Школа магии

Глава 7 НЕОДНАЗНАЧНОЕ ЗНАКОМСТВО

Слово за слово, выяснилось, что передо мной один из сыновей повелителя степей. Зовут его Фозен, парень старше нас на два года, если правильно понял. Он прибыл в столицу на одном из кораблей клана. В Шурменской империи, откуда мой визави родом, дымчатые лошади считаются элитными и тот, кто ими владеет сразу возвышается в статусе.

— Так чего вчера не приобрел? — задаю вопрос, отмечая про себя странности, на которые не сразу обратил внимания.

Мечи у спутников парня имеют чуть изогнутую форму, чем-то напоминает ятаган, но с гардой. В Зарске такое оружие не видел даже в продаже, по всей видимости, оно не пользуется спросом. Фозен имеет обычную внешность, почти не отличается от среднестатистического жителя Арзарской империи.

— Не хватило средств, но с продавцом договорился. Он не сдержал слово, обманул, но лошадь считаю своим приобретением по праву первого, кто на ней остановил взгляд, — заявил парень, зло прищурившись. — Передай мне купчую! Сверху отсыплю сто монет и разойдемся.

Шалий и девушки стоят позади, торговец делает вид, что его этот разговор не касается.

— Нет, дымчатую продавать не собираюсь, — покачал я головой, а потом обратился к Айсаку: — Выводи мою покупку и не забудь сбрую с седлом. Лучше бы лошадь сразу оседлать.

— Сейчас все сделаем, — сказал торговец и кому-то крикнул, велев быстрее шевелиться.

Один из помощников Айсака, взвалив на плечо седло, поспешил в загон. Я же посчитал, что разговор с Фозеном закончен и стал к друзьям поворачиваться. Парень из степной империи имел другое мнение. Выхватил из-за пояса перчатку и кинул ее в меня. Я успел ее перехватить и восхитился качеством, выделка изумительная, кожа прочная, но тонкая.

— Подарок? — интересуюсь у парня. — А чего только одна?

— Это вызов! — прошипел тот. — За оскорбление, до первой крови.

Аура у степняка бушует, того и гляди искры во все стороны полетят. Правда, если правильно понял, то даром огня он не владеет.

— Бьемся на кулаках или мечах? — уточняю, мысленно ругаясь за очередную задержку в столице.

Вот и строй планы, загадывай и спеши, а всех ситуаций предусмотреть невозможно.

— Фозен, ты не в своей империи, — выступил вперед Шалий, — наши законы следует чтить и им следовать, раз прибыл в гости.

— А я что-то нарушил? — усмехнулся тот. — Когда возникает спорный вопрос, при всех равных, то имею право доказать свои взгляды силой. Оппонент, если испугался, волен отказаться, тогда считается, что он признает свою неправоту.

Грамотно говорит, не подкопаешься. Кстати, аура у него успокоилась, исчезла злость, но отступить он не хочет или не может. Его телохранители или сопровождающие не вмешиваются.

— До первой крови, на мечах, но дымчатая останется у нас при любом раскладе. Устроит? — обратился я к Фозену.

— Да, — коротко ответил тот. — Где тут поединки устраиваются? — он посмотрел на торговца.

— За базаром есть участок, отведенный под споры, но необходимо заплатить пошлину и заказать целителя, — сказал Айсак, указав направление.

— Последнее не обязательно, — отмахнулся Шалий и посмотрел на Террию, которая кивнула. — Дуэль до первого ранения, не смертельного и без сильного членовредительства.

А будет ли Фозен следовать таким соглашениям? В драке возможен несчастный случай, а если учесть, что фехтовальщик из меня еще тот, то противостоять опытному воину вряд ли получится. Хотя, базовые связки и финты уже выучил, теоретически продумал и несколько собственных заготовок. Интуиция спокойна, почему-то уверен, что степняк сам себя загнал в угол, а отступить ему гордость мешает.

Нам пришлось заполнить стандартный бланк с намерениями биться до первой крови. Офицер стражи проверил бумаги, устроил небольшой опрос, взял со степняка пошлину, предупредил о последствиях, если зайдем дальше указанного. Попенял, что отказались от услуг целителя, а потом зевнув, заявил:

— Мечи вас рассудят, идите, у вас десять минут, если за это время не выясните кто выиграл, то приходите и продлите время.

Оказалось, уже месяц назад ввели нововведение. Дуэль не длится вечно, а бывает, когда сражающим никак не получается достать противника. Поэтому-то и решили подстегнуть обиженных и заодно казну пополнить. Впрочем, в последнем сомневаюсь. Учет денежных средств за продление дуэлей никак не регламентирован, стражник возьмет деньги, но вряд ли отразит это в бумагах. Правда, обвинять в таком никого не собираюсь, но возможность для заработка явно прослеживается.

Мы уже подходим к ристалищу, Шалий что-то весело рассказывает Террии, дочь императора ведет под уздцы покорную дымчатую лошадку. Фозен уверенно шагает со своими сопровождающими на пару шагов впереди. Охрана степняка ни словом, ни жестом не выразила своего отношения к происходящему. Они даже со своими спутниками ни одной фразой не перекинулись. Закралось даже подозрение, что у парня глухонемые на службе.

— Макс, — обратилась ко мне Тальена, — на пару слов.

— Что хочешь сказать? — замедлил я шаг.

— Отмени дуэль, принеси извинения и мы разойдемся к обоюдному удовлетворению. Не хочу оправдывать Фозена, но у него нет другого выхода. Потерять авторитет среди своих людей не желает.

— Это его проблемы, — пожал плечами. — Унижаться не собираюсь.

— Он опасный противник, — вздохнула девушка. — В степных странах с малолетства обучают искусству владению оружием. Там частые войны, укрытий мало, а за территории пригодные к жизни идут постоянные схватки. Шурменская империя одна из самых сильных.

— Не убедительно, — хмыкнул я. — Мы с ним переступили черту, когда невозможно отыграть назад.

Авторитет и уважение теряются мгновенно, даже если так сделать выгоднее в текущий момент. Мои друзья сами не поймут, как у них закрадутся сомнения в мудрости решения, если сдам назад. Даже если этого и не произойдет, то перед самим собой будет неудобно, а со временем данный эпизод попытаюсь забыть. Впрочем, таких мыслей нет, тем более что поединок больше для проформы.

— Примирение? — поинтересовался Шалий, выступив в роли моего секунданта.

— Только если он извинится, — кивнул я в сторону Фозена.

— Нет, — коротко ответил тот, а я развел руки в сторону.

Использовать магию нельзя, оружие выдал скучающий сторож ристалища, не преминул стребовать по десять медяков за эксплуатацию простеньких мечей. В оружейной стойке есть приличное оружие, в том числе магическое, но оно не про нашу честь. Так заявил отставной сержант стражи, вышедший в отставку по возрасту.

— К бою, — скомандовал Шалий.

Секундант моего противника безучастен, свои обязанности выполняет номинально. В победе своего господина не сомневается. А вот мне хочется поставить заносчивого парня на место. Жаль нельзя ударить магией, или пустить вход кулаки. С последними и вовсе в своей победе уверен. С мечами же все сложнее. Как там говорили инструктора из моего мира? Сделай так, чтобы нож стал продолжением руки. Далеко не всегда это получалось, особенно в жесткой схватке, когда на раздумье и медитацию нет времени.

— Максимилиан, не держи на меня зла, — произнес мой противник. — Сила нас рассудит.

Гм, он от меня ждет такой же ритуальной фразы?

— Фозен, забудь обиду, — медленно произношу, взвешивая меч в руке. — Глупо, но дань традиции отдадим, посмотрим, кому улыбнется удача.

Как я сумел уйти от молниеносного выпада? Да еще отвел в сторону удар? Парень мастерски дерется, не помышляю об атаке, только защищаюсь и то с трудом. Надо отдать должное противнику, он не целит в голову и бьет осторожно, боясь нанести серьезное повреждение. Глупая дуэль, с такими-то ограничениями! Резко взмахиваю левой рукой, имитируя выпад кинжалом, которого нет. Противник купился, резко отшатнулся в сторону и сделал круговое движение мечом, перейдя в оборону. Фозен действовал на рефлексах, вложенных с детства. В этом мой шанс, нестандартные финты его собьют столку.

— Время! — неожиданно заявил сторож ристалища, появляясь между нами. — Господа, десять минут прошло!

— Мы минуты три сражались, не больше, — удивленно сказал мой противник, которого поддержал Шалий:

— Согласен, бой длился меньше отведенного времени! Уважаемый, вы что-то спутали.

— Отсчет начинается после того, как зашли на дуэльную площадку, — отрицательно помахал рукой отставной сержант. — Не мое дело, что о чем-то беседовали и оружие рассматривали. Или продляйте время или расходитесь.

Фозен выразительно на меня посмотрел, словно совета спрашивая. Ха, парень совсем не горит желанием сражаться, но потренироваться не прочь. Однако, надо бы соблюсти все правила этой странной дуэли, кровь необходимо пустить. Медленно кивнул, делая знак мечом, что не прочь им помахать.

— Продляю! — заявил мой противник. — Сколько с меня?

— Двадцать серебряных, — мгновенно ответил сторож. — Офицеру стражи сам отдам.

Фозен отсчитал монеты, которые перекочевали в карман отставного сержанта, сделавшего сразу милым старичком.

— Господа, у вас еще десять минут, отсчет начинаю! — заявил сторож и посмотрел в сторону трактира, стоящего неподалеку.

Проигрываю, не паникую, признаю — соперник управляется с мечом намного лучше. Он бы уже мог несколько раз меня достать, но по какой-то причине этого не делает. Желает поиграться как кошка с мышкой? Унизить? Неужели я оказался не прав и Фозен человек с гнильцой в душе? Вроде не издевается, только и успеваю отмахиваться. Ладно, пора рискнуть и прекратить этот балаган. Уже рубаха на спине промокла от пота, хорошо, что камзол у Шалия. Качаю маятник, уворачиваюсь от выпада, не пытаясь парировать удар, резко прыгаю в ноги противника и бью ему под колено. Фозен успел подпрыгнуть, сверху вниз ударил и если бы меня не увело в сторону за мечом, то он бы пришпилил мое тело к земле. Кстати, мог и убить! Не поднимаясь, делаю кувырок к противнику, но бить не спешу. Так и есть, тот вновь совершает прыжок, уходит вбок и его меч со свистом опускается в то место, где я должен был находиться. Мощнейшим ударом выбиваю меч соперника, острием прокалываю кожу на его ладони. Крупная капля крови упала на ристалище. Немая сцена, все в оцепенении, я еще не верю, что сумел победить. Охрана парня стоит с вытянутыми лицами, их ладони застыли на рукоятях мечей.

— Признаю, удача и правда на твоей стороне, — слизнул с кожи свою кровь Фозен.

— Конфликт исчерпан? — поинтересовался я.

— Да, теперь это необходимо скрепить торжественным обедом, — заявил парень. — От всего сердца, — приложил руку к груди, — прими мое приглашение со своими друзьями. Так заведено в моей стране.

— Сперва уладим формальности, — буркнул я.

Нам требуется сдать оружие, уведомить офицера стражи, что дуэль завершена к обоюдному согласию. А еще хочу услышать мнение Шалия и девушек. Не как сражался, а насчет приглашения, которое вносит очередную корректировку в планы. Мой приятель высказался за то, чтобы продолжить знакомство. Террия настаивала на немедленном отъезде, а вот Тальена заколебалась.

— Макс, нам доподлинно неизвестны планы Фозена, — задумчиво произнесла беглая принцесса. — Если пригласит на корабль, то идти туда не стоит. В любое другое место — дань уважения. Ты сам говорил, что врагов обрести намного легче, чем союзника.

— Или он не расстался с мыслью завладеть дымчатой, — я кивнул в сторону лошади.

— Мы ее поставим в стойло рядом с Метеором, — предложил Шалий. — Макс попросит своего жеребца, и никто к твоей кобыле близко не подойдет, — сказал он Тальене.

— А мне не нравится, как этот степняк кидал на нас взгляды, — покачала головой Террия. — Читалось не только любопытство! А еще, ходят слухи, что они будущих жён похищают и насильно к себе привязывают.

Время уже близится к полудню, пока туда-сюда и выедем под вечер, чтобы вскоре искать где-то ночлег. Нет, Зарск покинем завтра, примерно так изначально и планировалось. Приглашение приняли и договорились встретиться через час, на центральной площади у фонтана. Дымчатую определили рядом с Метеором, чему несказанно обрадовались конюхи. Почему-то городская конюшня не пользуется спросом. Правда, как заявил одних из работников, сейчас «мертвый сезон», приезжающих почти нет, все из столицы направляются. А вот осенью тут запись начнется, чтобы скакуна на какое-то время оставить очередь образуется. Нам даже предложили забронировать места, но мы отказались. В школе магии имеется собственная конюшня, как понимаем, намного дешевле этой. Единственное, там потребуется за лошадьми самим ухаживать или кого-то нанимать. Ну, за все необходимо платить, бесплатно работать никто не будет.

— У нас еще время в запасе, — подумав, сказала Террия и предложила: — Заскочим в дом? Нам с подругой приодеться хочется или хотя бы прически поправить. Фозен постарается удивить, вряд ли он нас в захудалый трактир позовет, как-никак сын повелителя степей.

— Там наверняка каждый себя так называет, — пожал плечами Шалий.

— Нет, за свои слова сразу к ответу призовут, — возразила Тальена, а потом добавила: — А вот приезжая в другую империю, за много километров от дома, то прихвастнуть могут, такое в порядке вещей. Террия, ты смотри, не поддавайся чарам Фозена и не дай себе глаза песком засыпать, в переносном, естественно, смысле.

— Ты-то в себе уверена? — хмыкнула в ответ дочь отставного полковника.

— На тысячу процентов, — кивнула беглая принцесса. — При всей стати и тугом кошельке, наш новый знакомый, не в моем вкусе.

Девушки еще немного попикировались, обменялись остротами, но без злобы. Съемный дом мы все же посетили. Решающим фактором стало то, что Тальена захотела свою внешность подкорректировать, да бы ее не смогли люди Алии опознать. Резон в словах нашей спутницы есть, а сильно рисковать нет желания.

В назначенное время мы прибыли к фонтану. Фозен нас уже поджидал, с теми же невозмутимыми сопровождающими. Сам парень разительно изменился, теперь перед нами предстал молодой господин. У него в руках элегантная трость. Одежду сменил и щеголяет в темно-синим атласном камзоле, расшитым серебром. А вот штанины заправил в полусапожки. Гм, пытается пустить пыль в глаза, а самому неуютно! Не привык он к такой одежде, да и та новая, словно только что купленная.

— Рад, что откликнулись! — улыбнулся Фозен. — Дамы, — кивнул девушкам, — господа! — протянул руку.

Наши подруги не ударили в грязь лицом, сделали изящные реверансы и синхронно поприветствовали парня. Мы обменялись рукопожатиями, а потом сын повелителя пустыни пригласил нас на обед, уточнив, что как проигравший все расходы обязан взять на себя. Это предвиделось, мы отказываться не стали. А вот когда попали в один из самых шикарных ресторанов столицы, то точно не пожалели. Сына повелителя степи встретили с наигранным радушием, как завсегдатая. Нам работники ресторана уделили намного меньше внимания. Ну, зачастую встречают по одежке, а в таких заведениях смотрят на толщину кошеля. По нашему виду не скажешь, что готовы расплачиваться золотом.

— Проходите, вы желаете отдохнуть за столиком или в отдельном кабинете? — уточнил распорядитель зала у нашего нового знакомого.

Фозен на меня оглянулся, я в ответ неопределенно пожал плечами и кивнул в сторону девушек, мол, их спрашивай.

— Дамы, где вам удобнее перекусить и поговорить? — обратился к Террии и Тальене сын повелителя степи.

У парня отличные манеры, можно позавидовать. Держится уверенно и достойно, без гонора и не свысока.

— Лучше отдельный кабинет, — отреагировала принцесса-беглянка.

Точно, она опасается знакомых встретить. Хотя, тут вряд ли Алия появится, у той сейчас другие хлопоты. Не факт, что она еще не покинула империю, если планирует захватить соседнюю и негласно возглавить правящий клан. Впрочем, меня это мало волнует, есть другие проблемы, в том числе и сдержать слово данное Вадену. Пока все складывается удачно, осталось продержаться до начала занятий и всем недоброжелателям утрем нос!

Кабинет похож на какой-то будуар! Стены обиты темным бархатом, люстра поражает массивностью, два дивана, больше напоминающие ложе, стол и кресла. Есть даже камин, а когда Фозен указал на неприметную дверь и заявил, что тут и туалетная комната присутствует, то я и вовсе упрочился в своем мнении о высшем разряде заведения.

— Боюсь спросить во сколько обойдется обед, — хмыкнул Шалий, словно прочтя мои мысли.

Если обратить внимание на лица наших подруг, то они размышляют в таком же ключе. Правда, ауры спокойны, кроме любопытства ничего не проскакивает.

— Мой клан не бедствует, — заявил Фозен. — Отец с матерью выделили определенные средства, и потребовали их потратить на удовольствия и развлечения. Я не любитель сорить золотом, из-за этого, — он вздохнул, — упустил дымчатую лошадь. Нет-нет! — выставил перед собой ладонь, заметив, что Тальена собирается что-то сказать. — Этот вопрос уже в прошлом, боги рассудили так, а не иначе и перечить им не собираюсь. Лучше расскажите о себе пока нам принесут покушать.

— Основное тебе известно, — пожал я плечами. — Сдружились на фоне поступления в магическую школу, ждем начала занятий.

— Гм, а в какую поступили? В Зарске их несколько, я планирую обучаться в военной, где делается упор на стратегию и тактику. У нас, в Шурменской империи не хуже заведения, но с определенной спецификой проблемы. Воевать в пустыне далеко не так, как в долине и горах, — озвучил свои планы Фозен.

— Мы будем учиться на универсалов, основное направление выберем позже, — ответил Шалий.

— А военное дело там преподают? — задумчиво уточнил наш новый знакомый, потирая переносицу.

— Разумеется, — кивнул сын судьи. — Другое дело, что каковы знания, упор и требования. Подозреваю, что в военном заведении все же большее внимание уделяется боевой форме. Овладение разным оружием, марш-бросками… — договорить не успел, Фозен его прервал:

— Это не интересует, тактика и стратегия — основа побед! Там такому обучают?

— Об этом нам неизвестно, — улыбнулась парню Тальена. — Однако, универсальные маги хороши тем, что им любое дело по силам.

— Это точно, — о чем-то сильно задумался сын повелителя пустыни.

В этот момент потянулись подавальщики, чтобы сервировать стол на полк едоков. Мы с Шалием и подругами с удивлением наблюдаем, как расставляют блюда. Чего только нет, в том числе и неизвестная мне еда и фрукты. Боюсь, поглощать пищу придется с осмотрительностью, а то точно опростоволошусь. Впрочем, в этом я не одинок, судя по удивленному взгляду Шалия и занервничавшей Террии. А вот Тальена спокойна, похоже, ее поразило количество, а не неизвестные продукты питания.

Мы о многом поговорили, но между нашей компанией и Фозеном ощущается какая-то невидимая черта. Пустынник старается казаться своим парнем, свысока не смотрит, гордыню не проявляет, но нет-нет, да проскочит в разговоре упоминание о его могущественном клане. И армия-то у Шурменов большая и современная, имеется собственная флотилия в разных странах, города разрастаются… На словах все идеально, но так ли это на самом деле?

— Скажи, а как так получилось, что в песках строите города? У вас совсем нет плодородной земли? — задал я вопрос, не представляя, за счет чего они процветают.

— Небольшие участки леса и лугов имеются, — ответил Фозен, но уточнять ничего не пожелал. — Давайте условимся, что когда начнется обучение, то встретимся и продолжим общение, — предложил парень.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Шалий.

— Договариваться о встрече на определенную дату вряд ли получится, — отмахнулась Террия. — Если захочешь, то сумеешь отыскать среди первого курса в школе универсалов.

— Или обменяемся привязкой к почтовым шкатулкам, — прозрачно намекнул Фозен, переводя взгляд с одной девушки на другую.

В его ауре проявились всплески интереса и даже желания, но пустынник их быстро погасил. Хотя, нет, он как-то их скрыл от магического взгляда. Похоже, дело в наших подругах, они его заинтересовали, а дуэль из-за дымчатой лошадки не более чем повод. В том числе и его якобы проигрыш специален. Он мог бы завершить поединок в самом начале, но тянул время, а потом я уже приспособился. Надо это с Шалием обсудить, со стороны было виднее, что происходило на ристалище. Пока размышлял, сын повелителя пустыни позвал своего охранника, стоящего за дверьми, и приказал принести его почтовую шкатулку. Парень предложил нам отправить самим себе сообщения, чтобы таким образом почтовая магия запомнила адреса. Телохранитель Фозена появился через пару секунд, явно все заранее предусмотрели, в том числе и несколько бумажных листов, писчие принадлежности… Что-то такие игры начинают напрягать.

— Скажи, а для чего тебе с нами общаться, — отодвинув недобитый бокал с вином спросил я и посмотрел на Фозена. — У тебя слишком высокий статус, чтобы искать среди подобных нам компанию.

— Ой ли?! — весело рассмеялся парень, ни грамма не смутившись. — Поступили в школу универсалов, это уже говорит о многом. Террия и Тальена прекрасны, красивы и умны, хоть сейчас на каждой женись! Макс, ты наследуешь один из непредсказуемых кланов — Книжный. Неужели думаешь, что в Шурменской империи нет фолиантов и чтецов неведомого? Почему у вас тут такие умения не ценятся — непонятно. Шалий, — он посмотрел на сына судьи, — имеет способность отличить черное от белого и сделать правильные выводы. Дар не очень редок, но в совокупности с другими чертами, перспективы неплохи. Так зачем мне искать знакомства среди тех, кто ничего не стоит, но имеет полные карманы золота? Нас свел случай, перечить ему глупо и недальновидно. Я ответил на твой вопрос?

— Более-менее, — задумчиво кивнул, глянул на Террию, у которой перо застыло над листком бумаги: — Пиши, нам-то с Шалием он, — кивнул на пустынника, — точно не пришлет ни весточки. Вся его афера заключается в том, чтобы кого-нибудь из вас охмурить! Уверен, Фозен начнет незамедлительно слать любовные послания!

— Блин, Макс, зачем мои секреты выдаешь?! — рассмеялся новый знакомый. — А не хотите отправиться в путешествие в мою страну? Гарантирую безопасность, а к началу занятий вернемся в Зарск. Мы через пару дней покинем Арзарскую империю и возьмем курс на мою родину. Сразу ответ не давайте, подумайте!

— Не обещаем, — коротко ответил я.

Соблазнительно отрешиться от проблем и принять приглашение. В том числе и для принцессы-беглянки это покажется неплохим выходом. Алия в Шурменской империи девушку точно не достанет. Однако, я понятия не имею, какие у пустынников обычаи. Судя по задумчивым лицам моих друзей, те думают в том же ключе. Попытаться применить дар и прощупать Фозена на предмет планов, способных нанести нам вред? А если ошибусь?

— Спасибо тебе за обед и теплую беседу, — посмотрела на пустынника Тальена. — У нас есть еще несколько дел, разреши откланяться.

— Да-да, нам пора, — поддержала подругу Террия.

— Завтра увидимся? — встал со своего места Фозен, галантно помогая нашим подругам подняться.

— Спишемся, — уклончиво ответила принцесса-беглянка.

Настойчивость нашего нового знакомого ее насторожила. Впрочем, мы его плохо знаем, выводы делать рано. Распрощавшись, решили нигде не задерживаться.

— Макс, что думаешь? — поинтересовался Шалий, когда подходили к дому.

— Ты про приглашение отправиться с малоизвестным парнем и его командой? — усмехнулся я.

— Он произвел неплохое впечатление, но доверять ему рано, — проговорила Террия. — Он избрал странный метод знакомства и поведение. Лично у меня сложилось мнение, что каждый шаг просчитал. Вспомните, как быстро охранник принес почтовую шкатулку и бумагу. Они заранее подготовились.

— Согласен, Фозен себе на уме, а лошадка явилась поводом. Он даже ни разу про нее не вспомнил, как и про дуэль! — покивал Шалий, в такт словам дочери отставного полковника.

— Кстати, а как со стороны смотрелся поединок? — я задал вопрос приятелю.

— В первые секунды у тебя не имелось ни одного шанса, он с тобой играл, но добивать не спешил. А вот потом все стало меняться, пустынник даже растерялся. Думаю, он все же хотел победить, да не сумел, — выдал свое заключение сын судьи, хмыкнул и продолжил: — На правах победителя пригласил бы в ресторан, отказать ему не смогли, так как он пошел на примирение. Отметил некую растерянность, когда Фозен лихорадочно подбирал слова. Однако, есть еще один момент! Готов поспорить, что парень запал на наших прекрасных дам.

— Не подхалимничай! — рассмеялась Террия и толкнула в бок подругу: — Талька, ты чего всю дорогу хмуришься и молчишь. В ресторане улыбалась и веселилась, а теперь надулась.

— Мне кажется, что за нами установлена слежка. Пытаюсь проверить, но все время магический взгляд соскальзывает и никак не сосредоточится на плетениях, — ответила Тальена.

— Отойдем-ка в тот парк, — указал я рукой, активируя сторожевую сеть. — На улице много помех, вряд ли тут поймем, что происходит.

Резко изменили направление движения, как на грех, по мощеным тропинкам прогуливается народ. Пришлось искать малолюдное место. К словам Тальены мы отнеслись со всей серьезностью.

— Ничего не замечаю, все спокойно, — выдохнул Шалий, после некоторого раздумья.

— Я не знаю, как проверить слежку, поэтому полагаюсь на вас, — призналась Террия.

Принцесса-беглянка хмурится, сосредоточена, пытается найти что ее тревожит. Я тоже просматриваю магические плетения в своей сторожевой сети. Их очень много, разобраться сложно, фонит магия, куча помех от отдыхающих. Мы хотя и отошли подальше от гуляющих, но это не в замке или горах, где чужие не ходят. Требуется произвести сортировку и правильно настроить сторожевую сеть. На ней нет тех, кто лично мне угрожает. Это уже неплохо, но гарантировать, что целью не является кто-то из нашей компании я не могу. Впрочем, если к их ауре осуществлена магическая поисковая привязка, то должен увидеть. Начал с сына судьи, на нем решил потренироваться, о чем честно предупредил:

— Шалий, сейчас проверю твою ауру, сымитирую поисковое заклинание, следи за ощущениями.

Отвернулся от друга, приказал своему дару найти и отслеживать парня. Жаль не добрался до изучения следящей руны, приходится действовать по наитию и тратить больше сил. Вроде получилось!

— Макс, блин! Прекрати немедленно, очень щекотно! — воскликнул приятель, и я поспешно отозвал запрос. — Уф, теперь все нормально.

Ничего похожего на мою нить, отправленную на поиски друга. Но так ли выглядит поиск по ауре? Теоретически наверняка прав, а от специфики сделавшего такое заклинание нельзя зарекаться. Тем не менее, за сыном судьи никто не следит и его не разыскивает. Гарантировать на сто процентов свои выводы не стану, требуется проверка.

— Террия? — не оборачиваясь, спросил я.

— Готова, — тихо ответила девушка.

В последний момент решил сравнить ауры подруг и Шалия, точнее, то, что вокруг с ними происходит в ментально поле. Мысленно ругнулся, Тальена оказалась права, к ней прицепился этакий паук, похожий на кляксу. Он прозрачный, точнее, пытается подстраиваться под различные всполохи и их не затенять, кто-то старается скрыть эту магию. От паука, в ауру беглянки-принцессы, тянутся тонюсенькие нити, они как бы накрывают паутиной девушку, но не стесняют ее движений. А вот прямой связи с магом, отыскивающим девушку, нет. Клякса время от времени мерцает, создавая короткие импульсы, уходящие во все стороны. Гм, как лампочка от сигнализации в автомобиле. Если определить частоту, то ее получится заглушить или поместить в непроницаемый кокон, тогда сигнал тоже не пройдет.

— Макс, ты чего молчишь? Нашел что-то? — нетерпеливо воскликнула Тальена.

— Ты права, на тебе есть следящее заклинание, — признал я и описал, что вижу.

Друзья какое-то время ничего не говорили, пытались проверить мои слова. Сначала Шалий признал, что так ничего и не заметил. С ним согласилась Террия, а вот Тальена неуверенно произнесла:

— Что отдаленно похожее наблюдаю, но нитей не вижу, как и мерцания, есть сгусток непонятной силы, словно прозрачное пятно рядом с моей аурой. Это то, о чем ты говоришь?

— Тальена, ты главное не нервничай, нельзя вызвать подозрение у поискового заклинания, что его обнаружили, — успокаивающим голосом, проговорил я, заметив, что девушка забеспокоилась. — Неизвестно, как клякса себя поведет. Что если видоизменится и я ее не смогу обнаружить? Есть два варианта, как от нее избавиться.

— Уничтожь ее! — попросила моя собеседница.

— Рискованно, — покачал головой Шалий. — Неизвестно, сколько в поисковый щуп влили сил. Если он разлетится в ментале, то способен повредить твоей ауре. Она восстановится, дыры зарастут, вопрос времени, которого у нас может не оказаться.

— Двигаем на конюшню, забираем лошадей, заезжаем домой и рвем из Зарска! — вынесла предложение Террия.

— Вечер скоро, — неуверенно произнесла Тальена.

Шалий принялся что-то говорить, но я слушать не стал. Сосредоточился на импульсах поискового заклинания. На какое расстояние они действуют? Если маг его поставивший окажется на большом расстоянии, то сумеет их уловить? Нет ответа, если же строить предположения, то радиус наверняка не больше столицы. Опять-таки, невозможно выяснить, когда на принцессе-беглянке оказалось это заклинание. Мог его Фозен поставить? Вряд ли, всплесков силы не ощущал, когда парень находился рядом. Однако, пустыннику ничего не мешало дождаться, когда мы удалились. Пожалуй, попытаюсь изолировать эту кляксу, чтобы импульсы отскакивали от преграды и уходили внутрь. А вот нити рвать опасаюсь, слишком их много, целая паутина.

— Тальена, постарайся не делать резких движений, — попросил я. — Оплету своей силой поисковое заклинание, чтобы сбить со следа… Хм, — оборвал себя на мысли, а потом улыбнулся, — нет, сделаю не так! Как ты смотришь на то, чтобы создал еще одну кляксу, перехватывающую сигналы и искажающие их? А как только окажемся подальше от столицы, то попытаюсь все снять. Но, надеюсь, без подпитки силой клякса сама-собой источится.

— Сомнительно, — высказался Шалий и уточнил: — Макс, я про последний пункт. Если поисковик прицепился к ауре беглеца, то он ей и подпитывается, это точно знаю! Один из офицеров стражи рассказывал, как они беглых преступников разыскивают. Тут, как понимаю, дело обстоит так же.

— А как заклинания снимают, не знаешь? — заинтересовался я.

Увы, наш приятель этого не знал, он только плечами пожал и руки в стороны развел.

— Нет, лучше попытайся изолировать кляксу, — подумав, попросила Тальена.

Молча кивнул, выставил вперед ладони, отрешился ото всего и представил две полусферы, которые должны накрыть кляксу, по принципу матрешки. Проблема в том, что мне предстоит поддерживать постоянную связь с этаким блоком, чтобы тот не источился без частички дара. А идея с запутыванием следов понравилась, жаль ее принцесса-беглянка отвергла. Две сферы живой силы парят в магическом пространстве, обе связаны с моим даром. Одну подвожу под кляксу, вторую чуть выше, а потом резко их соединяю. Внимательно слежу за происходящим и удовлетворенно улыбаюсь — получилось. Надолго ли? Понятия не имею. Импульсы теперь не пробьют стенки силы, они в них растворяются и затухают.

— А из города нам следует уносить ноги, — выдохнул я и смахнул пот со лба.

Концентрация и создание защиты отняло приличное количество сил. Несмотря на плотный обед, мне кушать захотелось, похоже, калорий сжег много. Зато растолстеть не грозит!

— На конюшню, а потом за вещами? — поинтересовался Шалий.

— Нет, — подумав, ответил я. — Допускаю, что придется быстро убегать. Дом вряд ли вычислили, а вот лошадей могли обнаружить. Правда, если это происки пустынника, он знал про дымчатую.

— И его люди могли нас отследить, — произнесла Террия.

— Макс, твои подозрения вряд ли оправданы, — подумав, сказала Тальена. — Сын повелителя пустыни себе на уме, признаю, но бить в спину не станет.

— Возможно и так, — пожал я плечами. — Проверять на практике не хочу и вам не позволю. Зачем лишний риск?

Со мной вынужденно согласились, мы поспешно отправились в сторону дома. Как на грех, ни одной свободной пролетки. Около дома осуществили небольшую проверку, но все выглядело тихо и спокойно. Собрались быстро, благо не так и много вещей. Жаль, не отнесу в трактир корзинки из-под продовольствия, потом предстоит извиниться перед Шагланой. Ничего, подавальщица все поймет, да и заплатил уже за все. Провизии у нас с собой не так много, как хотелось бы, но и это не страшно. По пути будут придорожные трактиры и деревеньки, сейчас лето, с голоду не погибнем.

Подходя к городским конюшням, я почувствовал нарастающее чувство тревоги. В сторожевой сети все спокойно, лошади в стойлах, конюхи улыбаются. Седлаем коней, приторачиваем к ним седельные сумки и вот тут-то появляются «гости».