Штык

7

Буль и Хомяк оказались толковыми ребятами. Сперва Штык не смог сдержать нервный смех, глядя, как двое весьма упитанных мужчин в возрасте резво бегают по лагерю и тащат к оранжевой палатке всё, что, по их мнению, заслуживает внимания. Но работа спорилась, куча самого разнообразного снаряжения росла как на дрожжах, а Буль так умильно и преданно смотрел на своего командира, подтаскивая очередной ящик с патронами или коробку, набитую банками армейской тушёнки, что в какой-то момент Штык даже начал испытывать некоторые угрызения совести.

Сам он важно восседал на брезентовом стульчике и размышлял о том, как устроить достаточно защищённый контур защиты, за которым можно будет досидеть остаток дня и, самое главное, следующую ночь. Он не боялся нападения псевдособак или крупных экземпляров плоти: вся эта малокалиберная живность прекрасно отгонялась огнём из автоматического оружия. Но ведь в Зоне, как он помнил из рассказов сталкеров, с которыми неоднократно говорил во время командировки, водятся и более серьёзные зверьки. Что можно противопоставить кровососу, болотной твари или псевдогиганту, Штык не имел ни малейшего представления. Что будет, если на лагерь набредёт ещё один контролёр, который не станет загадочно подставлять голову под удар бутылкой, думать не хотелось даже намёками.

У военных на блокпосту никогда не было специального сталкерского снаряжения вроде ультразвуковых гранат для отпугивания живности. Не нужны такие штуки, когда в бетонных кубиках дотов, прикрывающих блокпост со стороны открытой Зоны, есть кому стать у треног крупнокалиберных пулеметов. Здесь у Штыка не было крупнокалиберных пулеметов, дотов, колючей проволоки и взвода солдат.

Зато имелись в наличии двое немолодых и явно не очень здоровых мужчин, готовых пока подчиняться и так усердно выполняющих приказ, что по их красным от напряжения лицам уже просто ручьями стекал обильный пот. Вопрос о том, умеют ли эти, с позволения сказать, «солдаты» стрелять, пока оставался открытым.

Заметив, как Буль остановился в изнеможении, прижав правую руку к груди, Штык запоздало спохватился, что так его бойцам и до инфаркта недалеко. Всё же не по двадцать лет генералам.

— Хомяк, Буль! — скомандовал он. — Ко мне!

Буль тут же бодро зарысил в сторону начальства. Хомяк сперва аккуратно пристроил на склоне из горки собранных вещей ящик с запалами для гранат и только потом, пытаясь печатать шаг по мягкой земле, подошёл на положенное расстояние, вытянулся по стойке «смирно» и попытался доложить по всей форме:

— Товарищ генерал, рядовой Хомяк по вашему приказанию…

— Вольно, вольно, рядовой, — поспешил успокоить не в меру ретивого вояку Штык. — Даю пять минут на перекур. А потом проведём экзамен по огневой подготовке.

Хомяк растерянно потоптался на месте и скромно присел на небольшой бочонок с водой, который они, к большой радости Штыка, притащили к оранжевой палатке чуть ли не одним из первых предметов. Буль явно привычным жестом похлопал себя по груди, растерянно посмотрел на ладони и озадаченно уставился на своего командира:

— Мой генерал, вы не знаете: зачем я это сделал?

— Понятия не имею, — сказал Штык. — Ты всё равно у нас некурящий.

Буль задумался, смешно сдвинув густые кустистые брови.

— Но мне почему-то хочется курить, — нерешительно сказал он наконец.

— Ты некурящий, — строго повторил Штык. — Да и время, отведенное на перекур, уже закончилось.

— Но…

— Разговорчики!

— Да, мой генерал!

Слабый вскрик, переходящий в тихий скулеж, привлек внимание всей троицы. Штык привстал со своего стула, чтобы убедиться, что правильно понимает происходящее. Один из людей-растений, облаченный в серую куртку, вышел за границы лагеря, обозначенные тонкой бечевкой с красными лоскутами материи, и буквально в трёх десятках шагов угодил в какую-то мерзость. В первый момент он, видимо, успел инстинктивно отпрыгнуть в сторону, но его ноги уже были в ловушке, и теперь несчастного медленно тащило в небольшую тёмно-зелёную впадину, прикрытую по краям короткой травой. В руках безумец крепко сжимал свой автомат.

Первой реакцией Штыка было желание помочь несчастному. Он уже собрался отдать команду Булю, но человек в серой куртке вдруг заорал дурным голосом и нажал на спусковой крючок. Автоматная очередь веером ударила по лагерю. В наваленную груду вещей с глухим звуком попала пуля.

— Ложись! — рявкнул Штык, падая на землю.

Буль с Хомяком немедленно растянулись рядом.

Очередь внезапно оборвалась, и Штык осторожно приподнялся, пытаясь определить: опасен ли ещё случайный стрелок. Но от того уже остался только ствол автомата, да и тот спустя мгновение исчез в ловушке.

— Отбой тревоги, — мрачно сказал Штык, осматриваясь по сторонам.

Люди, в том числе и с автоматами, медленно расползались по округе. Если на них как-то и повлияли резкие звуки выстрелов, то внешне это никак не проявлялось.

— Буль! Хомяк! Слушай новую задачу. Людей видите?

— Видим, — с готовностью ответил за обоих Буль.

— Их надо разоружить и загнать в одну большую палатку. Вон в ту, что по центру стоит. Ну, где столовая должна была быть.

— А они не будут возражать? — опасливо спросил Хомяк, помаргивая маленькими глазками.

— Это никого не волнует. Тем более это не должно волновать вас. Это мой приказ, ясно? Берёте человека за ворот или за руку и тащите в палатку. Только если автомат есть — сперва обезоружить надо. А потом тащите в общую кучу. Палатку снаружи зашнуровать. Авось успокоятся там. А то они так или друг друга перестреляют, или в местных достопримечательностях издохнут. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперёд!

Буль ринулся исполнять приказ, словно поднялся из окопа в последнюю атаку. Хомяк нерешительно трусил следом. Вдвоём они быстро отловили худого и высокого человека в новеньком пятнистом костюме и поволокли его к большой палатке в центре лагеря. Буль держал пленника за воротник и, не оглядываясь, тащил за собой, как на буксире. Хомяк осторожно придерживал пойманного за рукав. Человек жалобно мычал, смотрел бессмысленно вверх, но даже и не пытался сопротивляться.

Тем временем Штык решил оборудовать своеобразный тир. Посмотреть, на что годятся «солдаты» в обстановке, когда потребуется стрелять, было жизненно необходимо.

Огневую позицию соорудил без затей из двух армейских бушлатов, а в качестве мишеней решил использовать емкости с водкой, благо в его распоряжении имелось целых два ящика прозрачных бутылок, украшенных большой красивой этикеткой. Краем глаза он присматривал за своими «солдатами», но те прекрасно справлялись и сами. Даже разоружение очередной жертвы прошло как по маслу: Хомяк держал человека в серой куртке за руки, а Буль ловко отсоединил магазин, дёрнул затвор и нажал на спусковой крючок, после чего безобидного теперь страдальца быстро потащили в общий палаточный загон.

Вскоре на территории лагеря не осталось ни одного бесцельно бродящего тела. Единственный безумец, которого «бойцы» не сумели отловить сразу, вышел за границу лагеря, прошёл до ближайшего куста со странно блестящими ветками и вдруг получил электрический разряд в грудь. Человек немного постоял, словно в недоумении, потом колени его подломились, и слегка дымящийся труп рухнул на траву.

— Мой генерал, готово! — заорал Буль.

Штык вздрогнул и пошёл посмотреть на конечный результат. Большая палатка, которую Буль и Хомяк усердно шнуровали снаружи, затягивая верёвку на узлы, превратилась в неприятное подобие общественного транспорта в час «пик». Не менее четырех десятков людей пытались двигаться в крохотном пространстве, создавая бессмысленную давку и толкотню.

— Не, так не пойдёт, — мрачно сказал Штык. — Передавят друг друга ко всем чертям. Снимайте верёвки с палаток — будем делать открытый загон.

— Мой генерал, — вкрадчиво сказал Хомяк, беспокойно наблюдая за Булем, который тут же бросился выполнять приказ. — А может, пусть так всё останется? Этим людям явно уже всё равно, в каких условиях находиться…

— За верёвкой иди, — спокойно ответил Штык, отворачиваясь от лентяя. — Вокруг трёх палаток намотаем заграждения параллельно земле — и пусть себе ходят сколько влезет.

Пока «солдаты» модернизировали загон, Штык принялся копаться в найденных вещах, пытаясь найти хоть какое-нибудь подобие карты. Он помнил, что двигаться по Зоне без специального проводника-сталкера — дело практически самоубийственное, но в то же время рассуждал, что раз к этому лагерю удалось доставить такое количество людей, значит, выход отсюда вполне может быть гораздо проще, чем кажется. Если до ближайшего блокпоста недалеко, можно попробовать выйти к нему, просто поискав следы прохода большой группы людей. Вполне возможно, что где-то рядом с лагерем отыщется неплохая тропка с вытоптанной травой.

Вещей оказалось много, ни малейшего намёка на готовые карты среди найденных бумаг он так и не нашёл. Зато обнаружился новенький универсальный дозиметр-радиометр, целый и в рабочем состоянии. Его Штык тут же отложил в небольшую горку наиболее важных вещей, которые планировал нести лично.

Где-то там, во внешнем мире, солнце неуклонно ползло по небосклону, а здесь лишь менялась интенсивность свечения серого неба.

— Мой генерал! — позвал его Буль. — Посмотрите, как получилось!

Получилось так себе. Сразу было видно, что вязальщики верёвок из «солдат» получились никакие. Тем не менее загон был создан и уже начал заполняться медленно бредущими куда-то людьми.

— Пойдёт, — одобрил Штык, критически оглядывая странную угловатую конструкцию из верёвок и палаток. — А теперь пора уже чем-нибудь перекусить.

О готовке не могло быть и речи, поэтому удовлетворились сухими пайками в запаянных фольгинированных пакетах и банками армейской тушёнки, коробка которой нашлась ранее в одной из палаток. Вытащив из кучи вещей армейский штык-нож, Буль ловко загнал лезвие в жестяную крышку своей консервы, моментально взрезал донышко банки по кругу и тут же принялся выковыривать мясо, с шумным сопением запихивая его в рот. Он был настолько этим занят, что не заметил, как Штык нахмурился, перевел взгляд на грустно разглядывающего свой продуктовый набор Хомяка, встал и подошёл к торопливому «ефрейтору».

— Ты что же, Буль, никогда не слышал поговорку «сам погибай, а товарища выручай»? — спросил Штык самым строгим своим голосом.

Буль замер, похлопал бессмысленно глазами и поднял голову. Изо рта у него торчал кусочек тушеного мяса.

— Твой верный боевой друг Хомяк того и гляди умрёт с голоду, а ты жрёшь как тюлень в зоопарке! — рявкнул Штык, пристально разглядывая провинившегося «бойца». — Встать!

Буль громко икнул, выронил банку, поднялся и замер в полный рост, боясь даже вздохнуть.

— Что ты должен был сделать в первую очередь? — грозно спросил Штык, нависая над «ефрейтором».

— Накормить моего боевого товарища Хомяка? — робко предположил Буль, старательно вытягиваясь в строевой стойке.

— Нет! Сперва ты должен был позаботиться о своем командире, — веско сказал Штык, чеканя каждое слово. — Да не просто открыть банку тушёнки, а накрыть культурно стол. Вон там стол стоит. А ну неси сюда. Бегом марш!

Буль рванул с места, как спринтер. Штык перевел взгляд на Хомяка. Тот поспешно вскочил и, не задавая лишних вопросов, принялся неумело потрошить сухой паёк.

Ещё через десять минут Штык, небрежно развалясь на брезентовом стульчике за настоящим столом, задумчиво жевал галеты с тушёнкой, рассеянно разглядывая загон, по которому теперь бродило всё его безумное человеческое стадо.

Стадо, по идее, надо было кормить и поить. Как это сделать в сложившихся условиях, было совершенно непонятно.

Хомяк постелил на земле какую-то тряпку. На ней Буль расставил открытые банки с тушёнкой и разложил содержимое сухих пайков. Оба «бойца» сидели на земле и с глубокомысленным видом поглощали нехитрый обед.

— Вот что, пацаны, — сказал наконец Штык. — Думаю, уходить нам отсюда придётся. Сейчас постреляем немного, соберёмся как следует, да попробуем найти дорогу. Не может быть, чтоб такая толпа народу не оставила следов, ведущих от лагеря к Периметру. Лучше постараться найти помощь до вечера, чем сидеть здесь остаток дня, ночь, а потом ещё неизвестно сколько. Пока хватятся, пока найдут…

«Пацаны» прекратили жевать и выжидающе смотрели на Штыка.

— Ешьте, — махнуло рукой «доброе начальство». — Это я так, вслух мыслю.

Пока Буль с Хомяком доедали свои пайки, Штык принялся осматривать оружие, несколько десятков стволов которого неграмотные «бойцы» свалили в отдельную кучу, как дрова.

Оценив по достоинству красоту отделки охотничьих карабинов, Штык отобрал два обычных армейских «калаша» с чёрными пластиковыми прикладами, отнёс их на свою «огневую позицию» и положил рядом с каждым по несколько магазинов с патронами. Проверил, чтобы оружие не имело внешних повреждений, разобрал и собрал каждый «ствол» и даже подкоптил спичками облезлые целики и мушки. Потом отошёл на другой конец лагеря, расставил красивые водочные бутылки на ящиках с принадлежностями для чистки обуви, аккуратно расположенных возле каждой палатки, и вернулся на «огневую».

Буль и Хомяк покончили с обедом и теперь внимательно следили за действиями начальства.

Автоматы были хорошо пристреляны: с первой очереди Штык разнёс бутылку водки вдребезги. Попробовал одиночными, взял другой «ствол». Бутылки одна за другой весело разлетались стеклянными брызгами, над землей расползался резкий водочный запах.

Оставалось разобраться, как стреляют «бойцы». Судя по тому, как они вели себя до этого момента, контролёр успел подавить только часть их памяти, словно именно то, что касалось непосредственно самой личности человека, было для мутанта опаснее всего. Во всем остальном генералы были вполне разумны и адекватны. Поэтому был приличный шанс, что стреляют они не хуже, чем умели это делать до атаки контролёра.

— Буль, Хомяк, ко мне! — скомандовал Штык, поднимаясь на ноги. Вручив каждому по автомату, он отошёл в сторону и уселся на свой брезентовый стульчик.

— Давайте, парни, покажите, на что вы способны. Разрешаю стрелять без команды.

Буль тут же плюхнулся на бушлат, ловко подсоединил магазин, дёрнул затвор и почти тут же, не особо целясь, дал короткую очередь. Одна из бутылок превратилось в стеклянное крошево. Ещё одна короткая очередь — и вторая бутылка превратилась в короткий сверкающий фонтан. Хомяк к этому времени успел только вставить магазин.

— Ефрейтор Буль, прекратить огонь! — скомандовал Штык, когда предпоследняя бутылка развалилась пополам, оставив на ящике нетронутое донышко. Хомяк в этот момент целился в последнюю целую мишень, и, глядя, как гуляет ствол автомата, не надо было иметь большой опыт, чтобы понять, что стрелок из Хомяка — как из дерьма пуля. Но Штык хотел досмотреть позор генерала до конца.

Хомяк дал длинную очередь, ствол автомата начал задираться кверху, но последняя бутылка всё-таки брызнула стеклом, крутанулась на месте и упала куда-то за ящик.

— Пойдёт на крайний случай, — поощрительно сказал Штык. — Хоть и не больно хорошо для матерого солдата. А вот Буль у нас молодец!

— Рад стараться! — гаркнул счастливый Буль и с превосходством посмотрел на Хомяка.

Тот заметно смутился, обиженно надул губы и с несчастным видом уставился в землю.

— Значит, так, пацаны, — сказал Штык. — Я пойду пройдусь вокруг лагеря, а ваша задача подобрать себе одежду да собрать запас еды. Воду не забудьте. И поищите лекарства — наверняка где-то аптечка завалялась. Где-то я среди вещичек пару станковых рюкзаков видал. Найти и всё содержимое из них вытряхнуть. Рюкзаки нам понадобятся. Приду — проверю. Вопросы есть?

Рисковать Штык не собирался и шёл строго вдоль верёвки, опоясывающей лагерь по периметру. Аномалий, впрочем, было видно немного, все они были достаточно хорошо выражены, чтобы туда можно было попасть случайно. Наверное, поэтому именно в этом месте и был развернут лагерь: при видимой опасности и должной осторожности участники экзотической забавы были в большей степени похожи на посетителей зоопарка, нежели на настоящих охотников. Вместе с тем Штык не обманывался: ещё с первой командировки в Зону он помнил, что помимо хорошо заметных аномалий здесь может оказаться немало и невидимых ловушек-убийц.

Пройдя почти половину пути вокруг скопища палаток, он наконец нашёл то, что искал. Между двух исполинских деревьев, задравших свои кроны почти под самое небо, в глубь леса уходила хорошо утоптанная тропинка. Она не была вытоптана до земли, как это часто бывает с лесными тропами, просто короткая трава, ещё не потерявшая своей зелёной свежести, лежала здесь плотным слоем, напоминая аккуратно расстеленный коврик.

Слегка поколебавшись, Штык всё-таки ступил на эту дорожку и сделал несколько шагов в глубь леса. Сразу стало заметно темнее, в воздухе явственно потянуло озоном. Дорожка почти идеально прямо уходила в лесной полумрак. Возможно, где-то там, на другом её конце, совсем недалеко есть такой желанный сейчас блокпост.

Эта мысль показалась Штыку столь заманчивой, что, несмотря на весь скепсис, порождённый жизненным опытом, он развернулся и быстро зашагал в сторону оранжевой палатки. В голове наконец всё встало на свои места. Решение теперь казалось настолько очевидным, что оставалось только диву даваться, как это не пришло ему в голову раньше.

Поддерживать жизнедеятельность целой толпы сумасшедших он не сможет просто физически. Ни один, ни с помощью «своих» генералов. Если ближе к ночи в лагерь пожалуют хищники, все безумцы практически обречены: возможностей защитить такой объект, как «загон», при нападении даже обычной стаи псевдособак в данный момент просто не было. Без гранат, без мин, без колючей проволоки и даже без осветительных ракет отбиваться от зверья с одним автоматом можно было, только прижавшись к спине товарища за хорошей баррикадой.

С другой стороны, вряд ли они находятся где-то «глубоко» в Зоне. Даже если горе-охотники успели подъехать к блокпосту в темноте, в любом случае шли от Периметра только когда рассвело. Значит, в дороге к этому месту были не дольше двух-трёх часов. Ведь многие в лагере выглядели так, словно их внезапно подняли с постели. Это могло означать, что генералы не только успели зайти в лагерь, но и начали в нём располагаться на отдых перед охотой.

Рассуждая здраво, двигаясь по хорошо заметной тропинке, утоптанной с утра десятками людей, можно дойти до Периметра достаточно быстро. И ещё до темноты здесь появятся военные сталкеры и спасатели. А сам он тут же сумеет позвонить Олегу Палычу, после чего с чистой совестью отправится домой.

Буль и Хомяк уже умудрились облачиться в яркие пятнистые штаны и куртки. На Буле куртка не застегивалась спереди, а у Хомяка штаны были подвернуты снизу ввиду избыточной длины. Огромная куча продуктов высилась отдельной горкой от прочих вещей.

— Вы что, решили всех зрячих хищников в округе своим видом привлечь? — хмуро спросил Штык. — Ну-ка быстро с себя это попугайское барахло сняли. Идите к «загону», ловите там мужиков своей комплекции в серых шмотках и меняйтесь с ними одеждой, как хотите. На всё даю десять минут. Бегом марш!

Пока «бойцы» с азартными криками гоняли в загоне «человеческое стадо», Штык заметил в груде вещей застиранный местами до бесцветности комплект военной полевой формы песочного цвета и песочный же бушлат без теплой подкладки. Судя по нескольким неотстиранным масляным пятнам, эта была запасная одежда кого-то из обслуживающего персонала. Штык прикинул бушлат на себя — оказалось как раз. Форменная х/б-куртка, одетая поверх рубашки, оказалась чуточку великовата, а штаны — коротковаты, но в целом одежда подошла гораздо лучше, чем можно было ожидать. С выбором обуви пришлось повозиться, но в итоге нашлись явно ношенные лёгкие ботинки с высоким берцем. Правда, запасных носков найти не удалось, но Штык решил эту проблему просто: в ближайшей палатке он нашёл фланелевое постельное бельё, из которого получились неплохие портянки.

Примерно через полчаса полностью одетый и готовый к выходу Штык заканчивал раскладывать по рюкзакам самые необходимые продукты, когда перед ним появились запыхавшиеся и вспотевшие, но довольные «бойцы». Оба сумели раздобыть серые бесформенные куртки-штормовки примерно своих размеров. Правда, у Хомяка на спине обнаружилось отверстие с характерным красно-бурым пятном уже подсохшей крови, но, по всей видимости, это его абсолютно не смущало.

— С трупа снял, что ли? — равнодушно спросил Штык, обходя Хомяка по кругу и оценивающе разглядывая его новую экипировку.

— Так точно, товарищ генерал! Оно ему не нужно уже.

— Да и возражений у него значительно меньше, — ядовито добавил Штык, но его шутка осталась понятной только ему самому.

— Ботинки мы решили свои оставить, — застенчиво сказал Буль, сопровождая взглядом каждое движение командира. — У нас они всё равно самые лучшие.

Штык посмотрел на ноги Буля, где по-прежнему красовались жёлтые сандалии-плетёнки, тяжело вздохнул и показал пальцем на свою обувь:

— Найти себе удобные разношенные ботинки. Это приказ. Собьёте ноги в лесу — на карачках поползёте. Вперёд!

Через четверть часа оба появились перед лицом командира уже обутые по-человечески, но у Буля ботинки оказались одеты на босу ногу, что привело Штыка в нешуточное раздражение:

— Ты что, сволочь, хочешь издохнуть по дороге из-за мозоли на ноге? Так никуда ходить не надо — сейчас дам команду Хомяку, он тебя прямо тут положит! Ну-ка, быстро нашёл себе носки! Минуту даю! Тридцать секунд! А потом мозги из тебя выбью, морда толстожопая!

Буль в ужасе бежал, но меньше чем через минуту вернулся, зажав в здоровенной волосатой руке сразу пять носков.

— Хорошо, обувайся, — сказал Штык как ни в чём не бывало. — Сейчас займёмся остальным снаряжением, распределением воды и боепитания. Знаете, как моя бабка говорила, царство ей небесное? Идёшь в лес на день — бери еды на три. Вот и мы с вами должны взять с собой как можно больше припасов. Лучше по дороге выкинем, чем потом чего-то не хватит.

Ходить по местному лесу три дня Штык, конечно, не собирался. Но сама мысль о том, что, может быть, уже через несколько часов оба генерала погрузятся в самолёт и отчалят в закрытый военный госпиталь, вдруг показалась ему крайне возмутительной. Да, генералы-заговорщики уже получили свое, лишившись памяти. Да, они скорее всего понесут какое-то наказание после того, как Алексей Сенников даст показания военному прокурору и расскажет всё Олегу Павловичу. Но не хватало в этом наказании чего-то простого и более ощутимого, что ли. Решение пришло спонтанно: он заставит генералов «вспомнить молодость».

Раз уж по новой «легенде» генералы стали солдатами, значит, сама судьба даёт им шанс согнать «кабинетный жирок» да побегать с полной выправкой. Ну и лишние харчи, вода и патроны — тоже не помешают.

«Бойцы» оказались не очень хорошими укладчиками рюкзаков, но достаточно легко усвоили, как правильно носить поклажу на «станке» и при этом держать автомат готовым к стрельбе.

— Воду чуть не забыли! — спохватился вдруг Штык. — Так, давайте быстренько рысцой — собрать все фляги, какие найдёте.

Пока «бойцы» по новой прочесывали лагерь, Штык взялся за подбор оружия для себя. Соблазн взять хороший охотничий карабин он поборол сразу и безоговорочно. В отличие от охотников он хотел как можно незаметнее и безопаснее пройти небольшой участок леса с минимальным шумовым сопровождением. Девятимиллиметровый «калаш», явно прошедший ручную доработку, с глушителем на укороченном стволе, привлек внимание Штыка своей простотой и в то же время какой-то ощущаемой добротностью и ухоженностью. Ему когда-то приходилось стрелять из этой модели, пришедшей на смену старенькому «Валу», и он до сих пор хорошо помнил, что тяжёлые дозвуковые пули этой модификации классического «калаша» обладают прекрасным останавливающим действием. Что в условиях Зоны, со всем её мутировавшим зверьём, было как нельзя кстати. Четыре прямых коробчатых магазина лежали тут же. Все четыре были полностью снаряжены. Нераспечатанный «цинк» с девятимиллиметровыми патронами обнаружился под ящиком с гранатами.

Он быстро разобрал оружие, убедился, что оно вычищено и превосходно смазано, собрал, пристегнул магазин и дал очередь в сторону толстого дерева метрах в сорока от себя. Серия лёгких хлопков вместо грохота выстрелов показала эффективность глушителя. Но вместо ожидаемых попаданий в ствол с разлетающимся крошевом коры Штык увидел, как в нескольких метрах перед деревом прямо в воздухе появилось белое мутное пятно, по которому прошлась строчка блестящих точек, и тут же всё исчезло.

Пару минут Штык в полном оцепенении смотрел на невредимое дерево, осмысливая увиденное. В голове сразу всплыл давний разговор с другом Лёнькой, который тоже успел побывать в Зоне. Что-то ему такое Лёня говорил тогда про аномалии, способные изменить траекторию движения пули, а то и вовсе эту самую пулю уничтожить. Судя по всему, сейчас Штык наблюдал именно такой феномен.

Переведя переключатель в положение для стрельбы одиночными выстрелами, Штык тщательно прицелился в дерево и потянул за спусковой крючок. Полетевшие во все стороны куски коры озадачили его чуть ли не сильнее, чем белое пятно с кляксами до этого. Аномалия больше не защищала дерево. На всякий случай он решил больше не испытывать судьбу, забросил автомат за спину и взялся за небольшой мешок, в котором планировал нести воду и патроны для себя.

Первым делом он отправил в мешок патроны и пару гранат. Ещё по четыре гранаты заботливо разложил в рюкзаки «бойцов». Носить на себе карманную артиллерию в условиях отсутствия явного противника он посчитал излишним, но запас столь грозного оружия всегда мог пригодиться.

Ещё в лесу мог понадобиться нож. Резать горло врагу Штык не собирался, выживать в экстремальных ситуациях — тоже, поэтому почти наудачу выбрал красивый, слегка искривленный клинок с большой рукоятью. На серьёзное оружие нож походил мало, но его было очень удобно держать в руке. Кроме того, в торец рукояти был вмонтирован компас, что в принципе запросто могло ещё пригодиться.

Вскоре всё было готово к выходу. Штык напоследок подошёл к загону с бессмысленно блуждающими людьми и вдруг ощутил всю бесполезность предстоящих усилий. Выход к Периметру, прибытие сюда спасателей, эвакуация людей-растений с последующим заключением их в госпиталь — всё это будет напрасно. Ни одного из тех, кто оказался в подобном состоянии после «удара» контролёра, даже частично пока вылечить не удалось. Может быть, было бы значительно проще, напади на лагерь местные хищники и реши все эти сложные проблемы разом.

Но «проще» не значит «правильней».

Штык глубоко вздохнул, посмотрел на своих «бойцов», молодцевато вытянувшихся в «строю», насколько это позволяли нагруженные рюкзаки и автоматы на груди, и сказал:

— Нас ждёт трудная дорога. Главная ваша задача — идти только за мной. Никуда в сторону от тропинки отходить не разрешаю. Если что-то понадобится — лучше лишний раз спросите. Огня без команды не открывать. Проверить ещё раз, чтоб оружие стояло на предохранителе. Вопросы есть?

— Когда следующий приём пищи, мой генерал? — тут же подал голос Буль.

— Вопросов нет, — констатировал бесчувственный Штык. — За мной шагом марш.

В лес входили осторожно, хотя протоптанную тропку было видно просто отлично. Первым двигался Штык, до боли в глазах вглядываясь в землю под ногами. Впервые за долгое время он снова чувствовал страх. Пусть не такой, как раньше, пусть не ростки животного ужаса, которые он ощущал при виде аномалий в Зоне во время своей командировки, но всё-таки вполне нормальное человеческое чувство, а не просто равнодушие и бесконечную каменную стену внутри.

Следом за своим «командиром» почти крался Хомяк. Генерал и в прошлой своей жизни явно не блистал отвагой, а уж теперь и подавно вид имел робкий и подавленный. Иногда он едва не наступал Штыку на пятки, за что немедленно получал строгий нагоняй и указание держать дистанцию, но через пару минут уже снова испуганно жался к спине начальства. Автомат он использовал в качестве опоры для рук и как огневая единица в потенциальном бою был заведомо бесполезен.

Замыкал процессию Буль, державшийся намного уверенней и твёрже. Ему Штык поручил «самое важное дело»: прикрывать тыл их небольшой колонны. Поэтому Буль имел вид значительный и полный решимости оправдать оказанное доверие. Он поминутно останавливался и смотрел назад, туда, где всё меньше становилось светлое пятно прохода на поляну с палатками. Лес встретил их сумраком и влажностью. Деревья и подлесок несли на себе явственный отпечаток близости очагов радиации и каких-то физических аномалий. Толстые тёмные стволы блестели кое-где странным слюдянистым блеском. Неестественно длинные ветви образовывали странные узоры, причудливыми кружевами окружавшие людей почти со всех сторон. То тут, то там в плотной тёмно-зелёной растительной массе виднелись тёмные коридоры со следами копоти и термического воздействия, словно прожжённые летящей прямо сквозь лес гигантской шаровой молнией.

Тропинка с утоптанной травой огибала такие коридоры, ныряла под арки скрученных и сплетённых дугой веток, лавировала между подозрительными пятнами бурой земли с тёмно-жёлтыми и красными пятнами каких-то глинистых вкраплений.

Штык сперва шёл очень осторожно, чуть ли не проверяя носком ботинка твёрдость земли перед каждым шагом.

Но затем осмелел и зашагал по тропе почти как на прогулке. Ситуация складывалась самым благоприятным образом, и с каждым шагом шансы на скорый выход за пределы Периметра росли как на дрожжах. Правда, немного раздражал Хомяк, которому в ближайшем времени предстояло снова стать Решетниковым Михаилом Николаевичем. Временно разжалованный генерал старался идти как можно ближе к Штыку и поминутно чуть ли не наступал ему на пятки.

После очередного такого манёвра Штык резко развернулся и рявкнул на боязливого «бойца»:

— Так, солдат! Набрал дистанцию три метра! Ещё раз мне сзади по ноге попадёшь — заставлю отжиматься до обеда!

— А скоро обед? — тут же подал голос Буль.

— Так, солдат! — рассвирепел Штык. — Ещё один вопрос про обед — и будешь отжиматься вместе с Хомяком!

Хомяк отстал, но хватило его ненадолго. Уже минут через двадцать Штык снова слышал совсем близко сзади его тяжёлое испуганное дыхание.

— Ну?! В чём дело, боец? — резко останавливаясь и поворачиваясь лицом к Хомяку, вопросил Штык. — Чего боишься? Докладывай!

— У меня такое чувство, — пролепетал Хомяк жалобным голосом, — что за нами наблюдают. А ещё лицо и руки постоянно то покалывает, то щекочет, а то жаром обдаёт. И пот по спине стекает. Я чего-то очень боюсь. Очень!

— Отставить панику, — бодро скомандовал Штык, ощущая, как ему становится не по себе. — Мы идём по хорошо разведанной дороге. Если рядом враг — у нас есть оружие. Вопросы есть? Вопросов нет! За мной шагом марш!

Генералам было тяжело. Оба быстро вспотели и дышали как после километровой пробежки. При этом Штык с удивлением понял, что не испытывает больше ни капли злорадной радости. Двое людей в возрасте честно исполняли свой солдатский долг так, как понимали его. Сейчас не генералы задыхались под тяжёлым грузом, а ефрейтор Буль и рядовой Хомяк. Размякать сейчас было категорически нельзя, и Штык отогнал все эти мысли прочь.

Ещё через полчаса они вышли на небольшую поляну. Тропа уверенно шла прямо по центру открытого пространства, но впервые за всё время у Штыка возникло ощущение, что идти через эту поляну ему совершенно не хочется. Он остановился.

— Генерал Штык, могу я задать один вопрос? — почтительно спросил подошедший почти вплотную Хомяк.

— Валяй, — разрешил Штык, не отрывая взгляда от центра поляны.

— А почему эта протоптанная дорожка по всей длине имеет одинаковую ширину? Мне почему-то кажется, что, если её протоптали случайные пешеходы, она не может быть такой идеально ровной.

Штык, пытаясь «переварить» услышанное, тупо продолжал смотреть вперёд, поэтому отчетливо заметил, как впереди, прямо поперек тропы, в паре сантиметров над землей вдруг что-то сместилось. И вроде бы ничего внешне не изменилось, но Штык готов был поклясться, что вперёд идти стало смертельно опасно.

— Действительно, очень странная дорожка, — растерянно сказал он вслух.

— Может, это не дорожка вовсе? — осторожно сказал Хомяк. — Что это там такое впереди происходит?

Штык повернул голову. По примятой траве тропинки с другой стороны поляны шла волна. Точнее, это выглядело так, словно по примятой траве идёт невидимая волна, аккуратно и быстро поднимая каждую травинку так, что позади этой «волны» никакой тропинки уже видно не было. Приглядевшись, Штык понял, что «волна» идёт не по дорожке, а по всему видимому пространству, приближаясь, словно медленный морской прилив. Трава после фронта «волны» выглядела так, словно по ней провели гигантской расчёской.

— Все назад! — тут же скомандовал Штык и начал отступать, не выпуская шевеление травы из виду.

Вот «волна» приблизилась к центру поляны, короткий треск разорвал тишину, вверх поднялось облако то ли дыма, то ли пара, а вправо от поляны по траве словно покатился невидимый «каток»: прямо на глазах у пораженного Штыка в траве создавалась точно такая же тропинка, по которой они пришли сюда.

Сзади тихонько ойкнул Хомяк.

— Так, пацаны, — озабоченно сказал Штык, — похоже, ошибочка вышла. Ни к какому блокпосту эта дорога не ведёт. Придётся вернуться в лагерь и поискать настоящую тропу. Должна же она быть! Что скажешь, Буль?

— Так точно, мой генерал! Безусловно, она там есть.

— Отходим! — принял решение Штык. — Двигаем обратно ускоренным маршем! Буль направляющий!

К лагерю возвращались гораздо быстрее. Оглянувшись в какой-то момент, Штык заметил, как в доброй полусотне метров позади неспешно движется уже виденная раньше «волна», превращая «тропинку» в обычный травяной ковер.

Справа и слева от «тропинки» на уровне переднего фронта «волны» в воздух поднимались жёлтые листья, ветки и прочий лесной мусор, создавая впечатление, что над самой поверхностью земли нечто выдувает воздух под высоким давлением. Разбираться с этой штукой поближе ни малейшего желания не возникало, и, оценив, что даже быстрым шагом они идут медленнее настигающей их «волны», он начал присматривать место, куда они могли бы отойти.

Такое место скоро обнаружилось. Ещё когда они уходили от лагеря, Штык отметил этот холмик, беспорядочно утыканный камнями и окруженный завалами из деревьев. Он тогда ещё подумал, что это место весьма походит на укрепрайон и что если бы на них напали хищники, отбиваться от них было бы удобнее именно на этом холме. И сейчас, когда сзади их догоняла странная «волна», а сам холм находился в прямой видимости, казалось, что сама судьба предлагает им свою помощь.

— Так, Хомяк, поворачивай направо. Первым пойдёшь. Цель — вон тот холм. Надо подняться на его склон раньше, чем та штука в траве доберётся до нас.

Хомяк затравленно оглянулся, но возражать не посмел. Практически не останавливаясь, он свернул направо, наступил на несколько больших камней, лежавших по краю «тропинки», и спрыгнул в траву. Рюкзак на нём уже висел кое-как и вихлялся на спине в такт шагам и прыжкам. Судя по всему, перед холмом местность несколько понижалась, но этого не было видно из-за более высокой травы.

И только теперь, когда Хомяк по пояс скрылся в зелёной массе, Штык вдруг понял, что отправил генерала в гораздо более рискованное предприятие, чем это казалось минутой раньше.

В траве могли быть аномалии-ловушки, там могли прятаться какие-нибудь хищники. Даже просто оступившись и подвернув ногу, Хомяк принёс бы сразу столько хлопот, что даже думать об этом не хотелось. Но сзади медленно приближалась странная «волна», вызывавшая намного больше опасений, и поэтому Штык, практически не колеблясь, сошёл с тропы и зашагал вслед за Хомяком.

— Буль, — скомандовал он, оборачиваясь к «ефрейтору», — займи позицию на том большом камне. Прикрывай Хомяка. Если увидишь что-то подозрительное — сразу стреляй на поражение. Как скажу — быстро побежишь за нами. Понятно?

— Так точно! — отозвался Буль, шагнул на самый большой валун у края «тропинки» и снял автомат с предохранителя. Рюкзак за его плечами казался продолжением спины.

От подножия холма до его «обгрызенной», утыканной камнями верхушки было не больше пятидесяти метров. Обилие обширных каменных выступов на пологом склоне давало надежду, что там можно будет относительно спокойно переждать непонятное явление, преследующее людей по пятам. Часть холма была практически полностью лишена травы, и Хомяк обошёл это место стороной, предпочитая подниматься вверх по склону словно по серпантину, двигаясь по часовой стрелке вокруг верхушки.

Штык быстро догнал своего бойца, который уже успел подняться до середины склона, и обернулся посмотреть на Буля. Тот спокойно смотрел в сторону Хомяка и даже не обращал внимания на активность в траве в каких-то двух десятках метров от себя. Штык уже собирался окликнуть его, как вдруг заметил, что травяная волна изогнулась и уже отрезала Буля от холма.

Ощущая свою вину за поставленного под «удар» генерала, Штык забрался на каменный выступ и смотрел, как «волна» прошла у самого подножия холма, выпрямляя стебли трав там, где он только что прошёл.

— Эй, Буль! — заорал вдруг сверху Хомяк, добравшись до самой верхушки холма. — Я уже тут! Можешь идти!

Крик застрял в глотке у Штыка, когда «ефрейтор» легко спрыгнул со своего камня, а через мгновение «волна» оказалась у него под ногами. Мощный порыв чего-то невидимого рванул штаны генерала, поднимая их до колен, обнажая волосатые ноги, хлопнул по куртке, извлекая из неё целый клуб пыли, дёрнул верхний клапан рюкзака, развевая его как флаг над поднявшимися дыбом короткими волосами, и… на этом всё закончилось. Буль неподвижно стоя возле своего камня, а «волна» медленно катилась себе дальше, стирая без следа остатки «тропинки».

— Буль! — наконец смог крикнуть Штык. — Ты как?!

— Всё в порядке, мой генерал, — радостно отозвался Буль. — Только щекотно немного было.

Штык с облегчением опустился на землю.

— Давай сюда! Ты честно заработал свой обед!

Буль резво устремился в сторону холма.