Шелест силы

1. СИДА.

А дело было так… Валялась я в один прекрасный день на ковре (теперь, осознав и подумав, - он однозначно был паршивым), у себя дома и бездельничала, поигрывая на ладони своим метательным ножом. С последнего дела вернулась, жуть как устала, еле ноги унесла, затраты магические - огромны, вот и лежу, таращась в потолок, подложив под голову подушку, и время от времени почесывая тем самым ножичком у себя в шевелюре (вши что-ли завелись?). В сон, как ни странно, уже не клонит - за три дня кои я дома выспалась хорошенько. Сестрица, имя ей Мадирра, вломилась ко мне неожиданно. Ну как еще назвать, когда перед твоим носом хлопает телепорт, а из него выскакивает взлахмоченное НЕЧТО, и, нервно размахивая руками, кидается на тебя? Естественно, я швырнула в нее приземлившийся мне в руку нож. Поцарапалась. Скажете, невежливо? И что? Нервные клетки не восстанавливаются, знаете ли…

Сестрица же, никак не среагировав на предложенный ей на закуску нож, свалилась на меня и, стремясь удушить, начала что-то быстро тараторить. Что, я не понимала.

– Слушай, Сидочка, солнце… Пожалуйста, родненькая… Клянусь, если ты мне сейчас поможешь… Да я… да я… я тебе любые три амулета раздобуду!!!

– Чего надобно? - грубо поинтересовалась я, спихивая с себя Диру и принимая сидячее положение. Но церемониться я с ней не собиралась - настолько устала. - Дира, пожалуйста, быстро и четко, просьбу или пожелание.

– Я прошу заменить меня в одном деле. С клиентом я ранее договорилась, но ты же знаешь, не могу расторгнуть договор без видимой причины. Все деньги тебе. Только пожалуйста, изображай меня качественно, очень надо. Просто иначе такая подлянка получается.

– Дира, это сложно. Я не общалась с тобой около… черт, это было давно. То, что ты изредка заглядываешь ко мне на мой скудный огонек, вовсе не означает, будто я в состояние тебя изображать. Это будет всего лишь внешность… - тут я поняла, что почти согласилась, не выслушав ее предложение.

– Клиент общался со мной всего лишь раз, Сида, - серьезно ответила Дира, проигнорировав мои предупреждения. - Поверь, если бы я могла… Я не просила бы о замене.

– Я понимаю, Дира. Все понимаю. Я соглашусь. Только для начала, ты помнишь, что я паршиво владею твоими парными саблями, не говоря уж о прикрывании чей-то спины. Помнишь, что в платьях - быстрый взгляд на воительницу, одетую в черное платье с разрезом до середины бедра, - я чувствую себя неуютно. И вспомни, что у меня рефлексы работают чуть по-иному: огоньком в лоб и делов-то…

– Да ладно тебе, все будет нормально. - Весело откликнулась Дира. - А насчет мечей даже не смей прибедняться, не сабли так другое оружие… Запретов не ставлю. Лишь бы лицо перед ними было знакомое, привычное. Слушай, не усложняй все, прошу тебя как сестру. Похожи мы, а твоими небольшими стараниями вполне сойдешь за меня.

Мрачно покосившись на сестру, я поймала взгляд ее просящих фиолетовых глаз - таких же, как и у меня. Такой же миндалевидный разрез глаз, те же скулы, тот же вздернутый нос - то же лицо, которое я ежедневно вижу в зеркале (если возникает такая возможность). Ее волосы насыщенного темного кровавого цвета спускаются до талии, легкие и волнистые, по бокам заплетены в косички. Она носит платья (!) с разрезами по бокам, обязательно темных оттенков. Я никогда не видела ее в светлых одеждах, пусть даже летом; разве что лежащей на алтаре, при обрядах… Красивая женщина, легкая, уверенная в себе, слегка уступчивая, но ровно настолько, что бы выполнять поставленные задачи. В любой иной момент мгновенно вырабатывает командный голос, глаза сверкают и она уже приказывает, а не ласково просит. Суровая. Она - телохранитель. Причем, телохранитель, зарабатывающая не хилые деньги. Репутация у нее железная. Еще ни один клиент не ушел от нее вперед ногами, в смысле, все живы… Вот!

Это и есть моя сестрица - Мадирра Лис Готтланмар.

А вот это существо напротив нее - я… Будем знакомы, Сидриалис Лис Готтланмар… диктовать дальше свои фамилии пока не буду, ладно? Договорились… О том, кто я такая тоже не стоит распространяться, а то мало ли что, враг не дремлет, как говорится. Наша общая с сестрой внешность описана, повторяться, думаю, не стоит. Но характерами мы с ней определенно не сошлись, именно по этой простой причине контактируем как можно реже, хоть изредка она заглядывает ко мне в гости. Казалось бы, близнецы, стало быть, должны дополнять друг друга. Но нет, к сожалению. Чаще всего разногласия случаются из-за выбранных нами областей заработков, да и из-за прошлого, кое не столь приятно, как хотелось бы нам обоим.

Я относительно тихая и незаметная - профессия обязывает. Но изредка могу наглеть и хамить, не обращайте внимания. Чаще предпочитаю одиночество. Во-первых, проще заботится о себе самой, во-вторых, не всегда можно рассказать о себе правду даже близким людям. Мне удобнее действовать самостоятельно, не завися от посторонних людей, но если попросят оказать помощь… Хотя, есть нынче один человек, о котором я забочусь, ученик мой, боевой товарищ. Будет время, познакомлю. Для сестры главное в жизни что-то вроде денег. Принцип - чем больше их, тем лучше. Для меня деньги не имеют такого огромного значения, все мое отношение к ним выражается фразой 'деньги - это комфорт', и только. Но главное в моей работе - азарт. Я ловка, шустра, хитра и незаметна… Сестра прямолинейна, грубовата, быстра и очень опасна, не смотря на свою обманчивая внешность… Занять ее место - значит изменить свое поведение полностью, т. е приобрести ее профессиональные привычки: держаться как она, говорить как она, сражаться как она, чувствовать окружение как она. К тому же придётся следить не за своим поведением, а контролировать клиента и близ лежавшую округу. Хотя и у меня было такое время, когда я только и делала что наблюдала за народом, подлавливая момент…

– Выкладывай. - Решительно сказала я, поднимаясь на ноги и отводя взгляд.

– Клиент в Зелень Граде. Зовут его Зиттарин Бернар, поспрашиваешь, укажут путь; он человек значимый, найдешь. Дядечка - не очень известный купец, через четыре дня он повезет товар к эльфам, - Дира машинально скривилась при этом слове, - в Лирген. Уж не знаю, какой товар может быть востребован эльфами, это не мое дело. Но для начала нужно этот товар закупить, а во время закупки и транспортировки его надо охранять, именно для этих целей он нанимает меня. Теперь, конечно, тебя. Товар, видимо, не совсем легальный, так что готовься, что его попытаются либо удалить с 'поля' либо перехватить. Как он сказал, конкуренты есть, причем, довольно серьезные. Может, придумывает, а может и нет, но его переживания вполне обоснованы. Бернар клятвенно пообещал, что путь займет не более пяти дней. Можно качать права, возражать, требовать доплату за моральный и материальный ущерб. В общем, будь как можно наглее, а не тихой и бесшумной, как ты привыкла. Мне нужно, чтобы все заметили, что там нахожусь именно я, Дира Лис. Ну, Сида, сделаешь?

– Колдовать нельзя? - Уныло спросила я.

– Нежелательно. - Невнятно ответила Дира, мотнув головой. - Клиент не обрадуется. Я нечасто свечу свои способности, сама понимаешь, слабоватые они - гордиться нечем. А люди пугаются, мол, 'ведьма-ведьма'. Да что я тебе объясняю, сама все отлично знаешь.

– Юбку одевать?

– Да. - Легкий кивок в сторону небольшой сумки на полу.

– Лошадь дадут?

– Попросишь - дадут. По обстоятельствам.

– Сабли?

– Необязательно. Можно и обойтись без них. У тебя же осталась вторая пара?

– Конечно. Но раз необязательно, я со своим оружием, эльфийским. Когда надо быть в Зелень Граде?

– Сегодня. Сориентируешься, посмотришь, ты ведь давно там не была? Я телепортирую. Только прямо сейчас, мне спешить надо. Переодевайся, собирай вещи.

Я легка на подъем, поскольку работа приходит, как правило, неожиданно. Распахнув сумку, на ощупь выбрала какое-то платье и с нескрываемым презрением оглядела его. Бордовое, без рукавов, разрез по самое не могу, подол до пола, но без декольте. Что ж, хоть за этом спасибо… Натянув его на себя, убедилась, что оно сидит на мне как влитое, поскольку фигуры у нас одинаковые, и прошла в комнату, собирать свои вещи. Первыми были выужены чистенькие и аккуратные, но очень удобные эльфийские сапоги по колено. Специально покупала для дела, но придется сейчас опробовать, не дожидаясь подходящего случая. На предплечье, в специальный чехол отправились мелкие дротики, на шею был повешен медальон, на запястьях появилось множество фенечек и браслетиков. Незаменимые амулетики различных действий. В сумку, к одежде Диры, были заброшены парочка рубашек, нижнее белье, штаны, ритуальный серебряный нож и деньги. Свой клинок я отрыла под кроватью, предварительно испачкав пылью платье. Неудивительно его нахождение там, но Дира с недовольством покосилась на мои манипуляции из комнаты, а затем завела монолог на тему, что с оружием так не обращаются. Согласна. Забросила я его, редко упражняюсь, не до того сейчас. С сомнением оглядев старенькие потрепанные ножны, я вытянула клинок. Нормальный ручной меч, гравировка, блестящая сталь, скромненькая классическая гарда - это отец делал, но настолько давно… Не особо привлекательный, но и не дешевка. До более богатого клинка дела не дошло, именно тогда я поссорилась с семьей.

Забросив ножны на спину, я вернулась к сестре.

– Н-да. Не шибко похожа, но сгодишься. Лови воспоминания.

И я поймала… множество лиц известных, как наемники, телохранители, воры, грабители - уйма знакомых Диры. Много. Дира зарабатывает репутацию и светится везде, где только можно, я же предпочитаю, что бы обо мне никто не слышал. Ей это выгоднее, ее слава бежит впереди ее - вряд ли кто-то будет нападать на человека, которого охраняет сама Дира. На меня выходят лишь некоторые люди и берусь я далеко не за каждое дело - через раз, лишь когда считаю нужным рисковать. В Зелень Граде придется поменьше попадаться на глаза ее знакомым, не дай Созидатель что-то заподозрят…

– Запирать изнутри будешь?

– Да. Ты пока черти пентаграмму, затраты поменьше будут… - Она начала выуженным из воздуха мелком рисовать небольшую равноконечную геометрическую фигуру. Я, удостоверившись, что она все делает правильно, подошла к входной двери и начала обновлять защитные заклинания вокруг моего дома, оставляя его открытым лишь для одного человека, моего ученика Ферлана. Но он не появляется здесь в моем отсутствие, так что это скорее предосторожность. Возобновлялась защита с легкостью, фактически без затрат, что радовало и показывало подчинение мне моих же заклинаний. Мою защиту не взломают… она сильна, особенно, если ее наращивать в течение двадцати лет, постепенно доводя до совершенство. Магов, способных сломать это можно по пальцам перечислить, причем трое из них нынче в бегах, а одному просто неприлично заниматься такими делами в силу своего статуса. Однако, дома я ничего ценного помимо денег не храню. А что такое деньги? Их всегда можно нажить, просто мне комфортнее.

– Вставай. - Кивнула она, завидев довольную меня.

– Ты выйдешь-то из дома? А то я тут понаставляла…

– Чувствую. - Хмыкнула Дира, обводя рукой помещение.

– Как с тобой связаться, если что-то важное? - Вместо ответа Дира выудила из воздуха тонкую цепочку с простеньким металлическим кругляшом и протянула мне. Подхватив предложенное и подняв сумку с пола я послушно шагнула на пентаграмму, не почувствовав необходимости проверять сестру.

– Кста, мама привет передает…

– Да? - Я вскинула голову. - С какого перепуга?

Сестра в недоумение пожала плечами, мол и сама не в курсе что на нее нашло, и взмахом руки активировала телепорт…

Обычная комната… Убедившись, что в ней никого нет, не скидывая сумки, я подошла к окну и рывком распахнула ставни. Так… шумная улочка, по которой пестрит народ, а напротив моего окна какое-то заведеньице… На корчму смахивает, да и публика подходящая. Тут, словно подтверждая мои слава, тяжелая дверь заведения распахнулась и из нее кубарем вылетел немолодой мужчина, таща за собой целую кучу разнообразных матюгов. Очутившись на дороге, он недоуменно оглянулся и поднял взгляд на человека, к чьим ногам он выпал. Нет, не человека… Легкие, изящные движения, длинные светлые волосы и гибкое тело - эльф. Представитель эльфийского народа невозмутимо перешагнул через распластавшегося мужика и решительно толкнул дверь, напоследок обшарив быстрым взглядом окрестности.

Отлипнув от окна, я отшвырнула сумку в угол и попыталась составить план дальнейший действий.

Если честно, делать ничего не хотелось… Поваляться, что ли? С этими мыслями я завалилась на постель, не соизволив стянуть платье. Ткань, насколько я знаю сестру, зачарована от всяких напастей. Ничего с ней не станется.

2. ЛЕРТ.

Уже полдня бесцельно брожу по Зелень Граду, пытаясь найти пресловутую Мадирру. Нет, я, конечно, жуть как рад, ведь именно мне поручили эту торжественнейшую миссию. Но! Я не спал всю ночь, а до этого провел пять часов стоя на пыльной дороге, дожидаясь этого коз… Ладно, не буду выражаться.

Какой-то мужик вывалился прямо мне под ноги. Что за..? И как только я согласился на просьбу Владыки: 'Сходи туда… принеси то, помоги тому, желательно останься жив сам…' Исчезнуть, притворившись безвременно почившим - самый удобный для меня вариант. Дабы не страдать. Но Владыка! Он меня с того света вытащит, ему знакомства позволяют. И, наверняка, среди них найдутся самые изощренные некроманты по мою душеньку (и тельце). А если обнаружит, будто я отмазывался, так сам умертвит. Тогда уж совсем веселуха начнётся.

Распахнув дверь, я вошел в корчму. Грязновато, но бывало и хуже. Главное, чтобы освещение было приемлемым для прочтения свитка, который мне вчера на дороге вручил Зиттарин. До этого я был занят.

Для тех, кто со мной не знаком, называйте меня Лерт. Просто Лерт. Я наемник, иногда проживающий в Лесу, к тому же, по совместительству Страж Леса.

За день до этих происшествий Владыка вызвал меня на ковер. Я не очень важная персона в Лесу, пусть и когда-то потрепавшая нервы мирным эльфам, поэтому крайне удивился, не сразу сообразив, на кой лад я ему понадобился. Кстати, люди называют наш город Лесом не выговаривая истинного названия: Лирген`е`Нерлик`Лар. Вот и я, тоже, приобщился сокращать до варварского Леса. Все приобщились. Для примера, многие коверкают название городов, стремясь упростить себе жизнь. Взять хотя бы город дроу Шертариал`ерал, в котором я однажды имел 'счастье' побывать. И здесь все упростили, называя его просто Город. В Шертариале мне не понравилось. Глаза долго привыкали к абсолютной мгле, из-за чего Город казался мне еще более неуютным, чем он есть на самом деле. Темные коридоры, отсутствие свободного пространства и неба над головой, постоянно присутствующее эхо. Удручающая атмосфера города тёмных могла многих напугать. А дроу смотрели с нескрываемым раздражением, некоторые и вовсе провожали взглядами, по которым было понятно, не сдерживай их Эстальт, они бы давно убили эльфа посмевшего осквернить своим присутствием Шертариал.

Так о чем я? Ах да, Владыка. Я пришел, а он мне высказал 'просьбу' телепортироваться к некому Зиттарину Бернару и сопроводить того до Леса, дабы не потерялся ненароком, или не обидел кто. В приказе был упомянут некий артефакт, ради которого Бернар будет заключать сделку. После получасовых вопросов и упирательств с моей стороны Владыка разозлился и, наорав на меня, самостоятельно распахнул телепорт, буквально вышвырнув за шкирку из Леса. Это было непредусмотрительно с его стороны и недальновидно с моей. Оказался я посреди дороги без снаряжения (меч всегда со мной), фактически без денег. Настрой был примерно таким: 'всех убью, один останусь'. Мысленно обматерив Владыку, я стал дожидаться обещанного купца на коне, который, судя по словам вышеупомянутого, должен проезжать здесь со своей охраной, попутно перетаскивая из Леса некое снаряжение с помощью простенькой магии.

Дождаться человека оказалось не так уж и просто. Я переживал, что ненароком пропустил караван. Так что, когда к концу дня в поле зрения показался купец с охраной, я уже был зол как чёрт! Одного взгляда на 'охрану' хватило, чтобы с уверенностью заявить, что при серьезном нападении их перебьют как зайцев (убегающих). Трое человек не способны защитить человека, везущего богатство. Я согласен, что кольчуга нынче что-то значит, да и полуторные мечи, тоже, не детская игрушка в могучих мужских руках, но где гарантия, что им дадут достать эти мечи и ударить по противнику. Я, честно говоря, всегда сомневался, когда видел перед собой 'отряд наемников' с похабными рожами, норовящие выпить горячительного в каждой таверне. И уж никогда бы не нанял их для защиты своей персоны. Купец же был одет как зажиточный горожанин, но что-то выдавало в нем мага. Нет, ничего такого, что лезло бы в глаза, просто у каждого мага есть общие для всех рефлексы: движения, поворот головы, гибкие пальцы, настороженность. Я насмотрелся на них, поскольку очень долгое время существовал вплотную с сильными магами. В этом была обреченность.

Жиденькие, серые волосы непонятного оттенка, внимательный взгляд из-под нависающих бровей, мутные глаза, нездоровый цвет лица - такой вид бывает у нездоровых людей. Обычного, не выдающегося телосложения, разве что брюшко намечается. Возраст, где-то от сорока до пятидесяти человеческих лет. Из оружия на нем только длинный боевой нож на привязи в ножнах. Доспехов и какой-либо другой защиты, за исключением кожаных наручей с металлическими заклепками, нет.

Я, выйдя на дорогу, налепил на лицо улыбку и объяснил кто такой, откуда иду и зачем. Он поверил. Без просьбы предъявить письменный приказ Владыки Леса, без проверки, без магического сканирования. Видимо, Ламиараотэль, обладателем этого заковыристого имени является наш Владыка, предупредил его. И он сунул мне свиток, в котором производилось подробное описание артефакта. У меня появилась возможность трезво оценить 'чудо', проверить его возможности и серьезно отнестись к его защите. Артефакт должен передать Зелень Градский маг, знакомый Зиттарина. Так же Зиттарин поведал, что договорился об охране еще с какой-то Мадиррой. Ну, ладно, не с 'некоторой', а вполне приемлемой телохранительнице, о чьей работе ходили лишь положительные высказывания. С ней я не знаком, сталкиваться не приходилось, стало быть, познакомимся в процессе. Зиттарин уверял, будто она непременно будет в Зелень Граде, где он будет приобретать товар - артефакт, то бишь… Но Мадирра, перед тем как дать согласие мялась, а это насторожило его. Он попросил, чтобы я воспользовался телепортом и первым пришел в Зелень Град, чтобы все, как следует, разузнать. Если честно, очень хотелось ответить, что я не мальчик на побегушках, чтобы мотаться в поисках какой-то девчонки. Но, рассудив, что по дороге до города, я могу умереть от скуки, к тому же, время можно провести с наибольшей для себя выгодой, я согласился. Заодно и свиток почитаю. Зиттарин продолжил свой путь с обозом, попросив ждать его на площади утром через три дня, желательно с Мадиррой вместе.

…Давненько я не был в Зелень Граде! Подзабыл все приличные заведения, пришлось лихорадочно вспоминать места, где можно было бы собрать информацию о такой личности, как телохранительница Мадирра. И какого лешего меня понесло именно в эту корчму? Одним словом - жуть! Но я надеялся получить сведения.

Найдя свободный столик, я потребовал чего-нибудь съедобного. Именно съедобного, а не то, обо что ломают зубы бедные и голодные путники, такие как я.

С недовольным выражением лица принялся за чтение свитка, решив, что можно посидеть здесь, почитать. Даже поспать, если будет угодно. Нет, угодно не будет… Завтра высплюсь. А сейчас почитаю.

'… был использован в 673 году Магистром Эльхаром, с помощью него была уничтожена…', '… мощнейший артефакт 8-го столетия по Первому Исчислению… призывался лишь при сильной необходимости…', '… попал в руки Шейдирона, Второго Владыки Дроу…'. Ну и муть! И где они этот сильнейший артефакт надыбали без ущерба для своего же здоровья, если не секрет? И зачем он понадобился нашему Владыке? Мне УЖЕ это не нравится.

Через несколько часов я перевел взгляд и внимание на публику. Поспрашивал, поинтересовался о великих телохранителях столетия. Слышали, видели… Вскоре получил полную информацию о ней (до этого, Зиттарином, была выдана краткая). Судя по описанию: - худая, бледная, красноволосая, глаза фиолетовые… Вам это описание ничего не напоминает? У меня начали появляться некоторые подозрения, что она дроу. Нагляделся я на их рожи, во время посещения Города, что на всю жизнь хватило. Но самое смешное было то, что она носила платья. Видимо, это такая своеобразная визитная карточка. Вы можете представить себе хрупкую девушку, дерущуюся в платье? Вот и я не могу! Эх, воображение подкачало…

Дверь корчмы неприятно скрипнула, и я, недовольно поморщившись, вновь уткнулся в свиток, намереваясь дочитать последний параграф о деяниях 'великого и ужасного' артефакта. Однако вошедший, замерев на мгновение в дверях, уверенно прошел вперед и уселся напротив меня. Что-то мне подсказывало, что это девушка. Не человек, они так двигаться не умеют.

3. СИДА.

Проснулась я ночью, за два часа до рассвета - это мое время и по профессии, и по расовой принадлежности. Несколько минут посидела, размышляя, чем мне заняться. Заняться было чем, но настолько непривычно принимать решения не себе на благо, а для кого-то, поэтому я несколько растерялась. Пришла к выводу, что можно пройтись по улочкам, прогуляться среди шпаны, поспрашивать. Найти Шартэма, если он еще не ушел на Ту сторону. Милостыню подать старику… Он ведь многое сделал для меня в свое время, много лет назад, и я до сих пор помню, насколько значительной была его помощь. Одна наша борьба с магией Эстальта чего стоила. Теперь он так же, как и я, недолюбливал своего потомка.

На улицу я выбралась через окно, мягко спрыгнув с высоты второго этажа. Назад вернусь так же, не стоит светиться перед прилавком. Судя по воспоминаниям сестры, владелец гостиницы знает ее довольно хорошо. А мне это не нужно. Глаза видели в темноте отлично, и я уверено шла вдоль домов, вслушиваясь в ночь. Звуки, хоть и редкие, не внушали доверия: пьяный мат, завывания волкодлака, жесткий удар и жалобный всхлип, звон прыгающей по утоптанной земле монетки. Я пошла на 'удар'. Идти пришлось недалеко. Сразу за углом, в небольшом тупике стояли и сидели особи мужского пола. Смотрелась я там, в платье, среди мужчин в простых одеждах, как коза на ипподроме, но и отступать ни в коем случае не собиралась.

– Здравствуйте, добры молодцы, - спокойно поздоровалась я, прислоняясь спиной к стене и пытливо разглядывая незнакомые лица. К моему величайшему удивлению, пьяны они не были (двое, с мутными взглядами не считаются, а под глазом одного из них медленно расцветал фиолетовый фингал).

– Кого черт принес? - лениво поинтересовался тот, что сидел на земле недалеко от меня, вертя между пальцев нож.

– Тот, кого он принес, просит вас подсказать кое о чем. За разумную плату, - ответила я.

– Согласен,- он поднялся на ноги. Крепкое пожатие ладошки заставило меня встрепенуться. Так, Сида, а если к 'молодому человеку' приглядеться? Угу… Клычочки под бородкой не замечаем? А то, как он нашу скромную персону разглядывает? Вампирчик почувствовав на себе мой пристальный взгляд, прислонился к стенке и вновь начал созерцать меня. Поняв, что поговорить можно и с ним одним, поскольку остальные знают не больше, чем он, я отлипла от стены и поманила его за собой.

– Ты эльфийка, что ли? - поинтересовался идущий рядом со мной вампир. Не знаю, чего это меня так развеселило, но я дико расхохоталась, и долго корчилась, пытаясь заглушить всхлипы. Вампир, так и не сообразив, по какой причине от меня исходят эти булькающие звуки, скривился.

– Да, теперь вижу, не эльфийка… Они так не ржут! - оскорбившись, я сразу же заткнулась и серьезно глянула на него.

– Признак 'эльфийства' - это серьезность? - укоризненно спросила я.

– Да вроде…, - неуверенно ответил он.

– Я же не говорю, что признак вампиров - это искусственная борода, которая держится на соплях.

– И не говори, - пробурчал он, переварив новый признак своего 'вампиризма'. Наверняка, можно было увидеть, как он покраснел, несколько смутившись. Я задумалась… спрашивать, не спрашивать? Да что я теряю, в конце концов? Ничего, ровным счетом, ничего.

– Зиттарина Бернара, где можно отыскать?

– Кто такой? - вопреки ожиданиям поинтересовался вампирюга. Но, сморщив лоб опередил лезущий из меня ответ: - Купец? С эльфами напрямую работает? Да? - заметив мой кивок, продолжил. - Купцы в город в пятницу приезжают. Закупают, и уезжают в понедельник. Твой Бернар не исключение. Въезд… откуда не скажу, поскольку сам не знаю. Но они обычно не таятся, открыто ходят по городу - товар их сам находит. Все. Большего не знаю, - он поймал выуженную из кошелька и брошенную ему серебряную монетку, - Ты кто?

– А можно не отвечать? - спросила я, улыбаясь во все тридцать два зуба и хитро щуря глаза. Вампир, не будучи дураком, развернулся и пошел прочь. Получать по морде из-за заданных глупых вопросов в эту ночь ему не хотелось.

– Если что, обращайся…

Я пошла куда глаза глядят, поскольку до утра было еще полтора часа. Информации было маловато… Может, он знает? Хотя, что за дурацкое 'может'? Ему положено знать… Он всегда осведомлен.

Через десять минут выйдя на пустующую малую площадь Зелень Града, я сориентировалась и прибавила в шаге, стремясь побыстрее оказаться рядом с ним. Город только-только просыпался. Редкие прохожие либо возвращались с грандиозных пьянок, проползая мимо по стенке, либо волокли тяжеленные товары, стремясь занять лучшие места для продажи на рынке. Пару раз мимо меня проезжали путники, обращая внимание на прохожих лишь тогда, когда те попадали под копыта их верных скакунов. Но Зелень Град хороший город, чтобы я не говорила. Он удобный уютный, практичный, контрабанды здесь по минимуму, что не может не радовать, а люди гораздо спокойнее, чем в Ренге или Элегтаре - двух других крупных городах Роонии. В конце концов, это столица Роонии, в которой регулярно обитает Государь. А вот здесь мне надо свернуть вот сюда. А вот и он.

Тихонькая улочка, жилой квартал, рынок довольно далеко - ворье здесь не особо водиться. Зато имеется приличный постоялый двор, чистенький и приятный на вид. Как-то я его спросила, почему Он редко меняет свою 'прописку', почему не уходит на другие улицы, не ходит по городу. В ответ он насмешливо заявил, что возраст не позволяет ему ежедневно менять место жительства и не везде терпят старика под ногами, на первый взгляд абсолютно бесполезного. Еще он вполне справедливо намекнул, мол, со мной набегался по Зелень Граду столько, что ему еще лет на триста хватит. Тогда я скромно потупила глазки. Да, со мной постоянно приходилось бегать.

– Шартэм… - позвала я, присаживаясь на корточки перед лежащим на дороге оборванном старику. От него исходили попахивало немытым телом, но мне это было фиолетово. Его веки дрогнули, жесткие губы скривились, борода колыхнулась от внезапно пронесшегося ветерка. Я ждала, не смея торопить его. Старик, сообразив, что уходить я не собираюсь, поднял и поправил сползшую на лоб повязку.. Тряпка, насколько я знала, скрывала остроконечные уши и знак пророка на лбу. Наконец, с притворно тяжелым вздохом, он распахнул голубые глаза и осуждающе глянул на меня. Я невесело ухмыльнулась. Ведь не спал он, и нечего притворяться, будто я разбудила этого хитреца.

– Сида? - уж он-то меня с сестрой никогда не путал, даже если я одета как она и копирую ее поведение. Просто Диру он видел два или три раза в жизни и то случайно. А я… я около сорока лет пробыла рядом с ним, под его влиянием. - Тебе не нужно впутываться в это дело, - сказал он, не особо интересуясь, нуждаюсь я в его предсказании или нет? Видимо, да, раз пришла сюда. - Ты в этом лишняя, и я не вижу и я не вижу выгоды для тебя. Не влипай в неприятности, Сидриалис Лис Готтланмар. Ты запутаешься. Вернись к сестре и откажись. Будет лучше для тебя и для меня. Для всех. Откажись.

– Не откажусь, - я уже дала согласие, отступать было некуда. Но выслушать его мне никто не запретит. - Ты ведь знаешь, Мадирре только дай повод. Она все сделает для того, чтобы наши отношения испортились. Куда уж хуже? Каково будет ее отношение ко мне? Маме уже нечем гордиться, но пусть она знает, что я все еще держу свое слово.

– Я знаю, - согласился Шартэм, - но лучше бы отказалась.

– Что еще скажешь? - нахмурилась я, желая предотвратить его попытки отговорить меня.

– Дорога будет трудной, он заплутает. Иди, - старый плут специально, что ль, так путано сказал, дабы мне настроение испортить? Решил поквитаться за погибшие нервные клетки. Или просто слов других не было. Он махнул на меня рукой и вновь коснулся виском холодной земли, устраиваясь поудобнее. Кто он? - хотелось спросить Шартэма. Я посидела перед ним еще десять минут, однако, но уже знала, что продолжения предсказания не последует. Просто сидела, разглядывая его усталое старческое лицо. Кто сказал, что эльфы не стареют? И кто сказал, что он - эльф? Дроу он! Но стареет. И представьте, в каком возрасте он находится?! Ему лет… ну, полторы тысячи точно есть. Вот только его состояние оставляет желать лучшего. В то время, когда все Старейшины нашего рода спокойно покоятся под гробовыми плитами, а он сбежал из Города, и теперь старательно изображает нищего, валяющегося на одном и том же месте вот уже три сотни лет. Что ж, удачи ему в этом нелегком деле. Я понимаю, если в Городе прознают о его жизни, они потребуют возвращения Великого Пророка обратно. Пророк из рода Владык, откажется, заявив, что жизнь свою он прожил. Вот такой вот, старик.

Я познакомилась со своим сородичем совершенно случайно, еще на своем сороковом году жизни, сразу после ухода из Города. Тогда я ничем толком не занималась, магией не владела из-за…хм… поставленных одним небезызвестным человеком блоков и из-за изувеченных пальцев, и отсутствие денег сказывалось на моем существовании. Единственное, чем могла гордиться - незаметность и ловкость с помощью которой, я наглым образом обокрала начальника стражи. Затем моталась по городу, не зная, куда деть свою тушку, где укрыться. Шартэм спрятал меня, создав самый мощный и незаметный щит, который я когда-либо видела. После крепко отчитал, да не из-за того, что я украла кошелек, а потому что так глупо попалась. И посоветовал быть хитрее. Его совет, как вы уже понимаете, помог.

В гостиницу я вернулась с рассветом, тем же способом через окно. Для меня не составило труда вскарабкаться по практически ровной стене. Такова уж наша раса. Отвесные скалы, подземелья, коридоры, стены - наша стихия. По ним ползать для нас это все равно, что ходить по земле, не смотря под ноги. Посади эльфа в лес, он нисколько не растеряется, лишь облюбует красивое дерево, притащит туда лук и колчан, и устроится там надолго. А нас водрузите на высоченную скалу, мы обрадуемся, а не начнем паниковать, как это делают многие из рас, населяющих мир. Между эльфами и дроу всегда были недомолвки. Мы презирали друг друга, ненавидели, издевались и всячески пытались избежать совместного существования. Хотя, не так уж много отличий между нами. Подумаешь… Эльфы (описывается классический, стандартный эльф): светловолосые, светлоглазые, загорелые и холодные… Мы (описывается классический, стандартный дроу): темноволосые, темноглазые, бледнокожие, яркие и злые. Разница понятна?

Это про нас. Не любим мы яркий свет, и чаще всего пытаемся его избегать. Но некоторые, вроде меня исключение (в семье не без урода, как говориться), хотя, и солнце не то явление природы, с которым мне хотелось бы встречаться ежедневно. Зато в темноте я чувствую себя как рыба в воде: мне приятно, удобно и абсолютно спокойно. Хотя, такой любовью к темноте могут похвастаться огромная куча нелюдей: вампиры, оборотни, а уж про всякую нечисть вроде леших, кикимор, русалок и чертей - я вообще молчу.

В комнате я, перетормошив содержимое сумки, удостоверилась, что не зря доверяю сестре, т.к. нашла плащ с капюшоном, который незамедлительно был накинут на голову. Повздыхав и решив не держать зла на Шартэма, я пошла в корчму напротив с целю набить пустой желудок. Моя пробежка мимо стойки не была замечена, и гостиницу я покинула беспрепятственно.

Дверь корчмы распахнулась перед моим носом с неожиданным скрипом, который заставил меня скривиться и отскочить от вылетевшего вон человека. Недовольно мотая головой, перехватила дверь и проскользнула внутрь. На мгновение застыла на пороге, оглядываясь по сторонам. Время раннее, народу практически не было, мест свободных полно, но я и сама не понимала, что заставило присесть меня за один стол с эльфом. Несколько минут мы сидели, недовольно созерцая друг друга, после чего он, опустив голову, уткнулся в свиток, который читал.

– Я вам не помешаю? - вкрадчиво и тихо поинтересовалась я, пальцем подманивая зевающую девчушку в фартуке.

– Помешаете. Но вы ведь не собираетесь пересаживаться, - возразил он, не отвлекаясь от чтения. Понять, узнал ли он во мне дроу, было не возможно. Капюшон я натянула качественно, а неяркого освещения эльфу едва хватало для чтения рун.

– Зря вы зрение портите…,- язвительно сказала я.

– Девушка, будьте добры, отвалите а?

Отвалить… Дельный совет, но невыполнимый с моей стороны, к сожалению. Так же как и 'будьте добры'. Вот почему я нарываюсь? Разозлится ведь, поднимется на ноги… У него оружия при себе воз и маленькая тележка, чего только нет. Куда мне с моим стареньким клинком?

– Попить и поесть принеси чего-нибудь, - потребовала я у подошедшей ко мне девчонки. - Только свежее, а не то несдобровать тебе. Поняла? Ну, беги, - занимаюсь запугиванием детей. С гарантией. Это даже к лучшему.

– Многоуважаемый эльф, - начала я, откинувшись на спинку стула и впиваясь в него взглядом. Продолжила, заметив, что он поднял голову, - Скажите, пожалуйста, вам знаком купец по имени Зиттарин Бернар?

Ответом мне было многозначительное молчание длиною в две минуты и с трудом выдавленное:

– А должен?

Блин! Я сама вежливость, а он хамит. И пусть потом посмеет говорить, что я нахалка! Ну-ну. Решив не отвлекаться по пустякам, я приняла заказ. Салатик был свежий однозначно! Ломоть хлеба вызвал некоторые сомнения, и ему приписалась оценка 'удовлетворительно'. Сок в относительно чистом стакане был оценен на 'хорошо'. Приняв обещания, будто через десять минут будет омлет, я принялась жевать листики салата, напрочь забыв об эльфе передо мной, источавшим ненависть к существу, сидящему напротив - меня то бишь. За что?!

Покончив с салатом, я отодвинула тарелку и выжидательно уставилась на эльфа. Тот, игнорируя мое присутствие, спокойно дочитывал длинный свиток. Едва он свернул его и поднял на меня холодный взгляд, я спросила:

– Что поставляет Бернар эльфам?

Стремительным движением он протянул руку и скинул капюшон. Отшатнуться я и не подумала. Опять повисло нехорошее молчание, я отвечала ему той же монетой, с тем же презрением разглядывала эльфа, а он, в свою очередь меня. Правильное, идеальное, немного резковатое лицо. Янтарные глаза, светлые, но какие-то бесцветные волосы до лопаток скреплены обручем на лбу, поджатые губы, голубая пульсирующая прожилка на виске. А какой он видит меня?

– Мадирра, надо полагать? - выплюнул он мне в лицо, морщась как от зубной боли. Вот гад!

– Дира, - подтвердила я кивком головы. Вру… Покраснеть, что ли, ради приличия?

– Так вот, Дира. Давай знакомиться. Я так же, как и ты буду сопровождать Зиттарина Бернара. Запомни, один неверный жест с твоей стороны и сложатся очень нехорошие обстоятельства. Тебя, как котенка вышвырнут из отряда. Надеюсь, я четко разъясняюсь?

– Четче некуда, - проворчала я, нисколько не обрадовавшись таким перспективам. - Встречный вопрос: Кто вы? - ну вот видите, я никому не хамю, вежливость из меня так и прет, всем 'выкаю', чего еще для счастья надо? - И второй вопросик: могу ли я отказаться от дела, по причине несоблюдения договора клиентом, параграф первый, пункт четвертый: привлечение на ту же должность представителя другой расы?

Эльф озадачился…

– Не доросла еще зубы на меня точить, - Так-с… Это уже оскорбление моей персоны, надо полагать. Молчу. Пока… - Послушайся совета, девочка: постарайся не ругаться со мной в течение путешествия. Держись подальше от меня, на всякий случай, - я злобно расхохоталась. Да так, что трезвая часть посетителей, покосилась на меня с недовольством. Эльф положил вынутый откуда-то кинжал на стол и наполовину извлек его из ножен. За этим последовал еще один истеричный всхлип. Мой, естественно. Попытаться ему сказать, чтобы не пугал мирное население, а то и его и меня, не взирая на благородность расы, вышвырнут за порог этого заведения, как оно было с некоторыми бушевавшими и обнажающими оружие?

– Мне кажется, вы позволяете себя больше, чем нужно. Думаю, вам действительно лучше не попадаться мне на глаза во время работы, - вот Дира, изо всех сил стараюсь, только посмей предъявить претензии по поводу плохо сыгранной роли!

– Как твой начальник, я могу проверить тебя в бою? - спросил он, а почувствовала, как холод медленно расползается по телу, не внушая ничего хорошего. Знает ведь репутацию Диры… И надеется победить? Диру? А я?

– Вставайте, - я поднялась со стула, стянула плащ и ножны с клинком, вытряхнула меч. Эльф же пинком отпихнул собственный стул подальше и оттянул стол, который стоял посередине зала. Девочка-разносчица испуганно моргнула и смоталась, пробормотав на прощанье 'не ломайте всё, а то мне влетит'… Созидатель… Буду требовать компенсацию. У Диры, естественно. О том, что мой уровень владения мечом значительно ниже сестренкиного, я старалась не вспоминать. Я, конечно, не полнейший тролль в этом деле, но вспомните, господа, специфика у меня иная.

Эльф, я так и не спросила его имени или он так и не сказал, встал напротив меня, уверенно вскинул полуторный меч эльфийской работы и призывающее кивнул. Ну, подожди, я размажу тебя по стенке только из-за этого самоуверенного оскала на лице. Скажете, эльфы не умеют скалиться? Подойдите поближе, не стесняйтесь. Вон, видите эту предерзкую рожу? Так вот, ЭТО И ЕСТЬ ЭЛЬФ!!! ЗЛОЙ!!! Мать его за ногу… Я торопливо пробормотала знакомое заклинание, применяющиеся на тренировках, оно тупило лезвие, не позволяя серьезно ранить противника, а через некоторое время восстанавливала прежнюю остроту.

Сида, немедленно собраться и вспомнить успешно забытые связки сложных ударов. Подождать, пока он сам не нападет. Повертеться по кругу вместе с ним, ожидая выпада и внимательно разглядывая его стойку. Куда бы ударить? Бить ли первой? Нет, определенно нет. Телохранители защищаются. А эльф прыгнул стремительно и быстро, оставляя мне сущие мгновения, чтобы среагировать. Их я использовала по полной, развернувшись (и где была до этого моя стойка???) и, встретив его боком, я приняла удар полуторника на гарду. Через секунду, померившись силами, он яростно отпихнул меня. Я, сделав пару шагов назад, плавным движением ринулась ему навстречу. Клинки вновь скрестились. Свой я чуть отвела в сторону, его же клинок скользнул дальше, едва не задев мой незащищенный бок. Мы вновь разошлись.

Вы когда-нибудь пробовали драться в платье? С длинным подолом? Пусть и с разрезами? Что? Какие претензии? А то, что НЕУДОБНО! Созидатель, а ведь Дира в этой хламиде не только сражается, но еще и прикрывает: спину, бока, гхм…. и перед клиента…

Мы опять ходим кругами, надеясь, что у одного из нас лопнут нервы… 'Не дождешься!' - уныло подсказал внутренний волос, искренне советуя напасть первой. Наблюдаю, как он медленно приближается ко мне. Когда он оказался на относительном расстоянии от меня, и пока не делал попыток достать меня своим полуторником, я кинулась на сближение, завертевшись в серии ударов. Он отражал их без особых усилий, и это заставило меня насторожиться. Где гарантии, что он не убьет меня? Попалась на удочку, так выкручивайся. Наивная глупая девчонка, изображающая свою сестру… Ага… Я поняла, в чем проблема. Я действительно изображаю ее, но в этом бою нужна вовсе не резкость и прямолинейность.

Я присела, пропуская над головой полуторник, и прыжком ушла вбок. Забыть про меч? Вот именно, вспомни, Сида, когда ты последний раз держала его в руках. Лет десять назад? А теперь согласись, что без этой железяки тебе гораздо удобнее. Согласилась? Ну, флаг в руки, барабан на шею - рискуй! И я швырнула свой меч в эльфа. Дебилизм высшей степени, конечно, но на какой-то миг он отвлекся, ошалев от проделанного. Я же дернулась навстречу, и оказалась перед его носом прежде, чем он сумел прийти в себя. Стремительный удар кулаком в солнечное сплетение, но попадаю я ему в бок. Как не прискорбно, но он (мастерски) сместился, не собираясь становиться моей мишенью. Тут же последовал захват моей руки, он вывернул ее, стремясь обездвижить, его другая рука взметнулась мечом. Но не успел коснуться моего горла: пришлось сильно пнуть в голень и извернутся, чуть не оставив кисть в его руке.

Зашипев от боли, я повторно начала атаковать, действуя на одном только азарте. Скользнуть вбок, одновременно делая подсечку правой ногой, грохнуться, не удержав равновесия, перекатиться и вскочить на ноги. Выставить идеальный блок, на который принять взметнувшуюся ногу противника. Получить кулаком по уху и заехать локтем в незащищенный живот эльфа. С наслаждением полюбоваться на его скорченную фигуру и пропустить резкий удар в ногу, который настиг меня. Больно! Учитывая то, что он бил подкованным сапогом… Последним рывком я сделала еще одну подсечку и добилась желаемого! Ура!!! Упал! На меня. Напоследок ударив локтем в грудь…??

И не надо на меня так смотреть… Я милая и пушистая, и душить меня тоже не надо!!! Я не Дира, которая любого противника на лопатки уложит! Я всего лишь простая дроу, и зовут меня Сида!

– Бросить меч добровольно, когда твой противник вооружен, было наибольшей глупостью, что я встречал, - прохладно заявил он, поднимаясь на ноги. - Завтра в восемь утра, на главной площади.

4. ЛЕРТ.

– Вставайте, - потребовала девушка, но в ее голосе промелькнуло хорошо скрытое сомнение. Боится? Похоже, я вконец разозлил ее - драка будет не на шутку. Хотя и я и с легкостью могу убить ее, несмотря на усталость. Это ведь надо довести меня до такого. Они старались; и Дира, и Ламиараотель, и Зиттарин, и повариха этой корчмы. Я обычно спокойный, но не когда сопливая девчонка-телохранительница пытается намекнуть на мою не боеспособность. Она не выиграет.

Быстро оглядевшись, я понял, что для поединка нужно место, стало быть, стол надо пододвинуть. Под взглядами посетителей я начал обустраивать 'арену'. Очень хотелось предложить ей выйти на улицу, под летнее палящее солнце и выяснить отношения там. Но это подло и преследует кодекс наемников, указующий на победу при любой подлянке, а я не до такой степени забыл свои аристократические корни и 'благородство' эльфов.

Я напал первым только из-за того, что хотелось поскорее закончить этот спор и поспешить в гостиницу, спать. Все бы ничего, атаковал как всегда - быстро и стремительно, но и девчонка не лыком шита, среагировала моментально. В ее движениях на протяжении всего боя присутствовала… неуверенность? Нет, не то… она была уверена, только понимала… не в состоянии? Может, рана какая-нибудь давешняя, а то с какого перепугу она регулярно промазывает в ударах? Странненько…

А уж когда мне в лоб полетел меч, я вовсе убедился в ее ненормальности. Ладно бы еще нечаянно выпустила/выронила, так ведь с расчетом, надеясь на… надеясь победить меня голыми руками? Глупо. Я перехватил ее руку и вывернул, отмечая, что конечность хрупкая и в странных пятнах. Но не тут-то было - худенькая и хрупкая дроу умудрилась вывернуться, нехило пнуть меня в голень, да еще и руку выдрать. С-с-у… сумасшедшая.

Так… Теперь я понимаю, почему она одевается в юбки. Хотя и платье, на первый взгляд, выглядит прилично, но при скоростях в этих разрезах и лоскутках ткани можно запросто запутаться. Вот что значит сноровка: я с трудом представляю, как в этом можно драться, а она не только дерется - она двигается быстро. Второй существенной проблемой стали ее волосы, отвлекающие на себя внимания - их было много и они были длинные. Но вот если поймать… да приложить лбом… Ой, какой я кровожадный.

Дира все-таки достала меня кулаком в живот… Я отомстил. В ответ на подсечку, грохнулся прямо на нее и приложил локтем в грудь. Хорошо, если не сломал ребра, ведь удар был сильным, мне даже жалко ее стало. Единственный вывод, который я сделал для себя - это то, что она умеет биться, но что-то ее настораживает, заставляя осторожничать. Идиотка, но смелая. Если Ламиараотэль пожелает, не доходя до Леса бросим, не вести же врага в Лирген`е`Нерлик`Лар. Или если она сильно достанет меня… или надоест Зиттарину. Пока же Дира сгодится для охраны; нет у меня уверенности, будто я смогу найти подходящую замену ей. Даже если нет… в любом случае, я смогу защитить Зиттарина и себя, как никак, опыт имеется, пусть и в ином направление.

Едва я вышел из корчмы на улицу, злость исчезла, и на Родину вернулся здравый смысл. Теперь я силился понять, что заставило меня устроить ей такую жесткую проверку на вшивость. Да, выглядела она чересчур уверенно, но и было… такое… Надо было пожалеть. Хорошо, если завтра мы вновь не повздорим с ней.

Для обретения временного жилища далеко идти не надо - в гостинице напротив были свободные номера. Поселили меня на втором этаже, в самом конце коридора. Упав вместе с сумкой на постель, я с досадой подумал, что мне это совсем не нравится. Интересно, какого мнение Урисора о резкости Ламиараотэля. Он, в отличие от меня, общался с Владыкой Леса на равных и может подсказать, что на уме у старого эльфа.

5. СИДА.

Мне было хорошо и спокойно! Я радовалась тому, что он не убил меня. Всё! С этого дня нахожу становлюсь более критичной к себе и стараюсь припомнить забытое искусство владением клинковым оружием. Вспомню привычки Диры размахивать тренировочными клинками и потренируюсь на фантомах или иллюзиях, благо, у меня их полно накопилось…

Я еще полежала на полу, наблюдая за тем, как он расплатился с девушкой-разносчицей, подхватил свой кинжал и сумку и вышел прочь. Едва моей персоной заинтересовались присутствующие, я поднялась: с тяжелым вздохом перекатилась на бок и, упираясь конечностями о пол непрочно встала на ноги. С невозмутимым лицом я вернулась за стол. Дождавшись омлет я под внимательными взглядами посетителей поглощала его. Перед моим уходом из корчмы ко мне попытались предъявить претензии по поводу устроенной разборки и потревоженного покоя клиентов. От дополнительной оплаты я в наглую отказалась, положив на стол лишь деньги за свой завтрак - мы ведь ничего не разрушили, никого не покалечили, лишь погремели клинками. Но меня упорно не хотели отпускать из корчмы. Ее хозяин все больше и больше наглел, требуя заплатить. В итоги пришлось воспользоваться отводом глаз, применяя магию по назначению.

В гостиницу не пошла, решив прогуляться до главной площади Зелень Града. Больше всего болела грудь и пылающая рука. Я полюбовалась на плохо заживающие ожоги, оставшиеся с прошлой работы. Может, мази какой закупить? Дома я подручными средствами пыталась вылечить поврежденную кожу, только не слишком действенно. А все из-за Ферлана, сунувшего меня вперед в самый последний момент, защищаясь от ответного заклинания-ловушки. Ну, рефлексы у меня кой-какие сохранились, конечно, иначе я бы не занималась этим. С опозданием в две секунды я создала щит, но рука сильно пострадала, поскольку была вытянута вперед. Ферлана я потом отчитала и посоветовала остальные ловушки самостоятельно проверять, и не пихать меня в качестве пушечного мяса. Он согласился, признав свой поступок неправильным, и сунулся в очередную ловушку головой вперед, совсем не заботясь о своем здоровье - еле как вытащила, опять-таки подставляя себя, расходуя резерв… Правда, парень до сих пор с сотрясением мозга (пострадав и от моей руки включительно).

Потихоньку шагая по просыпающимся улицам Зелень Града, я размышляла еще и о том, что сражаться лучше в штанах с завязанными волосами. Ибо распущенные по моде Диры во время схватки так и норовили закрыть мне обзор и всячески помешать движениям. Как Дира с этим справляется? Может, заклинание какое-нибудь есть? Эх… Хорошо бы связаться с сестрой, запросить побольше информации… Если бы! Все ее знакомые, воспоминания и разговоры переданы мне в относительной сохранности, стало быть, можно на них полагаться. А остальное выпрашивать себе дороже - будет много воплей по поводу их 'личности'.

Эльф мне не понравился… Даже не из-за конфликтов наших рас, - к этому я давно привыкла - а просто так! Из-за нахальства, игнорирования, злости и пренебрежения были направленных на меня. В принципе, я могу не прийти завтра на площадь, и объяснить это тем, что отказалась от дела по вышеуказанному пункту договора. Но совесть не позволяет. Точнее, не позволяет обещание, данное Дире, нарушить которое было бы неприличным. Еще бы! Сестра разобидится на десяток лет, и помощи от нее потом не дождешься. С другой стороны, на меня обрушилось очередное 'пророчество' - которое и пророчеством-то не было, так, совет - Старика, просящего бросить это дело. Да и мне было, мягко говоря, пофиг на каких-то там эльфов и купцов с неизвестным товаром.

Весы перегнулись в сторону совести и Диры вместе взятых.

На меня привыкли полагаться. Я никогда не подвожу. А если сказала что сделаю, значит так оно и будет вне зависимости от условий поставленных задач. Значит, придется потерпеть наглого эльфа, или же устранить причину неудовольствия. Логично?

6. ЛЕРТ.

Что за вопли?

Я поднял голову и уставился в стенку напротив. Я сунул многострадальную черепушку под подушку в цветастой наволочке и перекатился на другой бок - подальше от этого шума. Мышцы ощутимо заныли, как после хорошей драки. Впрочем, она присутствовала. Все-таки хорошо она меня саданула локтем в живот… А крики, доносившиеся из коридора, спрятаться от которых было довольно сложно, и не думали прекращаться. Кому неймется в такую прекрасную ночь? Пойти и по шее надавать, что ли, дабы не повадно было постояльцам спать не давать? Время… по моим солнечным… позднее, стало быть, что мешает мне пойти и самому наорать на обладателя сего громкого и звучного голоса?

Пока я натягивал рубашку, штаны, ботинки и прочее снаряжение, в коридоре стало гораздо тише, и через некоторое время послышались звуки, напоминающие спуск чего-то тяжелого и мясистого - например, человека - со ступенек в кувырке. Но на этом я не успокоился и, выйдя из номера, пошел выяснять отношения с неугомонным соседом. Из вредности, т.к. спать я уже не хотел, просто захотелось испортить сон грядущий обитателей комнаты.

Сначала я вежливо постучался… Нуль реакции… Затем толкнул дверь рукой, надеясь, что хозяин комнаты не запер ее. Нет… Потом в бой пошла магия, которая никак не среагировала на дверь… Когда я получил еще меньше реакции со стороны двери, в голову полезли совсем уж дикие мысли про высшую ступень мага, который ставит такую защиту на простой гостиничный номер. Сделать подобное, дабы магия обходила стороной материальный объект, не находя его и в рассеянности возвращалась без изменений… это странно, а маг сам по себе настораживает. Поразмышляв таким образом, я хотел было вернуться к себе, но едва слышные шаги из-за двери заставили меня принять злобный вид, хотя я уже был не настолько уверен в своей правоте. Дверь распахнулась на хорошо смазанных петлях и перед моим взором появилась взъерошенная хозяйка комнаты.

Может, стоило отложить визит?

– Ээээ… Здрасти, - буркнула она, сверкнув фиолетовыми глазами. И что ей говорить, заразе остроухой? 'Извините, не могли бы вы быть потише?' На ней была простая рубашка, выделяющаяся белым пятном в темноте и штаны, непонятого цвета. На постели, на заднем плане, валялся меч. Тренировалась? С кем? - Вам что-то надо? - спросила она, придерживая дверь рукой, не давая мне зайти. Во всем ее виде была готовность захлопнуть эту самую дверь немедленно и стремление вернутся к прерванному занятию.

– Мне надо поспать, - глухо ответил я и немного смутился. - А ты мне мешаешь.

– Извини. - Дира пожала плечами, мол, ничего не знаю, старалась как можно тише, получилось как всегда.

– С кем ты разговаривала?

– Воришка, мелкий пацаненок, разузнал, что эта комната пустует этой ночью, пришел вскрывать замочек, в надежде поживиться добром. Разумеется, сведения были ошибочны. Наткнулся на меня. Я отругала. Спросила, чем он хотел поживиться в пустом номере. Здесь же красть нечего… - она запнулась, будто сболтнув лишнего, - я обновила защиту.

– Обновила? - Я с недоверием покосился на девушку, спокойно глядящую на меня, припоминая, поставленную на дверь защиту.

– Это амулет, - будто догадавшись о направлении моих мыслей, произнесла она и в знак доказательства вскинула руку, на запястье которой болтался тонкий браслетик. - Живот не болит? Синяков нет? - Резко меняя тему, язвительно сказанула она, стремясь разозлить меня, а я потянулся в надежде перехватить ее руку с браслетом. Глаза ее на мгновение угрожающе вспыхнули, и мгновением позже она решительно захлопнула дверь прямо у меня перед носом.

С ней что-то не то. Она настораживает, смущает, заставляет искать необычности в ее поведении. Назовите это интуицией, кою нельзя приглушить или отправить в отставку. Наотправлялась. Три года подряд отдыхала в Лесу и маялась от безделья. А до этого… лучше не вспоминать. Биография моя полна неожиданных поворотов и тупиков, а ее величество Госпожа Интуиция помогала мне выкручиваться из множества случаев. И вот сейчас… Она не была похожа на телохранителя!

ЧТО??? Подумай. Что показалось неправильным в ее поведении? Да-а-а-а… Так ведут себя актеры, превосходно знающие роли, иногда позволяющие себе чуток импровизации. Однако, эта импровизация не всегда способствует улучшению качества выступления. Я не знал телохранительницу Мадирру раньше, поэтому не могу судить об ее привычках и ее поведении. Но я знал множество телохранителей. Я с ними сталкивался, убивал, в конце концов. Я могу рассказать их профессиональные привычки. Так вот, она тоже может рассказать. Но не исполнить. Надо убедиться. Только как? Послать официальный запрос в Город, дабы узнать побольше. Что? Даже если я и сумею достучаться до Владыки и выпросить разрешение сунуть свой нос в очередную ненужную проблему, то где гарантия, что дроу услужливо подкинут мне информацию о телохранительнице по имени Мадирра? Вот леший, а… я фамилии ее не знаю. Спросить Зиттарина? Зачем спрашивать, раз его реакция будет видна сразу после их встречи. Придется, настороженно приглядывать не только за Зиттарином, но и за 'Мадиррой'. Но как можно быть настолько похожей к оригиналу внешне?.. Ну, забудем о том, что оригинал я не видел, а лишь имею некое представление.

Итак, все, что я узнал о ней это: она крайне надежный человек (дроу), который бросает клиента лишь при крайней необходимости, если клиент не следует ее распоряжениям или каким-то образом не устраивает ее. Доверяют ей многие, и, судя по слухам, ходящим по Зелень Граду, она - лучший телохранитель по всей Роонии(!). И это обыкновенная девушка, в возрасте двухсот годиков максимум, по моим прикидкам, отменно владеющая клинковым оружием и иными оборонительными средствами. Далее… семь лет назад защищала самого Государя, рискуя своей жизнью, и едва не улетев на тот свет. Этот случай помнят до сих пор, и отдают честь великой телохранительнице. Присвоен титул графини в связи действиями пошедшими на благо 'короне'. Остальные подвиги в силу прошествия времени запомнились, забылись - людская память коротка. Она владеет магией, но лишь в крайних случаях, считая это непристойным телохранителю - клиент пугается. Если двумя словами, умница и красавица.

Соответствует ли оригинал копии?

Теперь анализируем поведение 'этой'. Судить о ней довольно сложно: виделись совсем ничего, общались от силы час и от меня требуется полный анализ ее путаной личности. Во-первых, она неуверенная в себе. Как понять 'неуверенная'? Элементарно. Она спокойна, пока чувствует себя в своей обстановке, но едва появляется незнакомая ситуация следует нестандартная реакция. К примеру, я предполагал, что лучшая телохранительница Роонии должна положить меня на обе лопатки за две с лишним минуты. Ладно, пусть не на лопатки, но хотя бы десяток ударов не прошедших в холосты должно было быть. Я ведь не настолько низко оцениваю свой уровень. Она это и сделала (с точностью наоборот), будучи в замешательстве. Ее одежда? То, что я видел совсем недавно, странно. Хотя, что странного в том, что девушка не носит ночью платьев, предпочитая штаны, черные перчатки и тонкую рубашку? Лерт… Проще сходить и выдать себя с головой, задав простой и правильный вопрос без подвоха - 'ты кто?'. Остальные недостатки ее натуры перечислять, или перебьетесь? Вредная, но умудряется хамить даже обращаясь на 'вы'… 'Скромная', жуть. Красивая, и это тоже недостаток?

7. СИДА.

Я, захлопнув дверь, уставилась на меч, который лежал на кровати и не думал исчезать. Спалилась, почем зря. Нечего было ругать молодого парнишку за неправильно взломанный замок ТАК громко. Он конечно рассеянный до неприличия, раз пошел без проверки, но не глухой и не тупой, дошло бы как нибудь без моего содействия… И что за идиот? Что можно красть в пустой комнате? Мне ль его учить тому, что надо приглядеть за клиентом, за его багажом, а потом, подловив момент влезть в комнату и тактично смыться? Ан нет, разворчалась в коридоре, о блоках на звуки не позаботилась, вот и получилось то, что получилось. Результат превзошел ожидания: как только я вернулась к упражнения с мечом, с целью поднятия моего уровня фехтования до положенной телохранительнице степени, в комнату настойчиво постучал магией недавний эльф. То ли я раньше не слышала его тюканья, то ли еще что-то… Но как объяснить ему то, почему на двери - и не только, но он ведь не пробовал в окно стучаться - стоит одна из совершеннейших защит моей 'ручной работы'? Нельзя же сказать, будто это стандартная версия, лишь слегка усиленная по причине проникновения. Пришлось отбрехиваться, мол, то да се, и махать амулетиком перед его аристократичным носом. Я так же не удержалась от хамства - хотелось подколоть его… Соответственно, чем меньше мы с ним завтра (то есть уже сегодня) будем разговаривать, тем лучше для нас обоих. Мало того, что я повела себя не лучшим образом, он увидел не вполне стандартную интерпретацию телохранительницы Диры. Штаны узкие, но очень удобные, темно-серого цвета, рубашка тоже из моего классического репертуара, только вопреки остальным белая. Вот…

Я тренировалась до самого утра. Благо, вернувшись из похода по улицам Зелень Града, предусмотрительно поспала пару часов, и теперь мое состояние боевое, готовое ко всему… Эх… Давно я не проводила таких существенных разминок! Моим партнером по маханию железом был фантом Диры подхваченный во время одной ее из множеств тренировок с отцом, кои неизменно проходили перед моими глазами. Однако, пришлось ограничиться в пространстве - комнатка была не шибко большая, а там еще кровать половину свободного места занимает. В общем, я скакала по комнате аки горная коза, преодолевая препятствия полосуя мечом воображаемого противника, вспоминая давно забытые приемы и связки. Надо заметить, к утру я многое освоила - движения стали более тягучие, взмахи я выполняла без опаски, практически не допуская непроизвольных ошибок. Вспомнила с десяток сложных устрашающих финтов, выполняющихся из разных положений. Красиво.

В полседьмого я, переодевшись в черное платье Диры (а день обещал быть жарким - уф-ф-ф) и нацепив ножны, вышла из гостиницы. Плащ одевать не стала. Покушать намеревалась по дороге.

Завидев впереди знакомую спину, призадумалась, решая подойти или нет. Подошла. Поздоровалась. Получила в ответ не дружелюбный взгляд и вежливое пожелание быть здоровой. Зашагала рядом с ним, точнее, чуть позади справа, разглядывая тугой лук-ростовик, коего раньше не наблюдалось, колчан со стрелами с разным оперением и полуторник в ножнах.

– Как тебя зовут? - спросила через некоторое время, одним длинным шагом оказываясь наравне с эльфом.

– Лерт, - откликнулся он, не глянув на меня. видимо знал что я иду за ним, а может и чувствовал.

– Рада знакомству, Лерт. Ты не мог бы объяснить мне задание? - я перешла на 'ты', надеюсь, не разозлиться. Не дождавшись никакой реакции, продолжила: - Скажи, пожалуйста, кого следует охранять: Зиттарина или то, что он повезет?

– Обоих, - последовал ответ через некоторое время, - без Зиттарина товар не пройдет. Это будет бессмысленным.

– Можно ли сделать вывод, что 'товар' нечто важное для вас, попавшее в чужие руки?

– Будет лучше, если ты вообще не сделаешь ни одного вывода, впрочем, как и не будешь напрягать мозги без надобности. - В принципе, он прав… Дира говорила, что это не мое дело… НО! Оскорблять себя не позволю! Выкинув руку, я ухватилась за его плечо. Под пальцами оказались металлические пластины и полоски толстой кожи, наклепанной на куртку. Мы остановились. Наградив меня изумленным взглядом, он рывком потянул на себя цапнутую мною конечность, но я держала довольно крепко:

– А теперь послушай меня, беловолосый! Не ты требовал моей работы с Зиттарином Бернаром, и не тебе оскорблять меня, указывать то, что следует сделать. Мне не важно, кто ты такой, в следующий раз перечить себе не позволю, поскольку я искренне считаю себя ЕДИНСТСВЕННЫМ телохранителем, который будет оберегать и товар, и Зиттарина. На данном этапе прислушиваться к мнению эльфа, с которым знакома от силы полтора часа, не считаю нужным. Так же я буду неадекватно реагировать на попытки оскорбления меня как личности. Надеюсь, понятно?

– Я не телохранитель, я атакующее звено, - тихо, но с вызовом произнес он, делая акцент на 'атакующем'.

Мы стояли, сверлили друг друга неприветливыми взглядами и молчали. Лерт нахально и спокойно глядел на меня сверху вниз, я же, морщась от ослепительного утреннего солнца за его плечом, смотрела прямо в его светлые, янтарные глаза - мед, они очень похожи на мед… Моя рука все еще крепко держала его за куртку, и я знала, что не сдвинусь с места, пока не получу его ответа. Гордость, элементарная гордость, от которой мне, как представительнице своей расы, никуда не деться. Впрочем, как и Лерту, стоящему передо мной. Извиняться он не будет.

– Дира,.. я…был неправ. - От неожиданности я упустила его плечо, и он, резко развернувшись, зашагал прочь.

Сида, ушки промыть не надобно? А то смотрю, ты челюсть подтянуть не можешь, прийти в себя.

Но… он согласился со мной!

Да, да… ты молодец, ибо не попыталась шибануть его магией для достоверности собственных слов.

Я не собиралась. Да, это было крайней мерой, поскольку быть оскорбленной… неохота.

Лерта я догнала уже у площади - шаг у него быстрый, стремительный. Когда я вновь уткнулась носом в его спину и поняла, что Зиттарина еще не видать, и бросилась к подмеченной ранее лавке с чем-то съедобным, попросив эльфа не исчезать из поля зрения. Эльф ничего не сказал и лишь неопределенно пожал плечами. После длительного созерцания пирожков питаться ими резко расхотелось, и я вернулась обратно, попутно входя в роль телохранителя, а именно оглядываясь по сторонам, ища возможных неприятелей. Лерт воспринял это своеобразно - фыркнул в рукав, озорно сверкнул не то медовыми, не то янтарными глазами. Черте знает что… Что его рассмешило? Надо поосторожнее быть с ним: сестра не простит мне столь очевидного и грубого промаха. Нет, конечно, моему равномерному житию-бытию и здоровью ничего не грозит, но наши вопли будут слышны многим.

Клиент появился точно в восемь, по часам кои присутствовали на высокой башне. Эта башня изначально задумывалась как оборонительный пункт магов, в роли такового и использовался до нынешнего столетия, но кто-то чересчур умный решил, что вещь это не нужная, стало быть можно часики для блага горожан повесить, авось будут знать что опаздывать не есть хорошо. Так-с, отвлеклась я. Клиент человеком в возрасте сорока-пятидесяти лет с внушительными усами и жестоким нахмуренным лицом. Оружия при нем не наблюдалось. А зря, между прочем, охрана в количестве трех человек не производила должного впечатления. Сидел он на крепкой пегой коняшке, задумчиво глядя перед собой. При виде эльфа он слабо качнул головой, что было призвано изображать приветствие, подле меня же спешился, и сурово поинтересовался, все ли нормально и не расторгнут ли заключенный договор. На что получил тот ответ, который изначально хотел услышать. Насколько я поняла, моя личность никаких подозрений не вызвала, наоборот именно такую меня и жаждали увидеть. Видимо, Дира общается со своими клиентами исключительно по делу.

Все насторожились, когда шумную площадь въехал небольшой отряд состоящий из воинов, жарящихся в сверкающих доспехах, молодого мужчины и величественно одетого мага. Маг заставил меня слегка поволноваться и прикрыть рукавом лицо, якобы от солнышка. Дело в том, что раньше мы с ним встречались, при весьма неприятных обстоятельствах и что немало важно, в относительной темноте. Но здесь главным действующим лицом был парень, вовсе не маг. Молодой, спокойный, уверенный в себе. На Лерта он зыркнул как на старого знакомого, при виде меня презрительно скривился, не побоявшись моей реакции - порывшись в памяти Диры, я сообразила, что она знакома с ним, но внимание молодого человека было приковано к Зиттарину. Соскочив с кобылы, он стремительно пошел к моему клиенту и сунул в ему руки вынутый из-под кожаной куртки сверток. Дождавшись аналогичного действия со стороны Зиттарина, он, ничего не проверяя, вскочил в седло… Через минуту на площади, из их представителей остался один маг, который в свою очередь внимательно смотрел на меня. Поняв, что сейчас начнется процесс узнавания меня, любимой, я нерешительно замялась, раздумывая, что предпринять против болтливого мага, который когда-то пострадал от моих… хм… действий. А от кого пострадал, это не важно, что от телохранителя, что от воровки, один леший.

Спас меня, как ни странно, Лерт, сориентировавшийся и погнавший наш отряд с площади. Его 'дружественный' взгляд ясно намекал, что это именно моя задача, и это я обязана вести всех в укрытие. Маг же остался стоять посреди площади и предаваться воспоминаниям…

Этот день ушел на удовлетворение потребностей, как моральных, так и материальных. Я не ругалась с Лертом, покорно высказывала свои мнения по поводу кратчайшего пути до Леса, согласилась с тем, что меня в святую из святых эльфов вести не стоит, посоветовала охранникам катиться подальше, т.к. толку от них… мало, в общем. И крайне настойчиво поинтересовалась, что было в свертке. Оказалось - артефакт. Какой именно, уточнить не пожелали. Зря они так, я по этой части ОЧЕНЬ большой специалист… можно сказать, талант… Это к делу не относится. Но это не главное. Главное то, что я еще раз двадцать сумею прощупать его во время пути (артефакт в смысле), узнаю…

Пришлось отвлечься на зов сестры. Та крайне нетерпеливо дергала меня ментальными связями, требуя доклада о проделанной работе. Разговор был кратким и нервным - я наорала на нее, она на меня, за то, что я позволила победить себя в поединке с эльфом.

– Сида, я не предполагала что твой физический уровень настолько низок!!! Да как ты могла уступить ему!?!

– Дира, заткнулась бы ты… - с досадой отозвалась я.

– Нет, я понимаю, что у тебя наклон в другую сторону, но неужели ты так плохо дерешься!?!

– Я хорошо бегаю…

– Сида!!! Ты меня подводишь!!!

– Это ты подводишь клиентов… - спокойно возразила.

– Не смей указывать мне, что мне делать!!!

– Ты совсем с катушек съехала? - заорала я, теряя терпение. - Ты подумай, своей башкой, о чем говоришь!!! Да ты меня благодарить должна! Все! Иди, прогуляйся, подыши свежим воздухом! Чую, дело скоро в мою область перейдет…

А вот в этом я совсем неуверенна. Но если так и будет… Я буду чувствовать себя как рыба в воде, крайне уютно, то бишь.

Выезжать надо было на следующий день, с утра…

До этого народ распустили, посоветовав хорошенько выспаться и проверить снаряжение: в частности сходить и закупить лошадку. Мне кажется или путешествие окажется опасным для моего здоровья? Без надобности Диру не приглашают - слишком высокую цену заломила она на свои услуги… Эх… хорошо бы помацать артефакт, для общего развития. Любопытство гложет.

Я шла, довольная своей покупкой: чуть диковатый аргамак, недовольно косящий на меня левым глазом (почему-то одним…). Имя он получил мгновенно - Путник. Характерами мы с ним сошлись, все-таки близки к дроу аргамаки, такие же мрачные и недовольные. Когда я подходила к гостинице, меня остановил молодой человек, которого я никак не ожидала увидеть здесь, в Зелень Граде. Его звали Ферланом. Хитрый, ловкий, еще в очень юном возрасте, но с внушительными задатками магии, для меня он был настоящим сокровищем, если бы не его вредный характер и иногда проскальзывающая тупость. Ума не приложу, как маги Академий дружно пропустили это малолетнее чудо? Это ведь надо быть слепцами, что бы не заметить Ферлана и его силищу…

Невзрачный парень лет двадцати, зайдя ко мне с левой стороны, хмуро покосился на лошадку, ведуемую мной, и еле слышно шепнул:

– Сидра, 'Шелест Силы' вновь показался…

Я беспокойно вскинула голову. Недоверчиво посмотрела на Ферлана, затем кивнула, отпуская его, и он уже побрел дальше. Не зря я рассказывала ему про былые времена… Помог. Как он нашел мою скромную персону, которая косила под сестрицу, я спрашивать не стала - он не признается, а у меня для нахождения субъектов своих действенных методов навалом. Но факт остается фактом. Нашел - молодец, рада за него. И правильно что ушел, не дожидаясь ответа с моей стороны. Не пущу я его на это дело: во-первых, испугаюсь за него, т.к. название артефакта говорит само за себя… Во-вторых, это моё! Имею же я право вновь попробовать…

С досадой вспоминаю тот случай, когда 'Шелест' ускользнул из моих рук. Найти себе оправдания я не смогла, да и не пыталась - я тихо губила себя, карала как могла, винила… Спас меня всё тот же Пророк, посоветовав подружиться с самой собой и своей Силой, утешив тем, что 'Шелест' еще даст о себе знать.

Да… 'Шелест' идет прямо в руки… Смею надеяться, что именно его везут в Лес. А я пока цивильно понаблюдаю за артефактом, не смея предпринимать никаких действий. Если эльфам надо, пусть то будет так. Смотря для чего… Ведь всегда можно изменить ход событий…

8. ЛЕРТ.

Вот и он… Судя по описаниям и ставшими пугливыми взорам Зиттарина, в тряпочке находился действительно тот самый артефакт… 'Шелест Силы'? Хорошее название, правда, неправдоподобное какое-то. Что значит 'Шелест'? Шелестит? Не слышно? Способности у артефакта воистину превосходные… Впрочем, не я изобретал его, не мне и решать, как именно назвать эту с виду ничем не примечательную безделушку. 'Безделушка' представляла из себя металлический диск радиусом в ладонь, исписанный рунами с двух сторон, и тремя мелкими отверстиями, образующими равнобедренный треугольник. Вот, собственно и все.

Утром мы все собрались возле гостиницы, где поселился Зиттарин со своей охраной. Вчера пришлось приобрести себе лошадку на деньги из выделенных купцом. Скажу честно, разгуливать по торговым рядам и слушать откровенное вранье вроде 'да двухлетка она, ты только посмотри, какая красавица' в адрес обыкновенной клячи 'в солидном возрасте' меня не обрадовало. Ох и досталось моему многоуважаемому Владыке в тот вечер: как бы остроконечные уши его величества не отвалились с положенного места от моего жаркого мысленного монолога…, наполненного изысканными эльфийскими и драконьими ругательствами. Да, я костерю в этом только его, не признавая собственных ошибок. Ведь это он ни с того ни с сего вышвырнул меня на столь 'приятную' прогулку в компании с дроу, артефактом, купцом и некачественной охраной. И ни какой чести в этом деле нет. Да и что, более подходящей кандидатуры не было? Не поверю, что я выслужился лучше многих лесных Стражей. Неправда, я только и делал что из лука стрелял по желающим пройтись по священному лесу Перворожденных. (Слышал бы Урисор Бронзовый это 'Перворожденных', я бы неделю отходил от побоев - этот никак не признает их перворожденность, мол, неправда, врете все, остроухие)

Так же пришлось взять на себя закупку провизии.

Зиттарин Бернар с видимым беспокойством оглядел наш разномастный отряд из-под густых бровей и пригладил топырящиеся усы.

Дира восседала на рослом аргамаке, я часто ловил на ней заинтересованные взгляды проходящих мимо людей. Еще бы, девушка видная, внешность, мягко говоря, странноватая, одни уши, выглядывающие из алых прядей волос, чего стоят. По мне, так ей неуютно. Нет, скажите пожалуйста, как можно сидеть на коне, поминутно одергивая платье? А еще и отплевываться от волос, которые из-за ветра лезут в лицо? Неудобно, в общем… Жаль мне ее.

Охрана, повторюсь, не внушала доверия ни мне, ни Дире, которая с едва заметным презрением оглядывала их снаряжение. Они были просты, неповоротливы, нервозны и совсем не соответствовали моим понятиям об охранниках. Неужели Зиттарин никого получше найти не мог? Да и одна Дира в качестве надежной охраны гарантий не дает, а куда уж им-то, людям.

Даже мое присутствие в этой команде никак не повлияет на нападающих, если таковые окажутся. Они ни меня, ни Диру в лицо не знают, а слава наша за версту впереди нас не бежит. Они будут знать в лицо Зиттарина и этого им за глаза хватит - нападут, а дальше подумают что делать.

Я простой эльф, родом из Роонийского Леса. Зовут меня Ранрадэль Лерт Рэль`о`фьер. Ничем не примечателен, разве что в том самом Лесу толком не обитаю, предпочитая слоняться по Роонии и прочим странам. Силен в фехтовании, обучен магии, различным маневрам нападения на врага, хитер, напичкан знаниями по самое горло (как только не подавился изобилием информации???)… Эдакий ходячий справочник по разнообразным культурам (за триста лет странствий волею неволею узнаешь и выучишь многое… Уроки выживания!) В Лесу, как и в других городах, где моя личность более менее известна, меня считают странным, предпочитая не переходить мне дорогу и не покушаться без существенного повода на мою жизнь.

Но все же этого не достаточно, если на нас нападут серьезные личности.

Выехав через Южные ворота, я уверенно повел нашу шестерку по Мастному Тракту, откуда в последствии предстояло свернуть на тропу. Для людей тропка была так себе… Простенькая дорога, петляющая среди лесов и выводящая на очередную тропу, ведущую в Лес. Проще говоря, человек заплутает, поскольку обе тропы имеют слишком много отростков, которые выведут эльф знает куда, да и иллюзий множество наложено - мы на совесть охраняем свои границы и стараемся не оплошать. Но до Леса еще далеко - дней пять пути, как раз к началу седмицы доберемся.

Передвигались как можно быстрее и целеустремленнее, загоняя лошадей, внимательно созерцая каждый пролетавший мимо кустик. Зиттарин был напряжен, постоянно пригибался к шее лошади (точнее сказать - не отнимал головы от вышеупомянутой), полностью доверяя нам. Я не отвлекался от дороги, изредка оглядываясь и касаясь лука за спиной, дабы в случае непредвиденного выхватить его. Но и не суетился особо, зная, что чутье не подведет. Да и Дира здесь не для красоты. Охрана спокойно, слегка непонимающе следовала за Зиттарином, частенько выворачивая головы и просматривая положение дел. Дира прикрывала Зиттарина с левого бока, оставив правый одному из охранников, ее рука прикрывала глаза от слепящего солнца. Да, неприятно, наверное… В самую жару по пыльному тракту, да еще и без головного убора, для дроу, прожившего полжизни в подземельях, это пытка.

Первый долгосрочный привал был устроен в пять часов вечера, для того, что бы покушать, размять затекшие конечности и дать коням отдышаться. За эти два часа я быстро и толково объяснил охране как лучше держаться, чтобы их не подцепили при первой же атаке, Зиттарину посоветовал сделать лицо попроще, дабы остальные не напрягались от этого диковатого выражения. Пока меня устраивало происходящее, но если продолжать гнать коней… ничего хорошего не выйдет, будет хуже. Идти стоит размеренным шагом, с минимальными удобствами.

Лошади окончательно выдохлись к темноте. Тогда и пришлось сделать второй привал, на котором настаивали практически все, но это понятно - кому охота целый день проводить в седле?

– Зиттарин, прекращай трястись… - насмешливо протянул я, глядя на купца сползающего по боку коня. У того судорожно тряслись руки, во время езды сжимающие поводья коня и весьма интересненько дергалось левое веко. К сожалению поводов для радости это не дало.

Зиттарин кинул на меня возмущенный взгляд, охрана с ненавистью дружно выплюнула пару нецензурных слов в мой адрес (будто это я их гнал!..), на что я хмыкнул и стал расседлывать коня. Когда с этим делом было закончено подошел к крайне недовольной Дире.

– Я пойду, сухое дерево поищу для костра. Присмотри за Зиттарином. Если что, свисти, - просто сказал я и уже сделал пару шагов в направлении хвойной рощицы, но она цапнула меня за рукав.

– За 'Шелестом' следят. - Голос уверенный, но взгляд испуганный. Боится? СТОП! Кто сказал ей про 'Шелест'?!? - Ниточка слабенькая, но не отрывается от самого Зелень Града. Не отпускают, следят. Не думаю, что тебе стоит уходить с поляны, - продолжала она, не обращая внимания на мой изумленный взгляд в ее адрес. Заметив мое недоумение, она выпустила мой рукав и терпеливо продолжила. - Я могу укрыть 'Шелест', создать защиту получше чем та, что на нем сейчас. Но мы у них как на ладони. Они знают, куда мы движемся, они могут с уверенностью предположить дальнейшие варианты пути. Они не поверят тому, что 'Шелест' так просто исчез… Думаю впереди будет засада…

– Ты не сможешь скрыть 'Шелест', он слишком могуч, - перебил я ее, памятуя о свойствах артефакта. - Откуда ты знаешь про него? - поинтересовался и внимательно осмотрелся вокруг: ощущения резко стали неприятными, необоснованными.

Аргамак по кличке Путник резко дернул мордой, выдыхая воздух и недовольно дергается…

Накаркала…

Опасность!!!

Дира прыгнула в сторону, я содрал со спины лук, Зиттарин, не уступая в скорости реакции, хлопнулся на колени, вытаскивая боевой нож, охрана панически огляделась, беря на изготовку алебарды. Черные тени… в темноте… Приемлемо. Натягиваю тетиву и делаю первый (так и хочется назвать его пробным, но язык не поворачивается) выстрел - кусты вздрогнули от влетевшей в них стрелы но никакой реакции не последовало. Стрела, воткнулась в ствол могучего дерево, прошив кого-то насквозь. Так-с… Продолжаем истреблять врагов… Первая, вторая… третья… седьмая… Они что, тридцать человек на добывание артефакта послали??? И как они сумели такой толпой двигаться наравне с нами, так, что я не замечал их?!? Или Дира была права, говоря про засаду?

На остальных я не обращал внимания, огромными прыжками перемещаясь к Зиттарину, возле которого молнией металась Дира. Именно молнией - на ходу можно было прочувствовать полдесятка простеньких разных заклинаний. Аккуратно, дабы не подпалиться на одном из ее выкрутасов, я пытался пробраться через плотную занавесу стрел и болтов. Не успел… Стрела жестоко вошла в ключицу, а я зашипел от резкой боли… Не смертельно, но… Что за…???

Сознание поплыло, оставляя вместо себя лишь темноту.

9. СИДА.

Созидатель!!! Сколько их? Зиттарин, мать твою эдак, стой и не выворачивайся, а то я сама тебя убью! Тело работало на полном автомате, щедро раздавая дротики в смутные силуэты нападавших. Краем глаза отметила Лерта, который свалился, не доходя до меня двух шагов. И от чего свалился, главное… от стрелы в ключице? Ништяк, блин… Хрупкие эльфы пошли нынче, никуда не пригодны!!!

Ой! Леший! Из груди торчала стрела, невесть как зацепившая двигающуюся меня - стрелять во врага в кругу своих сложно, удивительно как нападающий попал именно в кого надо. А сознание то… Эй, ты куда? Вернись…

10. ЛЕРТ.

Перекатиться на бок оказалось чрезвычайно сложно. Но сделать это стоило для того чтобы узреть удивительную картину. Девушка в облегающем платье с невнятной руганью склонилась над Дирой. Та, бледная как снег, быстро шептала ей что-то на ухо. До меня доносились неопределенные звуки и проскальзывающие в голосах разговаривающих нотки злости.

– Да поняла я! - в ярости вскрикнула вторая. - Ты за своим 'Шелестом' пойдешь!

У меня в глазах двоится… Я попутал и это просто глюки. Зрение лечить надо, то-то в одного из врагов промазал - попал в плечо вместо шеи. Ох! Приеду в Лес, попрошу несколько месяцев не донимать меня, объяснив это лечением нервов и т.п.

… Я предпринял наивную попытку позвать ее. Вместо этого закашлялся собственной кровью… Но внимание я все-таки привлек. Одна из них быстро подошла ко мне. Дира. Внимательно оглядев ключицу, она выдавила из себя:

– Надо же, живой… Сида, это тот самый?

Слабый выдох на том конце полянки, заваленной телами нападавших.

– Дира, отвали от него… - ага… А со слухом у меня все в порядке. Рад!

– Он же… эльф! - как же я это раньше не заметил? Оказывается, я еще и эльф!

– Дира, я кому говорю, отойди от него, или мама будет рыдать над твоей могилкой!

– А ты еще угрожаешь мне? - ухмыльнулась девушка в алом платье, с интересом заглядывая мне в лицо. - Какие вы телохранители, раз не сумели уберечь…

– ДИРА, я воровка, а не телохранитель!!! - неожиданно громко откликнулась та, что лежала на земле. Я чегой-то не разбираюсь. Их двое. Одинаковых. С разными именами. Одна - телохранитель и ее зовут Дира. Вторая - магичка и ее зовут… Сида? Ну, если у меня с мозгами все в норме и из моего многострадального черепа не торчит стрела, значит это так. Логично?

– Угу, - уныло согласилась она с говорившей, отворачиваясь от меня и устремляя взгляд на валяющуюся Сиду. - Контракт расторгнут, Сида. Клиент исчез из поля зрения, и я считаю возможным со спокойной совестью покинуть это место и доставить тебя домой. Твое право отказаться и пойти искать 'Шелест'. Мне без разницы, что ты выберешь, т.к. я помогать не буду. Не умрешь и ладно, через три дня будешь как новенькая. Извини, что так грубо получилось. Я не ожидала… Думала, все будет проще. Думала, ты справишься. Но ты подвела сама себя. Навыки теряешь, Сида. Тренироваться надо.

– Что это было за дело, от которого ты не смогла оторваться?

– Я и сейчас не могу, - презрительная усмешка озарила ее губы. - Меня сюда заслали, сказали, выручай. Без его приказа я бы не пришла.

– Уходи… Без тебя обойдусь. Можешь передать привет матери.

– Сама напросилась. Хоть бы спасибо ему сказала, что ли? - хмыкнула девушка, подбрасывая в руке амулет мгновенного перехода. Через мгновение она исчезла в хиленьком облачке синенького тумана. Муть, в общем. Наравне с этим недоумением науки сработал еще один телепортик и рядом со мной, с одышкой перекатившись на спину, оказалась… Сида?.. а леший их знает… Несколько минут она лежала, разглядывая в темном небе нечто чересчур интересное, затем повернула ко мне свое бледное лицо.

– Лерт?

Вроде мое имя. Какую реакцию от меня требуют? Поорать? Садануть локтем ей в бок? Кивнуть, подтверждая, мол, да?

– Сидриалис Лис Готтланмар, - представилась она, каким-то непостижимым образом отыскав мою руку и легонько (скорее уж слабо) пожав ее. - Мадирра моя сестра-близнец. И ты никогда не был знаком с ней. Я играла роль телохранителя, по ее же просьбе. - Она замолчала, все еще не отпуская мою руку. Собственно, ничего нового она не сообщила. Слушаем дальше. - Я намерена продолжить путь и отыскать 'Шелест'. Если он тебе, или Владыке Лирген`е`Нерлик`Лара, действительно нужен, предлагаю действовать вместе. Лерт?..

– Поподробнее можно? - хрипло брякнул я, сплюнув очередной сгусток крови ей под нос и радуясь что хоть кто-то произносит название Леса полностью… тьфу. Сидриалис на мгновение скорчила забавную рожицу, но затем кивнула.

– Я маг. Работаю в частности с артефактами, амулетами, имеется огромный опыт в их укрывании. Официально магом не считаюсь, в Городе уважения ко мне не проявляют, но это не мешает моей… работе. Против эльфов… - Сидриалис скосила на меня недовольный взгляд, будто я заставил разгласить ее тайну о содержимом сокровищницы Темного Города, -…ничего не имею против, в отличие от моей сестры.

– Воруешь?

Отрицать она не стала.

– Не всегда. К примеру, последний раз меня нанимали сеть ловушек проверить и обезвредить.

– 'Шелест' ты когда-либо встречала?

– Да… - Прошелестел ее голос. - Тридцать восемь лет назад, у меня выманили артефакт из рук. Действовали целой командой, из четырнадцати магов. Нет, ты не подумай, я не оправдываюсь! - торопливо прошептала она, поймав мой взгляд. - Это мой единственный промах. И сейчас! Опять! 'Шелест' особый… Я могу с ним работать. Он податлив, но местами очень резок. С ним неудобно в моменты всплесков, 'Шелест' может разгневаться, если маг слабее его по силе. Так ты поможешь мне?

– …своровать его еще раз? - оскалился я.

– Подержать в руках, - недовольно проговорила Сидриалис, сверкнув глазами. - Понять причину его неординарности.

11. СИДА.

Я зла на сестру. Она сказала, что это не ее проблемы.

Да.

Это так.

И почему же я злюсь, причем беспричинно?

Все просто, сестра бросила меня, так и не поинтересовавшись произошедшим. Нет, она, конечно, уточнила все детали дела, дабы в дальнейшем оправдываться и защищать свои интересы, если спросят. Дира вполне осведомлена о приключившемся здесь, но помогать мне и сопровождать меня, которая будет искать похищенного Зиттарина и артефакт, она не будет. Соответственно, мое путеществие придется страховать тому самому эльфу, которому я слегка не доверяю и со-о-о-овсем чуток недолюбливаю… Вот так-то. А не я ли говорила, мол, в одиночестве проще? Да, но представляя мощь противника, соваться в пасть похитителей в гордом… ну не гордом… одиночестве, учитывая 'Шелест', который пока на их стороне. Блин, я ошибаюсь, или это называют невезением?

Хотите секрет? Стрелка-то была с ядом. С ядом, по мнению Диры, рассчитанным на людей, дроу и эльфов… Именно такой состав должен был сопровождать Зиттарина. Дира буквально спасла меня. Если бы она не среагировала на слабенький, срывающийся ментальный вызов, в общем, вы могли бы навешать вашу покорную слугу на городском кладбище. Напрягает меня этот долг. Я не стала спрашивать ее, как именно она догадалась о нужном противоядии, что сделано, то сделано. Качественно сделано - это факт. Теперь еще перебинтовать нормально рану, и все нормально будет, скатертью дорога - искать многоуважаемый артефакт. А теперь главное недоразумение дня. Эльф-то жив, без вмешательства Диры. Получается, он не вполне эльф? Гыы…*Тупое улюлюканье* То, что он выжил - недоразумение, до истины коего докапываться нет ни малейшего желание. Кто же ты такой, Лерт? Он мне не сват, не брат, и даже не друг, чтобы интересоваться его секретами. Перебьемся.

Он мог бы не соглашаться, я все равно попыталась бы отыскать 'Шелест Силы'. Но сопровождать Зиттарина его отправил Владыка, - по моему - стало быть, возвращение без купца и без артефакта в Лес не принесет ничего хорошего. Как говориться, голову с плеч. Тут волею неволею призадумаешься, и решишь, что приход в Лес без Зиттарина приравнивается к казни, или, что еще хуже - изгнанию. Может, перебарщиваю, но так и должно быть. Если не изгнание - неуважение со стороны своих же сородичей, и с недовольством отворачиваемые от его особы эльфийские носы. Знакомо, блин, и крайне неприятно.

То же самое было, когда я начинала воровать. Не для себя, конечно, семья моя довольно обеспеченная: отец кузнец, мать одна из магистров Высшей Гильдии Темных Магов. Не спрашивайте как получилось такое интересное сочетание, сама не разбираюсь… Отец считается лучшим, на его оружие всегда есть спрос, а затачивать эти железяки чуть ли не каждый час притаскивают. Поняли, в кого Дира характером пошла? Угу, папа тоже махать сталью любит, вот и Дире перепало. А мамка с детства меня в качестве наглядного пособия использовала. Приводила на занятия, в Академию, на старшие курсы, в качестве 'девочки для битья', ставила перед адептами, просила бить слабенько, но шоб наверняка. Они били, я защищалась. И не надо такие глаза делать, мне тогда лет двадцать было, а потенциал магический - ой-йо-ой… Обзавидуешься. Мамка, чтоб не гуляла без дела, требовала развития защитных заклинаний. Не знала же она, что после занятий я, после тренировки, на которой неизменно была битой уже Дирой, шла, прикрывшись этими же защитными и маскировочными заклинаниями, в сокровищницу Владыки и втихаря рассматривала всевозможные артефакты. О, как они злились, когда я впервые попалась в двадцать три года: по меркам дроу и эльфов - сущий ребенок. Это был позор! Для моей семьи, мне-то по барабану было, я искренне считала своим правом знать творящееся/лежащее в сокровищнице, к пополнению которой приложили силы оба моих родителя.

Но Владыка так не считал. Решил сделать из меня… Гонял меня по-жуткому, требуя моего причастия ко всяким заговорам против Великих Государей Роонии, которые сменялись поколение за поколением. Оправдывалось это тем, что в его сокровищнице по причине чрезмерной защищенности никто побывать не сумел. К этому Владыка меня и натаскивал. Старался, как мог. Требовал невозможного - укрыться от его магии, в Городе, да так, чтобы не быть обнаруженной в первые три часа - нереально. Владыка - сильнейший маг Шертариала, а мне предстояло спрятаться от него. Теперь уклон, вместо привычных мне защитных заклинаний, делался на маскировку. Через семь лет мне это удалось, и Владыка, с восторгом таращась на меня, необнаруженную никем и вернувшуюся во дворец через день после побега, серьезно задумался о моем будущем. А не дай Созидатель, начну против него же работать, как он защищаться будет? Вот-вот, это и есть великая проблема. Но на достигнутом не остановились, решив, что я не достаточно хороша, дабы воровать всякую всячину. И продолжили… Следующие девять лет меня натаскивали на обыкновенные уличные кражи, лазанья по домам, нейтрализацию всевозможных магических и немагических ловушек. А потом я решилась на шаг. Залезла в уже ставшую родную сокровищницу и наполнила один из присутствующих там артефактом своей Силой, что ему было противопоказано. Дубль два - огромный скандал, из которого я выкрутилась с проломленным черепом, раздробленными пальцами. Из Города меня вышвырнули, посоветовав воровать у своих как можно меньше, особенно под носом у обучившего тебя Владыки. Эстальт с мнением народа был полностью согласен и не заступился за меня - и сам отлично понимал, к чему это приведет.

Около года я шаталась по трактам. Головные боли постоянно преследовали меня, колдовать не решалась - три пальца я залечить не сумела, хотя и пыталась исправить столь досадное положение. И на мне висел крайне неприятный 'маячок', который выслеживал мое каждое движение. О том, кто его повесил, сомневаться не приходилось. Затем последовало еще одно предложение - Эстальт не отказался от своих планов. Он попросил вернуться к нему - это когда меня по его приказу едва не покалечили-то - и совершить набег в Лес. Я отказалась, внушительно ткнув ему в глаза непослушными кривыми пальцами и откинув челку со лба, дабы был виден незаживший еще шрам. Он согласился, что поступил по-скотски, упрекнул меня в том, что я якобы сама напросилась, и ушел прочь, наподдав еще больше и гораздо яростнее.

Я дошла до Зелень Града.

Я была очень голодна. Питаться всякими травками в лесу становилось невозможным, дроу же в грязных лохмотьях, с торчащими острыми ушами вызывает ненужный интерес. Пришлось воровать, во имя великой цели, а именно, не умереть с голоду и от направленного на тебя любопытства окружающих. А как воровать со сломанными пальцами? С примечательной внешностью, пусть и с отличным ночным зрением и неизменной техникой? Что бы я не говорила про свою ловкость, тогда я была не в форме, и действовала очень грубо… Запалилась довольно скоро. Вот здесь я и повстречалась с Пророком.

Дальше стало проще. Появились хоть какие-то деньги. Не спрашивайте - как… Появились. Наворовала. Шартэм не осуждал, он лишь с любопытством на меня всякий раз, когда я приходила посидеть рядом с ним, просто так, ища какого-либо общества. Совала ему ладошку с длинными скрюченными пальцами, а он разминал ее. Даже пришлось повторно ломать кости, чтобы поставить их так, как нужно для дела. Через семь лет жалкого существования я была относительно здорова и потихоньку начала выправлять магию и остальные дела, кои творились с помощью целых и здоровых пальцев, а не кучерявеньких да дырявеньких, кои некогда присутствовали у меня. Первым делом скинула мощнейший маячок и блок, поставленный самим Владыкой. О! Горжусь, если честно, поскольку Шартэм не мог снять, что-то ему мешало. Видимо Владыка все-таки не надеялся на мое 'благополучное' излечение, поэтому несколько опешил, и с какого-то перепуга появился передо мной. На это у меня была вполне естественная реакция - мы с Владыкой крупно поцапались, в том числе и магическим способом, и договаривались уже лежа на земле, едва не помирая из-за растраченных резервов. А договорились мы вот о чем: Я не трогаю его и его сокровищницу, он же в свою очередь отстает от меня и моих драгоценных пальцев, и получает от каждой моей кражи десять процентов, в качестве обучившего меня человека. Но этом и порешили… Он ушел, а я осталась и теперь живу так - по-своему. Ему я плачу исправно, если, конечно, оплата производиться в деньгах. Если нет - извиняйте, не откалывать же кусок от артефакта…

С Дирой наши отношения наладились неожиданно, когда пришлось перехлестнуться в наших работах. Даже не в работах - так, пришлось действовать на одной и той же улице одного и того же города, в одной и той же корчме. Дира охраняла молодого вампира, которому вздумалось попутешествовать до неизвестной точки назначения, я же караулила человеческого мага, который непременно должен был остановиться в этой корчме, поужинать. Мы узнали друг друга, едва я вошла в зал. Несмотря на прикрывающий мою голову капюшон, бесформенные одежды, несмотря на уйму щитов и барьеров перед моим сознанием. Кровь. Только этим объясняется вскакивание Диры с места и стремительный 'полет' до застывшей в дверях меня. Мы стояли, - я разглядывала ее красивое лицо, она силилась заглянуть под капюшон - и молчали. Угрозу, направленную на оставленного в одиночестве вампира заметила я, машинально швырнув в нападающего один из дротиков. Потом Дира поблагодарила за спасение сего ценного субъекта.

Все. Больше не могу. Или не хочу. Вы и так узнали из моей биографии больше, чем все мои родственники вместе взятые.

Возвращаюсь на жаркую, грешную землю, на которой я в данный момент покоюсь наедине с Лертом, если не считать бессчетное кол-во трупов. Лерт недовольно ворочался и плевался густой, черной кровью. Я разглядывала красивое ночное небо, по которому лениво плыли мутные облака, и искала в себе желание подняться на ноги, перевязать грудь, посмотреть рану Лерта и броситься в погоню за 'Шелестом'.

Что делать? Для начала досвистеться до Путника и поднять на ноги, в первую очередь, себя и Лерта. Сколько это займет? Хорошо бы отлежаться… Нет, не могу позволить похитителем удалиться, причем таким варварским образом. Надо полагать, Зиттарин жив, ведь Лерт говорил, что он имеет такую же ценность что и артефакт, значит, убивать его не станут, даже если сильно приспичит.

Сида-а-а-а… Во что ты опять вляпалась?

Молчать!

Угу… заткнулась и под куст, поджав хвост.

Скажи мне, совесть ты моя заблудшая, а он у тебя есть?

И не стыдно тебе?

Чего-о-о??? Я благое дело вершу, помогаю Лерту найти достойного хозяина для 'Шелеста'!

Владыка Леса - достойный? Много ты знаешь…

А много и не надо! Иди-ка ты со своими ЦэУ… подальше и желательно безвозвратно.

12. ЛЕРТ. Доселе…

Самочувствие было паршивым… Говорить сложно и неудобно - во рту присутствовал медный привкус крови. В мозгу настойчиво колотил молоточек, означающий связь с Хранителем. Тот, с недовольством (ага, подрываю тут общее здоровье) и с присущей ему наглостью, вкачивал в меня силы, будучи на 'некотором' отдалении от меня. Отказаться от предложенных на халяву сил невозможно, поскольку для моего Хранителя я сделал бы то же самое. Зато я испытывал крепчайшую благодарность к нему - в кой-то веки его настойчивость и связь со мной сделали доброе дело.

О Сидриалис позаботилась ее родная сестра близнец - она через несколько часов придет в рабочее состояние и вновь будет качать права. Повалявшись некоторое время на прохладной травке, она со вздохами и охами удалилась в кустики, предварительно поманив за собой аргамака. Выползать от туда она вроде бы не намеревалась…

Я думал о своих дальнейших действиях. Я не знал, что именно стоит предпринять в этой ситуации, даже учитывая свой опыт, присущий в обширных областях. Сразу бросаться в погоню, будучи раненым и побитым? Или послать сообщение в Лес и запросить помощь? Владыка поможет, однако прежде чем получить помощь о произошедшем неприятном инциденте придется рассказывать и получать положенные тумаки. Неохота! Гордость не позволит! Но если я, пойдя преследовать 'Шелест' с Сидриалис, и не найдя его в итоге провалюсь… в общем, в Лесу меня не то что будут сильно ждать - отволокут за шкирку, и там уж будет положенная казнь со мною в главной роли. Хорошая перспектива? Нет? Вот и я так думаю. Значит, придется во чтобы то не стало, находить верный путь. Либо сейчас отправляться к Владыке и выкладывать как все было на самом деле, либо без единого комментария переться за Зиттарином и 'Шелестом Силы'.

– Сидриалис!!! - Голосок мой оказался на много тише, чем я мог предполагать, да и Хранитель тут же напрягся и с возмущением чуть увеличил напор. Булькнув, я послал ему мысленный сигнал, мол хватит, задушишь… Ночью, будучи в тихом лесу, мой негромкий зов был услышан соседкой по несчастью.

– Чего? - Донесся ее ворчливый голос из дальнего куста. Я мысленно хмыкнул и издал некое подобие смешка. - Кстати, неужели тебе удобно называть меня этим длинным и не выговариваемым именем? - Я еще раз хмыкнул, затем прохрипел в ответ:

– Риа!

– Как?!? - Возмущенный вопль не замедлил вспугнуть мирно дрыхнущих птиц на деревьях. И тут же надо мной возвысилась недовольная Сидриалис, причесанная, с волосами заплетенными в косу и в штанах! - Как ты меня назвал, эльф несчастный?!? Сида, меня зовут Сида!

– Ну ладно, уговорила… - Буркнул я, не понимая, с чего бы это она так разозлилась. - На твой суд два варианта развития… хотя я заранее знаю что первый ты отвергнешь из-за нелюбви к нашему народу.

– Позвать на подмогу твоего Владыку и прочих представителей вашего народа? - Уныло предложила она, не сдвигаясь с места. Угадала, как ни странно… - Категорически нет.

– Да? - Поддакнул я, ни на что уже не надеясь. Впрочем, может, это и к лучшему - она подтолкнула меня к сему варианту, и теперь я смело могу валить на нее все неприятности, кои будут преследовать сделанный выбор. Скотство, конечно, но я так и не научился брать на себя ответственность за сделанное…

– Надо торопиться. - Как бы невзначай напомнила Сида, недвусмысленно намекая на моё лежачее состояние. - Чем больше мы медлим, тем больше у них шансов спрятать артефакт и Зиттарина. Если 'Шелест' не будет использоваться немедленно, или Зиттарин необязателен к поставленным задачам… возможно разделение искомых объектов. А это приведет к более длительным поискам. Как бы то ни было, стоит управиться за неделю, данную для пути до Леса. Придется успеть… - Торопливо поправилась она. Молодец, четко выложила поставленные мною задачи, вслух, разумеется… А я не решался.

– Как самочувствие? - Поинтересовался я, с тяжелым вздохом подтягивая тело до сидячего положения.

– Честно? Не шибко хорошее, но приемлемое. - Призналась Сида, присаживаясь на землю рядом со мной. - А ты в порядке, я смотрю…

– Пошутила? - Невесело буркнул я, отодвигаясь подальше от ее зловеще горящих фиолетовых глаз. Неприятно, чес-слово… А она еще и шутит, глядя на мое состояние. Жаль, говорить на самом деле сложновато, а то бы я высказал! Но мое здоровье - мое дело. Как говориться, спасение утопающих дело рук самих утопающих. И требовать больше от моего Хранителя не позволит ни совесть, ни гордость. Моя, естественно. Кстати, благодарствуем за спасение моей неблагородной персоны. Эх.

– Выглядишь паршиво, но лучше, чем следовало ожидать. - Сида закрыла глаза и сморщив лоб выплела парочку сложных пассов. Пальцы изогнулись под внушительными углами, образуя странные знаки.

13. СИДА. Пропащие…

Ну что я могла сделать? Искать Зиттарина, имея при себе лишь неясный ориентир… Нет, конечно нет! С 'Шелестом' я знакома не понаслышке, его общий магический фон знаю на зубок, но полагать, будто его не будут пытаться спрятать - наивно. Пробовать искать его фон, скрытый под общими заклинаниями, которые известны всем… Не надо думать, будто похитители так просты и необразованны - одно их желание пощупать 'Шелест' означает из нешуточную заинтересованность в последнем. Стало быть, если сами не умеют маскировать и охранять артефакт, к делу должны быть привлечены специалисты. Так ли много спецов, знакомых с артефактом такого уровня, и не побрезговавших взяться за 'грязное дело'? Я. Такой специалист - я. Остальных асов моего дела можно перечесть по пальцам, из чего делаю вывод будто я с ним знакома если не лично, то наслышана.

Второй вопрос, который интересовал меня на данном этапе: цели. С какой целью его (артефакт, в смысле) тащили в Лес. С какой целью его похитил известный мне заочно неизвестный человек? И кто, собственно, похитил? И как среагирует на это все Ламиараотэль, Владыка Леса.

Интересно…

Далее… Каким образом артефакт попал в руки Зиттарину, не имеющему возможность колдовать? То есть, конечно не сам он нашел его, а нашел источник, а именно людей, которые обладали 'Шелестом'. Не сам же он извлекал его… а откуда извлекал-то? Где он нашел этот 'Шелест' который не поддается приручению? Леший, почему рядом со мной нет разгадки, а именно самого Зиттарина? Всё было бы проще, будь он здесь, в здравом уме и в твердой памяти. А теперь придется напрягать мозги и самой искать разгадки - Лерт выглядит как партизан, и не похоже, будто он расскажет мне чего-нибудь дельного! Разговорить его навряд ли получиться. В общем, Сида, попала ты вновь. И я не смею задавать себе вопрос - а на кой леший мне сдался 'Шелест Силы'? Ведь вернуть его в руки Владыки Леса - это так… не по-дроуски, что ли? Нести в руки врагу утерянный ранее артефакт?..

И что? Оглянись назад и скажи есть ли другие руки для вложения в них сего ценного предмета? Мама? Да, большой соблазн… способ помириться! Я, блудная дочь, приносящая матери-магичке 'Шелест'… Хорошая картина, только жаль, из жанра фантастики. Не вернусь я туда! Владыка Шертариала? Нет уж, в его руки, добытое мною не попадет! Что я буду делать с артефактом?

Просто так? Как я и сказала Лерту? Да? Мне не нужен величайший артефакт столетия?..

И в самом деле - не нужен.

Ты не меняешься годами, Сида. Сколько наблюдаю - все одинакова, крадешь ради собственного удовлетворения, и только. Зачем? Ради силы? Нет, силы мне хватает… даже чересчур. Ради известности? Не вижу смысла. Я предпочитаю быть невидимкой для людей. Ради денег? Нет, моих сбережений, кои были накоплены в самом начале моей деятельности, хватает и до сих пор - платят более чем прилично… Ради себя? Только ради того, чтобы доказать в очередной раз - я лучшая, и я буду улучшать свои достижения? Один ответ: да. Я не могу ответить иначе, поскольку не нахожу других причин моей занятости. Я буду доказывать лишь самой себе, что именно Я являюсь лучшим вором артефактов и мастером прохождения через ловушки. Потому что меня обучали, меня готовили к этим занятиям. Потому что ничего иного не умею делать. Вот такая я беспомощная, не будучи занята своим любимым делом.

Созидатель… Хочу ли я быть корыстной, работающей исключительно ради денег? Дабы не искать причину, по которой я сейчас сижу и пытаюсь взять след ненужного мне артефакта…

Вытянуть длинные пальцы вперед, скрещивая из в замысловатом знаке. Повторить то же движение левой рукой, чем полностью синхронизировать обе конечности. Подумать. Кого я ищу? Знакомого? Перебрать ауры и принципа действия знакомых сильных магов. Вспомнить магический фон 'Шелеста', совместить его с неизвестным 'х'.

Я по очереди пробовала более менее знакомых магов, наивно предполагая что я знакома с похитителем. Нет… нет… нет… Времени это отнимало предостаточно: заклинание, нагруженное нужной и ненужной информацией, медленно прощупывало окружающую среду на предмет маскировочной магии и возвращалось не с чем. Действие было повторено четыре раза -четыре потрясающих магов, коих я знала лично… Оставалось примерно двое-трое незнакомых мне колдунов, которых предстояло найти. А ведь я могла ошибаться - никто не застрахован от ошибок, особенно если ищешь без видимых ориентиров.

Что нужно сделать для достижения хоть каких-нибудь результатов? Не думайте, будто я начала отчаиваться. Нет, в самом деле нет. Мне нужно время… время, которое в данном положении бесценно. Чем больше медлишь, тем страшнее последствия.

Та-а-а-ак… А может, все-таки Зиттарин? Артефакт, будучи артефактом, остается важной и нужной деталью, которую надо охранять и прятать от чужых сил и глаз на пределе возможностей. А простой человек? Человек, пусть и представляющий некую ценность как владелец информации о вышеупомянутом 'Шелесте'… но это же человек. Просто человек. Информацию можно выудить и из мертвого, надо лишь быть хорошим некромантом. Нет уж, этот вариант оставим как крайний - жертвовать одним годом своей жизни, когда жизнь того самого человека полностью зависит от тебя… хм… нелогично. НО к чему я веду? Попробовать искать на Зиттарина, думая будто его не закрыли охранным и маскировочным щитом? Глупо, но стоит попробовать.

14. ЛЕРТ. Обязан…? Обязана…?

Она сидела в одной позе с вытянутыми напряженными руками, изредка совершающими какое-нибудь значительное движение, уже два часа. Глаза плотно закрыты, на лбу полегает глубокая морщина, губы поджаты вытянуты в ниточку. Сосредоточена, пытается найти.

Я не колдовал не пытаясь предпринять своих действий, боясь своей волшебой помешать ей.

По моей руке, на которую я опирался медленно полз небольших размеров паук. Его тонкие длинные многочисленные ножки легонько щекотали кожу, а голова вертелась в поисках непонятного. Понаблюдав за его ловкими передвижениями я, подняв руку до уровня глаз, несильно подул надеясь на полет паучка от меня подальше. Тем временем по другой руке, будучи незамеченным карабкался мелкий муравей. Я еще раз выдохнул воздух от чего паук нерешительно заболтался на тоненькой паутинке, и не раздумывая пополз обратно. Я, встряхнув рукой, скинул наглого муравья и проследил его недлинный путь до ближайшей непримятой травинки. Паук, подтянувшись вновь до моей ладони уютно разместился на безымянном пальце и недовольно, как мне показалось, покосился на меня. Протянув руку сделал абсолютно детскую шалость - заставил паучка перекочевать с моего пальца на щеку Сиды. Тот, добежав до ее брови, повис на паутинке, т.к. был спугнут ёё резкими движениями и стремительно распахнувшимися глазами.

– Нашла. - Четко проговорила она, покосившись на болтающегося на уровне подбородка паука. Протянув руку Сида сцапала его за пухленькое тельце и отцепила от паутины, и переложила того на землю. Затем последовало недовольное фырканье и старательное очищение лица от короткой ниточки паутины.

– Нашла? - Переспросил я, невинно улыбаясь ей в лицо.

– Я нашла Зиттарина, прикрытого простым классическим заклинанием маскировки от магов. 'Шелест Силы' наверняка там, рядом с ним. Кстати, Лерт, ты не мог бы объяснить мне, какую связь между собой поддерживают Зиттарин и артефакт? - Та же милая улыбка на ёё лице, выражающая, однако, лишь недоброжелательность ко мне и всему происходящему. Лиса, блин… играется.

– Где Зиттарин? - Проигнорировал ее вопрос и воспользовался проделанной ею работой. Задаром, между прочим.

– Там. - Некоторая потеря координации, оглядывание вокруг и уверенный взмах рукой вбок. Недовольная гримаса, сменившая фальшивую улыбку. Не понравилось… Но не могу же я разглашать всякое всяким дроу. Не обязана она знать. Мне Владыка-то рассказал, взяв с меня пару клятв. Нет, бывало и такое что я нарушал клятвы, надо просто знать как их обходить… но я на самом деле считаю, что знать каким именно образом связаны Зиттарин и 'Шелест' ей не обязательно. - В следующий раз сам искать будешь своих драгоценных. - Это прозвучало угрозой, или мне так показалось?

В общем,… мне казалось что я уже разобрался с этой игрой. Следует держать ухо востро, особенно когда рядом с тобой находится такой специалист такого опасного профиля. И, желательно, не доверять ей - такого повода она не давала. А что я сейчас сделал? Запросто перепоручил ей поиск 'Шелеста', Зиттарина и похитителей. Нехорошо. Нет оснований верить ей. Где гарантии, что не она организовала похищение 'Шелеста' для своих намерений? Конечно же нелогично ее дальшейшее поведение… какой идиот станет раскрывать свою личность перед врагом? Особенно если доселе никто не знал, кто ты такой. Надеяться в искренность ее поступков - глупо и ненадежно.

Стоит ли провести собственный поиск, дабы исключить возможность повторного попадания в ловушку? Ну не доверяю я ей… Силенок-то хватит? Не тот вопрос. Хватит ли моего умения? Сида искала… два часа. Я учитывая трехсотлетний опыт и сомнительное количество сил пропарюсь… долго. Но попробовать-то стоит! Конечно, на результат я наткнусь в лучшем случае с рассветом, но это будет проверка Сидриалис.

Как говорится, Созидатель со мной. Поехали…

15. СИДА. Лучше бы не находилось…

/…цензура…/, товарищи!

Как я поняла, поддерживать тоненькую ниточку поисковика до находящегося в движении Зиттарина, сидя верхом на коне, несясь во весь опор и контролируя безрезультатные попытки Лерта найти 'Шелест' - чертовски сложно, даже не смотря на то что видала задачки и покруче.

И чего ему неймется! Нашла ведь, от чистого сердца, выкладывая силенки… ан нет, не верит мне, надменный остроухий гад. Да его волшебой за версту несет, как не учуять ее мне, будучи в четырех локтях от него? Скотина! Не только сам напрягается, так еще и меня напрягает без повода! Нет мне никакого резона контролировать его поиск похищенного артефакта, но он же продолжает! А я не уверенна в том, что его недоверие ко мне не изменится боевым заклинанием приличного уровня. Потом спасай свою задницу от вредного, недоверчивого эльфа. Интересно, он за свое здоровье так же опасается, или это только у меня такое сильноразвитое 'заболевание'? Может, я зря боюсь? Чего можно ожидать от эльфа, который 'скрывает' от меня свои поиски? Нет, учитывая его слабое состояние - неизвестно кем подправленное, между прочим - ждать пульсара в спину - глупо.

Итак, мы едем за Зиттарином (смело утверждать, что 'Шелест' рядом с ним, я не могу). Лерт, неподалеку от меня, пустым взглядом смотрит вперед и умудряется каким-то образом не сталкиваться с каждым столбом, роль которых здесь выполняли многочисленные деревья. Я, сыпля про себя многочисленные проклятия, пру вперед с надеждой не потерять Лерта, который вроде как притворяется слепым. Между сим сложным делом я поминутно проверяю нить между собой и Зиттарином, пока никем не замеченную, и мысленно издаю сборник эссе под названием 'Как убить колдующего без надобности эльфа?'.

Переодевшись, я наконец вздохнула спокойно - отлично чувствовать себя человеком, а не бабой, по недоразумению вскарабкавшейся на коня. В штанах и рубашке было удобнее, а меч, найдя свое законное место на спине, равномерно покачивался в такт легкой рыси Путника. Амулеты, с коими я раньше не расставалась, были развешены по различным конечностям, от ног и до головы - это мое привычное состояние. Сделанные мною амулеты работают довольно долго и правильно.

– Да! - Этот вскрик никак не был похож на изданный мною полчаса назад. Но повод этого дикого вопля я по какой-то причине пропустила, видимо, задумавшись не по делу. Поняв, что произошло я растерянно огляделась на Лерта и немедленно покрутила пальцем у виска, мол, мог бы потише выражать свои буйные эмоции…

Он нашел? ОН!?! Нашел!?!

– Ты чего разорался? - Недовольно буркнула я, глядя на Лерта.

– 'Шелест' учуял! - Весело отозвался он, оскалившись. В сочетании с радостным голосом данный оскал смотрелся жутковато, и я отвернулась, в отчаянии пытаясь сообразить, каким именно способом он нашел артефакт, на поиски которого я бросила практически все свои немалые силы. Как?

– Не попутал? - Недоверчиво спросила я, все еще не понимая произошедшего. И, наконец, наступив гордости на шею, задала вопрос: - Как ты нашел его? - Ну не могла я признаться в проигрыше какому-то эльфу, который никак не сочетался с моей специальностью и моими возможностями. Мне было жутко обидно. Так каким образом он сумел обнаружить замаскированный 'Шелест', да еще при том, что я контролировала его?

– А ты как искала?

– Магический фон 'Шелеста' плюс аура мага. Наугад, в разных направлениях. Только я не нашла. - Покорно ответила я, профессиональных секретов здесь нет.

– Так почему не нашла-то? - Непонимающе спросил он, внезапно нахмурившись. - Я искал так же, как и ты, без изменений. Почему результат разный?

Я задумалась. Тут или… или… Нелепо, на мой взгляд.

– Либо ты искал на иные имена, на иных магов, либо кто-то, видя твои попытки умело подставляет тебе неверный вариант?

– Сида, - устало вздохнув, начал он, - по-моему, похитители 'Шелеста' считают, будто действия яда достаточно чтобы обезвредить нас. - Уп-с… Еще один прокол с моей стороны. Мозги решительно не собираются в кучку, как будто назло. Эх… Зато Лерт, выдержав внушительную паузу, спокойно продолжал доказывать такое редчайшее явление как моя тупизна. - Стало быть, на нас не рассчитывают. А если и прячут артефакт, так только от Владыки, который забеспокоившись, примерно через неделю пуститься в поиски. Кстати, Я считаю, что нам в ту сторону.

Я молчала и ни черта не понимала. Как это в иной стороне? Значит, они разделили их? Что искать на этот раз? За кем бежать в первую очередь, за 'Шелестом' или за Зиттарином? Разделиться?

– Я могу предположить, что ты играешь для себя. - Спокойно произнес Лерт двусмысленную фразу. - Повела меня в не ту сторону, и при первой возможности смоешься и умыкнешь 'Шелест'.

– Я уйду, если ты мне не доверяешь, и продолжу поиск 'Шелеста' самостоятельно. - Я, решительно остановив Путника, развернулась лицом к хмурому Лерту. - И не надо так смотреть на меня. Я предлагаю тебе помощь. Я обещаю, что как только мы найдем 'Шелест', - заметь, не Зиттарина - я уйду. Без артефакта, оставив его тебе и твоему Владыке. Но в ином случае, я буду действовать сама и возвращение артефакта в твои руки - не гарантированно.

– Угрожаешь?

– Нет.

– И как тогда это называть?

– Считай, что у тебя есть выбор.

– Ты так уверена, что найдешь его первой?

– Я надеюсь на это. - Уклончиво ответила я.

– Ладно. Я почти верю тебе…

– И требуешь клятву по поводу…

– Ничего я не требую!… - Возмутился Лерт, выразительно глянув на меня. Еще бы, доверять клятвам дроу никто никогда не решался (по крайней мере истории такие случаи не знакомы). Обманем, не моргнув глазом. Всё, что я сказала… Было бы глупо поверить, но я говорила искренне, поскольку он мне на самом деле не нужен.

– Лерт. - Позвала я, заметив его искренне недовольство. - Лерт, да не злись ты! В которую сторону мы идем? За Зиттарином, или за 'Шелестом'? Лерт, поверь, будет проще, если мы хоть немного будем доверять друг другу. Я прошу… на самом деле прошу… мне будет гораздо проще.

– За Зиттарином. - Немедленно откликнулся он, оставив безответной мою просьбу. - Ладно, уговорила. Я верю тебе, но не доверяю. - Высказал он противоречивое предложение. Я, согласно кивнув в ответ, пустила Путника в галоп по незаметной узкой тропке, ведущей неизвестно куда.

Первый привал, несмотря на общую усталость и побитость, был сделан нескоро - мы слишком торопились, пытаясь избежать худшего исхода.

16. ЛЕРТ. А в руках топорики…

Леший! Так и хочется повториться, заявив, как мне хреново!

Вы пробовали скакать верхом, после серьезного ранения, при этом пытаться колдовать и одним глазом следить за неугомонной Сидриалис? Хранитель, под конец пути, почувствовав, что силенки исчезают из меня со скоростью нашкодившего в курятнике лиса, начал вновь подкачивать… Можно подумать, что у него нет других дел, как всю ночь за мной и моими эмоциями наблюдать. От чего возникло неприятное чувство своей никчемности, хотя, на его помощь я привык полагаться, ведь не зря же вместе столько тысяч верст протопали.

Эх… Придется поднапрячь свои извилины и попробовать ответить на несколько занимательных вопросов. Да, я нашел "Шелест", но теперь у меня появилось огромное сомнение. Следует ли продолжать поиски похитителя, если я уже знаю его имя? Тем более, я уже представляю, зачем ему понадобилось красть "Шелест" у нас из-под носа?.. Предположим, я найду его и уведу артефакт. Но не сделаю ли я этим хуже ему? Ведь он… И вообще, Есть ли у меня право красть "Шелест" из его рук?

Я не знаю. Не знаю, какой вариант будет лучшим для меня и для него? Подыграть ему? Или действовать строго по инструкции, не обращая внимания? А может не лезть не в свое дело и спокойно постоять в сторонке во избежание дальнейших проблем? Почему он так прокололся и… Ладно…

Ранним утром мы наткнулись на свежие следы чужого привала, предположительно, похитителей Зиттарина. Быстро, мимоходом осмотрев место стоянки и запустив повторный поисковик, мы продолжили путь, не щадя лошадей. Надо было догонять. Они опережали нас на четыре часа, и если сделали привал только сейчас, то нам подобное счастье не светит еще очень долго. - Если они опережали на 4 часа, как тогда могли сделать привал 'только сейчас'? Не логично!

И, правда, остановились мы только после полудня, и то, по исключительной надобности, когда лошади начали спотыкаться, а мы, в свою очередь, валились с вышеупомянутых - Можно понять двояко - 'с ног, с лошадей? Рухнув на землю, даже не позаботившись развести огонь и побеспокоиться о мягкости спального места, мы, завернувшись в плащи, сразу провалились в сон.

Разбудила меня Сида, жестоко ткнув лепешкой в лицо. Наспех поев, я добежал до протекающего невдалеке ручейка и, умывшись, отметил, как назло, скакать придется в темноте… При одном взгляде на солнце стало понятно, что время приближается к пяти часам. Сида недовольно щурилась, вполне бодро перебинтовывая свою боевую рану. Я последовал ее примеру перемотав ключицу, (Это как? Когда повреждена ключица, фиксируют руку. Так что, он мог зафиксировать повязкой руку, а не ключицу) а затем оценивающе поглядел на коней. Интересно, сколько они еще продержат в таком темпе?

Снова в путь. Ночью, часа в два-три (это уже ночь), мы оказались у неизвестной деревеньки, в которую решили заглянуть в надежде обнаружить хоть какие-нибудь сведения о проезжавшем недавно отряде. Нам несказанно повезло! Во-первых, нам удалось найти в этой глуши не спавшего в столь поздний час человека. Во-вторых, мы узнали, что небольшой конный отряд остановился в корчме, которая находится на второй улице, и утром выедет в дорогу. Дело оставалось за малым. Надо узнать тот ли это отряд на самом деле. А потом имея в наличие ограниченное количество бойцов, то бишь нас двоих спланировать нападение…

Радостно, блин, хоть в чем-то нам повезло! Относительно…

Мы, засев в конюшне между мирно похрапывающих лошадей, за приличную доплату за лишнее место под "крышей" тому же не всезнайке-полуночнику. Составляли план атаки.

– Может, просто выкрасть Зиттарина у них из под носа? - предложила Сида, вытянувшись в пустом стойле в полный рост.

– И оставить за спиной вполне живого противника? Допустить ту же ошибку, что и они? Ведь слово подразумевает "украсть", не попадаясь им на глаза. Стало быть, не причинять) вреда. Не факт, что вреда не будет. - я уселся на сено, прислонившись к изгородке, и положил лук на колени. Сида, которой под нос был сунут не уместившийся на коленях полностью лук (бугагагага….Ну и накрутила…Сида, которая чуть было не ткнулась носом в лук, который еле умещался в стойле - мож, что-то, типа, этого), чуть отодвинулась, ища место, куда можно было бы приткнуть голову. Наконец, устроившись поудобнее, она выудила из кармана метательный нож и задумчиво подбросила его вверх. Достаточно понаблюдав за его равномерными полетами вверх-вниз, я продолжил:

– Можно напасть сейчас, не дожидаясь утра, чтобы не тащиться за ними по тропе? Чем дольше мы будем их преследовать, тем явственнее у них будет подозрение, что их кто-то преследует. От тяжелого взгляда в спину всегда веет опасностью На тропе отряд будет готов к нападению.. Здесь же, есть возможность застать их врасплох.

– Их семеро, - напомнила Сида, не прекращая подбрасывать нож до потолочных балок, ровно не позволяя втыкаться тому в не побеленное дерево. - Нам нужно чтобы наверняка.

– Естественно, - я, после нескольких минут тишины, выразительно покосился на повязку на своей ключице. - Убить, забрать Зиттарина, и в путь, за "Шелестом".

– Ты его чувствуешь?

– Да, - коротко ответил я. Где-то неподалеку сварливо прокукарекал петух. Скоро рассвет, надо бы поторопиться в решении вопросов государственной важности. Я медленно потянулся и попытался подняться на ноги. Не буду врать, утверждая, что это полностью вина Сиды, которая магическим прессом усадила меня обратно, но там была и моя… хм… ка-а-а-ароче… встать с первого раза, будучи настолько усталым - нереально!

– Атаковать надо сейчас, только предварительно узнав, где их комнаты. Семь человек… Скажем, магическую поддержку, ну и атаку, естественно, я беру на себя, все-таки менее побитая, чем ты в этом плане. - Она очень выразительно на меня посмотрела - С тебя остается…

– Я понял, - хмуро откликнулся я, начиная настраивать поисковик на нужных мне постояльцев в комнатах гостиницы… Задачка была легкая, и справился я быстро, благо никто не мешал своими язвительными замечаниями… - Второй этаж: - второе, третье, четвертое окна справа. Бернар в третьем. Пошли. - И предпринял еще одну попытку подняться на ноги.

Сида, не задерживаясь, прочно встала на ноги и убрала нож в карман. Вытянув вперед три пальца правой руки, она произнесла простенькое заклинание классического щита и накинула его на меня, предварительно вкачав в него приличное количество силы, которая могла пригодиться в бою. Я со злостью вздохнул, принял ее "дар", и взял лук в другую руку. Представления, о том, как я буду натягивать тетиву были самые смутные.

15. СИДА. …атакёем…

Зачем же так злиться? Сказать ему, что ли, мол будь я в таком же состоянии… я бы приняла его помощь. Не объяснять же ему научным путем (путем тыканья на пальцах), что мои резервы восстановятся довольно скоро по простой причине, развешанных на мне на манер новогодних игрушек на ели амулетов… Да и время мое - ночь. К тому же, кто выкачал половину своего резерва, пытаясь выполнить мои задачи? Вот и сидел бы спокойно, принимая - вполне справедливо, кстати - мою силу. Вот вредина… бе-е…

Я, поморщившись, отогнала назойливого комара приставшего в надежде на халяву напиться дроувской кровушки. Тот, почувствовав, что через некоторое время ему будет худо, поспешил смыться в поисках другой жертвы, а именно стоявшего чуть позади Лерта. Злорадно ухмыльнувшись, я отвернулась и глазами отыскала окна. Если опять продумать наш несуществующий план атаки… Лерт, словно уловив мою мысль, исчез с улицы и его тихие шаги очень скоро затихли вовсе. Я улыбнулась…

Очень редко мне выпадал шанс атаковать по-настоящему… Чаще всего я защищалась от магических защит очередного артефакта, или же взбесившегося хозяина его… Теперь стою, думая, как можно привлечь внимание похитителей и выманить их на улицу, или, на худой конец, собрать всех в одной комнате, т.к. Лерт, обеспечивающий стрелковую поддержку, засел на ближайшей крыше и для стрельбы ему нужна проглядываемая цель. А голову поломать придется мне.

Устроить показательное выступление с грохочущими файерболами и многочисленными взрывами? Так здесь не только похитители в кол-ве семь штук выползут на свет божий - вся гостиница свалиться со своих жестких постелей и кинется на поиски проказника. Им-то, может, и по барабану, но мне мирное население тревожить не хочется.

Выманить при помощи телепатии самого Зиттарина, и подождать, когда ошалевшие от такой наглости похитители последуют следом? Тогда пропадает эффект неожиданности, в котором мы так нуждаемся.

Поорать, мол, злодеи бессовестные, выходите на бой смертный… Спорю, что полнаселения гостиницы отзовется на такое обращение? Да? Вы так не считаете? Не может быть вся гостиница злодеями? Э-э-э-э… ну ладно, уговорили… в этой гостинице самые гуманные постояльцы.

Чего еще такого можно сделать ради Зиттарина?

Можно попробовать поместить комнаты в клетку, глушащую звуки, и разбить окна с помощью магии - никто, кроме присутствующих в комнатах слышать этот звон не будет. Далее следует наедятся только на их тупизну - раз бьются окна, может следует выглянуть уже в разбившееся окно, посмотреть, кто там хулиганит… Но это сработает исключительно в том случае, если они будут несколько ошалевшими от звона. Это я как раз и устрою… магией. По крайней мере, отсутствие посторонних зрителей обеспечено.

Вновь послышалось недовольное кукарекунье старого соседского петуха. Будто недоволен…

Я, натянув на голову капюшон плаща, оглянулась назад, ища поддержку в лице Лерта. Нашла. Улыбнувшись исключительно для себя, припомнила заклинание 'клетки', наложила. Стремительно пробормотала знакомое до боли заклинание левитации и плавно воспарила до уровня второго этажа. Заняла свое место между проемами двух окон на небольшом карнизе - третьего и четвертого. Поняла, что стоять здесь крайне удобно, - вниз я не грохнусь ни при каких обстоятельствах - и заглушила левитацию. Постояв пару секунд, примериваясь к стене, к которой я прижималась… Полуобернувшись, я нашла взглядом окна без ставней и коротко взмахнула руками, произнося нужные слова. Зажмурилась! Беззвучно вылетели, брызнув осколками, три проема… Через мгновение я дернулась в направлении третьего окна, ныряя в него рыбкой.

Сориентировалась я не сразу, не найдя нужного мне человека. Мелькнул, подогнанный страхом вопрос - почему я поверила и не перепроверила Лерта? Мог ли он ошибиться? - но он быстро исчез, в окно, с стремительным свистом влетели одна за другой две стрелы. Свои цели они поразили безошибочно - словно подкошенные рухнули два вскинувшихся с постелей человека. Третий, все-таки сообразив что произошло пока он спал праведным сном, выставил - видимо с перепугу - слабый классический щит. Я, зловеще хихикнув, одним пасом подкосила щит на самом основании. Добил неудавшегося мага Лерт, пустив стрелу в горло. Очередная стрела остановилась на подлете, стукнувшись о невидимый барьер в окне. Дверь выходящая в коридор вышибалась, едва не снеся лежащего кулем на полу Зиттарина Бернара. Я обернулась.

Наемница выглядела внушительно. Учитывая то, что она была магичкой приличного уровня, вооруженная двумя клинками, кои она незамедлительно обнажила. Лерт уже не поможет, я же, рассчитывая лишь на одного мага в отряде, не слишком экономила силы. Да и убивать эту девушку лет двадцати пяти не особо хотелось - даже не используя телепатию понятно, что она здесь мимоходом. Нерешительно вздохнув, я вытянула из ножен меч и предложила:

– А давай ты уйдешь, и я не буду убивать тебя? - Вместо ответа она невесело сверкнула зелеными, от ночного зрения, глазами, а губы ее исказила хищная усмешка. Не умрет она… - решила я для себя. Просто я не убийца.

Для человека двигалась она очень даже хорошо - грациозно и плавно. Выпады делала постоянно, не останавливаясь ни на секунду, но и не забывая о защите своих боков - не давая мне пробить. Я морщилась от боли в груди, и ходила кругами, считая секунды до нашего обнаружения остальными постояльцами гостиницы. Мне нужен был момент, всего один момент для освобождения второй руки с метательным ножом, который шел за второй меч - против ее оружия. Это мгновение я найти не могла.

Сбоку мелькнул один из ее клинков, который я не успевала словить своим ножом - не долетая до меня он остановился, встреченный полуторником. Я, сообразив что он может убить ее без моего участия, используя полученное преимущество, скинула с пальцев 'мор'. Она не отреагировала… сон спас ее от смерти. Перехватив недоуменный взгляд Лерта, я отрицательно покачала головой - не будет преследовать нас наемница, которой уже заплатили - дождалась пока Лерт закинет меч в ножны, и, переведя дыхание кинулась к валяющемуся в ногах Зиттарину.

Одного взгляда на его осоловелые глазки хватило чтобы понять: напоили, накормили наше чадо неким дурманом… Уф…

17. ЛЕРТ. … бегём…

Первой же проблемой, возникшей на нашем нелегком пути, стала транспортировка Зиттарина со второго этажа. Для меня, или Сиды, это не было существенным вопросом… даже вопросом, как таковым не было… прыгнул, да и пошел, делов-то… Но прыгать с Зиттарином на руках, с раненой ключицей… больно, в общем. Сида решила эту задачку элементарно - сиганула вниз, оставив меня наедине с Бернаром, отказавшись от дополнительной ноши. Я, выдав пару нецензурных слов, сопроводил человека вниз, воспользовавшись левитацией, и прыгнул вслед.

Сида, не теряя времени, отвязывала недовольно фыркающих лошадей от перил, и будто уговаривала Путника взять дополнительную ношу… Подхватив Зиттарина за шиворот, я дотащил его до Путника и, поднатужившись, перебросил через седло. Следом за этим 'мешком' в седло взлетела Сида и, не дожидаясь меня, дернулась с места. Я поспешил вскарабкаться на своего коняшку и пуститься следом, уже подозревая, будто Сида удирает и от меня заодно… Частокол, как таковой почти отсутствовал, точнее, был недостроенный, и это здорово посодействовало беспрепятственному уходу из деревни под восторженное - как мне показалось - кукарекунье петухов. Похищение и прорыв удались.

Я почувствовал, как на лице расползается довольная глупая улыбка.

Проскакав безостановочно, в приличном темпе, версты три, мы более менее успокоились и попытались остановиться… Выглядело это примерно так: Я - пытающийся докричаться до своей прикидывающейся глухонемой спутницы… Она - бунчащая маловразумительные ответы себе под нос и постоянно одергивающая сползающего Зиттарина.

– Сида, тебе солнышко не печет?

– Не-а.

– А все-таки? Вон, смотри, тенечек… - Тыканье пальцем в здоровенное дерево, пусть и оно уже позади, пусть и Сида даже не обернулась поглядеть…

– Не-а…

– Ах да… Типа, тише едешь, дальше будешь… - Выговорил я на эльфийском языке древнюю поговорку, и вновь перешел на общий. - Здесь она не уместна, судя по обстоятельствам… Нам бы побыстрее, артефакт мы с такими темпами вовсе не догоним. - Сида все-таки оглянулась, задумчиво глянула на меня, затем на поводья в руках и громогласно объявила:

– Привал.

Сгружение Зиттарина с незаконного места последовало моментально: Сида смахнула его на землю, будто мешок картошки, кой тот напоминал. Я, мысленно улыбнулся, но заставил себя скорчить недовольную мину - не пристало мне наблюдать скидывание Зиттарина на травку и ржать аки конь. Сида, спрыгнув на поваленный ствол дерева, поправила капюшон на голове и спустилась вниз. Нагнувшись, она сграбастала купца за шиворот и пытливо заглянула ему в глаза. Не найдя желаемого, она подтащила его до ствола и прислонила к нему, и, предварительно угрожающе покачав перед его носом пальцем, пошла разбирать седельные сумки - привал обещал быть долгим. На лице у Зиттарина, повернутого ко мне, возникло - а может и было - чрезвычайно глупое выражение. Не соврала значит, на самом деле дурман…

– Что ты говорил там насчет быстроты? - Поинтересовалась она, плюхнувшись на траву и начиная усиленно работать челюстями, пережевывая что-то, увлеченно разглядывая Зиттарина. Тот, почувствовав на себе ее взгляд, показал язык и скосил глаза на переносицу. Дебилизм, как вы уже поняли, причем искусственный. Такое лечить - себе дороже. Но нам позарез нужен нормальный Зиттарин. Я, отведя взгляд от купца, поспешил ответить Сиде.

– Распахнуть телепорт, поскольку направление, даже примерно место, я чувствую. Попробовать… - Я недоговорил - жуткая боль скрутила грудь, пронизывая насквозь. Те крохи силы, которые были, угрожающе всколыхнулись и потухли, как и свет вокруг меня. Все тело напряглось, будто готовясь к неизбежному. Он умирал. И я тоже.

18. СИДА. Помрет ведь, ушастый…

– Что??? - Я вскинула голову, торопясь уловить его мысль, но вместо этого уловила отчетливое дыхание смерти на нем. Нет… не на нем…

На него передавалось оно - то, которое не принадлежало ему.

Мозг лихорадочно искал решение - не желал оставаться в гордом одиночестве. Не могу я позволить умереть моему единственному спутнику… А что потом будет? Весьма сомнительно, что без Лерта я справлюсь - смогу ли я вернуть артефакт и привезти его в Лес, при таких сильных противниках, не зная при этом его месторасположения… Владыка Леса вытащит меня из-под земли, даже если я вернусь в подземелья Шертариала, под его защиту, обвинит в убийстве своего посланника (Лерта то бишь), а так же в похищении 'Шелеста', и худом состоянии Зиттарина. Доказать обратное я не смогу - против меня будет работать все и всё. На выворачивание наизнанку собственной памяти я не соглашусь - тогда все грехи прошлые, настоящие и будущие повесят на меня… Не отверчусь. Вот ведь леший… как не вовремя…

Итак, я хочу спасти это ходячее недоразумение.

Что с ним? Объясните!

Чужая смерть… На чью смерть можно так реагировать? Только близкого человека, связанного с тобой Узами… Родственника? Кого?…Восстановление Лерта после отравленной стрелы… Чужие силы… Чужие силы дарованные для нахождения 'Шелеста' и улучшения собственного здоровья… Хранитель? Дык… Такого же не бывает! Бывают просто узы между родными… Между мной и сестрой, например. Но не такие. Какие? Хранителей нет. Я уверенна. Уверенна? Да? Нет… Так что тогда происходит с Лертом?

Че-е-е-ерт…

Ла-а-а-а-адно… Хранители есть - поверю на слово. Вспоминая легенды и прочую билеберду, написанную и рассказанную по этому поводу, при смерти одного из хранителей погибает и второй. А теперь, дамы и господа, вопрос дня - как предотвратить смерть одного из них?

19. ЛЕРТ. Да не хочу я умирать!!!

Мне жаль… Жаль, что мои попытки оставить в живых нас обоих проваливаются. Он пытается бороться со смертью, требуя у меня помощи, предоставить которую я не могу. Я пытаюсь… Честно, изо всех сил, потому что жить хочется и мне… Умрет он, умру и я…

Недоумение… От чего может умереть великий и ужасный, имя которому Урисор - Бронзовый Дракон. Он старше меня на много лет… веков, не удивлюсь даже если на тысячу годков. Отчего? От старости? Глупо, не возможно поверить в такую чушь… Он бы еще пятьсот лет прожил… Почему у меня не было возможности контролировать его чувства? Он закрывался, пользуясь своим опытом, и не давая мне читать его… а я и не возражал… Теперь он умирает, не давая мне возможности помочь ему - зная причину подкрадывающейся смерти можно предотвратить ее. Я не прав… Даже если бы я знал, я не смог бы…

20. СИДА. Такого обещания не давали…

Теряешь время, Сида…

Я не знаю что делать…

Думай.

Связь Хранителей. Изначальная. Не магическая, а кровная…

И?

Что?

Выход?

Выкачать из него всю кровь?

У тебя сегодня день дурацких вопросов?..

У меня сегодня день дурацких происшествий..

Да ну? Шевели мозгами…

В нем кровь его Хранителя… А Хранитель умирает.

Подсказать, что ль?

Рискни, может пойму правильно…

Стань его Хранительницей…

Ну…Э… Ты уверена? *Горько вздыхая и роняя голову на грудь* Ага.

Э-э-э… А мона еще один вопрос? Нет, лучше два вопроса? *Повтор действия* Ага.

КАК стать его Хранительницей?

Через кровь… Только крови не хватит, полагаю. Должен быть обряд… Какой? Леший его знает… Я понятия не умею, как именно проводить обряды такого типа. Я вообще никаких обрядов не знаю. И заклинаний на эту тему в моей копилке не наскребается. Кровушка… Наивно полагать будто оно само свершиться… Время поджимает… Мне не известно, сколько еще будет умирать его Хранитель, но надо действовать. Но я же не знаю. Не знаю…

Сейчас узнаю…

Ритуальный серебренный нож был быстро извлечен из ножен… Пригрозив им Зиттарину, с интересом поглядывающего в сторону Лерта, я полоснула себя по запястью… Глупые, наивные надежды… Обряд наверняка надо проводить в полнолуние, при тринадцати свидетелях, произнося на каждый взмах кинжалом отдельное слово, лежа при этом на каменном алтаре… Здесь не было ни первого, ни второго, ни десятого… В общем, кердык Лерту… ну и мне заодно…

Подхватив руку Лерта я быстренько расшнуровала кожаный наруч, при этом щедро орошая пространство вокруг своей кровью. От души полоснула по запястью, особо не заботясь о кривизне царапины - наверное, от этого он и получился вдоль руки, а не поперек, как изначально задумывалось - и приставила свое запястье на котором неторопливо стягивались края раны.

По прошествии пятнадцати минут я стала ощущать себя полной квадратной идиоткой, которой несомненно являлась… Я сидела над недвигающийся, но дышащим мужиком в полном боевом вооружении - доспехов да шлема не хватает, ну да ниче, перебьемся… - и судорожно сжимая его руку, таращилась на очередного мужика, который в свою очередь вращал очумелыми глазами в поисках интересного зрелища. Зрелище, на мой вкус, было прямо у него под носом, только он не обращал на него внимания. Все бы ничего, но к моему заду нетерпеливо тыкался Путник, намекая будто я сижу на пучке травки, который выглядит аппетитно. Поднимать свой зад я естественно не собиралась. Мне было жуть как весело…

Еще через полчаса, когда зад окончательно затек и Путник уже задолбал свою несчастную хозяйку, а Зиттарин подобрался слишком близко к коню Лерта, я с беззвучным воплем кинулась хлестать щекам вышеупомянутого (Лерта, разумеется, а не коня)… Тот, будто опасаясь меня чуть отодвинул свою несчастную головушку, но и это не спасло его от незавидной участи. Путник, только этого и ждавший моментально передвинул свои здоровенные копыта на место, где я только что сидела. Глубоко вздохнув пару раз для успокоения, я вновь плюхнулась на седалище, попутно сграбастав ладонь эльфа.

– Гы-гы… - Заявил Зиттарин, подползая поближе и заглядывая мне в лицо, вызывая у меня стойкое желание засветить ему в лоб пульсаром. - Дира хорошая. - Выдал он гениальную фразу… Нет уж, Дира плохая, а Сида вообще крылья милосердия под плащом прячет. Вопрос лишь в том какого цвета эти крылья…

Равномерное, слабое дыхание внезапно прервалось. Грудь резко опустилась, будто решая продолжать свое движение, или в этом нет необходимости… Минута… Вторая… Я сидела, затаив дыхание не хуже мертвого Лерта, осознавая что именно здесь кончается моя спокойная равномерная жизнь… Он умер, а это значит… значит…

Судорожный вдох дал понять - все будет хорошо… Да, по крайней мере у меня есть на это шанс…

21. ЛЕРТ. Все равно радости мало… Не угодишь.

Первое, что я почувствовал - радость… Чужая радость, исходящая от… пропустим этот пунктик…? Второе ощущение - злость, почему-то направленная на меня самого. Третье - облегчение… Я жив. Пока. Но жив. Жив… Что ж, я рад…

– Здравия желаю, товарищ Хранитель. - Фальшиво бодро возгласил голос над ухом.

Открыл глаза… Оскалился, едва увидел над собой ее бледное лицо под капюшоном. Фыркнув, перекатился на бок и, протянув руку невежливо отодвинул лицо Сиды. Та, в ответ выдав подлежавшую такой окровавленной физиономии улыбку, вскочила на ноги, обдав меня запахом крови… Нахмурившись, я оперся на руках и сел… только потом, заметив, что перемазан в крови не хуже Сиды. Ни черта не понимая, огляделся - так и есть, место стоянки, но никакого намека на прошедший бой, от которого могла быть такая 'алость'… И какого лешего здесь случилось?

Урисор… потянувшись по наглухо закрытым связям, я как всегда не достучался до ответа… Но стало понятно, что там, за всеми этими блоками и станами - пустота. Он умер. А как же смерть другого Хранителя с вероятностью в девяносто процентов? Ни за что не поверю, будто я настолько удачлив, и эти долбанные десять процентов выпали на мою долю… Но я жив… А Урисор - Бронзовый Дракон, умер по неизвестным мне причинам… Перепроверить… Вновь потянуться по каналу…встретить бесконечное живое спокойствие. Спокойствие рядом сидящего человека… Сида?

– Да, это я намудрила… - Прочитав мои мысли, как свои сказала она, не глядя в мою сторону.

– Что намудрила? - Осторожно поинтересовался я, похолодев от нехорошего предчувствия. Ответа дожидаться не стал, услышав мысленное 'Хранитель'… - Что ты сделала? - Повторил я, осматривая свою порезанную от локтя до запястья руку, уже начиная потихоньку соображать…

– Я… ну… это самое… ну… перехватила… э… в общем, ты уже понял. - Медленно, выдавливая из себя по слову, а иногда и по слогу, виновато пробормотала Сида. А я раздумывал - радоваться мне, или хвататься за голову с воплем 'что же ты наделала'… А что она наделала? Спасла мне жизнь? Под левым глазом немедленно задергалось нижнее веко. Я приложил руку к глазу, попутно отмечая что порез почти не болит…

– Что тут произошло? - С мученическим вздохом вопросил я.

– Спасение жизни нынче низко котируется?

– Довольно низко… - Я кивнул, наблюдая за ее похождениями от Путника до расстеленного одеяла и до Зиттарина. - Ты как представляешь себе свое существование с моими мыслями?

– А ты с моими? Я ведь это не для тебя делала… Просто если бы ты умер, я бы не выкрутилась из этой ситуации. Для себя, понимаешь. Мне нужно было твое Хранительство. И теперь, будь добр, терпи и уважай мои мысли и чувства. И, желательно, испытывай благодарность ко мне за спасение твоей жизни ценой моей личной жизни.

– Паршиво, в общем. - Прокомментировал я, поднимаясь на ноги и делая ей ручкой.

– Ты куда? - Спросила она, не шибко интересуясь ответом, и так знала в силу своего новообретенного хранительства.

Ответить я не посчитал нужным - нынче можно общаться, не открывая рта. До чего докатился, а? Ментальная, кровная и прочие связи с дроу… незаслуженный подарок. Весело живем… Интересно, ей так же неудобно от создавшейся ситуации? Впрочем, что думать над этим вопросом? Протяни руку и узнаешь ответ не сходя с места… так просто. Я мысленно потянулся к Сиде за нужным - через секунду свободно проскользнул в сознание, в которое тут же закралось недовольствие от того что в нем присутствует лишний человек, я то бишь… Вот и ответ на неспрошенный вопрос - конечно же недовольна… Но что поделать? Умереть и убить ее? Не прокатит, опробовали уже… Сида, поднатужившись, выпихнула меня прочь.

Я перся вперед, запустив на разведку поисковик, с надеждой найти водоем для купания. Магия и заклинания, несмотря на убитый доселе резерв, вполне подчинялись мне и давались неожиданно легко. Стоило пораскинуть мозги даже на малую площадь, ответ пришел сразу - от Сиды перепало…

Стягивая снаряжение на бережку грязненького, но приемлимого пруда, я машинально отметил отсутствие наруча, а так же забравшую его персону, которую все-таки стоит потрясти для разъяснения неясностией. На будущее. И попробовать заблокировать мысли…

22. СИДА. Очередное…

Куда он опять пропал? Шел искупаться, исчез на два часа, не иначе водяной утащил… Вот зараза, мне же тоже хочется. И потаскать Лерта (желательно головой об землю), и искупаться - попробуйте четыре дня подряд не мыться, и скакать при этом безостановочно. Да, пусть это конь везет меня, а не я его, но все равно, приятного мало, учитывая мой бой в гостинице.

Я думала - если можно назвать таким гордым словом беспорядочные мысли, копошащиеся под моей черепушкой - о том, как отбить 'Шелест' имея при себе ненужный груз в виде Зиттарина. Или, как привести его в нормальное состояние. Попробовать сплавить его в чужие, не менее надежные руки? Чьи? На руки сестры Лерт не согласиться, да и мое доверие к ней сильно уменьшилось после произошедшего. О Шертариале не может идти и речи, там знакомых у меня не осталось. А если и остались, те страстно желают увидеть меня на колышке, поскольку знают о моих 'творениях черных'… Ферлан? Почему бы и нет, стоит лишь узнать, есть ли у него место чтобы переждать дальнейшие четыре дня, кои уйдут на нахождение 'Шелеста' и атаку. А далее Зиттарина опять придется забрать к себе, но я буду надеется что дурман к тому времени пройдет.

– Надумала? - Эльф беззвучно вынырнул из-за моей спины. Я, умудрившись не шелохнуться, гневно уставилась на него. Умудрился ведь подслушать мои мысли и неслышно подойти со спины. И я так умею. Только возможности продемонстрировать нет. - Еще успеется. - Спокойно возразил он, сгружая охапку древесины на землю и начиная делать шалашик, не реагируя на мой очередной злобный взгляд. - Кто такой Ферлан?

– Ученик. - И добавила мысленное описание своего гения, не потрудившись объяснить словами. На мгновение лицо Лерта озарило не то презрение к роду нашей общей деятельности, не то недовольствие возрастом последнего - я не уловила, но затем он согласно кивнул, давая свое благословление на мои дальнейшие действия.

– Ладно. - Я согласно кивнула, вытаскивая из сумки запасной прикид, а именно платье Диры, которое было в наличии, потом переоденусь, если что. - Пошла я купаться, ты тут организуй, что хочешь… Еду в смысле. - Потопала в сторону пруда, который недавно нашел Лерт. Уже скрылась из его поля зрения, но заставила себя остановиться и оглянуться. Лерт, шедший за мной незаметно, стоял в двух метрах от меня. Заметив мой внимательный, вопрошающий взгляд, проговорил:

– И все-таки спасибо за спасение моей жизни. - Я первый раз улыбнулась ему по-настоящему, искренне - растянув губы до ушей, весело сверкнув глазами: приятно спасать эльфам жизни и получать взамен единственное, 'спасибо' сказанное с благодарностью, как бы дико не звучало. Спасти жизнь эльфу? Дроу спасает жизнь, да еще не какому нибудь человечишке, а истинному эльфу? Признаться, я начинаю подумывать будто, сделала это исключительно ради его благополучия.

До пруда я дошлепала вполне благополучно, не подвергшись никаким атакам со стороны засевшего в кустах волка. Опасливо покосившись на кусты, кои остались позади, я быстренько залетела в воду, и окунувшись пару раз в нечистой водице, выползла на берег, с надеждой постирать рубашку, портянки и штаны. Натянула платье. Мыла, как на зло, при себе не оказалось, и пришлось довольствоваться магией, через раз оглядываясь на злополучное место сохранение волчары.

Достирать мне не дали. Причиной тому был даже не волк, который с любопытством высунул морду из кустов, а Ферлан, с помощью которого я грохнулась обратно в пруд. Появился как всегда - не вовремя, взяв ориентир с одного из моих многочисленных амулетов. То ли почувствовал, что помощь его нужна позарез, то ли просто так, от скуки решил прогуляться до меня… На дереве, на высоте пяти локтей, появился Лерт, вооруженный луком и недоверчиво взирающий на пацана. Мой взгляд мало отличался от лертовского. Ой, будет Ферлан битым - не Лертом, так мной.

Постанывая от разочарования и подтягивая мокрый подол платья я полезла на берег, злорадно сверкая глазами на Ферлана.

– Лерт, ты что, Зиттарина одного оставил? - Спросила я, задирая голову к верху. Эльф ничего не ответил, но стало понятно, что Зиттарина усадили на место простым, но действенным методом - ребром ладони по шее. Пусть только попробует обвинить меня в том, что субъект был довезен в Лес побитым… Убью нафиг… - Ферлан, мать твою, ты совесть имеешь, иль как?

– Может, когда и была, но сейчас она точно отсутствует. - На полном серьезе проговорил Ферлан. Так, с этим все понятно…

– Зачем пожаловал? - Уныло припоминая заклинание для просушки вещей и используя его по назначению.

– Сидра… - Ферлан называет меня только так, никаких сокращений до Сиды не признает, - поговорить бы… - Что за намеки? Ах да, Лерт на дереве и тема, которая не должна быть услышана им.

– Говори при нем. - Обреченно вздохнула я, привыкая к новому положению.

– Сидра, я не могу при нем… - красноречивый взгляд, Ферлан мотает головой в сторону.

– Ферлан, я тебе что… Да он все равно узнает.

Ферлан набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхании выпалил:

– Есть заказ на 'Шелест Силы'. Предлагают большие деньги, или меняют на другой мощный артефакт. Очень просят, чтобы ты взялась за работу и доставила 'Шелест' к началу следующей седмицы. Меня нашли самостоятельно, каким образом вышли на тебя, признаваться хотят.

– Все?

– Да.

Лерт мягко спрыгнул на землю подле меня и ловко закинул лук за спину. Вот только глаза ничего не выражают и не произнес ни слова…

– Я не возьмусь за дело. - Сказала я, глядя на Лерта. Тот подозрительно прищурился и хмыкнул выражая все, что он думает обо мне. Я, оскорбившись, потянула Ферлана за собой на стоянку. Ферлан не утянулся, недобро уставившись на Лерта, изначально определив его как вредителя моей мыслительной системе. Подхватив вещи в охапку, отодвинув локтем Лерта, стоящего на пути, гордо подняв голову, утопала вперед, оставив парней выяснять отношения. Через некоторое время мой чуткий слух, улучшенный подобающим заклинанием, уловил отборный мат со стороны Ферлана, -*с гордостью* у меня обучался - а через некоторое время, после выразительного затишья, во время которого я присела на корточки и уползла в кусты к волчаре, послышался спокойный голос Лерта. О чем он говорил, вспоминать не буду… скажу лишь то, что мой бедный ученик застыл, предположительно, с открытым ртом и с явным недоумением на лице. Признаться, таких слов, а точнее, такое оригинальное использование оных, я раньше не встречала. Сказано это было ровным, спокойным тоном, от чего звучало еще более дико. Сидя в кустах, с волком в обнимку, я усиленно пыталась привести себя в порядок, а именно подтянуть упавшую челюсть. Насколько хватило моего убогого умишка понять гениальную тираду Лерта, она сводилась к тому, что если Ферлан попытается сам взяться за похищение 'Шелеста', или привлечь к этому бесчеловечному делу меня, ему… нам… будет худо. И посоветовал выполнять мои - как ни странно - распоряжения и задания, без импровизации. Ферлан, оскорбленный в лучших чувствах, ускакал (ну, пешочком пошел…) к месту стоянки, а Лерт целенаправленно подошел к облюбленному мною кусту. Заглянув сквозь ветки, он присел на корточки и поманил меня к себе. Я, будучи наивной городской - хорошо хоть не селянской - девушкой, выползла из кустов, оставив волка наслаждаться одиночеством, и выжидательно уставилась на эльфа.

– Слух у тебя хороший… - С явным намеком начал он, и протянув руку, дернул мое ухо, от чего я шарахнулась в сторону и оскалилась. -… так что, знаешь все, наверное. Только попробуй украсть 'Шелест' для неведомых заказчиков, или перепоручить это дело Ферлану…

– А что ты сделаешь? - Спросила я почесывая ухо. - Ты что, головой ударился? Ферлану такое дело? Думаешь, я совсем не дорожу жизнями близких мне людей? Я, конечно, дроу, но это не значит, что я способна предать своего Хранителя, а уж тем более обмануть… - добавила, подумав. Лерт, поверив на слово, мысли, на связи и прочее, поднялся на ноги, и протянул мне руку. От руки я отказалась, самостоятельно поднявшись с корточек, на прощанье махнув кистью уже ставшему родному волку. Тот, будто в ответ, склонил голову в бок и одобряюще рыкнул.

23. ЛЕРТ. Сон.

' - Ты ведь не продашь меня, верно, Сида?'

Я озадачен. Я не верю ей, не смотря на обретенную возможность чувствовать ёё ложь и ее правду. На не может солгать… Не должна. Так же она не может не думать вообще, как и закрывать свои мысли на длительное время. Не возможно… Я не могу верить ей, но у меня нет оснований не доверять ей. Или есть? Не глупи Лерт, она не продаст тебя…

' - Ты бесценен и не продаешься.' - Язвительно ответила она, почувствовав мои размышления. Вот видишь, мы связаны… И никуда не деться, не спрятаться, потому что расстояние не имеет ни малейшего значения в этих Узах. Она всегда будет с тобой, будет твоей головной болью, будет частью тебя, будет твоим Хранителем. Ты будешь беречь ее, охранять, заботиться о том чтобы она была жива… А она будет печься о тебе, ждать твоей поддержки. ВСЁ… Ты не выпутаешься из этой истории… Не удастся, понимаешь?.. Она обречена. И ты тоже. Не ужиться с ней невозможно, нельзя… Придется. Придется жить с этим.

Кто я после этого?

Я зашел на место стоянки и окинул внимательным взглядом заинтересованного в Зиттарине Ферлана. Тот, кстати, все еще лежал, не очухавшись от удара по шее. Что ж, который раз утверждаюсь что это самый надежный способ временного отключения от жизнеобозрения… Оттащив Ферлана за шкирку от 'лежачего больного', я усадил его на землю и приготовился слушать изложение Сиды на тему 'как отправить Ферлана с Зиттарином в безопасное место'. Высказала быстро и четко, не забыв ни малейшей детали, нужной его помощнику, но и не сказала главного, видимо не желая подставлять ни его, ни себя. Посоветовала прятаться до поры до времени в ее доме, скинув координаты, и подсказав - хотела было на ухо рассказать, но вовремя сообразила, что это никуда не годиться - как обойти защиту вокруг ее жилища… И даже помогла настроить телепорт, подкачав его силой. На прощанье попросила не высовывать носа и дождаться нас.

Ферлан, подхватив бесчувственного Зиттарина, ушел, а мы начали устраиваться на ночь, хотя пять часов дня вечером назвать сложновато… Насколько я понял, выслушивать мои планы на обнаружение и уведение из-под носа 'Шелеста' никто не собирался. А собирался спать… Как говориться, больно надо… успеется. На выспавшуюся голову. Я устроился на низкой ветке могучего дерева, завернувшись в одеяло, а Сида заползла под поваленное бревно, найдя там что-то привлекательное…

Сон я видел… не свой.

Худая, хмурая девушка, с алыми волосами недоверчиво смотрит на величественного Владыку Шертариала и медленно поднимает руки в защитном жесте. Тот, не среагировав на движение, кидает уже заведомо сплетенное, сложное заклинание навстречу. Мгновенный ужас девушки, плавно переходящий в стойкую уверенность. Но заклинание Владыки сметает ее, не давая возможности выстоять, защититься… Почему? Ведь она все сделала правильно… Разве что…

– Риа… в чем дело?

– Я не могу.

– Это твоя проблема, Риа. Ты ведь умеешь все. - Она со стоном поднимается на ноги. - Почему ты не защищаешься? Ты не честна ко мне… Ты можешь убить меня… Почему ты молчишь?

– Я не хочу создавать ненужные конфликты. ТЫ сам виноват…

– Риа, я думал, ты моя лучшая ученица и уже давно превзошла своего учителя. - В глазах девушки мелькнуло недовольствие, затем она вновь вскинула руки и торопливо кивнула головой, будто приглашая напасть.

Примерно три часа ночи… Чегой-то я стал заводить привычку жить ночью… не иначе, Сидриалис приучила… Я тряхнул головой и чуть не свалился с широкой ветви. Впрочем, хорошо что это не свершилось - внизу сидела Сида, злобно скалилась и дико горящими фиолетовыми глазами глядела на меня. Хмыкнув, я подхватив одеяло под мышку, полез вверх, полагая что такое низкое расстояние ей не преграда. Впрочем, ей и десять локтей, на которые я взобрался не расстояние, она легко последовала за мной, - это в платье-то… - и вскоре устроилась на соседней ветке. Никаких признаков агрессии, только глаза очень не хорошо смотрят… Решив не злить ее, - чего хорошего, шарахнет заклинанием - я миролюбиво повернулся в ней.

– Попробуй огородиться и не лезть в мои воспоминания. - Посоветовала она, вежливо улыбнувшись. - Мало ли что я могу сделать тебе, без причинения себе вреда… - А вот это звучало уже угрожающе… - Ты поосторожнее, ладно? - Заискивающе… Она, резко развернувшись, откинулась назад и повисла вниз головой, от чего все ее медальончики и прочие нужные вещи, откинулись назад. Поболтавшись так еще некоторое время, будто размышляя, она разжала колени и спрыгнула, после длительного полета приземлившись на все четыре конечности, на кошачий манер. Приглядевшись, я различил на ее щеке длинную царапину, оставленную, наверняка, веткой. Ухмыльнувшись, я поднялся на ноги, и постарался спрыгнуть с угрожающе качающейся ветки как можно дальше - во избежание царапин и синяков, которых Сида не сумела избежать. Спрыгнув, я болезненно поморщился, поправил одеяло подмышкой и совсем не по-эльфийски почесал затылок.

– Рассказывай где 'Шелест'… - Обреченно попросила она. - Все равно спать не будешь… Хоть делом займемся.

– Где-где… - Задумчиво протянул я, машинально нащупывая связь с артефактом. У тебя же, вроде, морской болезни не наблюдается? - С намеком спросил я, уставившись прямиком в фиолетовые глаза.

– Ты чего хочешь сказать? - Нахмурилась она, взмахнув рукой.

– Насколько я понимаю, они сейчас в Ренге. Слышала о таком?

– Естественно. Но не имела чести изучить его. - А я вспомнил очертания крупного портового города, имя которому Ренга. Противнейший город, если честно… Но и в нем есть свои преимущества, вроде многочисленности населения и незаконности большинства происходящих в нем действий. То есть, это я по своей наивности считаю это плюсом. Сида, будто перехватив мои воспоминания, брезгливо поморщилась и изрекла: - Они там и пытаются сесть на судно, идущее из Роонии. И нам придется телепортироваться наугад на судно, рискуя при этом своими головушками? Ты это хочешь сказать, Лерт?

– Ну… В общем, да. Только не сразу на судно, а сначала в Ренгу, лошадей оставить… Есть иные идеи?

– Э-э-э… Открыть портал до порта, найти следующее судно, последовать за ними… - Скривившись предложила она не слишком уверенно. Я в ответ улыбнулся во весь рот. - Ладно. Уговорил. Координаты кинешь, иль как?

– Я даже помогу хрупкой девушке создать телепорт… - Высокомерно кивнул я.

24. Взгляд со стороны. ФЕРЛАН. Самоуправство…

Высокий, слегка нелепый парень, вывалившись из телепорта, торопливо оглянулся, и одним движением руки подтянул за собой тушку представительного мужчины в непредставительной одежды. Потянул в сторону землянки, которая была наполовину погребена в гибкие ветви деревьев. Остановился, нерешительно заглянул в окошко - не подходя, разумеется, а то кто ее знает, Сидру-то… - и бросил свою ношу валяться, испытав некое желание пнуть его ногой. Сам парень долго разминал пальцы, обходил раза два вокруг землянку, даже взлетел с помощью левитации, посмотрел дымоход, а затем, глубоко вздохнув, решительно направился к двери.

Что там Сидра-то говорила?.. Эх… слабые места-то не указала, просто дала частичку своей силы, посоветовала расплетать, не замечая возмущений дома. Ага… Не замечая… Как он меня шибанет, так и будет… гхырово, мне, Ферлану, естественно.

Парень с опаской прикоснулся к стене, заросшей всякой растительностью. Стенка под рукой недовольно вздрогнула, но успокоилась…

– Шелест… Шелест… - Ферлан стремительно обернулся, но заметил лишь Зиттарина, который с диким взглядом смотрел на него. - Остался лишь Шелест… Скажи мальчик, она ведь пошла за ним… И он пошел… Они пожалеют… Никто не спасался от 'Шелеста' и его способностей. Он опасен, но никто не понимает этого… Только когда его действия находят нужного человека, они хватаются за голову и жалеют… жалеют… Он опасен… Скажи им, скажи чтобы не трогали его…

– Он безопасен. - Возразил, не глядя на купца, Ферлан, не поверив вышесказанному… Впрочем, я бы тоже не поверила. Юный маг тут же привел как доказательство факт раннего знакомства с артефактом Сиды.

– Ошибаешься… - Зиттарин поднялся на ноги и поспешил к парню. - Я испытал на себе его действие… Веришь? - Зиттарин задумчиво моргнул, затем приложил руку к стене землянки и четким, ровным голосом произнес: - Защита от проникновений на все окна, дверь и дымоход поставленная воздушным магом. Видишь, я все чувствую… Ставила защиту та самая дроу, которая защищала меня от нападений. Я был магом… был… Теперь - нет… Действия 'Шелеста' обратить можно… Я уверен. Я искал. Я найду. Требуется лишь помощь Владыки Леса. 'Шелест' опасен… Опасен… Не дай ему быть в чужих руках… - Ферлан заинтересованно слушал, несколько недоверчиво, но слушал. Стоит ли сообщить Сидре? Она ведь должна знать… Зиттарин - маг? Она знает, наверное. А если нет, то эльф подскажет.

25. СИДА. Гончие…

Лерт выглядел подозрительно. И не просто подозрительно, он мучился над вопросом, кой ведом только ему одному. А я не могла достучаться до его сознания и выудить нужные мне сведения… Почему? Ведь я чувствую его нерешительность, но отчего-то не могу понять откуда она исходит…

Надо? Не надо? Вот сидит и думает - я даже направление мыслей чувствую, только понять не могу…

На стоянку, с жалобным скулением вылетел мой недавний знакомый - матерый серый волчара, испуганно поджав хвост, опустил свой зад рядом со мной, задрал голову и завыл. Затем, соскочив с места, драпанул дальше. Я, честно говоря, испугалась… и стремительно огляделась вокруг, даже организовала парочку поисковых импульсов, пущенных в направление, из которого прибежал волк. Мгновенно побледнев (куда уж больше-то, и так кожа в темноте светиться неестественно), я кликнула Лерта и окинула задумчивым взглядом лошадей. Помрут. Надо думать о себе.

Призрачные гончие. Класс - разумные. Категория - враждебные охотники… Охотятся стаями в тридцать персон, при этом считается, что жрут все, что находиться вокруг. Учитывая их быстрый шаг, ядовитые клыки, острые когти - убежать от них невозможно. Передвигаются как по земле, так и по деревьям, и догнать даже самую прыткую дичь не считается для них существенной проблемой. Охотятся раз в два месяца, выжирая все вокруг, в другое время это вполне дружелюбные существа. Только вот нам не повезло…

Создать телепорт мы не успевали. Спасти лошадей - тоже. Защитить себя на земле - невозможно, слишком много пространства. Одно преимущество, которое у нас есть - магия. Лерт, почувствовав беспокойство, дернулся на дерево, подхватив по пути седельные сумки. И правильно. Я последовала за ним, искренне надеясь, что тридцати килограммовые туши гончих не будут забираться слишком высоко. Там, я надеюсь, будет проще защищаться. Хотя навряд ли.

26. ЛЕРТ. А можно промолчать???

Как не вовремя, а… Хорошо хоть ранее встречались и я не свалился с дерева при виде громадной, парящей над землей, едва касаясь ее лапами гончей. Только теперь я понял, что именно имела ввиду Сида, говоря опасность… Лихорадочно вспоминая прошлую встречу с такой же добродушно настроенной стайкой, я подумал, что нам конец. Хорошо хоть Зиттарина отправили. А вот лошадей жалко.

Лук не прокатит. Можно, конечно попробовать, с вероятностью попадания с первого раза в сорок процентов… Но не охота губить себя по такой простой причине. Значит, меч и магия. Первое же, едва сформированное заклинание, я влепил в лоб особо быстрой гончей. Нет, так дело не пойдет… Ведь гончих официально приписали к нежити, и даже создали заклинание против этой голодной машины убийств. Вон Сида действует целенаправленно, глуша сволочей неизвестным мне заклинанием. Решив не тратить времени на клянченье у нее идей, я спрыгнул на ветку пониже и вытащил из ножен полуторник, который не замедлил рассечь лапу бойкой особи.

И только теперь до меня доперла вся сложность ситуации… Умри она - умру и я. Без комментариев… Значит, мы оба должны выжить. Ее черное платье, практически невидное в темноте, в контрасте с белой кожей, мелькнуло сверху на ветке, будто подтверждая… нельзя умирать… Я, кивнув самому себе, ломанулся атаковать стаю гончих…

Меч порхал в руке, незамедлительно снося конечности гончим. Я вертелся на тонких ветвях дерева, на приличной высоте, на которую мы забрались с определенными надеждами, и рубил направо налево гибкие тела призрачных гончих…

Разворот, взмах, поднять руку и отшвырнуть гончую, вцепившуюся клыками в наруч, присесть, пропуская над собой здоровенную лапу. Вонзить меч между ребрами, в атласную шерсть… Обернуться на Сиду, удостовериться что она все еще там и никуда не свалилась… Потянуть носом паленый запах, машинально отметить количество трупов вокруг и продолжить неравный бой. Едва не пропустить морду, стремительно летящую на меня, разрубить длинный, изящный череп пополам, спрыгнуть на ветку что пониже, повторно оглядеться, поднять вверх меч, встречая гончих, накинувшихся сверху. Прорубить насквозь как минимум одну штуку, и повторно подняться по стволу на ветку что повыше…

Момент я все-таки пропустил… Не понял что произошло - перепугался. Ногу чуть выше колена скрутило жуткой болью, я едва выстоял на ногах. Глянул на Сиду, загнал меч в ножны и за считанные секунды выстрелил в вцепившуюся в нее гончую. Та отцепилась не сразу - были заметны безрезультатные попытки Сиды проткнуть ее мечом. Наконец, не добившись ничего хорошего, Сида просто перекатилась с ветви и рухнула в пустоту. Сердце болезненно екнуло, я машинально отбросил от себя гончую и прыгнул следом. Ребра отозвались незаслуженной болью - Сида наткнулась на нижние ветви, и только после этого рухнула на землю. От гончей, накинувшейся на нее остался лишь пепел. Я приземлился неподалеку, отметив боль в ноге, бросился на помощь… Поняв, что сейчас она элементарно потеряет сознание, я торопливо начал перебирать в уме - пользуясь и знаниями Сиды, разумеется - подходящие заклинание, чтобы устроить гончим мини-армагеддон. На плетение щита ушло несколько секунд, а на заклинание чуть больше минуты…

Результат был ошеломляющий - выжгло весь лес на протяжении полу-версты. Разумеется, ничего кроме скелетов гончих в округе не осталось. Деревьям был нанесен непоправимый ущерб, за что хотелось извиниться, рухнуть на колени, помочь… Нет, это определенно заклинание Сиды, у меня в памяти таких не наблюдалось… Заклинаньице-то темное, под стать Темным Эльфам, дроу то бишь… Я сидел на коленях в четко очерченном круге, возле полулежащей дроу, чувствуя, что мои оставшиеся силы постепенно уходят к ней… Она не протянет. Яд если не смертелен, то очень опасен, точно. Даже у меня нога занемела, а ей-то совсем худо.

В тот раз меня выручал деревенский лекарь, таким образом благодаря за спасение деревни и народа. Провалялся я довольно долго, а именно две недели. Но у меня-то ранений было существенно больше, а у нее всего лишь нога. Сумею ли выручить ее и себя заодно? Надо лекаря. Как можно быстрее. И где, черт побери найти лекаря посреди леса?

Я, подняв голову вверх, попытался понять, осталось ли что-нибудь от наших седельных сумок. Нет. Определенно нет. Все до самой верхушки деревьев - выжжено. Хотел бы я видеть как выглядело со стороны это страшненькое заклинание… Осматривать рану Сиды не было ни малейшего желания, но пришлось. Разодранная до кости кожа, темная алая кровь, в вперемешку с желтой слизью гончей - все выглядело неприятно, да и чувствовал я себя так, как будто это моя рана, а не ее, что, в принципе, неудивительно, учитывая наши узы.

Постепенно раздражаясь от безвыходности ситуации, я разослал поисковики на предмет хоть какого-нибудь человека, закинул ее тощую бесчувственную тушку на плечо и предпринял попытку идти ровно, не шатаясь. Постоянно проваливаясь в выжженные ямы, да мотая головой стряхивая с нее пепел, я шел следом за поисковиком, заметно припадая на левую ногу. Через три версты уже с рассветом, заметно измученный, готовый свалиться под ноги любому встречному, я выбрался в ухоженный садик с хозяйкой во главе. Старушка стояла, грозно сведя брови на переносице, уперев руки в бока, притаптывая ногой.

– Ай да добрый молодец. - Без особого энтузиазма произнесла она, сдвигаясь с места и пропуская меня на порог избы. Я, хмыкнув, уговорил себя сделать еще пару шагов и очутился в ухоженном помещении с здоровенной печкой. На стенах засушенные травки, парочка удивительных по форме и материалу предметов - амулеты, на деревянном столе чашка с дымящимся отваром. На печку я сгрузил Сиду, расслабленно повел плечами и оглянулся на хозяйку.

– Ты гончих остановил? - Спросила она, будучи абсолютно уверенной в своей правоте. Я возражать не стал, лишь кивнул головой. - Ну чего встал? В пятистах локтях от дома ручей. На пороге - ведро. Спасай свою красну девицу. Счастье твое что я здесь. - Ведьма улыбнулась беззубым ртом, и оглянувшись на Сиду, прошагала к печке, уже не обращая на меня внимания. Я, вздохнув, вышел из избы, отыскал ведро и направился в обещанному ручейку.

А ведь на самом деле это счастье что я встретил ведьму здесь, в глухом лесу - думал я, таща ведро с водой, которое после тела Сиды казалось ну о-о-о-очень легким. Не доходя до избы двадцати локтей, я почувствовал разрывающую боль в ноге, и поспешил поглядеть что ведьма делает там, с ней. Залетев в избу, расплескав при этом чуть ли не половину ведра, я кинулся к Сиде и ведьме, задумчиво разглядывающей пучки травок чуть в сторонке. Сида сидела, оперевшись о стену, вытянув ногу, и что-то беззаботно напевала. Заметив меня, бодро подняла голову, помахала пальцами руки и довольно улыбнулась. Вот только внутри были не те же чувства, а совершенно иные - боль, разочарование, усталость, и все же радость, оттого что она пока жива. Я оглянулся на ведьму, спрашивая взглядом что еще нужно, а когда получив последующие наказания вновь глянул на Сиду, оказалось что она опять сползла по стенке, потеряв сознание. Чегой-то меня тоже так и прет развалиться на мягком месте, и не вставать как минимум неделю.

Целый день я мотался по поручениям ведьмы, среди который было даже полить цветочки в саду, и выкопать засохший куст малины. Ведьма была немногословна, но очень четка и требовательна - по отношению ко мне. Ничего стоящего о состоянии Сиды она не сказала, но я-то чувствовал что дело помаленьку идет на лад, если бы не продолжающееся лечение. Под вечер, когда я чувствовал себя поднятым для множества, абсолютно ненужных поручений мертвяком, мне разрешили упокоиться, то бишь лечь поспать. Поскольку лишнего места не наблюдалось, меня торопливо запихнули на печку, прибив к стенке, а сами продолжили лечение. Немного помучившись от терпких запахов трав, я заснул.

Проснулся я почувствовав себя крайне неуютно под внимательным изучающим взглядом ведьмы. Попробовал пошевелиться, но оказался зажатым между стенкой и Сидой. Та спиной прижималась ко мне, я же в свою очередь обнимая ее, плотно прижимался к стене лопатками. Ее макушка оказалась прямо у меня под носом, и я с неудовольствием разглядел серебряную прядь среди алых волос. Седая. Скосив глаза на ведьму, я одобряюще кивнул ей и прошептал:

– Ничего не болит.

– Рада. - Произнесла ведьма, в ее глазах заиграл веселый огонек. - Я уж хотела будить и давать настойку. Ладно, спите уж, герои. - Она, тихо ступая по чистенькому цветастому половичку, вышла из избы, аккуратно притворив дверь. Я, чуть поерзав, притянул к себе Сиду и опять заснул… Ведь когда еще шанс выпадет отдохнуть по нормальному. Нам ведь еще 'Шелест' возвращать.

27. СИДА. Да здравствует относительное здоровье!

Я приняла попытку скатиться с печки. Не получилось. Даже ни на ету не продвинулась, ибо была прижата спиной к Лерту. Воспоминания были смутными и извлечению из памяти по странной причине не подлежали. Подвигав лопатками, я попыталась намекнуть эльфу, что обнимать меня необязательно, и спать можно отдельно от меня. Два нуля реакции и дырка от бублика. Эльф дрых качественно и даже прихрапывал. Слегка двинув локтем и здоровой ногой вдобавок, я уставилась в балочный поток избушки и услышала недовольное:

– Хорош ерзать.

– Извини. - Немедленно пробунчала я, переставая шевелиться и замирая в крайне неудобном положении. Эльф, опять уткнувшись в мою шею носом, засопел, будто показывая, что он спит. Решив поверить ему, я тоже заснула, несмотря на 'не свое' время. Но, как ни странно, неудобств от этого не испытывала - видимо, сказывает связь с эльфом, который, несомненно является жаворонком в отличие от меня. Да и спать в чьих-то объятьях, ощущая за спиной чужое тепло - намного приятнее, пусть и не в удобной позе… Так… Что-то не о том думаю, спать надобно.

Спали долго - это даже я почувствовала, поскольку, когда разлепила глаза в окно, неприкрытое ставнями, лился яркий дневной свет. Поморщилась, чувствуя, что глаза слезятся от прямого света и, скосив взгляд, заметила насмешливый взгляд ведьмы.

– Негоже дроу с эльфом в одной постели лежать… - Явно издеваясь, проговорила она. Я, понимающе хмыкнув, чуть потянулась и аккуратно свесила больную ногу с печки, попутно отмечая, что платье разодрано до самого бедра и все в крови. Лерт чуть ослабил хватку, я, почувствовав момент, с некой неохотой дернулась и рухнула на пол, приземлившись на колени. Ошалев от боли, я, застонав, подтянула зад, поднялась на ноги и, почувствовав на себе изучающий взгляд, развернулась к печке.

– Это не помешает. - Ответила я на его безмолвный вопрос, и приподняв больную ногу поболтала ею в воздухе. В колене что-то подозрительно скрипнуло, я прислушалась, еще раз мотнула конечностью…

– Не боись, не отвалиться… - Сказала внимательно наблюдавшая за моими действиями ведьма. Эльф подтвердил ее слова кивком головы. Я, решив поверить своим спасителям, вновь взгромоздила свое седалище на печку - настояться еще успею… Не похоже, что в ближайшем будущем мне придется лежать, закинув ноги на стенку…

– Вы еще долго будете наполнять мою избу запахами крови? - Поинтересовалась она, щуря глаза и улыбаясь беззубым ртом.

– А где искупаться можно? - Ответила вопросом я, ничуть не смутившись.

– Пошли… горемычная… А ты лежи, добрый молодец, твоя очередь позже придет… - Она помогла мне повторно слезть с печки и, поддерживая под локоток, повела прочь из избы, предварительно подцепив чистую рубашку и штаны.

– На тебе иллюзия. - Сказала я по прошествии пяти минут, кои мы шагали в сторону ручья. Ведьма, недовольно поморщившись оттого, что ее тайна разгадана, внимательно вгляделась мне в лицо. - И ты переигрываешь свою роль.

– Умная ты девочка, только на чужую тайну наткнулась… - Ее хрипловатый голос несколько изменился, теперь он лучился молодостью. Подняв взгляд, я заметила короткие черные волосы-косички, кои доселе были седыми… Выцветшие голубые глаза сменились двумя черными пятнами, а с лица исчезли все морщины. Ведьма невесело смотрела на меня. Мне пришлось остановиться и приготовиться к неожиданному нападению, которое могло последовать. - Да не бойся… - Повторила она. - Хотела бы вашей смерти - давно мертвы были бы… - Она, с непритворным тяжелым вздохом развернулась и, уже не поддерживая меня, самостоятельно пошла по тропинке. Я, лишившись опоры, запрыгала на одной ноге, не желая отставать намного.

Возле ручейка она взгромоздилась на громадный булыжник, и, предоставив меня самой себе, подставила лицо солнцу. Я, немного помаявшись, создала вокруг повязки на ноге непроницаемый кокон, и полезла в воду. Накупавшись, отмывшись от крови и слизи гончих, выползла на бережок и к своему же удивлению распласталась на травке, якобы загорая под солнышком.

– Какие нынче времена, а? Вот уже дроу с эльфом Хранительством вяжутся… - Протянула ведьма, в мгновение оказавшись подле меня. - Солнышко-то не печет, а девица?

– Не особо. - Еле сдержалась я, чтобы не нагрубить. Откуда она знает о Хранительстве, я не знала, и узнавать не хотела… Ну не могла же я утверждать и предполагать, что это Лерт ей рассказал.

– О… Я вижу гости у нас. - Протянул приятный мужской голос, отчего я машинально потянулась к предоставленной ведьмой рубашке.

– Ты не вовремя. Девица стесняется. - Бросила ведьма, не оборачиваясь.

– А это случайно не та девица, которая гончих положила да лес выжгла? - Я оглянулась и узрела лишь здоровенного серого кота. Тот, спокойно прошествовал до ведьмы, вскочил на колени и подобрал пушистый хвост под себя. Оборотень… Веселая компания, только мы тут каким боком? Надо забирать Лерта и уходить, а то наживать на голову новые неприятности…

– Фантом, я тебя сколько раз просила на люди говорящим котом не выходить?

– Мне промолчать о том, что у тебя глазки-то нелюдские… и иллюзия спала? - Спокойно возразил котяра. Так, здесь, кажись, семейная ссора назревает.

Ведьма, беззвучно стряхнула с колен кота, и поднялась на ноги. Кот, подавив возмущенный вопль, потянулся всем телом и заявил:

– Серая, ты чего такая злая?

– Не называй меня так.

– Ранна, ты злишься из-за того, что эти твари опять забрели сюда?

– Ты ведь понял, Фантом. Что тогда переспрашиваешь? - Я, не особо вслушиваясь в перепалку оборотня и ведьмы, быстренько оделась и повторно спустилась к ручейку с надеждой вымыть заляпанные кровью сапоги. Когда я вынырнула из неудобного положения с парой свежевымытых сапог, интересная парочка стояла, внимательно наблюдая за моими действиями. Ведьма поманила меня к себе пальцем, и, не утруждая ни себя, ни меня, моментально создала телепорт, переместив нас в избу. Лерт сидя на печке, чистящий свой и мой мечи, поднял голову и внимательно посмотрел на новоприбывших. Я, выдав глупую улыбку, потрясла зажатыми в руках сапогами, будто это все объясняло и, махнув рукой, устроилась возле эльфа. Кот с умным видом удалился за ширму в углу помещения, ведьма же плюхнулась прямо на пол. Лерт удивленным не выглядел, и спокойно продолжал чистить меч, подпихивая черен моего в мою же сторону, мол, пора бы и честь знать - чегой это я с твоим оружием парюсь.

Из-за ширмы вышел мужчина. Худой, с пепельными волосами и улыбающимися насмешливыми серыми глазами. Я улыбнулась ему в ответ, наблюдая за его приземлением возле ведьмы. Лерт, слегка подпихнув меня под ребра, намекнул, - нечего таращиться на чужого мужика. Я отвела взгляд и уставилась на Ранну - вроде так ее назвал кот.

– Чем вам помочь? - Спросил мужчина без особого энтузиазма, обреченно.

– Зачем вам помогать нам? Она - кивок в сторону ведьмы, - уже помогла нам. Мы обязаны ей.

– Объяснить? - Оборотень пожал плечами. - Мы пропустили момент, когда гончие вышли на охоту. Это наша земля, и мы несем ответственность за происходящее на ней. Вы помогли нам. То, что Ранна лечила боевые ранения вашей подруги - должное. Да и… знакома она с господином эльфом-то, хоть и не признается. Я предлагаю последующую помощь, в меру своих способностей. Ведь у вас наверняка есть какая-то цель, к которой стоит идти немедля.

Знакома с Лертом? 'Это не твое дело, Сида'.

Мы с Лертом переглянулись, не веря в столь халявную… халявное… предложение помощи. Затем, перекинувшись парочкой мыслей, хором спросили:

– Откроете портал на судно, идущее из Ренги?

Молчание было чересчур многозначительным и длинным, мы уже отчаялись получить обещанную помощь, но мужчина спокойно сказал:

– До Ренги я вам портал настрою. На судно рисковать не буду. - Я, чувствуя, что моя челюсть медленно сползает в район живота, на уровне которого лежал мой меч, попыталась поинтересоваться, каким образом оборотень будет колдовать… И почему я не увидела его колдовскую ауру, неужели весь обзор закрыл облик кота? В этом нелегком деле мне помог Лерт, чуть перефразировав мой вопрос:

– Вы откроете нам портал до Ренги?

– Ну да. Вы не смотрите что я оборотень, мы многое умеем… - Он весело подмигнул Ранне, сидящей, склонив голову в бок. - Сейчас подождем, пока ваш друг умоется, а то на него смотреть страшно, накормим, напоим и откроем портальчик…

– А не хочешь попробовать до судна? - Ухмыльнулась ведьма.

– Что я псих, что ли? Если тебя вперед послать, в качестве проверки - тогда пожалуйста. А рисковать гостями, кои 'Шелест' хотят словить - себе дороже… - Он замолчал и перестал активно жестикулировать руками… Потом насмешливо продолжил. - Я что, это вслух сказал?

– А ты, разве не хотел? Фантом… пожалуйста.

– А я че… Я молчу.

– Я заметила, как ты молчишь.

28. ЛЕРТ. Заслуженный мастер.

Кто они - я, естественно, не знал. Но догадывался - слишком сильны были мысли и идеи Урисора, коими он решил поделиться еще тогда, семь лет назад… Мы отказались от работы, передав деньги путем телепортации, заслуженно боясь ее гнева. Гнева Инквизиции. А вот оборотень рядом с ней… На кошака похож, что рядом с ней был тогда, на пустыре… По крайней мере, дали отмыться, надраить мечи, и поправили здоровье Сиды. Я был благодарен, о чем и заявил мужчине-оборотню. Тот лишь рассмеялся в ответ и сказал, что получать благодарности - слишком ново для них…

Итак, город Ренга… Противный, на мой вкус и взгляд, городище полный всякого ворья, мошенников, наемников, пиратов и убийц. Но родной! И вот мы с Сидой, которая привычно натянула на нос капюшон, стоим возле громадных ворот и уныло созерцаем очередь в пятнадцать персон, коя продвигается не слишком быстро. Сида, невесело хмыкнув, потопала в самый хвост очереди, и машинально обхлопывала карманы на предмет пошлины. По ее лицу стало ясно, что ничего похожего на нужные восемь медяков у нее нет и не будет. Всё, насколько я понимаю, осталось в седельных сумках. А просить денег у 'гостеприимных' хозяев-чудаков - было безнадежно… Хотя, теперь, оглянувшись назад и широко распахнув подслеповатые очи, становиться понятно, что оборотень специально направил нас за ворота. А ведь мог через ворота перебросить, раз уж город знает, и координаты не просит. Эх, гад… Я, с надеждой, пошарился в своих многочисленных карманах. Надежды не оправдались… была выужена на свет божий одинока медная монетка. Всего лишь… И чем будем платить пошлину? Показать фокусы, или продать им семейную реликвию которая умещается у меня на пальце, но на которую можно приобрести целый корабль?

Я подошел к Сиде.

– Надо полагать, Фантом нас обыграл? И теперь они с Ранной на пару сидят и ржут? - Слишком надменно поинтересовалась она, насмешливо глядя на меня. Я не стал возражать… Сида продолжила. - Добывание денег на пропитание и проход в этот город падает на плечи хрупкой хромой девушки?…

– …Что вполне естественно, учитывая профессию бедной и убогой. Мне просто не пристало шарить по карманам прохожих… Положение не позволяет.

– …Не позволяет лезть в карманы порядочным горожанам?

– Может, шарить у горожан совесть - и положение - мне и позволит, но грабить людей, где все на виду и исчезновение деньжат сопровождается громкими и звучными воплями она не позволяет, как ни странно…

– Одолжи метательный нож. - Без особых разговоров попросила она, за неимением последнего. Я не поскупился, выбрал что получше заточен, протянул рукоятью вперед. Нож незаметно исчез с моей ладони, а я распахнул глаза пошире, надеясь увидеть великого мастера за работой.

– Может, помочь? - Спросил я только ради того чтобы предложить помощь, несмотря на полную уверенность в ней.

– Справлюсь. - Ответила она отворачиваясь в поисках жертвы. Наконец, приметив типа разбойничьей внешности, заскользила, несмотря на ногу, в его сторону. Почему она выбрала его - для меня огромной загадкой не стало, просто догадался что у того наибольшая сумма, и потерю половину оной он переживет без разрыва сердца. Мужчина стоял, возле коня, с которого спешился, видимо, совсем недавно и переминался с ноги на ногу. На подход Сиды он даже не отвлекся от разглядывания привлекательного конского крупа.

– Молодой человек, ты мне на шлейф наступил. - Услышал я безрадостный голос Сиды. ЧТО!? Какой шлейф? Собственными глазами видел, что эта Ранна дала ей штаны да рубашку. Так какой именно шлейф погиб под сапогом молодого человека?

Молодой человек, не выпуская поводьев, оглянулся, окинул сомнительным взглядом свой сапог, скорее смахивающий на лыжу, и только потом поднял взгляд на Сидриалис. Лицо его быстренько отразило несколько чувств одновременно: начиная от неудовольствия и удивлением, заканчивая покаянностью и смущением. Только теперь я догадался 'натянуть' на Сиду иллюзию и внимательно оглядеть вышеупомянутый шлейф. Сида, почувствовав на себе мой взгляд, расхохоталась про себя. Я поддержал ее кратким смешком, и продолжил наблюдать за неразрешимой ситуацией.

– Извини…те… - Нерешительно выдавил из себя разбойник.

– На колени! - Особо не церемонясь рявкнула Сида, привлекая к себе внимание окружающих. - Поправлять шлейф, идиот, а не приминать его грязными коленями! Живо, кому говорю! - Наверное, один я заметил, как рука Сиды при плюханье на колени сей сомнительной личности рассекла ножом карман с кошелем. Когда разбойник поднимался, низко клоня голову, покаянно глядя на несуществующий шлейф, рука Сиды вновь скользнула в карман, для того чтобы незаметно извлечь кошель. - Умница. - Кивнула она, чтобы поощрить провинившегося. - Лови, парень. - Разбойник поймал свою же серебреную монетку, которую положено платить на входе. Сида тем временем вовсю развлекалась, и намеренно протискивалась сквозь скопление народа, пользуясь новообретенным положением. Я поспешил за ней, изо всех сил стараясь не наступать на иллюзионный шлейф.

В город мы вошли без очереди…

29. СИДА. Различные явления.

Кто здесь главный вор? Я здесь главный вор, и никакие сомнения не принимаются… Зря что ли столько лет руку набивала на незаметные движения? А при таком сроке практики немудрено быть лучшей… Вот скажите, вы ведь не видели нигде благородных эльфов, занимающихся столь неблагородным делом? Ну, вампиры понятно, им тоже ловкости не занимать, если они захотят увлечься этим делом, но я искренне считаю что у них есть дела поважнее, чем ковыряться в чужих карманах. Вот в этом и фишка - столько, сколько я работаю в этом деле, не работает никто.

Город мне не понравился. Он был грязный, полный матюгов и обмана… Может, сейчас, когда это вовсе не нужно я веду себя как темная эльфийка, а не как обыкновенная карманная воришка. Хотя, я и не обыкновенная. Зато сопровождающий меня эльф ведет себя так (ни презрения, ни разочарования, ни пресловутого пофигизма), будто вырос в этом городе, его разве что не приветствуют кивком головы… Уп-с…

– Здоров, Связник! - Пират, идущий навстречу, выглянул из-под краев широкой шляпы. Лерт приостановился, затем вовсе замер, схватив за рукав грязной куртки знакомого. Тот, осмелевши, окончательно высунул нос, сдернул свободной рукой пиратскую шляпу, и, приподняв густые серые брови, выжидательно уставился на моего спутника и выдал, опережая эльфа фразу, так и не дождавшись: - Давно тебя не было.

– И тебе того же. Выслушаешь? - С одновременно и с присущей ему наглостью и с надеждой спросил Лерт.

– Уже…

– В ближайшие дни на север, в дальнее плаванье много суден ушло?

– Тебе маленькие аль большие? - Поинтересовался пират, хитро глядя на Лерта. Мне этот взгляд не понравился…

– Средние. - Вклинилась я в разговор. Мужчины покосились на меня как на нищенку, посмевшую заявлять права на золотую монету, но промолчали.

– В Велитарию два судна ушли. - Сказал пират, аккуратно поковырявшись между немытыми паклями на затылке. Будто, словил кого-то там, поднес пойманное близко к глазам, разглядел, сморщился, выбросил подальше и поднял взгляд. Так… Велитария все-таки страна интересная, разговоры о ней в Роонии не приветствуются. Из нее редко едут к нам, в Роонию. Чаще уезжают туда, да и остаются. Поэтому слухов много не ползает, да и языками чесать некому на эту тему. Пират же продолжил без особого энтузиазма: - В сторону Слектого Океана ушло судно, причем без конечного пункта, без разъяснений. Ходили слухи, что на самом деле в Сайфу плывут. - Еще лучше. Такой страны я вообще не слышала!

– Ага… Спасибо. - Задумчиво кивнул Лерт. - Ну, бывай. - Не дожидаясь ответа пирата, он, находясь в невменяемом состоянии, побрел в сторону моря - ветер доносил до носа запахи рыбы и морской воды. Я, похромала сзади, стараясь не отставать от размашисто вышагивающего эльфа.

– Эй, - крикнула я, когда в очередной раз споткнулась на ровном месте и чуть не свалилась, - а ждать бедных и убогих нынче не полагается? - Лерт остановился не сразу, зато, когда произошло сие чудо, он даже оглянулся, смирил меня надменным взглядом, и со странной интонацией произнес:

– Давай понесу.

– Давай! - Обнаглела я, после имея возможность лицезреть вытянувшееся лицо Лерта. Однако долго оно (выражение) там (на лице) не пробыло. Он, быстро и стремительно пройдя разделяющий нас десяток шагов, подхватил меня на руки. Я, несколько ошалев, спрятала лицо у него на груди, не желая любоваться на лица прохожих и показывать свое.

– Кстати, я на самом деле вырос здесь. - Услышала я сквозь приближающийся сон. Неохотно встрепенулась, вслушиваясь в его слова, но поняв, что откровенничать дальше он не собирается, вскоре заснула, укачанная его плавным шагом.

30. ЛЕРТ. Связи.

Велитария… Бывал там всего один раз, и то… общался исключительно с эльфами, которые были не слишком дружелюбны - что вполне логично - к чужаку. Небольшая страна-остров, меньше Роонии раза в три. Климат - холодный, язык - общий в вперемешку с местным, велитарским, плюс стандартные расовые языки: эльфийский, вампирский, тролльский. Что ему там понадобилась - ума не приложу. Я думал он просто использует 'Шелест' немедленно, не увозя его из Роонии. Но если не так, то что он забыл в Велитарии?

Все эти думы блуждали в моей голове, пока я шел до гостиницы 'Справедливый Пират', где меня многие знают исключительно как Связника. Неожиданно поймал себя на мысли, что стараюсь шагать как моно аккуратнее, не растрясая свою ношу, пытаясь увиливать от встречных прохожих. Берегу, что ль? Свернув на нужную улицу, я направился к ступенькам, неспешно преодолел их. Подтолкнул дверь плечом, за причиной отсутствия свободных рук, проскользнул внутрь, придержал дверь носком сапога, дабы не хлопнула и продолжил свой путь, особо не глядя по сторонам. Просто если я сейчас начну озираться - меня примут за нового, а так… постоялец… Правда Сида уже привлекла собой внимание.

– Связник?.. - Да, на самом деле постоялец… Мужчина лет тридцати за стойкой проводил меня недоверчивым взглядом, затем, пожав плечами, уселся на стул, с которого вскочил, и благоразумно сделал вид, что меня тут и не было. Я достиг лестницы, ведущей на второй этаж, бочком поднялся по ней, и уверенно прошелся до конца коридора. Остановился лишь перед дверью с надежным замком, - в свое время я сказал ему, что его дохлый замочек и малолетний ребенок отопрет - хмыкнул в знак одобрения и потыкал носком сапога в толстое дерево. Действие это было призвано изображать стук в дверь.

– Кто?

– Эльф в пальто. - Привычно отозвался я, не без намека на язвительность. Зато дверь моментально распахнулась, а на заднем плане на пол грохнулось и покатилось нечто тяжелое. Передо мной стоял мой давний знакомый, которого я еще безусым пацаном помню, и очумело взирал на меня. Пытаясь спрятать за спину кружку с воняющей жидкостью.

– Связник?

– Ага. - Подтвердил я кивком головы, потянув носом запах содержимого кружки. - Обниматься позже будем. - Насмешливо произнес, слегка встряхнув Сиду на руках.

– А где Бронзовый? - Спросил Екцер, окинув взглядом всю эту композицию, и видимо, недосчитавшись одного, точнее, найдя замену…

– Умер. - Спокойно, без малейших эмоций ответил я. - Можно пройти?

– Да, конечно. - Екцер суетливо проскользнул назад, придерживая дверь, давая мне зайти. - Вот… Замок поменял. - Растерянно сказал он, сопроводив слова соприкосновением с последним. Я огляделся, машинально отметив бутылку на полу, из которой равномерно сочилась жидкость янтарного цвета. Екцер суетливо кинулся поднимать ее. Поднял, поставил возле стенки, стеснительно спрятал руки с кружкой за спину и вновь поднял на меня взгляд. - На постель ее, на постель ложи… - Я опустил Сиду на лавку, покрытую тюфяком, слегка пододвинул, примостился с краешку, и проследил за тем, как Екцер устраивается на стуле напротив, не зная куда девать руки и кружку. Наконец, приткнул ее на пол, возле нечистой стенки, рядом с бутылью, и выжидательно уставился на меня. Я, моментально сосредоточившись, повесил заклинание против прослушки. - Раньше этим Урисор занимался. - Сказал хозяин, едва дождавшись когда я доколдую, тоскливо глядя на повисшее прозрачным пологом заклинание. Шмыгнул носом, утер замызганным рукавом вышеупомянутый орган, и, вроде, вознамерился пустить ненужную слезу.

– Теперь я. - Подал я голос, отвечая на заданный вопрос.

– Кто она?

– Знакомая.

– Какими судьбами?

– Дело привело. Эльфа ищу одного.

– Далеко заведет? - Вежливо поинтересовался Екцер без видимого интереса.

– Наверное. - Мы замолчали. Екцер опять засуетился, на этот раз не смогши разобраться с ногами. Так и сидел, пытаясь закинуть левую ногу на правую, и наоборот, пряча от меня хмельные глаза.

– Требуется что? - Спросил он, после некоторого затишья. - Выкладывай уж, раз пришел…

– Ничего не нужно. - Я отрицательно покачал головой. - Пусть девушка пока у тебя полежит, я схожу, гляну что да как… - Не дожидаясь ответа, я развернулся на каблуках и дернул дверь на себя, проскользнул в коридор. Оправил меч и лук за спиной, одернул куртку, еле как отстиранную от крови и слизи, прощупал колчан на наличие стрел, и низко склонив голову, побрел из гостиницы. Выходя на улицу, привычно прошелся по карманам куртки, ища ножики - мало ли что, Ренга всегда славилась карманными ворами - убедился, что все на месте и машинально ускорил шаг, двигаясь в сторону порта.

Меня разочаровал Екцер. Семь лет назад 'Справедливый Пират' был чистым, прибыльным местом, с постоянными клиентами. Теперь же - это захламленное местечко, куда не сунет нос ни один приличный путник. Не буду валить все неприятности на Екцера, ведь могло произойти всё, что угодно. Но нынче этот человек из уважаемого и презентабельного превратился в обыкновенного пьянчугу, который старается не продать последнее имущество. Но ведь это не мое дело…

Я свернул за угол, с второстепенной улицы на главную, и чуть не влетел лбом в человека с натянутом на самые глаза капюшоном. Реакции у нас обоих оказались более чем приличными, мы отскочили в разные стороны, едва слышно громыхнуло многочисленное оружие, навешенное на тело. На меня, торопливо натягивая спавший капюшон, смотрел дроу. Пару раз моргнув, он с ненавистью шарахнулся назад, и, обогнув меня по широкой дуге, поторопился удалиться. Я с некоторым недоумении оглянулся, выхватывая из толпы его высокую фигуру, восстанавливая в памяти только что увиденное лицо.

Лицо узкое, вытянутое, с высокими скулами и лбом, нос длинный, но без всяких горбинок. Кожа бледная, белоснежная, с синеватым отливом, местами просвечивают вены пронзительного голубого цвета. Волосы темно-синие, практически черные, косая челка - с правого бока она чуть ли не касается подбородка, с левого же едва прикрывает висок. Глаза с уголками, сильно вытянутыми верх, узкие, прищуренные, ярко-алого оттенка, похожего на оранжевый. Аккуратные уши, кончики которых выглядывают из-за черных прядей.

Надо спросить у Сиды, авось знакома с этой личностью. Все-таки интуиция вещь исключительно нужная, и следует доверять ей время от времени. И вот она самая подсказывает, что неспроста по Ренге в дневное время гуляет дроу такой аристократичной внешности.

Я еще раз оглянулся вслед дроу, но никого не заметил и лишь продолжил анализировать увиденное и услышанное. Почему услышанное? Просто… С уверенностью могу сказать, что передо мной был профессионал. На бедре у него сабля, с заковыристой гардой, прикрывающей все пальцы, и - даже на глаз видно - с идеальным балансом. Сабля в кожаных ножнах, расписанных серебристыми узорами и рунами. Под плащом, наверняка, навешано снаряжение, которое не бренчит (!). А это уже признак профессионализма, ибо у новичков вся сталь гремит и звенит, ударяясь друг о дружку, но бойцы приличного уровня перед тем как начать движение тщательно проверят снаряжение на предмет издаваемых звуков. Что я еще видел? Как будто недостаточно сабли за спиной, на руках перчатки с пластинами стали - фехтовальщик, привыкший жестоко рубиться, не жалея ни своего здоровья, ни, тем более, чужого. Так-с… Сапоги с утолщенной подошвой, - наверняка лезвие прячет - с носком, обитым железом. Этакая бойцовская классика, позволяющая наносить удары ногой и отбивать различные… хм… места.

– Связник!!! - На меня налетел низенький мужчина с внушительной рыжей бородой, от чего его частенько путали с гномом, и с красноречивым воплем ухватил за рукав куртки. Я честно попытался отцепить это чудо-юдо от себя путем усиленного махания конечностью, но Стеррол держался более чем крепко и отлипать от меня не хотел ни в коем случае.

– Чего тебе? - Скорчив невеселую мину, поинтересовался я, как ни в чем не бывало, будто и не уезжал из Ренги. Стеррол воодушевленный своей малой победой, забрюзжал о чем-то непонятном, в смысл чего вникать было чрезвычайно сложно из-за сильного восточного акцента. - А можно почетче? - Насмешливо попросил я, без особого воодушевления приготавливаясь выслушивать список претензий и просьб.

– Меня… просили… - Стеррол сделал паузу, но на моем лице появился оскал, и ему сразу расхотелось испытывать мое терпение. Что ж, благоразумное решение. -

…просили передать тебе…

– Что? - Нахмурился я.

– Вот! Передал один… странный… дядька… - Выдохнул он, вытаскивая из кармана штанов замызганный кусочек пергамента, сложенный вчетверо.

– Какой дядька? - Я принял клочок, не глядя сунул в карман, и уже самостоятельно ухватил Стеррола за рукав, прицепившись как оголодавший клещ.

– Ну… та-а-а-акой… странный…

– Это я уже слышал. - Перебил я его неравномерный 'рассказ', наполненный многочисленными паузами и нерешительными кивками. Будто испарилась его уверенность, присутствующая доселе. При этом глазки его бегали, руки тряслись, а локоть, за который я уцепился, постоянно дергался, в попытке удалится от меня восвояси. - Дальше!

– А я… я что… я ничего не знаю…

– Стеррол, я щас в лоб дам! - Ляпнул я, глядя как преобразовывается лицо бородатого. Я, в принципе, догадывался, кто сунул ему записочку, и об ее содержание были определенные мысли… Но все это требовало подтверждения, а что важнее - как и где это произошло. - Говори.

– Он был… такой… ободранный…

– Как? - Не понял я, чувствуя, что у меня глаза потихоньку на лоб выползают…

– Ободранный… значит… серый такой… в плаще…

– Где ты его встретил? И почему он дал записку именно тебе?

– А… я… я на пристани был… я стоял… он подошел… спросил… знаю ли я тебя… А ты мне должен… серебряный!.. Ну, я и сказал что знаю… он попросил передать… Сказал, что ты придешь через несколько дней… Связник,.. отдай серебряный, и я пойду!.. - Вместо серебряного я отпустил его рукав, пару раз несильно пихнул кулаком в солнечное сплетение, тряхнул за плечо:

– Он ведь тебе уже заплатил… - Что вполне логично… - Иди ты, Стеррол, клянчить не хорошо и неприлично для человека твоего уровня. - Я резко освободил Стеррол от своей руки и торопливо нырнул в толпу, разом распрощавшись с глупыми надеждами вроде сходить на пристань - успеется. Сейчас нужно разобраться с запиской и с тем, как скрыть это все от Сиды…

Едва отойдя к стене ближайшего дома, прислонился спиной (точнее мечом, но это ничего не меняет…) и вытащил из кармана клочок пергамента. Развернул, и близко поднес к глазам, вглядываясь в тонкий изящный подчерк:

'Не иди за мной. Умрешь.'

Понятно…

31. СИДА. Вредничаем…

Не понятно.

Ни черта.

Это надо ж заснуть… Нелепо.

Я сидела на нечистом покрывале, прислонившись спиной к стене, подтянув колено к груди. Вторая, раненая нога свисала с узкой койки. Напротив меня на расшатанном стульчике восседал мужчина с мутными глазами и тайком от меня пытался прикончить начатую бутылку с чем-то алкогольным. Признаться, было недурственное желание попросить поделится, но как представила, что за бяка там бултыхается - сразу расхотелось.

Наконец сознание, замученное проблемами Лерта, которыми он не хотел делиться, решило приобрести собственные, и я тихонько сползла на пол. Мужчина глянул на меня, тоже поднялся на ноги, потряс у себя перед носом бутылью, не то угрожая мне, не то проверяя оставшееся содержимое, и вякнул что-то невразумительное. Я в ответ тихонько шикнула на него и уже беспрепятственно продвинулась к двери… Потянула на себя, и уже проскользнула было в образовавшийся проем,.. но столкнулась с Лертом, сидящем на полу. Та-а-ак… Как получилось так, что я не почувствовала его присутствие?

– Куда-то спешишь? - Он насмешливо приподнял бровь. Только вот настроение оставляет желать лучшего.

– Спешу узнать, на кой леший ты вознаграждаешь меня таким паршивым настроением? - Ответила я, с трудом опускаясь на корточки перед ним.

– А-а-а… - Протянул Лерт. - Извини.

– Что у тебя стряслось? - Я вытянула ногу, устраиваясь поудобнее и непрерывно таращась на него. Он на меня смотреть отказывался, пряча глаза.

– Ничего.

– Ты можешь не врать мне? - С издевкой вопросила я.

– Я попробую. - Предельно честно пообещал Лерт, поморщившись. - Скажи, если я попрошу тебя не искать 'Шелест', ты согласишься и уступишь?

– Мне не нравится ни поставленный вопрос, ни тон, коим это сказано, Лерт.

– Значит, продолжишь идти за 'Шелестом'?

– Да. - Подтвердила я кивком головы.

– Что здесь может делать воин-дроу, с сине-черными волосами и красными глазами? - Перевел он тему… Я медленно начала соображать, буквально чувствуя, как в голове закрутились шестеренки невидимого механизма. Туго так, не давая разойтись на полную катушку, высказать свои мнения. Я тщательно искала среди своих знакомых воинов с такой внешностью. Вроде…

– Оружие у него какое? - Вместо ответа я получила целое воспоминание, разбавленное различными пометками Лерта, что сильно упростило задачу. - Саленжар. - Уверенно буркнула я, на этот раз предпочитая спрятать глаза, предугадывая действия Лерта - он поднял взгляд и перефразировал заданный вопрос:

– Кто он такой?

– Личный телохранитель Владыки Шертариал`ерала. - Я замялась. - Был им столетие назад, может и сейчас… Я не знаю.

– Конкретнее?

– У Владыки трое телохранителей, которые ходят за ним по пятам. Если Саленжар здесь, это может означать либо - его каким-то образом погнали с поста, либо - Владыка здесь, и он охраняет его. Возможны два варианта, но если идет привязка к 'Шелесту' то вполне логично предположить…

– Ты хочешь сказать, именно твой Владыка и похитил 'Шелест'? - Видимо, найдя в этом что-то веселое, Лерт порывисто рассмеялся.

– Он не мой. - Недовольно отозвалась я. - Почему бы и нет? - Я резко замолкла, понимая, что проверяла ауру Владыки, еще тогда, при поиске. Ничего подобного там не было и не должно быть… Я напрасно дуюсь на него, вешая все грехи на его несгибаемую шею. Этого просто не может быть… Не опустится Владыка (его, кстати, Эстальтом зовут) до воровства. Но… если и украдет то чужими руками, он ведь не позволит какого-либо пятна на своей репутации грозного и справедливого Владыки.

– Поняла? - Донесся до меня голос Лерта, и я поспешила перейти в активное нападение.

– Ты ведь знаешь! Ты знаешь, и боишься!

– Естественно! Если бы мог отговорить тебя, я бы не стал вмешиваться.

– Ты меня озадачил. Поверь, если Эстальт каким-то образом замешан в этом… деле, я сделаю все, чтобы вытащить его оттуда. На данный момент присутствие в городе Саленжара наводит на мысли, будто Владыка сейчас либо здесь, в Ренге, либо рядом с похитителем 'Шелеста'. Мне нужно знать все обстоятельства, и только потом браться за дело. Если он не замешан ни в чем, я, свято поверив в твои слова (может быть) откажусь от возвращения 'Шелеста' в Лес, пустив похитителя в кругосветное шествие с гордо поднятой головой и артефактом в руках. Что скажешь?

– Скажу, умно и глупо одновременно.

– Да иди ты, - разозлилась я из-за его постоянных недомолвок. - Что мешает тебе бросить меня и убраться в Лес, или где там твой дом!?!

– Мешают наши разногласия и Хранительство. - Последовал четкий, без единого всплеска эмоций ответ. Я лишь завистливо вздохнула - с Лертом никаких нервов не хватает. Будто со скалой разговариваю. - Где гарантии, что если я уйду, тебя не шарахнут по голове на ближайшем судне?

– Н-да. Мне нужен Саленжар. - Упрямо проговорила я.

– Так найди, кто тебе не дает? - Деланно изумился он.

– И найду. - Пропыхтела я, подымаясь на ноги.

– И найди. - Кивнул он, хватаясь за мою здоровую ногу и без заминки поднимаясь, используя ее в качестве опоры. - Без меня ты никуда не пойдешь. Кстати, дело поспешности не терпит. Владыка переживет как-нибудь, если в его руки до конца седмицы не попадет 'Шелест Силы'. А нам жизни свои дороже, стало быть, нужно действовать чуть аккуратнее.

– Это сказал великий полководец Лерт… ладно, будь просто Великим, коль без титулов обходишься. - Пробормотала я себе под нос. Лерт тихонько прыснул в кулак, и неспешно пошел по коридору, таща меня за собой, с явными намерениями выйти искать Саленжара. А я не возражаю.

Пока…

32. ЛЕРТ. Якобы, поссорились… и помирились - по привычке.

Хотел бы я узнать каким здесь боком Владыка дроу.

А отпускать Сиду одну… Не смогу, зная что мы завязаны. Иначе, в один прекрасный день прилетит по голове нечто неизвестное и тяжелое, и будет это славным окончанием моей бесславной жизни. Прилетит, естественно ей, но будет крайне обидно…

И почему я не могу рассказать ей о причинах моего нехотения гнаться за 'Шелестом'? Ведь могу, могу предупредить об его опасности, попросить не вмешиваться. Или просто-напросто загнать в угол и заставить ее посидеть с недельку дома. Было бы проще, если бы я был уверен, что она не сбежит на второй же день, используя свои магические способности.

Единственное, что меня на самом деле заинтересовало - дроу по имени Саленжар, и его привязанность к Владыке Шертариала, который по неизвестным причинам оказался в одном и том же месте, что и… Молчу… Ведь никому не нужно знать о нем, похитителе 'Шелеста'. Это может сильно повлиять на дальнейшие события… Вот черт… Это ведь тупик. Тупик, заставляющий меня молчать, ибо я боюсь навредить и себе и прочим эльфам Лирген`е`Нерлик`Лара. Ведь Сида до сих пор остается дроу, способной помешать мне. Она является врагом номер один - или два, на выбор - для эльфов.

– Сида! - Я ловко перехватил ее за рукав. Как бы я не задумался, но ее равномерное ускользание от меня в безвестном направление, не провороню ни в коем случае. - Не смей удаляться от меня!

– Больно надо! - Недовольно фыркнула она, выдергивая рукав и отступая от меня на шаг. Я измученно скрипнул зубами, проклиная всех и Владыку, и Саленжара, и Сиду, и себя заодно. - Ты недоговариваешь! - обличила она меня, ткнув пальцем в грудь.

– И что дальше?

– А ничего!

– Ты можешь помолчать?

– А ты можешь объяснить мне?

– Нет.

– Почему?

– Слушай, прекращай орать стоя посреди улицы, а? Искренне прошу тебя замолкнуть на некоторый период времени. Ладно? - Нуль реакции, лишь отвернулась от меня… - Ау-у-у… Ты меня слышишь?

– Ты же просил помолчать!

– И требую положительного ответа на поставленный вопрос. - Невозмутимо цапнув ее за локоть, я привлек к себе, оттаскивая от потока людей, шумной толпой пронесшихся мимо.

– Я молчу. - Пробормотала Сида, низко склоняя голову и свободной рукой набрасывая капюшон на голову.

– Уже лучше. - По привычке отозвался я, соображая, где бы мог затеряться в этом городе дроу аристократического положения, который не потерпит различных заведений уровня ниже среднего. Первое место, куда можно сунуть нос, естественно порт. Там есть пара приличных гостиниц, где можно расположиться с комфортом. Вторым пунктом в краткой программе стоит центр города. Ну и связи… Связи, решающие все. Стоит лишь свистнуть, да показать заветную серебрушку, как на твой зов прибегут люди, знающие обо всем, что творится в этом городе. И уж появление увешанного оружием дроу они бы не пропустили.

Где взять ту самую серебрушку, не прибегая к помощи Сиды?.. Не такой уж сложный вопрос, учитывая различные таланты нынешних наемников. Ограбить одного из прохожих, нагло обчистив карман труда не составило, единственной существенной проблемой стало громкий смех Сиды, которая скорчившись в три погибели смеялась над моим 'благочестивым' поступком. Когда она наконец рассмеялась, и толпа, собравшаяся вокруг всхлипывающей дроу разошлась, я подсчитал добычу. Четыре серебряника… На четыре персоны, которых стоит поспрашивать.

– Сида, ты не хочешь поколдовать? - Вопросил я, дернув ее за локоть как безжизненную куклу. Она выразительно покосилась на рукав плаща, затем глянула мне в лицо и заявила:

– Когда надо будет, тогда и поколдую. - Вот ведь… Не признается, что просто не может, ибо не знает ауру Саленжара, не может найти его по слепку. - Да все я могу! - Незамедлительно последовало возмущение Сиды, я весело хохотнул, от чего она обиделась еще больше. Сильно смахивает на поведение десятилетнего ребенка, о чем я, естественно умолчал, не желая ссорится с ней еще больше.

Заприметив знакомое здание, я стремительно шагнул к каменным ступеням, тягая за собой Сиду. Она особо не упиралась, не стремясь задерживаться, и поэтому мы быстро проскользнули в корчму. Освещение было, мягко говоря, паршивым, что ухудшило и без того не радостное настроение. Беглый осмотр ничего не дал, пришлось пройтись между плотными рядами многочисленных дубовых столиков, внимательно вглядываясь в лица посетителей. Корчмарь дернулся было к нам, но я остановил его жестом головы, - в глазах его мелькнуло узнавание, он быстро съежился, отступил в тень, видимо, вспоминая убытки с моего последнего посещения сего заведения.

– Что знаменитый Связник делает в этой славной корчме? - Раздался за спиной низкий женский голос, а я в недоумение попытался понять, как я мог пропустить такую колоритную личность, как Гебза. Медленно развернулся, чувствуя, как напряглась рука Сиды, и всколыхнулось просто возмущенное до этого сознание. Она потихоньку дернула рукой, требуя освобождения на всякий случай. Я же не произнес ни слова, внимательно разглядывая женщину передо мной. Та еще стерва, к слову сказать…

Итак, стоит эта белобрысая девка с клинком в руке, уперев кулаки в бока, и выразительно топает носком сапога с роскошной шнуровкой. Все-таки вампир он и есть вампир, так что на лице соответствующие эмоции - зарежу нафиг, будешь знать. Одета она замысловато, во все черное, не выделяющееся скромностью. Один разрез до пупка чего стоит…

Сида, не будучи слепой дурой, моментально заблокировала все возможные мысли - свои и мои заодно, чтобы не прогадать. Может, нормальные люди и не замечают в Гебзе вампиршу-повелительницу, но дроу это учуяла моментально. Гебза, хоть и не повелительница, телепат отменный, что не раз доказывала в различных ситуациях. Она изгой… Повелительница, которую прогнали…

– Что ты тут забыла, Гебза? - Поинтересовался я, отметив, что все безмолвно таращатся на нашу троицу, и не смеют вякнуть лишнего. Гебза с 'веселым' выражением лица сделала быстрый, неуловимый для глаза финт мечом, и сообщила:

– Я обещала тебя убить при следующей нашей встрече.

– Да ну, что-то я не припоминаю такого… - 'Улыбнулся' я вампирше. В следующий момент она дернулась, прыжком пересекая разделяющее нас расстояние. Я незаметно сместился, надеясь пропустить ее мимо, но этого не потребовалось: Сида прекратила ее полет простеньким заклинанием, выставив какую-то стенку в пространстве, заведомо зная, что магия Повелителей не берет. Гебза, не долетев до меня полтора локтя, мягко приземлилась на четыре конечности, и ненавидящим взглядом уставилась на Сиду, умудряясь награждать и меня оным. Меч я вынимать не стал, хватило и Сидиного клинка, острие которого находилось недалеко от груди вампиршы.

– Давай ты уйдешь, девочка, и не будешь переносить старые обиды на меня? - Она двинула клинком вверх до шеи Гебзы.

– При чем тут ты, соплячка? - А вот это абсолютно незаслуженно по отношению к Сиде, если взять во внимание, продемонстрированное здесь минутой позже. Уж на кого, а на деревенскую девчонку с сомнительными умственными способностями она не смахивает. Они еще постояли, взаимно оскорбляя друг друга нехорошими словами и ненавистными взглядами. Кончилось все тем, что я элементарно заехал забывшейся Гебзе носком сапога в висок. Нечего стоять в такой стойке, ибо можно запросто дотянуться до головы. Понаблюдав за неподвижным телом вампиршы, я вскинул руку, предотвращая начавшийся было галдеж.

– Я ищу Сэма, Бестрала и Веркла! - Сообщил я народу, надеясь, что найдется хоть один совестливый человек. Человек совестливым не оказался, но оказался чрезвычайно догадливым и вопросил после недолгих раздумий:

– Ты ищешь кого-то? - Да, вопрос интеллектом не блистал, но стоит его понять правильно…

– Ищу дроу.

Народ отрицательно покачал головами, а в углу возвысилась крепко сложенная мужская фигура, которая не спеша допила пиво в кружке, хлопнула последнюю на стол, и кивнул мне:

– Пошли, Связник, коль искал. - Черный в несколько гигантских шагов приблизился ко мне, и поманил за собой, за стойку, в глубь корчмы. Вскоре мы оказались на кухне, где Сида, как самая маленькая, была приткнула на шатающуюся табуретку в углу помещения. Она торопливо вытянула ногу, блаженно потянулась и тюкнулась носом в грудь, принимая позу 'ничего не вижу, ничего не слышу'. Я же повернулся к Черному. А ведь на самом деле повезло… Не его искал, но то вышло гораздо лучше. Черный - мужик ответственный, начальник спецслужбы, потихоньку выдающий информацию в свою пользу.

– Для начала, здравствуй. Рад тебя видеть, как бы глупо не звучало. - Черный довольно ухмыльнулся в роскошные усы и почесал щеку громадной ручищей. - Говоришь, дроу ищешь?

Я кивнул.

– Это, вроде, тоже дроу, - косой взгляд на Сиду, - но тебе ведь не она нужна. - Черный вздохнул. - Видел я дроу. И эльфа видел. На судне, отправляющемся в Велитарию.

– Когда? - Перебил я, понимая что все предположения оправдались.

– Два дня назад.

– Всего лишь один дроу?

– Да. Больше никто не заходил на судно, разве что изначально там был. Но и то маловероятно - я и мои ребята весь тот день торчали в порту, наблюдали. Мы бы не пропустили.

– Я ищу другого, который остался в городе. - Черный задумался и произнес после некоторой паузы, во время которой я рассматривал помещение.

– Был один… Провожал он твоих эльфа с дроу, садящихся на судно. Чуть ли на коленях умолял, просил чего-то. И еще девка была рядом с ними, но она и отправилась с ними. Худая такая, с капюшоном на голове, в платье.

– Что за девка? - Похолодел я. Чем дальше в лес… тем больше дров… Кто мог быть с ними, кроме Саленжара, который вернулся обратно, в город? Естественно, телохранитель… Ой-ё… - Сида, встань-ка!

– С какого перепугу? - Недовольно спросила она, не шелохнувшись. Поняла-то ведь, почувствовала.

– Встань!

– Это не может быть Дира! - Уверенно возразила она, отрицательно качнув головой.

– Похожа? - Повернулся я к Черному, ткнув пальцем в Сиду. Черный вновь надолго задумался, а я сверлил Сиду неприятным взглядом, стремясь хоть как-то озадачить ее.

– Может, ты встанешь? - Несмело попросил Черный, когда вдоволь нагляделся на мою спутницу. Сида со скрипом поднялась со стула, и застыла, упираясь рукой в стену. - Похожа. - Черный почесал бровь и поморщился. - Только та более… уверенная…

– Заткнитесь! - Свирепо буркнула Сида. - Это не она!

– Почему?

– Это не она и все!

– Неужели не логично? - Вскипел я. Черт, как же мне надоело бороться с ее не здравой логикой и смыслом! - Владыка, приезжает сюда с двумя телохранителями. Один из которых Саленжар, вторая - Дира. Приезжает, его зазывает на борт… хм… и просит оставить одного из телохранителей на берегу, поскольку места на судне мало, и всех вместить не возможно. Владыка соглашается, оставляет Саленжара, выбирая лучшую из двоих - Диру. Вполне справедливо, хочу заметить, ведь она на самом деле лучшая. Это говорила мне ты, это подтверждал каждый житель Зелень Града! Почему не возможен такой вариант событий???

– Просто Дира не трудится на дроу. А Саленжар все еще считается лучшим телохранителем Шертариала, поскольку проработал рядом с Владыкой более трехсот лет. И Владыка, после произошедшего принципиально не будет переносить на дух женщину, у которой мое лицо. - Сида вновь плюхнулась на стул, будто и не было только что сказанных слов. Отвернулась к стенке, показывая будто разговор закончен и задумалась о своем.

– Но это не мешает их сотрудничеству. - Проворчал я и резко перевел тему: - Саленжара бы найти, того дроу, что провожал… А, Черный?

– В центре поищи. - Без раздумий посоветовал Черный, - наверняка там засел. Если хочешь, подергаю своих парней, они найдут, разумеется, за умеренную плату.

– Я сам. Быстрее управлюсь. Что здесь делала Гебза?

– А… леший ее знает, Связник… Приперлась, позавчера, навеселе, начала орать что Связник скоро появится в городе. Так что, весь люд был осведомлен о твоем 'неожиданном' приезде. И эта начала верещать, мол увижу, убью поганца. Ее более менее утихомирили, успокоили, но она не вылезая сидела в корчме, ждала пока ты появишься. Полировала клинок, представляешь? Я уж хотел, когда ты зашел, по башке ей заехать бутылкой… Не успел.

– Ага… - Недоверчиво протянул я, невесело хмыкнув. - Ты проследи уж за ней, а то стукнут на самом деле, потом всех чертей на меня повесят.

– Ладно. Ну, я пойду, Связник?

– Иди. Свидимся еще. - Черный сделал громадный шаг назад, рискуя смять убранство кухни, но проворно развернулся и выскользнул в дверь.

Сида подняла голову.

33. СИДА. Напрягаемся помаленьку.

– Чего? - Невежливо спросил он, уставившись на меня янтарными глазами.

– Ничего. - Тоже без признака вежливости откликнулась я. - Дай руку.

– Чего?

– Дай руку. - Шмыгнув носом, обозлено протянула я. И, наконец, получив желаемое, крепко ухватилась за нее, подтянулась. - Пошли искать нашего единственного и неповторимого.

Саленжар… Это такой Дроу… с большой буквы. Когда я занималась с Владыкой…хм… различными делами, он, Саленжар, стоял позади нас и невидящим взглядом наблюдал за происходящим. Он был тенью Владыки. Его телохранителем, не раз спасавшим ему жизнь во время различных поездок. Он молчаливый, немногословный, но когда от него требуется что-либо - внимание его сосредоточено на одной конкретной веще. И он решит поставленную задачу любым способом. Он аналитик, способный просчитать варианты нападений на Владыки и, естественно, предотвратить их. Впрочем, как и Дира. Но Саленжар - старше Диры. Он долгое время находится подле Владыки вместе со своими двумя помощниками.

Дира… Конечно, уровень Диры, как телохранителя, не оспорим. Она была и остается лучшей в своем роде. А Саленжара я не видела больше сотни лет, и понятия не имею какое положение он занимает в нынешний момент. Но что такого могла сделать Дира, из-за чего бы она стала сотрудничать с Эстальтом. Конечно, приказать ей охранять его ничего не стоит - перечить Владыке никто, кроме меня, не будет. Дира помается, взвинтит цену на свои услуги до предела по причине своей природной наглости, но согласится, и покорно встанет рядом с Владыкой, защищая его тылы. Если же Эстальт взял на судно вместе с собой Диру, - да, я все-таки допускаю такую возможность, несмотря на сказанное Лерту - стало быть, он либо не доверяет Саленжару, либо считает, что Дира лучше его справится со своими обязанностями. Либо… Просто вариант, который возможно принимать в расчет, если не сильно увлекаться. Пока промолчу…

Владыка… Эстальт… Что ему понадобилась там, на судне? Кроме 'Шелеста' разумеется. 'Шелест' - как стандарт, здесь все закручено на нем. Нельзя не принимать во внимание этот главный факт! Но если… Что еще могло привлечь Эстальта, кроме могущественного артефакта, который когда-то побывал в руках у Шейдирона, Второго Владыки Дроу? Само судно? Страна, в которую оно отправлялось? Экипаж судна? Эльф, находящийся на судне?.. надо думать, надо искать факты, которые пока в упор не разглядеть. Какую роль играет Владыка? Чего опасается, раз водит при себе Диру? Что он пытается изобразить своим неожиданным переездом в Велитарию без должного количества телохранителей и Советников. Нет, конечно, Эстальт более чем умный, но решение государственных проблем не возможно без определенного числа Советников.

Эльф… Эльф на судне… В Велитарии есть эльфы. Если предположить, что он тамошний? Неправдоподобно… Лерт его знает. Должен знать, раз скрывает от меня похитителя. Хотя, Лерт всех знает. И вполне возможно, что он узнал в велитарском эльфе мага, похитившего 'Шелест'. Тоже работающий вариант. НО! Шертариал никогда не сотрудничал ни с Велитарией, ни с Сайфой! Стало быть никаких связей между эльфами тех берегов и Владыкой подземелий не должно быть. Я понимаю еще, если бы он катился с каким-нибудь дроу, для заключения договора. Но это ведь не дроу, а самый настоящий эльф, судя по словам Черного.

И, черт подери, еще один эльф… Лерт… Чего он скрывает? Кто похитил, и почему он покрывает похитителя, все же упрямо идя за мной по пятам и не отказываясь от поставленной задачи? Конечно, можно объяснить его поступок нашем Хранительством, в дословном смысле слова. Мол, храни ее и не смей терять. С моим характером-то это будет худо и неприятно… Может, он надеется что все обойдется, пронесет, и мир так и не узнает о 'Шелесте Силы', который похитил неизвестный эльф? Или, мне стоит ожидать, что как только мы обнаружим артефакт, меня скрутят и попросят не вмешиваться, а Лерт при этом будет находится на стороне похитителя. Хотя, судя по его действиям, он все-таки не одобряет действия эльфа.

Зиттарин… Хотела бы я знать, каким он боком тут, в этой истории. Зачем понадобился эльфу? Зачем их разделили с артефактом? Почему позволили так просто забрать его у них из-под носа?

Черт!!! Мне срочно нужно на это самое судно! Тогда хоть что-то станет ясным. А уж из Диры и Саленжара я душу вытрясу. Особенно из сестрички, если конечно это она…

34. ЛЕРТ. Бой ради знаний…

Саленжара мы все-таки нашли. Точнее, нашла она, но не будем вдаваться в подробности…

Воин перед нами, сидел, понурив плечи, и упорно не поднимал взгляд алых очей. Я стоял, подпирая плечом стенку, Сида устроилась на полу, вытянув ноги, и глядела на руки Саленжара, которые безвольно болтались между его ног. Сида не торопила, не задавала вопросов, но и сам дроу отвечать не собирался, упорно храня молчание.

Удивительно, что он вообще дал нам войти в номер и не выпихнул сразу же, ухватив за шкирки. Нет, мы конечно так просто не 'выпихнулись' бы, но то, что он не предпринял ни малейшей попытки - говорит о многом.

Я отлип от стенки - кожа куртки едва слышно шелохнулась, - воин машинально напрягся, прислушиваясь к происходящему у него за спиной, и едва я обошел кресло, в котором он сидел, поднял голову, прослеживая за моими движениями. Я нахмурился, встретившись с ним взглядом - он тут же поспешил склонить голову.

– Саленжар. - Сида, протянув руку, коснулась пальцев воина, затянутых в перчатку. Он не шелохнулся. - Саленжар, что с Владыкой, где он, с кем? Ты ведь знаешь, а я не причиню ему вреда. - Молчание. Длинное и долгое, не пророчащее ничего хорошего. Сида обернулась, уныло подняла взгляд на меня и пожала плечами, мол ничего поделать нельзя. Безусловно, можно, но для того придется приложить не малую толику усилий.

– А ты знаешь, эльф, кто рядом с тобой? - Внезапно спросил меня Саленжар, от чего Сида резко вскинулась.

– Воровка и изгнанница? - Не без интереса поинтересовался я. Откуда я знал, что она изгнанница? Да просто… В каждом ее предложение о Шертариале просвечивает ненависть - она ясно дает понять что туда не вернется ни в коем случае. А из-за чего ее изгнали… нетрудно догадаться, учитывая ее способности и мысли, которые порой движутся в таком направлении… Так чего же она забеспокоилась? Воровка? Ну и ладно, за мной грешков побольше будет. Я, увлекшись, попытался проникнуть в ее мысли, но они были наглухо заблокированы. А Саленжар тем временем с неподдельным вниманием смотрел на меня. Сида, потупив взгляд, уставилась в пол, в ноги дроу. - И кто же она? - Сдался я, заметив что подтверждать мои догадки никто не собирается.

Саленжар хитро улыбнулся, показывая ряд ровных белых зубов. Я качнул головой в ответ, поторапливая его. Сида резко дернулась, вскакивая на ноги, не обращая внимания на больную конечность, и пробормотав что-то вроде 'сплетники', вылетела из комнаты. Дроу хмыкнул.

– Её обучал сам Владыка, предоставляя ей все свои знания. Она же предала его, используя полученное против него же. Она - бывшая любовница Владыки Шертариал`ерала. - Торжественно закончил он, не без злорадности глядя на меня. Представляю, что он увидел на моем лице… Я нахмурился, пытаясь отковырять Сиду в углу своего сознания. Ничего - опять спряталась, исчезла, не желая объясняться.

– И что?.. - Выдал я, вопреки мельтешащим в голове мыслям.

– А ничего! Порубишься со мной? - Внезапно спросил он. Улыбнулся, поднимаясь на ноги.

– Зачем? - Выражение моего лица еще более усугубилось - на лбу пролегла глубокая морщина.

– А просто так! Я здесь уже неделю сижу, не с кем пофехтовать. - Вот и первое знание, полученное от проболтавшегося дроу. Неделю сидит, значит, присоединился Владыка к моему эльфу совсем недавно, возможно, даже ждали его, пока он подъедет. А это нескромно намекает на заговор, в котором участвуют оба. Но вопрос пока в другом: соглашаться, иль нет на бой с этим хитрецом? Сабелька у его… против моего меча в полторы руки… полуторника то бишь… Неравно, но, наверное, он сумеет повернуть это в свою сторону, сделав из этого преимущество. Тут Саленжар решил заняться элементарным шантажом: - Выиграешь, расскажу, с кем и куда уехал Владыка. Хотя, с кем он уехал… ты должен знать…

– Где? - Осведомился я, настраиваясь на сложный поединок.

– На заднем дворе. До первой крови.

– Пошли. - Мрачно кивнул я. Дроу радостно заулыбался, будто ему за медяк продали меч, коим сражался сам Кесральт (полководец, участвующий в битве против мертвяков четыреста лет назад, известно, что человеком он не был).

Сида обнаружилась в коридоре, как всегда, сидящая на полу, вытянув ногу. При виде нас, она, игнорируя великое шествие на великую битву, отвернулась. Только когда мы вышли во двор, я с радостью обнаружил восстановившуюся связь, и едва удержался от того, чтобы не обругать ее последними словами. Сида, видать, оскорбилась, и немедленно появилась рядом с нами, выразительно таращась на извлеченное оружие. Глянув на мои лук и колчан со стрелами, которые кучкой стояли у стенки, она хмыкнула. Различные зеваки, занимающиеся ни чем, подтянулись, были слышны тихие возгласы 'поединок'. Сиду, это видать не устраивало, она повесила вокруг нас полог невидимости плюс непроницаемую для звуков стенку. Люди, разочарованно повздыхали, и начали разбредаться по сторонам, дабы вновь заняться ничегонеделаньем.

Саленжар передо мной разминал запястье, не торопясь начинать бой. Левша, чтоб его. Как же я не догадался, глядя на гарду?.. Я, следуя его примеру, начал выписывать медленные идеальные восьмерки: нормальную, обратную, вертикальную. Дроу чуток попрыгал, сделав пару резких колющих выпадов, и застыл, встав в стойку - корпус чуть развернут, клинок в левой руке, слегка согнутые в коленях ноги не на одной линии, правая рука за спиной… пока. Аналогичную позу принял и я, пока держа клинок в одной правой руке.

Так-с… Поехали, что ль?

Атаковать нельзя - это же телохранитель… Конечно, логика! Пока он стоит в стойке… пробить сложно. Особенно левшу.

Начинаю ходить кругами… Потихоньку, не торопясь, выманивая Саленжара за собой. Он следит за мной, медленно перемещаясь, наблюдая, но не меняя позы, не раскрываясь. Кончик острия продолжает смотреть на меня. Это плохо. Буду брать внезапностью?

Выпад. Колющий. Саленжар умело отводит удар, не обращая внимания на длину моего меча - его это ничуть не беспокоит. Я, моментально продолжаю, делая попытку ударить его клинком в колено. Блок, мешающий пробить. Саленжар не открывается, я тоже не даю ему возможности. Пробная серия кончилась, я отскакиваю назад, перехватывая клинок еще и левой рукой.

Саленжар продолжает поединок простой серией - в четверку, в два плеча, в два бедра. Удары выточенные, уверенные, но самое главное - быстрые и резкие. Первые три я заблокировал клинком, от последнего увернулся, нырнув под руку дроу и попытавшись контратаковать оттуда. Рубанул сверху вниз, целясь в сгиб колена. Саленжар отвел ногу, исключая возможность ранить его в сухожилия, развернулся, пробуя обманные выпады. Пытается войти в мою защиту, и уже оттуда продолжать рубиться на расстоянии локтя. Это, я вам скажу, трудно, но весьма действенно. Только смять защиту я ему не даю…

Ага… а вот и вторая рука дроу, которая до этого была заткнута за пояс, за спиной. Пытается поймать мои руки, лежащие на рукояти меча, а я в свою очередь, постарался выполнить старый, как мир фокус - резко дернул вбок меч, оставляя в руке Саленжара лезвие, вместо обещанной кисти. Тот, сориентировавшись, каким-то чудом убирает руку, затянутую в плотную перчатку. Действие происходило только благодаря острой реакции дроу. Саленжар, разом свернув мешающиеся конечности, развернулся ко мне боком, не опуская сабли - вернулся в стойку. В ход пошли ноги.

Удар ботинком в коленную чашечку. Увернуться я не успел, зато сумел ловко дотянуться клинком до руки Саленжара. К моему разочарованию, попал я в наруч (он отдернул руку, убирая локоть с удара), что и помешало пустить первую кровь. Э-как его перекорежило… Саленжар отошел от меня локтя на четыре и застыл там с нехорошей улыбочкой, пользуясь тем, что длины полутора не хватает на такое расстояние. Я был не против передышки и не спешил продолжать бой. Мне и так хорошо. Но, судя по выражению лица Саленжара, задел я его прилично, руку он отшиб. Знаю, больно… Но и мне тоже не сладко, дроу хорошо пробил в колено.

Чегой-то мы медленные какие-то… На мой взгляд… Даже не запыхались… Но если начнем в полную силу, так выражаясь, в полный контакт…

Попробуем…

Резкий рывок - почти прыжок - с места. Саленжар, видимо придя к тому же выводу что и я, сорвался с места, тем не менее, не открываясь ни на секунду. Действую по старой схеме: атакую в левый бок дроу. Естественно, бок его оказывается надежно защищен путем блока, но скорости стали гораздо… хм… приличнее. Делаю еще один выпад, опустив правую руку, держа меч одной левой - клинок идет сверху, но за счет кисти резко проваливается, описывая дугу, наглым образом метит в пах противника. Саленжар не нашел ничего лучше, как отскочить, и уже оттуда, с безопасного расстояния, строить планы мести - длины его сабли не хватает на полноценную атаку.

Зато моей хватает. Удар… Опять-таки колющий, возникший блок я умело обошел, но Саленжар просто уклонился корпусом назад и вбок, оставляя меня ни с чем. Полукругом развернув саблю, он сшиб меч вправо, уверенно развернулся а далее последовал рубящий удар сверху в ключицу. Ух ты… Вывернуться, то я вывернулся, но далее пошло не вполне цивильное гонение меня по двору. Я уворачивался корпусом, убирал ноги и руки, изо всех сил стараясь не попасться под лезвие. Один раз даже не слишком удачно схлопотал по плечу удар плашмя. Как допустил такую ошибку дроу… Плашмя ударить! Нелепо. Но именно этим я и воспользовался; - Саленжар долго не мог понять, как же произошло такое недоразумение - мой клинок скользнул вниз, оттуда вбок, путая противника. Поймав на мгновение открывшийся бок, я умудрился ударить туда. Дроу кое-как развернул уходящую саблю, попытался заблокировать, но меч, соскользнув, ушел дальше и легонько коснулся его.

Отпрыгнув в сторону, я машинально коснулся лба, потер… Мотнул головой, разминая напряженные мышцы шеи. Дроу болезненно поморщился, и внезапно рассмеялся, скорчившись в три погибели. Я в недоумение глядел на заливающегося смехом Саленжара, пока не почувствовал боль в плече. Отвел локоть в сторону, с досадой изучил длинную царапину на куртке. Вот гад.

Не торопясь, я положил на землю меч, стянул со спины ножны, а затем куртку. На серой невыбеленной рубашке на плече расплывалось небольшое алое пятно. Царапина, в сущности, ничего не меняет, мне она даже не мешает. Но, что являлось главным - Саленжар умудрился-таки ранить меня плашмя. Угу, блин, весело… Раньше, чем я задел его.

– Кто победил? - Спросила Сида, подходя и заботливо поднимая с земли меч и куртку.

'Леший его знает'. Мысленно откликнулся я, натягивая куртку и краем глаза наблюдая, как Саленжар осматривает окровавленный бок. 'У меня с тобой разговор будет'. Припомнил я. Сида сникла, но не ответила, протягивая мне меч в ножнах. Я, перехватив их, шустро нацепил, и быстрым шагом прошелся до двери. Саленжар не отставая последовал за мной, но заходить в гостиницу не стал, уселся прямо на крыльцо, зазывая нас.

Он заговорил…

35. СИДА. Узнали!!!

Лерт все-таки мастер…

Я бы так не смогла.

Аж завидно.

Саленжар же рассказывал, скупо выдавливая из себя крупицы знаний. Точнее, знал он многое, но не желал делиться. Удивительно, что он признал ничью.

– …неделю назад… Владыка поторопился, целый день ходил по залу, дорожку вытаптывал в ковре, но потом решился, позвал телохранителей. Не долго думая, отослал остальных отдыхать. Связался с Нейлой, - это моя мать-магистр - срочно затребовал координаты Мадирры. Долго ждать не пришлось, Мадирра явилась сразу же, будто ждала. Заперлись они в комнате, со дворце, долго рассуждали там. Затем Мадирра ушла, вернулась быстро. А оттуда, даже не дав выспаться, телепортировались в Ренгу. Владыка сразу же сходил в порт, посмотрел на судна. Вернулись в центр, сняли номер в гостинице. Всю эту неделю Владыка нервничал, ходил на дыбах, с Мадиррой постоянно разговаривал. Причем, часто орал. Мадирра молчала, ибо ей по статусу не положено орать на Владыку, но видно было - злиться она. Но она потом высказалась, сказав, что эта дура едва не убилась, словив стрелу с ядом. Владыка потом в моем присутствие ругал последними словами вот ее, Сидриалис.

Потом пришел он, эльф. Один он был, в плаще с капюшоном, в конюшню коня гнедого завел. Эльф как эльф, только Владыка с ним разговаривал уверенно, твердо, но без присущей ему наглости. Одежда у эльфа простая, но дорогая, жесты тягучие, изящные. И лицо он не показывал. Владыка все хмурился, глядя на него, да меня не отпускал никуда. Видать, опасался. А эльф, между прочим, с оружием был. Вещей при нем - один мешок, не более. Наверное, не решился нагружать себя ненужными вещами. Торопился он. Все упоминал некого Зиттарина. Потом Владыка спросил: 'где Сидриалис?'. Эльф ответил, что не знает такую, и не знал. Тогда Владыка поправился, приволок Мадирру, спросил, где ее сестра. Эльф понимающе закивал, сказал что требуется остановить этих… Именно остановить, ибо народ хороший, в дальнейшем пригодится. Да еще как…

Проводил я их. На судно. Владыка попросил не сопровождать его, пришлось остаться. Когда вернется - не сказал, но просил дождаться и не исчезать из Ренги. Я, естественно согласился, ибо в Шертариале делать без Владыки нечего. Судно идет до Велитарии, уже завтра они будут там. Кстати, Владыка сказал на прощанье, мол, если Сидриалис явится, пусть не вмешивается. А эльф упомянул некого Лерта, которого вообще пускать с ней не рекомендуется.

А ведь я узнал эльфа-то… Именно по жестам и речи, поскольку капюшон и не думал спадать с его лица. Помню, когда Владыка сотрудничал с Лесом, наносили визит, так они там чуть ли не плевались - ругань стояла страшная…

Саленжар неожиданно замолк.

Все догадались?

– Продолжай. - Попросила я, наблюдая за Лертом, который рассматривал скромные пейзажи заднего двора. Он-то знает, но мне требуется подтверждение.

– Это был Владыка Лирген`е`Нерлик`Лара.

36. ЛЕРТ. Еще одно сражение больших масштабов.

– И тебе сейчас полагается задерживать нас всякими способами? Даже если твоему Владыке угрожает артефакт вроде 'Шелеста Силы'?

– Нет, почему же? Я остаюсь телохранителем Владыки, а приказ не допускать Сидриалис и тебя в Велитарию выполнить, к сожалению, не смогу, поскольку исходил он от эльфа, которому я не подчиняюсь. Задерживать же Сидриалис не стану, зная, что она не причинит вреда Владыке.

– Но она может усугубить его положение. - Нахально встрял я в равномерные мысли Саленжара. Сида недобро глянула на меня, но вскоре опять погрузилась в свои думы.

– Может. Но вреда ему причинит.

– Так ты нас отпускаешь?

– Да. Задержать вас, если вы хотите знать, я не смогу. Я тебя, Лерт, помню еще с Вэйвовского Дворца. - Я недоверчиво глянул на дроу, тихонько соображая, откуда он мог знать… Вроде, когда планировалось и осуществлялось покушение, дроу там не присутствовал. Но он знаком с обстановкой, стало быть, все же был там, ибо из Дворца весть о покушении не вышла - никто посторонний так и не узнал. Да и не было это нападением, чтобы орать про него на всю Роонию, так, пугали… Но все же! Меня поразило, что дроу не забыл мое лицо и вспомнил сейчас, семьдесят лет спустя. - Лерт, может, еще один бой проведем, рукопашку? - последовало неожиданное предложение. Я отрицательно качнул головой, и попытался свалить все на Сиду:

– Вон с ней махайся. Я устал.

Сида уныло подняла голову, смирила меня убийственным взглядом, от которого я мог помереть разве что от безудержного смеха, и ответила с укоризной:

– Ты что, с Дирой не намахался?

– Нет. С ней неинтересно. В два удара поединок в ничью заканчиваем.

– Так и со мной тоже - убьешь меня в два удара, будет прекрасно для тебя, Саленжар. - Насмешливо улыбнулась она. - Лучше Лерта хорошенько попроси, у меня нога болит.

– Что с ножкой? - Сида впервые удостоилась внимательного, изучающего взгляда со стороны Саленжара.

– Злая собачка укусила. - Серьезно ответила она.

– При попытке украсть ценную вещицу? - Съязвил Саленжар.

– Я краду бесшумно и незаметно для собак. - Парировала Сида. - Лерт, давай с ним…, да пошли? - Просящее кликнула меня.

Рукопашку? Это когда я последний раз голыми руками дрался? Даже не припомню. Когда еще с Урисором был, тот любил гонять по этой дисциплине. Годика четыре назад. Конечно, были тренировки, но чтобы так, на полную катушку, спарринг без правил… Уговорили. Но я ведь проиграю. Н-да с такими 'оптимистичными' мыслями лучше вообще не биться.

Я повторно стянул куртку и, наблюдая за лениво поднимающимся Саленжаром. Тот по непонятной мне причине изображал на лице буйный восторг и разминал пальцы… Н-да… Глядя на его перчатки невольно думаешь об ударе, которые незамедлительно последуют. Хорошо, если по корпусу, а по лицу заедет? Что-то мысли пошли в каком-то левом направление, будто я новичок-недоучка, боящийся биться. И что прикажете делать? Заорать и наброситься на Саленжара, доказывая при этом, что не зря память обо мне в этом городе хранят до сих пор… Между прочим, остался я в их памяти как убийца-общественник. Наемник, то бишь, скромно выражаясь… Да, да не надо на меня так смотреть, Сида…

В общем, я решил брать на этот раз наглостью и скоростью, не дожидаясь пока дроу встанет в стойку и приготовится. Прыгнул с места, не рискнув наматывать круги вокруг него, ударил ногою в колено. Саленжар быстро и оперативно увернулся, удар проскользнул едва задев его колено. Зато последовала жесткая контратака опять-таки ногой, целью которой была шея (растяжка впечатляет…). Ногу я принял на блок из рук, умудрился оттолкнуть его, на прощанье сдвинув корпус и попробовав достать ногой щиколотку соперника обыкновенным пинком. Саленжар, как оказалось, не спал и был насторожен, и едва отскочив, вновь пошел в атаку, пытаясь замысловатыми отвлекающими движениями смять мою защиту. Вход в защиту не удался - я, едва не открыв правый бок, нанес смачную затрещину по лицу. Разбил ему лоб. Саленжар, мотнув головой, торопливо скользнул вниз, резко и неожиданно приседая, кулак его четким движением вписался в мою голень. Охнув от боли, я на автомате одернул ногу, но в ту же секунду сделал попытку ударить коленом ему в лоб, опасаясь продолжения. Его многострадальный лоб вновь схлопотал, но он не отвлекся на маневр, пытаясь действовать снизу, в замысловатой стойке на согнутых ногах. Неожиданно развеселившись, я рванулся было дать ему локтем по макушке, а Саленжар повторно ударил меня в ноги, сильно саданув по сухожилиям сзади колена. Ушел дальше, ища возможности сделать паузу, изучить противника поближе.

Саленжар чуть разогнулся, мазанул внимательным взглядом по мне, и остался стоять так, давая небольшую передышку. А я уловил то, что машинально начал просчитывать свои дальнейшие удары… 'Вот сейчас я ударю так, он поставит блок, я отклонюсь, скользну в бок, обойду…' Не сработает, конечно. Надо действовать наугад и как можно быстрее и резче - в этом и будет состоять мое пока незамеченное никем, кроме меня, преимущество. Ну шо ж, идем дальше???

Как поговаривал один Мастер из рода Драконов, человеку, стоящему в стойке и готовому к атаке сделать ничего нельзя. Практически. А если это дроу, то тем более - реакция-то поболее будет. Надо как-то отвлечь его, ибо просто так, с ходу атаковать не возможно - пока ты замахиваешься (конечно, бью я практически без замаха, но это так, общие сведения) противнику сумеет десять раз предугадать твои движения, а еще и сам наподдает по одному месту… Идем на прорыв, значит… Учитесь, господа! (скромностью никто не страдает, и не будет в дальнейшем мучится этой 'болезнью')

Идем, приближаемся потихоньку к противнику, чувствуя, как колено и все, что ниже него отдает тупой болью.

Саленжар даже не шелохнулся, видать тоже обдумывал варианты. Я, в принципе, не сомневаюсь что он смог бы убить меня при желании, но насколько я понимаю, сейчас его цель размять косточки, подраться просто так, без видимой цели.

Я зашел в бок, уверенно прикрывая лицо руками. Саленжар плавно развернулся, а я ужом скользнул ему в ноги, опасаясь за свою голову, оказавшуюся в незавидной близости от его сапог. Н-да… Голову-то я увернул, за голень его схватился, только его удар все равно сбил меня с ритма, пришлось отпускать цапнутую конечность и выныривать из-за его спины. Он развернулся, стремительно послав ногу в левый бок и одновременно хлестко ударяя костяшками пальцев по лицу. Корпус убрал, элементарно развернувшись, но лицо все-таки осталось на траектории, - блок, состоящий из одной правой руки, он ловко обошел, сшибив в бок - и жесткая перчатка пронеслась по скуле, оставляя внушительный горящий след. Я в конец обозлившись, резкими отточенными движениями провел образцовый прием - оказавшись за его спиной, прихватил за шею, и, не давая ему вывернуться, толкнул на себя вниз, подло подставляя колено. Колено, жестко впечатавшись в его спину, подломило дроу, а там я уже просто спихнул его. Саленжар, прокатившись три локтя по пыльной земле, поднялся на четвереньки и со скрипом схватился за позвоночник. Затем, неуверенно прощупал места, где должны по идее находиться почки, и только потом поднес руку к лицу.

Заметив мой изучающий взгляд, Саленжар фальшиво бодро помахал пальцами, показывая, мол все в порядке, хоть сейчас в очередной бой. Я, тяжко вздохнув уже в который раз на дню, вразвалочку подошел к дроу, который все еще не соизволил подняться на ноги и прочно закрепить свое вертикальное положение. Протянул руку, предлагая посильную помощь, от которой дроу с достоинством отказался, поднапрягшись поднимаясь на ноги. Я, развернулся и потопал к Сиде.

– Кровь вытри. - Сида, улыбаясь во все тридцать два зуба, сделала жест: поднесла руку к щеке, потерла. Я, последовав совету, сделал аналогичное движение, вытер (хотя больше размазал) кровь. Тоже царапина… Принял из рук Сиды куртку, поднял с земли снаряжение, и обернулся на дроу, стоящего посреди двора. Тот лишь пожал плечами. Я, будучи в приподнятом настроении из-за выигранного поединка, сграбастал Сиду в объятья и зашагал к двери.

– Хороший поединок. - Шепнула мне на ухо Сида, похвалив. Я привычно оскалился…

37. СИДА. Работа извилин…

Хлопать в ладоши и весело прыгать, наблюдая за Лертом, возвратившимся с заслуженной победой - не подобает дроу. Но какую-то часть вышеупомянутого я выполнила, весело и добро улыбаясь ему. Даже забыла, что я сама стремилась… не будем говорить, что я хотела с ним сделать… за скрытую от меня правду и прочие факты, присущие похищению 'Шелеста Силы'.

Теперь, я конечно немного понимаю его положение, но это не давало ему причин скрывать от меня… да вру я, естественно… Он мог скрыть от меня все что угодно, (да и пункт этот перевыполнен) начиная от того, что он элементарный убийца, заканчивая его возрастом и Хранителем, безвременно почившем и умершим в столь неудобный момент. И, я не могу обвинять его в скрытности, поскольку нет гарантий - я бы тоже не рассказала про себя много всякого интересного.

Что означает присутствие на судне Владыки Леса в амплуа похитителя, причем, учитывая второго Владыку, находящегося там же? И еще мою сестренку не забудьте… По порядку начнем, по полочкам, сверху вниз. Для меня на данном этапе самой интересной фигурой является именно Владыка Леса (как его звать-то, остроухого?).

Лерт покрывал его по нынче понятной мне причине. Кому охота чтобы его Владыка неожиданно стал вором, похитителем и убийцей заодно? А если это не просто Владыка, а Великий Правитель Эльфийской Расы Роонии? Я бы тоже покрывала Эстальта… Просто так, даже не учитывая благополучно минувшую любовь. Хотя нет, опять я завираюсь… Я, как не имеющий никакого отношения (почти) к своему народу дроу, навряд ли кинулась прятать от народа истину. Ведь именно это пытался сделать Лерт - о ком же еще можно беспокоится? И ведь Владыка Леса пытался как-то скрыться, не рассказывать о своих таинственных и темных делах. А что, если действительно нечто государственной важности? Ага… дружно поиграем в шпионов, приплетая в каждом предложении 'Шелест', который вовсе не является игрушкой… Артефактик… Сильненький, почти самый могущественный в этом грешном мире.

Угу… Возвращаемся к причинам.

На кой леший Владыке (да Ламиараотель его зовут, вон, Лерт подсказывает; черт, кажется 'Владыка' было короче и удобнее) понадобился артефакт, который бы через неделю лег бы в его руки? Да… Предположим, эльфийскому народу не желательно знать что 'Шелест' на руках у Раотеля (сокращаем). И что!?! Толку-то, толку? Народ бы узнал, что вполне логично, - 'Шелест' похищен, на острые уши были бы поставлены многие маги и прочие нужные и ненужные эльфы Леса. Предположим, Владыке он понадобился для своих, личных дел и он предполагал будто извлекать 'Шелест Силы' из собственной же сокровищницы - себе дороже, и вообще сложно… Если честно, меня одолевают та-а-а-акие сомнения…

Катимся дальше, собирая все факты на липкую шкурку…

Каким образом Раотель сумел организовать нападения на нас, когда мы были еще с Зиттарином? Нападавшие? А кто они? Использовать подчиненных эльфов с собственными намерениями и собственной инициативой? Но не три десятка же! Не проще ли использовать пару-тройку опытных бойцов, отрядом которых можно было бы смять всю нашу хиленькую защиту? Или, исчезновение опытных, побитых эльфов вскоре заметили? Может, то были не эльфы? Магию бы я почувствовала… будь то иллюзией… или нет??? Сомнения плюс неуверенность в себе. И это кто неуверен то? Я, которая тренировалась на самом Владыке Шертариала? Ну уж нет, пусть я и послабее буду чем Эстальт, но не чувствовать магию… Да такого не может быть.

– Лерт. - Задумчиво позвала я, растерянно оглянувшись по сторонам и уловив как-то незаметно наступившую тьму. - Куда мы идем?

– Спать. - Краткость сестра таланта… Таланта чего, спрашивается, - раздражать? Лерт же добавил: - Утром откроешь портал в Велитарский порт, координаты я подкину, проблем не будет. С резервом все в порядке? - Запоздало поинтересовался Лерт, нахально ухмыляясь. Я, возмущенно окинула взглядом его довольное лицо, с немалой задержкой сообразив, что мы все еще идем в обнимку, и выкрутилась из его объятий.

– Ладно, уговорил. - Смирилась со своей участью я. - Где ночевать будем? - Меня-то еще в сон не клонило, но Лерт весь день на ногах, а в вялых бойцах у нас особой надобности нет. Пожалеем нашего гениального бойца… Ведь на самом деле, я, зная уровень Саленжара, могу сказать, что эльф сделал невозможное. Или, я просто не ожидала, что он настолько хорошо владеет холодным клинковым оружием?

– Ночевать будем все у того же Екцера. - Отозвался Лерт через некоторое время, застегивая куртку до горла и подтягивая шнуровку на рукавах. Я, глядя на него, сообразила, что слегка похолодало, но не отреагировала - в Городе и того прохладнее, под землей все-таки, да еще и в горах. - Не дуйся, Сида. Иди греться. - Лерт приглашающее поднял руку, а я, подумав, нырнула ему под бок, где было гораздо теплее. Он опять обнял меня, уверенно продолжая вести по темным улицам, подстраиваясь под мой хромающий шаг.

– Это тот непрезентабельный дядечка с бутылочкой неопознанной жидкости в руке? - Я решила пообщаться… Говорить-то изредка надо, пусть и о различных пьяницах в задних комнатах гостиниц.

– Он самый. - Подтвердил эльф, не моргнув и глазом. - Он хороший. - Ляпнул, видимо не подумав.

– Я тоже. - Не стала возражать я, пойдя иным путем.

– Ты? - Лерт не останавливаясь, смирил меня насмешливым взглядом и важно кивнул, стараясь сдержать смешок.

– Я. Честно. - Продолжала я заверять его в своей 'хорошести'.

– Да я верю. - Лерт все-таки не удержался и звонко рассмеялся, заражая своим смехом и меня.

До гостиницы мы добрались не скоро - Лерт смеялся, как ненормальный, ребра его ходили ходуном, я хромала на ногу и пыталась не сгибаться пополам от смеха. Беспричинного смеха, т.к. ничего смешного в округе не наблюдалось. Кроме, конечно, эльфа и дроу, вышагивающих бок о бок.

38. ЛЕРТ. Всякое не по делу…

Екцер из-за нашей наглости естественным образом лишился комнаты и постели. Он ушел огорченный и вялый, с неизменной бутылкой с янтарной жидкостью. Впрочем, постель не досталась и мне, поскольку я благочестиво уступил ее Сиде. Попытался.

Где-то часа в три ночи меня разбудили. Я нервно крутанулся на жестком одеяле, постеленном прямо на полу, и рывком сел, рукой нащупывая меч, лежащий неподалеку. Рука неожиданно наткнулась на что-то теплое вместо привычной гарды и пришлось с недовольством продирать глаза.

– Мне не хочется спать. - Последовал комментарий происходящему. Сида торопливо убрала руку от клинка, и поднялась на ноги, опираясь на постель.

– Доброй ночи. - Машинально поздоровался я. - И как тебя развлекать? - Вышло грубо, но разве не этого заслуживает наглец, посмевший разбудить меня посреди ночи? Сида, вроде обиделась, судя по ее мгновенно ухудшимся настроению и смущенно буркнула:

– Я думала, тебе жестко на полу спать.

– Угу, я щас переберусь на твою постель, а ты потихоньку, от нечего делать, пойдешь гулять по городу и весело насвистывать детский мотивчик. - Предположил я, уловив ее мысли, наблюдая за бледным лицом. Сида вполне справедливо оскалилась и спокойно добавила:

– …и грабить мирных жителей. Хотя нет, они-то об этом еще не скоро узнают.

– Полезай обратно. - Обозлился я, оттого что сижу здесь, в темноте и перепираюсь с этой… этой… дроу, в общем. - Сядешь в уголок, посидишь, коль из гостиницы выходить не собираешься.

– С какого это перепуга? Неужто боишься, что на самом деле сбегу? - Спросила эта язва, хитро прищурившись.

– Да, боюсь. Залезай в угол! - Грозно добавил я, поднимаясь на ноги и прихватывая за собой покрывало. Перебравшись в угол, я тщательно проследил за Сидой, которая устроилась в уголке, и, приткнувшись спиной к ее подобранным ногам, благополучно заснул. В общем, удостоверился в том, что она никуда не денется. Пошевелится - я проснусь. Надо ей не спать, ради Созидателя, пусть сидит и изучает кляксы теней на стенке, я не против. Лишь бы не сбежала.

– Привет, пацан. А где мама с папой? - Человек с белыми волосами стоял чуть поодаль от двери, держа в руках неподъемный на взгляд мешок с бурыми пятнами. Он, всамделишный семилетний пацан, нахмурился и попытался принять независимое выражение лица. Человек недовольно моргнул, терпеливо дожидаясь ответа. Мальчик - эльфенок с забавными длинными ушами - не произнес ни слова, зато за спиной, в тонких руках с многочисленными ссадинами, неумело и небыстро вращался метательный нож.

– Ты не расслышал? - Человек, задумчиво рассмотрел острые уши, намекая что не услышать ими столь громкую фразу… В следующий момент он дернулся с места, и оказался гораздо быстрее, чем мальчик. Нож, не без помощи человека, выпал из худой ладошки, звонко брякнулся о каменный пол.

Из комнаты, будто несомая потоком воздуха, вылетела молодая с виду женщина с изящным эльфийским клинком в руке. Длинное платье путалось, мешая действовать еще быстрее, быть может, это и есть причина ее поражения… Пацан мгновенно дернулся, пытаясь остановить палача, но был отшвырнут в сторону сильной мужской рукой. Эльфийка рухнула на колени, из груди у нее торчал ее же клинок, а глаза с ужасом смотрели на мешок, брошенный на порог. Мужчина, поняв, что она уже не встанет с колен, проследил за ее взглядом, и мотнул головой:

– Знаешь, что там? - Легкий кивок умирающей женщины. - Извини, ничего личного… Всего лишь работа. - Наемник подтащил мешок к эльфийке, аккуратно развязал, подтолкнул ее за шею, склоняя над ним. Что она увидела там? Мертвые… Охотник за головами. Со своими трофеями. Вся семья, весь род. Четверо эльфов. Точнее, их голов.

– Мальчика пожалей… - Прохрипела она на прощанье, а тело уже клонилось к земле.

Мальчик же уже кинулся на убийцу, торопливо подхватив с пола упавший нож - он старался сделать невыполнимое, убить человека с седыми волосами. Тот без затруднения вырвал из хрупкой эльфийской руки нож, швырнул его в стенку, и удостоверившись, что он надежно закрепился там, перехватил пацана.

– Э, нет, просили убивать только здравомыслящих… - Пробормотал он, убирая со лба то ли белые, то ли просто седые волосы и умудряясь удерживать дергающегося пацана одной рукой.

39. СИДА. Лирика…

Светлые, практически без намека на какой-либо оттенок волосы надежно покрывали красивое лицо эльфа. На лице темным росчерком зияла царапина, оставленная перчаткой Саленжара. Но эльфы они все красивые. Как и дроу, только у последних более жесткая, резкая красота. Эльфы же изящные, красота их милая, удовлетворяющая глаз, на которую хочется смотреть бесконечно.

И тут я заметила свою руку, которая медленно и неуверенно тянулась к шелковистым волосам. Бледная рука, с посиневшими от холода ногтями, неестественно белая посреди ночной темноты неуютной комнаты. И волосы у него тоже красивые, пусть и бесцветные… Я несмело коснулась их, кончиками пальцев, боясь потревожить спящего.

Наверное, зря я это сделала…

И дело не в том, что я сильно привязалась к этому эльфу, просто воспоминания в виде заблудших снов мне сейчас наблюдать… тяжко… Как не вовремя…

… Лерт зашевелился, недовольно поморщился, гримаса на лице отобразила множество эмоций. Я вздрогнула, поторапливаясь убрать руку с его виска, но не успела и замерла, внимательно глядя в его янтарные чуть раскосые глаза. Чуть вскинутая голова качнулась, он вновь расслабился, а моя рука опять легла на горячий лоб. На этот раз уверенно и без боязни последствий. Лбом я уперлась в неприятную промерзлую стенку, и прикрыла глаза. Лерт как-то неуловимо потянулся, руки обвились вокруг моей талии, щека прижалась к моему боку. Спокойно… Стало спокойно и уютно, будто всю жизнь мы так сидели, чувствуя друг друга.

40. ЛЕРТ. Вводная в жизнь. Биография.

Сознание приветливо распахнуто, позволяя ей читать, перечитывать все мои мысли. Теперь она - мой Хранитель, а я понял это только сейчас.

Восемь лет… Возраст для эльфа, мягко говоря, ничтожный. А вот… Именно в этом возрасте и началось наше с Урисором Хранительство. Представьте, мелкий пацан, у которого убили всю семью, идет держась за руку Дракона, который и являлся убийцей вышеупомянутых… Наемником, который притащил головы родичей - в том числе и отца - в дом, где напоказ убил и мать. Сначала я ничего не понял - ведь как так, истребление семьи подразумевало бы и мое убийство. Тогда он ушел, развернувшись, заметив, что я недоверчиво смотрю на него, а уж тем более пытаюсь убить его отцовским ножом. Вернулся через год обозленный и раздраженный, и увидел карманного воришку (да, все мы через это проходили), прячущего уши под нестиранной месяцами банданой. Урисор фыркнул, походил кругами и, заметив, что я опять ни в какую не соглашаюсь не убивать его, сказал кто именно был заказчиком. Я поверил. С первого раза, доверительно кивая в такт словам мудрого Дракона.

Изначально у меня не было ни малейших магических способностей. Точнее, они есть у всех эльфов и дроу, но только у половины они развиты и присутствие сил упрощает им жизнь. Но я не огорчался - всегда знал, что магия не мое, и связываться с ней желания не было. С приходом Урисора все изменилось - уж он-то прям кладезь Силы и магических знаний. Пришлось и мне подучиться, воспринять магию как часть своего организма, привыкнуть к ней.

Итак, это было отступление. С тех пор я был с Урисором. Учитель, Мастер, Хранитель. Чем мы только не занимались… Поскольку Урисор был и остается наемником, и меня к этому приручил. Без принуждения, хочу заметить. Я считал, будто обучаюсь, для того чтобы разделаться с человеком, кой приказал убить мою семью. И не беспокоился, что его убьют раньше, чем я смогу самостоятельно взяться за оружие и провернуть тщательно продуманную операцию. Его охраняли достаточно хорошо, и уж тем более не подвергали опасности. Операция продумывалась долго… Лет семнадцать, если быть точным. Да, в двадцать четыре года я убил тогдашнего Владыку Леса. Без помощи Урисора, тот вообще своими делами занялся, в горах пребывал и мое поведение абсолютно не контролировал, даже узы и те были ослаблены. Мало того, я убил, так еще и сбежать сумел… Продолжил жить, уже 'отомстив' за семью…

Урисор, как узнал о проделанном фокусе, после которого у эльфов появился новый Владыка, - Ламиараотель - посокрушался денек, но затем скептически хмыкнул и начал уже целенаправленно подбирать заказы. Риск, конечно, был огромный… но желающий устранить своих Повелителей и прочих важных персон за приличные деньги - и того больше. Урисор чаще всего не участвовал, ибо двоим засветиться куда проще, чем одному. Он продолжать гнуть свою линию обыкновенного наемника, оснащенного хорошими и качественными связями, которые в дальнейшем позволяли набирать нужные заказы. Связник - прозвище исходящее из этого пункта.

Годков через пятьдесят - на память не жалуюсь, но бывает, не уследишь за событиями - Урисор предложил наведаться в Лес. Просто так, отдохнуть, и, как он выразился, поглядеть на красивых эльфийских девушек. А я что, я не против… Наведались, выслушали многочисленные вопросы на тему 'кто такие и что здесь забыли?'. Немного странновато, учитывая мою принадлежность к этой расе. О чем я нескромно намекнул, перебив на тренировочных боях половину отряда Стражи. Они в свою очередь прониклись ко мне уважением, и настойчиво порекомендовали пообщаться с ними еще годиков двадцать. Отказываться было неприлично, да и просто в лом, так что я послал Урисора подальше, а именно в его горы, к Драконам с Лангорами (такая левая раса, о которой мне знать не полагается). А сам спокойненько тренировался со своими сородичами на протяжение тридцати лет, изредка выползая из лесочка, к людям да привычным вампирчикам и волкодлакам. Насколько вы поняли, светиться я особо не пожелал, и моя возникшая было слава постепенно потухла, как потухает светлячок после длительной ночи. Эльфы восприняли это как должное, постепенно забыли о моих изначальных 'подвигах', и стали воспринимать меня как равного, обыкновенного Стража, коим я и стал во время своего 'эльфийства'. Само собой, никто и не догадывался о том, кто именно умудрился снять с поста всеми горячо любимого Владыку.

В Ренгу я попал еще через тридцать лет, по небольшому недоразумению - Урисор очень долго и тщательно искал знаменитого неуловимого наемника. Стараясь не впутывать меня в эту опасность, он некоторое время скрывал… Но когда произошла короткая схватка с наемником, как ни странно, окончившаяся ранением Дракона, пригласили меня - разобраться и помочь по мере сил. Я и раньше бывал в Ренге, но не особо задерживался. А тут пришлось - целый год я старательно ловил хитреца. Наловился. Связей обрел на всю жизнь, здесь же получил прозвище, поскольку общение и выуживание знаний из осведомленного народа шло постоянно и непрерывно. Урисор помогал как мог, под конец совсем отчаявшись… И тогда сработал древний как мир фокус - приманка… Но что нас стоило вычислить следующую жертву… Приманкой оказался именно, поскольку, видимо, своими постоянными допросами сильно доконал кого-то и меня пожелали удалить, ибо слишком много знать не есть хорошо, что мне и пытались доказать научным методом.

Наемником, вставляющим нам палки в колеса, оказалась вампирша-повелительница - Гебза. Да, как мы возрадовались! Еще бы, искали расчетливого мужика, который бесстрашно сражался с Урисором… И куда смотрел Дракон, при сражении? Считал птички, разглядывал облачка? Да спутать девушку с такими формами… хм… невозможно… Относительно подружились, помирились с этой девицей, решив что такого соперника нам не надо. Только, может, зря мы ее оставили в живых - она постепенно теряет форму, ибо дала себя ударить там, в корчме, при нашей последней встречи. Нелепо.

Далее следовало брожение по всей Роонии, в том числе и вампирьи города, дроуские подземелья, пещеры драконов и некоторые логова оборотней. Единственное место, куда я не посмел сунуться по строгому запрету Урисора - горы лангоров. Сказал, мол, любопытство твое там не поймут, а с проблемами своими и без тебя разберутся. Ну и ладно, не больно-то хотелось…

Я вернулся в Лирген`е`Нерлик`Лар. Там меня попытались поженить на эльфийке из приличной семьи, но я, с присущей наглостью, отмахался от этих садистских идей и смотался подальше. Владыка с грустью посмотрел мне в след, пробормотав что-то вроде 'потом как-нибудь'. Да, на самом деле, вернулся я хоть и не скоро, но на некоторое время остался там. На три года. Потом последовала короткая вылазка… для совершения правосудия, блин, паршиво-то как звучит… Убил, воротился в Лес, и с умилением глядел на зеленые листики, не испытывая ни малейшего покаяния или мук совести. Ничего такого не было и никогда не будет - нет у меня ни совести, ни жалости. Я так же, как и Урисор работаю за деньги, без эмоций. Так работают многие, хоть я и не вписываюсь в массу.

Каждый играет свою роль… а я играю простого эльфа-наемника…

А затем вызвал Владыка, попросил (приказал) проводить артефакт…

Конечно, я о многом умалчиваю, но оно вам и не нужно, не так ли?..

41. СИДА. Велитария.

– Привет. - Произнесла я, заметив, что он смотрит на меня.

– Привет. Вставать не охота. - Лениво протянул он, моргнув, и потянувшись телом.

– Лентяй. - Прокомментировала я, ласково погладив его по волосам. Наслушалась тут всякого… Узнала, кто убил прежнего Владыку Леса, собственно личную (даже не государственную) тайну. Поняла, что его жизнь намного интереснее (хотя, это с какого ракурса глянуть) чем моя.

– Наши цели? - спросил он, все еще не отрываясь от созерцания моей унылой мордашки. Да, хотелось бы наконец знать, что именно нам нужно, и для чего мы переместимся в ближайшем будущем в Велитарию. Я, подумав, ответила, тщательно формулируя предложения.

– Наши задачи - проконтролировать действия Ламиараотеля и попытаться при какой-либо опасности защитить Эстальта. 'Шелест' уходит на второй план, но все же забывать о его существовании не стоит. Мы попытаемся не вмешиваться во внешнюю политику двух рас, но и не позволим им передраться между собой. И, по возможности, в наши задачи входит выловить из этого мутного пруда Мадирру. Установка принята???

– Да, командир! - Эльф порывисто приложил руку козырьком ко лбу, и рывком сел. Я, не услышав возражений на тему поставленных задач, бодренько подпихнула Лерта к краю постели здоровой ногой и сама, опираясь на руки, переползла поближе к нему. Соскользнув с койки, я завертела головой в поисках сапог, Лерт глумливо подхихикну - от лирического настроения не осталось ни следа, передо мной опять был простой наемник, который относительно недолюбливал врага своей расы - дроу, и всячески над ним подшучивал, пытаясь настроить правильные отношения. Я была не против, ибо совершенно не знала, что делать с таким грустным эльфом с тяжелыми мыслями в голове, особенно, когда это самое настроение запросто передается и мне самой. Мне так проще. Проще общаться с насмешливым наемником-эльфом, который запросто может шарахнуть по спине и сказать 'извини'.

Сапоги с треском опустились в миллиметре от моего носа. Оказывается, я задумалась, и не заметила как Лерт быстро оделся, да вдобавок стремился помочь мне в этом сложнейшем деле. Задумчиво глянув на пару сапог, я с кряхтеньем, присущем девяносто летней старухе, нагнулась за правым, со скрипом натянула. Лерт еще раз хохотнул, показывая свое отношение к происходящему, и продолжил вышагивать по комнате - три шага влево, три шага вправо. Я поднялась на ноги, с воодушевлением подпрыгнула пару раз, в последний момент струхнув и приземлившись вместо двух ног на одну, здоровую. Лерт скептически хмыкнул, и кивком головы посоветовал начинать чертить пентаграмму для портала. Я, все-таки не удержалась, запустила в него крохотным энергетическим импульсом, от которого эльф отмахнулся незатейливым жестом - будто комара назойливого отогнал. Импульс послушно отлетел от него, и растворился в пространстве. Эльф легко и беззаботно выбежал из комнаты.

Я, устав ждать его, решила приняться за дело…

Ну и слава Созидателю, скажете вы - хватит тут болтовню да дискуссии разводить.

Осторожно опустившись на колени, я извлекла из воздуха огрызочек мела, но Лерт внезапно заинтересовался происходящим, вломившись в комнату - пришлось притормозить:

– Ты ступенчатый пространственный телепорт знаешь?

– Это… эта такая сложная штука, медленная, но верная, на дальние расстояния и отнимающая мало сил? - Начала припоминать я. Пришла к выводу, примерно понимая, о чем идет речь, но не зная конкретно. Если и знала, то забыла, поскольку чаще пользуюсь обыкновенными, да мгновенными. Иль, на худой конец, без координат. В ступенчатом пространственном надобности нет. - Нет, не знаю.

– Если я подскажу, воспользуешься им? - Досадливо спросил он.

– Подсказывай. - Подтолкнула я его. Вместо ответа Лерт распахнул сознание и самостоятельно начал создавать телепорт. Набросал в воздухе тройной знак перемещения, сдвинул пространственный слой, повторил еще раз. Затем, насколько я могу судить, указал координаты, утрамбовал поверху и вывернул наизнанку, прочитав нараспев сложную формулу. Теперь координаты оказались сверху, а руны перемещения, которые должны были активизировать телепорт - снизу. Далее пошел сложный процесс принцип действия коего, описать я не смогу, наверное. Лерт перетащил нас в какое-то смежное пространство, перетащил туда руну и координаты и стал терпеливо ждать непонятно чего. Я его не торопила, но чувствовала, как медленно, без спешки уходят силы (к примеру, на других телепортах выброс силы резкий и быстрый, отнимает сразу половину резерва, не щадя). Установленные координаты неуверенно вспыхнули, пространство вокруг нас сдвинулось, незаметно меняя размытые очертания на конкретные.

Тракт. Утро. Порыв злобного ветра моментально набросился на легко одетых путников, подхватил длинные светлые волосы эльфа, взметнул толстую алую косу… Ветер принес запах хвойного леса, свежесть недавно прошедшего мощного, ничего не желающего ливня. Примятые травы по обочине тракта возмущенно шелохнулись в такт порыву, прижались к земле и шарахнулись в противоположную сторону, взметая тяжелые капли влаги со своей неустойчивой поверхности. Вдалеке виднелись макушки тех самых синих елей, макушки которых метались за шаловливым ветром. По глубокой луже, примостившейся посреди дороги, усложняя редким спутникам и без того трудную жизнь, пронеслась рябь и утихла…

Я переминулась с ноги на ногу, зябко двинула лопатками и обхватила себя руками. Лерт скинул на мокрую землю мешок с провизией, за которым сбегал в последний момент, и протянул мне свой лук и колчан с комментарием 'дальнобойность пятьсот локтей, что-нибудь испортишь - худо будет, оборона на тебе'. Я, вцепившись в лук мертвой хваткой, попробовала натянуть его… Н-да… Толку-то от меня… Тут дальнобойность (с моими способностями) будет триста локтей максимум, куда уж там пятьсот. Лерт тем временем стянул с себя кожаную куртку и перекинул мне. Я машинально словила и только потом с недоумением уставилась на эльфа. Мотнула головой, попыталась всучить ему обратно его одежку…

– Я не подумал, пока поноси, в ближайшем селение что-нибудь приобретем. - С этими словами он решительно подхватил мешок, поправил ножны с мечом за спиной и внимательно проследил за тем, чтобы я на самом деле одела куртку. Я, пожав плечами, натянула ее, застегнула на все заклепки, удостоверилась, что она висит на мне как мешок, и только потом закрепила колчан и ножны на спине. Лук остался в руках, на случай неожиданного нападения - в чужой стране, в чужой местности, с чужими законами. Лерт тоже чувствовал себя не шибко уверенно, и видать, не представлял, что будет дальше.

– Где сейчас Ламиараотель? - Задала я дельный вопрос, пытаясь определить, с какой стороны осталось море, через которое мы перенеслись. Ответа я дожидалась несколько минут, но он того стоил:

– Часов через семь будет в порту. Можно встретить его, и там же устроить допрос или нападение; по обстоятельствам. Можно проследить дельнейший путь и конечные цели, обойтись без допроса, а напасть только при надобности.

– Пока нам всяко надо попасть в порт. - Я завертелась, пытаясь понять, где все-таки порт. Лерт специально переместил нас сюда, поскольку в порту появившиеся из ниоткуда путники вызовут подозрение и недоумение, но они (путники) должны нормально воспринять вышедших из леса, со своих земель, так выражаясь. Эльф, заметив мою необоснованность в незнакомой местности, махнул рукой влево от синих елей:

– Нам туда. Где-то развилка должна быть.

– Пошли.

42. ЛЕРТ. Путь дорога в порт…

Развилка оказалось не так ужи близко - я предполагал, что мы дойдем до нее быстрее, но видать, намудрил что-то с координатами. Дорогу сильно портили многочисленные лужи и сильные порывы ветра, стремящиеся пробраться холодком под тонкую одежду. Нет, определенно, придя в город надо покупать теплую одежду на те гроши, что у нас есть. Ибо так продолжаться не может - день другой продержимся, затем будет кости ломить, невмоготу будет.

Сида вышагивала довольно бодро, идя впереди меня. Мне не оставалось ничего, кроме следования за ней, подстраиваясь под ее шаг, ее темп, ее скорость. А скорость, следует заметить, она развила хорошую, и, наверное, в ущерб своему здоровью, ноге то бишь. Но притормаживать я ее не стал - чем быстрее доберемся до города, тем больше у нас будет времени чтобы покушать и осмотреться. Я города не знаю. В тот единственный раз, когда я бывал в этом портовом городе, мы быстро пронеслись по главной улице и вылетели из ворот. Естественно, изучать хитрые сплетения улочек не было времени. Придется осваиваться на месте, за каких-то пару часов. Далее мы постараемся последовать по пятам нашей оригинальной неординарной группы - два Владыки и телохранительница.

Через два часа мы стояли у ворот города со странным названием Фетья и дружно уламывали стражу пустить нас в город без пошлины. Ну… как понять уламывали… Они недоверчиво косились на оружие и наши непривычные для этих мест лица, и говорили, мол идите от седова, наемники. Тут Сида потихоньку начала наглеть, утверждая, что она - посланница (в смысле, ее послали) и не собирается платить деньги. И вообще, это ей надо платить, ибо она согласилась посетить их далекий городок. Нас, после долгих уговоров все-таки впустили, решив, видимо, что спорить с нами - себе дороже. Да, мы скупые, но нельзя же требовать по серебряному с персоны, делая акцент на многочисленное оружие. Несправедливо, не так ли?

В городе ощутимо пахло рыбкой. Именно рыбкой, а не пиратством, на манер Ренги. Здесь водились морячки, и это отчетливо ощущалось в атмосфере - люди спокойные, без присущего нахальства, добродушные, но не уступчивые. Нормальные, в общем. Вот только с общением сразу же возникли видимые, а точнее слышимые, проблемы. Акцентик-то у нас был по сравнению с велитарцами. Или у них был, это с какой точки зрения глянуть. Удивительно, но большинство попавшихся нам на глаза - люди, рас здесь было маловато, скажем, эльфа мы встретили лишь одну штуку, и того хватило за глаза.

Сида не отходила от меня ни на шаг. У нас оставалось часа три, и мы постарались провести их результативно - сразу направились к морю, по пути высматривая прилавки с теплой одеждой (и закупая оную отчаянно торгуясь), и поедая захваченные мной из гостиницы вчерашние пирожки. Сида ела за двоих, я же скромненько жевал кусок теста, не выражая никаких эмоций.

После осмотрения местности мы задумались над тем, где можно устроиться. Да так, чтобы мы видели, а нас нет… Или, видели, но не замечали… Нам нужен был хоть какой-нибудь обзор. Еще могла возникнуть серьезная проблема типа: Владыки, прибыв в порт, сядут на коней, а мы по привычке и по случайности останемся с носом.

Вернемся к прежней проблеме - как скрыться в порту?

Накладывать иллюзию не результативно и абсолютно не надежно. Они сильнее нас раза в два, а у нас одна магия на двоих. Засекут мгновенно, особенно Сиду.

Просто встать и отвернуться, сделав вид будто мы здесь не причем? В порту всякие фигуры, просто стоящие и внимательно созерцающие море принимаются за встречающих. А поскольку в ближайшем будущем не предвидится какое-либо судно, мы будем машинально приписаны к категории встречающих пассажиров из Ренги. А судно маленькое, если судить по словам Черного… Встречающих должно быть мало. К тому же, опять-таки, внешность… Слишком примечательная внешность.

И как выкручиваться??? Может, у Сиды полно сумбурных, но интересных идей?

43. СИДА. Долгожданная встреча.

Стрелки уже много веков лезут на крыши и снимают жертвы из арбалетов, лежа пузом на черепицах. Но здесь этот фокус тоже не прокатит - слишком резкие скаты у крыш, лежать неудобно, да и чересчур заметно. Да и не стрелки мы… но как докажешь? При существующем у нас луке, да причастности к эльфийской расе, не принять нас за убийц невозможно.

Изображать зевак, как уже говорилось - небезопасно. Если только умело играть свою роль… На мне же нет даже капюшона, чтобы прикрыть свою внешность, присущую дроу. Ладно Эстальт, но непонятно как Ламиараотель среагирует на это. Вообще, мне очень интересна их реакция на будущее, то бишь, на то, что должно произойти. Просто интересна, ибо именно она поможет узнать, для кого наше появление стало неожиданностью, а для кого предвиденным событием.

Тэк-с… не в том направление думаем… Где и как спрятаться?

А зачем, собственно прятаться? 'Извините, мы просто мимо проходили?' Может так? 'А вас какими судьбами занесло?', 'Да… Для нас это стало неожиданностью…' а вот приятной, или нет… не нам решать.

Не в том направление думаешь, Сида. Попусту, если выражаться ясно.

А в каком полагается думать?

Мне кажется, что задача была поставлена ясно и четко. Как укрыться от Владык? Знакомое словосочетание, не так ли?

Припоминаю подобное… Только там оно по-иному звучало… 'попробуй укрыться от меня… Именно от меня, а не у меня под носом, перед моими ясными очами. Умудрись при этом не попадаться мне на глаза, а Риа?'

Отойти на расстояние, предугадав, в которую сторону они двинуться? Маловероятно. Просто силенок не хватит рассчитать все это, да и мало ли какие изменения могут быть намечены в маршруте. Контролировать их издалека, пряча еще и магию, я не смогу, поскольку запах моей магии Эстальт знает на все сто процентов, не заметить его было бы крупнейшей глупостью с его стороны…

Вот я треплюсь тут потихоньку, тяну время, а вариант сокрытия нас, любимых, уже давно пришел на ум. Это ведь просто, я даже не удивилась, поняв, что Лерт думает в том же направление. Сыграем роль… Элементарно.

Роль мы выбирали довольно долго - насколько позволяли поджимающие сроки. Роль девицы легкого поведения была забракована мной по причине своей непродуманности и легкомысленности. Роль торгашей тоже была отметена в сторону, поскольку товара при нас не наблюдалось, а обзаводиться им не было времени. Вдалеке, на горизонте, появилось небольшое судно…

Дальше… Обыкновенный дворник… Это мы запросто. Сим сложнейшим делом занялся Лерт, отковыряв где-то метлу и какую-то грязно-бурую одежку, очевидно снятую с какого-либо трупа. Н-да… А я-то думала, эльфы аристократы. Но Лерт чувствовал себя довольно уверенно и с должным профессионализмом начал заметать мусор с северной стороны небольшой площади. Я поухмылялась про себя, затем вновь принялась за разглядывание вышагивающих людей. Приняла решение, и вяло потопала к морякам, собирающимся в плаванье, за рыбой. Мне надо было поболтать с ними до приезда Владык. Желательно так, чтобы меня не было видно, а я, в свою очередь имела хоть какую-нибудь видимость.

Я, чрезмерно осторожничая, потихоньку завела сложный и замысловатый разговор с мужиками, погружающими в лодку рыболовные сети. Мужики сначала недовольно косили на меня глазами с красными капиллярами и шмыгали красными носами, вслушиваясь в мой чудный акцент, затем незаметно разговорились, начали, как это обычно бывает, жаловаться. Я делала вид, что вся внимание, и даже кивала в такт словам, показывая свой интерес, а сама же наблюдала за швартовкой небольшого судна. Капитан, надо признаться, довольно быстро и умело управился с этим нелегким делом, и вскоре, не прибегая к помощи трапов, на землю танцующим шагом спустились дроу и эльф. За ними тенью скользила девица в черном платье с алыми волосами - сестра.

Я сделала глубокий вздох и машинально нашла взглядом своего спутника - Лерта. Тот, кажется, даже не обратил внимания на значительную компанию, мел площадь. Исполнял он свою роль качественно - для убедительности и некоторого сокращения роста он съежился, ссутулился, движения стали угловатыми, нелепыми, одновременно и такими, отточенными… Будто всю жизнь он мел эту самую площадь этой самой метлой. Лерт, почувствовав мое внимание, мысленно перекинул свое спокойствие и уверенность… Нет, зря он конечно так, я не нервничаю даже, просто…

Чуть развернулась, дабы видеть стремительно удаляющихся Владык, и, кивнув на прощанье 'своим' морякам, сделала первый шаг. Лерт, мимо которого еще не прошли, продолжал мести, не смотря ни на кого - только в камень под ногами. Второй шаг я сделала гораздо решительнее и смелее, и чуть было не остановилась - Эстальт, прочесывая взором площадь, обернулся вокруг оси, - поняв, что едва не выдала себя этим незапланированным спотыканием, я на немеющих ногах продолжила движение… На следующий раз оглянулась Дира, внимательно разглядывая народ, но ничего не заподозрив, ступила прочь. Я почувствовала, как внутри порвалась какая-то нить - испуг, адреналин, напряжение. Жутко… И это несмотря на то, что мне часто приходилось выслеживать будущую жертву, несчастного, которому подлежало в ближайшем будущем обеднеть. Я мысленно дернулась к Лерту, ища его поддержки, но наткнулась лишь на ледяное спокойствие, которое при моем касании сменилось убеждением и уверенностью.

Спасибо, Лерт…

Ты ведь знаешь, я боюсь их… Эстальта и Мадирру…

44. ЛЕРТ. Неудача.

Я играл свою роль до конца, хоть и чувствовал ее острое возмущение, желание сорваться с места, ударить боевыми заклинаниями, покончить с этим делом, не дожидаясь дальнейших действий. Мне тоже хотелось поступить по-простому, плюнуть на все сложности, проигнорировать причины, и так и не разобраться в этом деле. Но я ждал, заставляя ее терпеливо дожидаться исхода.

Он оглянулся. Вгляделся в мое лицо, нахмурился, не сумев скрыть свои эмоции, и поспешно отвернулся, не желая показывать что-либо эльфу, вышагивающему рядом с ним. Эльф сделал проще - проследив за взглядом дроу, впился взглядом в меня, сила вокруг возмутилась, девушка рядом с ними плавно развернулась. Краем глаза я уловил Сиду, которая скинув с плеча лук, быстрым прыжком попыталась переместиться ко мне, и понял, что уже не успеваю… Эстальт распахнул широкий плащ с капюшоном, выметая из его полов метательные ножи, Мадирра моментально вооружившись, сдвинулась с траектории полета опасных орудий, открывая им настоящую цель. Ламиараотель ударил сложным заклинанием. Черт… Три ножа я пропустил мимо себя, четвертый и пятый ударили аккурат в бок. Едва одернул оставшуюся ногу, Сида возвела вокруг такой же сложный блок с явными очертаниями темной магии. Наткнулся на Мадирру, отбросил, наконец, ту дурацкую метлу, с расчетом на удар - на манер копья, резко поддавшись вперед. Две сабли с должным профессионализмом мгновенно заблокировала последующий удар полутором. Второй полутор, принадлежащий Владыке Леса, светлым росчерком взметнулся в опасной близости от меня, заставляя отступить.

Сида ломанулась в самую гущу, пытаясь прикрыть меня, защитить. Сестре она перегородила дорогу, стремительно вскинув меч навстречу сабель. Эстальт, некоторое время стоявший в сторонке, продолжил нападение в паре с эльфом, бессовестно атакуя и отодвигая меня в сторону. Я скрипел зубами, не успевая ставить блоки на профессиональные удары, сыплющиеся повсюду, разбавленные редкими метательными ножами, бросаемых с расстояния в два локтя… Уворачиваться у меня не получалось. Я вообще ничего не успевал!

Смысл! Я не вижу смысла! Я понимаю, что Ламиараотель пообещал меня убить, если мое путеществие продолжиться в ту же сторону, что и его. Но! Зачем это нужно дроу?

Так… В бой пошла тяжелая артиллерия. Сида развернула свой потенциал, жестоко ударяя своих соотечественников - Эстальта и Мадирру. Эстальт, что вполне естественно, умело обошел заклинание, поставив быстрый блок - не иначе, рефлексы работают. Мадирру же просто снесло, ударило спиной о грубый камень, пролетев несколько десятков локтей, она с неподдельной тяжестью попыталась подняться на ноги, опираясь на зажатые в пальцах клинки - настоящий телохранитель, который только и печется о здоровье работодателя, в данный момент - Владыки Шертариала. Но тот и сам мог постоять за себя. Пока Ламиараотель продолжал отточенными движениями атаковать, Эстальт переключил внимание на Сиду. Дальше я не смотрел - изо всех сил пытался подловить момент и вовсе убить своего Владыку. Поверьте, задача не такая легкая, какой кажется. Она вообще не легкая.

Появление нового действующего лица смешало все карты. Ламиараотель за считанные секунды развернулся, прыгнул к сошедшимся в магическом поединке Сиде и Эстальту, смел многострадальную Диру со своего пути и угрожающе вскинул пустую левую руку с диском в руке.

Я ни черта не понимал.

Страшно, блин…

Седой эльф с длинными волосами и бородой, едва появившись на площади, развел руки в стороны, сделал шаг к нашей дерущейся компании. Дроу в количестве трех штук дружно затормозили и уставились на новоявленного мага. Затем Эстальт, не скупясь, залепил в седого внушительный пульсар, и развернулся, продолжил убивать Сиду. Та не убивалась, как ни странно. Седой эльф тоже… Я стоял, не поднимая клинка, не понимая происходящего.

На Ламиараотеля никто, кроме меня, не обращал внимания.

Тот действовал быстро и размеренно - направленный на Сиду артефакт в его руке полыхнул, она, пропустив удар Эстальта, некрасиво свалилась на землю. Я не успел лишь на мгновение, но все же успел… Ламиараотель от моего толчка покатился по булыжникам, я вслед за ним, теряя меч, пытаясь сориентироваться и продолжить убиение. Едва остановив непроизвольное кувыркание, я ударил его в горло. Тычок двумя пальцами был резок, но он умело увернулся. Сознание резко поплыло, сообщая об отсутствии времени - все-таки связь с Сидой ощущалась. Седой эльф на заднем плане вскинулся, попытался разнять нас с помощью огня, полыхнувшего между нами. Я, опалив лицо, запоздало шарахнулся назад, выдирая за собой Ламиараотеля, чтобы прикончить самостоятельно. Не успел… Опять… В который раз…

Телепорт глухо булькнул, и я ударил пустоту. Поняв, что больше ничего поделать нельзя, я поторопился вернуться к Сиде, которая не подавала признаков жизни. Паршиво! Все паршиво! Как так можно!?!

Эстальт встретил меня враждебно вскинутой рукой с темным пульсаром на ней, который незамедлительно полетел в меня. Я ругнулся, прыгнул в сторону за уроненным мечом, наткнулся предплечьем на острие сабли, замер, понимая что попал в ловушку. Седой эльф не сделал никаких лишних движений - он просто наблюдал за нами, не делая попыток встать на чью-либо сторону.

Колени подкосились, намекая, что времени больше нет, я осторожно отвел острие сабли пальцем вглядываясь в знакомое лицо врага - Мадирры. Лицо, несмотря на свое разбитое состояние, выражало лишь горькую язвительность и насмешку. Эстальт сплюнул кровь мне под ноги, Мадирра резко отвела клинок, эльф расслабленно покачнулся. Сида все еще не желала воскресать. Послышалась замысловатая ругань на эльфийском… Седой эльф материл кого не попадя, замысловато обругивая в том числе и своего умыкнувшего артефакт Владыку.

Эльфа я встречал как-то в Лесу. Очередной маг в нашу компанию.

Я, нагнувшись за полутором, поспешно закинул его в ножны, и бочком попытался продвинутся вдоль Диры и Эстальта к Сиде. Ничего… Лишь сабля Диры дернулся в моем направление, прослеживая.

– Что это было? - Задал я логичный вопрос, выдирая из бока метательные ножи и швыряя их оземь. Кровь хлынула, заливая плотную серую рубашку. Отвечать никто не торопился, и я беспрепятственно добрался до лежащей ничком Сиды. Камень холодный… Ей холодно… Без особых размышлений я подхватил ее на руки и развернулся к дроу.

– Идите к черту, мне это и не нужно было… - Да, я наконец-то понял эту несложную истину…

– Риу оставь. - Немногословно приказал Владыка Шертариала, поднимая метательные ножи и помещая их в специальном кармане. - Можешь идти.

– Она будет со мной…- заявил я этому умнику, разворачиваясь и размашистым шагом удаляясь прочь. Через пару локтей я затормозил, носком сапога поддел лук, умудрился забросить его себе через голову. Мадирра вновь попыталась послушно выполнить пожелания Эстальта путем снесения моей бренной головы с плеч, но тот остановил ее жестом, и пообещал:

– Ты сам придешь ко мне за помощью.

Может быть… быть может…

К чему я пришел? В переносном смысле (да и в прямом) ни к чему хорошему. На руках у меня почти труп дроу, в боку две дырки, плечо мне эта стерва порезала, лицо обожженное, сил магических я не ощущаю. Никаких. Ламиараотеля упустил, Эстальт и Дира смотрят враждебно, прибывший маг с замысловатым имечком Килартинолель (вспомнил-таки!) неизвестно на чей стороне. Сиду я не чувствую вообще. Будто и нет моего Хранителя.

Еще стоит вопрос ребром - что делать?

– Кыш… - Пробормотал я, прогоняя жирную крысу, позарившуюся на мое добро, Сиду. Лежит на ледяном дощатом полу страшненького разрушенного ветхого дома. Низкий потолок, с выломанными досками, лестница, ведущая на второй этаж. Там высоко, сквозь пролом в крыше, виднеется темное ночное небо фиолетовых оттенков. Яркий полумесяц злорадно заглядывает в пролом, смеясь и упрекая в тупости. Повсюду грязь и пыль, разбавленная промерзлым воздухом. Холод был жуткий, пробирающий до костей, зловещий. Пальцы, лежащие на ее шее окоченели и не желали отниматься. Куртка, укрывающая ее тело и шею, уже давно не грела, ноги в мокрых сапогах не чувствовались. Оголенный меч, лежащий под второй рукой покрылся тонким слоем инея.

Не нашел я более уютного и теплого места, где можно было бы укрыться от Владыки Шертариала и сильнейшего мага Леса Килартинолеля. Моя вина. Не представляю, что мне делать. Меня смущают последние слова Эстальта, я не понимаю, что с Сидой, где сейчас Ламиараотель, и как теперь выкручиваться из создавшегося положения.

Так… Вспоминаем свойства артефакта.

У 'Шелеста' много нужных и не нужных свойств. Одно из главных - отнимание силы у противника. Безвозвратно. Насколько я понимаю, Зиттарин и есть человек, бывший маг, у которого с помощью этого самого артефактика отняли магические силы. Есть у него еще одна неприятная особенность - возможность отнимания не только сил, но и знаний, умений… Был человек, а теперь его нет, в смысле ничего хорошего у него нет, смерть приходит не быстро и без гарантий… Он живет, движется, но мало чего понимает, не воспринимает… Зиттарин это благополучно избежал, судя по его (хоть и не цветущему) виду. А вот Сида… Ее держит лишь то, что сижу здесь, относительно живой и в полном здравии. На меня по каким-то причинам не влияют ее 'проблемы', осложнения.

45. СИДА. Однако…

Стараюсь… стараюсь не умереть… Да, блоки я поставить успела, в отличие Лерта, корящего себя за медлительность и неуспеваемость к какому-либо главному действию. 'Шелест Силы' смел мои блоки в одни мгновения, и я поторопилась заблокировать свои связи с Лертом. На этот раз защита, пусть и без силы, удалась, ибо держалось все на ментальных связях. Огородить его, спасти… Ведь он помогал мне…

И, мне еще жить охота… Пусть и без сил…

46. ЛЕРТ. Откровения мага.

Я, осторожно сгрузив ее голову с колен, с тяжкими вздохами поднялся на ноги по стенке. Стенка подозрительно дрогнула, раздумывая что ей делать в дальнейшем, и осыпала меня тонким слоем пыли - тонким, поскольку, остальная пыль уже была на мне. Я щелкнул по ней ногтем, поймал щепку, отколовшуюся от стенки, и огляделся в поисках умной мысли. Машинально прощупал раненый бок, чувствуя кончиками пальцев липкую кровь, нагнулся за клинком, с ожесточением вогнал его в ножны. Заскрипел, потревожив резким движением раны, развернулся и, не оглядываясь дошел до входной двери.

Уж извини, Сида… Мне нужно разобраться во всем… В залог я оставлю тебе свою куртку. Я вернусь за ней. Ну и за тобой заодно.

Выскользнул на улицу… Времечко… Луна, выглянув из-за облачка злорадно подмигнула, а ветер-хулиган взметнул уляпанные во время боя в крови волосы, хлестнул по лицу, морской воздух приятно охладил. Я недовольно поморщился, и пошел в сторону города, искать Владыку Шертариала, Мадирру и того Килартинолеля. Магическим методом не прокатит - сил нет и не будет в ближайшем будущем, придется действовать по старинке, ножками да подвешенным языком.

Решил пойти в сторону площади, на которой происходили вышеописанные недоразумения. Добрался до нее значительно быстрее, чем до дома, где в нынешний момент покоится Сида. В ночном свете она выглядела совершенно по-иному (площадь, естественно, Сида тут не причем), освещаемая лишь одиноким фонарем с магическим светлячком. Я застыл посреди площади, вглядываясь в отчетливо прочитываемые следы крови на булыжниках, и пытался различить хоть какой-либо запах магии. Кровь была моя, Мадирры, да Ламиараотеля я задел, вроде… Мне бы Мадирру сейчас; даже не ее, а Владыку дроу.

На нюх, как оборотень, определить месторасположение дроу я, к сожалению, не могу. А жаль… Был бы чрезвычайно нужный талант. Но искать не пришлось:

– Прекрасная ночь, не так ли, Ранрадэль Лерт Рэль`о`фьер? - Произнес дроу со странной интонацией, не представляя моим очам свою побитую физиономию.

Я не оборачиваясь выразительно хмыкнул, радуясь находке, причем весьма осведомленной находке, учитывая его знание моего ничем не примечательного имени.

– Ночь паршивая, Эстальт О`мир Сенденэль Лахримарон. - Подал я голос, слегка поворачивая голову в сторону его равномерного дыхания и демонстрируя свои внушительные познания в области имен собственных. Эстальт с горько ухмыльнулся и продолжил нескладывающийся разговор.

– Тяжело тебе небось с дроу путешествовать.

– Приемлемо. - Отрезал я, не среагировав на едкую фразу. Дроу покачал головушкой и моргнул мягко светящимися глазами.

– А я вот не понимаю, как с ней почти полвека общался… Это же бестия. Ты когда-нибудь видел, как она серьезные задачи выполняет? Работает по поставленным целям? Исключительно профессионально, без лишних движений. И кто ее учил? Я, хотя талант у девочки определенно есть. - Много слов, мало толку. Да, я видел Сиду в деле, но подозреваю, то было просто детское баловство. Способна она на гораздо большее.

– Может, ты не будешь болтать не по делу? - Невежливо попросил я, - чего скажешь?

– Ай-яй-яй-й-й… - Возмущенно протянул Эстальт, качнув саблей, неизвестно откуда взявшейся в его руке. - С какой стати мне помогать тебе?

– А с какого перепуга ты сам разыскал меня? - Задал я встречный вопрос, не желая расплачиваться чем-либо за полученные сведения. Дроу ничуть не смутился, пожал плечами, и отправил саблю в ножны на поясе. В развороте плаща на мгновение мелькнули многочисленные метательные ножи, что не очень-то впечатлило, в общем. Его светящиеся алые глаза с ехидцей глядели на меня, не обещая ничего хорошего.

– Пошли, наемник. - Кивнул он, после долгого раздумья. Я покорно поплелся следом за Владыкой, удивляясь, как он легко подставил мне спину и затылок, по которому при всем желании можно шарахнуть.

– Стукнешь по голове - ни черта не поймешь, и твоя ненаглядная Сида умрет. - Предугадав мои злорадные мысли предупредил он, слегка разворачиваясь ко мне. Шагал он очень медленно, не торопясь, явно проверяя мою выдержку. Теперь уже вместо того, чтобы бить по черепушки, появилось настойчивое желание подпихнуть его в спину, и так и протолкать его до места стоянки. Еще сильно раздражала Мадирра, которая следовала за нами по крышам, предполагая что я ее не замечаю… Обидно, блин, когда тебя за неуча принимают и испытывают твое терпение. Дошли… Слава Созидателю. Тут уж рассвет скоро, ибо, как выражался один хороший нелюдь, не фиг дремать! Дроу постучал костяшками пальцев по толстенной дверки, вследствие чего, та, не без скрипа, распахнулась перед его носом. Сверху, с крыши, мягко спрыгнула Мадирра, повела головой из сторону в сторону, оскалила ровные белые зубы и проскользнула в проем. Если бы я действительно хотел убить Владыку Шертариал`ерала, сделать то сейчас… когда она отвлеклась и прошла вперед… это просто. Но я не собираюсь убивать его. Еще успеется.

Домик был мрачноват, везде присутствовали землянистые и черные тона, окна прикрыты ставнями, в свете присутствующие не нуждались. Разве что седой эльф досадливо щурился, пытаясь разглядеть больше, чем позволяет его стандартное зрение. Мне это не требовалось - связь с Сидой все же присутствовала. Я никогда не страдал невозможностью ориентироваться в темноте, Урисор сильно способствовал этому. Да и уверен я, не будь даже никаких Уз, я бы все равно видел в темноте. Исключительно из-за натренированного темнотой взгляда. Отвлекся… Извиняюсь… Эстальт уверенно прошелся по комнате, сделав безупречный круг, остановился и завершил свое краткое путеществие опустив зад в кресло. Мадирра тенью скользнула туда, остановилась за креслом, и закрыла глаза, лишая Килартинолеля (блин, сокращаю уже до Тинолеля, ибо невозможно выговаривать), дополнительного источника света. Я скептически хмыкнул, прослеживая взглядом человека, который распахнул нам дверь, и сейчас нерешительно мялся возле нее же. Прислонился плечом к спине - исключительная привычка в гостях стоять на ногах. Причем, не вытянувшись по струнке в знак уважения к оным, а просто так, вальяжно привалившись к косяку или стене. У Сиды же привычка наоборот - она всегда стремится приткнуться куда-нибудь. Уж не знаю, что лучше. Поскольку сидячие места обычно оказываются в центре событий, а стенка наоборот, слишком далеко. Смотря уж каковы твои задачи… Если ты укрываешься, естественно надобно к стенке, становится ниже плинтуса и лежать там, пока все не утихнут. Задача иная - прыгаешь в серединку комнаты, прямо с сидячего места - обзор превосходный (и ты проглядываешься со всех сторон). Нет, все-таки разница довольно-таки ощутимая… Вор и убийца. Убийца желает быть невидимым, а у вора действует принцип - положишь на видное место, никто не увидит… Вот и Сида такая, с виду тихая, неприметная, незаметная… А когда надо все обращают на нее непосредственное внимание, не понимая ее назначения. Вот и хорошо…

На чем я остановился?

Эстальт не спешил начинать разговор, он молчал, угрюмо сложив руки на отсутствующем животе, и своими алеющими глазами прожигал дыру в стене, неподалеку от меня. Сесть мне никто не предложил, это меня несказанно оскорбило, я хотел было возмутиться, но понял, что это не по теме и так и остался стоять, разглядывая в свою очередь Мадирру. Платье на ней… присутствовало… Черное, как и положено любому дроу. Лицо бледное, выделяющееся пятном среди темноты комнаты. Знакомое такое лицо. Лицо Сиды, только со сосредоточенным выражением, слегка нагловатым, с чувством собственного превосходства. Одна рука лежала на спинке кресла Владыки, вторая же присутствовала где-то на поясе - разглядеть я не смог. Надо признаться, парниками она владела превосходно. Так, опять не в тему… Владыка… Владыка, как Владыка. Черные волосы, алые глаза. Длинный плащ, полы которого складками лежат на полу, ворот темной рубашки, выглядывающий из разреза. Впечатляющие сапоги с серебряными заклепками, из голенищ которых торчат ручки двух кинжалов. Сабля покоилась под плащом, и не показывалась до поры до времени (нет, все-таки не понимаю я эту любовь к саблям. Конечно, легкие они, считаются и дамским оружием заодно, но что-то меня смущает. Особенно, если вооруженная этим оружием особь выползает против моего полутора и пытается всячески перехитрить меня, чаще всего не вполне цивильными способами). Красивое лицо с правильными чертами, резковатое и изящное одновременно. Такая же белая кожа с болезненным оттенком, как и у прочих представителей этой расы.

Я перевел взгляд на Тинолеля. Седой бородатый дядечка в темно-зеленых одеждах, в широком плаще. Эльф этот, насколько я знаю, презирает любое оружие, предпочитая кидаться на противника либо с голыми руками, либо с пульсаром внушительных размеров на ладони. Нельзя сказать, что его методы недействительны - иногда магия более предпочтительна, чем прение на противника с клинком навскидку. Тинолель, подметив мой изучающий взгляд, нахмурился, с досадой мотнул головой.

Не понимаю, какого лешего он сердится? Ведь, если подумать, я старался для собственного народа. Ну и черт с ним… В следующий раз буду форменным эгоистом и никому, кроме Сиды помогать не буду. А то попался ведь, влез в непонятно что. Была возможность проявить твердость при раздачи бубликов, приказов то бишь, и вежливо отказаться от предложенного. Но нет… И второй раз, когда только понял, каким боком здесь замешан Владыка Леса, надо было сразу разворачиваться и летящей походкой удалятся к своему Хранителю, авось и не помер бы… Вот ведь дурак… Потянулся за Сидой, решил сделать доброе дело для эльфов (которые мне нафиг не нужны), предотвратить похищение 'Шелеста' ею же… Все! Запутался окончательно! Где же теперь мой мудрый Драконище, который подсказывает умные идейки?

Я, от нечего делать, машинально начал проверять снаряжение. Потянулся до локтя левой руки, глянул на шнуровку по внешней стороне, коснулся, размял суставы кисти и локтя. Проделал аналогичное с правой рукой, разница лишь в том, что шнуровка там не для лука, а для меча - с внутренней стороны. Проще говоря, там, где удобно. Повел лопатками, размещая ножны поудобнее, нахмурился от боли в боку, отмечая, что неплохо бы перебинтовать… Залез в карман, проверил две штуки метательных ножей в специальном чехле, чуть не напоролся на острие третьего, неведомым образом выскользнувший из него… успокоился.

– Мы так до утра будем сидеть? - Ворчливо осведомился Тинолель, скривившись в лице. По нашим скромным рядам прошлось некое оживление. Эстальт безразлично пожал плечами, я показательно зевнул. Мадирра выдала некое подобие смешка, чуть дрогнула на своем посту. - Я начинаю. - Известил присутствующих эльф. Послышалось еще парочка смешков, а эльф выдал что-то вроде 'делают из меня шута'. А у меня возникло подозрение, что здесь образуется некий заговор, или просто тайное собрание… Опять влип… А я че, я мимо проходил…

– Жил был… - Поторопил я Тинолеля, стандартной фразой, которой начинаются все сказки и легенды, хотя нет, легенды покрасивее начинаются… Эльф поперхнулся заготовленной фразой, зыркнул на меня из-под роскошной растительности в том месте, кое называется брови, и решительно продолжил:

– …Ламиораотель. Речь пойдет о нем. И о 'Шелесте Силы', об артефакте хорошо известного в узких кругах. Зиттарин с 'Шелестом' следовали ко мне, именно я должен был стать конечной целью путешествия. Предполагалось что он ляжет в мои руки, не к Ламиораотелю, и преспокойно уместится в хранилище. Никто им пользоваться не собирался. Ламиораотель, видимо преследовал свои цели. - Это я знал и без него… Что еще? - На встречу с Зиттарину, который в дальнейшем обменяется артефактами, был отправлен самим же Ламиораотелем вот он, Ранрадэль Лерт Рэль`о`фьер. Ранрадэль отправился немедленно, подозреваю, ему даже собраться не дали. Встретился с Зиттарином на тракте, и будучи отправленным в Зелень Град разузнать обстановку, встретился с телохранительницей, которую Зиттарин нанимал персонально для себя. Так вот, артефакт попросту не дошел до меня. По дороге в Лес, на первый же день путешествия вас напали. Напал сам Ламиораотель, с иллюзионными бойцами, и десятком дорогих наемников. Уж не знаю, почему, но он не был узнан кем-либо из отряда, и благополучно скрылся с похищенным из рук Зиттарина 'Шелестом Силы'. Зиттарин тоже исчез, поскольку представлял из себя приличный источник зданий о вышеупомянутом артефакте. Зиттарин являлся разработчиком способов защиты и игнорирования направленных действий 'Шелеста'. Он, будучи магом, потерявшим свои силы, знал, как снять блокировки, как избежать атаки таким артефактом. Именно это и представляло особу ценность для эльфийского народа. - Опять-таки, ничего нового… Тинолель бросил на меня полный злорадства и презрения взгляд и сказал: - Если бы Ранрадэль не попытался бы самостоятельно разобраться в ситуации в паре с Сидриалис Лис Готтланмар, и сразу же обратился за помощью ко мне… Была бы достаточно хорошо сработанная операция по возвращению 'Шелеста'. НО… к моему величайшему сожалению! Этот идиот поплелся сначала за Зиттарином, затем за 'Шелестом'. - Я мог, конечно, кинуть в него нож, но был бы такой переполох… Стерпим… - Зиттарин куда-то пропал, я не знаю где его искать. Знаю только, что седмицу назад он был с Сидриалис и Ранрадэлем. 'Шелест' все еще у Ламиараотеля.

47. Взгляд со стороны. МАДИРРА.

Разбор полетов все продолжался… Килартинолель говорил четко и по делу, постоянно намекая на эльфа, который небрежно подпирал стенку напротив. Эльф стоял, скрипел зубами, трепал шнуровку на наруче, и вроде, думал о своем, абсолютно не вслушиваясь. Эстальт не произнес ни слова, с тех пор, как вошел в дом. Задачи мои здесь заканчивались - есть множество людей, кои не дадут в обиду Владыку Шертариала. Он для нас значимее, чем тот же Ламиараотель, укравший 'Шелест'.

А Сида идиотка… Она всегда была такой, такой и осталась. Началось все с походов в Хранилище Шертариала, и там же закончилось. Ее поймали, надавали по голове и по пальцам, от нее отрекся весь род, Эстальт официально объявил ее изгнанницей. Мать заявила, что видеть больше не желает эту стерву (как же, могла получить зятя в значительном лице Владыки, ан нет, не прокатило), отец поддакивал ее словам, не сделав ни шагу навстречу еле дышавшей девчонки. Девчонка, уже тогда воровавшая все подряд, скромно закивала в ответ и исчезла из поля зрения на очень долгое время. Через тридцать лет о ней узнали в определенных кругах. Меня стали путать с ней, изредка, но серьезно. Дергали за юбку, предлагали заказы, абсолютно непонятные мне… Я поняла, что она продолжает делать 'карьеру', довольно успешную. Мама, когда я приезжала в Город на короткое время, презрительно кривила губы, слушая очередную байку об украденном артефакте, затем шипела, тыкала пальцев в сторону Дворца, видневшегося в темноте оконного проема, и кляла Владыку, на чем свет стоит, оправдывая это тем, что он испортил ей девочку. А как же, научил ее всяким пакостям, опозорил на весь Шертариал`ерал, искалечил (хотя это и не помешало ей не коим образом)!

Я пришла к ней, попросила помощи… Мне нужна была замена - все то время я была подле Владыки, которого попросили помочь. А на кого же еще валить задание, за кое я не могу взяться? Конечно на нее. Других сестер-близнецов у меня нет. Придется пользоваться тем, что предложено. Кто же знал, что оно так завязано друг на друге. Логика, в то время не позволяющая разбираться в происходящем, наконец-то заработала подле Владыки, и дала понять - 'Сида - Лес' и 'Ламиараотель - Эстальт' имеют между собой непосредственную связь, пусть и не столь явную. Владыка сам мало чего понимал (не дай Созидатель, услышит), и принял 'приглашение' Ламиараотеля посетить Ренгу и повидаться с ним. Но и это предположение заставляет задуматься - почему именно я, а не Саленжар, который прослужил с ним много столетий?.. Больше, чем я. Определенно больше.

Предчувствия были самые нехорошие… Ламиараотель готовил свою, неизвестную операцию; Эстальт же надеялся перехитрить и развернуть все это в свою сторону, выдавая меня за Сиду, известную воровку артефактов и прочих магических штучек. Как он собирался перехитрить эльфа…? Не знаю… На судне меня не выпускали из каюты, заставляя работать рефлексы телохранителя на полную катушку - я волновалась за 'клиента', пусть он и сам мог себя защитить, без моей помощи. Идея выдать меня за Сиду и не выпускать из каюты не так уж и плоха, учитывая что магический фон у нас одинаковый, а продемонстрировать в море заклинания, будучи запертой в каюте нет возможности. Эстальт не позволял. За узнаваемость мы не беспокоились - Ламиораотель знал, что именно Мадирра проводит в Лес Зиттарина Бернара, а Сида будет свободна и последует за Эстальтом. Мало ли какие у них отношения, авось простил и забыл.

В порту в Велитарии все пошло кувырком. Сида неведомым образом оказалась там. Появился эльф, который лежал тогда рядом с Сидой, на земле, истекая кровью из раны, проделанной стрелой с ядом. Почему он жив? Сида какая-то странная, непонятная, с эмоциями, полностью несоответствующими ей. Ламиараотель почему-то напал на них. Понимаю, на эльфа, могли быть и свои счеты, да и Сиду можно объяснить… Но остальное… Продолжение атаки, безмолвной атаки, в которой мои задачи - охранять Эстальта. Почему он присоединился к атаке? Странно… Опять-таки, кажется, идет переигровка на свои лады какой-то игры основанной на артефакте 'Шелесте Силы'.

48. ЛЕРТ. Интерес.

– Мне нужен Ламиараотель! - Заключил Тинолель с энтузиазмом, поочередно разглядывая наши лица. Мое, насколько я знаю, не выражало ничего особого - обещало магу все хорошее и плохое вместе взятое, только в гораздо больших объемах. Зло, как известно, побеждает добро. - Нужен! - Рявкнул он, будто кто-то посмел ему возражать. Претензий не было. - Артефакт останется со мной, а Ламиораотель будет сдан в Суд Леса! Ты - Тинолель бестактно ткнул в меня пальцем. - будешь осужден за неподчинение приказу, а так же сотрудничество и содействия злодеянием Сидриалис Лис Готтланмар, за оказанную ей помощь в попытке похищения 'Шелеста Силы' уже из рук Ламиараотеля. Ее выдадут Шертариалу, и, несомненно, накажут собственными способами, но она уже проучена… Не так ли, Ранрадэль? Она ведь без сил!?

Сколько злорадства и надменности…

Я преспокойно отлип от стены, возле которой уже вознамерился пустить корни во время медлительного рассказа, и шагнул в центр. Народ оглянулся, в поисках того, что могло бы меня заинтересовать, не узрел, и поголовно уставился на меня, ожидая ораторских речей в пользу поставленной задачи. Я же бессовестно начал тыкать Тинолелю:

– Ты… Во-первых, не советую называть меня родовым именем, для этого и существует простое имя собственное, легкое, быстро запоминающееся и просто, из четырех рун - Лерт. Понятно? Во-вторых, с тобой в Лес я поеду исключительно по собственному желанию, и никаких наказаний за этим последовать не должно. Пойми, народ не обойдется без такого нужного эльфа, как я. А уж Сиду я этим извергам вовсе не отдам - повторное ломание костяшек пальцев она вряд ли одобрит. И поверь, я постараюсь помочь ей избежать этого. Если хочешь, чтобы я помог вам и присоединился к отряду - ставь четкие и ясные условия, задачи, будь организатором, раз именно тебе нужен 'Шелест Силы'. Поставишь невыполнимые условия - отряд разбежится, ему это не нужно, он не предусмотрит никакой выгоды для себя. Заинтригуй нас, пообещай, замани… Сделай все, чтобы я не развернулся и не ушел отсюда.

Он не сделал…

До свидания, ребята… С меня хватит…

49. СИДА. Воскрешение.

Думаете, я не умею бороться? Запросто… Запросто…

Встань и открой глаза… Это нужно тебе, ты ведь хочешь жить… Ты хочешь жить самостоятельно… Пусть и без Сил, ты хочешь жить…

И ты будешь жить, как же иначе… Будешь жить ради Лерта, ради своего Хранителя, ради своего ученика, который остался ждать тебя, ради обретения сил… Ведь ты сможешь… Ты можешь все!

Я мучительно медленно раскрыла глаза. Дневной свет, льющийся откуда-то сверху, пребольно резанул по глазам. Я прищурилась, чувствуя, как по лицу, прочерчивая несимметричные дорожки, текут горячие слезы. Я всхлипнула, устало поднимая руку, но, так и не дотянувшись, слизала с губ соленую влагу. Осторожно открыла глаза, через прищур глядя на остатки крыши, и ослепительный свет солнца. Прохладное утро сменило ночь, начался новый день, а мне все еще присущи старые проблемы. И новые, приобретенные прошлой ночью. Как избавится от них, Сидриалис Лис Готтланмар?

Внутри было пусто…

– Лерт. - Хриплым голосом позвала я, неуверенно вращая головой по сторонам. Повернув ее влево, я столкнулась взглядом с забавной серой крысой, которая, нетерпеливо размахивая розовым хвостом, пыталась отряхнуться от пыли, присутствующей на небольшом тельце. Повернула вправо, разглядела унылые серые стены, опасным образом накренившиеся, образуя неправильные углы. Оставив бессмысленное разглядывание стен, я потянулась по ментальным связям. Чувствую. Но как-то не так… По иному…

Подняться на ноги я не смогла. Едва перетекла на колени, сильно закружилась голова, помутнело перед глазами. Больно екнуло сердце, не позволяя разогнуться до прямого положения. Судорожно заглотнув воздуха, я, ухватившись за ребра, вновь опустилась на пол, подложив ладонь под голову, пытаясь унять боль. Немножко подождать… И предпринять еще одну попытку. Бороться до последнего.

50. ЛЕРТ. Жертвы неосторожности…

– Куда ты направляешься, Лерт? - Спросил Эстальт, не поднимаясь с места и не делая лишних движений.

– К Сиде. - Немногословно ответил я, застывая на пороге с протянутой к щеколде рукой. - У тебя есть козырь, которым ты можешь остановить меня?

– Нет. Козырей у меня нет. - Сказал он, в один миг оказываясь на ногах. Небеспричинно, надо полагать… Я распахнул дверь, впуская в темную комнату с закрытыми ставнями яркий солнечный свет. Дроу, уже сделавший шаг в мою сторону, чуть отвернулся, стараясь не смотреть прямиком. Я, не глядя вперед, вышел на улицу, и развернувшись, столкнулся носом с Ламиараотелем. Владыка Леса, со скривленным лицом резко вскинул руку, опережая мою реакцию, сместился вбок, открывая себе обзор на дверь, в проеме которой, щурясь от солнца, застыл Эстальт.

Я дернулся, подбил руку Ламиараотэля за мгновение до того, как он начал действовать. Дроу, наконец-таки сообразив, что к чему, торопливо обнажил саблю. Из дома вылетела Мадирра, и практически не ориентируясь в ситуации, заслонила собой Эстальта. Я продолжал бить Ламиараотэля, не давая ему возможности причинить кому-либо вред. Тинолель, появившийся в просторе, не имеющий возможности сдвинутся с места, начал выделывать замысловатые пасы руками, якобы колдуя. Во всей этой подвижности Ламиараотэль сильно ткнул меня носком сапога в солнечное сплетение. Я, судорожно вздохнув, отвлекся на фигуру в конце улицы.

Фигура стояла нестабильно, покачиваясь из стороны в сторону, подметая курткой зажатой в руке мощеную улицу. Шагала она медленно, старательно переставляя ноги, изо всех сил пытаясь не упасть.

Бух… Взрыв какого-то заклинания, Ламиараотель стремительно увернулся, жестко ткнув меня в живот коротким ножом, в ответ я развернулся, ища взглядом улетучившуюся фигуру, наткнулся на дроу, медленно съезжающего по Тинолэлю. Мадирра повторно дернулась, сметая в прыжке Ламиараотэля, отталкивая меня прочь. Тинолэль сбросил с себя тушу Эстальта, угодив им, как снарядом, в меня. Я, пытаясь восстановить равновесие, еле подхватил его, но, как оказалось - это было не нужно, дроу был вполне жив и незамедлительно полоснул меня по ноге саблей. Как оно получилось - сам не понимаю. Через секунду из его горла торчал мой метательный нож, неведомым образом извлеченный из кармана. Черт… Эстальт закатил глаза, из его горла полились какие-то хриплые звуки вперемешку с кровью, подталкивая к булыжникам. Добило его заклинание, мимоходом брошенное непонятно кем. Я отпрыгнул назад, торопливо огляделся, наткнулся на быстрый взгляд Мадирры, который с опаской мазанул по мне.

Два шага… В обратном направление… Тинолэль, лишившись соперника - Ламиараотэль исчез в неизвестном направление - сосредоточенно разглядывал нас. Мадирра застыла, тяжело дыша, молча смотря на труп Владыки Шертариала.

Бежать! - заколотила в голове молниеносная мысль. Больше ничего умного в нее не пришло. Только бежать, ибо мне не простят убийство Владыки Шертариала при свидетелях, пусть и при спорных обстоятельствах! Быстрее…

– Стоять! - Рявкнула Мадирра противоположное по значению слово.

Но я уже несся по улице, орошая ее бурой кровью толчками вытекающей из ран. Одинокая фигурка на конце улицы, сделавшая лишь три шага в нашем направлении, покачнулась, рухнула на колени. Едва я поравнялся с ней, рискуя заполучить в спину метательных нож, или, что еще хуже, она отшатнулась от меня, закрывая лицо руками. Что ж, ее выбор…

Возле плеча на самом деле просвистел метательный нож. Я увернулся лишь благодаря чутью, и с неспокойной совестью прибавил скорости. Я же оставляю ее там, свою Хранительницу…

51. СИДА. Мало ли что…

Он убил его! Убил! Убил Эстальта!

Как он мог??? Как мог убить его?!

Ко мне подскочил эльф, которого я видела на площади, при 'великом' сражение. Нагнувшись, он едва нащупав мою руку, висевшую петлей, дернул вверх, на себя, потащил в противоположную сторону той, куда ушли Дира и Лерт… Нет, не так… Лерт убегал от Диры. Убийца убегает от преданного телохранителя, который не прощает невыполненные задачи и пропуск удара. Я безвольно плелась за эльфом… Больно колотилось сердце, испарина покрывала лоб, солнце давило на глаза, зависая огромным блином в небе, мешая дышать… Споткнувшись, я удостоилась нервного окрика эльфа, и грубого дерганья моей конечности на себя. Пальцы все еще судорожно сжимали куртку Лерта, не желая расставаться с этой единственной оставшейся от него вещью. Ведь я больше не увижу его. Нас ничего не связывает. Его состояние мне не понятно, я его не чувствую, не слышу, не ощущаю. Я не знаю, где он, не представляю, каково ему.

Я уперлась, и не пожелала идти дальше… Эльф ругнулся, я пробормотала что-то обидное и матерное в ответ, но с места не сдвинулась. Я смотрела на него… Владыка Шертариала, Эстальт О`мир Сенденэль Лахримарон, мой наставник, дроу, которого я когда-то любила, предавший меня… Он мертв… Что я чувствую теперь, когда старого врага нет, когда нет направленной на него ненависти за изгнание из собственного города, из собственного рода? Ничего… хорошего… Только жалость и презрение к тому, кто убил Владыку Шертариала, лишил Город защиты, умного представителя своей расы, одного из самых лучших.

А Ламиараотэль опять сбежал… И опять с 'Шелестом'. На фига он ему понадобился?

И пустота…

– Сидриалис. - Позвал знакомый голос.

Я вяло распахнула глаза.

– Жива. - Кивнула все та же личность. Я уныло изучила низкий потолок над собой, дожидаясь дальнейших речей. Не дождалась, перевела взгляд на Диру, детально изучила свою сестру. Тусклые бурые волосы, спутанными прядями спускающиеся до пояса. Она сидела на стуле, сгорбив спину, касаясь кончиками пальцев жесткой лавки, на которой я лежала. Привычное черное платье, рукояти сабель, выглядывающие из-за плеч, фиолетовые глаза, неприятно сверлящие мои… Вдоль лба - морщина, на лице - гримаса скорби.

– Где Лерт? - Задала я вопрос без надежды получить на него ответ. Зачем мне этот эльф, я не могла толком сказать. Дира презрительно фыркнула:

– Сбежал твой Хранитель. - Откуда??? Откуда она знает? Это же не заметно… Не должно быть заметно. Как она поняла это?

Дверь в комнату, которая мгновенно удостоилась нашего внимания, громыхнула об стену, и в комнату влетел седой эльф с совсем не эльфийским воплем:

– А раз она пришла в себя, я забираю ее в Лес!

– Да иди ты, старый маразматик! - Твердо заявила Дира, нисколько не боясь угрожающего вида мага. - Она пойдет со мной, в Шертариал.

– Никуда я не пойду… - Промямлила я, надеясь что от меня отвалят в ближайшем будущем.

– Заткнись! - В один голос впечатляюще рыкнули они.

– Я щас помру. - Проигнорировав их ор, вывела я заключительную фразу и приготовилась покинуть сей грешный мир немедленно.

– Да ну? - Хмыкнула Дира, неожиданно повеселев. Сабли были вскоре извлечены на белый свет, и гордо продемонстрированы магу, который в свою очередь красовался аленьким пульсаром на ладони. Как бы бороду не подпалил. О чем я ему и поведала, попытавшись затянуть длинную историю о том, как в десять лет опалила себе волосы. Слушать меня с открытыми ртами не стали, очнувшись уже на второй минуте, и продолжили громогласно выяснять отношения между двумя враждующими расами. Я скромно помалкивала и не утруждала себя мыслями - с кем лучше пойти, с Дирой, или с магом, в Лес. Наконец со стороны Диры был приведен неоспоримый аргумент вроде: 'мы в ущербе, так что уступай нам'. Эльф со злостью обругал всех дроу на земле, топнул ногой, чуть не подпалил-таки себе бороду, и, погасив пульсар, вихрем вылетел из комнаты.

Мне все казалось неестественным… Все вокруг было таким бушующим, непонятным, резким. А я наоборот, вялой, с постоянной головной болью, существом, одновременно никому не нужным, и, за которое борются… Я не представляю, что ждет меня в Лесе… Зато могу предположить - в Городе так же не будет ничего хорошего. Меня все еще ненавидят за содеянное и попытаются тихо мирно сжить со свету (или с темноты)… если, конечно, у них нет иных намерений в мой адрес. Иначе, стала бы Дира так беспокоится за мою судьбу?

Будто подтверждая мои мысли, в комнату легко, парящим шагом, зашла женщина с обыкновенной для дроу внешностью…

– Давно тебя не видела. - Проговорила она, подбирая подол платья как у Диры, только гораздо изящнее и не приспособленного к бою. Уселась она подле моих ног, скорчив при этом такую мину, будто ей подсунули дохлую мышь. Я по возможности оскалилась, демонстрируя свою 'радость' от встречи с ней. - Я вижу, ты рада. - Закачала мама головой, улыбаясь Дире. - Килартинолэля сокрушило то, что в доме слишком много дроу, желающих заполучить свою родственницу обратно. И тебе спасибо, Мадирра.

Так и закончилось мое совместное существование с Лертом по дорогам и городам Роонии и Велитарии.

Так и началось мое путешествие в Шертариал`ерал, Темный Город…

Вместо эпилога.