Школота

Глава 9

Первая пятерка карателей вместе с Докси выстрелили разом, даже не успев толком выбраться из коридора. Только что демонстрировали спринтерские навыки — и уже шмаляют в бурую фигуру, застывшую почти в центре песчаной проплешины.

Яркие всполохи разрывов высветили слабо мерцающий защитный полог, которым укрылся некромант, а потом навстречу новым бойцам рванула молния, рассыпая раскаленные искры вокруг.

Докси успела упасть, чудом разминувшись со смертью, а вот кому-то сзади не повезло – даже заорать не успели: громыхнуло, окатило красным. Нырнувшая рядом в дерьмо Мараэлла высунулась, подхватила выпавший из чужих рук шпалер и застыла на секунду. Над головой снова замелькали росчерки выстрелов, пятная разрывами зеленое полупрозрачное пятно перед некромантом, а потом бывшая наемница подняла ствол и в беглом темпе высадила всю банку зарядов вверх, над головой врага, круша остатки кирпичной кладки. В поднятой пыли загремело и на голову и спину кодуна обрушился тяжелый поток, ломая кости и разрывая исковерканное тело.

Толкнуло в лицо спрессованным воздухом – и наступила долгожданная тишина. Похоже, магическая атака захлебнулась, не сумев справиться с современными технологиями. И теперь наступило время подводить итоги и пытаться собрать в кучу тех, кто выжил. Если такие вообще найдутся...

– Опиздиенно постреляли. Просто о-пи...

Докси сидела в относительно чистом углу и осторожно себя ощупывала. Руки. Ноги. Башка. Не считая того, что любимица императора была вся от макушки до пяток угваздана в чужом дерьме и кровище вперемешку с кишками — в остальном невероятно повезло. Несколько набитых шишек и синяк в полморды – зато без катастрофических последствий. Даже обгадиться с перепугу не успела. А вот отряду повезло куда как меньше. В живых осталось восемь бойцов, включая Черную Вдову и Татушку. Еще Мараэлла, которая обвешалась оружием с ног до головы и теперь ожесточенно пинала остатки некромантов, вымещая страх и злобу на трупах. И лекарь, куда без него. Старикашка только что закончил бинтовать одну из гренадерш, которую чуток зацепило остатками ворожбы. Брезгливо отряхнув костлявые ладони, Пилюриус бочком подобрался поближе к начальству и высказал свое мнение, испуганно втянув напоследок голову — вдруг оторвут к херам?

— Выбираться отсюда надо. Каждой отмыться хорошенько и с местных властей настойку залечивающую стрясти. А то сгниете через день-другой. Цепанули отдачи, ну и само место явно не курорт.

— С этим еще разберемся. Что с боевиками, которые с некромантами сцепились?

— В труху почти все. Хотя двое помяты, но без серьезных травм. Вон, Чинук тушкой стенку забодал, до сих пор сидеть не может. Видимо, черепушку стряхнуло. Хотя я его еще с фазенды помню, там в башке трясти нечего, сплошная кость и титьки из картинок. Ну и Фашиду досталось, блюет пока в уголочке. Вытаскивать на себе придется, идти еще день-два вряд ли сможет. Влепил ему хозяин, крепко влепил.

— Хозяин? Это что, мы со старшим некромантского гнезда схлестнулись?

– Ага. Кстати, башка у мерзавца хоть булыжниками и покоцана, но можно оттяпать и священникам отдать.

Докси сначала притормозила, но потом криво усмехнулась и погрозила старику пальцем:

– Ах ты сука хитромудрая! Ведь точно... Мы ублюдка нашли, на которого охоту объявили. Имперскому отряду попики бабки зажать не посмеют, значит хотя бы отступные погибшим девочкам выплатим. Ну и чуть волну пригасим. А сами тихой сапой продолжим... Кстати, а где кузнечик этот малолетний? Его среди трупов нет?

Тело беглого раба так и не нашли. Мало того, когда Мараэлла чуток успокоилась, то подтвердила: нет, Школоты среди погибших не наблюдается. Конечно — еще какие-то тела под завалом остались, дальше хода нет. Но вот наглая бывшая наемница была готова забиться на кучу бабла, что шустрик умудрился как-то разминуться с мозгодавами и явно куда-то слинял до того, как началось основное веселье.

– Вон, можно еще мудака попытать. Моего бывшего хозяина. Хочешь, я для тебя его на ленточки пущу?

-- Позже.

Докси присела рядом с бледным Фашидом и с доброй улыбкой спросила, разглядывая испарину, выступившую на лбу бывшего искатели иномирных безделушек:

– Так что там с рабом? Хотя, он вроде как без ошейника, значит свободный. И, выходит, ты вместе с Кагом подпадаешь под нарушение закона о предумышленном убийстве. Охота на вольных вроде по этой статье проходит? Кстати, жирдяй уже хряпнулся, пытаясь в твоем сарае покопаться. Мне страховщики жалобились. От здания один котлован остался. Вместо поместья – груда щебня и покойнички. Получается, тебе одному и отдуваться.

– Парень дальше ушел. Я поисковый артефакт проверял как раз перед тем, как на черепушек напоролись. Сигнал был, но слабый. Даже с учетом камней, Школота упорол куда-то на север.

– Кстати, артефакт. Где он?

– Каюк артефакту, – кисло осклабился Фашид и продемонстрировал оплавленную цепочку с остатками крошащегося камушка на ней. – Не выдержал драки.

Капитан потрепанной команды задумалась. Но не успела она принять решение, как Фашид откашлялся и заговорил:

– Я знаю, кто ты. И знаю, как обычно враги императора заканчивают свою жизнь.

– И?

– Все эти годы служил короне. Никогда думать даже не смел против воли господина выступать. И якорь искал для него.

– Верю. Дальше что?

– Беглец в гнездо рвется. Не знаю, зачем. Может, кто из окружения надоумил. Может, хочет там за своего сойти.

Докси ощерилась:

– За своего? Да по описанию он и есть некромант! Такого первый же патруль на ближайшем столбе вздернет!

– Само собой, ведь сдачи не получат. Потому что парень всего лишь молодой придурок, попавший сюда из чужого мира. Он – никто и звать его – никак! Школота драная, мелкий хулиган с понтами дешевыми!.. До города его Мараэлла дотащила. Дальше гном прикрывает, так Додо заявил. Но в любом случае, без поискового артефакта и в канализации парня вряд ли получится найти. Надо не в городе ловить, а чуть дальше.

– Тогда зачем ты мне?

– Потому что мудило шарашит в гнездо. А я знаю, где оно.

Собравшиеся вокруг амазонки нахмурились. За такое заявление можно было легко получить пеньковый галстук на шею. И болтаться тебе рядом с ублюдком-некромантом, с которым шашни водил.

– Знаешь? А с какого панталыку?

– Потому что попы местные с черепушками бабки делали. Мертвяки эликсиры для импонетнов штамповали и прочие запретные гадости бодяжили. Им в ответ храмовники бабки отстегивали, бухло, жратву и иногда монашек, кто строптивым отказался и вовремя ноги не раздвигал. Я же пару раз хитрые наборы химической посуды привозил по просьбе высших сановников в сутанах.

– Пару раз.

– За меня явно местная братва слово дала, поэтому и остался жив. Ну и держал рот на замке . Полезный человек для всех, кому нужно из-за ленточки редкость достать.

– Дважды. Ты был там дважды...

– И это означает, что именно там гнездо. Потому оба раза встречали меня в одном и том же месте. Если возьмешь с собой, то подскажу, где это.

Покосившись на мрачную Машу, Докси уточнила:

– С херов мне с тобой делиться? Вон стоит девочка-красавица, с радостью тебя выпотрошит. Споешь и все расскажешь, как следует.

– Пилюриуса спроси, кому он на ранчо блокаду ставил. Сдохну, как кромсать начнете. И хер что узнаете... Кроме того, у меня такое подозрение, что якорь вам нужен лично, а не для императора.

– Да неужели?

– Ага... Даже если мне достанется всего лишь равная доля при дележке, то этого хватит на безбедную старость. Поэтому – школоту находим, артефакт забираем. С тебя силовая поддержка, с меня человек, кто заплатит реальные деньги и не будет задавать вопросы.

– А император?

– А императора в жопу. Когда-нибудь любой хозяин должен получить отставку. Вон, у Мараэллы спроси, что она про боссов думает...

Оглядев бойцов, Докси закончила просчитывать варианты и выдала окончательное решение:

– Твоя бывшая рабыня получит тушку беглого. Очень хочет его кастрировать, возражать не буду. Твоему человеку бабло выплачиваешь с личной доли, я его в расчеты не беру. Ну и подлечим тебя хотя бы чуток, а то ведь сдохнешь до того, как клоповник найдем... И еще молись, чтобы мы проблему действительно аккуратно решили, без лишней крови. А то и тебя яйцами накормят. Предварительно оторвав от обычного места произрастания...

– Слушай, шахтер кривоногий, тебя куда понесло?

Прислонившись к кирпичной кладке, Володя пытался перевести дух. Отмахали по подземным буеракам уже изрядно, но вроде как оторвались от возможной погони. По-крайней мере потроха перестало стягивать в ледяной клубок. Правда, силы почти закончились, а ведь еще на поверхность выбираться и дальше шарашить со всей возможной стремительностью. Но вот только ЕбДык протиснулся мимо ржавой лестницы, прибитой к стенке, и теперь деловито разглядывал очередную дыру вниз.

– А ведь я это место знаю, клянусь задницей тролля. Как есть – знаю!

– И?

– Тут спуск шагов на пятьдесят будет и выход в слепую штольню, которая дальше в угольную выработоку выходит. По ней чуть левее – и все, под городской стеной пройдем.

– Уголь? Что, город на угольном пласте стоит?

– Да. Правда, уголь паршивый, последнее время для отопления больше копали. Для паровозов перестали покупать, постоянно колосники забивал. И печки домашние так же чистить через неделю приходится. Но рядом и дешево. Вот и ковырялись, пока чуть ближе к горам нормальное месторождение не нашли. Теперь оттуда таскают, а здесь если уж кого совсем безденежье за глотку возьмет, тогда сами ведерко-другое выпотрошат и домой.

– Думаешь, охрану в шахту не поставят?

– Вряд ли, – гном приободрился. – Во-первых, про эту дырку никто толком не знает, все с другой стороны шляются. Крюк изрядный надо давать. Сам подумай, зачем там пост держать, если угольная шахта и канализация между собой якобы не связаны? Ну и во-вторых, мы там со старой еще шоблой барахло в одном из углов собирали. И вездеход небольшой на случай, если ноги придется по-быстрому делать.

– Так за это время... – попытался было усомниться Владимир, но ЕбДык уже уселся на задницу и спустил ноги в дырку.

– Нас тогда накрыли на продаже контрабанды. Я упился перед этим и на встречу не пошел. Еще один попытался во время задержания свалить и ему череп раскроили. Остальных спихнули на каторгу. Вряд ли заначку кто за это время тронул. А с той пещерки почти готовый выход наружу сделан. Аккуратно давануть – и все, езжай себе.

– Значит, грамотный у вас начальник был, раз запасной выход предусмотрел.

– Ага. Только жадный. Говорили же ему – поделись с таможней как положено, не пытайся власти за дураков держать. Не послушал. И остался в итоге у разбитого корыта... Так, я первый, вы за мной. Руки-ноги в стороны расставляй, тогда спустишься без проблем.

Еще через час медленного ковыляния при свете куцых факелов добрались до места. Похоже, бывший босс контрабандистов был действительно грамотным уродом, потому что проход к тайнику замаскировали отлично. Пройдешь мимо – и не заметишь. Зато ЕбДык навелся на нужный угол как акула на кровь. Пошуровал рядом с покосившемся опорным бревном, чуть сдвинул кусок стены в сторону и протиснулся в тонкую щель. Когда еле живой от усталости Володя с кошаком под мышкой пробрался следом – гном вернул заглушку на место и объявил:

– Все, до завтрашнего утра можно отдыхать. Лежаки сейчас устроим, что-то из продуктов на черный день было в припасах. Даже вроде пара пистолей в углу валялась. Если не сгнили – то с собой прихватим. Ну и чуть дух переведу – посмотрю, что там с вездеходом. Мы на нем немало по разным закоулкам намотали. Но агрегат был крепкий, постараюсь оживить.

– А нас не обскачут, если день и ночь продрыхнем?

Почесав грязную бороду, ЕбДык развеял сомнения:

– Нежить вряд ли сюда полезет, не их дорожки. Скорее они сами на внешние патрули напорются. Но даже если кто-то из местных вздумает охоту на некромантов устроить, до названного кошаком места надо пару дней с обозом и снаряжением тащиться. Это почти рядом со старым трактом, по дороге к предгорьям. Там несколько мануфактур построили, караваны по дороге ходят. Но обычно все по делам мотаются, чужих почти не бывает. А мы на колесах с ветерком за полдня домчим. Как раз утром выберемся, к вечеру на месте будем. И ведь кто поймет, где нас искать? Твоей спятившей подруге про планы ничего не рассказывали.

Володя заметил стоящую на полу пыльную лампу, повозился и разжег от факела. Затем огляделся вокруг и буркнул ради проформы:

– Маша не моя. Она своя собственная. Чуть не убила меня, стерва. В качестве “спасибо” за снятый ошейник... Кстати, а здесь мило.

В самом деле – тайное лежбище контрабандистов выглядело неплохо. Вдоль одной стены тянулись длинные нары, заваленные сверху грудой непонятного барахла. Вдоль другой стены тянулась мешанина разнообразных покосившихся ящиков. У дальнего угла стоял на подпорках четырех-колесный агрегат, отдаленно похожий на угробленное во время забега багги Фашида. Только размером поменьше, но все с той же мешаниной труб и расположением кресел друг за другом.

– Здесь крыс нет, можно не бояться. Мы тогда богатыми были, на дорогих товарах хорошо поднялись. Поэтому и амулетами защитились, и держали все в плотной таре, чтобы никакой дряни не набежало. Так что сгребай всю мешковину с лежаков, я сейчас нормальные спальники достану. Из болотного мха делают, никакая гниль не берет. В два слоя раскатываешь – и как на перине... Ну и пожрать с консервов добудем. Пожрать сейчас – просто необходимо...

Торговля с попами пару раз скатывалась почти до мордобоя. Очень уж святошам не хотелось выплачивать заявленное вознаграждение за голову убитого некроманта. Эти толстожопые удоды даже попытались пожалобиться господину императору, умудрившись прозвониться сначала до секретариата, а затем шантажом и угрозами заставив соединить их с Единственным Господином Всего Сущего Под Солнцем (и прочая, прочая)... Вот только зря они это сделали. Потому что поняв, на кого мордастые жалуются, император рявкнул в трубку и потребовал своего личного представителя для расправы.

– Что там у тебя творится, Докси?

– На шоблу некромантов напоролись. Даже хозяина угандошили, мой император.

– Это в Тагатусе? Клоповнике, где никогда ничего серьезного не происходит?

– Ага. Нас чуток пощипали, придется вояк привлекать для продолжения забега. Но в остальном новости хорошие.

В трубке сквозь потрескивание и легкий шум было слышно лишь напряженное тяжелое старческое дыхание.

– И что за новости, моя хорошая?

– Одного раба я отловила, без царапинки даже. Поможет с поисками. Как и хозяина этих оболдуев подцепила. Теперь осталось лишь последний рывок и взять мальчишку, что вздумал подальше в горы податься. Место его лежбища так же известно. Либо по дороге перехватим, либо на точке накроем.

– Надеюсь, про товар ты не забыла.

– Обижаете, мой император. Кстати, и раб, и хозяин подтверждают, что товар стоящий и с последним клиентом болтается, нигде не потерян.

– Это хорошая новость. Очень хорошая... Значит так, передашь трубку дебилу, который вздумал на тебя хлебальник раззявить. Я ему пропишу как следует насчет прав и обязанностей. А то борзыми слишком стали, давно против шерсти не причесывали... Вояк тряхни, отбери себе сколько надо. Полномочий у тебя хватит. И жду с победой домой.

Когда местный епископ повесил трубку, рожа у него была красная и кислая, будто лимонами обожрался. Но Докси не собиралась жалеть урода, поэтому с удовольствием добавила от себя:

– Ты все понял, сука еретическая? На кого вздумал лаять и чем тебе это грозит? Если не понял, я прямо сейчас брюхо вскрою и на кишках подвешу. И продолжу договариваться с тем, кто займет твое место.

– Не надо столь радикального решения проблем, – заблеял святоша. – Просто бывают иногда разные проходимцы, прикрываются высокими чинами, требуют разного. Вот и приходится...

– Кончай мне мозги дерьмом забивать. Тебе просто награду выплачивать не хочется... Значит так – Я оставлю тут троих, чтобы проследили за тобой и казначеем. Выплату – только золотом, никаких бумажек или расписок. Когда от вояк вернусь – проверю. Кстати, голову можете себе оставить, мне она нафиг не сдалась.

Епископ еще больше скривился:

– Додо заявлял, что некромант моложе был. Намного моложе.

– Это – хозяин гнезда. И мне еще выжигать эту заразу придется. А насчет Додо – пусть что угодно верещит, паршивый неудачник. Мне – плевать... Хотя, если ты настаиваешь, давай твоих пузатых на дыбу выдернем. Кто первым запоет про эликсиры, монашек для черепушек и разные прочие непотребства? А?

Наставника душ человеческих от этих слов чуть удар не хватил:

– Не-не! Та башка, какая нужно башка! Принимаем! И золото прямо сейчас соберем! Прямо сейчас!..

Пнув отпиленную голову некроманта, Докси скомандовала:

– Татушка, бери еще пару в помощь, присмотришь тут пока. А я в гарнизон. Чую, там тоже цирк предстоит еще тот...

Далеко в столице довольный жизнью император разглядывал карту и мечтал о том, какое могущество и здоровье он получит, захапав якорный артефакт. И ведь до финальной черты осталось не так много. Верная ищейка уже почти вцепилась в загривок беглецу, редкая диковинка не затерялась на болотах, а почти рядом, лишь руку протяни. И все это – благодаря его гениальному планированию и смелым решениям. Раз-два – и все недруги и завистники останутся с носом. А он дождется, когда тараканьи бега завершатся, получит свой приз и станет действительно счастлив.

Можно уже даже помечтать, какой пункт в радужных планах поставить первым. Поправить здоровье? Обязательно. А потом? Восстановить разогнанный за ненадобностью гарем или сначала размяться на групповухе в ближайшем борделе? Отличная тема для вечерних размышлений. Главное – не надорваться с непривычки. А потом – втянется, наверстает.

И самое главное – можно будет уже не торопиться с истреблением врагов. Ведь он их в любом случае переживет. Поэтому успеет насладиться местью и медленным, качественным сведением счетов. Ведь у него как истинного будущего бога будет и время для этого, и силы.

Да, отличные новости. Надо будет верной стервочке выписать премию. Или обычного “спасибо” будет достаточно?

Ранним утром разномастная колонна выдвинулась из Тагатуса. Шесть стареньких чадящих грузовиков, в пяти которых дремали битком набившись солдаты и в головном скучковались остатки карательного отряда вместе с четверкой бывших жителей Пустошей. Фашид вместе с Чинуком отлеживались на полу, покряхтывая при каждой кочке. Докси устроилась на лавке в серединке, забившись между Черной Вдовой и Татушкой. Еще шестеро гренадерш соорудили из груды мешков подобие баррикады и теперь в открытую похрапывали, не обращая внимание на торчащее в разные стороны стреляющее железо.

Мараэлла протянула изжеванному лекарю флягу с горячим отваром и крикнула любимице императора, перекрывая рев двигателя:

– Как договорились, урод мой? А то начнете стрельбу, шлепните еще ненароком!

– Без проблем! Барахло с него сгребем, а тушку тебе. Нафиг мне малолетний придурок сдался... Главное, чтобы его раньше времени черепушки не пристукнули.

– Это вряд ли. Это дерьмо из любой переделки выпутается...

Чуть успокоившись, бывшая наемница тоже прикрыла глаза и задремала. Солдат спит – служба идет. И отдохнуть перед вечерним штурмом логова некромантов надо обязательно. А то подозрение Докси насчет армейского цирка полностью подтвердились.

Сначала стало известно, что львиная часть линейных полков умотала на военные сборы ближе к границе. То ли опять контрабандистов гонять, то ли кого-то из оборзевших скотопромышленников на место ставить. Но в результате этого в городе осталось чуть больше роты действительно боеспособных болванчиков, способных реагировать на команды и пытаться попасть в замершую ростовую мишень за десять шагов. Но и то хлеб.

Затем вояки попытались отмазаться от будущего рейда, пытаясь подсунуть вместо себя разнообразных охотников за мертвечиной и прикинуться полными идиотами. Что? Некроманты? Так у нас все тихо. А если половину города утром в клочья разнесли, так это недоработка местных гражданских властей и попов. Святой воды пожалели, не иначе. Или еще чего... Но, получив от взбешенной Докси нахлобучку, все же засуетились и взяли под козырек. Дошло до твердолобых, чем подобный саботаж может закончится. Запросто и погон лишишься, и головы. Все же реагировать на подобного рода сигналы из верховной канцелярии надлежит со всей удалью, чинопочитанием и положенной долей здравой придурковатости. Или следом припрется инквизиция вместе с ревизорами, после чего вернувшиеся с маневров офицеры с удивлением будут разглядывать новое начальство. А старое прогуляется до расстрельной стенки.

Поэтому и машины нашлись. И солдатиков выделили. И полночи таскали из арсенала разное полезное барахло и согласовывали порядок действий. После чего с первыми лучами солнца погрузились и попили дальше на север, где когда-то Фашид дважды общался с потрошителями. Хмурая Мараэлла лишь для себя отметила, что вроде как внутренний зов так же показывает в ту сторону. Поэтому перекусила, залезла в грузовик и теперь давила массу. Чего суетиться раньше времени? Когда Школота окажется на расстоянии вытянутой руки – тогда и ускоримся. А пока в тепле и сытости можно часик-другой выпасть в нирвану. Может, чего интересное приснится. Типа – как молодой лоботряс еще раз в ней дырку сверлит раскаленным членом...

Володя с ЕбДыком выехали еще когда последние звезды гасли на медленно светлеющем небосклоне. Как раз самое дурное время для возможных застав и наблюдателей. Когда больше хочется спать, чем разглядывать непонятные тени вокруг.

День и вечер провели с пользой. Передохнули, сжевали большую часть скудных продуктовых припасов. Затем гном ковырялся с самобеглым агрегатом, а парень чистил единственный пистолет, найденный в груде коробок. Эдакий револьвер, с которым можно выходить на слона. Барабан на пять зарядов, горсть патронов. Кстати, из патронов непонятным чутьем Володя отобрал парочку и убрал в сторону:

– Вроде как гнилые. Смотри, гильзу повело или кажется?

ЕбДык покрутил боеприпасы, глубокомысленно похмыкал и сунул в угол от греха подальше.

– Может и так. В любом случае, стрелять вряд ли придется много. Нам лучше бы некромантов по-тихому прикончить. Если до пальбы дело дойдет, то они массой задавят. Там ведь в гнезде наверняка еще твари остались. Да и замешкаемся – местный отряд нагонит. Поэтому – пришли, по быстрому вломили, ништяки собрали и деру.

– То есть это твой план такой. Я каким-то чудом должен аборигенов замочить, затем золотишко собрать и сдернуть. Ну что, отличный расклад. Только непонятно, если мы такие крутые, то какого хера от мудаков в балахонах в щель забились? Мы бы их одной левой там в канализации и прикончили бы. Или я не прав?

Но сытый ЕбДык не стал вдаваться в высокие материи, а лишь выдал масленку с кучей ветоши и вернулся к вездеходу.

– Ты у нас старший, тебе виднее, как лучше ситуацию разрулить. Я ведь по жизни лишь исполнитель. Что сказали, то и делаю.

– Ага. Заебись. Мне теперь еще и погоны главнокомандующего достались... Ладно, на месте посмотрим. Может даже придется оттуда ноги делать, если совсем все кисло... Кстати, а зачем на колымаге такие бампера мощные стоят?

– Бампе?.. А, ты про это. Так ведь раньше машинку в штольнях использовали. Где-то породу прорубали, где-то вагонетки таскали. Движок мощный, бегает неспешно, но уверенно. Это мы уже потом шестерни поменяли и чуть пободрее старичка сделали. Зато с гарантией до места доставит. Главное, не спешить.

Володя переварил услышанное и восхитился:

– О как. Значит, в плюсах у нас рахитичный транспорт, который будет ползти как улитка наперегонки с некромантами. Затем толпа в конечной точке, которую надо как-то завалить и не попасть под ответный магический удар. И патронов у меня на них раз, два... семь... девять. Да, девять патронов. Ну и команда из супер-героев, из которых один будет за спиной прятаться, а второй сдриснет из всех кошачьих сил раньше, чем начнется настоящая заваруха. Так?

Дремавший Картер дернул ухом и лениво ответил, даже не пытаясь открыть глаза:

– Как всегда. Подвиги совершают только полные идиоты. Но ты не расстраивайся. Лучше думай, какой шикарный дом мне купишь, когда с мертвяков золотишко стряхнешь. Готов подсказать, где сейчас лучшая недвижимость в округе.

– И откуда ты у нас такой риэлтер? – Владимир закончил колдовать с револьвером и теперь мастерил из старых ремней и брезента подобие кобуры.

– Не знаю, о чем ты. А вот про дома Пилюриус постоянно на выходных читал. Все грозился частную практику открыть, вот и подбирал варианты. Даже Фашида по пьяни развел, тот “Имперский Вестник” с приложением выписал. И какие шикарные замки там на продажу иногда попадались, эх...

Грязный как черт ЕбДык вынырнул из глубин распахнутого движка и возразил:

– Не, официальный замок сейчас нельзя. Даже если с баблом будем – никак нельзя. Нас первый же официальный чиновник сдаст властям... Так что лучше затихариться в предгорьях. Не совсем у нас, там моя родня тоже чужаков не очень любит. Но и не в самой империи. Где-нибудь в тихом спокойном месте. Типа Сколково.

– Где? – Володя как раз вгрызался в похожую на подметку копченую колбасу и чуть не подавился. – Как ты сказал?!

– Сколково. Там раньше драгоценные камни гранили. Крохотный городок, практически встроенный в местную крепость. Сколы после огранки шли на разные мелкие амулеты, вот так название и прилипло. Официальное уже никто не помнит.

Кошак принюхался к колбасе, но решил не ломать зубы. Он уже успел умять банку вонючего паштета и теперь раздумывал – стоит ли заняться любимым делом и заполировать яйца или забить на все и продолжать дрыхнуть. Но мелькнувшее название всколыхнуло какие-то мутные воспоминания:

– Слышь, умник, спроси у бородатого, он имеет в виду Проклятую Башню или что-то другое?

– А сам?

– Так он меня понимает с пятого на десятое, кочерыжка чумазая. А вопрос серьезный, лучше не ошибаться.

Володя выдернул гремящего железками гнома наружу и уточнил:

– Проклятая Башня и Сколково ваше одно и то же?

– Ага.

– А почему так называется?

– Ну, моя родня обиделась, что кто-то на рынок драгоценностей влез без спроса и попыталась поквитаться. Какую-то дрянь приволокли от далеких соседей и выпустили рядом с крепостью. В итоге там всех пожрали, окопались и теперь мало кто старается внутрь соваться. Как и в лес, что на ближайшие три дня пути в округе. Вот после такой подляны имперские войска нашим и вломили. До сих пор икается. Уже лет пятьдесят как.

Вернувшись на свое место попаданец-неудачник догрыз задумчиво остатки провианта и подтвердил коту озвученные подозрения:

– Ты прав. ЕбДык предлагает штурмовать сарай, битком набитый неизвестными монстрами. Типа – уж там нас точно никто тронуть не посмеет.

Картер хрюкнул и перевалился на другой бок:

– То есть армейские усиленные части раз двадцать там трупами все завалили, а мы втроем херак – и победители? Ну-ну. Пилюриус как раз в молодости егерей лечил после таких приколов. То, что от них осталось. Любил вспомнить, как ужрется. Типа – приходишь в госпиталь, а там одни обрубки... Знаешь, я в тебя верю, как иначе. Но раньше думал, что ты не полный ебанат.

Володя согласился:

– Я так же думал. Но сейчас, перед штурмом лежбища некромантов уже начал сомневаться в своей адекватности. Может на них разомнемся и дальше как раз в цитадель нанотехнологий забуримся. Влегкую...

Это все вспоминалось под неспешное ворчание движка и поскрипывание подвески. Утречком разобрали тайный выход, вывалили наружу кусок внешней стены и поехали себе потихоньку. ЕбДык рулил, Владимир ежился от прохладного ветерка на месте пассажира, наглый кошак дрых за пазухой, выставив хвост в дырку на растянутой рубахе. Ближе к обеду остановились, добили остатки еды, размяли ноги и потилипали дальше.

Кстати, компаньонам Володя так и не сказал, что приколы с артефактом лишь множились. Например, парень ощутил, будто за ним тянется тонкая нить, за дальний конец которой вцепилась Маша. Вот был готов душу прозаложить – ее крепкие ручки держались за поводок. Похоже, что погоню стерва собирается таким образом навести на беглецов. Но дура-баба не знала, что ощутив эту связь Владимир мог теперь ее легко и оборвать. Правда, пока не стал. Возникли у него кое-какие мыслишки на эту тему. Не все вьетнамские подлянки пастухам с Пустошей делать. Надо и других порадовать.

Уже в сумерках забурились в кустарник, который рос вдоль неширокой реки. Проснувшийся кошак потянулся, прошвырнулся по округе и заявил:

– Прибыли. Вон туда с полчаса вашими ножками – и будет водяная мельница. Там сараев полно и прочего. Там черепухи окапались.

– И речка туда же течет?

– Ага. Думаешь лодочку слепить?

– Не, в туалет хочу. Так что желаю нагадить в их светлые души и этот подарок отправить вниз по течению. А сами, как ты заметил, ножками пойдем. Медленно и аккуратно.

– Я в темноте плохо вижу, – повинился ЕбДык. Но командир крохотного отряда лишь отмахнулся:

– Фигня это все. Мы сейчас машинку спрячем. Подготовим к возможному побегу и спрячем. Как запасной вариант. А потом уже почапаем. Мне кажется, что у нас ночью будет крохотное преимущество. Я чуток лучше некросов в темноте вижу, да и Картер поможет. Днем туда лезть – это будет вообще труба. Так что – ты колеса проверяй, хвостатому еще раз проверить ближайшие окресности на предмет врагов, а я пойду, чуток помедитирую.

Закончив с размышлениями о смысле жизни, Володя воспользовался лопухом и критически посмотрел на отложенную кучу. Затем быстро насобирал веток, соорудил из них крохотный плотик, перехватив его ободранными с ближайшего деревца лианами. Затем водрузил при помощи лопухов подарок на колючий “корабль”, украсил сверху цветочком и оттолкнул палкой подальше от берега. Течение подхватило плотик с дерьмом и потащило вниз. Прикрыв глаза, Владимир перебросил кончик “поводка” на вонючую пирамидку и ухмыльнулся.

Значит, Маша мечтает о личной встрече? И хорошо. Судя по ощущениям, кодла преследователей уже где-то рядом. Так что – добро пожаловать, господа хорошие. Можете проследовать до мельницы или куда там именно все это водой дотащит. А мы из кустиков посмотрим на представление, прикрывшись все тем же пологом тишины. Вам вскрывать чужую оборону, а мы полюбуемся и по итогам решим, чем лучше заняться. Или добить оставшихся, или удрать куда подальше, если все пойдет совсем не так. Искусство войны, однако.