Сила алхимика

Глава 1

Трактир назывался «Белая лошадь» и находился почти в центре захолустного городишки. Не самое презентабельное заведение без разделения на залы для благородной и простой публики, но с хорошей кухней и чистыми столами, за которыми тщательно следили юркие и смешливые подавальщицы.

Кормили здесь неплохо, хотя и без изысков, зато сытно и достаточно. Если вы только что с пыльной дороги, уставший и голодный – идеальное место для короткого отдыха.

– Ваша похлебка из баранины, кровяные колбаски, козий сыр и хлеб. – С подноса на стол быстро перекочевало несколько тарелок и одна большая миска, доверху наполненная жирным бульоном с плавающими кусочками мяса.

Расставив блюда, служанка бросила цепкий взгляд на глиняную кружку в моей руке, оценивая количество ягодного морса, и лишь после этого кокетливо улыбнулась.

– Что-нибудь еще, сударь? Может, комнату на ночь? – озорной взгляд таил в себе обещание не только проводить до мягкой и удобной постели, но и согреть ее своим роскошным телом, если господин пожелает.

Оценив глубину выреза на груди, смазливую мордашку и задорные огоньки в смешливых глазках, я с сожалением покачал головой.

– Только еда, милая, сегодня только еда.

Быстро кивнув, с явным сожалением девчонка отправилась обратно на кухню.

Уверен, уже скоро она будет предлагать ночлег кому-то еще и, скорее всего, тоже с обязательным «постелить постель или помочь с омовением», в зависимости от того, что выберет постоялец.

Почему сожаление мелькнуло в озорных глазках? Потому что одно дело ублажать всю ночь потного и грязного погонщика буйволов или воняющего протухшим салом кожевника, и совсем другое проводить время с молодым господином из благородных.

Мягким, ласковым, с хорошими манерами. К тому же более чем симпатичным. Светловолосым красавчиком, прибывшим из далеких краев. Возможно, замаскированным принцем, только и ждущим, чтобы увезти молодую крестьянку из этой глуши, чтобы сделать ее королевой…

И другой похожий бред, что несется в бабских головах, стоит им увидеть, как они считают, идеал их мечтаний.

Я вздохнул.

Чертова внешность Эри иногда доставляла уйму неудобств из-за чрезмерного женского внимания. Светловолосый, с правильными чертами лица, с хорошей подтянутой фигурой – он вырос в настоящего красавчика, разбивателя женских сердец.

Ставлю золотую марку против медной чешуйки, если нашептать ушедшей служанке всяких глупостей о неземной красоте и любви с первого взгляда, она легко забудет о серебрушке – непременном атрибуте при прощании утром.

Эри действительно превратился в писаного красавчика. Что лично меня слегка напрягало, потому что иногда создавало проблемы там, где их легко можно избежать.

Ну вот, стоило об этом подумать, как неприятности сами нашли меня.

Зачерпнув ложкой наваристого супа и отломив краюху еще пахнувшего дымом печи пшеничного хлеба, я наткнулся на злобный взгляд.

Какой-то хлыщ со злостью уставился на меня. Причина? Банальна: сидящая рядом деваха заинтересованно пялилась на меня.

Ну вот, кобылка загляделась, а мне огребать. Придурок совсем не соображает, что я в этой схеме совершенно не при делах?

Сижу, никого не трогаю, собираюсь плотно пообедать, слегка отдохнуть и вновь отправиться в путь. Мне эти разборки на любовном фронте никуда не уперлись.

Кстати, судя по одежде, парочка явно принадлежит к дворянскому сословию. Не титулованные, скорее ближе к рядовым благородным, что не могут похвастать наличием отдельного замка. Максимум небольшое поместье и одна деревенька. А скорее всего чьи-то вассалы, что живут за счет сюзерена, входя в ближний двор.

Такое часто случалось. Предки наживали состояние, строили родовые гнезда, собирали земли, а потомки все бездарно прожигали. На многодневные кутежи, на дорогие шмотки, на жратву, что привозили из-за далеких морей, на предметы роскоши, годные лишь на то, чтобы служить бесполезным украшением, и на всякое другое похожее дерьмо.

Одно поколение, второе – и вот уже некогда зажиточный род влачит жалкое существование. Кому-то везет, и он строит брак, опираясь на чистоту крови. Кому-то нет. В таких случаях, как правило, выбирают спутника побогаче, не обращая внимания на родословную.

И выходит замуж за толстого купца семнадцатилетняя прелестница, лишь бы в семье вновь появился достаток.

Торгашу хорошо: и знатную жену заимел, и обзавелся родственными связями, что в будущем могли пригодиться.

Дворяне тоже не особо в накладе, получили свой кусок пирога в виде сундука с золотом, вновь можно устраивать шикарные охоты, пиры и покупать дорогостоящие наряды.

Все в выигрыше, все получили свое. Разве что за исключением молоденькой девчонки, которой придется ложиться под жирного старика, раздвигая ноги и готовясь зачать следующее потомство.

Но у обедневшего дворянина имелся и другой вариант, более подходящий для сохранения фамильной чести и для собственного достоинства: войти в свиту более зажиточного лорда, что возьмет на полное обеспечение, но взамен потребует клятвы вассала.

Судя по внешнему виду, эта парочка как раз относилась к подобному типу дворян. Слишком бедно одеты для имеющих свой манор, но недостаточно для совсем опустившегося рода.

Хотя могли быть на пути к этому, медленно сползая в пучину разорения. Ели они немного и выбирали из самых простых блюд. Видно, что экономили любую монету.

Все это я отметил мельком, решив проигнорировать ненавидящий взор хлыща, пытавшегося, несмотря на очевидную бедность наряда, придать ему некую изысканность.

Что за дебил будет повязывать себе на шею платок? А камзол украшать какими-то дурацкими полосками?

Лучше бы меч заточил, придурок.

Кстати, меч имелся. Стоял прислоненный к стене. Ножны обычные, кожаные. Клинок прямой, скорее всего обоюдоострый. Рукоять без изысков, обмотана толстой проволокой.

Недавно из починки? Клинок короче и легче моего. Я предпочитал классические полуторники. Чтобы и удар сильнее проходил, и чтобы вторую ладонь при необходимости задействовать.

Парень проследил за моим взглядом, по прыщавой харе расползлась глумливая улыбка. Придурок подумал, что я испугался. Сам он не видел моего меча, мирно лежащего на скамье рядом. Скрытый от посторонних глаз и в удобном положении для быстрого выхватывания.

Это стало последней каплей, до этого ревнивый ловелас пытался что-то втолковать девахе, но та, послушав и кивнув, нет-нет да и бросала в мою сторону любопытные взоры.

Не сказать, что в них виднелось много томной влюбленности, но определенная заинтересованность явно присутствовала.

Ее спутник встал и вразвалочку направился ко мне, не забыв по дороге небрежным жестом подхватить меч.

Ну вот, обед испорчен. Если этот урод опрокинет мою миску с супом, я его точно прикончу. С самого рассвета в седле без единой крошки во рту. Жрать хотелось неимоверно. Понятно, почему во мне проснулось глухое раздражение. А учитывая особенное отношение Эри к еде, становилось ясно, что мирно разойтись не получится.

– Эй, послушай-ка, а ну живо…

Он и впрямь пытался выглядеть устрашающим. Морда перекошена в зверской гримасе, в глазах яростные огни, холеная рука лежит на гладком навершии рукояти меча.

Весь вид так и кричит: не связывайся со мной!

Я зевнул.

Скучно. И предсказуемо. Почему всегда все одно и то же? Как по заданному сценарию. Сначала подойти, грозно посопеть, потом разразиться потоком ругательств и лишь после этого приступить к основному действу.

На мой взгляд – слишком много ненужной возни. Может, лучше сразу приступить к делу?

Что я и сделал, не вставая из-за стола коротко пнув под колено разошедшегося молодчика.

Дворянчик вскрикнул и рухнул на одно колено. Второе оказалось выгнуто под неестественным углом ударом моей ступни.

Теперь ярости в гневном взоре заметно поубавилось. Зато появилось непонимание и страх. Лицо скривилось от боли, а из глаз брызнули слезы. Мозг заторможенно отреагировал на перелом кости.

Дворянчик раззявил пасть, явно собираясь дико завопить. Я машинально сунул туда ложку, полную супа.

Парень застыл, кажется, не зная, как реагировать. Непонятно, его тут кормят или бьют?

Со стороны выглядело смешно, кто-то из посетителей прыснул. Но громко рассмеяться не рискнул, опасаясь насмехаться над благородным.

– Хлеба?

Вслед за супом я пихнул ему в пасть кусок свежего хлеба. Дворянчик выпучил глаза, на автомате начав жевать.

Кто-то не сдержался и откровенное заржал. Это вывело хлыща из себя, последовала попытка вскочить на ноги. Зря, сломанное колено подогнулось, из штанин выскочила кость.

Открытый перелом. А сколько крови…

– Ааааа! – как умалишенный заорал в голос придурок.

Следом наступил шок. Боль оказалась слишком сильной, отключая сознание. Тело беззвучно затихло на дощатом полу.

К столу несмело приблизился местный вышибала. До этого момента он держался подальше, справедливо опасаясь влезать в конфликт двух благородных.

Правильное решение. Как там говорится? Когда паны дерутся, у холопов чубы трещат? К счастью, у сотрудника местной службы безопасности хватило ума не становиться героем.

Да и кого ему защищать? Нагловатого выскочку, что скорее всего при входе в харчевню посмотрел на всех свысока и с презрением?

– Ваша милость, можно забрать его? – робко спросил вышибала.

В устах широкоплечего мордоворота прозвучало довольно смешно. Я хмыкнул и разрешающе махнул рукой.

– Забирай болезного. Пусть отнесут в комнату и вызовут лекаря. Думаю, в городе должен быть хоть один врачеватель.

Детина часто закачал головой, напоминая китайского болванчика.

– Есть, как же не быть. Все сделаем в лучшем виде.

Я уже собирался сказать, что мне в общем-то плевать, как там устроят дебила с полным отсутствием инстинкта самосохранения, но в этот момент понял, что обращался вышибала по большей части назад, а не ко мне.

Забавно. Оказывается, это деваха его подрядила забрать своего дружка. Сама благоразумно не бросилась спасать идиота, а воспользовалась услугами более подходящего персонала.

Надо же. Умная девочка. Подбеги она ко мне и начни сыпать обвинениями, скорее всего нарвалась бы на холодное пожелание отвалить. Или хуже. Женщин, разумеется, бить нельзя, но ведь разные бывают женщины. Которой и бетонный блок бросить не помешает, когда начнет тонуть и звать на помощь.

Остальная публика, поняв, что представление закончилось, вернулась к собственным тарелкам. Многие морды несли следы разочарования.

Ну да, лучше поглазеть, как два благородных придурка выйдут во двор и начнут пырять друг друга железными палками. А то и сразу устроят бой прямо здесь. Чем не развлечение?

Паршивцы…

Выбросив из головы хромого хлыща (не ходить ему пару месяцев теперь как минимум) и жаждущую хлеба и зрелищ толпу, я вернулся к собственному обеду.

Отдав должное наваристому супу с бараниной, кровяным колбаскам и козьему сыру, сытый и довольный, я прислонился спиной к стене, наблюдая за происходящим на улице.

Погода хорошая, весна, тепло, птички поют, солнышко пригревает. Просто идеал для неторопливой поездки верхом.

– Хозяин! Сколько с меня?

Еще один громила, на этот раз за стойкой, молча показал два пальца по два.

Сначала я, грешным делом, подумал, что жадный засранец хочет четыре серебрушки (за корм коню и более чем легкий обед – натуральная обдираловка!), но потом понял, что жест означает четыре медные чешуйки.

То-то же. За четыре серебряные монеты в иных местах можно снять комнату на пару дней, и это будет не тот тесный клоповник, что, как подозреваю, сдают в «Белой лошади», а чистое просторное помещение с большой кроватью и отдельной гостиной.

Выйдя на улицу, кинул еще одну мелкую монетку хромающему конюху, что подвел моего коня.

– Благодарю, молодой господин, – морщинистый старик расплылся в улыбке, тут же пряча монету себе за щеку.

Вскочив одним прыжком в седло, направляюсь в сторону широко распахнутых ворот. Если не изменяет память, выезд из города где-то на западе, значит, надо повернуть на следующей улице налево, а затем…

Громкий шум и бегущая куда-то группка людей заставили прервать мысли о предстоящей дороге.

– Что случилось? – осведомился у какого-то горожанина, как раз проходившего мимо в этот момент.

Долговязый абориген в узких штанах, серой рубахе и в кожаной жилетке живо обернулся, продемонстрировав рябую физиономию, изъеденную оспинами.

– Так ведьму сжигают, ваша милость, – влет оценив мой костюм и клинок у бедра, ответил человек и живо припустил в сторону шума.

Судя по направлению, это где-то на центральной площади.

В ту же сторону по улице весело проскакала стайка ребятни, что-то щебеча насчет зловредной ведьмы, огромного кострища и что «давно в их замшелом углу ничего не происходило такого».

Из дверей трактира высыпала толпа, на ходу возбужденно переговариваясь, затопала в том же направлении.

Вот вам и новое зрелище. Если не драка благородных, то сожжение ведьмы тоже сойдет.

Задумчиво проводив оживленно жестикулирующих бюргеров рассеянным взглядом, я помедлил, снова взял повод и дал коню легкого шенкеля.

Через площадь все равно придется ехать. Городок хоть и небольшой, но с очень мудреной архитектурой. Заплутать в узких извилистых улочках можно на раз.

Первое, что увидел на площади – дощатый помост, рядом вкопанный в землю столб с разложенными вокруг вязанками хвороста.

На помосте трое местных, если судить по одежде: глашатай, градоначальник и жрец.

К столбу привязана женщина. Рыжая, в простом домотканом платье, симпатичная на лицо, с полной подтянутой грудью, что так и рвется через узкий вырез.

Вокруг море людей, все жадно слушают, о чем говорит бургомистр…

Хм, бургомистр? На хорский манер. Для жалкого захолустного городишки сравнивать себя со столицей торговой республики несколько самонадеянно.

Не особо вслушиваясь в речь надутого индюка (а что там может быть новенького? Наводила порчу, соблазняла добродетель мужей и другой бред в таком духе), я перевел взгляд на священника.

Странно, после падения богов сила жрецов серьезно пошатнулась. Многие отвернулись от религии, посчитав, что глупо верить в тех, кто допустил собственный крах. Кризис веры серьезно ударил по репутации храмов, значительно снизив их влияние на человеческие умы.

А этот хрен, кажется, чувствует себя хорошо.

И почему все жрецы толстые? Отъел ряху на халявных харчах тупых прихожан и побежал устраивать охоту на ведьм. Скучно сидеть в храме, выполняя рутинные обязанности, надо разнообразить досуг.

В этот миг ведьма обвела площадь взглядом, наткнулась глазами на возвышающуюся над толпой фигуру в седле и замерла.

Глаза тетки загорелись безумной надеждой. И тут же погасли.

Разглядела, догадался я. Но потом увидела метки тьмы и поняла, что спасения не будет.

– …и поэтому дщерь греха приговаривается… – бубнил бургомистр, с трудом удерживая в пухлых руках развернутый свиток.

Последние его слова звонкими выкриками принялся повторять глашатай. Начальник устал и начал говорить неразборчиво для дальних рядов.

Я зевнул, начав прикидывать возможность проехать по краю площади и выбраться на другую улицу. Наблюдать за сожжением до конца не имелось никакого желания.

Небольшой удар пятками, конь медленно тронулся.

Увидев, как единственный шанс на спасение покидает площадь, ведьма вдруг бешено заорала:

– Я знаю где Книга Судеб!

Ее крик вызвал на помосте ступор. Бургомистр заткнулся, а глашатай, как раз в это мгновение набиравший воздуха в грудь для очередной выкрика, поперхнулся и сильно закашлялся, складываясь пополам.

Толпа заволновалась. Сначала никто не понял, кому эта богомерзкая ведьма с таким надрывом орала. Первыми увидели стоящие на помосте. Жрец вытянул жирный палец и уставился на меня, давая пастве правильное направление.

Я в этот момент морщил лоб, пытаясь понять, почему «книга судеб» кажется таким знакомым словосочетанием. Что-то скользнуло по периферии сознания, некий отклик в памяти. Где-то мне уже приходилось слышать это название. Только где? Или видеть? А точнее читать?

Думал с определенной ленцой, не особо обращая внимание на загудевшее море людей. А гул между тем возрастал, как и количество поворачиваемых в мою сторону голов.

И тут я вспомнил, где уже видел это название, и подал лошадь вперед. Если ведьма не лжет, то приз стоил того, чтобы вмешаться, выступив против кучки быдла, жаждущей поглазеть, как человека живьем сожгут на костре.

Неохотно, ворча, но толпа расступалась. Пока еще не прозвучали обвинения, дающие повод наброситься на дерзкого всадника, что смотрел на горожан сверху вниз.

– Кто ты таков и что делаешь в нашем славном граде? – вопросил бургомистр, успев буквально на секунду опередить раззявившего пасть жреца.

Священник злобно покосился на городское начальство, но лезть напролом не стал.

Неплохо, похоже, эти двое недолюбливают друг друга. Можно на этом сыграть.

– Странник, что всего лишь проезжает мимо вашего славного города, – ответил я, сохраняя на лице скучающее выражение.

Очень хороший прием, расслабляет противника. У тебя на морде скука, ты почти зеваешь… а потом хоп – и втыкаешь слитным движением кинжал ему под подбородок. Главное, не выдать себя и до конца держать на лице выражение скуки. Работает безотказно.

– Откуда ты знаешь эту женщину?

– Я ее не знаю, первый раз сегодня увидел.

И тут священник не сдержался.

– Еретик! Богохульник! Да покарает его Асалия за его грехи! – вдруг совершенно неожиданно завизжал жрец.

Даже бургомистр вздрогнул и чуть не сверзился с помоста. Глашатай звучно икнул. А я не выдержал и заржал.

Асалия – это вроде хранительница городов и заступница поселений.

– Твою богиню сейчас во все дыры сношает банда Отверженных, – бросил я, все еще веселясь.

Прозвучало грубовато. Каждодневное общение с несдержанным на язык наемником дало о себе знать.

Жрец задохнулся. Двойной подбородок жирдяя заходил ходуном, толстые губы затряслись, став походить на две неспелые сардельки.

– Святотатство! – завизжал святоша резаной свиньей.

Я с усмешкой сложил руки на луке седла, ладонями и перстнем вверх.

И тут он заткнулся. Узнал. Морда покрылась смертельной бледностью, но выражение упрямства не потеряла.

– Темное отродье! Демоническая тварь! – завопил он, став еще больше походить на жирного хряка.

Ухо услышало легкий щелчок. Чутье подсказало направление приближающейся опасности. Я раскрутил восприятие, замедляя время и ускоряя собственные реакции. Мир застыл, превратившись в тягучий кисель, воздух загустел, звуки пропали.

По телу прокатилась привычная волна слабости. Организм с бешеной скоростью потреблял энергию.

Алхимия – есть суть изменения.

За прошедшие осень и зиму я многое узнал об этом разделе Искусства и понял, что изготовление зелий лишь вершина громадного айсберга, небольшая часть многогранной фигуры, что скрывает в себе бездну возможностей.

Одна из них – воздействовать на собственный организм напрямую, без сторонних прокладок в виде эликсиров и зелий.

Если кто-то думает, что Гренвир продлял свою жизнь, выпивая стакан вонючей настойки, собранной из жопы плененного бога, то он глубоко ошибается.

Это не значит, что настойка не нужна, но она лишь служит в качестве топлива. А для топлива нужна топка.

Старый хрыч вырастил себе дополнительный внутренний орган, который перерабатывал вытяжку из выделений эфирного создания, продлевая жизнь телу. Позже все это перешло на более высокий уровень, благодаря помощи хаоситов, научивших древнего хмыря прыгать в новые тела напрямую. Прямо как они сами, мерзкие эфирные паразиты.

Впрочем, плевать на них всех…

Моя рука взлетела вверх, перехватив прямо в воздухе неумело выпущенную стрелу.

Толстый и обрюзгший лучник, как и вся здешняя стража, смешно выпучил заплывшие жиром глазенки, поняв, что его стрелу поймали голой рукой. Пухлый стрелок еще пытался сообразить, как так получилось, и тут же забулькал кровью, получив метательный нож в рыхлую шею.

Стоящий рядом стражник округлил рот, явно собираясь завопить, но вместо этого отшатнулся назад и свалился куда-то за невысокий барьерчик забора.

Жирные ленивые свиньи. Трусливые, обленившиеся, неповоротливые.

Давно их тут не резали, как скот. И для этого даже не понадобится магия.

Я повел выразительным взглядом по толпе, мысленно прикидывая, сколько бросится вперед в угаре покарать нечестивца, а сколько побежит назад, спасая свою драгоценную шкуру.

Подсчет порадовал. Дураков в городишке оказалось удивительно мало. Желающих подыхать за вопящего жреца почти не нашлось, и те лишь делали вид, на самом деле не проявляя особой охоты подохнуть от клинка заезжего головореза.

Судя по унылой физиономии, бургомистр тоже об этом подумал. Как и о том, что приезжему незнакомцу с повадками опытного бойца не составит особого труда разогнать эту шваль в ржавых кольчугах с нечищеными мечами, что здесь по недоразумению называют стражей.

– Мы поняли друг друга?

Бургомистр затряс свисающим подбородком.

– Развяжите ее, – велел я.

Ведьму отвязали от столба. Она забралась на круп коня позади, обхватив меня за пояс руками. Конь пошел рысью, набирая скорость, не обращая внимания на разлетающихся в стороны от ударов людей.

В спину мне летели проклятья… но не стрелы. Как и говорил: жалкий трусливый скот, не способный на настоящие поступки.