Шипы Души

Глава 1 — Пленник лавы -

Сергий Корпионов открыл глаза и сразу закрыл от невозможного дикого жара. Сощурился, всматриваясь в просторы огромной огненной реки под собой. Светящаяся от огромной температуры вязкая масса была прямо под ним. Ужасающе ясная, реальная, забирающая все шансы на сон или бред галлюцинаций.

Явь! Правдивая, терзающая плоть на живую, явь!

Обнажённую кожу обжигало, кончики волос, казалось, сейчас загорятся. Волосы раскалились. Горячий пар, поднимающийся снизу, распарил кожу, раскалил тело. Из одежды неизвестные пленители оставили лишь повязку на бёдрах. Смысла в ней было немного. Она не защищала нежную кожу во внутренней стороне бёдер от жуткой температуры.

Лицо пылало огнём. Ощущение, что вот-вот вспыхнет по-настоящему.

Горло пересохло. Настоящая пустыня. Только не думать о том, как хочется сглотнуть. Горло сразу сведёт судорогой. Этого нельзя допустить. Нужно отвлечь мысли, сконцентрироваться на чём-нибудь другом. Забыть о боли, не думать о смерти или жизни. Собраться. Тебя не так-то просто убить. Собраться и придумать решение. Только так. Нет безвыходных ситуаций!

До сей поры не было.

Но виски ломило так, словно в голове поселились тысячи муравьёв. И с каждой минутой их становилось всё больше. Смерть подбиралась не спеша, выжигая своим приближением глаза.

«Что произошло? Где я?» — уныло всплыли две мрачные мысли в разгорячённой голове, испарившиеся так же быстро, как испаряется с кожи вода в этой жаре, невыносимом адском пекле глубоко под землёй.

Жёлто-алое варево под Скорпионом бурлило и клокотало, вздымая большие пузыри, которые взрывались, разнося в разные стороны оранжевые брызги. Что будет с телом, вздумай на него попасть подобная смертоносная «капелька»? Благо он висит на приличной высоте, но отдельные пузыри поднимаются впечатляющими размерами. Если подобный здоровячек взорвётся где-то рядом с ним, то прожжёт до костей. Или и сами кости. Этот «супчик» под ним способен сварить в себе всё.

Сергий подёргал руками, невольно извиваясь всем телом. Невольно потому, что тело висело натянутым на четырёх цепях. Оно было немного прогнуто под собственным весом. Распятый чернявый невольник над ущельем, полным лавы, был обречён на пытку жаром. Страдание, адским мукам подобное.

Впрочем, в аду он уже бывал и те муки не ставились в один ряд со страданиями физического тела. Иные категории смысла.

Подвешенное состояние и немалое расстояние до ближайших каменных выступов делало беспомощным, но и не убивало сразу. Больше всего на свете Сергий ненавидел именно это ощущение — безнадёга. Осознание того, что от тебя больше ничего не зависит, что достиг своего потолка — умирай и не дергайся. И словно кто-то рядом посмеивается и бормочет с эхом: «Смирись с происходящим и прими свою участь, выбора другого нет… нет … нет!».

Скорпион помотал головой. Четыре массивных браслета надёжно сковали руки и ноги. Браслета до неприятия странных. От них веяло внутренним холодом. Пленник готов был биться об заклад, что железяки заговорены или усилены сковывающими рунами. А значит дёргай хоть сколько — освободиться не удастся, надёжны и прочны, подогнаны строго по размеру. Словно для него только и ковали. Разогнать атомы тела и заставить конечности пройти через препятствие не удастся.

«Выскользнуть невозможно! — стучало в голове».

Ловушка мастера. Сильно не жмёт, но от постоянного давления тела на весу стопы и ладони немеют. И без взгляда на них ясно, что кровь застоялась и синеет кожа под негостеприимным для неё металлом. Медленно, но верно деревенеют и отмирают конечности. Это не вселяет оптимизма. Тьма обречённости не спеша пробирается к сердцу, выжигая всё светлое на своём пути.

Звенья в этих длинных мощных цепях были такой толщины, что могли выдержать и вес танка, не то, что человеческого тела. За то, что рухнет в лаву, беспокоиться Скорпиону не приходилось, но вот о свободе можно было и не мечтать. Ловушка, что надо. Надёжнее только лом.

«Зачем ещё оставили в живых? Для этой невыносимой пытки? Или Мироздание и в правду имеет чувство юмора? Так причудливо сбывалось последнее желание принять смерть от огня. Да так, чтобы и праха не осталось. Верно, выходит, говорят — бойтесь своих желаний. Они имеют свойство сбываться… Но как я здесь оказался? Вспоминай. Вспоминай!».

…Луна, блестящие глаза Семёна, осунувшееся лицо Рыси, строгий взгляд Лады. Аватары, Отшельники, Эмиссары, прыжки в вечность… жертвы, отводящие от родного мира первую реальную угрозу его уничтожения… слова, жесты, эмоции, информационные пакеты того, что не решались сказать в слух. Собственный последний «прыжок» с тяжёлой ношей сильнейшего представителя «Единицы»…

Всё, дальше пробел в сознании. Белое пятно. Просто тот последний прыжок и… вот он здесь, висит как курица над грилем. И кто-то словно вырезал кусок памяти от последнего осмысленного действа до сего момента. Полная пустота.

Нижняя потрескавшаяся от жара губа не выдержала испытания температурой и треснула. Капелька крови собралась на ней и хотела было отправиться в свой последний полёт под воздействием неумолимой гравитации, пытаясь испариться ещё в воздухе над лавой, обратившись паром, но Сергий накрыл другой губой.

Кровь попала в рот.

Скорпион закрыл глаза, ощущая солоноватый привкус, концентрируясь на нём, пытаясь проникнуть в его суть, прочитать её.

В мозгу можно заблокировать участки с памятью, можно даже стереть память навсегда, но память крови уничтожить невозможно. Этот колодец для посвящённых напомнит всё как было всегда, в любое время. Структура этой основополагающей несущей жизнь жидкости полна информации в намного большей мере, чем вода.

Вместе с ощущением влаги пришло и первое из последних воспоминание.

Огромное округлое помещение с высокими сводами, похожими на стеклянные. Но вряд ли это стекло. Слишком белое. И не похоже на искусственное затемнение или матовое покрытие. Чем бы это ни было, оно нежно светится собственным светом, заряжаемое голубым гигантом-солнцем снаружи. Этим естественным, мягким светом окутано всё помещение здесь внутри культового сооружения.

На дворе самый разгар дня. День на этой планете долгий, долгая и ночь. Но ночь светлее, чем на Земле, потому что у планеты три спутника, все отражают свет солнца. И, как правило, минимум два, всегда на виду. Днём висят на небе незрячими очами. Ночью же разгоняют полумрак. Тот становится тусклым, неполным, словно ночь никак не может прийти и до самого рассвета будет царство сумерек.

Можно трижды выспаться за время долгой ночи и трижды устать за долгий, светлый день. Рай для тех существ, кому постоянно не хватало времени на какое-либо дело в сутках, где всего двадцать четыре часа.

Рай, конечно — сильно сказано, ведь биологические часы напомнят о себе не раз. И как их полное смещение «внутренних механизмов» скажется на организме — вопрос вопросов.

Скорпион вместе с тремя оппонентами находился в центре округлого помещения в одной из четвертей круга, строго расчерченного золотистой краской. Диаметром круг был примерно десяти метров. Каждому из существ досталось по ровной дольке, своей четвертинке пространства круга. Размер существ для выделяемого пространства не имел значения.

Сергий, как и трое других равно посвящённых, восседал на выступающих из пола возвышениях. Эти возвышения разных размеров походили на каменные столпы только внешне. Помимо тусклого света, что так же шёл от возвышений, они так же испускали приятное телу тепло. Но они не были нагреты искусственно. Тепло шло изнутри самих возвышений. Это был их внутренний заряд.

Под куполом мигнуло ярким светом и то, что Скорпион принял за золотистую краску на полу, расплылось силовой завесой вокруг круга, прошлось по четвертям, разделяя четверых существ друг от друга, коснулось потолка, завершая блокадное формирование.

Вокруг же отныне объёмного золотого круга с четырьмя возвышениями на полу восседали порядка тысячи Тлай Ху, вооружённых личным оружием как ближнего, так и дальнего боя.

«Тлай Ху» называли себя сами эти существа, так похожие на людей Земли внешне, но так далёкие от них по внутреннему содержанию. Были они в просторных, белых, длинных одеяниях, с серебристыми поясами. Сидели хозяева без движения и выглядели полностью сосредоточенными на том, что происходило в кругу. Весь прочий мир, словно для них не существовал. Имело значение лишь происходящее с равно допущенными.

Сергий за несколько недель нахождения в этом мире бок о бок с Тлай Ху едва-едва коснулся понимания их мировоззрения. Зацепил только самую кромку, настроив своё земное понимание на язык Тлай Ху.

Их весьма необычный, интересный язык состоял помимо звуков привычной фонетики ещё и из передачи ощущений и чувств, вроде аналога телепатической связи у людей, но с гораздо большим, расширенным, спектром возможностей.

Помимо этого, в процессе обучения Сергия и настройки собственного «внутреннего переводчика» на нужную волну, в голове землянина периодически мелькали принимаемые картинки. Это было знакомо по ранее проводимым подобным практикам на Земле, но ещё вдобавок приходил и смысл картинок. Причём до того, как его по-своему интерпретирует мозг, до того, как привычно подстроит всё под себя.

Таким образом, «принимающий» понимал как раз так, как хотел передать свою точку зрения его «передающий» собеседник. Смысл «сказанного» доносился в полной мере, не оставляя возможности для ошибочного понимания.

Этот трёхступенчатый образно-смысловой язык был по душе Скорпиону. Не приходилось настраиваться индивидуально под каждого, как будь то с «астральным диалогом» и тем паче с «диалогом души». Каждый из Тлай Ху был открыт для приёма-передачи информационного обмена в любой момент.

Тлай Ху были развитым обществом без личных барьеров.

Готовы ли к чему-то подобному люди Земли?

От единственного входа в округлую залу образовался коридор. Четверо молодых безоружных Тлай Ху в серых, облегающих тело одеяниях, понесли к кругу каждый по большой серебристой чаше. Красивые резные сосуды были в какой-то светящейся краске.

Но не внешняя красота интересовала Сергия. Скорпион расширил сферу восприятия, стараясь ощутить содержимое чаш прежде, чем их поднесут равно допущенным.

Трое его оппонентов в прочих четвертях круга тут же впились в него острыми, предостерегающими взглядами. Ощущая на себе внешнее давление и внутренний дискомфорт, Сергий свернул «щупальца» ощущений, так и не коснувшись чаши. Бесить оппонентов раньше времени желания не было. По крайней мере, не всех троих сразу.

Сначала информация.

Послушники поднесли к каждой четверти по чаше, протягивая их со слегка опущенными в уважении головами. Руки свободно прошли сквозь разделяющие завесы силового барьера, ниспадающего с центра потолка округлого здания. Сергий тут же решил, что барьер односторонний. Внешний. Интересно, изнутри из него не выбраться?

Первым взял чашу «равно допущенный» в золотом одеянии. Он казался стариком, но только на вид. Живые глаза без тени старческой поволоки на зрачках, резво оценивали соперников. Не каждому старику на плечи можно было положить бревно так, чтобы он и не заметил. Этот «старик» был порядка трёх метров в высоту, а стоило ему развести руки — свободно бы касался краёв круга своей четверти. Седая борода и усы оппонента давно сплелись с густой, пышной шевелюрой. В правой руке у него был мощный посох с навершием из синего камня. Камень периодически подсвечивался внутренним светом, но никаких солнечных бликов не отражал. Даже по внутренним ощущениям старик был грозен и могуч. Одеянием его вовсе можно было укрыть любой легковой автомобиль. Очень походило на то, что старец привык к подобным просторным одеждам и не испытывал никакого дискомфорта.

С принятием чаши над его головой образовался шарообразный сгусток энергии, разряд высокой мощности, так напоминающий шаровую молнию. Разве что была она тёмно-жёлтого цвета и послушно висела над головой хозяина. Молния искрилась. Постоянно меняющиеся, находящиеся в движении, нити-ветки непредсказуемо меняли положение. Но в целом эта причудливая шаровая молния не выходила за пределы четверти круга хозяина. Оппоненты воспринимали её спокойно, перестал обращать внимание и Сергий. Разве что у каждого в кругу чуть засветились внутренним светом глаза, словно собственные мини шаровые молнии поселились в их зрачках.

Вторым взяла чашу равно допущенная в светло-зелёном одеянии. Женщина была одним ростом со Скорпионом, тонкая, стройная, бледная. Кожа как свежее молоко. Длинные светлые волосы её были сплетены в боевые косички, не мешающие движению, спрятаны в уйме заколок, шпилек и прочих непонятных причудливых металлических штук на голове. Выданное одеяние висело на ней поверх её собственной облегающей одежды слегка мешковато. Но зато прекрасно скрывало оружие за плечами и ножи, а так же цветастые баночки на поясе. Об их содержимом можно было только догадываться.

«Зелёная» оппонентка сидела всю церемонию неподвижно, прикрыв подведённые синей краской веки и, словно бы не обращая внимания на прочий мир. Но по тому, какой мягкой и плавной была её походка до церемонии, по тому, как она не допускала лишних движений и всегда держала один ритм дыхания в походе до храма, Сергий видел мастера движения и опасного конкурента. Готов был биться об заклад — скорости движения и ловкости в ней было не занимать. К тому же она так же не была человеком. И можно было только догадываться об её реальных возможностях. Внешность — одно, но внутреннее содержание это совсем другое.

Едва женщина взяла в руки сосуд с питьём, как по плечам и шеи поползли толстые, извивающиеся нити сначала светлого, а затем тёмного зелёного цвета. И чем темнее становились нити, тем отчётливее становились контуры создаваемых существ вокруг неё.

«Мастер движения. Мастер волшбы. Что ещё в тебе есть?» — Подумал Скорпион.

Через какие-то мгновения по всему телу Зелёного оппонента, по одеянию и под ним, ползали небольшие змеи с головами в несколько раз превышающими диаметр собственных тел. Когда же какая-нибудь змея открывала рот, четыре клыка предостерегающе блестели в этой жуткой пасти. С кончиков верхних клыков свисали капельки яда, нижние были чуть меньше, но так же внушали опасение. Землянин готов был поклясться, что действие яда почти моментально и никакому яду змеи с родной планеты по скорости воздействия с ним не сравниться.

Предостерегающе забегал по телу под балахоном низший тотем — скорпион. Вскоре он исчез с кожи, затаившись где-то внутри тела, готовый к принятию и нейтрализации любых доз этих змей. Разве что пришлось скоординировать его на одних змеях.

Полная концентрация на одной цели! Только так можно победить сильную сторону опасного оппонента, быть готовым к отражению, считал Сергий.

Третьим взял чашу равно допущенный в фиолетовом одеянии. Он был краснолиц, краснокож, только кожа его не допускала никаких волосков и была крепче камня. И как на глаз, так могла выдерживать огромные температуры и выдержать сильный удар.

Вне всякого сомнения для Скорпиона, один из трёх его оппонентов был демоном. Или очень походил на него, пусть на лысой голове и не было никаких рожек. Зато роговая броня была на шипастых локтях, коленях и пластинах груди. Странные непривычно изогнутые ниже колен ноги заканчивались совсем не человеческой ступней, с когтем вместо пятки. Пусть и не копытца — пальцы имелись, но всего три и мощные, приспособленные для быстрого рывка вперёд — но там, где должны были быть ногти, определённо были когти — это Сергий разглядел ещё, когда шли процессией от Храма Алмара, где он прошёл своё очередное испытание — а четырёхпалые руки выделялись бугристыми мышцами и из-под балахона, обтягивая тот всякий раз, когда демон вертел в руке свой чёрно-серебристый меч.

О мече следовало сказать отдельно.

Несмотря на небольшой размер самого демона — а был он лишь на две головы выше Скорпиона и на голову шире в плечах — меч демона был огромен. Рукоятка под две руки заканчивалась «яблоком» из белёсого материала в виде небольшого черепа. Сергий склонялся к мысли, что это просто кость, но в глазницах этой кости стояли то ли камни, то ли странный светящийся металл и он беспрерывно горел. Гарды у меча не было. Не походило на то, что демон собирался отражать чьи-то удары. По всей видимости, он привык только атаковать. На худой конец принимать удары на широкое лезвие. Само же лезвие было непропорционально большим и должно было клонить воина вперёд, вздумай он держать его перед собой. Но, припоминая, какова форма ног демона и какова, возможно, его иная структура тела, мышцы, связки, кости, землянин не спешил с выводами. Вряд ли демон использовал бы неудобное для себя оружие. Либо — он необычайно силён. Всё серебристое лезвие было исписано иссиня-чёрными рунами. Мало того, что для человека не было понятно их назначение, так они ещё и впечатления производили такое, что хотелось рассматривать их долго и тщательно, изучая каждую деталь. Они приманивали к себе, завлекали взоры…

Сергий едва успел опомниться, завороженный теми рунами, как пациент умелым гипнотизёром. Не хватало ещё в транс впасть на виду у всех! Показать свою слабость сейчас — проиграть ещё до начала состязания.

Демон первый взял чашу лишь одной рукой. И не склонил голову в ответ на уважение молодых послушников Тлай Ху, проигнорировав любезный жест. На лишённом любой растительности лице отразилась доминирующая ухмылка. Фиолетовое пламя объяло демона в какие-то секунды. Оно даже на миг расширилось до пределов всей четверти отмеченного круга и все трое оппонентов демона ощутили на себе дикое давление. По коже Скорпиона как будто прошлись раздражённые осы, жаля безжалостно, умело. Захотелось кричать. Приходилось бороться с собой, скидывая с себя давление и усиливая его в ответ.

Сергий в подобной тренировочной разведке боем с оппонентами ощутил приступ удушья. Высший тотем-орёл Велет предостерегающе замахал крыльями. Нанесённый на тело образом татуировки, он заволновался за хозяина, готовый воплотиться в физический мир и броситься на фиолетового оппонента немедленно… Скорпиону едва удалось сдержать его порыв, успокоив внутренним посылом — не время!

Немного помедлив, принял чашу и человек. Его выданные народом Тлай Ху одеяния перед последним соревнованием были тёмно-алого цвета.

В момент касания краёв чаши обоими руками Сергий ощутил разряд по телу. Но прежде, чем разряд проявил себя, то ли собираясь безжалостно ударить чем-то вроде тока, то ли намереваясь придать сил, последний равно допущенный понял, что содержимое чаши — яд. Метаболизм человека просто не в состоянии справиться и с глотком этого состава.

Низший тотем был настроен на нейтрализацию яда змей Зелёной! Если же напрямую влиять на питьё, то трое других взбунтуются и убьют его прежде, чем завершит изменение состава питья.

Землянину досталась худшая карта в этом розыгрыше.

«Настроить всех против себя или отказаться от предложенных сил?» — мелькнуло сокровенное в голове.

Организм хотел жить. И прежде чем донёс края чаши до губ, внутренняя суть отвергла подношение. Рука остановилась, вызвав новую ухмылку демона и усмешки Зелёной и Жёлтого.

Как же не вовремя вырвался на свободу Велет, жаждущий боя с Фиолетовым больше чего бы то ни было. Как никогда непослушный, он прервал ритуал раньше времени!

Сергий не успел получить положенных ритуалом сил. Лишь один из четырёх, он остался с теми силами, с какими пришёл в этот мир Тлай Ху.

Чаша полетела из рук Скорпиона на пьедестал, орошая камень ядовитым напитком, так и не коснувшимся губ. Трое других спешно опорожнили чаши, принимая питьё и с ним новые силы, необходимые для последнего испытания.

Барьеры, разделяющие всех четверых, рухнули в один момент, оставив лишь внешний периметр, отгородивший от претендентов взирающих на них народ Тлай Ху. С возможностью вмешательства со стороны последних, но никогда изнутри.

Велет разорвал алый балахон на груди Сергия и воинственно расправил крылья. Оттолкнувшись от тела, как от ветки, он сорвался в полёт на Фиолетового. Демон показал острые зубы и поднял меч, срываясь в движение навстречу слабейшему для него в круге противнику.

Скорпион, разогнав тело и разум по всем постигнутым ступеням развития, помчался на огромной скорости следом, подныривая под удар меча демона раньше, чем меч рассечёт торопливый высший тотем, а, по сути, часть собственного представления о мире, выделившемся когда-то в клочок самостоятельности.

Правая рука поднырнула под орла, откидывая тотем назад. Тело скользнуло вперёд, оказываясь вне вектора рубящего сверху вниз удара демона, но в зоне досягаемости свободной руки демона. Фиолетовый оказался невероятно быстр для своей комплекции. Свободная рука сделала отбрасывающий жест. Что с силой демона и костяными наростами на руке могло закончиться в лучшем случае переломом костей. К тому же рука нацелилась в голову.

Сергий Корпионов присел, поднырнув под выпад демона. Его скорость реакции была все же выше демонической. Рука оппонента пролетела над головой. Но стоило вновь поднять голову, чуть дернувшись в сторону, чтобы оценить обстановку с флангов, как чёрные руны меча проявили себя с неожиданной стороны, вспыхнув тьмою.

Этот антисвет «ослепил» левый глаз, обрушившись на голову потоком боли. Оставив на некоторое время концентрацию над сверхскоростью, чтобы подвластными силами собственного саморазвития подавить влияния тьмы рун и её последствия.

Демон меж тем атаковал рукоятью меча, целясь в грудь. Не попав в продолжающую двигаться мишень, он тут же пнул шипастым коленом и попытался схватить свободной рукой за вьющиеся длинные волосы. Когда же и это не удалось, Фиолетовый обрушил удар локтём, стараясь зацепить хотя бы шипом на нём к близко стоящему противнику.

Скорпион, прикрыв левой рукой поражённый глаз, «превратил тело в воду» и ушёл от мощного противника, ни на секунду не оставаясь на месте. Просто само тело двигалось на ускоренных рефлексах так, словно не имело суставов. В минимуме действий Скорпион компенсировал недостаток утраченной скорости за счёт прямолинейных, предсказуемых действий противника, больше отдаваясь лечению ослепившей его тьмы, чем ответным действиям.

Едва упали барьеры, Зелёная атаковала Жёлтого оппонента первой, достав из-под балахона пару быстрых, лёгких мечей, изогнутых по локтям. Она взяла их обратной хваткой и вместе с холодным оружием, над ней навис пучок десятка не до конца проявившихся в физическом мире змей, жаждущих впиться ядовитыми клыками в плоть противников. Полуэфемерные, словно из эфира состоящие, они могли быть любых размеров по желанию хозяина. Зелёная могла атаковать с расстояния. Но эту особенность она оставила на потом, сразу решившись на ближний бой с дедом-магом. Как ей казалось весьма неповоротливым.

Дед выставил посох поперёк для защиты, тот засветился жёлтым, создав мгновенный щит, отражая не столько выпад мелких для гиганта мечей, сколько отбивая атаку десятка змей, что бессильно порасшибали головы о преграду, не в силах прокусить или причинить вред. Чёрный свет рун, пришедший от меча демона, так же отразился от щита. Глаз Зелёной же тьма вовсе не коснулась, та в это время оказалась к демону почти спиной, вполоборота, посчитав, что вихрастый парень займёт на некоторое время Фиолетового оппонента.

Бой происходил быстро и каждый удар для любого из равно допущенных мог оказаться последним.

Глава 2 — За воздух держись -

Скорпион невольно глубоко вдохнул полную грудь горячего, обжигающего горло и лёгкие пара, придя в себя после секунд забвения. Он всё так же продолжал висеть распятым над рекой магмы, коснувшись лишь кусочка своих воспоминаний. Не сказать, что они многое объяснили, скорее больше подкинули вопросов. Но хоть что-то. На безрыбье и рак рыба.

Опомнившись, обречённый на мученическую смерть моргнул левым глазом. Тот видел так же, как правый. Значит, последствия воздействия тёмных рун демона он убрал. Никаких новых, инородных ощущений в структуре тела и разума Сергий так же не заметил. Значит, хорошо убрал.

Либо так, либо «это» сидит настолько глубоко, что не видно. Но сейчас не до самокопаний. Разберётся с этим позже… если выживет.

«Так, бой… Фиолетовый, Зелёная, Жёлтый. Чем закончился бой? Я вешу здесь распятым… я проиграл?» — мелькало сумбурное в голове: «Что было дальше? Вспоминай, вспомина-а-ай!.. Велет! Ты как, дружище?»

Скорпион закрыл глаза, концентрируясь на тотемах в теле. Низший тотем «скорпион» вяло подал знак о своём присутствии, находясь в ещё более печальном положении, чем прогорающий заживо хозяин. Это ощущение зацепило разум, углубился в проблему, пытаясь разобраться в ситуации.

Покопавшись немного в основной работе тотема, Скорпион увидел десятки часов беспрерывной борьбы своего «нейтрализатора» с огромным количеством яда. Вероятней всего, это был яд змей Зелёной. Автономный в большей степени, чем Велет, тотем-скорпион действовал и без разумения хозяина, спасая того и в бессознательном состоянии от неминуемой гибели, потребляя лишь малое количество доступной энергии на свою работу.

Палочка-выручалочка для проигравшего.

«Так все же проиграл?» — Снова мелькнуло в голове.

Орёл Велет в теле отсутствовал. И связи своей с высшим тотемом Сергий не ощущал. Ничего подобного на Земле не случалось. И если этот мир Тлай Ху не менял что-то с привычными связями, то вывод напрашивался самый неутешительный — он уничтожен.

«Где он? Где мой высший тотем? Неужели кто-то из тех троих всё же достал его? Мой павший побратим, ты вновь по своей воле напал на Фиолетового?», — принялись терзать голову и без того мрачные мысли, окрашиваясь в чёрный свет.

На глаза собирались навернуться слёзы. Но беспрерывный жар иссушал их прежде. Глаза лишь краснели.

«Сколько можно? Столько потерь. Неизвестно, что случилось с Сёмой, Рысью, Ладой, Славой, другими. Где находится Земля? Привычный мир? Семья, Боремир, Владлена… Вспоминай! Вспоминай!!!»

Волевой посыл, подкреплённый накатившими эмоциями, открыл новую клеть в хранилище памяти.

Существа в белом обступили появившегося Сергия со всех сторон. Они были порядка двух метров ростом, длинные светлые волосы их свободно развивались по ветру. Непривычно синие глаза смотрели остро, оценивающе. Так вооружённый человек, уверенный в своём превосходстве, рассматривает загнанного в угол зверя, забывая про то, что зверю терять больше нечего.

Один из гуманоидов в белом что-то сказал. Скорпион поморщился, спешно включая в голове внутренним посылом «преобразователь смыслов» или «транслейтор», «переводчик», как было привычней его называть, земной подарок Отшельницы Тосики. Голова заболела, но когда незнакомец вновь повторил те же звуки, они обрели смысл для Сергия, они стали понятны.

— Мы народ Тлай Ху. Назовись и ты, небесный путник.

Землянин выдохнул, смиряясь с новой болью в голове. Понимать — одно. Ответить же так, чтобы тебя поняли — другое. Исходным данным не хватало информации. Язык, на котором говорили эти существа не соприкасался с земными. А это уже другой уровень понимания. Иной исходный пакет данных, иные начала, другая предтеча, совершенно другое начало.

«Или у всех языков самых разных миров, так или иначе, один исходник?» — невольно прикинул землянин.

Медленно, борясь с отдачей от огромного потока информации, что излил в мозг преобразователь, скупо подбирая необходимые слова, Сергий заговорил:

— Мой… народ… зовёт… меня… Скорпион.

Говоривший с ним Тлай Ху приблизился, положил руки на плечи. Землянин вблизи во всех подробностях рассмотрел на поясе встречного странный меч и что-то среднее между пистолетом и автоматом.

Меч или то, что на него походило, был выполнен под одну руку гуманоида. На вид он был лёгок, даже хрупок. Всё, кроме рукояти и гарды. Сама рукоятка была толще, чем волновое лезвие. Гарда так же смотрелась внушительно на фоне остального меча. Можно было предположить, что меч либо ритуальный, либо за внешней хрупкой оболочкой лезвия скрывается некий секрет. Не зря же рукоять толще необходимого под руку размера. В ней может что-то прятаться. И плетение яблока меча больше похоже на крышку, которую удобно откручивать и двумя пальцами, решил Сергий. Обтекаемое — на глаз, так вовсе без стыков или соединяющихся деталей — оружие было так же под одну руку. Странности бросались в глаза сразу: ни прицела, ни курка. Если без первого можно было обойтись, то как же спусковой механизм? Иной сути?

Рукоятка стрелкового оружия так же была чуть толще, чем необходимо. В ней вполне могла прятаться обойма. Только отсутствие дула говорило, что оружие не огнестрельное. Не выплёвывало оно пули. О принципах его работы и воздействии можно было только гадать.

Глядя прямо в глаза Сергия своей небесной синевой очей, так свойственной отцу, представитель Тлай Ху тем временем продолжил диалог:

— Скорпион, тебе придётся доказать своё право на существование.

Землянин оглядел спутников говорившего. На лице тех не было и тени угрозы. Стоят спокойно, почти неподвижно.

Так ли он понял смысл произнесённых слов? Вызов на поединок?

У каждого из спутников говорившего на поясах так же покоились странные мечи и пистолет. Только у двоих либо меч, либо пистолет. Но по размеру те двое Тлай Ху были больше своих собратьев. У одного меч был видимо с рукоятью под две руки, а у второго удлинённый пистолет больше походил на винтовку. Тоже приходится прикладывать вторую руку. Разве что приклада нет. Отсутствие приклада могло означать только нулевую отдачу при стрельбе. Или снова намекало на какой-то секрет.

— Я… готов, — ответил землянин.

Говоривший медленно приблизил руку к лицу небесного путника. Ладонь, на которую обратил внимания Скорпион, засветилась мягким светом. Свет проник в глаза, в сознание.

Сергий обмяк, отключаясь.

Следующее пробуждение было вечерним. Над головой висело сразу три луны. Одна почти полная, близкая, большая. Ночное солнце. Вторая и третья отдалены, видны лишь полумесяцами, не такие яркие. Незнакомая россыпь звёзд над головой без привычной «молочной реки» сразу бросалась в глаза. Созвездия ни на что не похожи. Никакой Большой и Малой Медведицы, нет Полярной Звезды. Крупные и мелкие звёзды не с чем сравнить. Ни Южного Креста, ни Стрельца, ни Водолея. Ни одного знакомого ориентира на небе.

Сергий привстал, ощущая себя на холодной, каменной плите. На теле появилась странная набедренная повязка, доставшаяся видимо от усыпивших его хозяев этой земли.

Над головой всё же неполное небо. Часть закрыта. Сергий присмотрелся. Он находился на каменном возвышении в центре округлого сооружения без крыши. Потому видно кромку неба, но вокруг, насколько виднеется в сумрачном свете лун, лишь глухие стены без выхода. Тюрьма? Решеток нет, но выбраться под наклоном стен без спецоборудования может только паук или спецназ со спецоборудованием.

Вдоль глухих стен ни одного факела, чтобы освящать округу. Похоже на каменную бутылку-ловушку, но с достаточно широким «горлышком». До краёв метров семь. И ни выступа на гладких стенах. Точно, не выбраться. Если же и добраться до края горлышка, то наклон последних метров до свободы не даст никакого шанса на успех. А его пальцы не когти, как у тотемов Сёмы.

— Сёма… — невольно прошептали губы, и грусть по потери брата накатила такой волной, что едва не заскрежетал зубами. Сердце обожгло и защемило.

— Ты проснулся, — зашипело где-то совсем рядом, и как ветром в лицо дунуло. Хотя какой мог быть ветер в закрытом со всех сторон месте?

После сказанного Сергий ощутил короткий полёт от резкого, мощного удара в грудь. Выпад был настолько быстр и не ожидаем, что пробудившийся не успел понять, рука ли это была, нога или что-то ещё его ударило. Но удар был хорошо ощутим. Как и боль, накатившая на тело после падения на каменный пол. Поделом за щёлканье одним местом. Забыл второе правило воина — постоянная сосредоточенность, собранность, готовность к бою.

Пролетев несколько метров и приземлившись как тряпичная кукла, Скорпион в последний момент собрался и кувыркнулся через голову, группируясь. Подскочил, на сей раз готовый к бою. Удар в грудь, что называется «вышиб дух». Рёбра, не раз усиленные возможностями ступеней саморазвития, остались целы, но вот дыхание сбилось. Проморгался, адоптируя не столько зрение под сумрак, сколько расширяя внутреннее восприятие, ощущение противника.

Мир мгновенно стал чётче, различимее. Сумрак стал объёмен, обтекаем, задышал. Чему стало виной не только расширенное восприятие, но и спрыск в кровь адреналина. Это состояние ожидания немедленного ответа пришлось привычно брать под контроль. Терять самообладание до оценки ситуации — что может быть хуже?

Переборов ярость, Сергий присмотрелся и ощутил всю тюрьму целиком, но… Но жизнь вблизи упорно не ощущалась!

«А как же противник?!» — мелькнуло в голове.

— Теперь ты мой, — вновь зашипело возле возвышения, и Скорпион увидел красные зрачки, глядящие прямо на него. Хриплый, шипящий голос существа отразился от стен, усиленный формой постройки.

— Кто ты?

Существо без ответа вновь атаковало, двигаясь настолько быстро, что воздух противился, сопротивлялся, как при движении на сверхскоростях ступеней.

На сей раз Сергий был готов к бою. И без ответа противника стали ясны две вещи. Перед ним был враг и он был… неживой.

Ногти существа с уверенностью можно было назвать когтями. Длинные, чуть изогнутые, они, однако не были в земле или грязи. Белое лицо оппонента было без кровинки, тело словно завернули в тёмные одежды. Те плотно облегали торс, бёдра, но свободно висели длинными рукавами и болтались расклешёнными на ногах ниже колен. Обувь его была лёгкая, облегающая. Длинные седые волосы заплетены в косы, те в свою очередь собраны на голове в подобие вавилонской башни. Существо явно следило за собой, и потому было гораздо опаснее, ибо обладало интеллектом, тактикой и стратегией, а не просто бездумной силой.

Скорпион понятия не имел о поле существа перед ним. Оно в равной степени могло быть мужчиной и женщиной. Совсем как вампиры собственного мира, гламуром, лоском и популярностью доведённые до абсурда внешне бесполых существ или так похожие на лиц нетрадиционной ориентации.

Плата за популярность мира шоу-бизнеса.

В том же, что перед ним именно вампир, Скорпион перестал сомневаться ещё в первые минуты боя. Собственная энергетика у существа отсутствовала. Те же крохи жизни, что питали мёртвое тело, были явно не его. И их было мало, что говорило, что упырь хочет жрать, иначе умрёт. Но он определенно себя контролировал, так как не уничтожил его сразу, как тот попал в эту тюрьму. Либо ему не позволяли это сделать. Те, кто устроил испытание.

В любом случае, больше раздумывать не приходилось. Вампир на контакт не шел и оставался лишь один выбор: убить вампира или стать его трапезой.

Вампиров Скорпион не любил.

Почти каждым своим выпадом упырь пытался впиться когтями в горло, зацепить яремную вену, затем сблизиться настолько, чтобы выступившие, выделяющиеся на фоне остальной челюсти, верхние клыки пронзили кожу.

Вампир жаждал его крови! На разумного он походил все меньше и меньше. Похоже, его жизненная сила таяла.

«Но почему он ожидал моего пробуждения? Тлай Ху поставили условия? Тогда какие доводы смог внушить этот народ кровососу, что этот жаждущий крови-жизни упырь терпел до последнего? Какого уровня могут быть в таком случае их возможности? И где они сейчас? В районе нет ощущения ни одного существа их рода. Вокруг вообще не ощущается жизни, словно возле этого сооружения нет жизни вовсе», — раздумывал Сергий, медленно, но верно приближая бой к завершению.

Манера боя оппонента была определена со всей точностью, и никаких сюрпризов ждать не приходилось. Он просто дрался, не пытаясь сберечь себя, и часто допускал ошибки.

Со Скорпионом дрался именно кровосос. На Земле во все времена презираемое существо, одинаково ненавидимое всеми народами мира, возведённое, однако, в культ среди молодёжи века двадцать первого. Возведённое искусственно, также как культы зомби, денег, войн и демократии.

Существо-убийца, питающаяся исключительно за счёт смерти других, вдруг обрело человеческий облик, мораль, и право на жизнь в мире, где толпе позволили деградировать быстрее, чем когда-либо из-за недальновидности архонтов. Вампиры пошли на ура под легализацию инцестов, педофилии, зоофилии и однополых браков. При этом «цивилизация» сделала хитрый ход, запретив мат, алкоголь и табакокурение, прикрыв ход искусственно развиваемыми эпидемиями и вывертами моды и ставшей массовой темой БДСМ, заменившей рабство духовное и настоящее игровым. С той же гаммой ощущений. Что по итогу получили архонты? Полностью управляемое население, сметающее любые капли сопротивления. Но старые демоны забыли, что само цивилизации тоже надо двигаться вперед. А кто будет двигать, если все заняты падением?

За якобы заботой о теле душе позволили падать в пропасть без всяких страховок. Все религиозные выхлопы обнулили себя уже несколько десятилетий как полностью, скомпромитировав себя слабой доказательной базой, псевдочеловеческими поступками и сектами, толкующими что угодно на свой лад. Человеку без вектора духовного развития проще и понятнее заботиться о том, что он видит каждый день и понимает, исходя из своего кругозора, формируемого кинематографом и СМИ. Так же легко управляемом, как все остальное в мире, где есть право на ошибку. Причем у существа любого уровня.

Вот только ошибка разного уровня приводит к разным результатам. В одном случае это погнутый гвоздь, который легко заменить, в другом Чернобыль.

Но это уже дела Земли. А сейчас один из землян был черт знает где.

Скорпион присмотрелся к вампиру, встав на почтенном расстоянии.

Паразит, в любом случае уничтожающий донора, что бы ни говорил кинематограф или «гуманные» писатели-фантасты, предлагая иные варианты с умеренностью, свободным донорством и прочим бредом возможности искупления, вдруг стал объектом поклонения наряду с серийными убийцами, маньяками, ворами, великими лжецами и прочей сволочью в человеческом обличие. Хвала Голливуду, делающим деньги на внимании к низости.

Рука вампира в очередной раз едва не коснулась лица за раздумьями. Сергий вывернулся, хватаясь за неё обоими руками, создавая рычаг на собственном плече. Прогнул руку, выворачивая из суставов руку кровопийцы.

Кости этого существа были крепче человеческих, как и жилы, мышцы и силы в общем, усиленные инстинктами зверя-убийцы. Сломать кости предстояло большую трудность, но и Скорпион давно не был простым человеком. Потому раздался отчётливо слышимый хруст, так приятный уху звук в момент борьбы.

Вампир взревел, то ли от гнева, то ли ощущая боль, стараясь, однако, тут же второй рукой пробить широкие мышцы спины, рёбра и вонзить когти в лёгкие. Ранение его волновало не настолько, чтобы прекратить бороться за цель — еду!

Скорпион же, едва довёл дело с переломом до конца, тут же отпустил руку, ушёл от выпада, разворачиваясь с выпадом ноги в голову. Удар прошел мимо. Упырь увернулся, после чего боец сблизился и приложил вампира кулаком шею, прямо в гортань. Жесткий удар, дробящий горло изнутри был четким я молниеносным.

Но удар, убивший бы человека на месте, лишь вырвал сип из горла упыря. Тот отскочил, баюкая сломанную руку с торчащей наружу костью, и впервые обнажил во всю клыки. Абсолютно белые, те словно подсвечивались собственным светом в сумерках. Красные глаза всё так же горели ненавистью, жаждой крови и смерти обидчика.

Скорпион застыл напротив, взглядом приглашая упыря продолжить бой. Говорить что-то больше кровопийце считал бессмысленным. Он будет уничтожен. Здесь и сейчас. Без компромиссов. Души это существо не имело, Глубинного затмила жажда крови, и насколько помнил свой опыт пребывания на многих этажах реальности, вампиры не присутствовали нигде. Это были разовые порождения отдельных миров без права перевоплощения. Каждый из упырей догадывался об этом и подспудно жаждал продолжить своё существование за счёт жизни других, как зомби Иномирья. Просто тела, просто обиталища, давно покинутые душами. Разовые, потому старающиеся стать бессмертными, как архонты.

Сергий, полностью восстановив дыхание, разогнал и без того носящуюся на огромных скоростях по телу энергию, подготовив тело к самым сокрушающим ударам, «пропитал» мышцы мощью. Обычные удары вампира не брали. Исход боя, на который рассчитывал первоначально, мог оказаться совсем иным.

Упырь дико взревел и рванул на него, стараясь в последних возможностях зацепить противника действующей рукой.

Скорпион, ощутив дикий гнев на мертвяка, пытающегося забрать его жизнь, сверкнул глазами, поднырнул под руку, останавливающим ударом локтём прервал разбег упыря, тут же врезал ребром ладони по шее, добавил апперкотом в челюсть. Тело превратилось в машину ярости.

«Какая-то сволочь, давно сдохшая, забирает жизни других?! Уничтожить!!!»

Упырь закачался из стороны в сторону, ощущая на себе мгновенные камне дробящие серии ударов. Кости принялись хрустеть. Силы, отпущенные на поддержание жизни, принялись за регенерацию тканей, но их было немного. И вампир с каждым ударом ощущал, как становится слабей. Так необходимые ему силы таяли за мгновения.

Сергий завёлся, превратившись из машины ярости в сплошное орудие уничтожения. И без обуви он мог бить так, что противнику осушало ноги, выбивало коленные чашечки, разбивало бёдра. По ощущениям как будто по макиваре работал.

«Бронированная груша» перед Сергеем кряхтела, оседала, проседала, но, несмотря на это, никак не удавалось нанести завершающий удар. Упырь мало обращал внимание на переломы костей, травмы внутренностей его вовсе не интересовали. Его центральная нервная система словно управлялась как-то иначе. Вроде бы от мозга, но каждый фатальный для человека удар вампиру приносил лишь незначительный урон. Захватить же его шею и провернуть не удавалось вовсе. Не то, чтобы слишком мощная, но ногти тут же мелькали в опасной близости от тела и по тому, как часто их пытался использовать вампир, Сергий подозревал, что на них яд… Или что-то похуже.

Неприятные ощущения волной проносились по телу Сергея, едва эти когти мелькали в опасной близости от кожи. Внутренняя сторожевая система отчётливо говорила «нет!» этим прикосновениям. И предпочитал не рисковать понапрасну. Стоит лишь потерять бдительность, чуть расслабиться, ожидая, что противник на исходе и вампир преподнесёт что-то новое. Есть…есть у него ещё козыри в рукаве!

Стоит дать ему себя коснуться, отведать плоти и крови, так и вовсе полностью восстановит тело. В этом почему-то не было сомнений вовсе.

Ударов в голову вампиру Сергий пытался избегать вовсе. Так как мощная челюсть упыря находилась в опасной близости от рук или ног, то стоило ему лишь вонзить клыки в руку тело — рецидив обеспечен.

Последний, завершающий удар был необходим как можно быстрее. Собственное тело, движимое на сверхскоростях, усиленное энергетически, быстро изнашивалось. Энергоканалы были перегружены обрушившимися на них потоками силы. Хоть тело и было подготовлено к подобным нагрузкам, неизвестно что ожидало ещё впереди, после этого вампира. И себя стоило беречь для возможных более сильных соперников. Разве дадут времени на восстановление? Надеяться на авось — не для него. Авось — это не его бог.

Осыпая упыря ударами, кружа вокруг него, Сергий выискивал слабое место. Странное сердце упыря едва билось. Кровь не бежала по жилам. Лёгкие работали едва-едва. Да, это неживое существо могло говорить, но вот источник его жизни и тем более таких невероятных сил оставался неясен. По всем внутренним ощущения тело упыря было мертво, дело было даже не в мозгу. Но словно презрев закон логики, вампир был жив и был силён. Наибольшая интенсивность этой внешней жизненной энергии проявлялась в голове. Но откуда питался мозг, заставляя жить тело? Определенно не сам мозг управлял телом.

Сергий, замедлился и отскочил на безопасное расстояние, сверяясь с ощущениями, углубляясь в них. Вампир с переломанным руками-ногами больше не мог быстро двигаться. Но процесс регенерации шёл, пусть и не так быстро, как после первых полученных ударов.

Так откуда мозг и тело получали силы? И где та копилка, куда упырь складывал отобранную жизненную, получаемую из крови или энергетики от любых живых существ? Она точно была за пределом тела. Энергоканалы отчасти касались сердца и мозга, но не настолько, чтобы считать их полностью функционирующими.

Оставляя часть разума следить за врагом, Скорпион вышел за пределы тела в более тонкие миры. Картина предстала сразу: нити, питающие мёртвое тело, отчётливо вели от мозга к «закромам». Выходило, что вампир был не так прост. А значит, мог считаться высшим представителем своего паразитического вида. Высший вампир!

Он оставался паразитом, но мог использовать отобранную жизненную энергию по своему усмотрению. И расходовал накопленное рационально, по необходимости. Опасный противник.

Скорпион собирался было пройтись «вверх» по нитям, отыскав исток, чтобы изничтожить его, но вампир, словно почувствовав неладное, стал проявлять резвость в переломанном теле.

Оставленная часть сознания послала тревожный сигнал к возвращению. Землянину пришлось просто рубануть по связующим нитям выпадом воли-силы, изничтожающим все подпитывающие каналы.

На том бой фактически и закончился. Оставалось только поставить точку «внизу».

Вернувшись обратно в тело, Скорпион с удовлетворением отметил, как рухнуло на землю безвольное тело упыря. Надо было сразу посмотреть, да оппонент не давал возможности осмотреться.

Приблизившись, Сергий наступил на шею врага, потянув голову на себя обоими руками. Все мышцы напряглись. Отчётливый хруст стал завершением долгой, невероятно долгой драки для воина. Длилась она под светом трёх лун почти пять минут.

Едва окончательно умер вампир, как словно завеса спала с ощущений Скорпиона. Сразу по всей округе стала ощущаться жизнь. Вокруг «горлышка» бутылки-тюрьмы по всему периметру выстроились сотни Тлай Ху, внимательно наблюдающие за побоищем. Их силуэты на фоне лун смотрелись чётко различимые. Разве что глаза не светились как у вампира.

— Тот, кто называет себя Скорпионом! — Послышался одинокий голос среди сотен стоящих. Отразившись от стен, тот усилился, делая и шептуна хорошим оратором. — Ты доказал своё право на существование. Теперь, небесный путник, ты можешь принять участие в отборе. Да будет так.

— Моё мнение не требуется? — крикнул Скорпион, ощущая, как безнадёжно слабеет тело после всплеска мощи. Но больше ощущая, как уходит гнев.

Ответа никто не дал.

Глава 3 — Моё бессмертие -

Показалось или пузырей на лаве стало больше? Скорпион вновь заёрзал, распределяя вес тела так, что хотя бы одна конечность из четырёх временно отдыхала, пока в руку или ногу на всех порах спешит кровь на обновление.

Чередуя в определённой последовательности руки и ноги, пленник давал себе дополнительное время для жизни. Но жар не становился меньше, к нему невозможно было привыкнуть и с закрытыми глазами. Пекло всё так же сушило тело, как полуденное солнце мокрое бельё. И это удручало. Он все равно умирал. Только медленнее, тем самым продлевая себе муки.

«Право на жизнь? Отбор… Сколько же я провёл боёв за недели пребывания в этом мире, прежде чем был допущен к финальному испытанию с тремя оппонентами в культовом храме Тлай Ху? Если даже первый вампир был не так прост — высший, то кто были другие противники? Я всех победил? Если дошёл до завесы четырёх, то да. Значит не столь важно. Но чем закончился бой в кругу равно допущенных? И как я появился на этой планете? Память! Ну же! Вспоминай! Открывайся!» — проносились мысли.

Бесполезно. Периодически затекающие, то оттекающие конечности мешали сосредоточиться. В тот момент, когда кровь вновь вдоволь начинала поступать в руки или ноги, вовсе невозможно было сконцентрироваться на чём-то более глубинном. Или на Глубинном. Но ощущение близости смерти ничуть к нему не приближало. Напротив, заставляло бороться, откидывая от попыток уйти внутрь себя.

Оставалось только стискивать зубы, терпеть жар и рассуждать.

«Вампир. Почему меня заставили драться именно с ним? Высший вампир — достойный соперник. С мощной подпиткой извне. Откуда же он брал тогда свою силу? Куда вели те нити? Ещё бы момент и вышел на них. Понятно, что не дали успеть. Нарочно бы не выкинуло. Что, если Тлай Ху специально не дали увидеть, где исток сил вампира? Что они скрывали? Почему шёл на поводу навязываемых ими испытаний, если они скрывали от меня всё заранее? Изначально!».

Мысли пошли мрачные. Самокопание не лучшая черта. Умирать надо быстро, не так. А то больше похоже на тюремное заключение.

«Доверился не тем существам? Белые одежды — тёмные мысли? Или произошло что-то непредвиденное? Где Тлай Ху? Где я? Что всё же произошло? Столько потерь: родня, семья, побратимы; в собственном мире творится, чёрт знает что, неизвестно и где находится свой мир, как туда попасть; брат по матери последовательно идёт к уничтожению самой структуры мироздания, а я тут вешу распятый над лавой и беспомощен. Я — потомок богов, ближе к тем самым богам по роду, чем любой из арийцев! И вдруг повержен каким-то нелепым способом, который даже вспомнить не в состоянии!»

Злость, подобная той, что появилась в бою с нежитью, завладела разумом. Ярость потекла по жилам, мобилизуя в порыве гнева ещё одну клеть памяти.

Память выбросила в самое начало «белого пятна».

Прыжок был моментальным. Время с пространством всё же более незначительная вещь за пределами привычного мира, чем привыкли считать люди. Структура предводителя Единицы растянулась длиннейшим шлейфом, распадаясь без возможности восстановления. Расстояние даже между ближайшими атомами стало больше, чем размер Солнечной системы. Будь даже что-то большее, чем просто энерго-информационная структура в этом девятимерном сверхсуществе, усиленное законами, оно все равно не нашло бы друг друга на таком расстоянии. А если всё же то самое расстояние действительно не имеет никакого значения, то воля каждого пожертвовавшего собой в последнем желании растворит вместе с собой этого сильнейшего противника.

Скорпион ощутил, как сам растворяется в этом прыжке через расстояние, уничтожая угрозу и умирая сам. Привычные связи в вытянутом в струну через пространство теле распадались, растворялись и тонкие тела. Он не был к этому готов и за какие-то мгновения потерял шесть из семи известных тел. Лишь собственное высшее Я не позволяло уйти безвозвратно, противилось приговору до последнего. Вопреки смерти выступил сам Глубинный.

Ментальное тело, тело мыслей и разума, уничтожаясь, подкинуло память о своём надсуществе — Ви-эле и том странном «диалоге» вне всех тел, что именно он, Скорпион, его когда-то создаст в том пространстве, где нет времени.

На Земле или вне её, он всего лишь проекция своего Высшего я, одна из многих. А тут, освободившись от барьеров-ограничителей и мировых законов, которые хороши каждый для своего мира, но лишь условность в Межмирье, возможно всё. Главный козырь — Глубинный, без души-ограничителя, позволял воплотить всё задуманное в жизнь, фактически единомоментно стать демиургом собственного творения, а то и Алваром — осознанной частью Единого Творца. Исполнить часть его роли.

Обрадованная новому творению душа без барьеров расплылась по Высшему Я, охватывая его, расширяя пределы допустимо-возможного до нового уровня — надуровня. Тот, кого можно было назвать Скорпионом, принялся расширять сверхсознание, осознанно создавая основу-предтечу себя самого, нити от которого пошли вглубь миров и Вселенных, в каждое из их проявлений, заявляя о своём существовании, сливаясь некоторой частью и с Единым.

Доступная девятимерность расширилась до сотен тысяч осознанных параметров и сотни копий-проявлений получили высшие тонкие тела, образовали средние, низшие, пока в каких-то из миров не опустились до создания физических тел. По праву ли личного присутствия из самосозданных тел или по праву рождения — временного гостя физических миров, они стали существовать, созданные «сверху».

В одно из этих проявлений и нырнул «нулевой» Скорпион, захватывая с собой память того, что было с ним до прыжка. Он вновь стал Ви-эмом, оставив, однако, большую часть себя здесь, в Межмирье. Эта часть отныне и могла гордо называть себя Ви-элом или надсуществом, обладающим сверхразумом и возможностями творца-демиурга.

Мгновения перед нисхождениям по быстро воссоздаваемым тонким телам на основе пройденного опыта хватило на три ближайших дополнительных импульса к самовосстановлению исходных матриц существ.

Проще говоря, Скорпион успел кинуть помощь трём ближайшим родным существам. Лишь трём из всех прыгавших с Луны в постоянно творимую армией Создателей бесконечность.

Трем ближайшим.

Отныне Скорпион был в Межмирье и сам стал одним из них. Слова Меченого о том, что когда-то брат вспомнит, как сам стоял среди армии Создателей Творца обрели, наконец, смысл. Он давно был демиургом, но где-то там, на задворках памяти в высших слоях. Теперь же это осознало и низшее Я. И раздвинуло границы возможного.

Но то случилось в высших мирах, в физическом же мире, наречённом своими обитателями Кайгору, что в аналогии людей Земли могло звучать, как «Небесный Всполох», процесс воссоздания тел, в том числе и физического, выглядел немного иначе.

Крик души, вновь получающей ограничители физического тела, вновь ставшей уязвимой для действий разума индивида, был страшен. Ещё не проявилось ничего из физического воплощения, но все тонкие миры содрогнулись от её ора, вновь обречённой по воле сверхразума на муки воплощения.

Пусть эта душа была лишь каплей отныне всей общей души Скорпиона, отныне творящей Ви-эл, пусть она была разделена на тысячи частей, воплощаемых в мириадах миров, но и ей при её возможностях было больно многое себе НЕ позволять.

Не позволять просто потому, что её возможности могли так повлиять на физический мир, что его хрупкая структура не выдержала бы воздействия. И всякий из гостей-путников из иных миров или изначальных бездушных существ, созданных этим миром, и стремящихся получить душу, был бы уничтожен раньше отпущенного времени. Необходимый положенный им опыт не был бы получен и тем самым противоречил закону Игры.

Небо вспыхнуло огнём, расползаясь завихрениями по всему небосклону. Сгустившись в самом центре в плотную сферу, на землю Кайгору обрушился огненный смерч, торнадо. Разве что, испепелив лишь незначительный участок земли с гектар, он не принялся кружить по округе, а застыл на одном месте, уплотняясь постепенно к низу.

Это уплотнение словно впитало в себя весь смерч, обретая форму светящегося, пылающего шара. Внутри этого шара на огромной температуре носился набор энергии и материи, замедляясь и воплощаясь в четко заданную фигуру. Последовательно, атом за атомом, неизвестный, незримый, неосязаемый скульптор ваял рослую фигуру черноволосого человека с изумрудно-зелёными глазами.

Атомарная решётка единомоментно воспроизвела мозг, внутренние органы, центральную нервную систему, костную, мышечную систему, кожный покров. Ещё огненное сердце застучало, кровь побежала по жилам, даруя силу всем членам, энергия побежала по каналам, в правильном порядке стыкуя основные энергоцентры, чакры. В предпоследнюю очередь этот «скульптор» добавил улучшения тела, когда-то достроенные самим обладателем личности. Кости стали прочнее, мышцы готовы были выдержать большую сверхнагрузку, скорости использования, органы могли работать на всю мощность даже в критических условиях, расширились энергоцентры, создавая большой запас внутренних резервов.

В последнюю очередь налились изумрудно-зелёным светом глаза, чернявые, вьющиеся волосы упали на плечи, и принялись бегать по телу два тотема: скорпион и орёл.

Обнажённый Скорпион схватил рукой молнию, сжал, получая последний заряд, и упал на землю, сложившись пополам от боли. Скульптор доверил самостоятельно запустить лёгкие.

Когда резко вдохнул, закружилась голова, принялся кашлять. Состав воздуха был непривычно перенасыщен кислородом и азотом, и иные примеси проявляли себя в большей мере, чем на Земле. Дышалась легко и приятно, но организму требовалось время, чтобы привыкнуть к этой концентрации. Легкие были подстроены под привычный земной.

Сергий повертел шеей, ощущая немного меньшую гравитацию, чем на Земле. Гравитация была порядка девяносто с лишним процентов от принятой единицы g, но до ста процентов не дотягивала точно. Температура окружающей среды была порядка двадцати градусов, присутствовала небольшая влажность. Условия комфортные для существования таких форм жизни, как «человек».

Скорпион прополз на коленях несколько метров и свалился в выжженную землю лицом. Мышцы вдруг расслабились, организм кратковременно отключил второстепенные мышцы, считая отклонение от привычной гравитации и иной состав воздуха сбоем в работе внутренних структур, пытаясь найти причины внутри.

Сергий повторно завёл внутренним посылом мышцы, переворачиваясь на спину. Незнакомый мир словно застыл, прислушиваясь к странному посетителю. Округа была тиха, и даже ветер не тревожил мыслей.

Никакого ощущения опасности поблизости.

По ощущениям был поздний вечер. Над головой светила россыпь незнакомых звёзд в ореоле золотистого облака, который так непривычно выделялся там, где должен быть Млечный Путь. Так же над головой висели два естественных спутника этой планеты. В неполном свете они смотрелись странными, чуть прищуренными глазами.

Сергий освобождено улыбнулся, распластавшись на траве, и погрузился в короткий восстанавливающий все силы сон. После перевоплощения требовалось подкорректировать плоть под местные условия обитания. Да и отрезанное от Сверхразума сознание после пережитого требовало время для адаптации.

Всему нужно время. И лучше этому не мешать.

Обрывок всплыл в памяти и лава, что отчётливо различимо принялась подниматься из ущелья к распятому на цепях пленнику, теперь не казалась смертельно опасной. Просто барьер, очередное препятствие. Просто условие игры, называемой «Жизнь». Одна из граней всего Общего существования.

— Скорпион ползал, орёл летал… феникс бессмертен! — Пробормотал Сергий, временно снимая один из ограничителей души.

Всплывшая память придала уверенности в своих силах. Более чем!

Распятую фигуру оплело огнём. Не чужим, но своим, внутренним — пламенем души! Врата постижения огня, азы которых когда-то показал дед-волхв Всеслав, в наивысшей своей форме развития, причудливо переплетаясь с внутренним саморазвитием, поддавались легко и приятно. На этот мир не давил антимагический барьер. Этим можно было успешно пользоваться. Развивать в себе не воина этого мира, не бога по праву рождения с открытыми возможностями Межмирья, но мага.

Воля одна. Пути разные.

Пламя поползло по рукам, собираясь огненными лентами на сковывающих браслетах, готовые впиться в них по велению хозяина в любой момент.

Пленник сосредоточил внимание на левой руке, и интенсивность огня на браслете возросла многократно, собираясь всецело на одной точке точной максимально возможной температурой. Металл, похожий на сталь, посветлел, засветился алым, долгие мучительные секунды выжигая кожу запястья до кости.

Не в силах терпеть эту боль, Сергий закричал. Крик пронёсся над лавой, отражаясь от естественных стен и сводов потолка. Браслет уничтожил на запястье с одной стороны кожу, мышцы, жилы, выплавил вены, каждый капилляр, и впился в кость, лишь затем разогнулся и переломился пополам, улетая вместе с тяжёлой цепью в бурлящую жижу. Волнение той меж тем увеличивалось на глазах. Как если бы кухарка огромной ложкой взволновала кипящий суп, помешивая варево.

Главным ингредиентом этого супа был он.

Массивная цепь утонула в магме, расплавляясь в какие-то мгновения. Сколько мук, но одна рука отныне была свободна! Вес тела сместился на три опоры, тело ещё больше прогнулось.

Сергий приблизил истекающую кровью руку к лицу. Разглядывая жуткие ожоги, принялся за процедуру восстановления. Максимально возможно быстрая регенерация пошла полным ходом.

Опалённая кость в первую очередь убрала черноту, создалась новая костная структура, новые вены и капилляры побежали по наращенным связкам. Старая обожженная шкура свалилась лохмотьями в магму, давая место новой, бледной на фоне всего остального тела, коже. Нервные окончания соединились, и пальцы свободно зашевелились, сначала робко, неуверенно, но с каждым движением набирая силу.

Температура меж тем поднималась, магма определённо поднялась выше, терзая и без того измученное тело. Собственный огонь пришлось усилить, концентрируясь сразу на двух точках — ногах. Не имея возможности видеть происходящее за собой, собирать внимание пришлось на браслетах наугад.

Угрожающе-огромный пузырь магмы под Скорпионом лопнул, светлая, смертоносная капля магмы взвилась в опасной близости от лица, и пришлось экстренно корректировать планы. Времени на то, чтобы растопить браслеты не оставалось.

Огонь радостно впился в ноги чуть ниже скоб, неимоверно быстро раскаляя их до температуры плавления. Затёкшие ступни, синюшные на вид, уже не были так чувствительны, как прежде. Вспышка боли была не такой острой, как на руке. Ощущение близости смерти, выброс адреналина в кровь, состояние полушока — весь этот коктейль притупил боль и страх. Сергий боялся лишь, что с потерей чувствительности не найдёт нужного времени для действия.

Когда магическое пламя впилось в кости, пленник собрался к рывку, концентрируя в мышцах рук максимально возможное количество энергии. Связки, соединяющие ступни с голенями, выжгло. Пламя принялось за суставную сумку, хрящики. Едва не упустил момент, когда тело вдруг стало лёгким, намекая на скорейший полёт вниз, в бурлящее варево.

Скорпион изо всех сил дёрнул цепь, помогая левой выздоровевшей рукой насколько возможно. Тело, доселе натянутое в струну, полетело к краю обрыва. Силы хватило с избытком, но вес массивной цепи скорректировал полёт. До края обрыва не хватило порядка полуметра. Сергий ударился щекой и плечом об обрыв и полетел вниз, бессильно шкрябая пальцами по почти отвесным стенам.

Отсутствие звериных когтей сыграло злую шутку…

Последний кусок памяти некстати всплыл в сознании.

Клёкот Велета слился со звуками битвы. Раздавался рёв обороняющегося демона, беспрерывно машущего мечом. Слышались резкие, хлёсткие удары землянина, совершаемые на выдохе, занятого больше самолечением, но периодически попадающего в наименее защищённые зоны тела демона.

Слышалось кряхтение Жёлтого, выставившего магический щит, резкие выкрики Зелёной, раз за разом обрушившей град ударов мечами и змеями на щит деда.

Всё продолжалось в замкнутом круге, обретя какой-то едва уловимый баланс сил. Словно никто не спешил раскрывать козырей, проверяя противника на прочность, но не выкладываясь на все сто.

Орёл парил над самым куполом, не решаясь больше атаковать кого-либо из противников до той поры, пока не подаст знак хозяин или он сам не решит, что пора вмешаться. Первая атака была неудачной и больше доставила неприятностей, чем помогла.

Три источника света — фиолетовый огонь, зелёные всполохи и жёлтая аура — периодически светили ярче свечения круга, мелькал алый балахон, не успевающий за человеком. Показалось, что сам воздух в круге стал жарче. Хотя воздух всё так же беспрепятственно мог проникать через завесы извне. Но уходил ли воздух отработанный? Вот в чём вопрос.

«Похоже, времени дают не так уж и много», — решил Сергий, ощущая, как полегчала голова и на пределе работают лёгкие, стараясь захватить побольше полезного воздуха.

Народ Тлай Ху вокруг круга всё так же безмолвно и бездвижно созерцали битву, и лишь движение бегающих зрачков глаз говорило о том, что не спят, а зорко наблюдают.

Но сражающимся было не до них. Постепенно каждый из равно допущенных начал ощущать, что взаимодействие круга с окружающем миром неполное. И тем раньше следовало покончить с противником, пока у Тлай Ху не возникло желания каким-нибудь образом вмешаться или ускорить процесс.

Жёлтый в какой-то момент поднял над головой посох выше обычного и к вершине купола сорвался разряд ветвистых молний. Велет, приметив острейшим зрением направленный в него выпад, сложил крылья чуть ранее, камнем обрушиваясь вниз. Молнии почти все ударили в вершину купола, но одна прошла слишком близко с орлом. Велета поразила насыщенная энергетика выпада.

Высший тотем лишился сознания.

Сергий ушёл от нового выпада меча демона, поставил ногу на его выступающий шип на колене, другую на рукоять меча, в движении добрался до предплечья Фиолетового, шеи и оттолкнулся, отбрасывая одновременно демона от себя.

Фиолетовый пошатнулся, сделав несколько шагов, чтобы не упасть в сторону двух других сражающихся. Дед резко обернулся, обрушивая на демона посох сверху вниз. Зелёная же тут же выпустила всех змей в направлении прыгающего на встречу Велету Скорпиона.

Сергий мягко поймал в руки потерявшую сознание птицу, но тут же десяток змей пронзил ноги, поясницу, живот, локти, разрывая балахон. Они перехватили в воздухе, оплели и взяли в тиски. Разве что тиски те были ещё и ядовиты.

Скорпион отпустил в последнее мгновение свободными руками Велета и птица упала у каменного выступа уже с допустимой высоты, без серьёзных травм для себя. Змеи не обратили внимания на орла, посчитав того если не мёртвым, то хотя бы надолго вышедшим из строя. Стоило сконцентрироваться на более подвижных целях.

Фиолетовый подставил меч под выпад мага. Всполохи фиолетового и жёлтого света резанули по глазам обоих. Демон почти слепо отбросил бревно-посох могучего деда, добавил пинок в бедро, но вместо добивания прыгнул на Зелёную, рубя перед собой наискось.

Дева, занятая уничтожением Скорпиона, запоздало подставила под выпад лишь один клинок… Силы одной руки не хватило, чтобы сдержать могучий натиск демона. Свой же клинок вернулся лезвием в скулу, рассекая щёку, впиваясь в нежную кожу на челюсти. Меч демона прошёл по телу следом, рассекая одежду и плоть от шеи до бедра.

Зелёная свалилась на колени, глядя на демона пронзительным уничтожающим взором снизу вверх. Несколько мгновений ей удалось удержать его тяжёлый, пылающий фиолетовым огнём, взор.

Этого хватило, чтобы отвлечь его внимание…

Дед упал на землю, но тут же поднялся и повернулся к противнику, обхватив посох двумя руками. Губы что-то обронили, и сильнейшая из подвластных шаровая молния полетела в Фиолетового, искря так, что слепило глаза и народу Тлай Ху за пределами круга. Едва коснувшись спины демона, шаровая молния распалась, детонируя таким взрывом, что демона разорвало на куски. Но мощная волна от взрыва карающей дланью отбросила и мага, вминая того до хруста костей в завесу купола. Руки могучего деда не сдержали обратно летящий посох и… шея оказалась самой непрочной. Собственный посох переломил шейные позвонки, вминая гортань таранным ударом.

Едва змеи Зелёной исчезли, как Скорпион освобождено упал рядом с Велетом. Каменный выступ защитил от волны взрыва. Над головой лишь пролетели останки Фиолетового.

Несмотря на во всю работающий «нейтрализатор», яд бежал по венкам Скорпиона, захватывая власть над мышцами, сжал сердце, сбившееся с ритма. Кровь быстро густела, умирая и закупоривая проходы.

Сергий побледнел лицом, в последних осмысленных действиях стараясь подгрести под себя Велета. Соединиться хоть перед смертью. Зрачки расширились, когда увидел, что выступ, укрывший от взрыва, раздвинулся, вбирая птицу в себя. Самый странный саркофаг из когда-либо виденных. Живая надгробная плита.

Не в силах противостоять непонятному поступку живого камня, Сергий решил, что сейчас всё равно хуже не будет. Сердце принялось биться медленно-медленно, словно смиряясь со своей участью. Сознание поплыло, перед глазами закачался хрупкий мир. Хватило сил лишь поднять руки, но вскоре те слабо опустились, обмякли…

Скорпион уже не видел, как исчез сам собой защитный купол круга. И как в одном порыве поднялись все присутствующие Тлай Ху. Они подняли к небу оружия и закричали:

— Хвала Единому! Повелитель отныне с нами! Да поведёт нас избранный!

Массивные двери в храм отворились.

Тлай Ху, все как один повернули головы к выходу. Но вместо послушников в помещение… влетели их головы!

Шок возобладал над посетителями храма.

Четыре отрубленные, окровавленные головы полетели в толпу. Тут же в помещение ворвались десятки тёмных фигур с короткими мечами наперевес и высокими — во весь рост — плоскими щитами с отражающей поверхностью. Двигались они настолько стремительно и ровно в линию, что десятки Тлай Ху пали от мечей ещё до того, как вытащили свои клинки и «пистолеты» из-за поясов.

— Иные прорвались! К бою! — Закричал один из молодых воинов, совсем недавно получивший оружие, доставая клинок. Активировавшись, тот принялся сиять силовой энергетической оболочкой, подзаряжаемый от внутреннего запаса батарей. В другой руке у Тлай Ху удобно пристроился пистолет, готовый выплюнуть во врага сконцентрированный, пробивной для плоти и доспехов, сгусток энергии.

— Почему они напали при свете дня?! — Раздалось в толпе под шум битвы среди тех, кто ещё не смог принять участие в битве, оттеснённые от врагов спинами своих товарищей. На вербальный язык пришлось перейти потому, что эмоции гнева, испытываемые первым рядом дерущихся, «зафонили весь эфир». До состояния покоя умов стало невозможным общаться со всеми.

— Их ведёт старейшина! — Прокричали из-за плеч.

— Разве может он укрыть всех от солнца их всех? — Снова спросил вопрошающий.

— Не знаю, но до заката не так уж и далеко. Действие светила слабеет, — приметил кто-то другой. — Наш шанс сейчас или никогда.

— Как они обошли сторожевые системы?! — Возмутился ещё один.

Его вопрос остался без ответа.

— Когда же очнётся наш Предводитель и поведёт нас в бой?! — Обронил кто-то.

— Когда придёт время! А пока мы сами должны защитить его! — Вновь прилетело от впереди стоящих.

— Но кто защитит наши семьи в поселениях? — Спросил молодой.

— Не волнуйся, судя по тому количеству вампиров, что на нас напало, здесь весь их клан! — Ответил ему побратим, стоящий рядом. — Семьи должны быть в безопасности!

— Прекратить разговоры! Держать строй! Стрелять из-за спин в иных! — Донеслось от впереди стоящих опытных воинов, которых можно было назвать «офицерами» в людской аналогии.

Вампиры быстро прорывались сквозь разрозненный строй Тлай Ху. Короткие ножи-клинки, когти и зубы упырей легко резали незащищённую доспехами плоть под белыми одеяниями. Доспехи Тлай Ху все остались за пределами священного храма. Благо ещё бог позволял носить в храме оружие, иначе шансов на жизнь не осталось бы вовсе.

Ближний бой свёл всё преимущество дальнего энергетического оружия воинов в белых одеждах на нет. При выстреле щиты вампиров отражали почти весь заряд, отправляя его либо в стрелявшего, либо в рядом с них стоящих соратников. Двуручные же мечи в тесноте помогали мало, нужно было расстояние для манёвра. С теми же, кто имел один клинок в руке и мог более-менее нанести урон напавшим, изредка изничтожая вампиров резкими выпадами меж щитов, упыри разбирались в первую очередь.

Ряды Тлай Ху стремительно таяли. Кровь от тел залила священные своды культового храма Алмара. Первые два плотных строя иных со щитами перешагивали павших. Старейшина как следует, насытил упырей первых рядов такой дефицитной кровью. Следующие же за ними вампиры впивались в плоть павших, как голодные псы в брошенную кость. Им не доставалось и капли драгоценной влаги жизни.

Последними в храм вошли трое вампиров в преклонных летах. Один был совсем седой. Длинные вьющиеся волосы торчали из-под капюшона. Глаза с белой поволокой говорили за то, что он был давно слеп. Это и был старейшина всех иных мира Кайгору.

Двое других рослых вампиров были его младшими братьями, а по сути — «левой» и «правой» рукой управителя. Тот, что мог по праву силы считаться правой, был рыж, тот, что левой — светловолос. Эта была отличительная черта высших лиц вампирского клана, так как все прочие иные имели лишь тёмные волосы. Низшую же ступень новообращённых брили наголо.

— Расчистите мне проход к кругу, — обронил старейшина.

Двое предводителей с клинками наперевес бросились в драку, подгоняя ту падаль, что принялась пожирать кровь и плоть павших Тлай Ху ещё до того, как закончится битва…

Самый молодой Тлай Ху, тот, что совсем недавно получил право считаться воином, рубился с левого края от круга, почти у самой стенки. Бился он с одним клинком в руке. Пистолет давно бросил, поняв его бессмысленность в этом бою, что было тактически верно. Бросившись под ноги щитоносцам, переступавшим тела павших собратьев, он вонзил клинок в живот несущего щит иного и, подскочив, пихнул свободной рукой и плечом другого щитоносца, выкидывая его из строя на мечи товарищей-воинов. Подпрыгнув, молодой воин коленом обрушился на щит второго вампира, который должен был закрыть строй, если первый ряд падёт. Но так как напарника этого вампира уже заменившего павшего в первом ряду не было, прикрыть его оказалось некому. Тлай Ху вонзил меч в бок иного уже за пределами щита. Как оказалось, он первым прошёл строй, видя перед собой теперь до самого входа лишь пьющих кровь павших братьев голодных упырей. Они не внушали опасения, так как были заняты насыщением, и бой их во время голода не интересовал.

Возрадовался молодой воин и принялся прорубать себе дорогу к выходу, обрушивая лёгкий клинок на занятых кровавой трапезой иных. Битва для них была второстепенна и отрубленные лысые головы, и руки быстро полетели на пол, усеивая трофеями потревоженные тела павших.

Врата казались совсем близко, меч разил без устали, когда сбоку прорвавшегося воина что-то сбило с ног. Получив удар под рёбра, Тлай Ху отлетел к стене, ударившись спиной.

Перед глазами мелькнула тень, и молодой воин ощутил, как в щёку впились клыки. На секунду отстранившись от лица, вырывая от щёки целый кусок, в глаза Тлай Ху посмотрел белобрысый вампир — старейшина.

— Теперь ты наш, — проговорил он довольно и отпрянул в гущу битвы, потеряв интерес к укушенному.

Прижав свободную руку к щеке, воин скривился. Рубанув перед собой энергетическим мечом, разрубил наискось очередного лысого упыря и, пошатываясь, направился к выходу…

Старейшина в храме Алмара меж тем свободно прошёл по созданному для него живому коридору к кругу. Иные оттеснили остатки Тлай Ху, прессуя и добивая их у стен. Из того плотного строя, что создали два ряда щитоносцев, прорваться больше было невозможно.

Седой предводитель вампиров вступил на круг, расплываясь в довольной ухмылке. Когда-то он сам проходил последнее испытание под завесами купола. И повергнул всех трёх оппонентов. Как давно это было? Сколько лет прошло с тех пор, как отделился от основного народа с кучкой избранных воинов? Иных воинов…

Старейшина прошёл мимо обожженного трупа Жёлтого, мазнул взглядом по растерзанной Зелёной, наступил на валяющуюся кисть Фиолетового и остановился перед Алым.

Предводитель иных наклонился, и рука с когтями впилась в бледные щёки Сергия. Когти впились в кожу, но не настолько, чтобы прорвать.

— Его кровь особая. Я чувствую её силу… но я так же чувствую в его жилах яд. Не трогайте его.

Рыжий вампир, следующий по пятам за собратом, кивнул, напомнив:

— Это он убил нашего четвёртого брата. Силён. Надо быть осторожным.

— Да, брат, мы будем осторожными. Я сам нанесу руны смерти на браслеты. И наша месть будет равнозначной, — добавил светловолосый.

Старый вампир повернулся к двум приближённым, повысил голос:

— Распните его над венами богини Алоè! Пусть его кровь выкипит вместе с ядом!

Двое тут же подхватили Скорпиона под руки и потащили к выходу. На закате солнца они пройдут по подземным ходам…

Через несколько часов Скорпион очнётся над рекой магмы.

Еще через несколько часов избавиться от части цепей и прыгнет.

Глава 4 — Прыжок в обязательства -

Чья-то рука схватила свободную от цепи руку Скорпиона в полёте во время падения. Жёстко и бескомпромиссно, не давая возможности упасть. Хватка настолько мощная, словно сдавил руку робот.

Сергия резко дёрнуло, да так, что клацнули зубы. Вдобавок хорошенько приложило коленями о каменный выступ. Пламя души погасло ещё в полёте, мир вновь наложил запрет на внутренние силы, потенциальные возможности, несущие угрозу данному миру. Походило на то, что мир Кайгору больше накладывает ограничения на саморазвитие, чем мир Земли, но компенсирует полным доступом к магии в пику миру Земли.

Бывший узник поморщился от удара. Камнем попало аккурат в нерв на правом колене. Но это было ничто по сравнению с той болью, что быстро возвращалась в уничтоженные ноги.

Мощная рука потянула вверх, вызволяя из пекла. Не церемонясь, другая рука схватила за волосы, перекидывая рывком через край обрыва. Не до сентиментальностей, когда висишь над обрывом из лавы.

— Спаси нас, Повелитель. Эгрегор народа Иных взял верх над нашим народом. Защити наше семя, — услышал Скорпион странный голос с просвистом прежде, чем понял кто перед ним.

Как оказалось, это говорил один из племени Тлай Ху. Молодой воин. Некогда белые одежды его теперь все были в крови, а часть щеки отсутствовала, словно была вырвана обезумевшем псом в ближнем бою. По высохшим губам, вспотевшему лицу и бледной коже можно было сказать, что его мучает лихорадка и высокая температура. Он определённо был болен, но стойко переносил боль, сопротивляясь отпущенному времени.

Тлай Ху был гораздо сильнее, чем выглядел. Если даже в таком состоянии воин смог вытащить вес его тела и удержать вес мощной цепи.

«Хорошо, что не выступил против них в процессе испытаний», — мелькнуло в голове Скорпиона: «Но зачем им таким мощным повелитель? Своих не хватает?»

— Я сделаю всё, что смогу, — заверил новонаречённый Повелитель, ещё не совсем понимая, почему его так называют.

Спаситель склонился над Скорпионом, приложив на какой-то миг к вискам по два пальца каждой руки.

В глазах Сергия заискрило. Молодой воин торопился, прибегнув к максимальной скорости передачи. Торопливость доставляла дискомфорт с неслабым давлением на голову. По землянину как разряды молнии прошлись.

В следующий момент Скорпион вместе с чудовищной болью получил такой пласт доселе неизвестной информации, что из носа от перенапряжения мозга хлынула кровь. Давление сказалось на внутренних органах.

Воин же кивнул, словно ответил на незаданный вопрос и, посчитав свою задачу выполненной, подошёл к обрыву. Не говоря ничего, он сделал роковой шаг в кипящую смерть.

— Зачем… — обронил Скорпион, уже зная ответ. Пакет информации раскрывался очень быстро. Молодой Тлай Ху был отравлен ядом вампира и не видел другого выхода. Его не существовало. Герой принял смерть осмысленно, не собираясь вставать под знамёна Иных, как с незапамятных времён прозвали упырей своего мира Тлай Ху.

Сергий устало завалился на спину. Из носа текла кровь, виски ломило, обожженная паром кожа на лице щипала, верхние дыхательные пути словно сожгло изнутри, но какой же это всё казалось мелочью по сравнению с ногами… Культяпки истекали кровью, сукровица на обнажённом мясе покрылась грязью, пока катался по выступу, хватаясь за виски и пытаясь разобраться со всеми проблемами разом. Было стойкое ощущение, что весь этот внешне красивый мир жаждал причинить боль и поскорее лишить жизни.

Боль давила на голову больше, чем раскрывающейся чередой смыслов информационный пакет. Решив, наконец, решать проблемы по уровню сложности, Скорпион принялся регенерировать ноги. Материала у обессиленного жаром тела не хватало. Кости пришлось брать от ребёр, связки и мышцы от рук, спины, бёдер, пресса, уменьшая их объём, фактически самого себя лишая сил. Кожу взял со всей поверхности тела. Это был самый эластичный орган. Он легко допускал более полного поверхностного натяжения в разы.

Вены и нервные окончания были невосполнимы, залечивать пришлось и дыхательную систему. Пары уже отравляли организм. Все пришлось воссоздавать из окружающего пространства, перестраивая атомы воздуха, земли и металла, из которого состоял браслет. Так заодно освобождал и себя от последней ловушки.

Когда не жарило на вертеле, было легче разбирать браслет по атомам без фатальных ошибок. Но что-то мешало. Постоянно мешало. Заговор, руны? какой-то блок?

Дополнительная энергетическая составляющая, укрепляющая структуру материи на энергетическом уровне противилась деформации объекта. Атомарная решетка поддавалась, но не так быстро, как хотелось. Как понял Сергий, над лавой ему никогда бы не удалось разрушить ножные браслеты. Так что выход с уничтожением собственных конечностей был, как оказалось, единственным выходом. Интуитивным. Вампиры все неплохо просчитали.

Вся работа над собой происходила вкупе с постоянной головной болью — как будто в голове, как в дупле дерева поселился дятел — и казалась сверхсложной. Лишь память о том, что он представляет собой за пределами этого мира, давала надежду на то, что не ошибётся. Память и обязательства. Да отсутствие права на ошибку. Путь дороги, которую с малых лет выбрал сам.

Новосозданные ноги были слабы, всё тело, порядочно потерявшее в массе, казалось телом старика. Больше жизни хотелось пить, но источников влаги поблизости не наблюдалось. Лишь давление немного спало, носом перешла идти кровь. Организм избавился от яда и смертельной концентрации паров.

— Тлай Ху, вырвавшись из резни, устроенной вампирами у священного храма… раненый, отравленный, обречённый и то нашёл в себе силы дойти до этого места. А ты скулишь о слабости? — Обронил Сергий сам себе голосом настолько слабым, что его был способен заглушить любой сверчок.

Скорпион заставил себя подняться. Ноги были слабы, мышцы дрожали, словно делал первые робкие шаги ребёнка или человека, что месяцами лежал на кровати после длительной болезни или тяжёлой операции. Но надо было двигаться.

Движение — жизнь.

— Ну, давай! Вперёд! Хотя бы ради этого паренька, что нашёл в себе силы дойти до тебя! В память о его подвиге! — Принялся подбадривать сам себя Сергий, получив с переданной информацией и память последнего дня молодого Тлай Ху.

Сквозь дрожь в ногах, заставлял себя если не идти, то хотя бы стоять, двигаться лилипутскими шажками.

Надо!

Стоит упасть и подняться будет сложно. Двадцать робких шагов от края обрыва — это был весь ресурс, на которые оказались способны ноги.

Нагнувшись, Сергий принялся разминать руками икроножные мышцы, пытаясь ослабить действие дрожи. Мозг паниковал, пытаясь напомнить, что ног у него вообще нет, и что выжженную руку сам лично видел какой-то десяток минут назад. А значит, ходьба его бессмысленна и всё это вообще не реально — сон!

Где зацепки за реальность? Где ощущение берегини? Где сын? Где друзья-побратимы? Никого вокруг…только тупая боль в голове и слабость во всём теле.

Состояние на любителя.

Тёмные фигуры в серых одеждах появились перед Скорпионом одна за другой, выстроившись полукругом от края до края обрыва. Они недвусмысленно отрезали всякий путь к отступлению без сражения. Глаза их были красны, а головы бриты налысо. Белоснежные клыки торчали из-под верхних губ, и с них капала слюна, совсем как у диких зверей. Ярости на их лицах было так же не занимать. Но что-то удерживало их от мгновенной атаки. Что-то или кто-то. И эта белобрысая «причина» выступила вперёд, остановившись в паре шагов от Сергия. Единственный из всех вампиров он был с длинными волосами на голове, и были они пшеничного света, напоминая об одном до боли знакомом человеке.

Скорпион пристально посмотрел на нежить уничтожающим взором, но, к сожалению, этот тяжёлый взгляд из-под бровей не мог нанести хоть какого-нибудь урона предводителю упырей.

— Выбрался, наконец, — обронил белобрысый. — Я знал, что ты не так прост. Но как ты поборол руны? Я накладываю сильнейшие руны во всём Кайгору. С ними не может справиться даже владыка-старейшина.

— А я справился. Это говорит в мою ползу. Кто ты? — Выдавил из себя Сергий. Рассказывать о том, что побороть руны было не так просто, желания не было. Действительно, руны были хороши, стоило признать.

— Какое тебе дело до моего имени, звёздный странник? — ухмыльнулся вампир.

— Хорошо. — Сергию стоило больших усилий не закашляться. — Умрёшь безымянным.

— Ха! В отличие от Тлай Ху ты способен шутить. Народ, который ежеминутно копается друг у друга в головах, не имеет чувства юмора, — кивнул довольный вампир. — Но откуда такая самоуверенность в своих силах? Я вижу перед собой дряхлого бродягу. Жар иссушил твоё тело? Где тот здоровяк, которого я тащил под руки вместе с братом? Где та массивная туша, которую мы распинали на цепях и верёвках через обрыв? Не вижу. Зато вижу фарс и отчаянный блеск в глазах потенциального мертвеца. Удивишь меня?

Скорпион усмехнулся потрескавшимися губами, медленно начал отвечать. Лучше медленнее и тише, чем запнуться и закашляться, выказав ещё и внутреннюю слабость.

— Вначале я тоже думал, что проще всего добиться своих целей с помощью силы, но этот мир показал мне, что стоит гибко подходить к решению вопросов. Не прогибаться, но найти другое решение.

Вампир насторожился.

— О чём ты, безумец?

— О том, что я заметил одну вещь. — Продолжил не спеша Сергий, приходя в себя.

— Что же? — обронил предводитель вампиров, ощущая какой-то внутренний дискомфорт.

— Что направленное на тебя оружие можно использовать и против своих же врагов. Смотри же как!

Сергий поднял руки в небо. Вместе с тем ввысь из пролома взвились два фонтана магмы. Разве что вместо того, чтобы сразу опасть, они послушно застыли в воздухе, словно ведомые чей-то волей. Волей настолько бескомпромиссной, что ей подчинялась всё вокруг.

Потоки магмы были послушны, как натренированные умелым хозяином псы.

— Богиня Алоэ! — Воскликнул белобрысый в восторге, открыв рот в нелепой улыбке ребёнка, увидевшего радугу. — Ты явилась нам!

Направляемые потоки лавы перевалили через края обрыва и, обретя форму рук гиганта, совершили мгновенный хлопок. В центре этого хлопка и оказался предводитель-вампир. Огненная смерть пришла за ним так внезапно, что избежать её не помогли и ускоренные рефлексы. Зачарованный зрелищем, свято веривший в подземную богиню, один из высших вампиров не шелохнулся.

Магма, уничтожив плоть одного вампира, вновь разделилась на два потока и, обретя форму кулаков (Скорпион сжал кулаки и развёл в стороны), устремилась на прочих упырей. Те запоздало бросились в стороны, стараясь уклониться от карающих дланей — как им казалось — самой богини Алоэ.

Сергий быстро расправлялся со всеми. Параметры скорости и размеры лавовых потоков он определял сам, и они превосходили возможности вурдалаков.

Через минуту неравного боя на ногах остался лишь один упырь. Взятый в кольцо лавовыми потоками, он заслонил лицо руками, сберегая чувствительные для света глаза. Упырю не хватало сил крови, чтобы без ущерба для себя переносить воздействие яркого света.

— Ответь мне, сколько ещё иных бродит по землям вашего мира? — Обронил землянин ему. — Быстро!

— На этот вопрос знает ответ лишь Старейшина, — не стал скрывать правду упырь.

— Где мне его найти?

— Я не могу тебе сказать.

— Где?! — Скорпион угрожающе сузил кольцо, магма принялась жечь одежду вампиру и выжигать глаза.

— Теперь где угодно под светом трёх лун! Тлай Ху повержены! Богиня Алоэ с нами! Ограничений нет! — Обрадовано выкрикнул упырь и сам бросился на кольцо жидкого огня, сгорая.

— Ограничения для иных? В инфопакете этого не было. Или молодой воин не знал? Но они же не скрывают ничего друг от друга? — обронил сам себе Сергий, устало опускаясь на колени.

«Я чего-то недоглядел? Что вообще происходит? Почему прошлый Предводитель Тлай Ху стал вампиром? Он был первым иным этого мира? Но почему? Как вообще можно стать первым вампиром? Проклятье? Богиня какая-то. Бред… Я так давно не отдыхал».

Нет ответов, есть жар от подземной реки огня и жажда.

Для продолжения жизни стоило немедленно найти воду.

Сорвав с кожи пригоревшие остатки набедренной повязки на торсе, Скорпион поморщился. Часть пришлось отрывать вместе с кожей. Поднялся на слабеющих ногах. Предстояло выбраться из подземелья. Но блуждать по катакомбам, накручивая во тьме километраж — гиблое дело. Стоило потерять сознание и организм вряд ли проснётся.

Сергий устало поднял голову к потолку и повелел… Свод пошёл трещиной, появился и расширился проход в потолке. Подземелье загрохотало, обрушивая в лавовую реку камни и землю.

Никогда прежде подземелье не видело света лун над собой.

Скорпион оторвался от земли и полетел. Левитация магическим способом не отнимала много сил. Напротив, в мире, где не существовало магического отката, она была легка и приятна. Тело парило силой воли. Законы окружающей среды оставались к этому абсолютно равнодушными. А силы воли землянину было не занимать.

Звёзды светили тому, кто впервые выбрался из тьмы катакомб прямо под своды неба и свежий ветер обрадовано затрепетал обожженные локоны.

Запах свободы был свеж и приятен. Покинув подземелье сквозь дыру новосозданного разлома, Сергий навис над сумрачным миром Кайгору, разглядывая его с высоты птичьего полёта.

— Вот так мир.

Сориентировавшись в свете лун на местности, Скорпион первым делом отправился к реке. Чистые воды её потоков прекрасно утолили жажду, придали сил. Омыв тело от грязи и пыли подземелья, бывший пленник ощутил явный прилив сил и подъём настроения. Боль ушла, оставив лишь слабость, обращать на которую внимания не было времени. Но тело буквально отказало у берега, ноги подкосились. Пришлось вползти на берег, перемазавшись илом и грязью. Полежав так несколько минут, Сергий понял, что грязь насыщена необходимыми телу элементами. Теперь уже сам намазался грязью с ног до головы и лежал так некоторое время, ощущая, как в тело возвращаются силы. Ощущение было, словно измученный жаждой организм получал физраствор.

Снова воспарив над миром под облаками, землянин наслаждался ощущением полёта уже с приливом сил. Странное, поразительное ощущение вседозволенности овладело им. Отдался ему на какое-то время, ощущая то, что ранее было доступно лишь орлу Велету.

В полете разыскал культовое сооружение, где проходила последняя битва.

Найти удалось лишь то, что от него осталось. Храм был разрушен до основания, пепелище предстало перед глазами небесного путника.

Ноги коснулись земли у разрушенных врат храма. Обугленные останки их были исцарапаны жуткими когтями. Словно орды демоном старательно растаскивали камень за камнем. От всех заваленных руин остался целым от сооружения лишь пол. Камни того были настолько плотно подогнаны друг к другу, что иным не удалось причинить его поверхности особого вреда. Не причинил его и огонь.

Сергий, ощущая возвращающуюся в ноги силу, побрёл по руинам к центру храма. Сложно было заставлять себя ходить, когда можно летать. Но как иначе напомнить телу, что ему нужны мышцы? Пришлось опуститься и заставлять себя идти.

Из всего полученного пакета информации оставалось неясным, зачем упырям разносить храм по кусочкам. Уничтожали, как символ? Или храм значил нечто большее для иных?

Скорпион остановился над завалинами мусора, пытаясь отыскать среди обломков тот выступ, что принял на хранение Велета. Искомый камень был заложен большими обломками довольно плотно. Пришлось применять телекинез. Разве что в своей магической составляющей он не выпивал из мозга и тела огромных сил. Весомые блоки спокойно полетели в небо, покорные воле мага. Передвижение предметов с помощью магии доставляло удовольствие ничуть не меньшее, чем левитация.

В свете лун показался тот самый живой камень, светящийся внутренним светом. Сергий припал перед ним на колено, положив руку на поверхность.

— Благодарствую тебе за сохранность друга. А теперь прошу тебя, верни его. Он мне нужен.

Камень, покорный не словам, но ощущениям, под ладонью приятно потеплел. Сергий послал камню благожелательный импульс, ни на что особо не надеясь. Но поверхность камня расползлась, обнажая свету нахохленного орла. И не похоже было, что птица испытывала какие-то неудобства или орёл был бы ранен или истощен.

«Камень питал его?»

Клёкот Велета резанул слух. Птица свободно расправила крылья и, взмахнув, вскочила на подставленную Сергием руку.

— Привет, дружище, — расплылся в улыбке Скорпион, ощущая одновременно две вещи. Во-первых, тяжесть орла. Слабость в руках означала, что в ближайшие месяцы придётся не один пот согнать, чтобы вернуть себе стать воина. Во-вторых, тепло близкого тебе существа. Велет остался единственным на много сотен, тысяч, а может быть и миллионов или миллиардов световых лет родным существом. — Я тоже рад тебя видеть.

Орёл поднял крыло, проведя им над головой собрата, словно пытался дать хозяину подзатыльник. «Фишка», которой его научил Сёма прошлым летом. Таким образом, высший тотем изображал негодование, выражая крайнюю степень недовольства.

— Знаю, что балбес, — согласился Сергий. — Не кори. Но нельзя же всегда всё знать и поступать только верно. Я не бог, я лишь их потомок. Откуда бы я знал, что этому миру больше по нраву маги, а не воины? Не просто так сразу перескакивать с одного на другое, поверь.

Велет снова ответил «по-птичьему» над самым ухом, повторно изображая подзатыльник.

— И снова ты прав, — кивнул Сергий. — В первую очередь надо было обратить внимание на доминирующий эгрегор мира и не бегать послушно за Тлай Ху, позволяя себя испытывать и тратить время. Не разобрался сразу с ситуацией. Зачаровал меня этот мир, ох, и зачаровал. Мир и его возможности.

Велет придирчиво посмотрел одним глазом, полуотвернувшись.

— Ага, знаешь же, что и время я так просто не терял.

Орёл окончательно отвернулся, сделав вид, что хозяин ему больше не интересен.

— Ладно, Велет. Разомни пока крылья. Я должен поговорить с твоим спасителем.

Орёл с прыжка взмыл в небо, быстро набирая высоту.

Землянин снова склонился над камнем, стараясь с ходу настроиться на его волну. Кто бы мог подумать, что предком народа Тлай Ху является минерал? Раз телепатия им передалась от него, то диапазон звучания должен быть схожим. Другое дело, что сложно ли будет понять каким должен быть понятийный аппарат этого «булыжника»?

— Мне ведомо столько же, сколько моим детям. — Зазвучало в голове Скорпиона.

Сергий кивнул. Запоздало сообразил, что глаз у камня нет. Органов восприятия нет вообще. Так чем же…

— Единением наших душ, — добавил священный камень. В том, что он и есть культ, над которым впоследствии благодарные потомки соорудили храм, Сергий перестал сомневаться окончательно. Почему раньше не заметил? Храм, арена, культ — все же было над ним, он выбирал и наблюдал, позволяя выбирать решения.

— Я благодарен тебе за сохранение друга. — Ещё раз поблагодарил землянин, отвечая невербально.

— Ты жертвовал жизнью для сохранения его жизни. Немногие из моих народов ценят это. Тлай Ху из таких. И я поддерживаю их в этом стремлении.

— Есть и другие народы в мире Кайгору?

— Тысячи сущих, но не существующих. Сотни живых, но не живущих. Десятки разумных, но лишь единицы мыслящих, — ответил Камень престранно.

Сергий вздохнул, стараясь вникнуть в слова камня. По всей видимости, выходило, что из тысяч начал жизни, которые животворящий камень мира Кайгору дал своим потомкам, большинство так и осталось где-то на уровне камня. Сотни получили духовное существование. Десятку удалось выйти на уровень людей. И лишь Тлай Ху превзошли их всех.

Лучшее творение?

— Но как случилось, что из лучшего твоего восхода уродились иные?

— Один из детей камня моего мира слился с камнем из мира мне не ведомого. Пришелец прилетел на наши земли сотни лет назад и с тех пор наш мир погряз в войне. Мудрецы стали воинами. Новые поколения не знали времени без войн.

— Этот слившийся с инородным камнем был старейшиной иных? Первым вампиром?

— Вампиром… мне не знакомо это слово, — ответил Камень.

— Неживым, упырём, вурдалаком, нежитью, вампиром, нечистью, в общем — иным для вас. Иным.

— Да. И трое его братьев последовали за ним в числе первых, так же слившись с камнем. Затем Тлай Ху уничтожили угрозу из иного мира. Прочие все иные — лишь порождения первых четырёх иных. Четверо иных не смогли стать прежними, навсегда отделяя себя от Тлай Ху.

— Как я понимаю, я уничтожил двоих первых вампиров.

— Да, но другие двое стали в два раза сильнее. Инородный камень разделил силу меж ними и со смертью братьев, другие братья получили их долю.

— Что-то я не заметил усиления второго предводителя иных.

— Вены богини Алоэ ослабляют народ иных.

— Они же ей поклоняются.

— Скорее, опасаются. Культ страха.

— Каким образом магма ослабляет кровососущих? — И Сергий задумался над тем, что разобраться с рунами помогла все же высокая температура магмы, находящейся поблизости, чем собственная магия.

— Верой. — Ответил Камень. — Старейшина иных в первые годы исхода с поверхности земли в подземелья приучил верить последователей в подземную богиню. И с годами сила веры обрела власть над умами иных.

Сергий разглядел в ночном небе Велета и ответил:

— Обещаю тебе, как только я сплочу Тлай Ху, над тобой снова возведут храм, мудрый предок Тлай Ху.

— Это ни к чему. Каждый живой камень этого мира — я. Я разбросан по всей земле Кайгору. Я в жилах её и в горах, в реках и морях. Я — в сердце каждого живого существа. Я и они — одно. Но ты избран мной в качестве предводителя моего лучшего из народов. Они нуждаются в твоём опыте, звёздный странник.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — заверил Скорпион. — Если надо остановить вампиров, то это мне по духу.

— Приведи моих детей к победе. Ступай к магам Тлай Ху в горах, приведи их в поселения. Тела воинов Тлай Ху недолго лежали под сводами этого храма. Армии иных растащили их по кусочку. Без воинов простой народ оберегают только защитные купола по поселениям, но как только они иссякнут — они беззащитны. Скажи, что настало время магов брать на себя ведущую роль. Воины повержены.

— Раньше маги были в тени? Почему? Ваш мир полон магии.

— Сильные защищают народ. Мудрые двигают народ вперёд. Нет конфликта.

— Каждый, значит, занимается своим делом. Это мудро. Некогда подобное было и в нашем мире. Но насколько хватит щитов в поселениях?

— Несколько дней. Ранее этого хватало при угрозе, и подоспевшие воины отражали натиск иных.

— Что ж, я должен успеть привести магов с гор. Прощай, Камень.

— Не прощайся. Пока ты гость в этом мире, я всегда буду рядом с тобой, Скорпион.

Сергий кивнул и поднялся. Ещё до рассвета предстояло совершить много дел.

Велет сделал вид, что не удивился, когда хозяин принялся лететь в небе рядом с ним «крыло в крыло». Этот вихрастый двуногий был горазд на причуды, орёл это прекрасно знал.

— Эх, мне бы твоё оперение, Велет. Прохладно здесь наверху. Ослабевшие мышцы не держат тепло… старею да? — Борясь с потоками ветра, крикнул Сергий.

Орёл приблизился, показывая, что размялся, и не прочь вернуться в состояние покоя, чтобы Сергий не тратил сил на полное функционирование своего высшего тотема.

Двое слились.

К горам прилетел только один человек.

Глава 5 — Путь Родослава -

Консилиум миров отверг предложение Родослава по последовательному реструктурированию всей подвластной части Вселенной с целью перехода её на иной, качественно новый уровень бытия. План спасения, вынашиваемый в голове полубога тысячи лет, отточенный до блеска и не имеющий изъянов, не был понят и принят во истину Мировым Сообществом.

Главная ошибка собрания всех разумных рас, достигших пяти Единиц развития, заключалась в том, что они все имели разные уровни понимания. И непонимающих оказалось больше.

По предложению синеглазого полубога можно было вытащить измученные становлением миры в более благоприятные для развития условия. Собственный мир Земли, имеющий пометку «минус один» на линии градации миров по схеме: «рай-ад», где из-за семи небес и девяти адских миров Земля уползла с «нулевого» состоянии «вниз», компенсируя недостающие два неба, просил пощады. Уже шестая раса медленно, но верно катилась в пропасть.

По тому, что рассказал о своём мире Родослав на выступлении, слушатели поняли, что хрупкий баланс на Земле давно надломился в «тёмную» сторону, законы возмездия умело тормозились или перекидывались на чужие плечи. По заслугам получали не те люди. Или совсем не люди.

Родослав рассказывал, что сам лично пытался влиять на мир тысячи лет подряд, но даже крупнейшие победы оборачивались поражениями в дальнейшем. Для этого создавались все условия. Создавались самим миром, что со времён создания крупнейших религиозных эгрегоров больше походил на чистилище, чем на мир ровного баланса. Сами души, приходящие в мир, чтобы помочь его развитию, останавливались миром, словно тот не желал развития.

Четыре расы, уничтоженные до появления человечества на Земле, были лишь подтверждением того, что какой бы путь развития существа не избрали — в генерируемых условиях мира «минус один» они были обречены на уничтожение. Лишь малая часть воплощающихся в том мире существ находила в себе силы восходить по «лестнице Творца», прочие же падали в адские миры. До взлома одной из трёх печатей той лестницы павшие существа фактически не имели шансов на восхождение.

Взломавшим одну из трех печатей сотни веков назад был Меченый. Он же стал и проклятием для собственного мира, решив в какой-то момент в пику Родославу и Миромиру, ставившем на восхождение всей Вселенной, просто уничтожить все несогласные с восхождением миры. Чернослав, как нарекла его Лада, что называется, просто хотел «обрубить все груза», и позволить «воздушному шару» лететь вверх, а не тратить время на наращивание подъемной мощи шара. Ведь пока «надували» шарик, количество «грузов» для новых возможностей шара возрастало в такой же последовательности. В это проявлялась дуальность мира. Это же было особенностью мира «минус один».

Большинство замкнутых на технократическом пути развития молодых рас воспротивились предлагаемым условиям Родослава. Признать своё несовершенство и полную или частичную не компетенцию по поставленному вопросу они не могли, по тем или иным причинам не исследуя тонкие миры за пределами своих физических родин, но могли голосовать.

И чертова система, по которой пень уподоблялся орлу, сыграла с полубогом злую шутку. Родослав тысячи раз проклял этот «демократический строй», когда-то в целях эксперимента введённый в своём мире. В прошлом полубог не учёл лишь одного — для того, чтобы этот строй умело функционировал, каждому из существ предстояло обладать одним уровнем развития. В совете же миров, как и в собственном мире, царил полный дисбаланс. Уровни существ существенно различались, что и вылилось в неприятие его доводов. Для принятия ясных решений им самим следовало побывать в шкуре того мира, вопросы которого вносились на обсуждение.

Только там решение могло быть верным. Все остальное было так же лживо, как дружба хищников и травоядных.

Сорока тысячелетний опыт существования отца Скорпиона был весомым козырем, говорившим в его пользу, как многоопытного аналитика. Но происходил процесс получения опыта лишь в пределах одного мира. Вот на что указал Консилиум. И это было поставлено Родославу в вину. У разного рода существ складывалось впечатление, что земной полубог имеет лишь односторонний взгляд, и не смотрит на проблему широко, не видит всей картины.

Синеглазому землянину не оставалось ничего большего, как отправиться в путешествие по всем прочим обитаемым мирам для восполнения «пробелов своего мировоззрения». Тот факт, что Вселенной угрожало уничтожение со стороны племянника и время ценилось на вес золота, особой роли в Совете миров не играл.

Лобби молодых рас ставило всему миру «шах».

Сочувствующие Родославу расы снабдили единоличного представителя человечества современным лёгким боевым кораблём с двигателем, использующим технологию подпространственного прыжка. На нём полубог и отправился по мирам, наверстывая упущенное.

Со времён своего ухода из мира Земли, странствующий полубог посетил уже с десяток миров. Не почерпнув для себя ничего нового, он просто «ставил галочки» в блокноте посещений, чтобы при повторном предложении было, что предъявить на Консилиуме. Оказывается, бюрократическая волокита была присуща всему физическому миру…

Мир Кайгору был следующим в списке посещения. Его нужно было посетить, чтобы воочию лицезреть существование народа-донора и народа-вампира. В доступной информационной хронотеке этот мир отмечался, как образцово-показательный для данной сбалансированной схемы: «донор-вампир». Настолько, насколько вообще возможно.

Землянин лишь скептически хмыкнул на данное утверждение. Если есть паразиты, то донору приходится постоянно биться с ними, иначе он обречён. А значит, ни о каком длительном балансе речи идти не может. Либо вампиров уничтожат доноры, либо вампиры донора. Но в таком случае умрут и сами…или найдут новый источник питания.

Справочник указывал и на то, что оба народа пошли от одного корня. И это казалось интереснее. На это определённо стоило посмотреть, потратив время. Но каково же было удивление отца, когда за миллионы световых лет от Солнечной системы Родослав ещё на подлёте к планете ощутил до боли знакомую ауру. Перепутать единственного за все сорок тысяч лет существования сына не мог ни с кем.

Несколько раз перепроверив свои личные ощущение, Родослав приказал кораблю приземлиться неподалёку от небольшого поселения. Возле него кипела жуткая битва.

Полубог накинул личину невидимости, скрыл себя от мира так, что и самый чуткий нюх зверя или усиленное чувства жизни вампира не смогло бы его засечь.

Сколько таких повидал на своих веках, растянутом по тысячелетиям? Опыт общения был.

В центре битвы, возвышаясь над всеми в воздухе, парил Скорпион, обрушивая на легионы иных цветастые молнии. Армии неживых впечатляли даже видавшего виды Родослава. Десятки тысяч упырей штурмовали единственного сражающегося и облепили статичный купол защиты поселения как сладкий кусок яблока, обронённый на дорогу, муравьи.

За маревом ограды едва проглядывались хмурые бородатые лица магов, вставших в первые ряды. От их посохов в купол вливалась сила. Походило на то, что именно они создали защитный купол над поселением. Видимо он не имел других источников питания и зависел лишь от воли и выносливости магов.

Вторыми рядами внутри купола стояли мужчины, вооружённые кто чем. Судя по внешнему виду и инструментарию в руках, это были не воины, но мастеровые, разнорабочие, труженики всех мастей.

Женщины в третьей внутренней линии прятали за спины детей, которые собрались почти в самом центре купола, на центральной площади поселения. Перепуганные, взволнованные лица проявлялись не скрываемым страхом одинаково на всех сословиях и представительствах. Они до ужаса боялись тех существ, что облепили купол.

Родослав потёр друг о друга пальцы, сверяя свои ощущения с возможностями этого мира. Магия была в свободном доступе и, судя по деяниям сына — не имела возвратного эффекта. А значит, старые апробированные трюки могли получиться выше всяких похвал. И не придётся плеваться кровью или кусать края щита, переживая откат в виде головной боли, обмороков или фантомных болей во всём теле.

— Я не справляюсь, отец. Их слишком много. Из семнадцати поселений не вырезанными остались лишь три. Это при том, что в момент, когда воины Тлай Ху наблюдали за обрядом в храме Камня, поселений было двести шестнадцать. Я спустился с гор с магами, когда упыри вырезали последние поселения. Защитные купола-щиты пали раньше, чем предполагалось. Теперь их держат лишь маги. А маги этого мира больше учёные, исследователи, теоретики, чем маги атаки, практики. Со времён начала конфликта с иными они не принимали участия в разборке между воинами Тлай Ху и отступниками. Это привело к тому, что упыри расплодились неимоверно. Старейшина взломал последний возведённый барьер. За несколько дней они заразили вампиризмом все менее развитые, чем Тлай Ху народы. А это миллионы существ. Пандемия распространяется по всему материку. Вскоре захватит всю планету. Потом, когда не останется жизни, кровососы пережрут друг друга. Старейшина взрастил эгрегор, но теперь эгрегор взял над ним верх. Двое сильнейших вампиров из всей этой армии упырей не в силах остановить то, что натворили. — Послал информационный пакет отцу Сергий, явно ощущая его присутствие в последнее время.

В мире магии ничего невозможно скрыть. Да и как можно не заметить родственные связи?

— Постой, сын. — Немного растерялся отце. — Как ты ощутил меня?

— Как и ты меня. Кровь заговорила. Твоя во мне. Я сам недавно имел дело с памятью крови. Она много рассказала обо мне и тебе. Это сложно не услышать. Я был бы глух и слеп, коли так.

Родослав воспарил в небе, проявившись за спиной Сергия. Был он в белоснежных обтягивающих одеждах, расшитых синими узорами, так похожими на знаки отличая. Волосы его, обычно растрёпанные, были аккуратно сплетены в небольшие косички и уложены за плечами тёмным мерцающим обручем. Странная облегающая обувь, такого же цвета, как комбинезон, казалось, сливалась со штанами. При первом взгляде не был замечен переход. Глаза отца горели радостью встречи, всё такие же синие, ясные, тёплые. Такие, какими запомнились Сергию ещё при первой осмысленной встрече, когда ещё не знал кто перед ним.

— Рад тебя ощущать, сын. — Сказал Родослав, включаясь в битву.

Сам Скорпион был теперь в простой, просторной одежде, не стесняющей движения. В черно-багровых тонах, с кожаными ботинками. Создал ли он их сам или взял наряд у местных, спрашивать времени не было. Встав спина к спине, сын с отцом вдвоём принялись громить всё увеличивающуюся армию неживых. Задачей это было непростой.

Шум битвы оглушал.

— Отец, очень мало времени. Я передам тебе более полный пакет информации, когда смогу отвлечься хоть на миг. Отвечая же на твой вопрос — даже Камень сказал мне о твоём присутствии ещё тогда, когда корабль вышел на орбиту, — прокричал Сергий. Произнося слова вербально можно было не отвлекаться на концентрации внимания.

Магия незавершённых действий не любит.

— Камень? — Синеглазый полубог обрушил на ряды упырей огненный смерч. Тот впился в армию нечисти с неба, окрашивая облака в цвет крови. Обретя опору на земле, смерч принялся испепелять всё сущее вокруг, оставляя за собой лишь обугленную землю — смертоносное и безумно красивое зрелища буйства стихии огня.

— Фактически местное божество-демиург. Вся планета и спутники последовательно созданы духом Камня. Он показал мне все этапы этого становления. Я видел, как дух выбирал орбиту, скорость вращения, гравитацию, воздействие спутников. Как кипела в муках сотворения планета, пока сам дух не стал её животворной частью. Фактически он заменил собой тот первичный живой набор, который никак не получается у учёных нашего мира. Создал живое из неживого, пропустив через себя, Камень стал демиургом этого мира. Это был удивительный опыт творения для меня, отец. Он глубоко запал в моё сердце, — ответил Скорпион, обрушивая смертоносную магию на другую часть поля боя.

Там вспучилась земля, и разлом проглотил много жадных до крови существ, став им посмертным надгробием.

— В тебе самом дремлет демиург, — обронил Родослав, наскучив управлять смерчем. Оставшись без внимания воли, он распался в мгновения. Зато по примеру сына синеглазый обратил внимание на землю, как естественный источник сил стихий. И сотни корней оплели ноги упырей, утаскивая их под землю в одно мгновение или переламывая кости упырям прямо на поверхности, сжимая тисками своих пут. — Такой же, как Световит, Макошь, Мара и Сварог. Наш первый земной пантеон пра-богов.

— Нет, отец, он не дремлет. Я создал Ви-эла. Он беспрерывно творит в Межмирье. Большая часть моей души осталась с ним, — вновь ответил Сергий, таранным воздушным кулаком впечатляющих размеров сбивая слишком ретивых кровососом с поверхности купола.

Родослав пригнал к куполу ближайшую на небе тучу и резко опустил в ней температуру. На головы армии посыпался град. Разве что был он размером с локоть человека и падал неестественно быстро, разбивая упырям головы.

— Как ты покинул мир Земли?

Сергий на миг повернулся, полыхнув тёмно-зелёным светом в глазах.

— Мы расправились с Единицей-разрушителем, пожертвовав собой. Все сильные мира Земли.

— Сорок тысяч лет мы с братом были лишь у черты, за которой приходит Единица. Как ты с друзьями за несколько лет успел наслать на себя этот ГНЕВ?

— Вы не шли, вы подошли, — напомнил Скорпион, реструктурировав и оживляя ближайшие к куполу деревья. Новосозданные дендриты, отдельно напоминающие людей, вырвались из плена земли и принялись крушить упырей мощными руками-бревнами, топтать ногами-корнями. — Велес скинул на Меченого этот ГНЕВ, как на правоприемника, а поскольку тот не заступил на трон, отказавшись ради более весомых целей, вся грязь обрушилась на нас, по праву сильнейших после уничтожения архонтов. То есть то, что вы начали десятки тысяч лет назад, мы ощутили на вкус в первые же дни. Так за что нам этот груз, отец? За ваши проступки? Я потерял всех друзей… и врагов. На Земле теперь полная анархия сил. И последние стали первыми…

Родослав видоизменил выпавший на землю град и по полю поползли ледяные жуки каждый размером с автомобиль. Их лапы с острыми краями принялись впиваться в плоть упырей, отделяя части тела с хирургической точностью и нравом мясника.

— Один враг все же остался…твой брат доставляет мироздания немало хлопот, — напомнил отец.

Шесть точек силы наметил Сергий по полю и в один момент замкнул их, воспроизведя высокое напряжение. В один момент кольцевая молния прошлась по сотням тел, испепеляя кровососов дотла.

— Я не вижу причин для его устранения. Чернослав просто по-своему видит преобразование застоявшихся структур. До них всё равно нет дела никому, кроме тех самых Единиц воздействия. Но они выполняют лишь роль мусорщиков. Почему ты решил, что он враг?

— Ты себя то слышишь? Твой брат несёт угрозу всему сущему! Он уничтожил Падшего этого мира… — возмутился отец.

— … но не занял его место! — Оборвал Скорпион. — Он может использовать его функционал, но мы оба существуем, а значит — не использует. Назови более явную причину считать его врагом.

Отец промолчал.

Битва двух волей и жажда крови сотен тысяч существ, гонимых инстинктами, кипела беспрерывно. Мозг воспроизводил сотни смертоносных замыслов, а широкие магические потоки, подхватываемые телом, лишь воплощали их в жизнь, обрушивая на головы упырей. Но место павших тут же занимали новые. И на сколько хватало глаз, весь горизонт заполнялся чернявыми фигурами. И нет времени разыскать среди них Старейшину и его брата. Да и что толку с их смертей? Умрут лишь сильнейшие высшие вампиры, но инстинкты по-прежнему будут гнать в охоту на жизнь низшую нечисть.

— Как мне их остановить, отец? — Взмолился Скорпион. — Их всё больше и больше. Они ощущают жизнь и идут сюда по чутью. Щиты рано или поздно рухнут и тогда я не смогу защитить всех Тлай Ху. Они надеяться на меня! Они выбрали меня своим защитником. Камень выбрал!

Один из трёх куполов, самый дальний рухнул. Дорвавшаяся до крови нежить обрадована впилась клыками в плоть уставших магов, что больше не могли держать барьер. Смяв в какие-то секунды первые ряды, упыри набросились на мужиков. Заревели дети, закричали женщины…Вскоре под павшим куполом прекратилась любая жизнь. Лишь чавканье кровопийц, терзающих плоть, разносилось ветром.

Но это там, вдалеке. Здесь же над действующим куполом Скорпион полыхнул глазами. Гнев, горящий в нём несколько дней к ряду, испарился, изжил сам себя, и лишь ощущение потери больно ударило по сердцу.

Вспышка эмоций, воплотившаяся в феерию света, изничтожила тысячи упырей у купола, но уничтожить всех не удавалось. Тысячи убитых Тлай Ху пали потому, что он не успевал быть везде и сразу. На душе от этого легче не становилось.

«Или у богов-демиургов его уровня не может быть души? Неясно, что испытал в этот момент Камень. Расстроился? Или подождёт, пока пропадёт вся жизнь и создаст новую с чистого листа? Тогда относился ли он к ним как к детям или это было лишь на словах? Или он ко всему этому иначе относится? На другом уровне?»

— Держи натиск, сын. У меня появилась идея. — Родослав исчез. Сергий ощутил его появление рядом со вторым оставшимся куполом.

Отвлёкшись на битву, Скорпион потерялся во времени, всё, кроме битвы перестало иметь для него значение. Хотелось уничтожить как можно больше упырей. Это была едали не единственная форма убийства, которая не отягощала карму. Для живого мироздания неживые не существовали.

Очнулся Сергий, когда по небу полетел огромный клочок земли. Отец выдрал весь периметр купола на много метров в глубину и поднял в воздух. Кусок земли левитировал по небу по его воле легко и непринужденно. По виду.

— Почему я раньше не дошёл до этого? — Обронил устало Сергий, принявшись так же выдирать из земли последний купол. Народ внутри него попадал с ног, пошатнулись и маги, а упыри полетели на землю, сползая с купола, когда земля вдруг взмыла ввысь.

— Потому что ты не бог этого мира. Терраморфинг — не твой уровень. Подняв в небо половину материка, ты причинил бы гораздо больший урон, чем спас жизней. Только держа этот клочок земли, а я этот, мы не влияем на события сверх допустимого.

— И кто определяет меру этого допустимого? — Вновь спросил Скорпион, видя, как устало попадали на колени маги, больше не отдавая себя поддержке щита. Видимо, для существ этого мира существовал не откат, но просто магическое истощение, сродни энергетическому в мире земном.

Барьер больше держать было ни к чему, он потух.

Отец опустил руки на плечи сына, обнимая после долгой разлуки.

— Спроси у Камня. Он играет с тобой с того самого момента, как ты проявился в этом мире. Даже сейчас он знает два решения. Но сражаешься ты, а он лишь наблюдает. Кстати, ты до сих пор думаешь, что он просто камень? Ну, пусть даже Камень. Как бы ни так. Внешнее проявление может казаться чем угодно, но стоит открыть глаза пошире, и ты увидишь всю суть вещей… наверное, это и хочет от меня консилиум — чтобы я тоже увидел всю картину и перестал жаловаться на незавершенность многих систем.

Скорпион прислонился к отцу, ощущая свою бешенную душевную усталость. Было стойкое ощущение, что по тропе жизни прошёл столько, сколько просто не должен идти человек. Пусть даже жизнь его будет длиться столько, сколько живёт бессмертная душа.

— Я такой же исследователь, как и ты, равный мне. — Раздалось в голове обоих. Слова видимо предназначались Родославу.

Сергий отстранился, в глазах застыл немой вопрос.

— Тогда ответь моему сыну, почему ты лицемерно называешь свои творения детьми, пусть сам ты никогда не вступал с ними в родство. Отсутствует принцип порождения. Ты создатель, имеющий до своих детищ столько же дела, сколько люди до придорожных камней. Мы своей волей держим два клочка земли под небом и лишь в наших руках, будут ли живы образцы твоих экспериментов или канут в руки распространённые тобой заразы.

— Распространённая им? Камень, ты говорил, что она занесена, — припомнил Сергий.

— Он солгал, поступившись принципами своего эксперимента. — Ухмыльнулся полубог. — Так ведь, корректировщик собственного замысла?

— Это так, равный. — Не стал скрывать Камень.

— Вот видишь, сын! — воскликнул довольно синеглазый. — Даже создатель собственного мира может лгать в мире, где допустима возможность ошибки. Поэтому ты должен помочь мне убедить Консилиум принять корректировки, для поднятия Вселенной на истинно «нулевой» уровень по шкале положительного и отрицательного с категории «минус один». Это даст возможность полноценно развиваться всему живому и неживому и избавит от барьеров саму лестницу восхождения Творца. Это добавит «пролёты» в лестнице, которых не хватает в по идее целостной структуре. Она целостная только в идеале, в теории. И я не сожалею, что в тот период времени мы с братом поддержали его сына в уничтожении одного из трёх Барьеров. Это дало возможность многим душам развиваться.

— Отец, я не совсем всё понимаю, — честно признался Скорпион, в голове которого начались нестыковки в целостной картине мира, где пустых мест пока было больше, чем занятых. Со временем он лишь приближался к пониманию величины объёма этих пустот.

— Конечно, не понимаешь. Ты же слышал только точку зрения Меченого. Послушай и нашу с братом идею.

— О, Творец, дай мне стойкости перенести всё это! — Взмолился Скорпион, наверное, впервые в жизни. — Отец, давай всё по порядку. Пункт первый — мы держим последние разумные клочки жизни на клочках земли. Как удержать их от уничтожения?

Родослав сложил руки на груди, обронив неизвестно куда:

— Обладающий правом постановки эксперимента, ты сам подскажешь или нам принять самоличное решение?

— Пусть у него будет право выбора.

— Мудрые слова. Но напомню, что ты не давал ему права, когда самопроизвольно записал его в свой эксперимент.

— Мой мир наиболее целостен, я оказал ему большую услугу, позволив проявиться в нём без потери личности. Иначе бы ему пришлось ждать срока окончания жизненного цикла.

— Это так, — легко согласился полубог, что-то для себя отметив. — Что ж, сын, решать тебе.

Сергий вздохнул. Что за жизнь? В руках над толпой вампиров тысячи жизней висят, отец объявился с другого края Вселенной, а теперь ещё разумный камень ставит условия…или даёт варианты развития спасения собственных детищ. Что дальше? Всё вместе с братом, который хочет то ли уничтожить все миры, то ли спасти всю структуру. И на фоне всех потерь.

— А варианты озвучишь? — Обронил сухо Скорпион.

— Ах, да. Совсем забыл, — хлопнул себя по лбу отец. Его клочок земли меж тем обозначил падение. Спохватившись, полубог, замедлил его падение и вернул на изначальный уровень в сотне метров над землёй. — В принципе есть два простых варианта. Первый — из тела любого павшего упыря ты создаёшь зомби. Как — объясню. Укусив упыря, он сделает из него зомби, тот другого и дальше в геометрической прогрессии. Пойдёт вторая волна пандемии, ослабив первую. Думаю, вампиры так же не будут сидеть на месте, так что обе волны ослабят друг друга, избавив нас от большого количеств работы.

— А чего объяснять? Что я, зомби не видел? Эту схему Меченый в Иномирье неплохо отработал. Судя по срокам нет уже живых в Иномирье. Сожраны. Здесь по тому же плану? Зомби укусит вампира, тот станет зомби, укусит другого. Но им же не всё равно, какую плоть есть? Живую или мёртвую. Как ты собираешься заставить зомби есть вампира? И не мог бы ты мне ещё сказать, сколько времени прошло на Земле, пока я здесь?

— Не знаю. В разных уголках Вселенной оно течёт с разной скоростью, — честно признался Родослав. Причем в нескольких направлениях.

— И всё же течёт… — Вздохнул Сергий, представляя ту пропасть, которая уже возможно образовалась между ним и Владленой, Боремиром.

— Ты сам говорил, что по пунктам. Мы сейчас на зомби, не скачи на другие, — напомнил Родослав.

— Хорошо. Только заменить одну армию другой — не выход. Ну, пожрут зомбяки упырей. Шило на мыло. Сколько ждать, пока пережрут друг друга с голодухи? Вообще ничего живого не останется. Да и не факт, что у тебя или меня есть желание сидеть и ждать. Даже если использовать зомби для отвлечения, пусть де воюют друг с другом, Тлай Ху всё равно не будут в безопасности всё это время. И тогда уже два типа мёртвых существ начнёт охотиться за Тлай Ху. А нежить она или нечисть… да какая разница? Давай второй.

— Когда ты покидал Землю, какая основная угроза была для неё?

— Единица. Мы справились.

— До Единицы.

— Падение антимагического барьера, беспредел масонов, оставшихся без архонтов, повальная деградация населения, религиозные, межэтнические столкновения, алкоголизация, наркотизация, падение нравственности, тотальное воровство, взяточничество, преступность системных действий, поощрение пороков, разврата киберпреступность, приоритеты ценности материального над духовным, душевным… — начал перечислять сходу Сергий.

— Стоп, стоп, стоп. Угомонись. Не надо мне перечислять, я помню о проблемах нашего мира, сконцентрируйся на последнем осмысленном воздействии на Земле и его последствии. Сам вспомнишь.

Скорпион припомнил всё, что происходило в последнее время на Земле. Происходило немало, но если оставить в сторону всё наносное, то была и конкретика…

— Операция в Антарктиде? — Предположил Сергий. — Серые летят?

— Именно.

Скорпион вздохнул.

— Да уж, проблемка. И как связана проблема вампиризма мира Кайгору и нападение серых на нашу родную планету? Есть хоть какая-то связь?

Родослав улыбнулся, молча позволяя развивать сыну мысль.

— Если нет, то сделай.

— Так, дай-ка подумать… Отвлечь вампиров серокожими что ли? Перекинуть предводителей на их планету? Хитро. А ты знаешь координаты их мира… или миров?

Родослав снова улыбнулся.

— Так, стоп, дай-ка снова подумать, — продолжил развивать мысль Сергий. — Летаешь на кораблике, был на Консилиуме всех разумных миров, значит, знаешь. Пусть так, но как мы это сделаем? Системой телепортов? А как тогда собрать всех упырей вместе?

Родослав хмыкнул, позволяя сыну продолжить мысль.

— Старейшина соберёт? А как заставить его нам поверить?.. Камень убедит? А Серокожие точно отзовут корабли, когда получат сигнал о бедствии со своего родного мира? Говорю потому, отец, что по тем странным снам, что я помню, они не совсем индивидуалы. Точнее совсем не индивидуалы — они стая, управляемая одним. Упырям придётся потрудиться, чтобы добраться до их главного. Кем бы оно не являлось. А так как серокожие наверняка бывают в разных мирах, вампиры могут распространиться по целым системам миров. Не вызовет ли это недопустимые последствия? Чем останавливать будем? Или у нас всегда есть вариант с зомби? Поставить под угрозу все миры, чтобы решить проблему своего мира… как это по-человечески. — Выдал новую порцию идей Сергий.

— Вот в чём я не ошибся по жизни так это точно в том, что ты всегда будешь искать ответы на свои вопросы без моего участия, — сверкнул глазами Родослав и продолжил развивать мысли сына в нужном направлении.

Глава 6 — Путь Рыси-

Звёздное, фиолетовое небо без лун было первой осознанной картинкой, представшей перед глазами Рыси. Андрей Поднебесный, собранный во единое целое с помощью импульса Скорпиона, приподнялся, держась за голову.

Тошнило, немного морозило. Сказывалось не столько отсутствие одежды, сколько стойкое ощущение, что организм принимает в себя яд. Дышалось с трудом. И становилось с каждым вдохом только хуже. О ясности сознания можно было только мечтать.

Поразмыслив немного, Рысь пришёл к выводу, что состав воздуха пригоден для дыхания, но насыщен какими-то вредными для человека примесями. Пришлось создать небольшой автономный кокон защиты, не сразу подобрав необходимые фильтры для дыхания. Методом проб и ошибок, конечно. Это отняло немало сил.

Новый мир казался лёгким на подъём, едва ли семьдесят процентов от «стандартной» земной гравитации. Рысь поднялся и попрыгал на месте. Подбрасывало так, словно прыгал на батуте.

— Неплохо, — обронил один из Пятнадцати сильнейших своего мира, оглядываясь вокруг. — Прыгнул, так прыгнул. И куда меня занесло?

Сверяясь с ощущениями и задаваясь вопросом — будут ли его силы означать что-то здесь? — Рысь прошёлся по подвластным ступеням, заодно проверяя на случай поломки тело, энергетическую составляющую, выход на тонкие миры, эгрегоры данного мира.

Не совсем оставалось ясным, как и почему остался жив.

Температура окружающей среды была комфортной для человека — чуть ниже двадцати градусов Цельсия. Полное отсутствие ветра настораживало. Фиолетовые тучи нависли над головой, частично скрывая звёздное небо, казалось бы, навсегда. Солнечная радиация на порядок превосходила земную. И это ночью! А что будет утром, когда взойдёт солнце?

Рысь, не позволяя себе рисковать, усилил барьеры с одних лишь органов дыхания на всё тело, возвёл на новый уровень сторожевые системы организма. Чуть что — дадут мозгу знать.

Мир полностью был лишён магической составляющей. Магию не сдерживал никакой барьер — она отсутствовала в принципе, словно этот мир создавал какой-то бездушный Господь или Машина. Случайно ли или нарочно, неизвестный создатель полностью перекрыл все магические потоки, лишив свои чада возможностей магического становления.

Даже не глядя на существ, порождённых данным миром, Рысь с уверенностью мог сказать, что фактор силы воли и творческий подход им неподвластен. Выходило, что обречены на технократический путь развития. И всецело на развитие логического мышления, развитие одного лишь разума.

Мир высоких умов. Вне сомнения.

Эгрегоров Рысь не нашёл. Ни одного. Значит, и поклонение было не свойственно существам этого мира. Астрал же данного мира был настолько слаб, словно находился в зачаточном состоянии. Или эмоции существ этого мира отсутствовали? Чувственная составляющая тонкого мира была настолько тонка, что её едва ли хватило бы для теста на лаваш.

Но над миром астрала доминировал ментал! Развитый мир всецело мыслительного пространства впечатлял масштабами. Его горизонты тянулись за пределы планеты. Походило на то, что цивилизация существ этого мира давно шагнула за пределы материнской планеты, исследуя Дальний космос и колонизируя новые миры.

Рысь настолько увлёкся полётом по глубинам ментала, что едва не прозевал момент, когда к находящемуся на земле телу проявил внимание пролетавший мимо транспортник.

Водитель заинтересованно замедлил скорость.

Серый Отшельник вернулся в тело, поднимаясь от земли, когда из парящего над землёй небольшого по виду летательного аппарата вышло малого роста существо в мерцающем статичном поле.

Одежды существо не носило, из всех инородных атрибутов на руке был лишь браслет. Похоже, он и держал поле вокруг тела существа.

«А от чего поле?» — невольно подумал Рысь: «От радиации или система «всё включено», дающее полный перечень защиты от всех напастей, угрожающих обладателю»?

Поле по идее должно оберегать хозяина от многих проблем. А по тому, что в руке с браслетом существо неопределённого пола держало что-то похожее на оружие, Рысь понял, что проблемы будут. И быстрее, чем хотелось бы.

Перед Андреем застыл серокожий. Большие чёрные глаза, тощее, чуть вытянутое тельце, огромная голова, полное отсутствие растительности. Представитель расы, которая добралась и до собственного мира.

Судя по количеству похищений людей, доклады о которых покоились в засекреченных архивах любой мало-мальски крупной стране мира Земли, дружелюбными их намеренья не являлись. Хотя бы с категории мышления человечества.

Рысь неожиданно исчез для серокожего. Нерасторопный гуманоид завертел головой, силясь найти объект в поле зрения. Но даже угол обзора зрения, превосходящий человеческий на десятки градусов, не помог избежать рубящего удара ладонью по шее, ломающего позвонки. Барьер не защитил.

— Похоже, всё-таки не полная комплектация, — обронил Рысь. Солдаты легко могли справиться со слабым гуманоидом. Серокожий рухнул в пыль своего серого, мрачного мира с фиолетовым небом от одного удара.

Насколько успел заприметить Рысь, растительности вокруг было мало. Какие-то чахлые предтечи кустарников. И вокруг насколько не глянь, сплошь пустынные ровные поверхности. Земля была серая, как кожа серокожих. Скорее всего, мертвая. Не похоже было на то, что воткни в неё вечером палку — утром зацветёт.

— Что вы сделали с вашим материнским миром? — буркнул землянин, вертя в руке штуку, забранную у гуманоида, похожую на джойстик для игровой приставки. Не похоже было на то, что её можно было как-то использовать. Как впрочем, и браслет на руке серокожего, похожий на умные часы. Возможно, оба девайса работали от мозговых волн серокожих, что делало невозможными их использование в принципе.

Вздохнув, Рысь присел на корточки, приложившись спиной о парящий на расстоянии половины локтя от земли транспортник.

— И что делать? — снова обронил Рысь. — Барьеров мне надолго не хватит. Где спрятаться от солнца? Где вы живете, чудик? В машине долго не просидеть.

Вырубленный «пришелец» не ответил. Отшельник трагично вздохнул и вышел из тела, воспарив духом над транспортником высоко в небо.

Лишённый оболочки физического тела, на огромной скорости Рысь принялся носиться по окрестностям. Лучшим выходом было найти пещеру, чтобы пересидеть день, сколько бы он не длился. Это позволяло по максимуму ослабить давление на кокон жизнеобеспечения и растянуть собственные ресурсы.

Было стойкое ощущение, что серокожие приложили руку к изменению климата и поверхности собственной планеты. Вмешательство в природный лик земли не пошло последней на пользу. На сотни километров вокруг были лишь сплошные серые пустыни, безжизненные пустоши. И здесь, в этом жутком терраморфинге, предстояло выжить.

Каково же было удивление Рыси, когда земля под ногами вдруг начала себя странно вести. Не тотальное землетрясение с разломами в земной коре, но вокруг на десятках ровных мест вдруг вспучились земляные пузыри. Словно землю за один момент разогрели до тысяч градусов, и она начала таять, лаве подобная.

По спине побежали мурашки.

Непонятный страх заставил быстро вернуться в тело.

Первые дни на Кайгору Скорпион не отмечал изменений в организме, но начиная со второй недели пребывания, всё чаще стало выкидывать в пограничное состояние между сном и бодрствованием. Биологические часы, с самого момента рождения настроенные на двадцати четырёх часовые сутки, начали сдавать в мире, где сутки были почти втрое длиннее.

Сбой работы внутренних часов стал проявляться в виде дополнительной усталости, накатывающей ни с того ни с сего на тело, привыкшее работать в среднем по двадцать часов в сутки в земных условиях.

Трудиться без ущерба для себя не получалось.

— Отец, как будут чувствовать себя люди на других планетах, когда покинут Землю? Земляне настроены на ритмы родного мира. Даже космонавты на «Мире» и МКС жили по земному графику, своими внутренними биологическими часами. Потому не сходили с ума. Но что, если полететь хотя бы на Марс? Работа психологов с добровольцами окажется бесполезна. Ко многим сложностям всё равно окажемся просто не подготовленными.

— Люди были настроены на привычный ритм мира десятки тысяч лет, — согласился Родослав. — Но теперь — нет. По пальцам можно пересчитать тех, кто ложится с закатом и пробуждается с восходом солнца. Новое поколение более адаптивно. Психика, которую все считают хрупкой, видела столько, то готова ко всему. Люди жрут перед телевизорами, спокойно глядя на трупы, истекающие кровью. Поверь мне, еще в СССР от подобной картины всех, кроме солдат и врачей, выворачивало.

— Ночной образ жизни, посменная работа и беспорядочный график суеты работают в качестве «адоптанта»? Это может передаться на генетическом уровне? Как и иммунитет от матери к ребёнку на ближайший год после рождения?

Родослав отмахнулся:

— Слушай, пытливый ум, давай сконцентрируемся на нашей задаче. К счастью, таких как ты на Земле рождается всё больше и они выживают вопреки всем стараниям системы уничтожить их на протяжении всего их жизненного цикла. Оставь эти вопросы этому поколению постиндиго.

— Оставь, оставь. Все вы пытаетесь на нас скинуть. Ты хотя бы честно признался, что не хочешь отвечать на вопрос. Но мы когда-нибудь к нему вернёмся, и ты выложишь мне всё.

— Договорились, — усмехнулся полубог, вспоминая про проблемы, которые отчасти решаются сами, если их отложить на некоторое время.

Скорпион вновь повернулся к водной глади порталов. Для связи меж мирами прекрасно подходил любой из четырёх первоэлементов, и отец решил использовать всё ближайшее озеро в качестве одного большого портала.

Близость воды сыграет на руку. Возможно, в мире серокожих портал распадётся на десятки выходов, а уж в каком виде себя проявит телепорт с «той стороны», можно было только гадать.

Отец гадать не любил, и сыну оставалось только предположить, что портал с той стороны проявит себя в первую очередь тем, что «под руку попадётся». Это касалось всех стихий и ближайших составляющих природы.

— Готов?

— Готов.

Скорпион кивнул рыжему предводителю иных. «Правая рука старейшины» оскалил зубы и поднял руку вверх, дав готовность генералам многомиллионной армии упырей.

Ряды оголодавших кровососов шелохнулись, готовые сорваться в один момент в движение. Старейшина пообещал свежую кровь по ту сторону озера. Одна эта мысль удерживала их от немедленной войны друг с другом. Одна она держала на грани обезумевших от голода тварей.

Мысль и контроль умов.

Но чем больше становилась жажда, тем слабее становились сдерживающие узы. Оба старейших вампира это прекрасно понимали. Контроль терялся. Следовало спешить. Потому предложение человека пришлось всем по вкусу.

Скорпион перед началом прыжка отправил последний информационный пакет всем оставшимся в живых Тлай Ху и, получив в ответ тепло и признательность, первым прыгнул с берега в озеро головой вниз, как умелый ныряльщик-пловец с тумбочки в бассейн.

— Первый пошёл… второй пошёл, — обронил Родослав, глядя как плюхнулся следом в воду рыжий вампир и как ломанулись к берегу озера за ними орды неживых. — Справишься? — Вопрос предназначался родоначальнику всех иных мира Кайгору. Седому владыке иных, предпочитающему называть себя просто Старейшина.

— У меня нет выбора, — ответил Старейшина громко, крича сквозь поднятый миллионами пар ног существ. Их вздохи, стоны, рычание — всё заглушило природные звуки на сотни километров вокруг. — Или они перегрызут друг друга.

— Сам позволил расплодиться своей алчностью, — напомнил Родослав, прекрасно представляя, с какой поспешностью первый иной собирал союзников, пытаясь укрепиться в новой роли.

Управляемой массой он разбавлял своё одиночество, слишком поздно осознав, что одиночество таится лишь в нём самом, как и в любом другом разумном существе.

Одиночество — порождение разума.

— Не отвлекай… живой, — оскалился вампир, ментально отдавая — в какой раз? — приказ всем упырям этого мира явиться к озеру.

Родослав притих, давно не испытывая желания убивать всех неживых налево и направо. Миромир ушел, а с ним и давний спор, кто больше перебьет нежити, нечисти, демонов и прочих нелюдей.

«Эх, времена Перехода, уход из Даарии», — мелькнули в глазах полубога ностальгические воспоминания.

Через некоторое время, ощутив, как рвёт и мечет вампирский эгрегор, теряя своих носителей в этом мире, Старейшина всё же спросил:

— Что мешало тебе уничтожить весь мой народ? Неужто кому-то уровня демиурга есть дело до неживых? Вряд ли мироздание на тебя бы сильно расстроилось, убери ты бездушную падаль, какими вы нас считаете. Решил поиграть в игры Камня?

Родослав сложил руки на груди, ощущая нить интереса к высшему вампиру. Управляя миллионами, самостоятельно давая отпор целому эгрегору, он всё же находил ресурсы для достойного мыслительного процесса. Это внушало уважение.

— Ты давно с ним не в ладах?

— Как только осознал его цели. Я — результат ЕГО эксперимента… неудавшегося, — напомнил скорее сам себе Старейшина.

— У созданных и создаваемых всегда разногласия. — Синеглазый пожал плечами, инертный к перипетиям обоих. — Что для одних провал, для других — победа.

— О чём ты? — не сразу понял вампир.

— Твой народ послужит громоотводом для моего. — Обронил полубог. — Хотя бы временным.

— Эти существа, на которых вы кидаете нас… Они угрожают твоему миру? — принялся развивать картину собственного мировидения иной.

— Их корабли уже близко к нашей планете. А наш человеческий вид ещё и рядом не стоял с их технологиями. Надеяться на то, что с падением антимагического барьера потоки магии станут подобны уровню вашего мира, не приходится. Вряд ли разобщённые потенциальные маги осмысленно объединят силы для совместной контратаки. А значит, моему миру грозит захват. Власть масонов сменится властью серокожих. — Не стал скрывать и это Родослав. — Если говорить на твоём языке, то таких как ты, то есть зажратых, умудрённых опытом высших вампиров сменит голодная орава упырей, вроде ваших низших новообращённых. Серокожим нужен наш генетический код для продления своих жизней. И материал… много материала. Постоянно влезая в изначальную свою суть на генном уровне, заложенным Создателем, они дошли до вырождения и стали бесплодными. И теперь им нужен ближайший к первооснове неизменный код, чтобы продолжать клонирование, каждый последующий образец которого хуже оригинала хоть. Так уж получилось, что этот оригинал — люди, гораздо менее их развитые во времена ухода богов, но не сильно разбавившие свою с ними кровь.

— Вы от одного корня? Люди и серокожие.

— Скорее, мы одной ветки, разделённой такой тьмой времени, что давно не осталось ничего общего: внешне, внутренне, морально, мировозренчески… на всех уровнях. Но основа есть. И она одна. Мы зародились на одной планете нашим Родом. Он же Один, Единственный, Целый, Великий и Творец. Непосвященные зовут тот мир Асгардом и миром богов, забывая что асами они стали, только покинув в колонизируемых дальние миры полетах, как и богами для своих планет. Там же они были такими же людьми, как люди на Земле. Правда, Людьми совершенными. Но это уже другая история. И точно не для неживых.

— У каждого мира свои проблемы. Не так ли, человек? — Усмехнулся вампир, ощущая что-то вроде удовольствия. Удовольствия странного, доселе неведомого.

— Так, — кивнул полубог. — Но прежде, чем лишать серокожих материала по самому кардинальному способу масонов — уничтожив планету ядерным взрывом — я апробирую другие способы решения данной проблемы. Ты со своей армией небольшая часть моего плана. Чего скрывать. Уйдёшь в портал последним?

Вампир кивнул.

— Как только последний иной покинет мир Кайгору. Мы достаточно наследили здесь. Камень может подавиться своими экспериментами.

Родослав ухмыльнулся, договаривая вслух то, что пытался таить в себе мудрый вампир.

— К счастью, я предвижу твои действия. Пусть из многих миллионов в битве с серокожими останется хоть десяток упырей, это тебя не сильно заботит. Ты идёшь в мир серокожих не за кровью. Тебя заботят их технологии. С потерями ты не посчитаешься. Не намерен это скрывать. Или давно бы зацепился за отсутствие разведданных. Значит, тебя не сильно беспокоит, что на той стороне. Жизнь или смерть. Ты осознанно идёшь на этот шаг. Тебе всё равно, что случится с твоими детищами. Как и Камню. Я бы сказал, что создаваемые похожи на своих создателей.

Вампир оскалился:

— Ты мудр, человек. Технологии серокожих нужны моей расе для выживания. Сам понимаешь, что одной планетой мы вскоре не ограничимся, даже если урезать потребление крови до предела. И сколько бы я не потерял, количество воинов всё равно умножится. Хвала донорам!

— Я предвижу дальнейшие трудности с распространением иных по мирам. Трудности для этих миров вы принесёте. — Вздохнул Родослав. — Но как поверенный за свой мир, я вынужден пойти на этот шаг.

Высший вампир повернулся к Родославу, свернув глазами. Не зная зачем, полубог достал их Пустот старый меч. Между собой и неживым просто захотелось почувствовать старую, добрую, заколдованную, заговоренную сталь, которой положил немало демонов во времена исхода из Даарии в Даурию — земли нынешнего Дальнего Востока. Второй прародины арийской расы.

— Не шути со мной.

— Не сочти за неуважение, демиург. Ты прекрасно знаешь, что наши расы ещё встретятся где-то на просторах Вселенной, — посмотрел с усмешкой вампир. В глазах отчётливо читался вызов. Но уже не сейчас. При случае.

— Да, но это будут уже совсем другие уровни… развития, — спокойно выдержал взгляд полубог, убирая засветившийся меч. Метеоритное железо ярко светилось при близости нежити.

— С обеих сторон. — Осторожно добавил иной.

— Надеешься использовать технологии серокожих по генной инженерии? Вряд ли они вернут вам души. Люди же что-нибудь придумают, им не сидится на месте. За человечество я спокоен. Последний век кинематографии приучил не бояться упырей.

— Зачем нам души? Подаренные тобой нашему народу доноры станут нашими рабами на всех уровнях. Мы продлимся через них.

— Не надейся заполучить их так быстро. Их так же ведёт предводитель и по моей мысли он на пару порядков превосходит твои возможности, даже если ты создашь новый эгрегор в их мире, полностью замкнутый на тебе.

— Значит, мне есть чему учиться, человек. Обещаю, что иные не нападут на твой род, пока я жив… — Обронил вампир и добавил. — Но за потомков говорить не ручаюсь.

— Я запомню твои слова, вампир, — кивнул Родослав. Не впервой было заводить новых врагов, обещавших убить его при первом удобном случае.

— Я постараюсь выжить, чтобы вновь повторить их тебе при следующей встрече, — обронил старейшина и пошёл к озеру…

Когда в портале исчез последний упырь, первый вампир мира Кайгору осторожно преклонил голову перед Родославом и попытался уйти вслед за ним, но полубог закрыл портал прямо перед носом Старйшины.

— Нет, друг мой. Мы с тобой прокатимся на корабле.

Синеглазый полубог закрыл систему порталов, и вместе с недоумевающим предводителем, направиться к кораблю.

— Рыжий не сможет контролировать там всех.

— Там уже и не надо.

Позже полубог сделает пометку в хронотеке, что мир Кайгору не является образцовым по схеме донор-вампир. Родослав теперь точно знал, что у него появиться ещё один голос в довесок к сказанному на Консилиуме, когда на следующем заседании народ Тлай Ху выступит в его поддержку.

Выступит по последнему велению Скорпиона.

Сергий выпал из портала снизу вверх. Портал, принявший в себя элемент земли, распластался на ровной поверхности и буквально выплюнул объект. Сначала Скорпиона подбросило вверх, потом гравитация взяла своё, притягивая обратно к земле. Но портал был односторонним и обратно в себя не принимал. Выпавший человек просто оказывался на земле, более не причастный к действиям портала, казавшийся маревом на земле. Странной, серой, мёртвой земле.

Скорпион подскочил, отбегая от порталов в сторону. Голова закружилась. Низший тотем предостерегающе забегал по телу, подсказывая, что организм стал принимать яд через воздух. Пришлось создать кокон жизнеобеспечения. Сначала малый, а когда тотем не успокоился, то и полный. Создал прежде, чем понял от чего защищаться.

Солнце этого мира казалось, висело над самой головой. Оно было гораздо ближе к планете, чем родное солнце к Земле. Но так как интенсивность его была меньше — солнце было красным карликом — поверхность планеты не превратилась в пустыню. По крайней мере, полную.

Безрадостные пустоши и небо в оттенке фиолетового спектра всё же навевали сравнения с пустыней. С мёртвым миром. Но и сказать, что на планете вовсе отсутствовала жизнь, было нельзя.

Рыжий предводитель генералов упырей выпал следом. Он так же заметил эту особенность планеты, сравнивая её сходу с мёртвым миром. Именно таким мир показался вампиру на первый взгляд. Отыскав взглядом Скорпиона на холме, он подбежал к нему, с ходу крича:

— Верховный Тлай Ху, я сыт кровью, но даже я плохо себя чувствую в этом мире. Каково будет голодным иным? На что мы обрекаем их?

— Ты высший вампир — адаптируешься, — ответил Сергий, не пытаясь скрыть, что до проблем упырей ему дела нет. — Здесь мало воздушных слоёв, атмосфера на ладан дышит. Будете охотиться ночью, как привыкли. Днем же… прячьтесь, как обычно.

— Если день такой же долгий, как в нашем мире, то многие просто не доживут до ночи. Нам нужна кровь. Первая немедленная кормёжка, — стоял на своём рыжий кровосос.

Скорпион осмотрелся в поисках жизни. Простой взгляд ничего не обнаружил. Стало немного неуютно. Магия в этом мире отсутствовала. Отец остался, возможно, на другом краю Вселенной. Выходило, что вскоре он тут останется тет-а-тет с парой-другой миллионов голодных упырей.

Вот этого от Родослава никак не ожидал. Сюрприз, так сюрприз.

«Или отец сам не ожидал, что мир серокожих будет мёртвым? Надеялся, что сам справлюсь, как много раз до этого?» — мелькнуло в голове.

— Мне учить тебя обнаруживать жизнь в округе? — Ответил Скорпион вампиру, делая безразличным взгляд, и жёстко контролируя ритм сердца. Вампир слышит его биение. Стоит только показать волнение, неуверенность, как… начнутся проблемы.

— Я ощущаю только один источник в районе. Он едва живой и… — Начал было рыжий.

— … и хорошо мне знаком, — договорил землянин, погружаясь в ощущения. Источник жизни и вправду навевал знакомые ощущения близости собрата.

— Я могу взять его кровь?

— Нет, это не твоя цель, оставь его. Помимо адаптации к солнечной радиации тебе придётся научить свой народ чуять запах иной крови. Не человека, не Тлай Ху. Понимаешь, вы настроены на животворящие соки, бегающие по жилам разных существ, но существ СВОЕГО мира… попробуй ощутить жизнь в жилах всех типов существ. Услышь любое биение сердец!

— Я не могу сконцентрироваться! Ты обещал нам защиту! — Принялся паниковать второй предводитель упырей, глядя на всё пребывающие орды обезумевших от голода и боли кровососов, ожидающих приказов. Некоторые уже начали выяснять отношения, ощущая неудобство под палящим солнцем и боль. Боль ГОЛОДА.

Упыри, едва прибывая, падали на землю, пытаясь закрыть глаза и лицо от солнца. Оно жгло их как кусок мяса раскалённая сковородка.

— Не скули, я пытаюсь разобраться в ситуации! — Обронил спокойно Сергий. — Я укрою тебя от солнца, твоя адаптация будет постепенная. Концентрируйся неспешно. Сосредоточься.

Рыжий оглянулся на корчащихся в судорогах упырей, скрывающих кожу от солнца и старающихся залезть хоть друг под друга, лишь бы избежать его смертоносных лучей.

— Протяни чуть дольше, верховный Тлай Ху и с серокожими будет воевать армия трупов! — обронил дерзко рыжий.

— Этот вариант меня бы устроил. Отец подобное не предусмотрел… Но мы постараемся его избежать. Как Старейшина укрывал вас от солнца днём? Если не ошибаюсь, вы ходите под лучами солнца только со дня битвы у Храма. Прошло совсем немного времени с тех пор.

— Это так. Но ответа я не знаю. Ты спроси у Старейшины сам, когда ступит на эту проклятую землю последним! — Терял терпение второй предводитель. — Только ответ услышим мы вдвоём, а эти вокруг уже будут удобрять землю, если не поторопишься с защитой!

— Мне нужно время, чтобы определить местонахождение серокожих! — Резко, полным уверенности в своих силах голосом, ответил Скорпион. — Я должен научить этому тебя, чтобы ты отдал приказ всем упырям.

— У нас нет времени! — Почти рявкнул рыжий. Он получил «козырёк» защиты от землянина, но сразу этого не заметил.

— Пока не пришёл Старейшина — пожертвуй часть армии! — Крикнул Сергий, собирая силы в кучу, чтобы в случае чего уничтожить рыжего по возможности одним ударом.

— Каннибализм? — Оторопело обронил вампир.

— Природный отбор, — буркнул землянин, недвусмысленно показывая, что судьба упырей в руках рыжего предводителя. — Пусть сильнейшие пожрут плоть слабейших. Выиграй немного времени.

— Старейшина тогда пожрёт меня!

— Ты под защитой. Ты выживешь, но решайся, потерять всё или протянуть до последнего с как можно большим количеством солдат. Сейчас ты, а не Старейшина принимаешь решение.

Рыжий отвернулся от Сергия, временно ментально снимая часть ограничивающих законов для новообращённых упырей и зрелых вампиров. На каждый десяток кровососов выпал один из собратьев, чья плоть отныне послужила пищей для неживых.

Оглушающий рёв прокатился над землёй порталов. Армия упырей расползлась по окрестности, теряя одним решением рыжего сразу десятую свою часть.

Ещё треть не доживёт до появления Старейшины. Прежде, чем закроются порталы, мёртвая земля уложиться рядами павших от смертоносных лучей солнца упырей.

До первой ночи, подкреплённая плотью собратьев, доживёт лишь треть телепортируемой армии.

Но пока об этом никто не думал…

«Отец, ты рассчитывал на то, что я уничтожу больше половины армии кровососов? Или это вышло случайно? Ты помог многим: Камню продолжить эксперимент, мне спасти хоть горстку обречённых Тлай Ху, Старейшине уничтожить медленно, но верно берущий над ним верх эгрегор, который отныне будет чахнуть, пока совсем не исчезнет, лишённый подпитки, даже упырям помог избавиться от слабейших в армии. Если так, то в плане есть изъян — главного в плане не учёл. Ведь серокожих ещё надо найти, чтобы вампиры взяли свою кровь, и развитая звёздная раса отвлеклась от любых интересов, связанных с Землёй. И для этого у тебя есть только я? Как система подстраховки?»

Об этом всём раздумывал Скорпион, шаг за шагом приближаясь к единственной на много километров ощутимой жизни в округе.

Сердце радостно забилось. Ощущения не могли подводить.

Он был закопан в земле. Пришлось немного ощутить себя кротом, вкапываясь голыми руками в иссушенный солнцем холм.

Прокопав землю ногтями почти на локоть, Сергий коснулся лохматой головы. С криком на волю из норы вырвалось грязное, обнажённое, истощавшее, но такое родное существо с самодельным ножом, сделанным то ли из костей какого-то животного, то ли из обрезка металла.

— Рысь! — Воскликнул Скорпион, уходя от профессионального выпада-удара в шею ножом. Тычок должен был убить на месте, попади он в цель в яремную вену. — Это я! Одумайся!

Лохматое, чумазое существо с воспалённой красной кожей несколько мгновений недоверчиво вглядывалось из-под бровей. Глаза брата были красные и гнойные, слезились. Рысь выглядел больным и истощённым. Кожа в синяках и ожогах, губы обветрены.

«Похоже, ему здорово досталось», — решил Сергий.

— На каком языке ты со мной разговариваешь, брат? — Обронил Отшельник.

— Можешь звать его Кайгорский. — Расплылся в улыбке Скорпион, срывая с себя верхнюю одежду и набрасывая её на обожженные плечи брата.

Осторожно обнял Андрея, создавая над ним кокон полного жизнеобеспечения. Не забыл и влить в брата сил, реабилитируя все нарушенные внутренние процессы, восполняя истощённые резервы. В основном они касались кожи. В трех местах начался рак кожи. Эти слои пришлось срезать сразу. Рысь не спорил, терпел, прекрасно понимая, что умирает от этого солнца.

Обновление кожи не заняла много времени в местах экстренной линьки. Но вот в прочих местах работы не на один час.

— Ты давно проявил себя?

— Не знаю… здесь каждый час, как за день.

Рысь сел прямо на землю, выказывая крайнюю степень усталости. Кожа его была обожжена как от ожогов.

Скорпион представил через что прошёл брат, каждый день зарываясь в землю мелким грызуном, ночами рыская по округе в поисках еды, воды. Это в мире, где отравлен даже воздух, где даже ночью кожу обжигает так, словно стоишь на солнцепёке в полдень на экваторе на Земле.

— Ты истощён, — вздохнул Сергий, вновь собираясь отдать силы на восстановление энергорезервов Рыси.

— Благодарю тебя за всё, брат. Мне уже стало легче. Я чувствую твою поддержку. Больше не надо. Тебе и самому нужны силы, — напомнил Андрей. — Мы не на курорте.

— Где серокожие?

— Под землёй. Где им ещё лучше прятаться от воздействия солнца? Но я не сумел к ним пробраться. Их защитные системы выше всяких похвал. Они уничтожили транспортник с телом одного из них, едва я попытался им воспользоваться. До баз же так просто не пробраться. Они знают, что я здесь. Но рейдеров не выслали. Надеются, что сам сдохну. Впрочем…так бы и было.

— Рысь, нам надо пробраться под землю… — Сергий, не договорив, повернул брата к порталам, позволив увидеть всё самому, — видишь ли, со мной тут пара-другая миллионов голодных упырей. Их число сокращается с каждой минутой. А это наша потенциальная армия.

— А я думал Меченого с его идеей использовать зомби, никто не переплюнет. Вы оба мыслите как Сёма. Нестандартно.

— Сёма… надеюсь с ним все в порядке.

Сколько пар глаз в этом момент, в коих читалась нескрываемая жажда крови, на миг отвлёклись от поедания плоти собратьев и уставились на оба источника жизни, как лакомка на пирожные, не знал никто.

— Это… это… — забормотал Рысь.

— Вампиры, — кивнул Скорпион. — И или мы быстро найдём способ натравить их на серокожих, или они устроят рагу из нас, а потом друг из друга. И всё на потеху тем, кто захватит нашу родную планету.

Рысь устало перевёл взгляд с упырей на брата, обронил глухо:

— Бур захватил?

— Нет, — честно признался Сергий. — Отец не предупредил.

— Богам и им подобным не свойственно договаривать до конца. А эти… они умеют копать?

— Умеют, наверное. Но не сейчас. Голодные, без подпитки эгрегора, они быстро умирают, — ответил Скорпион, больше раздумывая, почему по ту сторону портала он больше о народе Тлай Ху думал, чем о том, чем будет заниматься здесь? Обязательства предводителя?

— То есть если мы побежим от них, есть шанс, что до нас не добегут? — Робко предложил Рысь, во все глаза вглядываясь в одну огромную тёмную массу, из которой стал состоять горизонт.

И упыри лишь прибывали.

— Не солидно бегать от тех, кому обещаешь защиту. — Вздохнул Сергий. — Да и ты не бегун. А я от всех не отобьюсь.

— А зачем ты обещал вампирам защиту? — Закашлялся брат.

— Это не я, я гарант. Обещали отец и Камень.

— Камень?

— Именно.

— Брат… это многое объясняет. — Усмехнулся Рысь, давно привыкнув к неожиданным поворотам в жизни. — Солнце не печет?

— Вдаваясь в подробности, я смогу сказать не больше, чем сейчас способен вместить твой усталый разум, — снова вздохнул Скорпион и прикоснулся ко лбу Рыси.

Брат обмяк. Сергий взвалил его на плечо, накинул поверх верхнюю одежду и повернулся в направлении рыжего вампира, махая тому издали.

Настала пора действовать. Исход плана отца зависел теперь только от него. Гарант — штука сложная, но обязательная.

— Ты звал меня? — Приблизился рыжий. Он ощущал, что солнце перестал донимать так как раньше, но не мог определить от человека ли исходит эта помощь или дело в чем-то другом.

— Да. Приготовь воинов к полной боевой готовности. Через пару минут на поверхность полезут толпы серокожих.

Рыжий от такого предположения аж присвистнул.

— С какой стати им вылезать из надёжных укрытий?

— Просто заткнись и подержи. — Сергий протянул безвольного Андрея вампиру, грозно добавив. — Головой отвечаешь.

— А это кто?

— Твое обязательство! Храни его живым и невредимым. Поверь мне, я могу достать и из нижних миров… в случае чего, — клятвенно заверил Скорпион, полыхнув огненным взглядом в том мире, где магии в принципе не существовало. — Я покину тело. Ожидай команды.

Живой человек опустился на землю, мгновенно выходя из тела. Астрал Сергий миновал за пол вздоха, многогранный ментал этого мира держал в себе чуть дольше. Но лишь нашлась лазейка в его структуре, как недоступный для большинства сакральный уровень распахнул свои объятья.

Не остановившись на достигнутом, Скорпион одной лишь несокрушимой волей ворвался в надмир — Универсал.

Рыжий вампир поправил тело Андрея на плече. Ритм сердца человека терзал слух. Клыки непроизвольно увеличились в размере, и вампир против воли всем естеством ощутил, как близка к нему животворящая субстанция. Лишь самоконтроль и отсутствие явного голода не давало переступить грань. Как хорошо, что Старейшина покормил его перед прыжком.

Странен был поступок лежащего на земле существа. Вихрастый словно сам был без сознания. На лице не дрогнет и мускул, дыхание спокойное, ровное. Вроде как не на поле боя, где ежеминутно ни за что теряют жизни тысячи новообращённых, а в тени ночных лесов после пира отдыхает.

Рыжий даже представил, как может убить человека… Что-то сдерживало. Слишком дерзкое поведение живого говорило либо о том, что он слишком глуп, либо о том, что слишком силён. Уничтоженные равные собратья его руками и сотни тысяч упырей говорили за второе. Потому следовало держать себя в руках и делать, как велят. С прочим пусть Старейшина разбирается.

Земля задрожала. Рыжий повернулся на источник нового звука, что взвился в небо, смешиваясь с хрустом костей, стоном умирающих упырей и их проклятиями.

Высохшая почва за холмами разъехалась в стороны и в небо десятками взвились серебристые дисколёты небольших размеров. За ними на поверхность принялись выползать плотные строи серокожих. Частью в защитных комбинезонах, частью в силовых оболочках, они выходили на бой вооружёнными, полностью готовыми к битве.

Высший вампир ощутил жизнь в их жилах. Чувство удовлетворения охватило его — наконец-то доноры! Армия уцелеет до прихода Старейшины! Вихрастый не обманул!

Приказ о немедленном прекращении поедания собратьев возымел действие мгновенно. Упыри перестали терзать плоть сотоварищей и повернулись в направлении ходячих «бурдюков жизни».

— Питаться! — сорвалось с губ миллионов…

Десятки высокоэнергетических разрядов, сорвавшихся с пушек летающих тарелок, утонули каплями в море неживых. Это странное «Мёртвое море» само рвануло навстречу рядам серокожих, нисколько не обращая внимания на энергетическое оружие…

Сергий открыл глаза и бодро подскочил с земли.

— Что ты сделал? — Обратился к нему рыжий вампир поражённым голосом.

Скорпион не ответил и ещё некоторое время молчал, наблюдая за разворачивающимися событиями.

Серокожие разразились цветастыми разрядами в набегающую волну упырей, но как одну волну поедает набегающая следом волна, так и упыри перескочили через скошенных оружием доноров собратьев и продолжили бег, быстро сближаясь с противником врукопашную.

Совсем скоро первые клыки и когти вопьются в серую кожу.

Наконец, Сергий ответил рыжему, забирая одновременно с плеча вампира Андрея:

— Спровоцировал… Выступаем! Первым делом надо захватить их базу! Расчисти своими воинами проход к провалам в земле! Нам надо закрепиться и спрятаться от солнца.

Рыжий кивнул, с лёгким мёртвым сердцем ощущая, как спал с плеч незримый груз — Старейшина прибудет в этот мир уже в надёжный тыл, как и обещал синеглазый демиург и Камень.

— Хвала Великим! — Крикнул удовлетворённо вампир, поворачиваясь к армии, чтобы возглавить штурм.

Скорпион поправил тело Андрея на плече и ухмыльнулся:

— Да уж. Что бы мы без них делали? Те ещё помощнички.