Шелортис. Часть вторая

Глава 4: Искусство притворства

Ночное небо, словно бархатное полотно, растянулось над головами срединийцев. Словно считая своим долгом утешить страждущие души, молодые звёзды изо всех сил пытались разогнать опустившуюся на земли Срединного королевства тьму. Апогеем же небесной добродетели стала взошедшая на трон своей небесной обители золотистая луна.

Пробиваясь сквозь небольшое окошко, холодный лунный свет озарял пространство полумрачной кельи, являясь единственным источником света. Откровенно говоря, невольные обитатели западной сторожевой башни Фоллэнда вовсе забыли, когда последний раз зажигали огни в своём пристанище.

Когда-то одна из двух сторожевых башен являлась поистине величественным достоянием благородного дома Орсис, что владели землями Фоллэнд. Массивное каменное сооружение день ото дня оберегала западное побережье Срединного королевства от набегов всякого рода отребья, что ныне пробралось в самое сердце государства.

Сегодня же западная сторожевая башня Фоллэнда стала последним прибежищем всем тем, кто отказался служить новой короне. Оказавшись между двух огней, фортификация не только отбивала набеги пиратов с моря, но и удерживала натиск с суши. В последнее время нападки «ордена» сошли на нет, но всё же бдительность никогда не будет лишней.

— Неужели такое вообще возможно?! — произнёс барон Руан, стоя у большого массивного стола, на который через окно падал холодный лунный свет.

Глядя на Эми и слушая рассказ о её злоключениях, Тарсонваль не мог поверить ни своим глазам, ни ушам. Происходящее казалось ему каким-то сном, который он явно был не в состоянии срежиссировать сам. Не перебивая, барон внимательно слушал историю той самой «коротышки», что в последний раз видел ещё в детские годы.

Дойдя до момента трагического кораблекрушения, принцесса поникла головой и изменилась в голосе. Возвращаться в эти тяжёлые моменты было не так легко, ведь раны на сердце были как никогда свежи. Тем не менее, в своём рассказе девушка решила умолчать об Ингриди, полностью исключив её из истории, поведанной собственному кузену.

— Не переживай, твоя фурия вернётся, коротышка! — игриво подмигнув, Тарсонваль подошёл к Эми.

— Просто непривычно оставаться совсем одной! — задумчиво произнесла Эми, не обратив внимания на шутку кузена.

— А кто сказал, что ты одна?! — подойдя к девушке, Тарсон приобнял её за плечи, — Теперь у тебя есть я! А это ух …

Резко отпрыгнув от принцессы, барон Руан демонстративно встал в ироничную позу, стараясь показать свои мышцы, которые вряд ли можно было бы разглядеть через оборванные обмотки, на его плечах.

— Эми?! — тревожно спросил Тарсонваль, вглядываясь в лицо принцессы, — Всё в порядке?!

В этот самый момент на лице девушки повисла горькая мина. Губы задрожали, и благоговейная улыбка сменилась искажённой гримасой скорби. Эми вспомнила о Ди… малышке, что доверила ей свою жизнь, которую она не смогла сохранить.

Тяжёлые капли скорбящих слёз собирались в уголках глаз, вынуждая пребывающего в неведении барона изрядно понервничать. Разве мог он знать, что в этот самый момент, принцесса с тяжёлым сердцем прощалась в своей голове с друзьями, что безвременно покинули этот мир.

— С тобой всё хорошо?! — вновь переспросил Тарсонваль.

— Да! — оживилась Эми, утерев слёзы рукавом, — Всё отлично! Если ты не против, могу я задать вопрос?!

— Конечно, Ваше Высочество! Всё что угодно для Вашего Высочество! — барон как мог, пытался развеселить принцессу.

— Кто такая эта Вивьер? — спросила Эми, вспомнив, как «рубаки» приняли её за неё.

Поджав губы, барон понимающе закивал.

— Ну да, было бы странно, если бы тебя не заботило это порождение бездны! — отреагировал Тарсонваль, подойдя к окну и закрыв единственный источник света, — Об этой демонической сущности ходят разные слухи, разобраться в которых не так-то просто.

Повернувшись, Тарсонваль бросил короткий взгляд на свою собеседницу.

— Когда мир содрогнулся от катаклизма … — вновь заговорил барон, — … изменениям было не сыскать числа. Новая корона, новые указы, за ними новые люди, законы, войны, ох, всего и не упомнить. Всё случилось так быстро, что казалось, будто прошла одна ночь, но прошло десять лет.

Повернувшись к окну, Руан тяжело вздохнул.

— Разумеется, поначалу все верили, что ты это ты! — продолжил барон, — Ну, на троне! Шелортисы никогда не отличались добропорядочностью, поэтому многого никто не ждал. Но уже в первые месяцы своего правления, лжекоролева наглядно показала, что даже Шелортисам до неё ещё расти и расти.

Эми изумлённо выгнула бровь. Столь нелестная оценка её собственного дома стала для неё открытием.

— В общем, странности только начались … — барон усмехнулся, — … а народ уже искал оправдания происходящему, ну, и как не странно нашёл! В общем, взошедшую на трон самозванку быстро окрестили лжекоролевой, после чего все дружно разбежались по домам ждать возвращения подлинной наследницы.

Отойдя от окна, Тарсонваль вновь подошёл к столу. Ехидно улыбаясь, он уселся на стул.

— Само собой корона про это прознала! — барон говорил таким тоном, словно собирался рассказать до жути уморительную историю, — Как она этого добилась, я не знаю, но десятки твоих копий разбрелись по королевству. Ох, если бы только видела с какими лицами наивные идиоты первую такую копию в замок тащили!

Не сдержавшись Тарсонваль злорадно рассмеялся.

— В общем, спустя пару таких революций, мятежников поубавилось! — продолжил барон, утерев собравшиеся в уголках глаз капельки слёз, — Но сюрпризы не закончились! Если первые копии больше походили на бездушных кукол, тот последующие, загубили не одну сотню душ … и делали они это магией.

В следующий миг улыбка сошла с лица Тарсонваля.

— «Первые»?! — предположила Эми, глядя на кузена.

Состроив гримасу неопределённости, барон коротко пожал плечами.

— Когда только зарождалась идея о твоей пропаже … — вновь заговорил Тарсонваль, — Многие думали, что тебя похитили истэры. Проведя над твоим бездыханным телом поистине чёрные ритуалы, они сотворили настоящее зло, исчадьем которого и стали Вивьеры. Но по мне это байки, детям на ночь рассказывать! И ты тому живое подтверждение!

В какой-то момент, Эми пожалела, что задала последний вопрос, и дело было даже не в том, что барон крайне нелестно отзывался о срединийцах. Здесь и сейчас, каждая новая фраза, высказанная Тарсонвалем, порождала больше вопросов, чем давала ответов.

— Если интересно моё мнение … — продолжал барон, — … то всё существующее, это чей-то спланированный саботаж по свержению власти! Как можем видеть вполне успешный! Сейчас в Срединном королевстве всё сместилось с ног на голову! Вчерашние бандиты заменили стражу, культисты заполонили Райтон, а королева вовсе именует себя Вивьер …

Наконец получив первый ответ по существу, Эми взбодрилась.

— Так вот откуда это имя! — воскликнула принцесса, словно напала на след, — И что никого совершенно не смутило это?!

— Видишь ли! — вновь заговорил Тарсонваль, — Не все были против свержения Шелортисов изначально! Понимаешь?

Поднявшись со стула, барон многозначительно посмотрел на свою собеседницу.

— Я, конечно, не очень много знаю … — Тарсонваль задумчиво почесал подбородок, — … но я ни за что не поверю, что средь бела дня, на глазах у сотен слуг, стражи, королевских рыцарей и тайных следопытов короля, кто-то мог незаметно отравить наследную принцессу Срединного королевства. Да ещё не абы как, а протащив демоническое отродье в замок.

Барон пренебрежительно хмыкнул, напрочь отринув возможность случайного стечения обстоятельств.

— Хочешь сказать, это был заговор?! — возмутилась Эми, чувствуя нить истины в словах кузена.

— Практически уверен в этом! — выпалил барон, — И слово «практически», я использовал чисто из вежливости.

— Но кому это было нужно?! — не унималась принцесса, надеясь хоть немного приоткрыть завесу тайны.

— Да мало ли, кому Шелортисы дорогу перешли! — парировал Тарсонваль, — У Себастиана скверный характер был!

— Он пожертвовал собой ради существования нашего мира! — возмущённо отреагировала Эми.

Встречи с таинственными менторами во снах, Эми также опустила при рассказе о своих злоключениях. Едва ли Тарсонваль мог предположить, что принцесса воочию убедилась в личном героизме своего отца.

— О тиранах часто слагают легенды! — голос барона звучал так, словно он говорил о чём-то само собой разумеющимся.

— Мой отец не был тираном! — возмутилась принцесса, чувствуя, как обида подступает к горлу.

— Сладкое-сладкое неведение! — мечтательно пробурчал барон.

Нарочито фальшиво улыбнувшись, Тарсонваль вновь подошёл к окну, закрыв своим телом большую часть лунного света.

— Один тиран сменяется другим! Такова жизнь! — вполголоса произнёс барон, — Они пришли в наши дома и забрали всё, что только могли забрать, но этого им оказалось мало, они захотели больше. Они упивались болью наших людей. И знаешь, в тот день, когда они решили окропить землю моих предков кровью, я решил, что это будет их кровь.

Подойдя к кузену, Эми ласково коснулась рукой его плеча.

— Ты боролся за свой народ, Тарсон, это дорого стоит! — ободряюще произнесла Эми.

— Я-то?! — пренебрежительно буркнул барон, — Не смеши! И без меня есть те, кто хорошенько портит кровь этим.

Усмехнувшись, Тарсонваль мотнул головой куда-то вдаль.

— Есть те, кто не сдался?! — воодушевилась принцесса, — Расскажи мне о них! Я хочу знать!

На мгновение барон самодовольно улыбнулся, но быстро стерев ухмылку с лица, повернулся к собеседнице.

— Говорят, есть некая группа, именующих себя «Тени Райта»! — вполголоса произнёс Тарсонваль, — Кто они, мне не известно! Пару раз я пытался выйти на них, дабы, так сказать, объединить наши усилия, но у меня ничего не вышло. Негодяи, походу, решили всех «фиолетовых» салаг передушить собственноручно.

Усмехнувшись, барон руками изобразил, как что-то отрывает, после чего выкидывает в окно.

— Никогда не видел их в деле! — продолжил Руан, — Но плоды их «творчества» … — барон дважды согнул указательный и средний палец, сымитировав кавычки, — … видели все! О, как они только не издеваются над «орленом»: подорванные обозы со снабжением, сожжённые дотла лагеря, мёртвые офицеры. В общем, наводят хаос в рядах «фиолетовых» на ура.

В этот раз не только барон ехидно ухмылялся, в свете последних событий, собеседница также решила его поддержать.

— Так вот! — продолжил Руан, с удовольствием наблюдая, как его собеседница внимает каждому его слову, — "Тени Райта", это явная группировка, но говорят, есть и другие. Некое тайное сообщество, вероятно состоящее из нелояльных короне высокопоставленных чиновников. Именно они в решающий момент возьмут власть в городах и боевых крепостях.

С каждым словом, Барон говорил всё тише и тише. Казалось, что он вот-вот решиться поведать самую большую тайну в своей жизни.

— «Орден великой тайны»! — вполголоса произнёс Тарсонваль, — Ни знамён, ни гербов, ни лозунгов, ни-че-го! — барон сделал особенный акцент на последнем слове, произнеся его по слогам, — Пока что правда и известно о них только то, что они есть! Корона за них такие награды обещает, но искать то, не знаю что, та ещё перспективка, даже за большие деньги!

Размышления кузена о плате за предательство членов сопротивления несколько смущали принцессу, но всё же она решила не придавать этому значение. В конце концов, у барона могло быть попросту плохое чувство юмора.

— В любом случае, у нас положение куда хуже! — Тарсонваль, вновь взял слово, — Не сумев взять наши рубежи нахрапом, «орден» разместил в окрестностях свои военные лагеря! Пока что мы их гоняем по Сайлорскому лесу … — барон указал пальцем в сторону раскинувшейся на горизонте лиственной чащи, — … но ещё не вечер и ситуация может в корне …

В следующий миг барон смолк. Теребя свои торчащие из-под капюшона каштановые локоны, Тарсонваль не то о чём-то задумался, не то вовсе потерял нить разговора. Решив не продолжать свою мысль дальше, предводитель «рубак» отошёл от окна.

— Много их тут?! — задумчиво спросила Эми, подойдя к окну, но не успела она в него выглянуть, как барон окликнул её.

— Может полк, может два! — отмахнулся Тарсонваль.

Подойдя к принцессе, он всячески старался отвлечь её от окна, умело забалтывая новыми темами для разговора.

— Значит, мы должна им помочь!!! — воскликнула Эми, сделав особенный акцент на местоимении, — Пора положить конец всему этому!!! Мы же «истинные» из числа «первых», обладает силами, неподвластными простым смертным. Мы же способны переломить ход истории прямо сейчас.

Впервые в жизни где-то в глубине души юной чародейки зародилась сила, но не ярости… и не любви. Некая гармоничная противоборствующая мощь в этот самый момент была готова подчиниться воле своей властительницы, вырвавшись наружу в едином контролируемом порыве.

— Во-о-оу … — воскликнул Тарсонваль, — … полегче Ваше Высочество! Во-первых, в нашем регионе численность «ордена» многократно превышает наши силы! Во-вторых, магические артефакты давным-давно стёрли ту самую грань, между «первыми» и … — Руан задумался, после чего иронично добавил: — … и не «первыми». А в третьих …

Тарсонваль отрешённо посмотрел в сторону.

— У «ордена» есть свои «первые»! — траурным тоном подытожил барон.

— Риджес?! — предположила Эми, надменно посмотрев на стол.

Едва прозвучало ненавистное имя, Тарсонваль посерьёзнел. Стерев с лица шутовские ухмылки, барон упёрся спиной к столу, заняв место рядом с принцессой.

— Декада агонии! — начал барон Руан, — Корона беснуется, народ страдает! Всё просто как мир, но мир не так уж прост!

— Что ты имеешь ввиду?! — спросила Эми, глядя на вербальные ухищрения кузена.

— Да так … — Тарсон поспешил заверить в обратном, но в следующий миг задумался, — … просто …

Отойдя от принцессы, барон подошёл к одному из шкафов, откуда небрежно торчал большой свёрток пергамента. Вынув его, Тарсонваль вернулся к столу, после чего развернул свою ношу, явив своей собеседнице повидавшую жизнь карту.

— Это твоё королевство! — констатировал барон, придавливая стягивающиеся концы свёртка чем-то тяжёлым.

Глядя на изображённую схему Срединного континента, Эми старательно запоминала детали, но их было так много, что глаза буквально разбегались.

— Вот они владения Шелортисов, земли Райт! — поморщившись, Тарсонваль указал на регион в центре карты, — Именно здесь столица истинного зла!

Последние слова Тарсонваль пробурчал как бы между прочим, после чего отвёл палец в сторону, обведя по контуру практически всю правую часть Срединного континента.

— А это земли Салдран, владения дома Равье! Во всяком случае, были ими, пока Борас не отдал концы! — Тарсонваль пренебрежительно усмехнулся, — Честно говоря, после «салдранской резни», там и простого люда осталось не так уж и много!

Нахмурившись, Эми хотела было уточнить, но Тарсонваль быстро сменил тему, указав пальцем на небольшой полуостров, соединённый с континентом крохотным перешейком.

— Наши соседи единственные соседи по суше, королевства Волтар! — кузен провёл пальцем вокруг всего полуострова, после чего выделил его границу, что проходила по горному хребту, — Самовлюблённые знатные вельможи! Остатки древности, мать их! Именно им слабовольный Себастиан простил убийство моей бабки, королевы Патриции!

В следующий миг, барон резко указал пальцем на противоположный от земель Волтар регион, выделив границы самого южного полуострова. Казалось, словно Тарсонваль желал как можно скорее перевести тему разговора, чтобы от принцессы не поступило неудобных вопросов.

— А это благородные земли Руан! — в этот раз голос барона звучал гораздо мягче, — Обитель ветряных холмов.

— Откуда пришли «рубаки»?! — произнесла Эми, вспомнив свою первую встречу с кузеном.

Бросив короткий взгляд на принцессу, барон Руан игриво подмигнул ей одним глазом. Вот о чём о чём, а об истории собственного знатного дома Тарсонваль был готов говорить едва ли не часами, отвечая на самые каверзные и непростые вопросы.

— Это мои люди! Они пошли за мной, за своим правителем! Это ли не прекрасно! — с нескрываемой гордостью произнёс барон, — Но благодаря Шелортисам, славный род Руанов всегда был на вторых ролях! Видите ли, не считали они нас равными себе! Это несправедливо, но кто бы меня спрашивал …

На мгновение Тарсонваль стих, словно собственноручно лишил себя голоса.

— Прости … — виновато произнесла Эми, словно это лично она полжизни третировала благородный дом кузена.

— Да перестань! — буркнул Тарсонваль, вернув на лицо прежнюю самодовольную ухмылку, — Ты-то тут при чём?!

— Моя мать, Эния Руан! — вновь заговорила Эми, — Она же из рода Руанов?!

В следующий миг в глазах барона сверкнула хищная искра.

— Тётушка Эния! — в голосе барона то и дело проскальзывали весьма неприятные нотки, — Шелортисы должны быть безмерно благодарны её благодетели. Если бы не она, то вряд ли бы … — Тарсонваль стих, — … не было бы всего этого кошмара.

Лицо Руана посуровело, а пальцы крепко вдавили карту в стол. Казалось, что барон вот-вот выйдет из себя и швырнёт карту в стену, но тот лишь сделал глубокий вдох и его руки в ту же секунду расслабились.

— Как говорится: сделанного не воротишь! — как ни в чём не бывало, буркнул Тарсон, — А всё, что не делается, всё к лучшему. Всегда нужно находить светлые моменты во всём. Вот даже в этой ситуации есть плюс: абсолютно все видят чего стоит хвалёная корона Шелортисов.

Откровенно говоря, умозаключение кузена казалось принцессе неуместным или даже несколько едким, но могла ли она судить того, кто едва ли не в одиночку бился с тиранией короны, защищая интересы угнетённого народа.

— А это что?! — спросила Эми, указав пальцем на массивную горную гряду, что разделяла срединный континент на две части.

Улыбнувшись, Тарсонваль вновь склонился над картой.

— Это могучая гряда Срединного горного хребта! — произнёс Руан, после чего указал пальцем на небольшой разрыв в самом центре горной цепи, — А это ущелье Эрра, соединяющее северные и западные части континента!

В этот момент Эми вспомнила слова кузена, с которыми он представил её своим «рубакам».

— Ты говорил про изменника Эрра?! — принцесса повторила фразу так, как запомнила.

Едва Эми задала свой вопрос, как барон разразился неистовым смехом, словно та сказала нечто очень уморительное.

— Не Эрра, а с перевала Эрра! — поправил девушку Тарсонваль, демонстративно давясь от смеха.

Сдвинувшись влево, барон перевёл взгляд в северо-восточную часть карты.

— Вот это пустоши Эрра! — барон указал пальцем на полуостров в северной части карты, — А вот это горный перевал, что отделяет пустоши от основного материка! Собственно говоря, вот поэтому у него такое название! После катаклизма, северные границы оказались в опале, отчего на перевале возвели временный форт

Тарсонваль указала в самый центр горной гряды, где некто изобразил чернилами чёрный крест.

— Вот там-то и обосновался капитан королевских рыцарей Арчибальд Кёртис! — подытожил Руан, — Этот полоумный старикан отказался поддержать нас! Драный затворник, сидит в своём форте, никого не пускает, не выпускает! Смердящий предатель! Одним словом цепной пёс! Блохастый и безродный изменник!

В этот раз слова барона буквально искрились неприкрытой ненавистью к описанной им персоне. На протяжении всего рассказа Тарсонваль несколько раз с силой давил пальцем на изображённый на карте горный перевал. Казалось, словно барона надеялся, таким образом выдавить ненавистного капитана оттуда и в реальности.

— Не думаю, что ты вспомнишь его! — произнёс барон, восстановив прежний тон в голосе, — Как и его предшественники в этих проклятых землях, Кёртис и вся его шайка бесследно сгинут и будут преданы забвению. Да что уж говорить, его и сейчас едва ли кто вспомнит.

Тарсон искренне надеялся, что Эми не вспомнит опального офицера, но могла ли она забыть того, кто до последнего бился бок о бок с её отцом, того самого «отвергнутого» из числа «первых» чья доблесть и честь не пошатнулась под гнётом обстоятельств, того самого Арчибальда Кёртиса, рыцаря, законного генерала армии Срединного королевства.

— В Райтоне нет числа подобным мерзавцам! — вновь заговорил Тарсонваль, — Взять того же Риджеса! Мерзейший тип из всех, кого мне довелось встречать! При дворе он себе место быстро нашёл! Очередная преданная шавка короны, которая будет лизать любую руку, что его кормит. К слову, надо сказать, неплохо кормит …

Не успев закончить собственную мысль, Тарсонваль с силой ударил ладонью по изображённому полуострову, значившемуся как «Земли благородного дома Руан».

— Корона меняется, решения те же! — пренебрежительно бросил барон, — Ну ничего! Я лично вырву свои земли из охладевших пальцев этого ничтожества! Мерзавец ещё услышит обо мне и о моём доме! Никто и никогда больше не посмеет помыкать кем-либо из рода Руанов!!!

Не совладав с собственными эмоциями, Тарсонваль рявкнул так громко, что казалось его голос было слышно даже на улице. В следующий миг единственная дверь в келью распахнулась и внутрь ворвалась высокая светловолосая женщина в лёгком кожаном доспехе. Сжимая в руке украшенный изумрудами меч, коренастая леди с тревогой смотрела на барона.

— Хона?! — изумлённо выпалил Тарсонваль, смерив взглядом вошедшую, — Что стряслось?!

— Ты кричал! — коротко бросила женщина, — Я думала, Вивьер напала на тебя!

Добродушно улыбнувшись в уголках губ, барон демонстративно закатил глаза.

— Вот скажи мне, ты, правда, считаешь, что я не отличу собственную кузину от фантомного порождения?! — иронично произнёс Тарсонваль, сделав шаг навстречу Хоне, — Я же, по-моему, очень хорошо дал понять, что сия прекрасная особа, не Вивьер, не кто иная, как наследная принцесса из королевского рода Шелортисов.

Голос барона звучал высокопарно, отчего Эми было не по себе, от подобного представления.

— Прости, Тарс, я просто переживала за тебя! — бросив презрительный взгляд на Эми, Хона убрала меч в ножны.

— Ничего, Хона! — подойдя ближе, барон похлопал женщину по плечу, — В конце концов, я всего лишь гость!

— Да перестань, Тарс, какой ты гость! — женщина широко улыбнулась, — Ты же мне как брат, мой дом это твой дом!

В следующий миг Хона и Тарс крепко обнялись, от чего Эми почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Пользуясь моментом, Эми внимательно осмотрела незнакомку. В этот самый момент в паре шагов от неё стояла высокая леди, чьи пшенично русые волосы были по плечи небрежно обрезаны ножом.

— Давай я тебя лучше представлю нашей гостье! — не скрывая улыбки, предложил Тарсонваль.

Расцепив объятия, барон слегка подтолкнул названную сестру к своей родной кузине, словно суровый учитель, желающий примирить двух повздоривших учеников.

— Ваше Высочество, это Хона! — голос Тарса звучал иронично, но на лице его не было прежней улыбки.

— Ничего, что стою, а не лобызаю ваши сапоги?! — выдавив мерзкую улыбку, Хона явно была настроена враждебно.

— Хо-о-она, ну чего ты! — мирно протянул барон, — Разве она виновата в том, что рождена Шелортисами?!

Названные родственники переглянулись между собой, после чего ехидно захихикали. Бросив очередной презрительный взгляд на Эми, Хона изобразила нарочито неуклюжий поклон, который больше унижал принцессу, нежели выказывал почтение.

— Хона, верно! — заговорила Эми, подавив пылающее смятение, — Ваш клинок! Он не похож на тот, что используют «рубаки», скорее всего это фамильный меч. Мой кузен, имел честь представить, что находится у вас дома, стало быть, вы не просто Хона, а благородная леди дома, что владеет «Оре…» …

На мгновение принцесса замешкала. Как назло, в этот самый момент, Эми забыла полное название меча дома Орсис, о котором в своё время так распалялась Кэтлин.

— «Оревир»! — буркнула Хона, исподлобья глядя на принцессу.

Щёлкнув пальцами, Эми указала на замершую в недоумении женщину так, словно та сорвала с языка загаданное ей слово.

— Да, именно! — отреагировала Эми, тут же вспомнив фамилию губернатора Фоллэнда, — Однако, зная, как в час нужды вы бросаете собственных людей, с какой лёгкостью отворачиваетесь от посланных защищать вас рыцарей короны, думаю, вас представили справедливо. Просто Хона, без рода и племени! Рада познакомиться, Хона!

Покончив с речью, Эми смерила титулованную срединийку пренебрежительным взглядом, после чего уверенным шагом направилась к выходу. Чувствуя на себе гневный взгляд, принцесса из последних сил старалась сохранять самообладание, пока не покинула злосчастную келью. Оказавшись по ту сторону изъеденной мхом двери, девушка облегчённо выдохнула.

Поддерживать образ надменной особы давалось ей не так чтобы легко, однако она справилась, от чего где-то в глубине души, искренне похвалила себя. Собравшись с духом, принцесса сделала первый шаг, ступив на холодные, крутые ступени. В этот самый момент она была готова идти куда угодно, лишь бы не возвращаться в обитель лицемерия кузена.

Двигаясь в полутьме, Эми осторожно ступала по ступеням крутой винтовой лестницы. Канонада гулкого эха, от стука её каблуков о каменную поверхность многократно опережала шаги девушки, непроизвольно оповещая всех вокруг о её приближении.

— Эми! — донёсся голос вышедшего на лестницу Тарсонваля, — Ну чего ты, в самом деле?!

Хоть принцесса толком и не услышала, о чём говорил кузен, всё же факт его присутствия неподалёку, вынудил принцессу ускорить шаг. Откровенно говоря, Эми понятия не имела о том, куда шла. Желая как можно скорее покинуть башню, девушка старательно воспроизводила в памяти маршрут, по которому не так давно её привели.

— Эми, постой! — доносился голос барона, — Да вы просто не так друг друга поняли! «Коротышка», ну ты чего!

Минувшая встреча стала ярким примером двуликой сущности тех, кто долгое время говорил от её имени. От сознания реальности на душе девушки скребли гадкие кошки с огромными, словно ядовитые кинжалы, когтями. Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила как упёрлась в массивную дверь, из-за которой доносились тревожные возгласы.

— Да стой же ты!!! — из голоса Тарса пропали уже ставшие привычными ехидные нотки, — Они тебя разорвут!!!

Последнюю фразу барон пробурчал заметно тише, но всё же Эми услышала барона, который был уже совсем рядом. Не желая встречаться с лицемерным кузеном, принцесса надавила на дверь и в следующий миг оказалась в просторном зале, который в ту же секунду погрузился в царство безмолвной тишины.

Без малого добрая сотня облачённых в рваные лохмотья людей беспринципно сверлила вышедшую из башни девушку суровыми взглядами. Не мешкая ни секунды, разномастная толпа быстро окружила опешившую принцессу. Всем своим видом демонстрируя недобрые намерения, собравшиеся в зале мужчины и женщины, безмолвно шевелили губами.

Оказавшись лицом к лицу со своим народом, Эми впервые увидела их обезображенные войной за собственную свободу лица. Время нещадно отнимало их молодость и красоту, а судьба без устали подбрасывала всё новые и новые испытания, но, несмотря на всё это, гордые срединийцы не бросили свою борьбу за лучшую жизнь для собственных детей.

Тем не менее, проживая долгие годы в бесчисленных лишениях, огонь надежды в их глазах преобразился в еле тлеющие угли, которые едва ли могли разгореться вновь. На выжженных палящим солнцем лицах проступали десятки старых шрамов, а обветренные губы уже и забыли, как улыбаться.

— Ваше Выс… — выкрикнул чей-то голос из толпы, явно принадлежавший ребёнку, но не успел тот закончить свою мысль, как тут же стих, словно некто заставил его замолчать.

Пытаясь высмотреть отважного храбреца среди толпы угрюмых лиц, Эми внимательновглядывалась в каждого из присутствующих. В какой-то момент, мужчины и женщины перестали просто перешёптываться между собой, приступив смыкать свой полукруг.

Приближающаяся толпа держалась за рукояти своих подранных мечей, от клинков которых осталось лишь одно название. Сомкнув собственные ряды, обозлённые срединийцы не оставили принцессе ни единого шага на побег. Первые в рядах приблизились к Эми так близко, что их зловонное дыхание уже касалось нежной кожи её лица.

В этот самый момент у принцессы был реальный шанс сбежать обратно в башню. Спрятавшись от ужасных бандитов за массивной дверью, Эми могла на время забыть о них, но разве так поступил бы достойный правитель. Здесь и сейчас перед девушкой предстал её собственный народ, и именно на её плечах лежит обязанность обеспечить их благополучие.

— А ну-ка разошлись!!! — воскликнул Тарсонваль, появившись из-за спины принцессы, — Вы охамели совсем?! Вы как вообще стоите перед Её Высочеством! Надо на колени встать, в конце концов, это же принцесса из королевского рода Шелортисов!

Если в келье у Эми ещё было сомнение, что Руан нарочно выставляет её в качестве эдакой избалованной дамы, то сейчас они улетучивались с каждым произнесённым им словом.

— Её Высочество, пришла повелевать и править нами всеми!!! — не унимался барон Руан, вальяжно вышагивая перед столпившимися людьми.

В этот момент из-за спины принцессы вышла Хона. Потупив взгляд в пол, женщина поспешила скрыться в толпе, но её выдающийся рост едва ли ей в этом способствовал.

— Вы думаете это легко?! Принимать решения кому жить, а кому нет?! Вы думаете, вся эта роскошь и дворцы сами себя защитят?! Не смешите меня …

В голосе Тарсонваля больше не звучало ни единой доброй ноты. Каждое слово, что вылетало из его рта, было буквально напитано ядом, которым тот щедро одаривал всех желающих его услышать.

— … кончилась наша свободная жизнь, друзья! — подытожил барон, — Как и завещали легенды, принцесса вернулась, а значит извольте-с соответствовать-с …

Стоя рядом с собственным народом, Эми видела их глаза, в которых всё ещё горел огонь человечности. Под личиной изуродованных временем тел, скрывались воистину чудесные люди, чьи души всё ещё были чисты, а дух свободен. Здесь и сейчас никто из присутствующих не нуждался в пафосных речах, которыми в этот самый момент изобиловал барон.

— … и когда королева, пожелает снизойти в отхожее место … — Тарсонваль решил поднять все темы разом, но не успел.

— Спасибо, Тарс! — нарочно назвав кузена по имени, принцесса бесцеремонно прервала его.

— Да, вы правы! — демонстративно закатив глаза, барон, тяжело кряхтя, встал на колени, уперевшись руками в пол.

Тем временем реакция на происходящее была отнюдь не единообразной. Кому-то выступление Тарсонваля казалось уместным и они с ненавистью в глазах сверлили принцессу недобрыми взглядами, а кто-то вовсе отстранённо наблюдал за происходящим. Однако всех их без исключения объединяло единое чувство брошенности и покинутости в час нужды.

На мгновение в сознании Эми вспыли воспоминания об «Уокеле», что поставил на кон свою карьеру, о «Чиппере», что вовсе стал жертвой шпионских игр, защищая её жизнь. Все и каждый из её боевых соратников, хоть и не был ей другом, но в час нужды без единой тени сомнения отдал бы за неё жизнь.

Здесь и сейчас, измученному народу не нужна была королева с её этикетом и богатыми пиршествами при дворе. В этот самый час нужды, каждому из присутствующих нужен был не правитель, а соратник, который понял бы их боль, принял бы её как свою и, встав рядом, вернул бы то, что принадлежит им по праву.

— Слишком много было сказано сегодня! — обойдя склонившегося кузена, Эми подошла вплотную к расступившейся во время речи барона толпе, — Но наша жизнь не вечна и просто немыслимо тратить драгоценное время на пустые разговоры, сожаления, обиды …

Сжав кулаки, Тарсонваль упёрся ими в пол и резко поднялся с колен, при этом, не издав ни единого звука.

— Кто есть король?! — продолжала Эми, переводя взгляд с одного лица на другой, — Королева?! Принцесса?!.. Что есть корона без королевства?! Что есть королевство, без её народа?! — на секунду девушка стихла, словно давая шанс на ответ, но лишь тишина вторила её словам, и ей пришлось дать ответ самой: — НИЧЕГО!

Собравшиеся в зале мужчины и женщины замерли. Их взгляды перестали угрожающе блестеть, напротив, наполнились неподдельным интересом к происходящему, и в этот раз это чувство объединяло их всех.

— Наша жизнь это череда приобретений и лишений! — вновь заговорила Эми, — Увы, так устроен этот мир! Таков порядок с начала времён! Не мы его установили, и, к сожалению, не нам его менять!

С каждым шагом Эми всё сильнее скрывалась в толпе. Увлечённые речами принцессы люди покорно расступались перед ней, выстраиваясь в единый живой коридор.

— Однако!!! — оказавшись едва ли не в центре зала, Эми замерла, — Лишь только мы способны решать: какой отпор сможем дать судьбе. И пусть Сама Вечность решила выбросить нас всех за борт собственной истории, плевать! Лишь только от нас зависит то, каким будет наше будущее, лишь в наших силах построить его!

Искренность оратора без особого труда завладела вниманием всем присутствующих. Здесь и сейчас перед собравшимися в зале людьми выступала не королевская особа, кою из Эми активно пытался изобразить Тарсонваль, а воспылавшая в пожаре искренности соратница, разделившая общую судьбу с вольным народом.

— Вольный народ! — голос принцессы стал увереннее, а настрой заразительнее, — Волей судьбы мы собрались в этих стенах. Я боюсь представить, через что вам пришлось пройти, чтобы выжить в тех ужасных условиях, что создала для вас корона.

Стоя в кругу собравшихся людей, Эми то и дело поворачивалась, чтобы успеть посмотреть в глаза каждому присутствующему.

— Так или иначе, все мы срединийцы! — принцесса продолжала, — Все мы единый народ Срединного королевства, его сила и опора во все времена. Можем ли мы прятаться за семью замками, пока наши братья и сёстры изнывают в агонии тирании?

В толпе прокатился тревожный гул.

— Допустим ли мы произвол обезумевших от власти чужаков?! — ожидая ответа, принцесса развела руки в стороны.

Мужчины и женщины активно переглядывались между собой, словно советуясь друг с другом.

— Закроем ли мы глаза и спрячем головы в песок?! — продолжала Эми, оглядываясь по сторонам.

Принцесса бросала в толпу один вопрос за другим, тем самым распыляя пожар в сердцах людей. Энергия, с которой говорила девушка, словно ветер раздувала тлеющие угли, которые вот-вот могли вспыхнуть яростным пожаром перемен.

— Способны ли мы бросить тех, кто не успел сбежать?! — задыхаясь от эмоций, Эми задала очередной вопрос.

— НЕТ! — нарушив молчание, кто-то из толпы всё же осмелился выкрикнуть.

— НЕ СПОСОБНЫ! — вторил другой голос.

— НИ ЗА ЧТО! — выкрикнул третий.

Словно снежный ком, настроение собравшихся людей резко переменилось, и вместо испуганной толпы в этот самый момент каждому слову Эми внимали разгорячённые сердца.

— ОДНАКО!!! — рявкнул Тарсонваль.

Голос барона эхом пронёсся по углам полупустого зала, от чего все присутствующие тут же обернулись в его сторону.

— Как легко рассуждать о том, чего никогда не видел! — заполучив желаемое внимание, Руан продолжал, — Держа в руках ружьё, охотник как никто другой знает, что будет лучше для дичи! — барон усмехнулся, — А мясник, конечно же, заботится о комфорте загнанного скота!

Уперевшись спиной в дверь, ведущую в башню, Тарсонваль сопровождал свои слова по-саркастически размеренными аплодисментами.

— Вот уже десять лет … — барон сделал особенный акцент на величии времени, — … мы живы благодаря нашему холодному уму, трезвой выдержке и сплочённости!

Руан ткнул указательными пальцами в свои виски, после чего развёл руки в стороны, указав на всех.

— Её Высочество правы! — барон многозначительно затих, окинув взглядом всех внимающих его речам людей, — Если мы выступим сейчас, то не-ми-ну-е-мо … — Тарсонваль нарочно произнёс последнее слово по слогам, — … окажемся в мире куда лучшем чем этот!

Добродушно улыбнувшись, барон ткнул пальцем в потолок, после чего закрыл глаза и с умиротворённым выражением лица, сложил руки на груди.

— Нет, право, вы народ вольный! — в голосе Тарсонваля прозвучали нотки пренебрежительной иронии, — Жить или умереть решать только вам, но стоит ли, терять то, что имеешь, ради того, кто этого уже лишился?

Оттолкнувшись от двери, Руан открыл глаза и резко развёл руки в стороны, словно только что совершил какой-то сложный трюк.

— А теперь главный вопрос!!! — сложив пальцы домиком, барон ехидно улыбнулся, — Как вы думаете, кто-нибудь из них отказался бы хотя бы от порции утренней похлёбки ради вас?! — лицо барона засияло в предвкушении ответа, но толпа пристыженно молчала, — Вот то-то и оно, друзья, то-то и оно!

Не прошло и минуты, как от ликующей толпы, в чьих душах пробуждался народный гнев, не осталось и следа. На лицах измученных мужчин и женщин вновь вернулись угрюмые гримасы, в которых читалась вся боль их существования.

— Размышления о великом, оставим принцессе! — пренебрежительно бросил Руан, — А нам надо думать, как не подохнуть от голода и не быть заживо сожранными гнолловым породьем! Да и вообще, что вы тут столпились?! Работы нет?!

Слегка прищурившись, Тарсонваль пробежал глазами среди потупивших взгляды лиц, пока не нашёл нужное.

— Хона! — рявкнул барон, — У тебя люди маются от безделья! Займи их чем-нибудь что ли? А я пока займусь досугом Её Высочества!

Переведя взгляд на принцессу, Тарсонваль демонстративно расшаркался в очередном нелепом поклоне.

— Ваше Высочество, а, Ваше Высочество! — потянув на себя дверь, барон указал на открывшийся проход, — Прошу вас, Ваше Высочество! После большой политики, надо хорошо отдохнуть!

Тем временем зал стремительно пустел. Переходя от человека к человеку, высокая леди раздавала бытовые указания, пока, в конце концов, не оказалась рядом с замершей в центре зала принцессой.

— Прости меня … — коротко бросила Хона, — … правда прости!

В следующий миг наследница славного дома Орсис, подобно своим подопечным потупила взгляд в пол, и быстрым шагом вышла прочь.

— А ты всегда была бунтаркой! — произнёс Тарсонваль, оставшись с Эми наедине, — Столько прошло, а всё как в детстве!

— А ты всегда был занозой в заднице! — уязвлённо буркнула Эми, — Столько лет прошло! Как здорово, что ты прежний!

Смерив принцессу лёгким прищуром, барон улыбнулся.

— А мне нравится твой подход! — вновь заговорил Тарсонваль, — Всё-таки что-то от матери в тебе есть! В какой-то момент, я действительно поверил, что ты поднимешь этот сброд на что-то. Не поверишь, я правда испугался!

Глядя в надменное лицо кузена, Эми едва сдерживалась, чтобы не влепить по нему кулаком.

— Правитель без народа, это узурпатор! — торжественно разведя руки в сторону, выпалили Руан, — Народ же без правителя, бесполезное стадо! Как видишь, Эми, тебя они любили, а меня слушались! В этом и есть главное отличие правителя, от …

Барон задумался, пытаясь подобрать нужное слово, но, так и не сумев найти подходящее, сменил тему.

— Ты обещаешь им воздушные замки! — Тарсонваль посмотрел под потолок, — А я им даю еду на стол! Отменно мерзкую еду, но реальную! — барон сделал особый акцент на последнем слове, — И вот пока кусок чёрствого хлеба и чашка тёплой подливки будет стоять у них на столе, никто из них с места не сдвинется, если будет хоть малейший шанс этого лишиться.

Бросив короткий взгляд на дверь, за которой скрылась угрюмая толпа, Эми нехотя осознавала, что кузен в чём-то прав. В этот самый момент, всё её естество отчаянно протестовало против столь высокомерных мыслей, но всё же реальности диктовала собственные условия, которые принцесса была не в силах поменять, хоть и только что пыталась это сделать.

— Не глупи, Эми, пойдём со мной! — вновь заговорил Тарсонваль, указав на ведущую в башню дверь.

— Не думая, что моя компания тебе необходима, Руан! — надменно выпалила Эми, едва сдерживая искренние эмоции.

Тарсонваль снисходительно закатил глаза. Расставив руки в стороны, словно молясь небесам, барон удручённо выдохнул.

— Эми, ты сама сказала, что всё не так просто! — начал Тарсонваль, — За время твоего отсутствия, число поборников веры в легенды изрядно так подсократилось. Нынче никто не следует неписаным правилам, законам чести и всего прочего, на чём ты выросла! Сейчас всё решает сила, от которой рождается авторитет!

Эми едва слышно хмыкнула.

— Выходит, ты тут самый сильный?! — небрежно бросила Эми, — А твоя прихвостня, так понимаю, вторая по силе тут?!

— Ну, разве что третья! — барон воодушевлённо подмигнул принцессе, явно намекая на неё в числе первых.

В этот самый момент Эми действительно раздумывала над предложением кузена. Так или иначе, она практически ничего не знала о положении дел в её собственном королевстве. Если раньше, она могла рассчитывать на Кэтлин и Данкена, то сейчас, оставшись совсем одна, ей пришлось довольствоваться тем, что есть, а если точнее, кто есть.

— Ладно, Руан! — буркнула Эми, — Пойдём, расскажешь мне, чем тебе так дом Шелортис тебе так не угодил.

Голос Эми звучал иронично, давая недвусмысленный посыл того, что Тарсонвалю придётся очень сильно постараться, чтобы убедить её хоть в чём-нибудь.

— Я с удовольств… — лицо барона уже растянулось в доброжелательной улыбке, но закончить свою фразу он не успел.

В следующий миг дверь, ведущая наружу, распахнулась и в зал вновь вошла Хона. Глаза женщины горели воодушевлённой тревогой, а пальцы сложенных у груди рук отбивали ритмичную трель друг об друга. Некоторое время графиня Фоллэнда украдкой смотрела то на принцессу, то на барона, словно думая, стоит ли говорить прямо сейчас.

— Что у тебя?! — не без ноток грубости в голосе, буркнул Руна, которого Хона умудрилась прервать дважды за ночь.

— Следопыты вернулись!!! — выпалила Хона, всё же решив сорвать покров тайны со своего бесцеремонного появления.

Едва последние слова сорвались с губ графини, в глазах барона сверкнула яростная вспышка.

— Спасибо! — сквозь зубы процедил Тарсонваль.

В следующий миг «первый» из рода Руан совершил «стремительный рывок» в одно мгновение оказавшись за спиной своей кузины. Мягко обхватив девушку за плечи, Тарсонваль слегка подтолкнул её к дверям собственной башни, не без намёка о необходимости поспешить.

— Следопыты?! — переспросила Эми, повернувшись к стоящей от неё в двух шагах леди Орсис.

— Это внутренние дела сторожевой башни, Эми! — отмахнулся Тарсонваль, усилив напор с которым толкал девушку.

Повернувшись к кузену, Эми лёгким движением сбила его руку со своих плеч. Неистовое рвение барона отвлечь принцессу от «внутренних дел сторожевой башни», очень смахивало на его же рвение не позволить Эми посмотреть из окна башни. Напрашивался вполне очевидный вывод, что эти события чем-то связаны между собой.

— Похоже, что мне пора начинать вникать во «внутренние дела»! — как ни в чём не бывало, выпалила Эми.

Без единой эмоции барон посмотрел на принцессу, после чего перевёл взгляд на Хону. В этот самый момент графиня дома Фоллэнд едва удержалась на ногах, чувствуя на себе всю силу ненависти Тарсонваля.

— Никаких проблем! — умиротворённо буркнул барон, после чего закрыв глаза добавил: — Хона, приведи Рорнака к нам!

Едва Тарсонваль произнёс имя следопыта, в голове Эми всплыли далёкие тёплые воспоминания. Принцесса уже слышала это имя ранее, оно ассоциировалось у неё с тёплым добрым временем из её собственного детства.

— Рорнак … — переспросила Эми, — … сержант королевских рыцарей …

Услышав знакомое имя, принцесса на мгновение опешила. В тот же миг в её голове закрутились сотни воспоминаний.

— Я помню его … — задумчиво произнесла Эми, копаясь на задворках собственного сознания, — … Рорнак Рэймондс! Сержант Рорнак Рэймондс! Их было двое … братья из отряда королевских рыцарей «Роно», отряда Кэтл…

Увлечённая собственными воспоминаниями, принцесса едва не проговорилась о том, о чём явно не хотела делиться с кузеном, но шансы того, что воспылавший от ярости барон что-то услышал, были крайне малы. В этот самый момент, докрасна сжимая пальцы в кулаках, Руан сверлил Архонию весьма недобрым взглядом.

— Что встала как истукан?! — рявкнул Тарсонваль, словно перед ним стояла не графиня Фоллэнда, а второсортная портовая девка, причем, которая изрядно проштрафилась перед ним, — Веди его ко мне в башню!!!

В этот самый момент, у Эми был прекрасный шанс ответить Хоне за её недавние выпады в свой адрес, но делать этого принцесса не стала. Благородная леди здешних земель имела честь искренне извиниться за своё недостойное поведение, от чего Эми лишь смерила опальную графиню сочувствующим взглядом.

— Тарс … — еле слышно заговорила Хона, но закончить мысль ей не дали.

— Архония, мать твою, Орсис! — рявкнул Тарсонваль, — Приведи этих … людей, ко мне! В башню!

Всем своим видом барон намекал, что разговоры необходимо закончить прямо сейчас. Не сказать, что Хона была согласна с Тарсонвалем, но, всё же решив не перечить, скрылась по ту сторону двери.

— Как здорово, что ты помнишь Рорнака! — воодушевлённо выпалил Руан, едва дверь за Хоной захлопнулась.

Тарсонваль улыбался, как ни в чём не бывало. Откровенно говоря, в какой-то момент Эми даже показалось, что барон немного не в себе.

— Хорошо всё то, что хорошо кончается! — сложив руки в замок, Руан растянулся в натянутой улыбке.

— Ты в порядке?! — изумлённо нахмурившись, поинтересовалась Эми, глядя на излишне эмоционального кузена.

— Я-то?! Да, я вполне, нормален! — глядя в одну точку выпалил Тарсонваль, — Я отлично, прекрасно, да, я нормален!

Со стороны, конечно, могло показаться, что дрейфующий в океанебезмятежности, корабль бароньего рассудка всё-таки дал течь, но на деле ситуация складывалось куда более прозаично. В этот самый момент планы Тарсонваля рушились у него на глазах, и ему было просто жизненно необходимо придумать и продумать новый.

Собственно говоря, именно этим последний из Руанов был занят прямо сейчас. Увлечённый собственными мыслями, барон медленно побрёл в сторону башни. В этот раз Тарсонваль не то что не просил Эми пойти за ним, казалось, что он вовсе забыл о её присутствии. Не обращая внимания на кузину, барон топал к лестнице, что вела в его башню.

* * *

Раннее утреннее солнце застенчиво вздымалось из-за горизонта. Медленно, но верно возвышаясь над вершинами Срединного хребта, небесное светило как никогда ранее, разразилось на удивление яркими лучами. Безликие посланники без тени сомнения разбивали мрачные оковы, в которые отступающая ночь заковала пространство.

Пробившись через десятки потрёпанных серебристо-зелёных штандартов, молодые лучи всё-таки ворвались в мрачную келью наследника рода Руан. Молодой парень вот уже добрых четверть часа сидел за столом, так и не соизволив обратить внимание на вошедшую вслед за ним кузину.

— Что с тобой?! — с нотками тревоги в голосе спросила Эми, заняв место на стуле с противоположной части стола.

— Ни-че-го! — отмахнулся Тарсонваль, по личному обычаю проговорив слово по слогам.

Беседа не клеилась, отчего представители двух самых могущественных домов Срединного королевства предпочли заседать в полной тишине.

— Неспроста, мой друг, неспроста! — Тарсонваль первым нарушил безвременно почившее молчание, — Игрок значит!

— С тобой точно всё хорошо?! — вновь переспросила Эми, глядя как глаза Руана неистово бегают по комнате.

— Со мной всё от-лич-но! — резко повеселев, Тарсонваль растянулся в прежней, не в меру широкой, улыбке.

Не спуская глаз с кузена, Эми изумлённо следила за каждым его непредсказуемым действием.

— Рорнак у нас в следопытах! — подняв взгляд на Эми, Тарсонваль инстинктивно указал пальцем на окно, в которое не так давно не позволял ей посмотреть, — Двух несмышлёнышей с собой таскает, говорит, мол, отряд у него свой! Забавный малый! Но ты будь с ним поаккуратней! — перейдя на шёпот, Руан добавил: — Есть у меня мысли, что он с «орденом» …

Резко стихнув, Тарсонваль прижал два кулака друг к другу, после чего вытянув указательные пальцы, потёр их между собой.

— Есть какие-то док… — хотела было уточнить принцесса, но едва она начала говорить, как дверь за её спиной с глухим скрипом открылась.

Вскочив со своего стула, Тарсонваль в тот же миг раскрыл руки в приветственном жесте. Не мешкая ни секунды, барон быстрым шагом прошёл мимо принцессы, которая в унисон его шагам повернулась на своём стуле.

— Ро-о-орнак, дружи-и-ище … — протянул Руан, прижавшись в объятиях к высокому мужчине в сером дорожном плаще.

Несмотря на все почести и радушный приём, не лишённый тревоги взгляд следопыта тут же рухнул на принцессу. Вероятно, Хона уже ввела Рорнака в курс дела, от чего тот не выглядел удивлённым, но всё же тревога в его глазах была заметна невооружённым взглядом.

— Сержант Рэймондс! — еле слышно проговорила Эми, после чего добавила: — Отряд королевских рыцарей, полагаю.

Поднявшись, принцесса изобразила нарочито важный вид, но отнюдь не в угоду этикета. В этот самый момент Эми вспомнила тот самый день, когда она, будучи совсем маленькой, сбежала от своего камердинера. Заплутав в стенах собственного замка, юная принцесса впервые познакомилась с рыцарями, охранявшими её покой.

Словно паря на дымке чувственной ностальгии о прекрасном времени, Эми хотела хоть на мгновение окунуться в него. Решив постараться воспроизвести наяву всё как можно точнее, принцесса разве что не уменьшилась ростом, чтобы, как и прежде, доставать рыцарю максимум до бедра.

— Моя королева! — воскликнул Рорнак, вспомнив, как вопреки канонам именовал юную Эми, именно так, — Ваше Высочество! Это правда? Как вы? Когда? Где?

Ещё без малого целую минуту рыцарь сыпал абстрактными вопросами, на которые едва ли ожидал получить ответ.

— Это очень долгая история, сир Рэймондс! — улыбнувшись, произнесла Эми, сделав шаг навстречу своему доброму воспоминания воплоти.

Тем временем, не получив взаимности, Тарсонваль уже успел разжать свои объятия и отойти в сторону.

— Это Рорнак, командир наших следопытов! — отрешённо проговорил Тарсонваль, словно зачитывал нудную повестку дня, — Хотя все его и так знают, так что …

Посмотрев на пару встретившихся глаз, барон демонстративно сморщился, после чего направился к столу. Остановившись на полпути, Руан повернулся на пол-оборота назад. Бросив требовательный взгляд на Хону, Тарсонваль застыл в безмолвном приказе следовать за ним.

— Как же я рада вас видеть, Рорнак!!! — окончательно растаяв в тепле собственных добрых чувств, Эми вопреки всем правилам бросилась к рыцарю с объятиями.

Разумеется, фамильярный поступок наследной принцессы Срединного королевства не остался незамеченным. На мгновение Руан изменился в лице, повесив на него гримасу истинного отвращения. Пренебрежительно хмыкнув, барон демонстративно отвернулся к столу, попутно грубо дёрнув замешкавшуюся Хону за локоть.

— Я … я тоже рад, Ваше Высочество!!! — Рэймондс слегка изменился в голосе, непроизвольно добавив в него несколько эмоциональных нот.

Не прошло и секунды, как на шее семифутового рыцаря повисла совсем крохотная, по сравнению с ним самим, темноволосая девушка. Слегка склонив колени, следопыт сравнялся с ней взглядом, после чего крепко прижал хрупкую девушку к себе.

Сложно сказать по какой причине, наследная принцесса Срединного королевства решилась на столь фривольный шаг. Быть может общение с простыми «рубаками» повлияло на её решения, а может, просто тёплые воспоминания пробудили в ней безудержный шторм нежных чувств, сдержать который попросту не было сил.

Тем не менее, в этот самый момент, Эми искренне радовалась доброму другу из детства, с которым помимо всего прочего было связано ещё одна немаловажная деталь. Будучи королевским рыцарем, Рэймондс служил под началом Кэтлин Уортли, а значит, был её живым напоминанием в этом суровом мире, в котором забвению придавалось всё.

— Сержант Рэймондс! — дрожащим голосом произнесла Эми, — Я верю, что вы сохранили свою честь!

Разжав руки, Эми, наконец, отпустила следопыта. Заглянув в его серые глаза, девушка не могла не заметить жуткий резаный шрам, разделивший правую бровь и щёку надвое.

— Я, конечно, не хотел бы отвлекать вас! — подняв голову, Тарсонваль демонстративно посмотрел в окно, словно за его спиной происходило что-то непотребное, — Но я предлагаю нам провести совет!

Не поворачиваясь лицом ни к принцессе, ни к рыцарю, Руан развёл руки в стороны, надменно указав на два стула по обе стороны от себя.

— Ситуация в нашем регионе вызывает беспокойство! — продолжил Руан, надеясь, что гости его башни поторопятся, занять указанные им места, — Мне нужно понимать, как прошла твоя вылазка, Рорнак, и почему ты вернулся так рано?!

Казалось, что всё сказанное Тарсонвалем было лишь ради последнего вопроса, озвучив который, невысокий барон всё же соизволил повернуться.

— Возникли непредвиденные осложнения, Тарс! — коротко отмахнулся рыцарь, рукой предложив Эми пройти вперёд.

— Так расскажи же о них!!! — не унимался Руан, в голосе которого проглядывали ненавистные нотки.

Быстрым шагом Рорнак подошёл к стулу, на который только что указывал барон. Не проронив ни слова, высокий мужчина перенёс массивный стул над головой Руана, после чего аккуратно приземлил его рядом со стулом, что по задумке хозяина башни предназначался для принцессы.

— Всему своё время, Тарс! — улыбнувшись, рыцарь вальяжно развалился на ближнем к барону стуле.

— Рорнак! — надменно произнёс барон, заглянув рыцарю прямо в глаза, — Обещание чести, друг мой, не в чести же!

Тарсонваль говорил невнятно, словно слова непроизвольно вылетали из его рта, тем не менее, на рыцаря они произвели неизгладимое впечатление. Подобрав ноги под себя, Рэймондс бросил короткий взгляд на барона, после чего повернулся лицом к столу.

Эми внимательно наблюдала за происходящим. Словно биржевые брокеры, сотни вопросов в её голове наперекор друг другу требовали ответов, но был из них и самый громкий, что желал узнать: «По какой такой причине, барон Руан пользуется столь неоспоримой властью, что даже сама графиня слепо потакает его прихотям?»

— Что за беспокойство в нашем регионе?! — вернув надменные нотки в свой тон, Эми решила взять слово, — Вроде всё было хорошо, неужели ситуация так спешно изменилась?

Не мешкая, Эми подошла к столу и, миновав поставленный перед ней стул, остановилась между Рорнаком и Хоной. Уперевшись руками в разложенную на поверхности карту, принцесса ждала объяснений.

— Воля судьбы в наше время куда решительнее, чем воля многих правителей, Ваше Высочество! — барон улыбнулся, — А значит, мы не всегда успеваем уследить за всем происходящим и порой, часто оказываемся у обломков собственных разбитых мечтаний. В таком деле, Ваше Высочество, самое главное вручить дела в руки людей знающих и умелых!

Подняв взгляд кузена, Эми в очередной раз увидела его лицемерную ухмылку, спрятанную под маской искренней добродетели.

— Раунд два, крысёныш! — подумала про себя Эми, из последних сил держась, чтобы не врезать зарвавшемуся кузену.

Проведя рукой по карте, Эми мягко коснулась той её части, где красивыми буквами было выведено: земли благородного дома Фоллэнд. Старательно вспоминая все те проклятия, что некогда выкрикивала Кэтлин, принцесса пыталась вычленить из них важную информацию.

— Леди Орсис! — заговорила Эми, подняв взгляд на изумлённую женщину, — В детстве отец часто показывал мне карту, похожую на эту! Он говорил мне, что корона ничто без своего народа и лишь только счастливый народ будет предан ему.

Уязвлённый барон пренебрежительно хмыкнул.

— Какая удивительная и подкупающая своей новизной мысль! — усмехнувшись, Тарсонваль плюхнулся на стул, демонстративно скрестив на груди руки.

Отсутствие внимания к собственной персоне явно злило молодого парня, но всё же он старался держать себя в руках. Здесь и сейчас, Тарсонваль пытался разгадать планы кузины, по всей видимости, решившей бросить ему вызов в борьбе за власть в сторожевой башне Фоллэнда.

— Я помню, отец рассказывал мне о достопочтенных домах Уортли и Орсис! — опираясь на истории Кэтлин, Эми старалась выдумать правдоподобную историю, — Отец говорил, что безмерно уважает Генри и Галадия за их преданность делу и любовь к собственному народу.

Услышав имя отца, глаза Хоны округлились в изумлении. Затаив дыхание, она крепко обхватила рукоять своего заправленного в ножны фамильного меча. Внимая каждому выдуманному слову принцессы, наследница дома Орсис без тени сомнения принимала их на веру.

— Дома Уортли и Орсис всегда были оплотом силы Срединного королевства! — продолжала Эми, — Отец говорил, что в отличие от кучки услужливых ставленников, эти дома пользовались уважением своих людей, от чего были незаменимы. Он часто ставил мне в пример то, как сумел завоевать их уважение и преданность, предрекая, что в будущем их дети …

Глядя на то, как Хона с трепетом слушает рассказ Эми, Тарсонваль не мог это так оставить. Прямо сейчас годами строившийся им авторитет мог дать трещину, если не сказать большее.

— Чего только не сказал бы старик, ради того, чтобы получить поддержку! — перебив принцессу, барон ехидно усмехнулся, — Если уж Уортли и Орсис такие славные дома, что ж он не женился на Денетрии Валиан? Она наполовину Уортли и он, вроде как, её любил! Если, конечно, такие люди вообще умеют любить!

Распалявшийся барон насмехался едва ли не над каждым словом, которым касался покойного монарха.

— Но нет же, расчётливое семейство Шелортисов избрало иную жертву! — голос Тарсонваля начал подрагивать, — Добродушная тётушка Эния! Глупышка искренне любила твоего отца, Эмилия, а он так подло обошёлся с ней! Что могу сказать! Браво, Шелортисы!!! Отлично, Шелортисы!!! Превосходно, Шелортисы!!! Рукоплескаем-рукоплескаем!!!

Демонстративно подняв руки, Тарсонваль сопроводил свои последние слова саркастическими аплодисментами, чьи размеренные хлопки едва ли не ставили подпись Руана под каждым сказанным им словом.

— Мой отец всегда говорил … — едва кузен стих, принцесса продолжила не удостоив того даже малой толики своего внимания, — … что правитель не сможет разорваться на части …

Исподлобья глядя на Эми, Тарсонваль яростно стиснул зубы. Хладнокровное упрямство неистово злило барона, но что хуже того, интерес Рорнака и Хоны рос с каждым сказанным принцессой словом. Соратники барона даже не удосужились поддержать его пламенную речь, которая, по его мнению, уж точно должна была повлиять на исход беседы.

В этот самый момент на отвесный карниз единственного окна прилетела маленькая пичужка, к лапке который был привязан небольшой свёрток. Глаза барона сузились в нервной истоме, после чего он смерил короткими взглядами всех присутствующих. Не прошло и секунды, как Тарсонваль залился неистовым смехом.

— О-о-о-пять обману-у-ул! — давясь от смеха, барон утирал невидимые капли слёз, — Ох уж эта лживая шайка Шелортисов! Вечно лгут, даже на смертном одре! Вот говорил король, что не сможет разорваться? И что?! Кого у горы Ра-Бион на куски разорвали?! Не нашего ли короля?! Говорил, не сможет разорваться и … РАЗОРВАЛСЯ!!!

Барон намеренно не стеснялся в выражениях, используя самые гадкие и едкие слова. Выждав многозначительную паузу перед последним своим словом, Руан заявил его так громко и эмоционально, словно сообщал развязку уморительной хохмы. Тем не менее, Тарсонваль не ожидал одобрительных возгласов ни от кого из присутсвующих.

— Тарс, это не смешно! — серьёзным тоном буркнул следопыт, повернувшись к ехидно улыбающемуся барону.

Без устали сверля глазами принцессу, барон даже не обратил внимания на соратников, что впились в него изумлёнными взглядами. Внимательно следя за мимикой кузины, Тарсонваль выжидал. Глядя с тонким прищуром, Руан искренне надеялся получить достойный ответ на столь колкий выпад, и на его радость ответ был незамедлительным.

— Эми!!! — подскочив, рявкнул Рорнак, в чьих глазах отразились искры изумрудной магической сферы.

Оттолкнув барона в последний момент, Рэймондс рухнул на пол. Промчавшись между ними, посланная принцессой магическая сфера в тот же миг разбилась о каменную стену. Расплескав вокруг безудержную стаю энергетических брызг, магическая материя как ни в чём не бывало растворилась в пространстве.

— Давай, Шелортис! — поднявшись, Тарсонваль принялся подначивать принцессу на очередную атаку, и та не заставила себя долго ждать.

Новая энергетическая сфера с глухим гулом умчалась в направлении барона, который даже не собирался прятаться. Едва сгусток энергии приблизился к «истинному» из числа «первых», как тот ловким движением перехватил его. Магическая сфера угрожающе потрескивала, но всё же подчинилась воле более умелого чародея.

— Твои навыки так и остались на прежнем уровне! — держа сферу, Тарсонваль размыкал и сводил пальцы в такт её пульсирующей сущности, — Сейчас передо мной всего лишь десятилетняя глупышка, которая не способна контролировать ни своего гнева, ни своей силы!

Не мешкая, Эми материализовала новые магические сферы, на этот раз в обеих руках, но в следующий миг те предательски потухли.

— Ты даже не понимаешь, что сейчас происходит! — тон барона был таким, словно он говорил о чём-то само собой разумеющемся, — Прямо сейчас, коротышка, ты питаешь меня своей энергией. Так любезно с твоей стороны собственноручно преподнести мне её!

Не поворачивая головы, чародейка бросила короткий взгляд на свои руки, в которых не осталось и намёка от магических сфер.

— Ты как была, так и осталась наивным ребёнком Эмилия Шелортис! — сквозь зубы произнёс Тарсонваль, назвав кузину странным, доселе неслыханным никем именем, — Помнится, ты жаждала войти в курс дел? Что ж …

Ехидно улыбнувшись, барон резко развёл руки, и отобранная им магическая сфера в тот же миг увеличилась в размерах

— ТАРСОНВАЛЬ!!! — рявкнул Рорнак, глядя как ослабевшие ноги принцессы подкосились в коленях.

Вскочив на свои две, рыцарь бросился на хозяина башни, но тот ловким движением отправил в него отнятый у Эми сгусток изумрудный энергии. Не успев увернуться, Рэймондс принял на себя всю ярость своей принцессы, что предназначалась отнюдь не ему. Грузно рухнув на пол, тело рыцаря в ту же секунду распласталось на полу.

— Что ты … — из последних сил процедила Эми, но силы стремительно покидали её тело, не позволив закончить мысль.

Упав на колени, принцесса непременно ударилась бы головой о коварный угол деревянного стола, но в последний момент Хона подскочила к обессиленной девушке. Подхватив принцессу за плечи, графиня Орсис осторожно уложила её на скрипучие половицы.

— Вижу, ты прониклась чувствами к нашей новой подруге?! — сверля взглядом Хону, Тарсонваль выглядел угрожающе.

— Я … просто … — пытаясь оправдаться, Архония старательно подбирала слова, — … инстинкты, просто я … не подум…

— Всё в порядке, Хони! — благоговейно улыбнувшись, барон подошёл к женщине, — Отнеси леди принцессу в её покои!

Коротко подмигнув светловолосой женщине, барон дружески похлопал её по плечу. Едва его поручение начало исполняться, барон быстро подошёл к окну, на котором уже сидела маленькая птичка. На лапке серебристой малышки был привязан крохотный свёрток, который Тарсонваль поспешил развернуть.

— Как любопытно! — пробубнил Тарсонваль, бросив короткий взгляд на лежащего у стола рыцаря, — Значит, ты решил их не забирать! Интересно, почему же?

В следующую секунду в руке барона материализовался серебристый сгусток энергии, который не имел ничего общего с, летавшими по его келье, идеально ровными магическими сферами.

— Тебе бы поспешить, Хона! — участливо произнёс барон.

Переведя взгляд на замешкавшуюся у выхода женщину, Тарсонваль угрюмо посмотрел в сторону обмякшего на её руках тела кузины.

— Впрочем, ты права! — улыбнувшись, чародей сомкнул ладонь, и сгусток в тот же миг лопнул, испустив последнюю дымку в воздухе, — Пусть полежит ещё, подумает!

Подойдя к столу, барон оторвал кусочек карты, на котором принялся что-то писать, делая пометки и чертя какие-то маршруты пунктирными линиями. Когда дверь за Хоной захлопнулась, Тарсонваль уже привязывал своё творение к лапке всё той же птички, что безмятежно клевала зёрнышки из закреплённой на уровне её клюва плошки.

— Ну, вот и славно! — удовлетворённо буркнул барон, глядя вслед умчавшейся птице.

Отвернувшись от окна, Тарсонваль стёр с лица благоговейную улыбку. Посмотрев на рыцаря, барон поднял руку и раскрыл ладонь, в которой тут же материализовался сгусток серебристой энергии.

— Ну, вот теперь, можно и поговорить! — как ни в чём не бывало, произнёс барон, швырнув сгусток серебристой энергии в лежащее на полу тело рыцаря.

Едва магическая длань Тарсонваля коснулась тела Рорнака, тот в ту же секунду поднялся на свои две, словно всё это время только и ждал этой возможности.

— Переигрываешь, мой друг! — усмехнулся барон, чьё лицо растянулось в самодовольной ухмылке, — Но и в этом есть плюсы! Присаживайся! — хозяин башни указал рукой на стул, — Нам нужно мно-о-огое с тобой обсудить прямо сейчас!

* * *

Мгновенно провалившись в мир собственных безмятежных грёз, Эми переместилась в один из дней своей прошлой жизни, если, конечно, её можно так назвать. Богиня сновидений, с присущей ей заботой, лишила свою подопечную воспоминаний о встрече с кузеном, таинственном мире, да и вовсе обо всём, что не касалось того момента, которое девушке придётся пережить вновь.

Здесь и сейчас Эми сидела в небольшом мрачном фургончике, который насквозь пропах сыростью и окисленным металлом. Расставив руки в разные стороны, девушка не мешала двум агентам в штатском вшивать в её форму крохотные датчики, пока их начальница проводила короткий инструктаж

— Самое главное, не дай ему раскрыть тебя! — вполголоса произнесла Мэлани, чьи волосы в этот раз были гораздо короче и изменили цвет на более тёмный, — Как только он выдаст координаты, мы проверим их, но до того момента, постарайся не срывать контакт!

Эми одобрительно кивнула.

— Мы будем слышать всё, что происходит! — прижав палец к уху, темнокожий агент несколько раз постучал по вшитому в ласкан формы микрофону, — Всё будет хорошо, не дрейфьте, капрал!

Когда последние приготовления оказались окончены, Эми покинула фургон, в тот же миг, оказавшись у входа одного из крупнейших базаров. Накинув на голову платок, девушка быстро затерялась в толпе. Петляя между разбитых палаток и столпившихся возле них покупателей, Эми быстро миновала рынок.

— ЭЙ! — гневно фыркнул один из тучных мужчин, от которого пахло чем-то резким и терпким.

Спешащие кто куда мужчины то и дело бросали гневные взгляды на влившуюся в их ряды одинокую девушку. Кто-то даже пытались грубо заговорить с ней, но едва их взгляды касались формы размещённого в стране иностранного контингента, как желание грубить быстро испарялось вместе с самим грубияном.

— Ты приближаешься к месту встречи! — донёсся голос темнокожего мужчины из наушника в ухе девушки.

В этот самый момент, девушка в платке приближалась к невысокому двухэтажному зданию с покосившейся металлической вывеской. Несмотря на то, что Эми не могла прочесть написанного, всё же она имела представление о том, чего ждать внутри.

Толкнув дверь, с изображённой на нём бутылкой и подносом с крышкой, девушка оказалась в полумрачном помещении, битком набитом людьми. Высматривая нужное лицо, девушка старательно пыталась вспомнить образ парня, который не так давно вышел с ней на связь, дабы заключить весьма солидную сделку.

— Пойдёмте со мной, мисс Эванс! — буркнул мужчина в светлой одежде и бежевой кепке.

Схватив девушку за руку, он потащил её за собой. В этот самый момент, Эми резко вырвала свою руку, вынудив незнакомца обернуться.

— Всё в порядке?! — изумлённо произнёс русоволосый паренёк, которого Эми как раз искала.

— Да, вполне! — одобрительно кивнув, девушка сделала шаг навстречу, демонстрируя готовность идти.

Пройдя через прокуренный зал, в котором запах второсортного табака смешался с чем-то кислым, парочка иностранцев прошла через створки двойных дверей. Едва не столкнувшись с несущим еду официантом, паренёк ловко увернулся, после чего указал в сторону приоткрытой двери.

— Прошу за мной, мисс Эванс! — вновь произнёс паренёк, чей акцент сильно резал слух.

Пройдя в указанную дверь, девушка оказалась в маленьком душном помещении, в углу которого стоял небольшой стол, а вдоль стен были установлены угловые диваны.

— Рад, что вы пришли! — отреагировал сидящий за столом мужчина, — Я боялся, что вы не придёте!

В отличие от оставшегося за дверью паренька, мужчина говорил практически без акцента, откровенно говоря, при всём желании, Эми едва ли могла определить его происхождение, если бы не знала заранее.

— Моя информация была полезной?! — поинтересовалась Эми, стараясь показаться заинтересованной.

— О да, более чем, мисс Эванс! — размеренно процедил незнакомец, — В ином случае, мы бы не встретились!

Поднявшись из-за стола, мужчина вышел на свет, что пробивался через крохотное окошко под потолком. Короткостриженый брюнет среднего роста пристально всматривался прозорливым взглядом сквозь линзы полукруглых очков.

— Как на счёт оплаты?! — поддерживая образ алчной дамы, Эми старалась выглядеть естественной.

— Несомненно! — презрительно пробурчал мужчина, — Но у меня есть куда более интересное предложение!

— Вы решили мне не платить?! — стояла на своём Эми, после чего изобразила испуг.

— Да нет, что вы! — чувствуя своё превосходство, мужчина улыбнулся, — Деньги есть!

В следующий миг, незнакомец повернулся к двери, окликнув паренька за ней на одном из славянских диалектов. В тот же миг, дверь приоткрылась, и внутрь заглянул русоволосый провожатый. Получив несколько указаний на том же языке, паренёк покорно вышел, закрыв за собой дверь.

— Он сказал включить глушилку! — зазвучал голос темнокожего агента в наушнике, — Не переживай, наша аппаратура лучше, но если что, мы рядом!

Тем временем мужчина благоговейно улыбался.

— Сейчас принесут ваши деньги! — подытожил незнакомец, — А пока ждём, может, выслушаете меня?!

Именно сейчас должно было произойти то, к чему Эми стремилась, став невольным участником шпионских игр своей страны. Предложение незнакомца не было случайным стечением обстоятельств, всё происходящее стало возможным только благодаря подстроенным в разных уголках света событиям.

— Ну что за предложение?! — отыграв тревожность в голосе, Эми нервно посмотрела на часы.

— Оу, «Маратон»! — бросив взгляд на запястье девушки, незнакомец верно назвал марку её часов.

— Хорошие не дорогие часы! — воодушевлённо подытожила Эми, спрятав запястье под рукав.

— Верно! — прищурив взгляд, мужчина приметил, что тон девушки изменился, когда она говорила о часах.

Указав рукой на стол в углу, незнакомец безмолвно предложил разместиться там. Решив не перечить, Эми быстрым шагом прошла вперёд, заняв наиболее удобный по расположению стул. Сидя спиной к углу, девушка защитила себя от возможного нападения и при этом получила более выгодную смотровую позицию.

— Меня зовут Евгений! — наконец представился мужчина сев напротив девушки, — Мои работодатели заинтересованы в получении сведений, которыми вы, в теории можете обладать!

В этот раз изобразить удивление для Эми не составила труда, ведь её глаза буквально сверкали победоносным огнём от того, что всё идёт чётко по плану.

— И сколько это будет стоить вам, Евгений?! — вообразив в голове нечто желанное, девушка старательно показать себя до неприличия меркантильной.

Оценивающе сверля собеседницу взглядом, Евгений пытался ответить на главный вопрос: действительно ли перед ним сидит настолько жадная и немного глупая особа или же это всё спланированный фарс.

— Деньги это прошлый век! — отбросив лишние мысли, вновь заговорил мужчина, — Есть более интересные варианты! Вам нравится ваш ранг? Вы не хотели бы получить продвижение по службе? А мы можем это устроить! Мы можем сделать вас героем с ТВ, а взамен попросим лишь быть лояльной к нашим просьбам!

Эми искренне смутилась, поскольку разговор пошёл явно не в то русло.

— Хватит прелюдий! — буркнула Эми, неумело сыграв нужную эмоцию, — Что вы предлагаете?!

— Вам, правда, интересно, мисс Эванс?! — не унимался мужчина.

— Сначала скажите, что от меня требуется! — парировала девушка, бросив тревожный взгляд на дверь.

Еле уловимое шипение, звучавшее из наушника, стихло, от чего нотки страха то и дело проскальзывали наружу.

— Вот, чем мне нравятся американцы, всегда по делу! Молодцы! — Евгений просиял в наигранной улыбке.

— Так что нужно-то?! — буркнула Эми, чувствуя, как напор мужчины растёт.

— Ничего сложного! — отмахнулся Евгений, — Просто иногда, мы будем уточнять о планах ваших групп!

На пару минут Эми задумалась. В этот самый момент она представила, как надменная физиономия Евгения впечатается в пол, когда активное мероприятие будет завершено.

— Допустим! — Эми впервые искренне улыбнулась, — Что я за это получу?! Вернее сколько?!

— То есть вы допускаете нематериальное вознаграждение?! — тут же спохватился мужчина.

Эми плавно одобрительно кивнула.

— Ну, вот и хорошо! — Евгений вновь просиял.

— Так что за вознаграждение предлагается?! — всем своим видом Эми демонстрировала нетерпение.

Сунув руку в карман своих бежевых брюк, мужчина вынул из него небольшую визитку. Протянув её девушке, он слегка подёргал бровями, безмолвно прочесть её.

— Консул США?! — с наигранным удивлением прочитала Эми должность владельца визитки.

В этот самый момент, она искренне надеялась, что в наушнике зазвучит хоть чей-нибудь голос, но этого не произошло.

— Переверните! — участливо произнёс мужчина, указав пальцем на потрёпанную временем карточку.

На обратной стороне значились цифры координат, которые девушка принялась зачитывать, якобы не понимая, что это вообще такое.

— Пропавший сотрудник вашей дипмиссии! — прокомментировал Евгений, — А сзади координаты его местонахождения! Выдвинитесь туда и можете смело сверлить дырку для новой звезды на погонах.

Эми исподлобья посмотрела на мужчину, который выразился известным лишь в его кругах фразеологизмом.

— Что ж будем рады сотрудничеству! — улыбнулся Евгений.

Поднявшись из-за стола, мужчина что-то крикнул на своём языке и спустя секунду, в наушнике девушки зазвучал голос темнокожего агента. Разведчик повторял одну и ту же фразу, в надежде, что она в скором времени будет услышана, а смысл был прост: Эми должна была потянуть время.

— Э-э-э!!! — возмутилась Эми, едва мужчина сделал первый шаг к выходу, — А деньги?!

— Деньги?! — переспросил Евгений, — Разве это не лучше денег?!

— Да я ж откуда знаю, что это за картонка! — девушка пренебрежительно бросила визитку на стол.

— Ну, тут уж выбирайте или … или … — отмахнулся Евгений.

Сунув руку в карман, мужчина вынул скрученные в «рулет» сотенные купюры американской валюты.

— Если вы не дальновидны, то … — показав деньги, Евгений вытянул руку, дабы получить визитку назад.

— Я хочу пересчитать их, а не тянуть время! — нарочито импульсивно выпалила Эми.

Всё это время, темнокожий агент без устали твердил одну и ту же фразу, думая, что Эми не слышит его. Стоит ли говорить, что это чертовски отвлекало и без того растерянную девушку. Тем не менее, её план удался, получив нужный посыл, агент стих.

— Забавные вы, американцы! — презрительно буркнул Евгений, подойдя к столу.

Забрав визитку, он оставил свёрнутый блок купюр на столе, после чего развернулся к выходу.

— Что вы заладили? Американцы-американцы! — уязвлённо выпалила девушка, вновь завладев вниманием оппонента, — Судя по вашему акценту, вы из восточной Европы так?! Наверное, из Балтийских стран, а может, хм … русский? Угадала?!

Вот уже месяц прошёл с тех самых пор, как с капралом Эми Эванс связались представители иностранной разведки. Надеясь завербовать девушку под своё крыло, сотрудники разведсообщества воспользовались небольшим скандалом, возникшим между отрядом «полуночника» и агентом ЦРУ в Тикрите.

С тех самых пор, Эми успела дважды предоставить полезную информацию, получая при этом весьма щедрое вознаграждение. Казалось бы, работа по вербовке выполнена идеально, если бы Эми в первый же день не сообщила о своём контакте с иностранной разведкой.

Именно с этого дня Эми стала непосредственным участником агентурной операции американского разведсообщества. В ходе активных мероприятий агенты ЦРУ выявили связь недружественной агентуры с пропавшим сотрудником дипмиссии США, что привело к смене приоритетов и сбросу сроков.

Разумеется, Эми прекрасно знала то, что её собеседник никакой не Евгений и подобно Мэлани, он, имел добрую сотню других имён. Используя уже известную информацию, Эми постаралась обыграть всё так, словно она поняла её из-за оплошности, что допустил иностранный шпион.

— Это как-то меняет дело?! — обернувшись, Евгений с подозрением посмотрел на девушку.

— Разумеется! — воскликнула Эми, — С некоторыми странами, я никогда не стану сотрудничать!

Поднявшись из-за стола, Эми внимательно посмотрела в глаза мужчины, который явно желал получить пояснения.

— Это, например?! — скрестив руки на груди, Евгений пробежал по девушке оценивающим взглядом.

— Ну, с твоей страной, я бы точно работать не стала! — Эми пренебрежительно фыркнула.

— Поздно пить Боржоми, мисс Эванс! — усмехнулся Евгений.

Разговор с несмышлёной девушкой, матёрому разведчику показался забавным, и он решил уделить ей ещё несколько минут. Вернувшись за стол, он уселся напротив. Уперевшись локтями в деревянную поверхность, мужчина сложил пальцы в замок, после чего положил на них подбородок.

— Хотите ли вы этого или нет, но вы уже работаете на мою страну! — мужчина явно наслаждался дискомфортом, который причинял своей собеседнице, — Более того, именно моя страна платит вам деньги, и я скажу, что это очень даже неплохие деньги!

Откровенно говоря, Эми не могла до конца понять, пытается ли Евгений вновь её уговорить на работу с ним или же попросту решил немного поиздеваться напоследок.

— Видите ли, юная мисс, наш мир не ограничивается Америкой! — положив визитку на стол, мужчина продолжал, — Только вот почему-то вы, американцы, никак этого понять не можете! По-вашему, все мы для второй сорт и работать с нами для вас унижение, но вы не гнушаетесь брать наши грязные деньги! Да?!

Поймав крупную рыбину на крючок, девушка пыталась вести её плавно, дабы та не сорвалась.

— Знаете, в чём наше отличие?! — взяла слово Эми, намеренно растягивая слова и говоря как можно медленнее, — В отличие от вас, наш народ думает о своей стране, а не о чужой. Для американца, ваша страна, лишь точка на карте, не более того, а россказни своего правительства обсудите между собой.

Евгений слегка прищурил глаза, словно пытался прочесть что-то между строк.

— Правительство?! — усмехнулся мужчина, — Вам известно такое слово как шоу-мен? Хоть наши люди и разные, но подход к ним одинаковый! Пока лощёные ребята с трибун устраивают шоу, такие как мы с вами, делают действительно серьёзные и нужные дела.

Где-то в глубине души Эми стало очень смешно от того, что представитель иностранной разведки, уже записал её в ложу пишущих истории людей. Разумеется, это была проработка, причём весьма халтурная. Тем не менее, время шло, что было девушке только на руку.

— Хочешь, узнать за что радеют члены правительства, посмотри, где живут их дети! — вполголоса произнёс Евгений, словно сообщил какую-то тайну, — Ты говоришь, что не хочешь работать на мою страну, но ты так и так это делаешь, вне зависимости со мной или без меня!

Мужчина едко улыбнулся.

— Игра называется: «следите за руками»! — распустив руки, Евгений развёл их в сторону, — Дав деньги одним, можно наблюдать, как они обустроят комфорт, создавая что-то новое, интересное, полезное. В конце концов, интеллектуальные открытия. Что-то чем смогут воспользоваться и такие как мы с вами!

Евгений поднял правую руку, раскрыв ладонь.

— Давать деньги другим, нет никакой нужды! — мужчина отрицательно покачал головой, — Они не смогут ими распорядиться, спустив в потребительскую трубу. Я застал то время, когда тысячи людей стояли на улице с чемоданами полными обесцененных денег. В своё время они могли изменить ход истории, но …

Подняв левую руку, Евгений сжал пальцы в кулак.

— Поэтому всё в мире строго поделено на сферы влияния! — разведя руки в стороны, мужчина растянулся в едкой улыбке, — Те, кто могут распорядиться деньгами, получают и образование, и комфорт. Остальным, достаточно дать минимум, который они могут освоить, не собирая его в чемоданы.

Положив руки на стол, Евгений придвинул визитку на центр.

— Вот скажи мне, Эми! — позабыв о вежливости, мужчина обратился по имени, — Тебе повезло, ты родилась там, где создают комфорт, но нравится ли тебе его обслуживать? Вот этих правительственных сынков моей страны и прочих подобных им, где народ не способен распорядиться ни временем, ни деньгами!

Положил руки на визитку, Евгений придвинул её чуть ближе к девушке.

— Ни для кого не секрет, что общество стратифицировано донельзя! — не унимался мужчина, — Одни едят натуральные продукты, другие заменители! Всё устроено так, чтобы удовлетворить спрос. Кому-то важен результат, а кому-то процесс! Я вижу в тебе потенциал, Эми Эванс, ты из тех, кто знает, что хочет!

Отпустив визитку, Евгений отвёл руку в сторону.

— Ты не дочь сенатора США и вряд ли дочь диктатора в банановой республике! — подытожил мужчина, поднявшись со стула, — Однако сейчас у тебя есть шанс вырваться из порочного круга обслуживания безнравственных мажоров и стать одной из тех, кого будут обслуживать все и те и другие.

Евгений вновь поднял обе руки, напомнив о своём недавнем разделении людей на касты.

— Нищему не нужен комфорт! — уперевшись руками в стол, мужчина плавно поднялся из-за стола, — Но шанс похвалиться перед собратом, он не променяет ни на что! Покуда так будет заведено, триллионы заработанных ими денег осядут в руках тех, на кого ты не хочешь работать, но так или иначе будешь.

В какой-то момент Эми показалось, что она подверглась гипнозу, ведь слова Евгения уже не казались такими уж нелепыми. Стараясь не поддаваться, девушка старательно крутила в голове мысль, что всё сказанное им, не более чем шпионская уловка.

— По твоей логике все нищие глупые?! — возразила Эми, упустив момент, когда мужчина поднялся со стула, — А как же известные вундеркинды? Да и, в конце концов, судя по твоей логике, мир ждёт судьба фильма «Идиократия» с обезумевшими демографическими взрывами необразованных людей!

Заслушавшись Евгения, девушка едва не провалила единственно задание: задержать его. Резко взяв слово, она позабыла добавить нервозные нотки, в свой голос, что разительно отличало её нынешнюю, от меркантильной особы в начале встречи.

— Шоу, мисс Эванс! — мужчина вновь заговорил официально, — Вундеркинды? Зачем нужен человек, который может посчитать в уме шестизначное число, если есть калькулятор? Всё это шоу, как средневековая ярмарка. Никто из них ничего не изобрёл и не создал, так что ваш пример пуст.

Мужчина сделал шаг навстречу двери, но в последний момент остановился.

— Ах да, перенаселение! — воскликнул Евгений, вспомнив очередной вопрос, — Глупым человеком легко руководить и чистить генофонд начнут очень скоро. Сначала нужно будет избавиться от нагрузки в лице инвалидов и стариков, а дальше, очередной военный конфликт с толпами шагающих в ад!

Вновь подойдя к столу, мужчина придавил визитку двумя пальцами, придвинув её ближе к девушке.

— Подумайте, мисс Эванс! — глядя прямо в глаза девушке, Евгений внимательно следил за её мимикой.

В следующий миг он резко обернулся и быстрым шагом направился к выходу. В какой-то момент, Эми хотела его остановить, но по какой-то причине не стала этого делать. Увлечённая собственными мыслями, девушка не заметила, что наушник уже давно не шипел, и она не могла знать …

— Здравствуй, Женя! — донёсся голос Мэлани, едва мужчина открыл дверь.

В следующий миг двое агентов в штатском ворвались внутрь. Накинув мешок на голову Евгению, мужчины быстро вывели его наружу, не успел тот даже что-либо возразить.

— Неплохо заболтала этого павлина! — торжественно выпалила Мэлани.

Вынув из кармана небольшой тряпичный пакет, агент подошла к столу, где всё ещё валялись разбросанные купюры и визитка.

— Что с консулом?! — спросила Эми, всё ещё пребывая под впечатлением от речей Евгения.

— Козёл, наколол нас! — буркнула Мэлани, сгребая в мешок деньги со стола, — Спецназ проверил, а там …

Агент шумно цокнула, разведя руки в сторону.

— Не переживай, если он что знает, он расскажет! — уверенно произнесла Мэлани.

Подмигнув Эми, агент взяла со стола визитку. Осмотрев её с обеих сторон, женщина задумалась.

— Твою мать! — рявкнула Мэлани, — Арабы пишут координаты справа налево!

Прижав палец к уху, агент принялась вызывать кого-то из своего отряда. Покинув комнату быстрым шагом, Мэлани оставила Эми в гордом одиночестве, наедине с собственными мыслями, которые медленно, но верно вытягивали её из собственного сна.

* * *

День был в самом разгаре. Полуденное солнце уже окончательно выбралось из-за высоких гор, заняв почётное место в самой высокой части своей бескрайней обители. Пробираясь через гряду рваных облаков, изрядно осмелевшие лучики самозабвенно пробивались в мир смертных, где в этот самый момент уже вовсю кипела жизнь.

— Ваше Высочество! — чей-то до боли знакомый шёпот, бесцеремонно разорвал томную пелену мрака, что пришла на смену причудливым грёзам мира снов.

В ту же секунду Эми резко открыла глаза. Уперевшись руками в поверхность мягкой перины, принцессы тут же поднялась. Оглядевшись по сторонам, Эми увидела стоявшего возле неё невысокого мальчишку лет пятнадцати. Паренёк держал в руках поднос с чем-то дымящимся и пахнущим так аппетитно, что принцесса непроизвольно сглотнула.

— Меня зову Мириан, Ваше Высочество! — вновь заговорил паренёк, — Пожалуйста, поешьте! Вам нужны силы, что спасти нас всех!

Уже успевшая привыкнуть к колким издёвкам кузена, принцесса на мгновение подумала, что паренёк также как и он попросту насмехается над ней. Не придав значения словам мальчишки, Эми презрительно посмотрела на паренька.

— Пожалуйста, Ваше Высочество поешьте! — заботливо произнёс Мириан, — Это, конечно, не лучшая в мире еда, но поверьте, наш повар искусный и готовит вполне себе добротно!

Глаза мальчишки горели такой простодушной искренностью, что Эми усомнилась в собственном предположении по поводу него. Приняв поднос, Эми поставила его на свои колени. Трепетно разглядывая небольшой глиняный горшочек, девушка боролась с искушением поднять крышку, из-под которой в этот самый момент прорывались аппетитные ароматы.

— Отравить хочешь?! — риторически буркнула Эми, исподлобья посмотрев на мальчишку.

— Кто?! Я!? — взмолился Мириан, искренне приняв слова принцессы на веру, — Вас?! Никогда?! Ни за что?! Клянусь!!!

Паренёк бросался одним клятвенным заверением за другим, словно от того поверит ему принцесса или нет, зависела его собственная жизнь. В какой-то момент, мальчишка даже потянулся к подносу, желая первым испробовать поданное блюдо, но поймав на себе взгляд принцессы, смиренно стих.

— Я верю тебе, Мириан! — несколько надменно произнесла Эми, решив не раскрывать ни себя, ни своих мыслей.

Несмотря на то, что девушку ужасно мучало чувство голода, всё же истинная леди не могла позволить себе наброситься на еду как голодный матрос. Выждав паузу, принцесса аккуратно сняла крышку глиняной посуды, и палитра запахов изумительно аппетитного мяса незамедлительно ударила в нос приятной истомой.

— Кролик, Ваше Высочество! — давясь слюной, выпалил Мириан.

Почуяв аромат аппетитного жаркого, мальчишка оживился, но в следующий миг вновь поник. Судорожно сглотнув, паренёк постарался забыть о голоде, который хоть и не был таким же сильным, как у принцессы, но всё же давал о себе знать.

— Ты сам-то пробовал?! — посмотрев на паренька с лёгким прищуром, Эми помахала рукой, распространив ароматы по всей комнате.

Мечтательно втянув воздух носом, паренёк отрицательно покачал головой.

— Ты ел сегодня?! — коротко бросила принцесса, глядя на излишне возбуждённого мальчишку.

— Припасов немного, Ваше Высочество! — отреагировал паренёк, — Мы кушаем один раз в день, вечером!

Паренёк мечтательно закатил глаза, предвкушая вечернюю трапезу.

— Ну, тогда чего ждёшь?! — подмигнув пареньку, Эми слегка придвинула поднос к нему, — Присоединяйся!

Глаза мальчишки округлились не то в изумлении, не то в ужасе. Поймав во взгляде пылающее аппетитным жаром кушанье, Мириан несколько раз бросал короткие взгляды на лицо принцессы, словно боялся, что предложение шуточное и само собой не было сказано всерьёз.

— Можно?! — не став отпираться, мальчишка на свой страх потянулся к вилке, но принцесса не стала его останавливать.

— Смелей, налетай! — коротко бросила Эми.

Схватив нож и наколов на него один из дымящихся паром кусочков, принцесса без тени сомнения сунула его себе в рот, позабыв о всякого рода этикете. Сочный, едва ли не идеально приготовленный кролик заставил девушку томно промычать, не столько от самого вкуса, сколько от неожиданности, что это блюдо настолько вкусное.

— А ну быстро пробуй! — с нотками доброжелательной строгости буркнула Эми, глядя на замешкавшегося паренька.

В следующую минуту, пространство небольшой комнатки озарил стук железных столовых приборов о борта глиняного горшочка. В отличие от Эми, Мириан беспощадно расправлялся со своей половиной съестного, едва ли успевая насладиться вкусами или ароматами искусно приготовленного блюда.

Когда же с последним кусочком было покончено и стуки посуды стихли, Эми решила оглядеться по сторонам, дабы понять, где она вообще находится. Усталость и голод оказались настолько сильными, что бесцеремонно заслонили собой все прочие потребности и чувства и даже банальный страх не смог устоять перед ним.

— Ой! — стыдливо потупив глаза, Мириан посмотрел в опустевший горшочек, — Я всё съел! Простите меня, я … я …

— Эй, ты чего?! — снизив тон, Эми ласково ухватила мальчишку за плечо, — Мы же вместе поели! Всё хорошо!

— Я не должен был … я … — заикаясь, причитал мальчишка, словно совершил нечто ужасное.

— Всё хорошо, Мириан! — сурово произнесла Эми, от чего паренёк инстинктивно вздрогнул.

Улыбнувшись, Эми отставила поднос, после чего наклонилась к мальчишке и крепко обняла его за плечи.

— Расскажи мне о себе, Мириан! — свесив ноги с кровати, Эми успела в последний момент прикрыться одеялом.

Только сейчас, принцесса обратила внимание, что одета в ночную рубашку, а её наряд элегантно красовался на боевом манекене у входа. Эми не могла вспомнить, кто и когда её переодел, но искренне надеялась, что этим кто-то не был тот же мальчишка, что принёс ей обед.

— Ваше Высочество … — воодушевлённо выпалил Мириан, словно только и ждал этого вопроса.

В этот самый момент Эми вспомнила, где слышала голос паренька, и почему он показался ей до боли знакомым. Прямо сейчас жарким рассказом разразился тот самый таинственный храбрец из угрюмой толпы, что самым первым решил заговорить с ней.

— … я из Вонтаса, что в землях Салдран! — продолжал мальчишка, даже не заметив, что обращённый к нему взгляд принцессы стал гораздо теплее, — С тех самых пор, как карающая длань лжекоролевы принесла в наши дома огонь и разруху, каждый из нас ждал вашего возвращения.

Высокопарные речи мальчишки стали полной неожиданностью для девушки, отчего даже гневные мысли о минувшем утре отошли на второй план.

— Что произошло в Салдране?! — спросила Эми томным голосом, при этом продолжая прикрываться одеялом.

— О, Ваше Высочество … — взмолился Мириан, словно искал в ней защиты, — … я всё-всё вам расскажу!!!

В следующий миг паренёк грузно бухнулся на пол, бесцеремонно усевшись прямо перед кроватью, с которой свисали босые ноги принцессы. Инстинктивно одёрнувшись, принцесса отодвинулась, но в роковом движении её левая нога слегка коснулась щеки мальчика. Испытывая крайнюю степень смущения, Эми укуталась в одеяло, подтянув ноги под себя.

— Прости, я не хотела! — отреагировала Эми, но, казалось, мальчишка даже не заметил случившегося.

— Вам что-то нужно?! — тут же оживился Мириан, посчитав, что принцесса хотела дать поручение.

— Нет-нет, — на автомате бросила девушка, но, подумав, изменила решение, — Хотя … ты не мог бы выйти на минуту?

На мгновение мальчишка поник носом. В этот самый момент он посчитал, что принцесса попросту желает избавиться от него и его историй.

— Последи, чтобы никто не входил! — добавила Эми, приметив угрюмую мину на лице Мириана, — А я позову тебя!

Едва принцесса объяснилась, как мальчишка в тот же миг просиял. Вскочив на свои две, он пулей выскочил из комнаты, после чего очень осторожно закрыл за собой дверь.

— Забавный малый! — усмехнулась Эми, бросив короткий взгляд вслед мальчишке.

Спрыгнув с кровати, девушка внимательно огляделась по сторонам. Клубы парящей в воздухе пыли подсвечивали потоки солнечного света. Бесцеремонно ворвавшись через небольшое окошко, солнечные лучи являлись единственным источником света в небольшой комнатке.

Судя по характерным отметинам на полу, когда-то в этой комнате стояло много шкафов, но сейчас среди голых стен внутри комнаты стояли лишь кровать, пара сломанных стульев и тренировочный манекен. Подойдя к замершему в последнем движении соломенному человечку, Эми забрала у него свою одежду, наконец, скрыв собственную наготу.

— Можешь войти! — громко выпалила Эми, вновь усевшись на кровать.

Не прошло и секунды, как входная дверь распахнулась. На удивление принцессы в дверях стоял не маленький кудрявый мальчишка с испуганными глазами, а высокая леди, чьи варварски обкорнанные волосы уже почти доходили до плеч, успев немного отрасти с момента последней стрижки.

— Я могу войти?! — учтиво кивнув в сторону принцессы, женщина не двигалась с места, пока не получила одобрения.

Войдя внутрь небольшого помещения, Архония остановилась напротив принцессы. Выпрямившись в полный рост, графиня Фоллэнда в этот момент чем-то смахивала на благородную леди Кэтлин, воспоминания о которой погрузили душу принцессы во мрак.

— А я могу … — еле различимый шёпот Мириана донёсся из приоткрытой двери.

— Брысь! — буркнула Хона, резко обернувшись.

В ту же секунду дверь резко захлопнулась.

— Не очень-то вежливо! — буркнула Эми, смерив высокую леди осуждающим взглядом.

Спрыгнув с кровати, принцесса уже хотела было отправиться к выходу, но в этот момент графиня вновь заговорила.

— Прошу подождите! — голос Архонии звучал испугано.

— Что-то ещё, леди Орсис?! — надменно произнесла Эми, явно недовольная тем, что графиня выгнала паренька.

Откровенно говоря, принцессу больше тревожил не факт того, что Хона выгнала мальчишку, а ситуация, при которой графиня спускает непотребное отношение какому-то барону, но в то же время сама грубит простым людям.

— Простите, Ваше Высочество! — Хона вновь учтиво кивнула, — Просто мне необходимо поговорить с вами наедине!

— Я слушаю! — повернувшись, Эми внимательно посмотрела в глаза собеседницы.

В этот самый момент, принцессе на мгновение показалось, что это Мириан смотрит на неё глазами высокородной леди Фоллэнда. Наполненный искренним раскаянием взгляд графини здесь и сейчас в безмолвной мольбе замер на лице принцессы, которая всё же решила проявить неподдельный интерес к своей собеседнице.

— Если вы позволите, я бы хотела говорить прямо, Ваше Высочество! — заполучив внимание Эми, Хона начала говорить.

— Только так и никак иначе! — принцесса старалась использовать как можно более высокопарные фразы.

Закрыв глаза, Архония шумно втянула носом воздух, словно собираясь с мыслями, дабы поведать нечто такое, что не так-то и просто рассказать.

— В день нашего знакомства вы были правы! — начала Хона, через силу выдавив из себя первую мысль, — Я правда оказалась во власти страха на рубеже эпохальных перемен. Но и вы поймите, когда вместо рыцарей Фоллэнда, в Холд вошли солдаты «ордена», я поняла, что всё кончено. Без армии, удержать власть в руках я бы попросту не смогла!

Архония молитвенно сложила руки, вложив полуразжатый кулак в свою раскрытую ладонь.

— Никто не пришёл на помощь, Ваше Высочество! — траурно подытожила Хона, — Единственное, что мне оставалось, так это просто ждать. На тот момент я была уверена, что рано или поздно корона опомнится от трагедий и порядок будет восстановлен, но дни сменялись неделями, недели перерастали в месяцы, а ничего не менялось. Но я продолжала ждать …

Поджав губы, графиня судорожно сглотнула, словно пыталась протолкнуть подкативший к горлу ком.

— Всё изменилось, когда поползли первые слухи о том, что на троне восседает самозванка! — голос Хоны несколько взбодрился, — Нужно было что-то делать, и я решилась! Собрав небольшой отряд лояльных мне людей, я покинула Холд и вместе мы смогли вернуть контроль над самым дальним гарнизоном Фоллэнда, найдя своё пристанище в этой башне.

Леди Орсис приветственно развела руки.

— Оборонять западную сторожевую башню оказалось не так-то просто! — Хона впервые улыбнулась, — Однако, даже не смотря на постоянные набеги прибрежных мародёров, всё же мы были рады вырваться из-под гнёта лицемерной фальши, что заполонила Холд. Именно тогда я открыла двери всем тем, кто не пожелал упасть к ногам деспотичной самозванки.

В следующую минуту благоговейная улыбка сползла с лица графини.

— К нам стали стекаться множество людей! — голос Хоны звучал траурно, — Разумеется, это не могло остаться незамеченным. Едва наше число перевалило за полсотни, как «фиолетовые» гонцы повадились вручать нам угрожающие депеши, требовавшие немедленно распустить нашу общину. Само собой мы отказались. Взяв в руки оружие, мы ждали!

Словно готовясь рассказать о чём-то очень постыдном, Архония виновато опустила глаза в пол.

— В этот момент к нам присоединился Тарсонваль Руан со своими людьми! — лицо графини скривилось в гримасе отвращения — Поначалу мы были рады свежей крови, тем более, что наследник «ветряных холмов» едва ли не сразу включился в работу, но эта радость была напрасной. Моя наивность погубила всё то, что я годами строила здесь.

Пальцы Архонии непроизвольно сжались в яростные кулаки.

— Тарс представился «отвергнутым», мол, именно поэтому он и сбежал из родной долины! — Хона вновь поморщилась в лице, — Я поверила ему! В тот момент мы все поверили в его ложь! Общая беда сблизила нас, ведь я … — графиня стыдливо потупила глаза в пол, — … не чувствую «вечной материи», я хоть и рождена «первой».

Горько улыбнувшись, графиня нащупала рукой эфес своего фамильного меча, явно питая своё самообладание именно от него.

— Я представила Тарса как наследника благородного дома Руан, уравняв его с собой в статусе! — голос Хоны звучал как признание, — В моих планах было собрать силы и, выступив против «ордена», отвоевать Фоллэнд! Поэтому на тот момент я считала уместным демонстративно объединить усилия уважаемых домов, дабы упрочить наше положение.

Отпустив клинок, графиня скрестила пальцы в замок, после чего закрыв глаза, приложила руки к лицу.

— Когда я заметила, что Руан ведёт двойную игру, стало слишком поздно! — голос Хоны вновь звучал траурно, — Мне до сих пор неясны его мотивы. Всё это время, он распространял своё влияние на моих людей, поливая грязью всё, во что они верили. Подменяя факты, он ложно обличал благородные дома во всех бедах, и, разумеется, он умолчал о своём доме.

Архония презрительно хмыкнула.

— А когда к вам присоединился Рэймондс?! — улучив момент, спросила Эми.

— Рэймондс?! — нахмурившись, графиня изумлённо выгнула бровь.

— Ну, Рорнак Рэймондс! — уточнила Эми.

Понимающе промычав, Хона коротко кивнула.

— Точно, ты же назвала его в башне … — леди Орсис на мгновение задумалась, — … сержант Рорнак Рэймондс! Он сержант? Королевская гвардия?!

Немного отойдя от темы, Архония с неподдельным интересом посмотрела на собеседницу.

— Сержант королевских рыцарей! — дополнилась Эми, всем своим видом показав, что ждёт ответа на свой вопрос.

— Никогда бы не подумала! — изумлённо буркнула Хона.

Коротко улыбнувшись, графиня посмотрела на дверь, которая по её мнения слегка приоткрылась.

— Рорнак присоединился к нам одним из первых! — вновь заговорила Хона, тревожно поглядывая на дверь, — Поначалу он никак не выделялся, как и все прочие, помогал в быту, да и вообще был весьма приятным человеком. Однако, когда себя явил Тарс, Рорнак изменился, его словно буквально подменили. Он стал каким-то …

Архония задумалась, но окачивающаяся из стороны в сторону дверь явно мешала ей сосредоточиться.

— В общем, он быстро спелся с Руаном! — подытожила Хона, — День ото дня они стали проводить какие-то странные вылазки по ночам, а спустя какое-то время объявили о создании группы следопытов. С того дня Руан постоянно находился в башне, а Рорнак и его небольшой отряд вершили его волю под покровом ночи.

Не выдержав, Хона учтиво наклонила голову, после чего развернулась и тихо подошла к качающейся двери. Крепко схватив потрескавшуюся от времени ручку, светловолосая леди с силой дёрнула её на себя, и в комнату ввалилось тело испуганного мальчишки.

— Я же попросила! — грозно прорычала Хона, глядя на распластавшегося паренька.

— Леди Орсис! — слегка повысив голос, Эми привлекла внимание графини, — Позвольте мне!

— Конечно, Ваше Высочество! — в очередной раз учтиво опустив голову, Архония отошла от мальчишки.

Отойдя от кровати, принцесса подошла к Мириану, что уже подогнул колени к груди и собирался что есть мочи припустить наружу.

— Я могу тебе поручить очень важное дело?! — серьёзным тоном произнесла Эми.

— К-к-конечно! — заикаясь от страха, удивлённый мальчишка с интересом посмотрел в лицо принцессы.

— Я хочу, чтобы ты поберёг нашу с леди Орсис аудиенцию! — еле слышно пробормотала девушка.

Бросив тревожный взгляд в сторону двери, Мириан, одобрительно кивнул. Поднявшись, он грустно побрёл к выходу.

— Эй, Мириан! — окликнула паренька Эми и тот в ту же секунду обернулся, — После того как мы закончим с леди Орсис, я жду подробный рассказ от тебя!

Не успела Эми закончить свою мысль, как паренёк уже растянулся в благодарной улыбке. Воодушевлённый неподдельным интересом к своей проблеме, Мириан, подобно статному рыцарю, вытянулся по струнке. Моложаво обернувшись, мальчишка неумело изобразил строевой шаг, направившись к своему посту с обратной стороны двери.

— Что за рассказ, Ваше Высочество?! — поинтересовалась Хона, едва мальчишка закрыл за собой дверь.

— Мириан! — вопросительно бросила Эми, — Кто он?!

Архония немного смутилась, от того что принцесса ответила вопросом на вопрос, но перечить не стала.

— Сын фермера из Родана! — пояснила Хона, — Их привёл Рорнак, после очередной из своих вылазок. «Орден» собирался продать их в рабство стоявшим в Холде пиратам, но, видимо, что-то у них пошло не по плану. Насколько я знаю, ребята последние уцелевшие в салдранской бойне.

Едва последние слова сорвались с губ графини, лицо принцессы резко посмурнело.

— Что за салдранская бойня?! — с тревогой в голосе спросила Эми.

— Вы точно хотите об этом знать?! — сморщив лоб, Хона всем своим видом предрекала тяжёлую информацию.

На мгновение прикрыв глаза, принцесса молча кивнула.

— Владения Салдран, что в восточной части континента … — не мешкая, Хона начала рассказ, — … во все времена славились своими плодородными землями. Под управление благородного дома Равье, в скором времени они стали славной житницей всего королевства. Недаром их девиз звучит как: «Солнце и хлеб».

В этот самый момент, леди Орсис изобразила руками в воздухе нечто, напоминавшее щит, а после указала в его центр.

— Тем временем мятежные призывы становилась всё громче! — скрестив руки на груди, Хона продолжила, — То и дело, то там, то тут вспыхивали восстания. В какой-то момент, даже целые города стали отрицать корону, превращаясь в мятежные штабы. Разумеется, на подавление восстаний требовалась большая лояльная армия, которую нужно было кормить.

Лицо Архонии резко посмурнело, предвещая действительно жуткие моменты в будущем рассказе.

— В ночь, войска короны из числа «фиолетового ордена» устроили карательную резню! — скорбным голосом продолжила Хона, — Салдран не был воинствующим регионом, всю свою жизнь они жили под защитой короны, и когда корона обнажила против них свои клинки, фермерам просто нечем было защититься.

Закрыв глаза, благородная леди сжала кулаки в попытке обуздать вспыхнувшую в ней ярость.

— В течение недели, войска «фиолетового орден» устраивал показательные казни всех без разбора! — говорить было тяжело, но Хона продолжала, — Они хотели запугать! Не столько салдранийцев, сколько прочих жителей королевства, что без устали поднимали один мятеж за другим. Они кроваво расправлялись со всеми, невзирая на то старики перед ними или дети!

Налившиеся кровью глаза Архонии загорелись огнём праведного пожара, что уже вовсю бушевал в её душе.

— Я не знаю, чьими руками корона расправилась над Салдраном! — Хона отрицательно покачала головой, — Но точно это не могли быть другие срединийцы! Я не верю, что солдаты наших войск без единой тени сомнения могли хладнокровно истязать беззащитных фермеров, пытая, насилуя, убивая и всё лишь только в назидание прочим умыслам.

Опустив руки, Хона положила руку на эфес «Оревира», в надежде, что холодная сталь фамильного меча благородного дома Орсис вернёт её разуму хладнокровную стойкость.

— Когда я узнала о произошедшем … — сделав глубокий вдох, Хона вновь заговорила, — … мой разум воспылал жаждой мести за каждого измученного и убиенного, кто стал разменной монетой дворцовых интриг самозванки. Я решила призвать всех, кому не безразлична судьба нашего рода, объединив их под знамёнами дома Орсис и дав защиту Фоллэнде.

Проникнувшись к чувствам Архонии, Эми стало немного неловко за первые слова, что она ей сказала, однако, если бы не они, кто знает, как бы всё обернулась сейчас.

— В этот момент в игру вступил Тарс! — лицо графини в очередной раз исказила гримаса отвращения, — Он не только не поддержал меня, но и выступил против! Сказав людям, что лишь благодаря ему, они всё ещё живы, а мой план приведёт их к неминуемой гибели. Всё было едва ли не так же, как с вами, но, в отличие от вас, я не сдержалась!

Графиня виновато потупила взгляд в пол.

— В тот вечер, я собиралась призвать дома и их народ, но Тарсонваль вмешался! — пальцы Хоны сжались в яростные кулаки, — Я заявила ему, что это моя земля, мой народ, и я буду защищать их. Он же усмехнулся, сказав, что я не смогу защитить даже себя. В тот же миг мой клинок покинул ножны. Я поддалась на провокацию, но в ярости не учла одного…

Голос Архонии задрожал от обиды.

— Тарсонваль врал, всегда и всем он врал! — разжав пальцы, графиня тяжело вздохнула, — Этот мерзавец «истинный» из числа «первых»! У меня не было ни единого шанса. Когда я очнулась, едва ли кто из моих людей был готов последовать за мной. Дабы хоть немного удержать авторитет, я могла лишь встать на сторону Тарса, поддакивая любой его мерзости.

Подняв глаза на принцессу, леди Орсис виновато посмотрела ей в глаза.

— Я очень виновата перед вами, Ваше Высочество! — голос Хоны хоть и звучал искренне, но всё же Эми терзали некоторые сомнения, — Долгое время Руан поливал отборными помоями правящую династию, всячески обрубая надежды на что-то хорошее. Поверьте, никто здесь не ненавидит Шелортисов, но из страха перед Руаном, едва признаются в этом.

Приблизившись к графине, принцесса дружески похлопала её по спине, и в следующий миг поймала на себе её удивлённый взгляд.

— Знаешь, я понимаю, что твоё мнение резко изменилось! — Эми старалась говорить без лишних эмоций, — Однако, тот факт, что я владею маг… — девушка осеклась, решив изменить формулировку, — … «истинная» из числа «первых», не даёт мне преимуществ над Руаном. Большую часть жизни я провела там, где практиковать энергию планеты было невозможно.

Несмотря на крайне пессимистичный настрой, в этот самый момент принцесса ни в коем случае не отчаивалась. Вся поданная речь была направлена лишь только на одно: посмотреть на реакцию графини.

— О, Ваше Высочество! — взмолилась Хона, — Прошу, поверьте, мои извинения искренни! В то утро, когда вы говорили перед моими людьми, мне стало стыдно за них, отказавшихся от благочестия, во имя собственного спокойствия. Именно тогда я поняла, что ничем не отличаюсь от них. В первый же день, я предала вас, ради того, чтобы угодить … этому…

Леди Орсис даже не захотела называть имя Тарсонваля в своей речи.

— А по поводу практики! — графиня впервые широкой улыбнулась, — Нет лучшего мастера, чем «отвергнутая» из числа «первых». Пытаясь пробудить свой дар владеть энергией, я дни и ночи тренировала одни и те же приёмы, так что могу рассказать вам всё, что вы только можете знать. Поверьте, Ваше Высочество, немного тренировок и мы вернём уважение!

Смерив Хону взглядом, Эми слегка прищурилась, словно это помогало получше разглядеть искренние мотивы собеседницы. Услышанное полностью удовлетворило пытливый ум королевской особы, оставалось дело за малым.

— Наедине, можешь называть меня просто Эми, Хона! — улыбнувшись, принцесса игриво подмигнула графине.

Ещё пару секунд высокородные леди благоговейно смотрели друг на друга, как в следующий миг из-за двери донеслись звуки какой-то возни, сопровождаемые протестующими криками Мириана.

— … ту-да нель-зя … — из-за приоткрывшейся двери донеслись обрывки фраз Мириана, — … прин-цесса не оде-та …

— Ты обнаглел, малец! — рявкнул Тарсонваль, — Ну-ка пшёл вон отсюда!!!

— Я сказал, нельзя-я-я! — сдавленным голосом протестовал мальчишка, явно не впуская кого-то.

Не мешкая, Эми в долю секунды сняла с себя сюртук, после чего бросила его в руки Хоны. Разгадав план принцессы, графиня без лишних слов перехватила одеяние за плечики. Когда дверь распахнулась, и в комнату влетел выталкиваемый мальчишкой барон, перед его взором предстала картина, как Хона помогает Эми одеть последнюю часть её наряда.

— Оу, прошу прощения, леди! — с наигранной учтивостью, барон изящно поклонился.

— Что-то случилось?! — как ни в чём не бывало, спросила Эми, застёгивая только что одетый сюртук.

— Нет-нет, я просто хотел пригласить к столу! — выкрутился Тарсонваль, чей взгляд тут же упал на пустой горшочек.

— Благодарю, барон! — Эми говорила надменно и высокопарно, точь-в-точь, как того желал Тарсонваль.

Принцесса нашла уязвимое место барона. Как и прочие представители его рода, Тарсонваль желал всеобщего почитания, не желая делиться им ни с кем. Создавая негативные образы вокруг своего окружения, он выделял среди них себя как едва ли не единственное воплощение лучших качеств человечества.

— Эх, Хона-Хона — принцесса смерила графиню пренебрежительным взглядом, — Ни этикет соблюсти, ни помочь одеться не можешь, на что ты вообще годишься?!

В очередной раз, леди Орсис разгадала план своей принцессы, чей хитроумный гений всё больше и больше вызывал её уважения.

— Прости! — коротко буркнула Хона.

Скривив лицо в гримасе отвращения, графиня нарочно отвернулась в сторону, якобы чтобы принцесса не заметила этого. Тем временем, наблюдающий за разыгранным спектаклем барон без устали упивался взаимной ненавистью двух благородных леди.

— Прости, кто?! — поддерживая образ избалованной принцессы, Эми не упускала шанса продемонстрировать это барону.

— Прости, моя принцесса! — сквозь зубы процедила Хона, после чего добавила: — А может, простите Ваше Высочество?!

Демонстративно выйдя из себя, Архония в прежней манере нарочито нелепо расшаркалась перед принцессой, после чего, смерив ту яростным взглядом, вылетела из комнаты.

— Знаешь, Валик, а ты прав! — надменно бросила Эми, — Этот народ и правда, безумный и наивный скот!

— Ну чего ж ты так сразу, эти люди бедны судьбой! — произнёс барон, ласково обняв Мириана и потрепав его по голове.

В отличие от графини, паренёк не оказался столь проницательным. Приняв происходящее за чистую монету, он вырвался из объятия барона, после чего, что есть сил, припустил наружу.

— Мелкий проныра! — проводив взглядом мальчишку, Тарсонваль прикрыл за собой дверь.

— Что это было вчера?! — возмущённо выпалили Эми, понимая, что едва ли получится проигнорировать этот вопрос.

— Я поэтому и пришёл, коротышка! — виновато пробурчал барон, — Во-первых прости, а во-вторых, позволь объяснить!

Пройдя через полкомнаты, барон выбрал самый целый стул и, подвинув его ближе, жестом предложил на него сесть принцессе.

— Благодарю! — коротко бросила Эми.

Натянув на лицо правдоподобную улыбку, принцесса заняла указанное место.

— Понимаешь, Эми! — начал Руан, — Для них мы с тобой толстосумы-плутократы! Они ненавидят нас просто за то, что наш род чуть больше преуспел. Именно поэтому мы с тобой должны держаться вместе, а иначе … пиши пропало: скот взбунтуется и затопчет нас. Я понимаю, ты вчера пыталась проверить свои силы, это похвально, это отличает нас от них.

Тарсонваль пренебрежительно зыркнул в сторону закрытой двери.

— Но давай решим, что мы будем с тобой по одну сторону баррикад! — барон коротко подмигнул принцессе, — Мне стоило больших усилий завоевать уважение здешнего сброда. Поверь мне, вся эта мелкота не стоит твоего внимания. При любом удобном моменте, они сбросят тебя со счетов ради миски горячей похлёбки, а за кусок мяса так вообще …

Проведя пальцем по горлу, Тарсонваль демонстративно кивнул в сторону стоявшего на подносе горшочка.

— Но мне же нужен провожатый, чтобы осмотреться здесь! — возразила Эми, стараясь плавно подвести к нужной теме.

— Ну, возьми к примеру … — барон демонстративно задумался, хотя ответ уже вертелся на его языке, — … хотя бы Хону!

— Хону?! — выгнув бровь, Эми скривилась, словно ей предложили нечто отвратительное.

— Ну да, вы же вроде поладили! — ехидно улыбнувшись, Тарсонваль иронично подмигнул принцессе левым глазом.

— Кто угодно, только не эта! — взмолилась Эми, подогревая интерес барона, при этом балансируя на грани фола.

— Ну, некого больше, пойми! — чуть повысив тон, пытался оправдаться Руан.

— Рорнак?! — предложила девушка, заранее просчитав отрицательный ответ.

— Нет! — на автомате буркнул барон, — У него есть много заданий для меня … ну, для общего дела в смысле, так что …

— Эх, ладно пусть будет твоя Хона! — разочаровано бросила Эми, нарочно выделив имя графини неприятным тоном.

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как в тот же миг глаза барона загорелись азартом. Сама мысль о том, как две ненавистные леди должны будут перегрызть друг другу глотки, приносила ему ни с чем несравнимую радость.

— Вот и славно! — Тарсонваль ехидно улыбнулся, — Я сообщу леди Орсис чудную весть о твоём согласии.