…

--- На самом деле, ваши лирены – чрезвычайно редкие гости. А, как у вас говорится, львиную долю имеющихся знаний мы получили во время… беседы с вашим спутником.

Да уж, представляю, что Артем мог наговорить.

--- … Только иногда он употреблял очень странные выражения, особенно когда слушал краткую историю Текландта, при этом наотрез отказываясь их объяснять.

О-о-о, понятно.

--- А мне вы расскажете эту историю?

--- Пожалуй, я коснусь некоторых моментов, но вдаваться в подробности не стану – мне предстоит еще множество других дел сегодня, – дипломат выдал несколько слов на непонятном языке, напоминающем произношением одновременно и немецкий, и японский.

Тут же висящий между нами экран засветился, и на нем отобразился гигантский город будущего.

--- В Веселес не существует двух одинаковых миров. Каждый из них развивается более или менее самобытно. Однако существует несколько десятков общих тенденций эволюции миров. Текландт развивался исключительно в техническом плане. Эта специализация позволила нам добиться в этой сфере невероятных успехов быстрее всех остальных. В то время, как в одних мирах только изобрели гончарный столик, мы уже запустили в космос первую ракету. На протяжении всей нашей истории мы действовали по принципам отчаянных максималистов: быстрее, дальше, выше, глубже. В какой-то определенный момент мы даже перестали опираться на те научные законы, которые содержали слово «нельзя». В Текландте научились перемещаться в пространстве на любые расстояния быстрее скорости света. В Текландте открыли явление антигравитации; точнее не открыли, а создали искусственно, но суть не в этом – и высота, и размеры зданий перестали являться проблемой для проектировщиков-архитекторов. В Текландте начали добывать энергию из атома почти в неограниченных количествах – по сути, мы создали «вечный двигатель». В Текландте генная инженерия победила старость и скоро одолеет саму смерть.

На экране сменяли одна другую десятки картинок, изображающие малопонятные предметы и символы. Однако запечатленные счастливые лица людей были красноречивее слов.

--- Если бы все было легко и без ошибок… – Викентрий удрученно (и с излишним пафосом, надо заметить) покачал головой. – К сожалению, это не так. И самой большой проблемой, с которой мы столкнулись, была, как ни странно, этика. В Текландте всегда существовали лирены, считающие, что прогресс, в конце концов, уничтожит всех нас. Противники науки уезжали из Городов, пытаясь своим примером доказать, что без дальнейшего развития техники жизнь возможна и даже имеет множество положительных моментов. Города довольно долго зависели от Деревни в продовольственном и сырьевом планах. До тех пор, пока не был открыт способ буквально из ничего создавать продукты питания и даже производственное сырье в достаточных количествах. И ситуация кардинально изменилась. С тех пор Текландт раскололся на два враждебных лагеря, так и называемых условно Городом и Деревней. И различия между ними в наше время колоссальны.

На экране снова появилось изображение мегаполиса.

--- В Городах царит абсолютная механизация физического труда. Большинство лирен занято в различных отраслях как фундаментальных, так и прикладных наук. У нас нет системы золотовалютного обмена. Вместо нее существуют электронные деньги. Живущий в Городе лирен имеет свой счет, куда поступает определенное количество денежных единиц. Но ими пользуются далеко не все, так как основная часть населения довольствуется предоставленным государством стандартным набором услуг: жилье, транспорт, образование, питание и развлечения. Все перечисленное, как вы понимаете, широко охватывает основные потребности среднестатистического лирена. До вступления Текландта в число открытых миров у нас самого понятия «деньги» не существовало. Однако глобальные перемены во внешнеэкономической деятельности потребовали создания валюты, обеспечиваемой Радужными Камнями.

Прямо социализм какой-то. Теперь я вполне понимаю Артема, «периодически употреблявшего очень странные выражения».

--- В Деревне же все иначе. Для ее описания больше подходят слова «регресс», «упадок», «анархия», и «гниение». Вот уж действительно, там выживают самые сильные, наглые и хитрые.

Увиденное на изображении поселение язык не поворачивался назвать «деревней». Скорее оно напоминало промышленный центр конца двадцатого века: немного закопченные стены зданий, плавающий над домами и по улицам смог, шныряющие по недостаточно ровным дорогам автомобили, имеющие ромбообразную форму.

--- Официально все это безобразие именуется Оппозицией, но сами понимаете, при таком многовековом уровне отсталости от Деревни никакой реальной противодействующей силы ожидать не приходиться. Хотя до сих пор остается загадкой, как оппозиционеры умудряются выживать в таких неблагоприятных экологических условиях без должного уровня развития техники. Думаю, дело не обошлось без несанкционированного изъятия кое-каких образцов прибора, входящего в основу защитной полусферы Городов.

--- А что с экологическими условиями? – На всякий случай поинтересовалась я.

--- Прогресс требует жертв и немалых, вы это знаете, – Викентрий добавил пару слов на своем родном языке, и экран послушно погас. – Когда вы были в приемном отделе, то, надеюсь, обратили внимание на потолок? Помните огромный белый шар на звездном небе? Раньше мы жили на этой планете. Несколько техногенных катастроф истребили девяносто процентов всего органического мира биосферы. Вслед за резким понижением уровня воды в мировом океане, наступил глобальный «кислородный голод». Чрезмерное скопление углекислого газа и сопровождающий его «парниковый эффект» (кажется, так это у вас называется) наступили скорее всех выдвигаемых прогнозов. Дальнейшее существование на Тойкертии стало невозможным. И мы переселились на Ферлиус, находящийся на соседней орбите. Очень непросто было основаться на бесплодной планете, где естественный радиационный фон едва не превышает смертельный для лирена Текландта уровень в четыре раза; разница между дневной и ночной температурами составляет приблизительно 30°C в вашей системе измерения; состав воздуха непостоянен и содержит много вредных примесей. Впрочем, у нас не было выбора: вокруг Тойкертии лучших условий просто не существовало. На Ферлиусе хотя бы есть какая-то атмосфера, немного воды и магнитное поле. Со всеми остальными сложностями мы в то время могли справиться. Даже некоторые растения прижились на этой планете. Правда, они сильно мутировали, но это уже другой вопрос.

--- А почему вы не найдете себе более подходящего места жительства?

--- Город – это не самолет, который может взлететь в любое время при наличии топлива. Лирены только привыкли к новой родине, отрывать их от нее сейчас было бы проявлением жестокости. У нас, конечно, есть несколько предполагаемых мест для будущей дислокации, помимо пятисот уже освоенных колоний в двадцати мирах (правда, плотность населения в них куда меньше, чем на Ферлиусе). Там уже ведутся разведывательные работы, строятся Города, но на полное переселение потребуется много времени. И начнется оно не раньше, чем через пятнадцать церт – это, если не ошибаюсь, двенадцать лет.

--- Всего двенадцать? – Ахнула я.

--- Разве это мало?

--- Но за это время не успеет вырасти даже одно поколение! Для тотального переселения двенадцать лет – это мало.

--- У нас разные критерии оценивания времени, Анна. Даже за нермт может произойти очень многое, а уж за церт… Но мы ушли в сторону от темы разговора. Повествование об Оппозиции Текландта я завершу пятью главными причинами, почему вам лучше никогда не оказываться в Деревне, – Викентрий явно непривычным жестом начал загибать пальцы. – Причина первая, как я уже говорил, неблагоприятные условия проживания (неприспособленный лирен без специального облачения не протянет вне защиты Города больше суток). Причина вторая, отсутствие какого-либо общественного контроля: вас могут убить прямо посреди улицы в толпе лирен, и никто не сделает и попытки найти виновного, и уж тем более его наказать. Причина третья, буйный характер оппозиционеров: сильнодействующие наркотические препараты – это наиболее мирное развлечение среди молодежи. Ни о каком адекватном состоянии, разумеется, не может быть и речи. Причина четвертая, только считанные единицы в Деревне говорят на Транслите, в то время как в Городах подавляющее большинство знает Универсальный язык. И, наконец, пятая причина, азартные игры. НИКОГДА НЕ САДИТЕСЬ ИГРАТЬ ЗА ОДИН СТОЛ С ЛИРЕНОМ ОППОЗИЦИИ, даже если превосходно знаете правила и считаете себя профессионалом. В лучшем случае, вы проиграете все, что имеете при себе. В Деревне обитают шулеры, славящиеся на всю Веселес. Сравниться с ними могут только Чудики. Хотя последние вообще могут творить такие фокусы…

--- Чудики? – Переспросила я.

--- Так мы называем лирен из Илминра, тех, кто владеет Клиадрой. Неофициально, конечно.

--- А что, разве в Текландте нет никого, кто имеет Клиадральное Зерно?

--- Это единичные исключения. Чудики быстро находят таких и переманивают к себе. Но в последнее время после обучения в Академии в Илминре многие выходцы из Текландта возвращаются обратно. У нас сейчас активно развивается отрасль, разрабатывающая возможные варианты слияния Клиадры и техники. Обычно, как вы, наверное, знаете, любое проявление Клиадры очень плохо отражается на работе электрических и магнитных приборов.

--- Я этого не знала, – мне почему-то вспомнилась сцена, где Валерий (то есть тот, кто им притворялся) набросился на Артема, когда последний взялся за телефон. И радио водитель не включал, а машину заводил очень долго и напряженно, с видимым усилием. Вот, в чем разгадка того факта, что в Пункте 11 не работали телевизоры и мобильные телефоны. Все дело в Клиадре.

--- А теперь перейдем к проблемам настоящим, – Викентрий легко улыбнулся. – Вы же осознаете, что теперь, оказавшись в Текландте, не сможете бездействовать все время так ведь? Думаю, через несколько нермт вам вместе с Артемом следует подыскать… э, какую-нибудь работу.

Я мысленно выругалась. Ну конечно, ничто не дается даром.

--- В связи с тем, что занять вас в научной сфере нереально в силу крайне низкого по нашим меркам уровня образования, а неквалифицированный труд полностью механизирован, остается фактически две основные перспективы.

--- Какие же?

--- Армия и садоводство.

--- Что? – Опешила я.

--- Армия и садоводство, – невозмутимо ответил Викентрий. – Первое направление сейчас особенно актуально в связи с обострением отношений между Текландтом и Илминром в последние дни.

--- Но… вы же сами говорили, что весь неквалифицированный труд механизирован.

--- А с чего вы взяли, что военное дело, к примеру, относится к разряду неквалифицированной деятельности?

--- Но… я же девушка…

--- Наша армия на семьдесят процентов состоит из женщин.

--- О-о-о…

--- Думаю, после не очень длительного периода подготовки вы вполне можете влиться в один из, скажем, разведывательных отрядов. Транслитом вы владеете в совершенстве, кое-какие знания о Веселес у вас тоже есть, так что…

--- Почему в Текландте в армии служат девушки? Я не вижу в этом логики.

--- Вот именно, – Викентрий слегка развел руками. – Наука требует аналитический, мужской ум. Хотя иногда юноши, чтобы не получать научную степень, сами уходят служить. Но это не такое уж и частое явление.

Замечательно! Идти в армию, только чтобы не получать высшее образование. Знал бы Викентрий, что у нас все как раз наоборот…

--- А что насчет садоводства? – С надеждой спросила я. – В чем заключается вторая перспектива?

--- О, все очень просто. В центре каждого Города есть небольшой сад с настоящими деревьями, выросшими в естественных условиях, без какого-либо биохимического воздействия. К каким только ухищрениям не прибегают, чтобы их сохранить, не нарушив при этом их естественной генетической структуры. И к уходу за ними допускаются только люди, никаких машин.

Ну, это уже гораздо лучше, чем армейская служба.

--- Желающих устроиться на такую работу было бы очень много, если бы за повреждение деревьев, даже надлом веточки, не грозила смертная казнь.

Я едва успела захлопнуть рот, чуть не дав согласие на посвящение в садовники.

--- А разве нет никакой возможности вернуть нас с Артемом обратно, в наш мир?

--- Возможность есть. Но возвращаться обратно я вам не советую.

--- Почему?

Викентрий с серьезным видом посмотрел мне в глаза и слегка опустил голову.

--- Потому что через несколько нермт по времени Текландта от звездной системы, в состав которой входит ваша Земля, не останется ничего, кроме раскаленных осколков и пыли. В ту сторону направляется сразу несколько крупных астероидов. Они уничтожат все живое и неживое в Солнечной системе.

--- Но вы же можете это предотвратить?

--- Да, можем.

--- Значит, вы сделаете это?

--- Нет.

--- Но почему?

--- Потому что Текландт не занимается спасением миров. Борьба с несправедливостью и спасение умирающих – не наша прерогатива.

--- Но…

--- Послушайте, Анна. Гибель миров – это такое же закономерное явление, как смерть лирена. В эти процессы лучше не вмешиваться. Мы можем убрать угрозу удара астероида, но через какое-то время ваш мир погибнет уже по другой причине. Это неизбежно.

--- Откуда вы это знаете?

--- Веселес существует и функционирует по своим незыблемым законам. Если миру суждено погибнуть, это произойдет в любом случае. Текландт уже пытался однажды спасти один мир, соседний с нашим. Это было очень давно, но технически мы могли уже себе позволить подобное вмешательство.

--- И что из этого вышло?

--- Вам знакома такая картина: эпидемия неизвестного происхождения, скашивающая людей, словно траву. Болезнь, вызывающая у лирен приступы безумия, заканчивающиеся жестоким убийством себе подобных и суицидом в заключение представления? Сознание… Артема открыло нам, что в вашем мире множество так называемых фильмов про ходячих мертвецов. Страшно? То, что погубило тот мир, еще страшнее, так как лирены не являлись трупами. Представьте, что чувствовали новоиспеченные «спасители», когда всего за несколько нермт лирены в «спасенном» мире истребили друг друга, да еще с невиданной жестокостью. Каково видеть гибель миллиардов, бьющихся в мучительной агонии? Текландт не хочет повторения подобного кошмара. Мы учимся на своих ошибках, Анна. Поверьте, нам безумно жаль ваших соотечественников, но пусть лучше они умрут быстро.

Я бессильно уронила голову на руки.

--- Почему все так?

--- Не отчаивайтесь, – Викентрий поднялся с кресла. – Расценивайте ситуацию как подарок судьбы.

Я нервно вздрогнула и вопросительно посмотрела на дипломата.

--- Подарок Судьбы?

--- Именно, – мужчина сделал жест, приглашающий следовать за ним. – Представляете, из вашего мира только вы и ваш друг избежали неминуемой гибели. Это очень символично.

--- Да, наверное, – я миновала странные двери и приблизилась к одному из ГВИСТ-коридоров, где находился Артем. – Подарок Судьбы.

--- Я оставлю вас, – Викентрий указал мне дорогу вперед, а сам замер у входа в коридор. – Можете идти, куда захотите. Побродите по Городу. На выходе из РОКа вам дадут последние рекомендации. Удачи!

--- Спасибо, – я кивнула и направилась к Артему.

--- Ну что? – Спросил меня друг, оторвавшись от экранов.

--- Скажи-ка мне, Артем, кем ты больше хочешь стать через неделю: солдатом или садовником?

Глава 2

--- Владыка Аурелиус ожидает вас за этой дверью, – тихо произнес Арлет, слегка поклонившись своему спутнику. – Прошу.

--- Я… э-э-э, может, вы ошиблись? Я думал, что приемы осуществляются в Малом…

--- Нет, я не ошибся. Владыка просил принять вас именно в этой комнате, дабы обеспечить максимальную конфиденциальность встречи. А теперь проходите, – с этими словами Арлет развернулся и гордо удалился вниз по мраморной лестнице.

Викентрий неуверенно потоптался на месте. Небольшая площадка, где он стоял, сверкала в свете парящих под потолком стеклянных шаров. Полы, как и ступени широкой, закручивающейся в колоссальных размеров спираль лестницы, были облицованы гладким, отполированным до блеска розовым мрамором. Стены неяркого темно-зеленого цвета наравне с белоснежными резными колоннами подпирали высокий белый потолок, а возле них на расстоянии около двух метров друг от друга стояли изящные глиняные скульптуры молодых юношей и девушек, окруженных, словно ореолом, развевающимися от невидимого ветра тканями. Двустворчатые двери, сделанные из кремового цвета дерева, покрывала рельефная некрупная резьба, своими хитросплетениями напоминающая виноградную лозу, соединяющуюся у арочного завершения в паутинообразный цветок. А за дверью дипломата ждал, возможно, величайший правитель Кальтиринта за всю историю существования этого жуткого мира.

Глубоко вздохнув, мужчина обхватил большую золоченую ручку и плавно потянул ее на себя. Войдя в полутемную комнату, он закрыл за собой дверь и сделал несколько осторожных шагов.

Под ногами стелился мягкий золотистый ковер, покрывающий весь пол вплоть до бледных нежно-голубых стен, частично укрытых драпировками насыщенно-фиолетового цвета. Впереди виднелся большой, каменный, сложенный в форме пасти какого-то чудовища камин, в котором приглушенно потрескивали горящие поленья. Этот огонь был единственным источником света во всей комнате. Окна, если они и были здесь, скрывались за плотными занавесями.

Напротив камина стояли два высоких кресла, обитые темно-фиолетовым бархатом. В одном из них сидел некто, непринужденно опустивший руку с кольцом на указательном пальце на широкий подлокотник. Между креслами располагался стеклянный низенький столик, на котором мужчина приметил крупный бокал с зеленой жидкостью и странной голубой спиралью, плавно покачивающейся в ней.

--- Проходи, Викентрий. Я уже устал тебя ждать, – произнес высокий холодный голос из-за спинки кресла.

--- Владыка Аурелиус, – мужчина подошел к креслу и опустился на колени перед сидящим в нем юношей. Последний ограничился презрительным взглядом и легким кивком. – Прошу меня простить за ожидание. У меня для вас есть хорошие новости.

--- Я тебя слушаю.

--- Все прошло практически по плану, с незначительными отклонениями. Анна «случайно» найдена на территории одного из патрульных секторов на Кладбище, после отправлена в Текландт, реанимирована и ознакомлена с положением дел.

--- Стандартная процедура для ценных беженцев, – кивнул Аурелиус и взял в руки полный бокал с Лиймкроном. – И как же она отреагировала?

--- Удивлена, растеряна, шокирована. Как и следовало ожидать от любого другого лирена.

--- Не совсем, – юноша сконцентрировался на ярко-голубой спирали. – Поднимись и сядь в кресло. А то помнешь свои Бантики.

Викентрий склонил голову и послушно опустился во второе кресло.

--- Для начала, мне нужны подробности операции. Кто руководил? В чем заключались отклонения от плана? Что с Анной? Ну и так далее. Если можно, короче. Не заставляй меня забираться к тебе в сознание.

--- Конечно, владыка.

--- Итак…

--- В ходе целенаправленного патрулирования одного из секторов Кладбища между трансформациями, отрядом «Серая Молния» под командованием дир-зукару Лэйкера был обнаружен лирен, чье предположительное происхождение – Дамин.

--- Лэйкер? – Аурелиус задумчиво покачал бокал из стороны в сторону. – Где я мог слышать это имя? Неужели, это тот самый оппозиционер, который…

--- Да, это он.

Неожиданно Викентрий всхлипнул и схватился за правую ладонь – та на миг посинела, но затем вновь приобрела нормальный облик.

--- Не смей меня перебивать. Возможно, в Текландте ты и дир-диполер второго порядка. Но здесь тебе не Текландт.

--- Прошу меня простить, владыка.

--- Ну вот, а ведь я так не хотел применять Клиадру сегодня… Разве Анна ведет себя так же, как другие лирены? – Как ни в чем не бывало, продолжал Аурелиус. – Расскажи мне все, что знаешь, до самой последней мелочи, как можно подробнее.

--- Э, пожалуй, есть кое-что необычное, – мужчина нервно заерзал в кресле. – Это выражается в реакции девушки на Текландт. Вы же знаете, лирены, даже из довольно развитых в техническом плане уголков Веселес, с трудом привыкают к нашему миру. Анна же, как губка, впитывает информацию, впечатления, причем без всяких препятствий. Ни психологического барьера, ни протеста, ни нервного срыва. Как будто…

--- Что?

--- Как будто… Нет, я не специалист, да и приборы ничего не показали, но… Такое ощущение, что у девушки развитое Клиадральное Зерно с потенциалом выше синей категории.

--- Хм, значит фиолетовой? – Ухмыльнулся юноша. – Так?

--- Наверное… да.

Аурелиус едва заметно улыбнулся и сделал несколько глотков.

--- И еще…

--- Да?

--- Анна… – Викентрий замялся. – Анализ ее крови показал, что… Есть подозрение касательно ее происхождения.

--- Что за подозрения? – Аурелиус устремил тяжелый взгляд пронзительно черных глаз на собеседника.

--- Вам известна история Эстеллы лэ Деборо?

--- Кто же не знает эту полулегенду о великой правительнице Илминра, чье имя когда-то с благоговением произносили во всех ключевых мирах Веселес? И сказание о кровном наследии, и миф о спасшейся после переворота дочери я тоже прекрасно помню. Но это всего лишь сказка, не так ли?

--- Эстелла лэ Деборо – реальная личность. И в Текландте есть пробирка с ее кровью.

--- Что? Откуда она у вас?

--- Мне это не известно, владыка.

--- Ты лжешь! Откуда в Текландте кровь Эстеллы? Отвечай! – Аурелиус гневно сверкнул глазами.

--- А… о… Она сама этого захотела, – лицо Викентрия скривилось. – Правительница до самого последнего дня верила, что в случае смерти сможет сохранить хотя бы частично свою Сущность, поэтому доверила нам немного собственной крови, чтобы через Текландт передать наследнице…

--- Да, да, да. Знания матери и право на трон. Вы действительно в это верите?

--- Владыка, оборотные сканирующие анализы показали, что Анна с вероятностью девяносто восемь целых и одной десятой процента является прямым потомком Эстеллы лэ Деборо, родной дочерью, исчезнувшей при неизвестных обстоятельствах почти двадцать лет назад.

--- Ты хоть сам понимаешь, что значат произнесенные тобой слова, дир-диполер второго порядка? – Юноша тряхнул волосами и снова приложился к бокалу. – Такими словами не бросаются без должных доказательств.

--- Но анализы…

--- Плевать на ваши анализы! – Аурелиус с силой швырнул бокал прямо в камин.

Пламя ярко вспыхнуло лиловым огнем, а затем медленно вернулось к обычному состоянию. Едва исчезли последние голубоватые языки, юноша глубоко задышал и слегка помассировал виски.

--- Владыка Аурелиус, я…

--- Кто еще знает про твои догадки?

--- Результаты анализов известны нескольким реаниматорам и одному из Сенаторов Великой Ассоциации Городов и Оппозиции Текландта.

--- Даже так?

--- Иначе я никак не смог бы обосновать причину, по которой девушку следует вообще вытаскивать с того света.

--- Конфликт с Чудиками, появление вероятной наследницы Илминра или, по крайней мере, силы Эстеллы лэ Деборо, что само по себе немало. Не слишком ли много совпадений, а? Текландту не страшно играть с огнем, Викентрий? Вы не сможете сделать из Анны послушную марионетку. Тем более, если она, как ты утверждаешь, приходится дочерью Эстеллы. Вмешательство в такие силы смертельно опасно.

--- Мы попробуем.

--- Мда, Сенатор создает серьезную помеху, – протянул Аурелиус, задумчиво глядя в огонь. – Устранить такую незаметно не выйдет при всем желании.

--- Простите, владыка?

--- Ты думаешь, я слеп, Викентрий? Думаешь, я совсем ничего не знаю? Мне приходилось общаться с таким количеством лирен, которое не вместит твое сознание. И о жизни мне известно очень многое, даже если мой возраст сбивает кого-то с толку. Я прекрасно знаю, какие у тебя планы на предстоящий бардак. Тебе, наверное, пообещали, как минимум, место Сенатора за находку такого «самородка», верно? По глазам вижу, что да. И не только по глазам. А ведь мы договаривались не разглашать нашу маленькую тайну. Неужели ты уверен, что можешь безвозмездно, безнаказанно меня обманывать? В конце концов, с чего ты взял, что вообще способен обвести меня вокруг пальца?

Аурелиус говорил тихим, спокойным голосом, но с каждым словом Викентрий все больше бледнел, с его лба начал капать пот, пальцы судорожно вцепились в подлокотники.

--- Знаешь, что в Кальтиринте делают с теми, кто воюет на два фронта? А, Викентрий? Знаешь, очень хорошо знаешь. Но, не могу не признать, ты оказался мне крайне полезен, а я никогда ничего не забываю, поэтому…

Мужчина во все глаза смотрел на юношу. Смотрел и никак не мог понять, чего в нем больше – прекрасного или ужасного. Идеально правильные, словно высеченные талантливым скульптором, аристократичные черты на неестественно бледном мраморном лице. Но один взгляд на него вселял страх. Впрочем, вместе с восторженным благоговением. Огромные, затягивающие в бездну темные глаза, одаривающие то ледяным презрительным, то обжигающим, полным ненависти взглядом. Тонкие длинные пальцы казались слабыми, но Викентрий прекрасно знал, что они с легкостью способны сминать металлы, ломать шейные позвонки и ловко обращаться с любыми видами оружия. Поистине верны слова, что в Кальтиринте издавна у власти стояли самые способные убийцы. Не правители, а несущие всем противникам-конкурентам неминуемую гибель убийцы.

--- Поэтому я подарю тебе почти быструю и почти легкую смерть. У меня сегодня что-то болит голова, посему обойдемся без лишнего шума.

Аурелиус поднялся с кресла и подошел к застывшему в одном положении мужчине. Коснувшись кончиками холодных пальцев виска Викентрия, юноша посмотрел дипломату прямо в глаза, а затем вернулся обратно на свое место.

Пару секунд ничего не происходило. Затем Викентрий подскочил на месте, но тут же рухнул ничком у ног Аурелиуса и принялся извиваться подобно змее. Беззвучно открывая рот и выпучив полные ужаса глаза, он разорвал на себе рубашку. Под кожей дипломата медленно двигался странный волдырь размером с ладонь, оставляя за собой темно-синий ленточный след. Мужчина отчаянно попытался остановить это причиняющее невыносимую боль движение, но стоило ему дотронуться до смертоносного бугорка, как кожа на месте прикосновения тотчас обуглилась.

Юноша с ужасающей внимательностью смотрел на корчившегося у его ног посланника, задумчиво потирая клинообразный подбородок.

Прошедшая минута[3] показалась Викентрию вечностью, но сознание, как назло, оставалось ясным, и от боли не было спасения.

--- Достаточно, – приказал Аурелиус, и тело мужчины сразу же обмякло. – Отправляйся в Инопространство, неудавшийся Сенатор.

Ослепительно белое пламя в мгновение ока охватило лежащего дипломата и уже через секунду исчезло вместе с трупом, не оставив ни дыма, ни пепла.

--- Так вот, в чем разгадка: Эстелла лэ Деборо, – прошептал вслух юноша. – Это уже интересно.

Аурелиус резко поднялся с кресла и пулей вылетел из комнаты. Рывком распахнув дверь, он быстрым шагом устремился вверх по лестнице, где его уже поджидал старец.

--- Владыка Кальтиринта, я получил очень важные…

--- Позже, Арлет!

Император пролетел мимо склонившегося перед ним старика и продолжил путь. На лестнице ему повстречалось несколько разодетых дам, которые с подобострастием присели в глубоких реверансах, но и они остались без внимания.

Преодолев еще пару сотен ступеней, Аурелиус почти бегом миновал сначала один коридор, затем другой, после чего ворвался в неприметную дверь справа.

Большая круглая комната вся, включая потолок, была облицована черными, как уголь, плитами и освещалась все теми же стеклянными шарами, плавающими над головой. Каменный пол покрывали высеченные мудреные символы, глубоко врезавшиеся в плиты. Едва юноша вступил в зал, эти знаки запылали ослепительно-белым пламенем. В центре комнаты на изящном пьедестале высилась широкая круглая серебряная чаша с мелким дном, наполненная почти до середины темно-зеленой жидкостью.

Недолго думая, Аурелиус подошел к чаше и засучил до локтя длинный рукав на левой руке. Тут же в воздухе возник небольшой обоюдоострый нож, который, подлетев к обнаженной плоти, резанул руку чуть выше запястья, после чего моментально исчез.

Из раны в серебряный сосуд закапала густая ярко-голубого цвета кровь. Зеленая жижа негодующе забурлила, выпустив вверх столп золотистого дыма, но через секунду успокоилась и застыла.

--- О, Рамерик, какая встреча! Вот уж не думала, что так быстро тебе понадоблюсь.

--- Даже мне, Берта, не дано предугадать все.

--- Что же заставило тебя, владыка Аурелиус, проронить несколько капель собственной крови? – Насмешливый голос раздавался прямо из чаши. – Вряд ли ты просто решил поболтать со старушкой Бертой, верно? Ты слишком прагматично подходишь к жизни.

--- Ты все знала, не так ли?

--- Что, все?

--- Наследница Эстеллы лэ Деборо – не миф.

--- А-а-а… – голос издевательски захихикал. – Уже догадался? Молодец, времени на это тебе понадобилось не так уж и много. Впрочем, ты с детства подавал большие надежды. И никогда меня не разочаровывал. Конечно, я знала, иначе не стала бы лезть в эту историю.

--- Почему ты ничего мне не рассказала?

--- Послушай, Рамерик…

--- Называй меня Аурелиусом, Берта, – жестко отрезал юноша.

--- Ну хорошо, хорошо, не злись. Лучше представь, что бы ты сказал, в случае если услышал мои догадки по поводу именитых родственников нашей девчонки. Ты бы в лучшем случае рассмеялся.

--- Не лги мне, Берта. Ты хотела вывернуть ситуацию в свою сторону.

--- Если ты все знаешь, почему задаешь вопросы?

--- Мне нужно знать, как ты собиралась использовать создавшееся положение.

--- Зачем мне говорить тебе это? – Хихикнул голос. – Почему-то ты не интересовался моими планами, когда вынудил вот так нелепо покончить с собой.

--- В случившемся виновата только ты. Я великолепно знал про готовившийся против меня заговор: что ни говори, шепот за спиной я научился разбирать превосходно.

--- О, да! За пять лет ты стал мастером в раскрытии интриг. Даже немного жаль заговорщиков.

--- Лучше бы ты жалела себя.

--- Уже поздно.

--- Так давно тебе стало известно про дочь Эстеллы лэ Деборо? – Аурелиус слегка дунул на кровоточащую рану, и порез тут же затянулся. – Когда ты узнала, в каком мире она скрывалась?

--- Всего год назад, – голос глубоко вздохнул. – Имей в виду, тогда я не была достаточно уверена, что передо мной прямая наследница трона Илминра. Все-таки, ее Сущность определенно замаскировал лирен белой категории, в этом нет сомнений. Именно поэтому в течение восемнадцати лет девочку никак не могли найти. А желающих, как ты понимаешь, было немало.

--- Тогда как же ты обнаружила Анну?

--- Хочешь – верь, хочешь – не верь, но все произошло абсолютно случайно. Как-то раз ко мне подбежал один молодой человек из Отдела по отслеживанию Клиадрально ценных объектов и заявил, что открыл способ интенсивного поиска Абсолютных Радужных Камней, позволяющий определить местоположение уже принадлежащего кому-то, но не зарегистрированного бесценного объекта. Я заинтересовалась новостью и лично отправилась проверить работоспособность нового метода. Представь же мое удивление, когда вместо обыкновенного лирена передо мной предстала девушка, безусловно обладающая Клиадральным Зерном, но Сущность которой мастерски скрыта. Я еще могла понять, если бы в Дамине вдруг нашелся лирен высокой категории Клиадрального потенциала (зеленой, даже синей), что, по идее, уже маловероятно. Но чтобы Сущность скрывал Блокирующий Покров, сплетенный одновременно на семнадцати подуровнях… Даже тебе пришлось бы попотеть, прежде чем снять его. Это работа профессионала, а в мире, где самая высокая категория – оранжевая, никому такое не под силу. Естественно, я насторожилась и принялась изучать Анну так внимательно, как это было возможно. А какое-то время спустя, сопоставив определенные факты, я сделала вывод, что сказки не так уж и беспочвенны.

--- Что стало с тем лиреном из Отдела, который обнаружил Камень?

--- Лишние свидетели были ни к чему. Его Сущность переправилась в мой Аккумулятор. Но не волнуйся, чудесный метод не потерян полностью: скоро его «откроют» снова.

--- Это радует. Представляю, сколько талантливых специалистов ты успела загубить таким образом, – Аурелиус слегка постучал пальцами по чаше, а затем поправил рукав ослепительно белой рубашки.

--- А ты все-таки молодец! – Хмыкнул голос. – Если быть уж совсем откровенной, я не припомню, чтобы в Кальтиринте у власти когда-либо находился более достойный правитель. И дело даже не в белой категории, Рик.

--- Аурелиус, – поправил юноша.

--- Нет, серьезно. Даже когда ты одолел Семерых из Великой Восьмерки, я сомневалась в тебе. Все-таки, в шестнадцать лет возглавить девятнадцать миров… Такое не каждый взрослый выдержит. Я уже не говорю о том, как отреагировала знать в Кальтиринте. Оно и понятно: чтобы какой-то мальчишка…

--- Не нужно, Берта. Это было темное время. Ни к чему его сейчас вспоминать.

--- Кстати, после того, как ты открыто подтвердил свою белую категорию, желающих занять место владыки Кальтиринта, похоже, не убавилось.

--- Я уже привык.

--- Тебе идет белый цвет, Рик.

--- Аурелиус, – вздохнул юноша. – Перестань называть меня Риком.

--- Прости, привычка – вторая натура.

--- Блокирующий Покров на Анне настроен не на нее саму. Не только на нее. Иначе после физической смерти Клиадральное плетение распалось бы. Значит, здесь замешан предмет. Может, даже не один.

--- Умница! – В голосе из чаши послышались нотки гордости. – Ты попал прямо в точку.

--- Среди утерянных сокровищ Илминра есть кое-что, имеющее невероятную ценность, связанную не только с тем, что оно принадлежало лично Эстелле лэ Деборо. Кольцо, диадема, серьги, браслет и пояс. И каждый из этих предметов украшен крупными Абсолютными Радужными Камнями, которые могут передаваться либо как дар, либо по кровному наследству после смерти предыдущего владельца. Будучи отнятыми силой или украденными, Камни убивают нового владельца в течение нескольких дней. Но это еще не все. Пяти предметам не хватает еще одного, шестого. Того, что висит на шее у Анны.

--- Ого! На решение этой задачки у тебя ушло меньше минуты, хотя я билась над ней почти два месяца.

--- Вывод слишком простой. Здесь не хватает чего-то еще, какой-нибудь весьма значимой мелочи. Эстелла не была простачкой. Даже Абсолютные Радужные Камни можно обмануть. Что, похоже, кто-то и сделал.

--- Хм, Аурелиус, почему ты до сих пор не имеешь ученика или ученицу? В Кальтиринте много достойных кандидатур.

--- Нет, Берта, здесь ты ошибаешься. Я буду учить только равного мне лирена, а таких в Кальтиринте нет.

--- Эх, Рик, я назвала бы тебя эгоистичным, самовлюбленным, заносчивым и самоуверенным эгоцентриком, если бы не знала, что ты никогда не бросаешься пустыми словами.

--- Что ж, тогда, думаю, это последний раз, когда я без угроз напоминаю, чтобы ты называла меня Аурелиусом.

--- Наверное, – голос весело захохотал.

--- Пожалуй, я узнал достаточно, – Аурелиус встряхнул волосами.

--- Как? Ты уже уходишь?

--- Да. Меня ждут дела.

--- Может, ты меня все-таки оживишь, а?

--- Зачем? – Усмехнулся юноша.

--- Разве я тебе бесполезна?

--- Теперешнее положение дел меня вполне устраивает.

--- Жаль, – вздохнул голос. – Мне так скучно.

--- Ничего, мы еще поговорим, – Аурелиус провел ладонью над зеленой жижей, затем развернулся и направился к выходу.

Выбравшись в коридор, император не торопясь последовал за семенящей к лестнице парой студенток, накинув на себя Покров Невидения. Когда девушки исчезли внизу, Аурелиус остановился и потер веки.

--- Владыка, вам нужно отдохнуть.

--- Сейчас у меня нет на это времени, Арлет.

--- Правителю не должно лишать себя…

--- Правитель сам решит, что ему должно, а что – нет.

--- Конечно, владыка, но вы не спали и не ели почти восемь суток. Вам нужно отдохнуть. – Арлет подошел к юноше, который устало оперся спиной о стену. – Кальтиринту вы нужны полным сил, а не выжатым до последней капли.

--- Ты хотел мне что-то сказать? – Аурелиус неотрывно смотрел в одну точку прямо пред собой.

--- Да, владыка. Есть новости из Отдела по отслеживанию Клиадрально ценных объектов.

--- Что, обнаружили незарегистрированный Абсолютный Радужный Камень с помощью новаторского метода интенсивного поиска?

Арлет побледнел и вытаращил глаза от удивления.

--- Верно, владыка.

--- Вот видишь, – Аурелиус усмехнулся. – Если бы я отдыхал, как ты советуешь, то был бы не в курсе дел. А это чревато неприятными последствиями. Но ты прав, Арлет, я пойду к себе. Если что, знаешь, где меня найти, но лучше не беспокой по пустякам.

--- Да, конечно, владыка.

Юноша не без труда оторвался от стены и зашагал вверх по лестнице.

«Знал бы ты, Арлет», – думал он. – «Знал бы ты, что я не спал по-настоящему уже пять лет. И вряд ли усну когда-нибудь. Во всяком случае, не сейчас».

***

В Москве стояла изнуряющая жара. Даже вечером температура не спешила опускаться ниже двадцати пяти градусов Цельсия. Юля сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и безумно скучала. После несчастного случая с Ольгой Сергеевной, фирма приостановила свою деятельность на неопределенный срок, и, как полагала девушка, в ближайшее время придется начинать искать новое место работы. Аня уже неделю не включала мобильный телефон и даже попыток не делала хоть как-то известить о себе. Еще и кондиционер сломался… А старенький вентилятор от летнего жара и невыносимой духоты не спасал.

Потягивая чай со льдом, девушка переключала телевизионные каналы и уже собиралась пойти на кухню за новой порцией освежающего напитка, как вдруг остановилась и прислушалась к голосу диктора.

--- … смело назвать сенсацией. Научно обоснованное и официально подтвержденное существование инопланетного разума уже перевернуло сознание мирового сообщества, а буквально через несколько часов после первого сообщения о…

Юлька помотала головой и поднялась с кресла. Что за ерунда? Инопланетяне?

--- … применять различные способы контакта. В данный момент никакой ответной реакции нет. Однако…

Девушка скептически нахмурилась и переключила канал.

--- Астрономы всего мира зафиксировали объект сферической формы, размеры которого по приблизительным подсчетам составляют полтора километра в поперечном сечении. Первоначально объект вел себя как обыкновенное космическое тело и ранее был зарегистрирован как астероид, но после того как он резко отклонился от предсказываемой траектории и направился прямо к нашей планете, стало очевидно, что это не астероид, а управляемое транспортное средство…

Юля не выдержала и захихикала. Мир явно сошел с ума. Ребята из обсерватории решили пошутить, либо просто накурились и пересмотрели «Звездные Войны», а теперь вот, здравствуйте. К нам спешит НЛО, летающий круглый графин с важной миссией. Хотя, стоп. Это же федеральный канал.

--- Более того, чувствительные приборы засекли радиосигнал, расшифровка которого идет в настоящий момент. Объект движется с постоянным ускорением, и уже через четыре дня он окажется на расстоянии двухсот тысяч километров до Земли. Специалисты в один голос утверждают, что исходя из всей имеющейся на данный момент информации, поведение объекта РАЗУМНО. Следующий видеосюжет, подготовленный корреспондентами…

Девушка выхватила из лежащей рядом пачки сигарету и нервно закурила. Бред. Бред. Бред. Бред! До апреля еще далеко, и на шутку происходящее что-то не тянет. Кто же, в конце концов, станет так развлекаться на всю страну? Нет, нет, нет, невозможно.

За первой сигаретой тут же последовала вторая, но никакое логическое объяснение в голову так и не пришло. И что теперь делать?

Какая-то сумасшедшая неделя. Даже страшно предположить, сколько людей сейчас смотрят телевизор и верят, верят каждому слову. А вдруг, это все правда?

Окончательно запутавшись, Юля выключила телевизор и швырнула пульт на диван. Хватит на сегодня. Утро вечера мудренее. Кто знает, может, это и правда какой-то розыгрыш. Ну, а если нет… Что ж, тогда жизнь станет куда интереснее. Не факт, что лучше, но веселее, бесспорно.

В нескольких сотнях километров от дома Юли напротив груды проводов и мигающей аппаратуры с огромными наушниками, закрывающими едва не половину головы, сидел семнадцатилетний парнишка, имеющий в среде своих знакомых прозвище Паучара, и напряженно копался во внутренностях какой-то большой металлической коробки.

Наконец, он едва заметно кивнул, видимо, довольный результатом кропотливого труда, и высунув кончик языка от старания, начал крутить небольшое колесико на боковой панели прибора. В наушниках что-то зашипело, заскрипело, и скоро среди помех стали различаться голоса.

--- … это единственный рациональный выход из создавшейся ситуации.

--- Вы сами понимаете, о чем говорите? Такую откровенную ложь язык не повернется назвать даже «ошибочной интерпретацией фактов»!

--- Истина вызовет панику среди населения, причем не только гражданского. Не мне рассказывать вам о ее последствиях. В данном случае сладкая ложь жизненно необходима. Тем более, это не наша прерогатива, решать подобные вопросы…

--- Тогда что, по-вашему, наша прерогатива?

--- Послушайте, вы же сами прекрасно знаете, что все страны мира находятся в сходной ситуации, и, заметьте, они приняли разумное решение. Все без исключения.

Около минуты в наушниках раздавалось только легкое потрескивание. Затем разговор возобновился.

--- Даже если я соглашусь с вашими, как вы выражаетесь, «разумными» доводами, правда рано или поздно откроется.

--- Ну и пусть. Главное, чтобы это случилось хотя бы не завтра. В конце концов, все мы умрем в один день…

--- Сколько у нас времени?

--- Хотите замолить грехи? Не торопитесь, до Страшного Суда еще четыре дня.

--- Все смеетесь.

--- А тут все обстоятельства складываются таким образом, что человеку остается либо смеяться, либо вешаться. Последний выход меня как-то не очень устраивает.

--- Неужели нет никаких шансов?

--- Увы, никаких. Если серьезно, и вправду, возникает ощущение, будто наступает конец света. Похоже, мы так разозлили Бога, что тот, наконец, потерял всякое терпение и решил превратить нашу маленькую Солнечную Систему в один огромный фейерверк. Эх, взглянуть бы на него со стороны…

--- Ничего, вам предоставлено лучшее место прямо в центре красочного спектакля. Одновременно с еще семью миллиардами невольных зрителей.

--- Ну, как будем отмечать закат человеческой цивилизации? Я знаю один миленький ресторанчик, тут недалеко…

Голоса постепенно затихли.

Юноша довольно улыбнулся и, сняв огромные наушники, вытащил из заднего кармана джинсов телефон.

--- Это Паучара. Ты был прав… Да, у меня получилось… Нет, мой паучок пробил их блок, сигнал шел четкий, помехи незначительны… Ага… Какой там! Эффект термоядерной бомбы обеспечен! А с предыдущими записями… Точно! Устроим похороны с оркестром и лазерными спецэффектами!.. Хорошо, завтра в восемь тридцать, там же, где и в прошлый раз. Все. До завтра.

Паренек откинулся в кресле и, зажмурив глаза, довольно замурлыкал себе под нос бодрую мелодию.

***

В одном из наименее оживленных секторов Каремса, крупнейшего Города Текландта царил вечный полумрак. Высоченные строения из стали и стекла, уходящие вверх на необозримую высоту, образовывали с соседними зданиями узкие улочки, больше похожие на непроходимый лабиринт. Во всех домах первые четыре этажа совсем не имели окон. Кроме того, образовавшиеся проходы были явно не предназначены для пешеходов. Последних, кстати, в Городах Текландта еще следовало поискать, обычно безуспешно.

Поэтому бредущая в густом сумраке девушка, заметь ее хоть кто-нибудь в этом безлюдном месте, непременно вызвала бы подозрения. Однако улочка была пуста. Горожанка боязливо куталась в длинный серый плащ, скрывающий ее почти полностью. Ноги в галошеподобной обуви ступали по асфальту бесшумно, но неуверенно. Из-под накинутого на голову капюшона выбилось несколько прядей ярко-голубых волос. Девушка сделала еще несколько шагов, прежде чем увидела рядом смутную тень привалившуюся к стене.

--- В какой-то миг я уже подумал, что больше не увижу тебя никогда, Вида.

--- Эримонд! Ты, видимо, сошел с ума, раз назначил для встречи это ужасное место!

--- Прости, милая. Тебе страшно? – Тень шевельнулась и подошла к девушке, представ в едва различимом свете зависших где-то в вышине окон высоким молодым человеком, куда более рослым, чем обычные парни текландтских Городов в неполные двадцать церт. Его руки были небрежно спрятаны в глубокие карманы свободных льняных брюк темно-коричневого цвета, белая рубашка нарочито грубого кроя была расстегнута, непринужденно обнажая молодой мускулистый торс. Недлинные вьющиеся каштановые волосы мягко обрамляли овальное лицо с округлым подбородком и сильно выдающимися скулами. Взгляд глубоко посаженных зелено-голубых глаз был сильным и уверенным, но одновременно с этим мягким и подвижным.

--- Неужели мы больше нигде не могли встретиться? – Девушка сбросила капюшон, и из-под густой прямой челки заблестели золотистого цвета глаза.

--- Мне опасно появляться в людных местах.

--- Но…

--- А в следующий раз… – Эримонд приложил палец к губам Виды. – Я обещаю, что мы прогуляемся в большом парке, хорошо?

--- Правда? Обещаешь?

--- Конечно, милая, – парень обнял свою голубоволосую собеседницу. – Разве я хоть когда-нибудь тебя обманывал?

--- Эри?

--- Да?

--- Если родители узнают, что я встречаюсь с оппозиционером из Деревни…

--- Так пусть они так и останутся в неведении! Зачем им вообще хоть что-то знать? Или ты считаешь, что если я не из Города, то со мной нечего и разговаривать?

--- Нет, нет, нет! Я вовсе так не считаю!

--- Ну, ну, успокойся. Я понимаю, тебе тяжело всякий раз придумывать оправдания, чтобы меня увидеть.

--- Нет, это мелочи. Сейчас я веселюсь в клубе «Кератит» вместе с Сертой и Брайли. В другой раз пойду на чей-нибудь день рождения. Родители мне доверяют и не пользуются доступом к базам видеонаблюдения. Проблема в другом.

--- В чем же, малыш?

--- А, но… Разве ты никак не можешь появляться в Каремсе официально? Ты же не преступник!

--- Никак не могу: в Городе не жалуют оппозиционеров. К тому же, нас могут увидеть вместе. Тебе ведь известно, к каким последствиям это может привести. Да и разве тебе это не нравится? По-моему, встречи украдкой только добавляют остроты нашим отношениям, разве не так?

--- Эри?

--- Что?

--- Ты не боишься, что тебя поймают? Не знаю, как тебе удается обходить все системы защиты Города, но…

--- Вида, дорогая, можешь за меня не волноваться. В конце концов, что мне сделают стражи порядка, даже если задержат? Да и это им не под силу, ты мне веришь?

--- Конечно, да! – Девушка подняла голову. – Я всегда буду тебе верить, что бы ни случилось.

--- Вот и умница, – Эримонд ласково погладил Виду по щеке. – Кстати, у меня есть для тебя подарок!

--- Да? Какой?

--- Вот, – парень протянул девушке небольшую разноцветную коробочку. – Открой.

Девушка осторожно приподняла крышечку сверкающей цветными огоньками шкатулки.

--- О, Эри! Это же…

--- Я бы хотел, чтобы ты надела его.

--- Эри! – девушка с восторгом рассматривала тонкий изящный браслет, усеянный маленькими камешками, переливающимися разными цветами. – Радужные Камни безумно дорогие! В Текландте их практически невозможно достать. Откуда это у тебя?

--- Я искал подарок, достойный тебя, Вида. Препятствия для меня – ничто.

--- Как же объясню его происхождение?

--- М-м-м, скажи, например, что это браслет прислал какой-то безумно влюбленный тайный поклонник.

--- Тайный поклонник?

--- Почему бы и нет? – Эримонд снова заключил Виду в объятия. – Это будет почти правда. О, чуть не забыл, не хочешь как-нибудь зайти ко мне в гости?

--- Что? В… в гости? К тебе? В Деревню?

--- Ну да, а что?

--- Но как я… И… разве можно?

--- Конечно, милая, – парень взял Виду за руку. – Со мной тебе можно все. Как насчет того, чтобы прогуляться из Города на следующей неделе? Я достану для тебя защитный костюм и другую одежду, чтобы в Левере ты не сильно выделялась из толпы. Тебе же интересно, где я живу?

--- Но я еще никогда не покидала Каремс!

--- Все когда-нибудь случается в первый раз. Не бойся, со мной ты не пропадешь. А слухам ты не верь. Если полагаться на ВАШИ источники, все оппозиционеры – ничтожества, моральные инвалиды, сумасшедшие наркоманы без каких-либо этических принципов. Разве я подхожу под это описание?

--- Нет, конечно, но…

--- На следующей неделе я докажу тебе, что россказни о нас – ложь. Просто верь мне.

--- Хорошо, – девушка кивнула. – Но как мы сможем выбраться? Да и до Левера далеко, а у нас не так уж и много времени.

--- Ничего, мы успеем, обещаю.

--- Эри?

--- Ну, что еще дорогая?

--- Я слышала от папы, что скоро, возможно, начнется война с Илминром, а Оппозиция хочет встать на сторону Чудиков.

--- Правда? – Эримонд удивленно изогнул бровь. – Ты думаешь, это действительно так?

--- Не знаю, – Вида опустила глаза. – Но, будь это правдой, мы окажемся по разные стороны линии фронта. Значит мы…

--- Нет, Вида, война нас не разлучит! Я всегда найду способ увидеться с тобой.

--- А если тебя убьют?

--- Меня? Убьют? Ну, ты что, такое невозможно в принципе! Город и Деревня постоянно воюют между собой, хоть до крупномасштабных сражений дело доходит не всегда. У вас это не афишируется, но каждый нермт и с той, и с другой стороны есть жертвы нашего вечного конфликта. Разве меня не могли убить все это время? Могли. Но я же до сих пор жив! И буду жить дальше.

--- Когда ты снова придешь?

--- Мы еще не расстались, а тебе уже интересно знать, когда состоится следующая встреча.

--- Так когда?

--- Думаю, через три нермт.

--- Целых три нермт…

--- Ничего, не переживай, время пролетит быстро, ты даже не заметишь!

--- Нет, замечу!

--- Ну, только не грусти. Все будет хорошо. Но, на всякий случай, лучше следи за развитием событий с Илминром. Лучше тебя никто во всем Текландте не сможет узнать, насколько велика угроза войны. Быть может, зная подробности, мы вместе придумаем, как быть дальше.

--- Конечно, Эримонд! Хочешь, я буду доставать тебе всю информацию из папиного ежедневника?

--- Что ты, Вида, разве я смею подвергать тебя такой опасности? Если твой папа узнает…

--- И что? Да, он Сенатор, но не убьет же отец собственную дочь из-за такого пустяка?

--- Пустяка?

--- Знаешь, я далеко не все понимаю во всех тонкостях дипломатической войны, поэтому будет лучше, если я просто скопирую информацию и передам ее тебе без изменения. Память, даже у Механиков – вещь ненадежная.

--- Эх, Вида, Вида. Откуда в тебе такая отвага? Я даже и не подозревал, что девушки могут быть такими смелыми. Только прошу, будь осторожна. Нельзя, чтобы кто-нибудь догадался о том, что ты интересуешься делами Коллегии Межмировых Коммуникаций.

--- Я справлюсь. Все же, мне не в первой.

--- Тебе не холодно?

--- Нет, что ты? Забыл, что в Городе поддерживается стабильная температура воздуха?

--- Точно, забыл. Надо же. Просто никак не могу привыкнуть к тому, что здесь я лишен этого замечательного повода лишний раз взять тебя за руку.

--- На следующей неделе тебе представится такая возможность.

--- И я ее не упущу!

--- О, да, ты свое не упустишь.

--- Как продвигается учеба?

--- Представляешь, мне нужно за шесть нермт подготовить развернутый проект нового военного комплекса с трансформирующимися внутренними секторами, четырьмя уровнями безопасности, самостоятельно функционирующим энергогенератором и системой маскировки восьмого порядка!

--- Да у вас преподаватели окончательно с ума сошли, это точно. Они что, действительно считают, что если учащемуся исполнилось семнадцать церт, можно свалить на него такие задания?

--- Эри?

--- Да?

--- Ты же меня никогда не предашь?

--- О чем ты говоришь, Вида? Конечно, я навсегда останусь тебе верен.

--- Тогда могу я тебя кое о чем попросить?

--- Исполню любое ваше желание, госпожа.

--- Любое?

--- Любое.

--- Я хочу настоящий цветок. Такой, чтобы был с запахом, но не искусственным, а таким, как… Ну…

--- Легко!

--- Правда?

--- Конечно!

--- Ты лучший!

--- После таких слов я просто обязан преподнести тебе цветок прямо сейчас.

--- Как? В Городе есть только одно место, где можно его найти… Стой, ты же не хочешь…

--- В Центральном Городском Саду и так много растений. Никто и не заметит, если я сорву всего один цветок.

--- Это не так! – Девушка вскрикнула, но тут же закрыла рот руками. – Сад охраняют едва ли не лучше, чем здание Сената.

--- Но я же не раз обходил все системы безопасности, у меня получится.

--- Эри, не надо…

--- Слушай, Вида. Я ненадолго оставлю тебя. Дождись меня в «Открытом Огне», идет? Не делай такое испуганное выражение лица, я же не на казнь иду. Можешь засечь время – через тридцать лимн цветок будет в твоих руках. Даю слово!

--- Эри!

--- Через тридцать лимн в «Открытом Огне»! – Крикнул парень и скрылся в темноте улочки.

--- Безумец! – Восторженно прошептала девушка, прикрывая рот ладонями.

Глава 3

Оказавшись за пределами РОКа, а точнее, выбравшись наконец-таки из гигантского здания на улицу, я подняла голову и заскользила взглядом вверх по стеклянно-бетонным монолитам, которые, казалось, подпирали теряющееся где-то в вышине зеленое небо. Почему-то у всех небоскребов первые четыре этажа были без окон вовсе. Зато, куда ни посмотри, всюду мигали пестрые неоновые вывески, на которых неизвестные мне символы с легкостью перемешивались со словами на Транслите. На расстоянии где-то трех метров от земли прямо в воздухе зависали тонкие полупрозрачные экраны; периодически они загорались дребезжащим белым светом, после чего возникали огромные объемные изображения в сопровождении странных пищащих звуков, с трудом подходящих под понятие «музыка».

--- А тут милая реклама, – заметил Артем, указывая рукой на голограммы. – Почти понятная, почти ненавязчивая.

--- С чего ты решил, что это реклама? – Не оборачиваясь, спросила я.

--- Ну… А ты приглядись внимательнее. Вон там, на черном фоне, где еще плавают осьминоги…

--- Осьминоги?! Эти медузоподобные чудища с полуметровыми иголками?

--- Разве не похожи?

--- Нет.

--- В общем, смотри, под так называемым осьминогом, в правом нижнем углу в пластмассовых коробочках лежит какая-то белая масса. Если я не ошибаюсь, это должны быть морепродукты.

--- Думаешь? – Я недоверчиво посмотрела на Артема.

--- Ага, – кивнул друг. – Правда, вид у этой дряни далеко не аппетитный, но это уже другой вопрос.

Я пожала плечами.

Вопреки опасениям, адаптироваться к чудаковатым приспособлениям Текландта не составило труда. Помимо «привычных» лифтов для перемещения по этажам использовались закручивающиеся в спираль эскалаторы. Точнее, это я сначала приняла увиденное за эскалатор. Стоило мне ступить на подвижную ленту, вокруг возникла невидимая, но вполне осязаемая стена. Ради интереса я, вытянув руки, облокотилась на незримое препятствие, которое тут же оттолкнуло меня и вернуло в прежнее положение. Методом несложных логических рассуждений я пришла к выводу, что имею дело со своеобразной системой безопасности. После этого отсутствие перилл перестало меня пугать, и все оставшееся время, пока длился спуск, я с любопытством таращилась по сторонам.

Вокруг туда-сюда сновали люди в черных комбинезонах и халатах. Кто-то задумчиво чертил на стене-панели многоуровневые схемы и малопонятные знаки. При этом стоящие позади коллеги, попеременно выкрикивая фразы на чужом мне языке, подправляли общую картину. Немало было и тех, кто сидел на парящем в нескольких сантиметрах от пола пуфике (надо сказать, вся мебель, что я успела увидеть в Текландте, контактов с горизонтальной поверхностью не имела), уткнувшись носом в портативный компьютер.

Время от времени из спрятанных от моего взора динамиков раздавались сообщения, после которых часть персонала спешила к эскалаторам или лифтам, а на их место тотчас же приходили другие. Весь РОК напоминал огромный, вечно движущийся организм, существующий по ему одному известным правилам.

Несмотря на скорость, весьма немалую кстати, спуск продолжался настолько долго, что перед глазами все смешалось, и я перестала обращать внимание на происходящее.

У выхода нас уже ждал реаниматор Кенст. Широко улыбаясь, он вручил мне и Артему по длинному серому плащу с капюшоном вместо белых халатов, и тоненький портативный компьютер, кратко объяснив, как он работает.

Принцип обращения с новой техникой был практически тот же, что и для обыкновенных приборов с сенсорным управлением. Данная машинка была предназначена в основном для нескольких целей. Прежде всего, я обратила внимание на подробную карту Города Каремса. Все надписи были на Транслите, что серьезно облегчало понимание. Но, кроме всего прочего, тут же прилагалось подробное пояснение к каждому объекту о его предназначении. Вся объемная схема была окрашена в пять цветов. Территории, отмеченные голубым, были доступны абсолютно всем. Попасть в зеленую Зону могли только граждане Текландта (включая Оппозиционеров). К желтым объектам подпускали лишь горожан Каремса. Оранжевые области предназначались исключительно для работающих специалистов высоких рангов (или, как тут говорят, порядков). Другое дело, кусочки плана, горевшие красным – туда не было доступа никому, кроме каких-то загадочных Сенаторов и еще нескольких уполномоченных лиц. Ну, нельзя так нельзя. Не очень-то и хотелось.

Кроме того, подаренный компьютер служил еще и переводчиком. Кенст заверил, что машина «знает» десять самых распространенных языковых систем влиятельнейших, включая ключевые, миров Веселес. Ну, при случае проверим.

В довершение всего, устройство являлось одновременно широкой информационной базой и средством общения. Дабы облегчить и ту, и другую функцию, существовала специальная система, реагирующая на голосовые команды. К примеру, если я захочу связаться с Артемом, мне достаточно будет назвать вслух его имя – и на дисплее тотчас же высветится список всех владельцев подобных коммуникаторов с таким именем. При этом напротив каждого лирена будет стоять отметка о степени занятости интересуемой персоны. В то же время, как намекнул Кенст, машина сама определяет (мысли читает что ли), кто тебя интересует, и выводит его имя на первый план. Информационная система также реагировала на устные вопросы свободной формы, при условии, что в начале предложения будет произнесено слово-аббревиатура КИС (сокращенно от Коммуникативно-Информационной Системы).

Для экономии места аппарат «сворачивался» до размеров пачки сигарет, а весил он приблизительно столько же, сколько обыкновенная тетрадь. Было бы не лишним отметить, что компьютер был сделан из термоустойчивого водонепроницаемого сверхпрочного материала. Красота, да и только!

В заключение Кенст торжественно предложил мне и Артему обуть странное подобие высоких бесформенных галош, после чего, приложив ладонь к затылку, распрощался с нами, указав на выход из РОКа.

Перед глазами распахнул свои двери огромный мир. И пусть чужое зеленое небо, немного странные люди и сотни технических приспособлений внушали недоверие и даже опасение. Пока что Текландт гостеприимно развернулся умопомрачительно высокими небоскребами, голограммами, мелькающими неоновыми огнями, и огромным количеством самого разного транспорта. И интерес пересилил страх… Вот только растительности не было вовсе. Может, это и к лучшему. Мало ли, какие в этом мире цветочки. Вдруг они плотоядные?

--- И куда теперь? – Спросил Артем, вынимая свою КИС из кармана. – Есть предложения?

--- Для начала, нужно где-нибудь остановиться. Должны же тут быть гостиницы?

--- КИС, где усталые иммигранты могут временно пожить в вашем Каремсе?

Как ни странно, в ответ из прибора действительно послышался мелодичный женский голос. Неужели система реагирует даже на такие, ну очень нестандартной формы вопросы?

--- В Каремсе к услугам иномировых визитеров предоставлено 350 специализированных зданий, в каждом из которых вы можете расположиться без каких-либо ограничений.

--- А если у нас нет денег? – Уточнил Артем.

Тишина.

--- Ты забыл добавить «КИС», – подсказала я.

--- Точно, – спохватился друг. – Забыл. КИС, если у нас нет денег для оплаты проживания, что можно сделать?

--- Из 350 специализированных зданий 300 гостиниц предоставят вам комнаты без какой-либо оплаты на неограниченный срок.

--- Класс! Слышишь, Ань, теперь нам есть, где жить! КИС, как мне можно добраться до ближайшей такой бесплатной гостиницы?

--- Следуйте указанной траектории.

Артем присмотрелся к прибору.

--- Нам направо, – он махнул рукой в сторону странного вида стеклянной кабины, стоящей на углу здания РОКа и чем-то неуловимым напоминающей советскую телефонную будку.

--- Ты уверен? – Я с сомнением поглядела на прозрачную коробку.

--- Не-а! – Артем бодро зашагал вперед. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Едва мы подошли к стеклянной будке, одна из стенок юркнула куда-то вниз через узкую щель в асфальте, пропуская нас вовнутрь. Между тем КИС оживилась.

--- Поместите ладонь на зеленый треугольник, находящийся на индикаторной панели.

Артем выполнил указания.

И тут началось самое интересное. С тихим шелестом крышка кабины свернулась в гармошку и скрылась из виду. Одновременно с этим дно, на деле оказавшееся подвижной платформой, медленно двинулось вверх.

--- Что происхо…

Я не успела договорить. Плавно поднимающаяся платформа молниеносно рванула в воздух, за две секунды преодолев расстояние в двести метров, после чего резко затормозила возле другого стеклянного параллелепипеда, точь-в-точь такого же, что остался далеко внизу, и неторопливо опустилась через отверстие во внутрь.

--- О-о-о… дит… – у меня все вертелось перед глазами. – Э-это что-о бы-ыло?

--- КИС, что это было? – Артем держался куда более уверенно.

--- Неправильная постановка вопроса, – отчеканила машина.

--- Хорошо. КИС, что произошло с кабиной, той самой, куда ты нас направила?

--- Антигравитационный воздушный лифт переправил вас с нулевого транспортного уровня на второй. Второй транспортный уровень предполагает общественные транспортные средства типа 18-К. Принцип перемещения устройств типа 18-К основан на свойствах специальных магнитов, помещенных…

--- КИС, достаточно!

Слегка пошатываясь, я неуклюже вывалилась из «лифта» и очутилась на довольно большой платформе, располагавшейся возле широкой металлической полосы, тянущейся во всю обозримую длину между небоскребами.

--- О, железная дорога будущего! – Воскликнул Артем. – Пора покататься на трамвае!

--- Угу, – у меня, наконец, перестала кружиться голова. – Наверное, создатель лифта не страдал проблемами с вестибулярным аппаратом. Хотя, удивляюсь, как нас не расплющило в лепешки при такой скорости подъема.

Подойдя к краю платформы, я заглянула вниз. И тут же отпрянула назад – навернувшись с такой высоты, человек вряд ли мог рассчитывать на благополучное приземление. Решив не рисковать и не полагаться на системы безопасности, я достала свой портативный компьютер.

--- КИС, для кого предназначен нулевой уровень?

--- Нулевой транспортный уровень является пешеходным.

Странно, почему тогда он «транспортный»?..

--- КИС, а долго нужно ждать транспорт на втором уровне?

--- До прибытия следующего 18-К осталось шесть кимн.

--- Артем, ты слышал? – обратилась я. – Трамвайчик должен подъехать через шесть кимн. Это, если я не путаю, около четырех секунд. Только что-то я ничего не вижу.

--- А я вижу…

Проследив за взглядом друга, я застыла. К платформе с огромной скоростью приближалось змееподобное, отливающее сталью существо, в котором я с невероятным трудом узнала «трамвайчик». Поравнявшись с платформой, чудище резко снизило скорость и остановилось, обдав меня воздушной волной.

18-К вытянулся во всю длину платформы (а это около пятнадцати метров), и через секунду на идеально гладкой металлической поверхности обозначились контуры трапециевидного «окна». С едва слышном шелестящим звуком крышка образовавшегося прямо на глазах люка откинулась вверх, одновременно с еще пятью такими же «дверцами». И наступила тишина…

--- Что-то я расхотел кататься на трамвайчике, – Артем осторожно отступил назад, подальше от «рельс». – Во всяком случае, выглядит он не очень дружелюбно, а?

--- По крайней мере, этот змий передвигается только в горизонтальной плоскости, а возвращаться в лифт у меня нет никакого желания. Да и не съест же нас это металлическое пресмыкающееся, верно?

--- Да? Правда что ли?

Не собираясь отступать, я смело подошла к трамвайчику и поднялась с платформы. Оказавшись в салоне, я повернулась к Артему.

--- Видишь, ничего не случилось.

Парень все с тем же недоверием последовал моему примеру.

--- А ты боялся.

--- Хм.

--- Что?

--- Я не помню, чтобы в корпусе были стекла.

--- Стекла? А… ой, правда…

Изнутри 18-К выглядел совсем по-другому, нежели снаружи. С обеих сторон на высоте чуть меньше метра строго параллельно плоскости пола тянулась тонкая черная линия, выше которой начиналось стеклянное окно, завершающееся над головой широкой стальной полосой. Вдоль всего вагона-поезда (внутренних перегородок здесь не было) располагались аккуратные сидения с высокой спинкой, крепившиеся боком прямо к стенке, каждое из которых было отдалено от соседнего не меньше, чем на метр. Никаких поручней я не заметила – похоже, «трамвайчик» никак не был рассчитан на стоячих пассажиров. Да и, скорее всего, 18-К не пользовался особой популярностью, так как кроме нас с Артемом, в поезде больше никого не было.

Внезапно раздался отвратительный писк, и женский голос, идентичный тому, что беседовал с нами через КИС, провозгласил:

--- Займите посадочные места. Илтрон отбывает через тридцать кимн.

--- Илтрон? – Я недоуменно нахмурилась.

Артем пожал плечами и развалился на ближайшем сидении. Я поспешила сделать то же самое, однако вопрос остался без ответа, и любопытство взяло верх.

--- КИС, что такое Илтрон? – Спросила я.

--- Илтрон – это транспортное средство типа 18-К, предназначенное для перевозки пассажиров на дальние расстояния. Защитное поле компенсирует основную часть нагрузок при сверхзвуковых скоростях, однако во избежание несчастных случаев следует находиться на посадочных местах до полной остановки транспортного средства. Широкая сеть Илтронопутей охватывает весь Каремс и позволяет производить перемещение пассажиров в любую точку Города в течение минимального времени.

--- Стоп, я не ослышался? – Отозвался сидящий позади Артем. – Сверхзвуковые скорости?

В это время «трамвайчик» подал признаки жизни. Люки опустились, замуровав все выходы, открывавшаяся панорама станции и Города исчезла, а вместо нее возникло песчаное морское побережье с зависшим над самой водой ярко-оранжевым солнцем. Я не успела удивиться происходящему, как Илтрон пришел в движение, рванув с места так, что меня вжало в сидение. Оказавшись не в силах даже оторвать голову от спинки, я с трудом повернула ее в сторону так называемого «окна». Мда, приятного путешествия по Городу.

Отказавшись, наконец, от намерения пошевелиться, Артем любовался морским пейзажем, когда неожиданно почувствовал странное беспокойство, словно что-то очень важное пыталось достучаться из глубины его памяти. Парень помотал бы головой, в том случае если бы мог, однако неприятное ощущение вовсе не желало пропадать.

«Пытаешься подавить осознание своей беспомощности?»

Вовсе нет!

«Почему ты отрицаешь очевидное? Ты жалок, от тебя нет никакого толку».

Неправда!

«Истинная правда. Думаешь, твоя маска самоуверенности обманет хоть кого-нибудь? Тебе страшно, как никогда в жизни, ведь ты не знаешь, что делать. Твои попытки оказаться полезным вызывают лишь презрение. Как и ты сам».

Нет.

«Да. Вспомни хотя бы, что произошло в Пункте 11».

Артем напрягся и помрачнел.

«Молодец, вспомнил. И как ты защитил Аню? Что ты сделал? Ничего. Ты лежал трупом, в то время как должен был ее спасать. Разве это достойное поведение? Да ты жив еще только потому, что Аня вырвала тебя из лап смерти. Знаешь, чего ей это стоило?»

Парень крепко сжал зубы.

«Все ее муки – твоя вина, и больше ничья. Если ты не смог защитить любимую девушку всего от нескольких врагов в своем мире, что тогда сделаешь в случае опасности здесь, в чужом? Ты тяжелое и ненужное бремя, балласт на ее хрупких плечах, а еще претендуешь на то, чтобы занимать в ее сердце чуть больше места, чем это предполагает дружба. Неудачник».

Но я… я…

«Ты пустое место, убогое подобие личности. Лучшее, что ты можешь сделать для Ани, это оставить ее в покое раз и навсегда, а не удерживать рядом с собой жалостью».

Но я не хочу.

«Эгоизм предназначен не для таких слабаков, коим ты являешься. Это драгоценный камень, который должен украшать лишь сильнейших».

Бред! Я схожу с ума. Не иначе, как крыша поехала: «драгоценный камень», ха!

«Даже не думай спрятаться от самого себя. Лучше решись на самый мужественный поступок в своей жизни».

Артем почувствовал острую боль в висках и тут же отключился.

***

В Илминре погожий выходной день радовал горожан Фельмориина: на ярко-синем небе нигде не зависало ни облачка, и огромное багрово-красное светило щедро делилось своим теплом. Несмотря на это, пышный цветочный сад в окрестностях Храма Охоты пустовал. Потому Мириам и пришла сюда, зная, что к Храму подпускают лишь избранных, а последние еще только должны начать собираться в святом месте.

Девушка сидела на изящной деревянной скамейке, предварительно накинув на себя Покров Невидения, и через прикрытые глаза наблюдала за обстановкой.

В огороженном высокой железной оградой (и не только ей, конечно) саду аккуратные клумбочки зеленели редчайшими травами и кустарниками, а покачивающиеся на ветру прекрасные цветы часто сравнивали по стоимости с Радужной Пылью. Немало лирен расстались с Сущностями, пытаясь украсть эти растения из охраняемого участка. Еще большие жертвы были принесены, чтобы доставить цветы из самых удаленных уголков Веселес сюда, в Илминр, ее Клиадральный и религиозный центр.

Посреди ухоженного сада стояла небольшая белокаменная ротонда, увенчанная витражным стеклянным куполом. Над четырьмя декоративными спиралевидными колоннами зависал треугольный фронтон, щедро украшенный рельефными изображениями сцен охоты. К Храму вели широкие полукруглые ступени, осыпанные белым песком, перемешанным с измельченной Радужной породой.

Мириам отчетливо ощущала, какой мощной волной отзывается на ее мимолетный взгляд каждый кусочек земли, каждый камешек в стене, каждое цветное стеклышко купола. Раньше от такой силы у нее часто кружилась голова, но не теперь.

В назначенный час Сирмиландр распустил свой благоухающий темно-фиолетовый бутон, и девушка быстро соскочила со скамейки, направившись прямо к Храму. У самых ступеней Мириам опустилась на одно колено, преклонила голову и, зачерпнув пригоршню песка, дунула на раскрытую ладонь. Белая пыль разлетелась во все стороны, но не осела, а осталась висеть в воздухе полупрозрачным облаком. Поднявшись с колен, девушка преодолела несколько ступеней и, пройдя сквозь неподвижно застывший песок, вступила в Храм.

Просачивающийся сквозь цветные витражи купола свет, отражаясь от подвижных зеркал, крепившихся под стеклянной полусферой, яркими лучами разукрашивал простое убранство помещения. Вдоль закругленных идеально белых стен на черном гранитном полу лежало ровно тридцать две подушки, каждая из которых предназначалась конкретному лирену. В центре зала покоился деревянный резной алтарь, на котором в высокой серебряной чаше слегка подрагивало голубоватое пламя.

Торжественным шагом Мириам приблизилась к своей подушке и села на нее, скрестив ноги и положив правую руку на сердце, а левой коснувшись лба. Замерев в таком положении, девушка почти перестала дышать и закрыла глаза.

Одно из тридцати двух зеркал бесшумно повернулось и направило ярко-зеленый луч света на одиноко сидящую фигуру, окутав ее завораживающим сиянием.

В это время в Храм вошли еще двое: молодая женщина и мужчина неопределенного возраста с поблескивающей сединой в темно-русых волосах. Не проронив ни слова, оба разошлись в разные стороны и опустились на свои подушки точь-в-точь в таком же положении, что и Мириам. Между тем зал постепенно заполнялся прихожанами. В идеальной тишине лирены, как один, следовали ритуальным движениям, замирая, подобно каменным изваяниям; а зеркала также бесшумно направляли в сторону фигур отраженные лучи. Когда все подушки оказались занятыми, живые статуи, окруженные цветным ореолом света, расположились как раз по радужному спектру: от ярко-красного до почти черного фиолетового.

Наконец, в Храм вошел еще один лирен. Им оказалась совсем маленькая девятилетняя девочка в коротеньком белом платьице и серебряной, похожей на легкую паутину диадемой с Абсолютным Радужным Камнем посередине. Голову ребенка обрамляли такие же снежно-белые, как и платье, волосы. Каждой деталью вошедшая напоминала скорее призрака, чем живого лирена: такая же бледная с устремленными в никуда бесцветными глазами. Босые ноги неслышно ступали по каменному полу, и только шорох платья нарушал звенящую тишину.

Когда девочка вплотную приблизилась к алтарю, голоса сидящих одновременно выкрикнули:

--- Веди нас, Опережающая Свет! Да прольется океан в распоротое ночью небо, и низвергнется пламя в сердца Бредущих!

--- А карающая длань да обрушится на Заблудших во мраке, и утонет тьма неведения в свете истинного знания, – голос девочки был тихим, но на удивление твердым.

Во вновь повисшей тишине голубое пламя в чаше на миг дернулось и тут же угасло, исторгнув целое облако сизого дыма, пахнущего хвоей и мятой.

Опережающая Свет торжественно опустила ладонь в кубок и извлекла из него маленькую зеленую змейку, извивающуюся всем телом.

--- Изумрудная Лиса! – Произнесла жрица и повернулась лицом к Мириам.

Девушка поднялась со своего места и, поклонившись, почтительно приблизилась к алтарю.

--- В горах Кирвиллии затерялась небольшая долина Корта. Там есть крошечная безымянная деревенька, где обитает заблудшая Сущность по имени Торел-Юкор. Этот лирен уже давно практикует вызовы чудищ далеких псевдомиров, но несколько тэйли назад он привел в Илминр шигира и потерял над ним контроль. В результате погибла вся стража деревни, не успевшая даже сплести Телепорт, и двадцать семь ее жителей. Тебе, Изумрудная Лиса, выпал жребий указать путь к Свету истинного Знания этому Заблудшему.

--- Клянусь исполнить свой долг перед священной Веселес и очистить Корту от мрака неведения, – отозвалась Мириам и опустилась на колени.

--- Да будет так, – с этими словами Опережающая Свет взяла девушку за правую руку и поднесла к ней змейку.

Мириам зажмурилась и стиснула пальцы свободной ладони, когда почувствовала, как четыре острых зуба впились ей в запястье. Овившись вокруг протянутой руки, змея застыла и окаменела, превратившись в браслет. Боль немного ослабла, и Мириам открыла глаза.

--- В путь, Изумрудная Лиса! Пусть богатой будет твоя добыча, – девочка взглянула на Мириам своими прозрачными и, как будто светящимися изнутри глазами, после чего отвернулась и снова запустила ладонь в чашу, вытягивая из нее очередную змейку. – Золотой Павлин!

С подушки поднялся молодой человек и, поклонившись, направился к алтарю, а Мириам уже выходила из Храма. Оказавшись в саду, девушка, бросив мимолетный взгляд на браслет, спрятала его под рукавом платья и твердым шагом устремилась к железным воротам, ведущим на одну из главных улиц Фельмориина.

В Илминре бытует поговорка: «Когда Сирмиландр распускает свой бутон, Бог Смерти замирает в ожидании». Что ж, думала Мириам, неприлично заставлять Богов ждать.

***

--- Артем, проснись! Нам пора выходить.

Я слегка потрясла уснувшего друга.

--- А? – Парень резко открыл глаза и встрепенулся.

--- Ага. Вставай, спящая красавица, пока нас не увезли в другую часть Города.

Тот факт, что в Илтроне не было окон, только экраны, уже не казался необычным. Учитывая, с какой силой меня вжимало в кресло, я визуально прикинула скорость передвижения, и это расставило все на свои места. Каждая из станций, на которых мы останавливались, выглядела абсолютно одинаково, так что смысл передавать их точные изображения на экраны-стены внутри «поезда» от меня загадочно ускользнул. Зато остались весьма свежие воспоминания о подъеме через лифт, а так как иной спуск с парящей в двухстах метрах от земли платформы предусмотрен не был, я запаниковала.

--- Я туда не пойду! Одно дело – подниматься, и совсем другое – спускаться на такой скорости. Не хочу вот так глупо закончить свое существование.

--- Ну… – Артем посмотрел вниз. – Думаю, шансы спрыгнуть отсюда и удачно приземлиться близки к нулю, разве нет? Так что давай обойдемся без истерик и просто доберемся до гостиницы, хорошо?

--- Ты чего такой сердитый?

--- Я не сердитый. Я просто устал. Сегодня был слишком тяжелый день, хотелось бы как можно скорее его завершить.

Я пристально посмотрела на Артема. Тот, потерев пальцами виски, отвернулся и вошел через открывшийся проход в кабинку Антигравитационного лифта. У друга болела голова, я это чувствовала. Но усталости не было. Только раздражение.

--- Поместите ладонь на синий треугольник, находящийся на индикаторной панели, – это снова проснулась КИС, спрятанная во внутреннем кармане плаща Артема.

Проделав уже знакомую операцию, мы стремительно опустились на землю (не так уж и страшно, хотя приятного тоже мало) и оказались прямо перед входом в огромный небоскреб. Крупная вывеска горела десятками неоновых надписей, одна из которых на Транслите довольно лаконично гласила: «Гостиница А-129».

Никаких дверей здесь не было – только едва заметно подрагивающий воздух говорил о том, что проход в здание насквозь пронзали сотни тысяч невидимых лазерных лучей (ну или чего-то подобного).

Опередив Артема, я первая переступила порог. И едва не подскочила от неожиданно раздавшегося голоса.

--- Добрый день, уважаемые визитеры Текландта. К вашим услугам представлен гостиничный комплекс А-129. Для регистрации подойдите к распределительному терминалу.

Я повернулась было к Артему, но обнаружила позади лишь пустоту: друг уже подходил к висящему тонкому экрану посреди зала, больше похожего на огромный металлический куб.

В чем дело? Может, я сказала что-нибудь не то? Да, вроде, не припомню. Странно. Совсем недавно все было в порядке, а теперь…

Пока я медлила, Артем уже устремился от экрана к одному из нескольких десятков лифтов.

--- Подожди!

--- Что?

Откуда столько злобы? От нее, казалось, можно задохнуться.

--- Артем, если что-то случилось, расскажи мне, я постараюсь чем-нибудь по…

--- Не надо мне помогать! – Закричал друг.

--- А… – я, шокированная, застыла.

--- Незачем меня жалеть! Я не какой-нибудь младенец, чтобы печься обо мне, а потому вполне могу отвечать за свои поступки и действовать самостоятельно!

--- Но… я всего лишь хотела…

--- Забудь!

Артем развернулся и приложил ладонь к подсвечивающейся панели. Двери лифта тотчас же разошлись по спирали.

--- …помочь…

Но я уже разговаривала с собственной тенью.

В Текландте ключи не жаловали. Если ты хочешь попасть за дверь, тебе нужно всего лишь приложить ладонь к специальному экрану, и аппарат, проведя мгновенный генетический анализ, сопоставит твой статус с уровнем доступа к тому, что находится за электронной преградой, и если все в порядке, тебя пропустят дальше. В гостиничных номерах, а также личных апартаментах и средствах передвижения действовала схожая система идентификация личности: если это твой номер (квартира, автомобиль) – дверь откроется, а нет – уж извините.