Путь. Том 1

Начало

За всю почти прошедшую весну я не мог припомнить более восхитительного дня.

Отмытое с утра скоротечной грозой небо завораживало первозданной голубизной, молодая листва – свежей, сочной зеленью, а солнце сияло просто ослепительно, мешая читать.

Поэтому я воспользовался поводом и отшвырнул книгу – несколько дальше, чем планировал. Чего там! Со всей силы…

Аж в кусты цветущей сирени за скамейкой.

Разумеется, сидящая рядом Карина тут же ехидно усмехнулась:

– И чем провинилась очередная фантастическая история весьма уважаемого и популярного автора?

Я поморщился:

– Ничем. Только последнее время меня всё чаще посещает мысль, что вокруг нас гораздо больше нераскрытых тайн, чем способно сочинить убогое человеческое воображение!

Ответная улыбка Кари с успехом могла соперничать с солнцем:

– На тебя стало невозможно угодить, Дэрэк. Совсем недавно ты с удовольствием зачитывался приключенческими романами.

Почему все вокруг так старательно напоминают мне о моём возрасте?!

– Наверно, каждому ребёнку свойственно увлекаться сказками о великих героях и жутких злодеях, прекрасных принцессах и отвратительных чудовищах! – раздражённо бросил я. – Но не кажется ли тебе, Карина, что я чуточку подрос с тех пор?!

Она скептически оглядела меня с ног до головы – и рассмеялась:

– Иногда, Дэрэк, при полной внешней несхожести, ты очень напоминаешь мне одного человека, особенно когда не желаешь признать, насколько ещё юн.

– Сочувствую этому человеку! – сердито заметил я.

– Не расточай своё сочувствие понапрасну. Во всё остальном он настолько взрослее тебя, что в его присутствии я чувствую себя легкомысленной девчонкой.

Да неужели? Наша рассудительная, степенная, обстоятельная Карина нашла кого-то более строгого, чем она сама?

– Кари, ты меня заинтриговала. И кто этот человек?

– Очень скоро ты с ним познакомишься. Вот тогда ты точно почувствуешь себя ребёнком! – с каким-то мстительным удовольствием ответила она.

Влюбилась она, что ли? А что, давно пора. Такая привлекательная, очаровательная блондинка, неглупая, вопреки расхожему мнению. Не всё же ей мне нотации читать!

По её представлению, я несерьёзный и избалованный. Всех интересов – романы и девушки. Причём желательно первое совместить с последним.

Для неё я вроде младшего брата. Она мне какая-то родня – настолько дальняя, что мама запуталась в попытках объяснить, кто, кому и кем там приходится. Вот и приглядывает с детства, пытаясь вразумить. Или образумить. Как получится.

– Кари, ты только замуж за него не выходи. Две зануды… Представляешь, какие дети у вас получатся?

– Что за вздор приходит тебе в голову! – возмутилась девушка.

И смутилась. Неужели правда увлеклась?!

Мне даже стыдно стало. Нашёл на ком сорвать досаду!

– Прости, – поспешил я извиниться. – Я сам не свой сегодня и плохо соображаю, что болтаю.

Карина внимательно поглядела на меня.

– Меня всё злит. Книги, небо, солнце… Даже эти покой и безмятежность цветущего сада. Всё вокруг… неправильное. Не такое, как должно быть.

– И только?

– Мама странно себя ведёт. Телеграмма эта. «Приезжай»! Зачем, почему… Всё бросил, сорвался. Прилетел. Думал, что-то срочное. А дома – тишь да гладь. «Ах, Дэрэк, молодец, что так быстро…» А объяснить?!

– У тебя день рождения завтра.

– И что? Он у меня каждый год!

– Возможно, этот особенный.

Я фыркнул:

– Двадцать лет. Я такую вечеринку с девчонками планировал!

Карина усмехнулась:

– Будет тебе… вечеринка.

Мне показалось, или она рассердилась?

– А ещё сны эти!

– Какие сны? – живо заинтересовалась девушка.

– Я их вижу всю последнюю неделю. Как в плохом фильме ужасов: ко мне приходит человек в чёрном. Или демон… Не смейся, Кари. Хотя, если бы мне рассказал это кто-то другой, я посмеялся бы сам. Но когда он стоит рядом со мной, мне не смешно. И не страшно. Скорее… интересно. Я не различаю его лица – лишь смазанные, расплывчатые очертания тёмной фигуры.

– Он говорит с тобой?

– Да. На ином, но почему-то понятном языке. И уводит меня в другой мир. Невероятный мир, Кари! Пейзажи поразительной красоты, здания, невозможные в действительности, явления, не подвластные никакой логике…

Я с опаской покосился на Карину. Вдруг она сочтёт меня ненормальным?!

Про небо я ей не скажу. Потрясающее, сиреневое небо, пронизанное мягким серебряным светом, что, пригрезившись однажды, постоянно преследует меня.

Как вообще рассказать кому-то, что мир из моих снов с каждым днём становится для меня всё реальнее и привлекательнее того, в котором я живу сейчас?!

– Не берусь судить, – помолчав, произнесла девушка, – но на твоём месте, Дэрэк, я предпочла бы помалкивать о том, что ты видишь. Конечно, в наше время никто всерьёз не обвинит тебя в сношениях с нечистой силой, но сумасшедшим прослыть можно запросто.

Я поёжился:

– Мама советует то же самое. Странно, но её мои видения не встревожили, скорее, огорчили. Мысль о сумасшествии она вообще высмеяла. В то же время я чувствую, она что-то недоговаривает, хоть и постоянно расспрашивает. Что, как, каким тоном сказал этот тёмный…

– Тебе не кажется, что ты придаёшь всему слишком глубокое значение? – спросила Карина, отворачивая посуровевшее лицо.

Мне пришлось встряхнуться:

– Наверно. Мои сны – просто сны. Неведомый мир – лишь фантазия, демоны существуют только в сказках, а небо над нами обыкновенное, синее и вряд ли изменит цвет.

– Схожу-ка я в дом, – со вздохом сказала Карина, отрываясь от скамейки, – посмотрю, что там у нас с обедом.

Она ушла, а я остался сидеть.

Я не всё ей рассказал, потому что не хотел её пугать ещё больше. Этой ночью мой чёрный демон произнёс: «Вот и настала пора перемен, Дэр». Дэр. Так во сне он зовёт меня. Я не ожидаю никаких перемен, но что-то подсказывает мне, что он знает, о чём говорит. И меня это не на шутку беспокоит! Ничто в моей короткой и заурядной жизни не объясняет появление демона, которому моё будущее известно лучше, чем мне самому.

– Дэрэк! – донельзя взволнованная, запыхавшаяся Карина выбежала из-за пышного куста сирени. – Скорее беги к матери!

Я вскочил на ноги мгновенно, словно ждал подобного:

– Что случилось?

– Мэриэн внезапно стало плохо. Я позвонила в больницу и вызвала врача, но она велела немедленно привести тебя.

Я уже мчался к дому, так быстро, как только мог.

Мама всегда была такой здоровой, никогда не болела…

В спальню я ворвался, полный смятения. Мама лежала на кровати и напугала меня уже тем, что её лицо было неестественно бледным. И тревога в глазах – такая непривычная для неё, всегда спокойной и невозмутимой.

– Дэрэк… Мне надо поговорить с тобой. Наедине.

Последнее слово она выделила, глядя на подоспевшую Карину.

Та, вопреки ожиданиям, не стала протестовать, сразу вышла, оставив нас. Я присел на кровать, попытался улыбнуться:

– Всё обойдётся, мамочка. Сейчас приедет врач, тебе помогут…

Она оборвала меня так решительно, что я опешил:

– Нет, Дэрэк. Я умираю и знаю это. Тот, кто послал мне смерть, действовал наверняка.

Я, наверно, ослышался?…

– Мне не страшно… моя смерть ничего не изменит.

Мне показалось, что я сплю. Этого не может, не может быть на самом деле!

– Единственное, о чём я жалею, – что не смогу и дальше оберегать тебя. Однако кое-что я в состоянии сделать для твоей защиты даже сейчас… и сделаю. Наклонись.

Я послушно нагнулся.

Тусклая металлическая цепочка… нет, скорее, цепь. Или даже Цепь. Откуда она появилась в её руке?! Почему мама надела её на меня с таким благоговением?!

– Теперь тебя нельзя безнаказанно убить… а речь не только о твоей жизни, Дэрэк. С этой минуты от тебя зависит судьба твоего мира.

Почему она так смотрит на меня? Словно видит впервые…

– Ты должен поклясться – никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!

– Мама, я клянусь. Но, пожалуйста, объясни…

Она не дала мне продолжить:

– Скоро тебе всё объяснят, Дэрэк. Всё подробно. А у меня на это не осталось времени. Лишь одно я должна сказать тебе сама. Мне не просто признаться, но тебе будет легче узнать это от меня, чем от любого другого человека.

Мне это снится. Просто снится. Сейчас я открою глаза, и…

– Двадцать лет ты звал меня матерью… Дэрэк, я хотела бы ею быть! Я люблю тебя, как родного. Но ты не мой сын.

Нет, это точно перебор!.. Как в плохом романе…

– Мама! – укоризненно протянул я.

– Прости, Дэрэк. Твоих родителей давно нет в живых. Они сделали всё, чтобы ты мог спокойно вырасти и повзрослеть. Меня выбрали опекать тебя…

Она смотрела на меня, словно и правда прощалась.

– Завтра твоё Посвящение… нам всё равно пришлось бы расстаться. Туда, куда ты уходишь, мне дороги нет…

– О чём ты, мамочка?!

Она нащупала и сжала мою руку:

– До сих пор ты жил в блаженном неведении, защищавшем тебя. За тебя решали и боролись другие. Но сейчас это обернулось против нас! Он нашёл меня, хотя я так старалась затаиться! Он попробует расправиться и с тобой – раньше, чем поспеют Вестники, а ты не обучен и не способен сопротивляться!

– Кто – он?!

Она продолжала, словно не слыша вопроса:

– И хотя его сила здесь ограничена, он отыщет тебя сразу, когда меня не станет. Я ещё держу Защиту, но, едва я умру, она исчезнет…

Голос мамы становился всё слабее и неразборчивее, и я вынужден был склониться к самым губам.

– Твоё спасение в бегстве. Не дожидайся Вестников. Не надейся на них. Ты должен отправляться немедленно, пока никто не догадался, что ты намерен делать. Но один ты не доберёшься: путь этот не для необученного! Я успела позвать единственного, кому доверяю… Если он решит помочь тебе, ты спасён! Слушайся его, Дэрэк! Подчиняйся без возражений, даже если его поведение вызовет твоё недовольство или покажется странным. Запомни его имя – Д…

Лицо её дрогнуло и застыло, звук замер на губах.

– Мама!!!

Она уже не слышала меня.

Почему мы всегда понимаем, что перед нами смерть – даже если никогда раньше не видели её?!

Я никогда не сталкивался со смертью. Никогда не терял близких. У меня и близких-то, кроме мамы, нет…

Так не бывает. Я обыкновенный парень, мне завтра двадцать лет, живу самой заурядной жизнью, учусь в университете, встречаюсь с девчонками… Какая судьба мира?! Какое бегство?! И – ради всего святого – какие настоящие родители?!! Вот моя мама. Та, что вырастила меня. Любила, ласкала, утешала…

Умерла?…

Только что была полна жизни, улыбалась, шутила – и вот лежит неподвижно, бледная, застывшая… Убитая! Кем?! За что? И как?! Яд? Как она сказала? Тот, кто послал мне смерть… Но разве смерть можно послать?! Во мне поднималась волна протеста и ненависти к неизвестному убийце. Если, конечно, последние слова мамы были правдой.

Моего плеча коснулась ладонь. Обернувшись, я увидел Карину и двух молодых людей. Врачи?…

– Вы опоздали… – голос прозвучал еле слышно и хрипло.

Карина не опустилась до пошлых утешений, и я был ей признателен. Любые соболезнования сейчас были бы невыносимы.

– Дэрэк, иди к себе. Я улажу… формальности.

– Спасибо, Кари.

Мамина щека была ещё тёплой… Я прижался на миг. Можно ли в это прощание вложить всю любовь и бесконечную благодарность? Что делать мне теперь?…

Я даже не понял, как оказался в своей комнате, машинально заперев дверь на ключ и упав на кровать. Наверно, это непозволительно для взрослого парня – так позорно реветь… но, дав волю слезам, я ощутил хоть какое-то облегчение.

Мама умерла. Я не был к этому готов! Но её последние слова взбудоражили воображение, и там, где должна была бы образоваться полная пустота, забрезжил дразнящий огонёк тайны. Даже в том подавленном состоянии, в котором я находился, нахлынувшие вопросы не давали окончательно погрузиться в отчаяние. Кто были мои родители? Какие причины вынудили их расстаться со своим ребёнком? От кого до последнего мгновения защищала меня мама?

И, наконец, что за Цепь у меня на груди?!

Потрогав украшение, я невольно заинтересовался им. Цепь из тусклого, неизвестного металла была тяжёлая, явно старинная. От неё исходило ощущение приятного тепла. Сложно переплетённые звенья покрывала вязь замысловатого узора. Руны, знаки, символы? Я приподнялся, и цепочка легко скользнула на грудь, словно живая. При этом я почувствовал словно ласковое прикосновение.

Я поднял голову. Отражение в зеркале напротив встретилось со мной взглядом – худощавый, пепельноволосый, светлокожий парень. На общем фоне неожиданно ярко выделяются глаза – из-за обрамляющих их длинных тёмных ресниц. Зелёные глаза, которые мама называла изумрудными.

Мама была миниатюрной жгучей брюнеткой. Я ни капельки не походил на неё – высоченный и очень светлый. Летом волосы выгорали аж до белоснежных прядей, вызывая восторг у противоположного пола, зато к коже загар не лип никогда, хоть валяйся на пляже часами. Мы забавно смотрелись рядом – особенно когда я вымахал и возмужал. О причине такой несхожести я услышал один-единственный раз – пару лет назад, когда, с нежностью глядя на меня, мама восхищённо выдохнула: вылитый отец! Больше она не упоминала о нём ни до, ни после. Мне не рассказывали красивых сказок о геройски погибшем отце. Да, по правде говоря, я и сам с детских лет обходил эту тему стороной.

Я не люблю ворошить прошлое. Меня вполне устраивало настоящее. Оказалось, я не знаю ни того, ни другого… Теперь я пытался по-иному оценить то невольное признание.

В зеркале отражался, без ложной скромности, довольно привлекательный парень. Прямой нос, ровные брови, аккуратный рот, упрямый подбородок с еле заметной ямочкой. Так выглядел, если верить маме, мой настоящий отец. А та женщина, что родила меня двадцать лет назад – какая была она?

Мои мысли снова и снова возвращались к последним словам мамы. Были ли они правдой? Я привык доверять ей. Никогда – даже в детстве – она не обманывала меня ни в большом, ни в малом. Если надо было принять лекарство, она откровенно говорила, что оно горькое. Когда я дрался, честно предупреждала, что будут синяки. Вряд ли она поступила бы иначе, особенно перед смертью. Другое дело, если она бредила…

Но нет, я слишком хорошо помнил её серьёзный, взволнованный, требовательный голос. Она прекрасно понимала, что говорит. Значит, что-то заставляло её до последнего момента умалчивать о неведомой опасности, подстерегающей меня на пути – куда?! Обратно в университет?

Ещё я чувствовал: это как-то связано со снами! Мама знала больше, чем успела рассказать. Только времени ей хватило лишь на самое важное: я не должен снимать Цепь и вынужден бежать от неведомого врага. Но поверить в реальность угрозы?!

Невозможно!

Моё прошлое было безбедно и беспечно. Мама была обеспеченной женщиной, мы никогда ни в чём не нуждались. Двадцать лет промелькнули, как один миг. Счастливое детство, школа, колледж, университет. Стихи и книги. Приятели, вечеринки, девушки, в которых я был влюблён или считал себя таковым. Обычная, мирная, спокойная жизнь, а впереди – столь же безмятежное будущее. Может быть, даже… бессмысленное? Кроме снов, ничего исключительного со мной никогда не происходило, и вряд ли что-то изменится со смертью мамы…

Я размазал слёзы по щеке – и вдруг услышал приглушённый шорох. Вздрогнув, я быстро оглянулся. В комнате никого не было, да и дверь оставалась заперта. Но настороживший меня звук повторился снова.

Машинально подняв голову, я обомлел: вместо моего отражения из зеркала за мной наблюдала девушка, похожая на принцессу из арабских сказок. Красивая какой-то восточной красотой, смуглая, изящная, со сложной причёской из каскада струящихся чёрных волос, перетянутых яркими лентами. Её удивительный, ни на что не похожий броский наряд дополняло множество сверкающих драгоценностей, но даже среди них выделялась точно такая же Цепь, что я получил от матери. Красавица прищурилась, отчего её глаза превратились в тёмные щели, и презрительно произнесла: «Шэндалэ!», после чего махнула тонкой рукой и пропала.

Я вновь лицезрел собственное отражение с вытаращенными от изумления глазами. С опаской дотронулся до гладкой поверхности, но это было самое обычное зеркало в массивной деревянной раме, висевшее здесь сколько я себя помню. Я и не надеялся обнаружить что-то особенное. Меня поразило не столько появление незнакомки, сколько то, что я непостижимым образом понял сказанное ей. «Шэндалэ» на языке моих снов означало «переросток».

Я схожу с ума?! Рука, отражённая в зеркале, тронула Цепь на груди. Металл отозвался приятным теплом. Неожиданно я осознал, что всё происходит на самом деле, но понимание этого принесло с собой страх. Впереди действительно ждёт неведомое, и мои враги обладают удивительными возможностями! Я в ужасе выскочил из комнаты, почти сразу столкнувшись с Кариной. Её знакомое, хоть и погрустневшее лицо помогло немного прийти в себя.

– Ты очень занята? – быстро спросил я, – Мне хотелось бы рассказать тебе кое-что.

Девушка кивнула:

– Да. Я тоже должна с тобой поговорить. Я скоро освобожусь, подождёшь меня?

– В саду.

Я боялся оставаться в доме. На воздухе как-то спокойнее. И ходьба успокаивает.

Вообще-то я привык к одиночеству. Общество хорошей книги давно заменяло мне компанию, настоящих друзей у меня нет, а подруги… Ни с одной девчонкой я не встречался более месяца. Ухаживал, дарил цветы, читал стихи… Даже писал иногда! Добивался – и терял интерес. Единственным важным и значимым человеком, которому я доверял, была мама. С её смертью я утратил возможность хоть с кем-то поделиться своими страхами.

Как мне нужна сейчас её поддержка и помощь!

Странный шум привлёк моё внимание. Ещё плохо соображая, что происходит, я отскочил в сторону, и вовремя: на дорожку сада прямо передо мной с грохотом и треском рухнуло огромное дерево. Замешкайся я на мгновение, оно упало бы прямо на меня! Уняв сумасшедший стук сердца, я тщательно осмотрел ствол. Никаких следов надпила, да и этот старый тополь давно грозил обвалиться. Тем не менее во мне крепло убеждение, что это не простая случайность. Если б кто-то захотел убить меня, не привлекая к себе внимания, вряд ли он нашёл более удобный способ.

«Он попробует расправиться и с тобой…»

Может, стоит подождать Карину? Или вообще вернуться в дом?!

За моей спиной раздался хрип. Я оглянулся. Прямо на меня с пеной у пасти нёсся здоровенный пёс, обычно мирно дремлющий у ворот. Всегда добродушный, готовый облизать всех на свете… Кто бы мог подумать, какие у него длинные, кривые, острые клыки и как быстро он, оказывается, умеет бегать! По деревьям я лазить не умею, отбиваться нечем… Со всех ног я помчался к дому.

– Замри! – раздался требовательный возглас.

Ага, так прямо и послушался! Я жить хочу!

Рука, словно отлитая из металла, бесцеремонно схватила меня за плечо, рывком остановила, зашвырнула за спину и прижала. Ну и силища! Он держал меня, даже особенно не напрягаясь, – незнакомец, возникший непонятно откуда, словно действительно был из стали… Нет, скорее, из бронзы, именно такого цвета была кожа второй, свободной руки, вокруг которой вдруг сгустился и заискрил воздух. Ослепительная молния настигла пса в прыжке, и тот, как подкошенный, рухнул на траву к нашим ногам.

– Хороший пёсик, – презрительно прокомментировал мой спаситель. – Почему ты не повиновался?! Я мог тебя зацепить!

Я ошарашенно воззрился на него. В своей жизни я видел много красивых людей. Но в основном это были девушки. Или женщины.

Парня, стоявшего передо мной, назвать женственным не поворачивался язык. Даже волна непривычно длинных для мужчины, спускающихся ниже лопаток, густых иссиня-чёрных волос не делала его облик слабым или слащавым. Он был очень высокий, как и я сам. Великолепно сложённый. С гордой осанкой и грацией пантеры. Явно не изнеженный.

И красивый… Наверно, самый красивый из всех людей, кого я когда-нибудь встречал.

Возраст его не поддавался определению. Вроде бы мой ровесник или чуть старше, но вот выражение лица! Суровое, строгое, сдержанное – словно он прожил века! Идеально правильные черты принадлежали лику полубога, а не человеку из плоти и крови. Губы сжаты в одну жёсткую линию… интересно, он умеет улыбаться?

Одет он тоже был странновато – сапоги из мягкого, похожего на кожу материала, облегающие тёмные штаны и рубашка свободного покроя, прихваченная поясом с пряжкой из серебристого металла. Вроде ничего особенного, но всё вместе смотрелось очень удобно, практично и стильно.

Что окончательно меня поразило – неуместные, не вяжущиеся с его обликом украшения. Запястья сильных бронзовых рук обвивали браслеты в виде свернувшихся кольцами диковинных зверей. Ладно браслеты! На его груди красовалось длинное, вычурное ожерелье из мерцающих ромбовидных камней, в каждый из которых было словно вплавлено изображение того же крылатого и рогатого зверя. Не каждая девушка такое оденет, да ещё и будет носить, не стесняясь!

Но, по-видимому, это пришельца ни капельки не смущало. Он резким взмахом откинул со лба спадающие пряди волос – и тут я впервые разглядел цвет его глаз…

Самых изумительных глаз, в существовании которых я раньше просто усомнился бы.

Глаза у незнакомца были синие. Не голубые, не бирюзовые, не лазурные. Даже не небесные. Цвет их не был похож абсолютно ни на что. Это была какая-то совершенная, запредельная, невероятная синева.

Крылья редких тропических бабочек? Фантастическое сияние космоса? Свечение океанских глубин? Всё сразу – и ничего подобного…

– Ты Дэр, конечно, – сказал синеглазый, – и, похоже, твои неприятности уже начались. – Он отпихнул собаку носком сапога. – Ладно, будем считать, что я успел вовремя. Но нам нужно торопиться. Пошли!

Это он ко мне обращается?!

– Вы меня, наверно, с кем-то перепутали, – выдавил я растерянно. – Меня зовут Дэриэн. Но я всё равно благодарен вам…

Договорить я не успел.

– Можешь не благодарить, но… Ты – Дэр, сын Дэфка, и попробуй только повторить, что не помнишь своего настоящего имени, которое называл тебе Хранитель! И нечего обращаться ко мне, словно перед тобой целая толпа!

Дэр – так звал меня тёмный демон из снов…

– Я что, сплю? – вырвалось у меня.

– Ха! Если бы! – бросил пришелец, – Слушай, не тяни время, его и так мало! Хочешь остаться в живых – пошли со мной.

– Погоди, – нахмурился я. – Куда идти, зачем и, кстати, кто ты такой?!

– Может, тебе ещё и торжественные представления нужны? – фыркнул синеглазый. – Мэриэн же должна была что-то объяснить, раз передала Цепь!

Хоть какой-то просвет!

– Ты знал маму?!

– Разумеется, знал! Разве она не сказала, что я приду за тобой?

– Так ты и есть тот, кого она позвала на помощь?

– Надеюсь, она предупредила, что я привык к тому, что мне подчиняются? – усмехнулся пришелец.

Ох, не сомневаюсь! Такому не подчинись… одним взглядом на месте испепелит.

– Что она вообще успела рассказать?

– Только заставила поклясться, что я не расстанусь с этой Цепью. – Я невольно коснулся украшения. – Да намекнула на опасного врага. Я почти ничего не понял из её слов. Она умерла так внезапно!

– Не умерла, – зло бросил незнакомец, – убита. И её убийце несказанно повезло, что ты соображаешь не больше новорождённого младенца.

Ну, спасибо! Нашёл младенца! Мне двадцать лет вообще-то! И в его невероятные глазищи я смотрю в упор, не задирая голову!

Наверно, мой взгляд его пронял.

– Послушай, Дэр, – почти по-человечески обратился он ко мне, – поверь мне на слово! Ты должен пойти со мной! Это наш единственный шанс. К тебе приставлен Наблюдатель, значит, скоро сюда пожалуют Вестники. Я опередил их от силы на пару часов! А мы не можем сейчас доверять Вестникам.

Мама говорила то же самое. Я решил уступить:

– Хорошо, я схожу, соберусь, предупрежу Карину и попрощаюсь…

– Ты плохо меня расслышал?! – возмутился синеглазый. – Какие сборы, какие прощания?! Мы уходим немедленно, и чем позже об этом узнают, тем лучше!

– Но если я исчезну, Кари с ума сойдёт от беспокойства! Меня будут искать! И, потом, у меня с собой нет ни вещей, ни денег…

– Не станут тебя искать, – ухмыльнулся пришелец. – Это забота Вестников, а они мастера на подобные штуки. Твой разложившийся труп найдут где-нибудь в озере… Не настоящий труп, конечно, не дёргайся! Твои друзья будут опечалены, но иначе нельзя. Прежняя жизнь окончена, парень! И, смею тебя уверить, скоро ты забудешь о своих старых привычках. Ни вещи, ни деньги тебе больше не понадобятся. По нашей дороге не ходят ни машины, ни поезда, и уж точно ни в одной кассе мира ты не купишь билет туда, куда я тебя провожу. Следуй за мной и не отходи ни на шаг. И вообще, возьми за правило выполнять то, что я скажу, и притом с первого раза! Я не причиню тебе вреда, Дэр, пойми!

Властный какой… А дышать можно без его разрешения?

– И всё-таки, – потребовал я, – назови своё имя!

Незнакомец оценивающим взглядом скользнул по моему лицу. Словно прикидывая – достоин ли я такой чести?!

– Меня зовут Дэйкен. Ты идёшь со мной?

Буква совпала. Пришелец действительно был тем человеком, чьё имя мама пыталась произнести в последнюю минуту. Я кивнул и, больше не споря, первым направился к воротам, выходящим на улицу.

– Куда ты помчался?! – простонал сзади синеглазый, – Разве я это имел в виду?

Он издевается?!

– Как – куда? – опешил я, – Ты же сам сказал: следуй за мной.

Дэйкен глубоко вздохнул, догнал меня и крепко взял за руку:

– Я говорил «пойдём», подразумевая это.

Руки у него точно бронзовые. Пальцы сильные, длинные… и тёплые.

Я не понял, что произошло. Вмиг из залитого солнцем сада мы перенеслись в край холодного и влажного тумана. За густой, серой и сырой пеленой лениво плескалось море, в низком небе тоскливо плакали чайки, ноги колола острая мокрая галька.

– Обманный прыжок, – пояснил Дэйкен, – он собьёт со следа тех, кто нас ищет. Оставь тут что-нибудь из своих вещей.

Зачарованно сняв с руки часы, я положил их на плоский камень. На ощупь камень был холодный, скользкий и, несомненно, настоящий.

– Разумно, – одобрил синеглазый. – Они тебе всё равно больше не пригодятся! Время проще чувствовать. А теперь – прямо к цели!

Я уже ничему не удивлялся… Молнии из рук, трупы в озере, прыжки в туман…

Ох!

Я покрепче ухватил ладонь своего проводника. Мы стояли на белоснежной вершине гигантского пика, чьи отвесные склоны терялись в скрывающих землю облаках. Вокруг было только бескрайнее чистое небо да ледяной ветер.

– Не бойся, – усмехнулся Дэйкен, – нам падение не грозит. Идём.

И потянул меня прямо к краю пропасти.

– Как?! – искренне возмутился я. – Кубарем вниз?!!

– Не валяй дурака, – одёрнул меня синеглазый. – Чтобы увидеть Мост, достаточно просто сосредоточиться!

Я упёрся:

– Там ничего нет.

– Чёрт!

О, он и ругаться умеет? Хоть что-то человеческое!

– Конечно, на Земле отвыкаешь, но не да такой же степени, чтобы не увидеть Мост, по которому пройдёт и годовалый ребёнок!

Ребёнок, младенец… самому-то ему сколько?! Я с вызовом уставился перед собой. Там должен быть Мост! И вдруг на самом деле разглядел его! Как проявляющуюся картинку – широченный, прозрачный, непонятно как зависший в воздухе и другим концом уходящий во мглу.

– Мост!

– Нет, пирамиды египетские, – поддел меня Дэйкен. – Вперёд, Дэр!

В другое время я не решился бы ступить на неизвестно из чего созданное и появившееся подобным неестественным образом сооружение, но постоянные насмешки синеглазого начали не на шутку раздражать. Поэтому я с деланным безразличием двинулся вперёд и прошёл достаточно, пока не услышал сдержанный смешок за спиной. Сердито обернулся – и сразу несколько поостыл, обнаружив, что ни на шаг не приблизился к цели.

– Эй, Дэйкен! Если у нас мало времени, не быстрее стало бы посвятить меня в секрет фокуса?

– Нет никаких секретов, – усмехнулся синеглазый, – не обязательно двигать ногами, иногда полезно пошевелить мозгами. Представь, что ты стоишь на противоположном конце – и всё.

Умник выискался.

– Не получается!

– Значит, плохо стараешься! Попробуй ещё раз!

Хорошо… Усмирив всё растущее недовольство, я попытался вообразить, что стою на том краю Моста… И впрямь оказался там!

– Отлично, – с иронией отметил Дэйкен, не отставая ни на секунду, – ты не полностью безнадёжен. Идём дальше.

Заткнулся бы он, что ли?!

Я жадно огляделся. Окружающий мир сильно походил на джунгли – сплошное переплетение высоченных гладких стволов, гибких лиан и огромных цветов ярчайших окрасок. Здесь царил полумрак: небо скрывалось за ветвями и листьями.

– Разве мы не на месте?

– Размечтался! – фыркнул мой невыносимый проводник. – Это только начало пути. Но пока можешь расслабиться: это Нейтральная полоса, здесь относительно безопасно.

– Мне кажется, – сердито заметил я, – что я был бы более полезным спутником, если б ты соизволил наконец объяснить, какая опасность мне грозит и от кого!

– Ты станешь просто бесценным спутником, – бросил через плечо синеглазый, – когда прекратишь задавать дурацкие вопросы!

Я возмущённо вспыхнул:

– По-моему, мои вопросы вполне естественны! Почему я должен идти неизвестно куда, непонятно с кем, да ещё и терпеть твои придирки?!

– Потому, что это твоя судьба, – небрежно бросил Дэйкен. – Доволен?

– Ничего себе ответ! Вот сдадут у меня нервы от всего увиденного – что ты будешь делать? Ни один человек такой чертовщины не выдержит!

– Человек – не спорю, – невозмутимо ответил синеглазый, – но к тебе-то это не относится! Ты же не человек, Дэр.

– Что?…

– Вроде я выразился достаточно ясно!

– Но я жил на Земле, значит, я человек!

– А если б ты вырос в лесу, то, следуя твоей логике, считал бы себя животным?

– Ну, это ты брось! – не на шутку разозлился я. – Во-первых, моя Земля не лес, а я не дикий зверь! Во-вторых, я проходил десятки медицинских обследований! У меня одна голова, одно сердце, две руки, две ноги и никаких признаков, указывающих на исключительность, – в чём же отличия?!

– В мозгу! – чуть ли не с жалостью посмотрел на меня синеглазый. – Но я уже начинаю в этом сомневаться!

– Почему я должен тебе верить?! Приведи хоть одно доказательство!

– Ни один рождённый на Земле не перешёл бы Мост, не перенёс бы Прыжка, не встретился бы во сне с Тором, – выдохнул мой спутник. – И, кстати, не понял бы ни слова из того языка, на котором мы с тобой говорим!

И только теперь – к собственному и беспредельному изумлению! – я понял, что с самого начала общался с Дэйкеном на певучем языке своих снов. Более того, говорить именно так казалось мне правильным и нормальным! Мой прежний, привычный мир рухнул и разбился вдребезги, а взамен начало вырисовываться нечто новое, неопределённое, подавляющее, пугающее… Это и назвал порой перемен тёмный демон?

– Тор – демон из моих снов? – тихо спросил я. – Он является всем… нелюдям?

– Тор – Хранитель, – усмехнулся синеглазый, – и приходит он только к избранным.

– Дэйкен, – взмолился я, – объясни толком, кто я такой!

– Ладно, – сменил гнев на милость тот. – Представь себе…

Из густого переплетения ветвей над нами раздалось приглушённое зловещее шипение. Незаметно подкравшаяся двухметровая образина, полуженщина-полузмея, метнулась вниз, всеми четырьмя чешуйчатыми лапами вцепившись в тело синеглазого, закрывшего меня собой. Длинные загнутые когти разорвали ткань и впились в кожу, толстый хвост с шипами на конце обвил и стянул ноги, раздвоенное жало замерло у горла.

– Не шевелись, Дэр! – крикнул Дэйкен.

Не обращая внимания на хлынувшую кровь, он рванулся, освободив руку, и выхватил из-за пояса то, что раньше выглядело просто странным украшением, а, очутившись в его ладони, оказалось витой рукоятью меча с клинком из голубого света. Обрубив терзавшие его лапы, он заставил взревевшее от боли чудовище ослабить хватку и вырвался из тугих колец хвоста. Тварь повторно яростно напала, пытаясь подмять его под себя. Они сплелись в тесный клубок, и я уже ничего не различал, кроме частых голубых всполохов. Наконец, бездыханная бестия затихла и замерла, и синеглазый, перемазанный кровью, выскользнул из-под неё наружу.

Я уже хотел выдохнуть, как второе, подобное убитому чудовище выросло за нами страшной тенью. Только на этот раз Дэйкен возиться не стал, вовремя заметив её и сразу отрубив волосатую голову. Выждав секунду, он погасил сияние клинка, убрал меч на место и отряхнулся. Глубокие кровоточащие раны на его груди и плечах в секунду затянулись и исчезли. Даже одежда приняла прежний вид.

Точно не человек…

– И ты называешь это безопасностью?! – возмутился я. – Кто они?!

– Стражи Моста, – бросил синеглазый, – направленные отсечь тебе путь – любой ценой! Следовательно, у нас ещё меньше времени, чем я рассчитывал. Объяснения откладываются до более подходящего момента, Дэр.

Он подобрал сорванный тварью браслет в виде диковинного крылатого, рогатого зверя, чему-то усмехнулся и вновь надел на руку, после чего небрежным жестом сжёг тела, оставив лишь пятно бурой земли.

– Следуй за мной и постарайся не отставать.

– А нельзя было сразу разделаться с ними, как с собакой? – уже на ходу поинтересовался я.

– На живых Стражей это не действует. Их магия закрывает их от любых заклятий.

– Что закрывает?

– Глухой, что ли? Магия!

– Но её не существует, – после всего увиденного уже не так уверенно высказался я.

– Ха! Магия – основа нашего мира, – донёсся до меня голос Дэйкена. – Ты где застрял, Дэр?!

– Какого мира?! – заорал я, вприпрыжку пускаясь за своим удивительным проводником, безжалостно сминая прекрасные хрупкие цветы под ногами и не обращая внимания на хлещущие по лицу лианы и царапающие кожу ветки.

– Какого мира, скажешь ли ты наконец?!! – потребовал я, догнав его.

Вместо ответа синеглазый схватил меня за руку и потащил вперёд, к еле заметному просвету между зарослями.

Джунгли кончились внезапно. Мы буквально вывалились на открытое пространство, и с высоты птичьего полёта я увидел бездонное сиреневое небо, серебряное солнце, яркий пурпурный лес внизу, а в туманной дали – сверкающие горы. Мир моих снов предстал передо мной наяву.

– Саор, – негромко произнёс Дэйкен. – Мир, где ты был рождён. Наш мир, Дэр! Добро пожаловать домой.

В его голосе звучала нескрываемая гордость. Я судорожно сглотнул. Мой родной, непостижимый, неведомый, невероятно прекрасный мир расстилался впереди, неопровержимо доказывая, сколь тесно мы были связаны, если за долгие годы разлуки память о родине не угасала, не давая забыть, как должны выглядеть деревья и горы, небо и солнце… Серебряное солнце Саора! Из глубин подсознания всплыло полузабытое сочетание звуков, таких же серебристых, как и этот мягкий, ласковый свет, – Сэрбэл…

Шелест мощных крыльев, поднявших ветер, отвлёк меня. Шагах в двадцати от нас плавными кругами снижались два удивительных зверя: то ли белоснежные тигры с крыльями драконов, то ли полосатые птицы с кошачьими телами. Я испугался повторения недавней битвы, но синеглазый уверенно направился навстречу прилетевшим.

– Вовремя, Дейзи, – он подал руку, помогая спрыгнуть сидящей на спине одного из зверей девушке, закутанной в лёгкую белую накидку. Едва она сняла её, та тут же растаяла. Магия…

Прилетевшая шёпотом спросила что-то у Дэйкена, кивнув в мою сторону. Тот голос понижать не стал:

– Кто ж ещё! Представить тебя по всем правилам?

– Официальные церемонии отложим до завтра, – улыбнулась девушка, смело подходя ко мне. – С возвращением домой, Дэр! Я Дейзи, дочь Дорга. Надеюсь, всё произошедшее оказалось не слишком тягостно для тебя.

Я восхищённо смотрел на неё. Невысокая, тоненькая, хрупкая, с очень светлой, почти белой кожей, отчего её обнажённые плечи и руки выглядели словно выточенными из мрамора. Льняные волосы придерживал обруч с камнями в цвет глаз, прозрачно-голубых, приветливых и серьёзных. На грудь спадала, знакомо поблёскивая, всё та же цепочка, вот только теперь я заметил, что узор на ней был другой. В своей растерянности я даже не нашёлся, что ответить. Представиться – она знала меня, похоже, даже лучше, чем я сам. Спросить? Но о чём?

Возникшую неловкую паузу нарушил Дэйкен, нетерпеливо вставив:

– Ты принесла одежду?

– Конечно, – Дейзи вернулась к зверю и сняла с широченной спины свёрток, – вот.

– Переодевайся, – бросил мне синеглазый.

– Зачем?

– Так надо.

– Не буду, – заупрямился я.

Раскомандовался, ишь ты! К тому же при девушке!

– Ещё чего! Земная одежда выдаёт расположение. Любой без труда обнаружит твоё присутствие! А тратить магию на то, чего можно избежать и так, просто смешно!

– И что? Я не собираюсь ни от кого прятаться, а эти вещи – единственное, что у меня осталось от прошлого. Потеряв всё или почти всё, я хочу хоть их сохранить на память!

– Идиот! – сжал кулаки Дэйкен. – Мы что, по-твоему, в игрушки играем?! Речь идёт о твоей жизни, и если бы только твоей! Касайся это тебя одного – чёрт с тобой, помирай из-за никчёмных тряпок! Но ты же рискуешь судьбой всего Саора!

До чего же он раздражает! Как можно быть таким красивым – и таким невыносимым!

– Какое мне дело до вашего Саора! – вспылил я. – Пальцем больше не шевельну, пока мне подробно не объяснят, кому и зачем это нужно!

Он вспыхнул и рванулся – вряд ли с объяснениями. Я с радостью сделал шаг навстречу. Из стали ли он, из бронзы ли – врезать хорошенько, до звона! Положение спасла Дейзи, умоляюще протянув руки:

– Синеглазый, пожалуйста! Позволь мне поговорить с Дэром.

Тот сплюнул и отошёл. Ага, значит, так его тоже называют? Запомним!

– Дэр, – мягко обратилась ко мне девушка, – ты ведёшь себя словно ребёнок. Синеглазый говорит правду. Не стоит обращать внимание на его вспыльчивость. Нрав у него бешеный, но он никогда и ничего не требует зря.

И эта туда же! Какой из меня ребёнок?!

– Всё равно не желаю, чтобы мне приказывали!

– Это голос крови, – странно улыбнулась Дейзи. – Однако у Синеглазого есть все основания быть властным. Без его поддержки ты сейчас пропадёшь. Сам по себе ты ни на что не способен – по крайней мере, пока. Даже защитить себя не сможешь. А сейчас, когда ты только вернулся в Саор, ты подвергаешься большой опасности.

Слабый, беззащитный, ни на что не годный… Да пропадите вы все пропадом!

– А я вообще не собирался сюда возвращаться и теперь уж точно ни за что тут не останусь! Разбирайтесь со своими проблемами без меня! И потрудитесь отправить меня обратно на Землю, где я не буду нуждаться ни в вашей поддержке, ни в вашей защите!

Дейзи отшатнулась. Её нежные губы задрожали, со щёк сбежала краска. В прекрасных прозрачных глазах сверкнули слёзы то ли гнева, то ли жалости:

– Я, конечно, понимала, что нельзя требовать слишком многого от выращенного в неведении, но надеялась на наследственность! Мэриэн отдала жизнь, защищая тебя. Я рискую Цепью. И ты даже не представляешь, чем грозит обернуться для Синеглазого та поддержка, от которой ты столь пренебрежительно отказываешься! Стремясь спасти тебя, он себя подставляет под удар, а ты, ты… переросток!

Крылатый зверь мягко подошёл и потёрся полосатой мордой о влажную щеку девушки, укоризненно поглядев на меня янтарными тигриными глазами.

– Глупый, – сказал он низким человеческим голосом. – Носишь Цепь и отказываешься от судьбы!

– Давайте вашу одежду, – буркнул я, пряча лицо. Маму ещё приплели… спасители.

Дейзи молча протянула мне свёрток и оставила одного. Отошла к Дэйкену, стоявшему неподалёку ко мне спиной… Разговаривают о чём-то, отсюда не слышно. Я быстро переоделся. Ткань мягкая, сапоги удобные, даже цвета как будто нарочно под меня подобраны – серебристозелёные, в тон волос и глаз.

О чём они говорят?! Меня обсуждают, не иначе… Вон как она кивает в мою сторону! А этот стоит, руки скрестил, даже спина выражает презрение… Он заслонил меня собой, не раздумывая. И как красиво он сражался! Меч словно продолжение руки… Этому можно научиться? Если попросить… Я что, буду унижаться… перед ним?…

Стоп. Даже не так. Я готов здесь остаться?! Переоделся же… Ой, идёт! Что, успокоился? Похоже… Глядит прямо в глаза.

– Я погорячился. Мне не стоило оскорблять тебя. Больше этого не повторится: пожалуйста, прости, Дэр.

Вот это да… Сам понял или Дейзи уговорила? Крылатый зверь наклонил лобастую голову и, ухмыльнувшись в усы, прошептал что-то девушке на ухо. Простить? В конце концов, мы оба вспылили и виноваты.

Какие у него ресницы! Опустил – кажется, ветер дунул…

– Ладно… Синеглазый.

Стерпит? Или возмутится? Кивнул. Значит, можно!

Дейзи подошла следом – решительная, светлолицая, полная благородного достоинства. Стройные ноги в плетёных сандалиях ступали по земле, словно по ковровой дорожке дворца. В ней не сохранилось и следа гнева или осуждения. Великодушна так же, как и красива.

– До встречи, Дэр, – искренне сказала она. – Я очень надеюсь, что она будет скорой и окажется лучше первой.

Затем она повернулась к Дэйкену, и в её нежном голосе я отчётливо разобрал затаённую печаль:

– Будь осторожен, Синеглазый!..

Переживает? За него? Не удивительно…

Столь же решительно она покинула нас. Зверь присел, помогая ей взобраться, и тут же взмыл в небо. Второй крылатый вопросительно посмотрел на Дэйкена.

– Сейчас, Ивен, – кивнул ему тот, – только введу Дэра в курс дела, пока мы ещё на Нейтральной полосе, раз без этого он отказывается идти дальше.

Я оставил без внимания очередной булавочный укол. Перед глазами всё ещё стояло ясное лицо жительницы этого удивительного мира.

– Дейзи – кто она?

– Принцесса, – небрежно бросил Синеглазый.

– Романтично.

– При чём здесь романтика? Принцесса Корха, скоро год как. Тебя интересует она или твоя собственная история?

– Она тоже, – невольно вырвалось у меня.

Дэйкен покосился, но, против обыкновения, насмехаться не стал. Он присел прямо на землю и знаком пригласил последовать его примеру.

– Слушай очень и очень внимательно, Дэр…

Но тут внезапно (как и всё происходящее в этот безумный день) воздух перед нами сгустился, и из образовавшегося плотного облака выскочило существо, напоминающее огромную летучую мышь. Оно крепко обхватило меня и потащило за собой в туман.

Реакция Синеглазого была стремительна: вскочив на ноги, он рывком оттащил меня в сторону и одновременно убрал туман. Ивен, рявкнув, ударом могучей лапы пригвоздил странное создание к земле. Повернувшись к нападавшему, Дэйкен собирался то ли добить его, то ли рассмотреть получше, но пришелец опередил его, вспыхнув ослепительным голубым пламенем. Крылатый едва успел отскочить. Вскоре от непрошеного визитёра не осталось и следа.

– Как он нас нашёл?! – нахмурился Синеглазый. – Ты уловил, откуда он явился, Ивен?

– С севера, – проворчал крылатый, облизывая обожжённую шерсть.

– Из Тери, а точнее – с Огэри… – Дэйкен подошёл к зверю и провёл рукой по обожжённому месту: ожоги пропали, как раньше прошли его собственные раны, оставленные Стражами.

Я пришёл в себя. Испугаться я не успел, а вот от хватки Синеглазого, похоже, синяки останутся. Хотя… он же и залечит!

– Кто это был на сей раз?!

– Не «кто», а «что», – поправил меня Ивен, – скоуни лишь подобие живого существа, не обладающее ни собственным разумом, ни свободной волей. Оно способно разве что выполнить поручение, данное его создателем. Сейчас скоуни явилось за тобой, парень, а когда ему помешали, уничтожило себя, чтобы мы не узнали, кто его послал.

– Есть только одно объяснение, Дэр, тому, что тебя так быстро обнаружили, – посмотрел на меня в упор Синеглазый. – Кто-то уже связывался с тобой.

– Как это?!

– Были у тебя голоса в голове, видения, может, отражения?

«Незнакомка в зеркале!» – вспомнил я.

– Вместо моего отражения я видел девушку.

– Подробнее!

– Она появилась всего на миг. Очень красивая, смуглая, черноволосая. Одета как сказочная принцесса… Да! На груди у неё Цепь, похожая на мою.

– Гэсса, – недовольно протянул Дэйкен, – решила посмотреть-таки… Разговаривала она с тобой?

Не хотелось, но я ответил честно:

– Обозвала переростком.

Синеглазый глянул на меня чуть ли не с сочувствием:

– Заставить Старейшую опуститься до оскорблений – исключительная заслуга. Раньше из всего Саора это удавалось только мне. Поздравляю, Дэр.

– Да что во мне такое! – потерял я последнее терпение. – Двадцать лет никому не был нужен, а теперь вдруг вспомнили!

– Сейчас поймёшь. Садись, рассказ будет долгим. Только прежде я подстрахуюсь, – Дэйкен выждал секунду и удовлетворённо кивнул. – Всё чисто. Связь Гэссы я уничтожил. Да садись же!

Я медленно опустился на траву. Синеглазый расположился рядом.

– Это Саор, – он нарисовал в воздухе очертания материка, которые тут же приобрели выпуклость и чёткость. – Как бы ты ни упирался, это твой мир, и держится он на принципах, совершенно отличных от тех, к которым ты привык раньше. Землю, где ты вырос, и Саор разделяет тончайшая грань, уже известная тебе под названием Моста.

– Параллельные миры? – оживился я.

– Не совсем. Я сейчас не буду углубляться в подробности. То, что тебе знать обязательно, – наш мир очень хрупок. И живёт он по своим законам, совершенно отличным от тех, к которым ты привык на Земле. Люди, как бы упорно ни старались навредить себе, изменить заданное природой не способны. В Саоре же любой, в достаточной мере овладевший магией, может любопытства ради, а то и якобы во благо, установить любой закон, вызвав неслыханные разрушения, если не гибель всего мира. К сожалению, таких примеров в нашей истории предостаточно. Поэтому два тысячелетия существования Саора складывались правила, ограничивающие нашу жизнь и власть: мы называет их Законами. За соблюдением Законов следят особые люди: ты улыбнёшься, но их именуют королями и принцами, только, в отличие от монархов Земли, их власть – тяжёлое бремя. Они несут ответственность за всех глупцов, упрямцев или, что ещё хуже, идеалистов, мечтающих что-то подправить, что-то улучшить… И вызывающих непоправимые иногда последствия, несмотря на то, что первое, вдалбливаемое с рождения всех без исключения в Саоре, – понимание последствий своих поступков!..

Это казалось невозможным, но он посуровел ещё больше.

– Но я отвлёкся. В общем, правителям нашего мира не позавидуешь. Взгляни на карту. На севере расположена Тери, земля Гэссы – той, которую ты видел в зеркале. Сбоку отросток, похожий на крыло тонха – Пенш, владения Лекста. Широкая полоса на востоке – Осх, наследие Лейгни, а на юге – Корх. Там около года у власти Дейзи, самая юная из Правителей. Кстати, ей всего семнадцать. Пока всё понятно?

– Вроде да. А кто такой тонх?

– Один из шести видов разумных существ, населяющих Саор. Похож на птицу с человеческими чертами. Это мелочи. Смотри сюда. Центральная и большая часть Саора – Соледж – самый благодатный, самый населённый край. Именно там находится сердце мира, Орж, королевский замок. Принц Соледжа – правая рука короля, – Дэйкен одарил меня очередным оценивающим взглядом своих невероятных глаз.

– Сейчас у Соледжа нет Правителя, он под общим наблюдением Круга. Принц Дэфк умер двадцать лет назад, когда его сын и наследник только родился. По нашим Законам, если нет иных обстоятельств, вступление в права, или Посвящение, происходит в двадцать лет. Но, к сожалению, на Соледж был и второй претендент, Лекст, принц Пенша, который оспаривал права сына Дэфка. Потом он вроде бы смирился, но с приближением твоего Посвящения стало ясно, что это только видимость!

Как-то мне не по себе…

– Дэйкен, – негромко спросил я, холодея, – кто я такой?

– Ты принц, Дэр, – тряхнул головой Синеглазый, – наследный принц Соледжа!

Жарко тут, что-то… Ладони вспотели. Прямо как в сказке… только радости что-то нет.

– После смерти твоего отца Зэльтэн, твоя мать, спрятала тебя в ином мире. Возможно, она уже тогда заметила в Лексте что-то такое, что заставило её испугаться за твою жизнь. Доказательств у неё не было – одни догадки. Ни Гэсса, ни совсем ещё молоденькая Лейгни, ни Дорг, отец Дейзи, ни Арген, царствующий тогда король, ей не поверили. Зэльтэн оказалась проницательнее их всех, вместе взятых. Она настояла, чтобы ты рос на Земле, не обучался магии, по которой тебя можно было бы обнаружить, под присмотром Наблюдателя и опекой надёжного человека.

Надёжный человек… мама?!

– Зэльтэн не ошиблась в выборе: Мэриэн до последнего вздоха оберегала тебя, Дэр. И поступала так даже не из-за глубокой любви, что возникла между вами. В ней текла лишь половина крови, принадлежащей Саору, но она ей дорожила! Она видела в тебе не только сына – принца, и отдала бы тысячу жизней, чтобы ты занял место своего отца – ты, а не Лекст или ему подобный!

Я вдруг увидел лицо мамы – то, каким запомнил его в последний миг перед её уходом… Тревожное, серьёзное, требовательное. Так вот что она хотела сказать! То, что я не мог ни выделить, ни разгадать раньше, то, что скрывалось за всеми обращёнными ко мне словами. В словах мамы, в её лице, в самом голосе звучала надежда. Вера в то, что я оправдаю и её смерть, и её усилия…

Дэйкен продолжал:

– Двадцать лет назад Лексту не оставалось ничего другого, как согласиться на условия Зэльтэн. Принц локти кусал от ярости, а изменить ничего не мог. Ведь если б его уличили в попытке навредить тебе, для него это кончилось бы изгнанием. У нас, видишь ли, не существует казней. Пожизненное изгнание – самое страшное наказание. Убийства – удел безумцев. Но даже угрозы изгнания – пусть и на короткий срок – обычно достаточно, чтобы держать в узде преступные желания. Лекст, скрепя сердце, терпел двадцать лет. Но завтра – день твоего Посвящения. Вестники, выбранные Королевским кругом Саора, уже отправлены с соблюдением всех традиций пригласить тебя занять положенное место. И у принца, доведённого до безрассудства неприятностями, не имеющими, впрочем, к тебе никакого отношения, нервы не выдержали. Лекст решил устранить наследника, выдав это за несчастный случай. Не то, чтоб он имел что-то против тебя лично, Дэр.

Спасибо и на этом… Мне от этого не легче!

– Соледж для него – ступенька к королевскому трону, на который он давно точит зубы и, к сожалению, имеет кое-какие права. Ты не просто досадное препятствие на его пути к власти, но и повод перессорить Правителей. Лекстом движет оскорблённое самолюбие и жажда мести: думаю, он просто спятил! Убив Мэриэн, он нарушил Закон и стал вдвойне, втройне опаснее! Ему нечего терять, и он ни перед чем не остановится. Мне стало известно, что он опустился до позорного сговора с одним из Вестников, чтобы ты не дошёл до Оржа, где завтра должна состояться церемония Посвящения. Будь у меня неопровержимые доказательства этого, Дэр, доказательства, которые я мог бы предъявить Кругу и благородным до идиотизма принцессам, ты не был бы вынужден пробираться к собственному дому тайком, словно преступник! – глаза Дэйкена сверкнули, словно клинок его меча.

– Но Лекст осторожен и хитёр, а принцессы так давно не сталкивались со злом, что забыли, как оно выглядит… Единственный шанс открыть им глаза – прямо на церемонии рассказать всю правду – о покушениях, о смерти Мэриэн, о Стражах – всё! Но прежде ты должен уцелеть, ясно?

А мне-то как этого хотелось бы!

– Как всё сложно!

– А на Земле, где ты рос, проще?! Да если хочешь знать, кроме зарвавшегося безумца Лекста, который, кстати, раньше таким не был, любая из принцесс думает о благе Саора и только потом – о собственных симпатиях и антипатиях. Много ты найдёшь подобных Правителей на Земле? Другое дело, что все они по-разному видят этот благо. Дейзи целиком на нашей стороне, но она ещё слишком юна и неопытна. А вот Гэсса поддерживает Лекста, считая, что передавать Соледж принцу, совершенно незнакомому с нашим миром, его Законами, историей, традициями, – ошибочно. Лейгни более к тебе благосклонна, но она (а особенно её брат Стах) согласны уступить принцу из опасения развязать войну.

Голова кругом… А он-то как в этом замешан?

– А ты, Дэйкен? Зачем ты помогаешь мне?

Синеглазый переглянулся с Ивеном, и крылатый проворчал:

– А ему всегда больше всех надо… Как же, что-то в его бесценном Саоре произойдёт без него! Наследника ли не признают, войной пригрозят…

Дэйкен усмехнулся совсем невесело:

– Я, как ты догадываешься, пытаюсь нащупать бескровный выход из создавшегося положения… Хотя чем дальше, тем больше боюсь, что все мои старания напрасны, – горько докончил Синеглазый, – и войну, первую в истории Саора, не остановит ничто, даже твоя смерть.

Любопытно… А если б остановила – он дал бы меня убить?!

– Так зачем ты упорно тащишь меня туда, куда сам я не стремлюсь?! – опять вспылил я.

– Потому что знаю: завладев короной, Лекст разрушит наш мир! – гневно ответил Дэйкен. – А я не верю, что принц Саора сможет равнодушно отнестись к гибели своего мира по своей же вине! Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови! Он прекрасен и не должен исчезнуть навсегда!

Я опустил голову. Что такого в этом мире магов и чудовищ? Такого, что они без колебания готовы отдать всё ради его сохранения?! Дейзи до глубины души потрясло то, что я не стремился сюда и не хочу остаться. Этот грубиян и насмешник прямо загорается, говоря о суровых законах своего мира! Постоянное напряжение, ответственность за каждый поступок, неминуемая расплата за случайную неосторожность… Или я действительно переросток?!

– Дэйкен, – спросил я, помолчав, – есть ли у меня выбор?

– Да, – жёстко бросил тот. – Ты можешь добровольно передать Цепь и права на Соледж Лексту, а сам целым и невредимым возвратиться на Землю – потому что после подобного поступка никто из живущих здесь даже не поглядит в твою сторону. Это путь труса, а ничто в Саоре не презирается больше, чем трусость!

Да за кого он меня считает!!!

– Веди меня в Орж, Синеглазый! – резким толчком поднялся я с земли. – Я, несомненно, кажусь вам слабым, бестолковым и ни на что не годным. Но трусом меня не посмеют назвать никогда!

Я даже смотреть на его реакцию не стал – отошёл к краю обрыва.

– Растормошили тебя наконец, несмышлёныш! – довольно мурлыкнул за моей спиной Ивен.

– Не спеши, Дэр, – совсем иным тоном окликнул меня Синеглазый. – Ивен поможет нам спуститься.

Посветлел как… добился своего. Я содрогнулся, глядя вниз:

– То есть мы… полетим?

– Разве тебе не приходилось летать на Земле?

– Да, но мягкое кресло самолёта несколько отличается от спины крылатой кошки!

Ивен захохотал, если считать смехом страшноватые раскаты, вырвавшиеся из его пасти:

– Неплохо сказано, а, Синеглазый?

– А ты хоть раз видел кошку? – с изрядной долей иронии заметил Дэйкен. – Ты же последние сто лет носа из Корха не высовываешь, а то бы знал, что этот зверь размером с терги.

– В молодости я побывал на Земле, – гордо заявил Ивен, – и считаю кошек самыми достойными обитателями этого бедного, скучного мира!

Слышали бы его кошки…

– Только они не летают, – хмыкнул Дэйкен. – Так ты решился, Дэр? С Нейтральной полосы попасть в Саор по воздуху лучше всего.

Я подошёл к зверю вплотную и оглядел с сомнением:

– И как на тебя садятся?

– Очень просто, – прищурился Ивен. – Залезай поближе к шее, держись за шерсть и старайся не задевать крылья.

Он присел, помогая мне забраться.

– Хоть бы упряжь какую-нибудь придумали, – проворчал я, с трудом устраиваясь на толстенной спине.

– Что?! – возмутился крылатый. – По-твоему, я кто – животное?! Это на Земле существа, возящие людей, позволяют издеваться над собой – лошади, кажется? А я не лошадь, я хоренг, и у меня абсолютно такая же душа, как и у тебя, несмышлёныш! Если я помогаю вам, то по доброй воле и разделяя ваши цели, а вовсе не потому, что обязан таскать кого-то на закорках!

– Прости его, дружище, – примиряюще обратился к нему Дэйкен, – он воспитывался в убеждении, что только тот, кто выглядит, как человек, имеет право на свободную волю и разум.

– Отвратительная теория! – фыркнул Ивен.

Я был смущён своей ошибкой. Синеглазый вскочил на спину хоренга одним изящным прыжком… хвастун несчастный! Однако он неожиданно снисходительно хлопнул меня по плечу… точно синяки будут!

– Знаешь, у нас действительно трудновато с первого раза разобраться, кто разумен, а кто нет. Но внешность – самое последнее из того, по чему стоит оценивать любое живое существо. Очень многие, с кем тебе предстоит жить бок о бок, похожи на что угодно, только не на людей. Тихэни, сершаны, лэктэрхи, ведоксы, тонхи и хоренги, все разумные, населяющие Саор, – равноправные жители королевства. Не вздумай относиться к ним как к нижестоящим!

Запомнить бы…

– Ты хоть изредка подсказывай мне, Синеглазый, – попросил я.

– Разумеется!

Дэйкен бегло окинул взглядом покидаемое нами место, на миг задержавшись на моей одежде, сиротливой кучкой валявшейся на земле. Миг – и от неё осталось лишь пятно голой земли, такое же, как и напоминающее о визите скоуни.

– Пора, Ивен.

Раскрылись огромные, перепончатые, покрытые бархатистым пушком крылья. Легко оттолкнувшись, хоренг плавно поднялся в воздух. Следуя совету, я покрепче ухватился за шерсть. Прохладой обдало обнажённые руки, лицо, шею. Наполнилась ветром, приятно коснувшись тела, шелковистая ткань рубашки. Моё сердце сжалось в груди. Ничего, даже одежды, не осталось от прежней жизни. Будущее же казалось столь неопределённо, столь туманно… Я глянул вниз. Там расстилался удивительный пурпурный лес, изредка расчерченный лиловыми линиями рек и пятнами озёр. Обернувшись, я не увидел больше Нейтральной полосы – лишь всё то же буйство багряных и сиреневых красок, далеко на горизонте переходящих в тёмно-фиолетовую дымку.

– Это Океан, омывающий Саор, – пояснил Синеглазый, уловив моё любопытство.

Крылатый невозмутимо летел дальше, и постепенно от моего страха не осталось и следа. Наоборот, рискуя свалиться, я свешивался со спины хоренга и жадно всматривался в очертания рек, долин, лесов и гор.

– Осторожнее, – проворчал Дэйкен, в очередной раз не дав мне упасть… после чего вдруг обхватил одной рукой и слегка притянул к себе.

Ивен оглянулся, удивлённо раскрыв глаза, но промолчал. Я так и не понял смысла этой пантомимы… мне было не до этого. Я пытался наяву опознать хоть что-нибудь виденное во сне и, когда самая высокая из сверкающих голубых вершин показалась знакомой, да ещё когда вспомнил её название – пик Ардэг! – ощутил подлинный восторг. Как бы там ни было, я не был совершенно чужим этому невероятно прекрасному миру!

Тем временем хоренг сбавил скорость и плавно скользнул вниз, навстречу островерхим темнолистым деревьям, мягко приземлившись на крохотную полянку посреди лесной чащи. Мы почувствовали лишь слабый толчок от соприкосновения могучих лап с оранжево-бурой поверхностью. Синеглазый легко спрыгнул, подавая пример.

– Спасибо! – поблагодарил он Ивена. – Если повезёт, встретимся завтра в Орже!

– Удачи! – пожелал нам крылатый.

– Всё, Дэр, – серьёзно произнёс Дэйкен, проводив взглядом улетевшего хоренга, – теперь и относительная безопасность Нейтральной полосы позади. Мы во владениях Лейгни, в Осхе. Отсюда до Оржа рукой подать, но и этот короткий путь надо пройти, не попавшись никому на глаза.

Я кивнул, растерянно озираясь:

– Как же мы пойдём? Вокруг сплошные заросли и ни малейшего намёка на дорогу.

Синеглазый повернулся к ближайшему дереву, и то медленно, словно нехотя, подобрало низкие ветки, открыв едва намеченную тропу.

– Прошу! Да! – спохватился Дэйкен. – Самое важное я упустил! Ты понимаешь, что за Цепь у тебя на груди?

– Честно говоря, не совсем.

– Это символ принца Соледжа. И не только. Цепь – это гарантия, что власть не получит человек, её не заслуживающий. Она из пяти Цепей, созданных Тором одновременно с сотворением мира. Цепь неподвластна магии, её нельзя ни скрыть, ни отнять, ни уничтожить. И носить её может исключительно принц по крови и то при условии, что предыдущий владелец передал её по доброй воле или умер естественной смертью. Любого, кому она не принадлежит по праву, Цепь убьёт незамедлительно и безжалостно.

– Получается, Лекста это не пугает, раз он пытался разделаться со мной?

– Он не знал, что Цепь уже у тебя. Принц думал, она хранится там же, где и прежде, в Орже, у короля. Но король-то не совсем дурак, догадался, что к чему, и давно передал её Мэриэн!

– Король Арген?

– Арген умер восемь лет назад. Сейчас правит его сын, Джэд.

– И Лекст до сих пор не подозревает правды?

– Ну что ты! Мэриэн поступила мудро, надев её на тебя, не дожидаясь Посвящения. Цепь видел Наблюдатель, скоро это станет известно всем. Принц сменит тактику, покушений больше не будет. Вместо этого он постарается заставить тебя собственноручно отдать ему Цепь на блюдечке… Не поддавайся ему, Дэр! Именно тебе выпала великая честь носить Цепь, выкованную Создателем! Её носил твой отец, Дэфк, прекрасный Правитель, не обладающий магией, но обходившийся и без неё. Мэриэн верила в тебя! Окажись достойным их обоих. Не уступай прав Лексту, даже спасая свою жизнь. Пойми, существуют вещи куда более страшные, чем мужественно встреченная смерть!

– Например? – прищурился я.

– Презрение потомков, – в упор глядя на меня, произнёс Синеглазый. – Когда-то в Саоре правил неплохой, в общем-то, король. Но, испугавшись за свою жизнь, он передал власть человеку низкому и подлому. И, хотя не он сам, а его преемник, Тосен, причинил немало бед королевству, история заклеймила их обоих. Трусливый король наказан тем, что его имя навсегда вычеркнуто из памяти людей. Его облик стёрт. Вместо его портрета в зале Совета в Орже – пятно пустоты. Безымянным и безликим он известен нам и им же останется для всех последующих поколений. Его судьба – предостережение всем, несущим ответственность за судьбу Саора. А Лекст будет похлеще Тосена!

Сила его убеждений покоряла, и что-то в глубине души – не память ли столь же отважных предков?! – заставляло признать справедливость слов Дэйкена. Я не ответил вслух, но принятое мной решение было твёрдо: власть или смерть поджидают впереди, назад я уже не поверну. То ли мои мысли против желания слишком явно проступили на лице, то ли Синеглазый читал в сердцах, только он вдруг улыбнулся мне…

Умеет-таки!

А в глазах у него, оказывается, при этом вспыхивают искры… словно отражения солнца… Так завораживающе! Удивительный человек.

Он уверенно зашагал по еле угадываемой тропе. Я изо всех сил старался не отставать, едва успевая на ходу разглядывать окружающие нас со всех сторон деревья. Развесистые и приземистые, с узкими бордовыми листьями. Строгие гладкоствольные великаны, похожие на осины поздней осенью. Низкорослые и корявые, с кудрявой листвой. Чаще других попадались стройные, изящные деревца всех оттенков пурпура, составлявшие основу этого невероятного леса. В вершинах деревьев щебетали незримые птицы. Маленький длинноухий зверёк выскочил на тропу, одарил нас доверчивым взглядом аметистовых глаз и, не проявляя ни страха, ни интереса, побежал по своим делам. Я бережно отодвигал изредка преграждающие путь ветки: казалось святотатством ломать эти гибкие побеги с гладкими резными листьями, на которых сверкали и переливались, подобно рубинам, капли росы.

Вдруг Дэйкен насторожился и подал мне знак остановиться.

– Что слу…

Сильная бронзовая ладонь Синеглазого накрыла мой рот. Побрыкавшись для вида, я предпочёл смириться. Он тут же отпустил меня, не произнеся ни звука, прислушался к чему-то и пошёл быстрее. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Я не видел, не слышал, не понимал опасности, но по поведению своего проводника догадывался, что она существует. Лес вокруг был по-прежнему прекрасен, но мне стало не до его своеобразия. С непривычки я производил столько шума, что Синеглазый несколько раз недовольно оглядывался. Поэтому я сосредоточился на попытке идти быстро и одновременно тихо, благо мягкие сапоги не стесняли шаг.

Дэйкен, не сбавляя темпа, стремительно двигался вперёд. Через полчаса лес заметно поредел. Деревья сменились зарослями растений с нас ростом, толстый, сочный стебель которых служил основанием для шапки крупных соцветий с изумрудными цветами и малиновыми тычинками. Вместо островков фиолетовой травы под ногами зашуршал светло-охристый песок, блестевший на солнце. Вскоре и эти растения исчезли, уступив место россыпи мелких и пёстрых, и путь преградила река, неспешно и величаво катившая свои сиреневые воды. На берегу виднелись какие-то продолговатые предметы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся лодками с резными головами незнакомых мне пока существ на носу. Синеглазый столкнул одну из них, и та поддалась легко, словно пёрышко. Придержав её и подождав, пока я заберусь, он запрыгнул следом. Затем облегчённо выпрямился.

– То, что нас преследовало, больше не опасно? – осмелился спросить я.

– Дэр, – усмехнулся мой спутник, – это ведь было не очередное безмозглое скоуни. Просто кто-то (неизвестно даже – враг или друг) пытался выяснить, где ты находишься. Но, с какой целью ни разыскивали б тебя, в любом случае это обернётся неприятностями. Путь до Оржа тебе нужно пройти незамеченным.

Глядя на пену за кормой лодки, что быстро приближалась к противоположному берегу явно по воле моего проводника, я задумался.

– Дэйкен, ты же маг, да?

– Вроде того, – засмеялся Синеглазый.

– Так почему ты не перенесёшь нас в Орж за долю секунды, как поступал на Земле? Или в Саоре это не в твоих силах?

– В Саоре это ещё проще, – ответил он спокойно, – но я не могу позволить себе такую роскошь. Любое заклятие посложнее немедленно выдаст наше расположение. Да и Орж для тебя сейчас не самое безопасное место. Едва Лекст узнает, что ты в замке, его не удержит никакая охрана… Да и войны тогда точно не избежать… В неизвестности наше спасение. Я рассчитал время так, чтобы успеть ровно к началу церемонии.

– Почему какой-то обряд так важен для меня?

– Посвящение – не просто обряд, Дэр. Это признание твоих прав Саором – всеми вместе и каждым в отдельности. До посвящения ты – наследник. После – принц Соледжа, полноправный Правитель, член королевского Круга. Убийство – преступление против Законов. Но убийство Правителя – вещь немыслимая, неслыханная! За всю историю Саора было только два таких случая, и уличённый в подобном будет не просто осуждён и изгнан: он будет проклят! Если завтра тебя признает Саор, Лексту не представится возможность развязать войну! Ведь невозможно расколоть единое целое, которым явится выбор всех жителей королевства! Пока же ты непосвящённый, принц Пенша стремится перетянуть на свою сторону тех, кто сомневается в тебе, парень.

– Да, – вздохнул я, – жить в вашем мире несладко.

– В «вашем»?! – мгновенно вскинулся Дэйкен.

– Чёрт возьми, Синеглазый! – возмутился я. – Что ты хочешь? Чтобы я признал своим мир, в котором нахожусь меньше часа? Я не собираюсь врать и притворяться, что это так, лишь бы доставить тебе удовольствие! Главного ты добился: я иду, ещё смутно понимая куда, с кем и ради чего! Но не требуй от меня при этом ещё и удовольствие испытывать!

Дэйкен отвернулся, пробурчав что-то неразборчивое. Вскоре лодочка ткнулась носом в вязкий песок на мелководье у берега. Мы спрыгнули, и Синеглазый взглядом отправил кораблик обратно.

– А чья это лодка? – полюбопытствовал я, когда мы уже шли по узкой тропинке вдоль берега реки – Орше, как сообщил мой проводник.

– Недалеко отсюда живут несколько семей тихэни. Она принадлежит одной из них.

– Они не будут против того, что мы воспользовались их имуществом?

– Разумеется, нет! Другое дело, что мы не спросили их согласия из опасения выдать себя, но, уверен, они не отказали бы. Я очень жалею, что нам пока нельзя ни с кем встречаться: жители – главное достоинство нашего мира. Они добры, открыты, великодушны. Не ангелы, естественно, но такие, как Лекст, попадаются крайне редко.

– У меня создаётся впечатление, что Саор – это бесконечный лес, и ни единого разумного существа вокруг.

– Просто мы выбираем наименее обжитые места. Но ты недалёк от истины: на всём материке и ближайших островах чуть более пяти тысяч обитателей. Да и те селятся на приличном расстоянии друг от друга. Глупо сбиваться в кучу, когда в любой момент можно вмиг оказаться в нужном месте. Магия открывает огромные возможности. Саору не грозят ни перенаселение, ни голод – несмотря на то, что здесь в пищу не употребляют мяса ни диких, ни домашних животных. Мэриэн и тебя ведь воспитала вегетарианцем, правда? Благодаря контролю Правителей, его не коснулись ни болезни, ни изменения, ни значительные катастрофы… Он стабилен и велик, наш Саор! Впрочем, что я рассказываю, ты всё увидишь сам.

– А что за образины напали на нас у Моста?

– Стражи? Это скоуни, созданные специально для того, чтобы ловить преступников. Считай, что они заменяют Саору армию и полицию, вместе взятые. Обычно их направляет король или Круг, но сейчас вмешался Лекст в надежде, что они избавят его от хлопот. Стражи владеют собственной магией, но, в сущности, это бездушные контролёры, наподобие машин-автоматов Земли.

– Я гляжу, ты неплохо знаком с Землёй.

– Да, и при всех её недостатках, это не худший из миров. И самый близкий. Наша сила там слабее, но действует, поэтому именно ею пользуются при решении многих вопросов – как в случае с тобой, например. Конечно, есть Закон, запрещающий прямое вмешательство в её дела, и всё такое.

Как-то подозрительно хорошо он во всём разбирается!

– Слушай, Дэйкен, а кто, собственно, ты такой?

– Человек, который опекает несведущего, задающего глупые вопросы! – оборвал меня Синеглазый. – Этого недостаточно?!

– Ты не служишь Дейзи, это ясно, – пересилив обиду, продолжал я. – Тогда кому? Гэссе? Лейгни? Или самому королю?

– Мы все здесь служим одному, – сурово ответил он, – Саору. Но если тебе так уж хочется знать, я, действительно, подчиняюсь королю – правда, не всегда и не во всём.

– Почему же ты ни слова не сказал о политике, который придерживается верховный Правитель? На чьей он стороне?

– А у нас с ним вышли разногласия, – в голосе Дэйкена промелькнула издёвка. – И правильнее будет сказать, что король не одобрил бы моих действий. Всё, к чему стремится Джэд, – мир и спокойствие в своём королевстве, и для их сохранения он готов почти на всё.

– Следовательно, ничто не мешает ему заключить соглашение с Лекстом?

– Король никогда не объединится с принцем Пенша!

Меня удивил гнев в его голосе:

– Они что, недолюбливают друг друга?

– Недолюбливают? Ты употребил не то слово, Дэр. Они враги – давние, яростные, открытые, непримиримые! Обидно: король не может быть врагом такого же наделённого властью Правителя, они обязаны сотрудничать. Но между Лекстом и Джэдом столько личного! Король предпринимал несколько попыток улучшить их отношения, но добился совершенно обратного…

Тут Дэйкен оборвал сам себя и после минутной тишины произнёс решительно:

– Я уверен, Дэр, если король убедится, что ты достоин носить Цепь своего отца, то признает твои права даже ценой столкновения с Лекстом. Однако не рассчитывай на его поддержку, коли струсишь и повернёшь назад!

– Интересно, как он убедится, если ни разу меня не видел?

– Дойдёшь до Оржа – увидит.

– А король тоже носит Цепь?

– Нет, – рассмеялся Синеглазый, – ему не досталось!

– Корона-то хоть есть?

– Обижаешь! Всё, как полагается, – корона, мантия, трон… Покои в Орже, на самом верху. Ты, кстати, тоже там будешь жить, пониже, правда. Если дойдёшь. Вернее, если дашь себя довести.

Я обиделся.

– По-твоему, без тебя я не дойду?

– Дэр, ты пока беззащитнее ребёнка – не принц, не маг, ничего не знаешь и не понимаешь элементарных вещей. Ты беспомощен настолько, что и часа не протянешь без прикрытия и защиты!

Если меня ещё раз назовут ребёнком, не знаю, что я сделаю!..

– Это только твои слова! Ты постоянно запугиваешь меня какой-то мифической опасностью, а я до сих пор не видел ничего серьёзного! Может, не ты мне нужен, а я тебе? И ты не королю служишь, а Лексту? Может, ты просто боишься, что я начну думать и действовать самостоятельно, без твоих советов?

– Действуя самостоятельно, ты давно был бы трупом! – сверкнул глазищами Дэйкен. – Особенно если неспособен воспринимать опасность дальше, чем в шаге от себя!

А давай поверим!

– Прекрасно! – вскинул я голову. – Вот и посмотрим, на что я гожусь: покажи мне дорогу в Орж и проваливай ко всем чертям!

– Ну-ну, – ехидно прищурился Синеглазый, – пытаешься доказать, что не лыком шит?

Его язвительный тон порядком взбесил меня.

– В какой стороне Орж? – Я старался, чтобы мой голос звучал, как у него, – холодно и требовательно.

Дэйкен передёрнул плечами:

– Иди по тропе. Скоро она выведет тебя к озеру. Обогнув его с запада, ты увидишь башни: это замок Лейгни, лучше не приближайся к нему. Впрочем, ты же самостоятельный, поступай, как знаешь! За замком тянутся поля, и когда ты их пересечёшь, в чём я сильно сомневаюсь, то будет второе озеро, поменьше. Прямо на берегу стоит хижина. В ней живёт Тэнг, он благожелателен ко всем в Саоре. Спросишь у него дорогу. А поскольку твой поступок – форменное самоубийство, я заранее желаю тебе наиболее быстрой и лёгкой смерти, – добавил он, мерзко ухмыляясь, окончательно отбив у меня шевельнувшееся было желание извиниться и остаться.

– Обойдусь без твоих напутствий! – гордо заявил я и смело двинулся вперёд.

Говорит, что я – принц, будущий Правитель огромной страны! А обращается со мной, как с сопливым мальчишкой! Ни капли уважения или хотя бы сострадания! Неужели мама не могла обратиться к кому-нибудь другому?!

– Дэр, – удивительно спокойно окликнул меня Дэйкен, словно судьба упрямого принца совершенно перестала его волновать, – делай что угодно, только не снимай Цепь. Не снимай, даже если я сам буду умолять об обратном!

Да чтоб тебе провалиться!

Я уходил в страшной ярости. Но мой гнев поостыл всего через четверть часа, когда я в полной мере ощутил своё одиночество. Непривычная фиолетовая трава под ногами, развесистые багряные кустарники, ветки которых больно царапались, какие-то гигантские насекомые, порхающие вокруг, невидимые существа, шуршащие в алых прибрежных зарослях, – всё слишком живо напоминало, что я затерян в ещё очень малознакомом, почти чужом мире. Постоянные насмешки Дэйкена раздражали, но они же и гасили тоску, теперь овладевшую мной всецело. Я всерьёз задумался: может, он поступал так нарочно?

Скоро к унынию прибавилось и ещё одно чувство, заставившее пожалеть об отсутствии моего проводника, – страх. Все заявления о грозящей опасности не имели значения, пока рядом шёл синеглазый маг, уверенный в себе и играючи справлявшийся с любой неприятностью. Сейчас же, вспомнив о Стражах и скоуни, я по-иному отнёсся к предупреждению Дэйкена. Каждый громкий шорох в ветвях, каждый сильный всплеск в реке, пусть даже поднятый хвостом крупной крапчатой рыбы, заставлял замирать и прислушиваться. А стайка пушистых зверьков величиной с белку, с шумом и писком перескочившая с ветки на ветку над моей головой, вызвала чуть ли не панику, прошедшую лишь тогда, когда зверьки исчезли из виду.

Потому-то, заметив впереди просвет и мягкий сиреневый блеск, я искренне обрадовался, догадавшись, что это озеро. Но, лишь выйдя из леса, я смог оценить его величие. Дальнего берега не было видно вовсе, западный терялся в голубоватой дымке. Не просвети меня Дэйкен, я принял бы это за море. На восточном берегу, покрытом лишь травой и цветами, возвышались странные сооружения. Я заколебался. Синеглазый советовал огибать озеро с запада, и оснований не доверять его совету у меня не было. Но мне слишком хотелось доказать, что я способен обойтись и без подсказок несносного спутника! Я упрямо направился на восток.

Чем ближе подходил я к загадочным сооружениям, тем непонятнее казалась их сущность. Более всего они напоминали гигантский клубок водорослей, скомканный и выброшенный на прибрежный песок рукою великана – если таковые водились в Саоре. Подойдя вплотную, я убедился, что недалёк от истины. Клубок величиной с двухэтажный дом был удивительным растением с множеством длинных выростов, часть которых тянулась в глубь озера.

Из любопытства я потрогал блестящую и тёплую на ощупь поверхность – и понял, что погорячился. Пара гладких отростков метнулась ко мне, обдав брызгами, и схватила прежде, чем я успел отреагировать. Растение зашевелилось, подняв волны, и медленно вытащило из воды голову, похожую на змеиную.

Конец!

Я проклял и себя, и своё упрямство. Отдал бы всё на свете, чтобы рядом был Синеглазый с его непереносимой презрительной усмешкой!..

Голова зевнула во всю пасть, полную мелких и острых пластинок, которые я с перепугу принял за зубы. Единственное, на что я рассчитывал в ту секунду, – что чудовище убьёт меня прежде, чем сожрёт… Растение же сладко потянулось и неохотно распахнуло огромные, томные и сказочно прекрасные голубые глаза.

– Кто ты, потревоживший мой покойный сон? – нежным певучим голоском поинтересовалось оно, вызвав одновременно и изумление, и облегчение. Ведь, как правило, с едой не заводят бесед.

– Вероятно, твой поздний завтрак, – стараясь не заикаться, ответил я.

Существо серебристо рассмеялось:

– Откуда на мою голову свалился дуралей, забывший, что ведоксы питаются одной водой? – и бесцеремонно приподняло меня, вертя во все стороны и рассматривая.

Словно какую-то забавную игрушку!

– Эй! – возмутился я подобным обращением. – Если ты не собираешься меня глотать, может, соизволишь отпустить?!

Растение хохотнуло и поставило меня на ноги, однако держало крепко:

– Я сообщу о тебе принцессе Лейгни, глупыш. Подумать только – предположить, что можно есть разумных!

Принцесса Лейгни – Правительница Осха. Та, которую Дэйкен назвал «более благосклонной». Что-то не хочется проверять, насколько далеко простирается её благосклонность.

– Пожалуйста, не надо! Я очень спешу и не могу задерживаться!

– Весьма сожалею, но, увы, тебе придётся объясниться с принцессой. Я всего-навсего Страж озера Сойори, и в мои обязанности входит извещать Лейгни обо всём странном и подозрительном. А ничего подозрительнее человека, допускающего, что живое существо можно съесть на завтрак, я за всю жизнь не встречала!

Я огляделся с тоской. Помощи ждать не приходилось. Синеглазый, ау, где ты?!

Существо приблизило ко мне голову – и вдруг изумлённо охнуло:

– Цепь?! На тебе Цепь Соледжа? О, Хранитель! Куда только смотрели мои глаза! – И оно мигом отпустило меня, виновато склонив длинную шею:

– Ты наследник Дэфка, которого Зэльтэн прятала на Земле, – тысяча извинений, не помню твоего имени?

– Дэр.

Я сам удивился, до чего же легко слетело с языка забытое на двадцать лет моё настоящее имя. Кажется, оно мне даже нравится!

– Афа, – представился ведокс. – Искренне прошу прощения, принц Дэр! Но кто бы мог подумать – ты в Осхе, один, без сопровождения Вестников! Ты очень рискуешь. Не стоило тебе направляться к Лейгни. Неизвестно, как она тебя примет. Я бы на твоём месте стремилась в Орж, к королю. Джэд, несмотря ни на что, не оставит в беде непосвящённого.

– Я и шёл туда, пока ты не схватил меня!

– Схватила, – поправила меня Афа, – а теперь жалею! Но ты порядочно сбился с пути и вёл себя так беспечно… Только поздно рассуждать: вон летит Бэлс. Я поторопилась связаться с ним!

Я взглянул вверх – туда, где маячила, стремительно вырастая в размерах, тёмная точка, превращаясь в хоренга с человеком на спине. В полуметре от земли сидевший спрыгнул, и хоренг, сделав широкий круг, развернулся, вновь набирая высоту. С секунду я надеялся, что это окажется Ивен, но янтарные глаза пусто скользнули по моему лицу, и крылатый умчался по своим делам.

Прилетевший моложавый, подтянутый мужчина приветливо кивнул Афе и повернулся ко мне:

– Тебе придётся прогуляться со мной, парень… – тут он увидел Цепь и осёкся.

– Я не успела передать, – пропела Афа. – Это Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа.

В строгих глазах мужчины мелькнуло минутное колебание, но, если у него и появились сомнения, он подавил их и произнёс почтительно, но твёрдо:

– Прошу прощения, принц Дэр. Принцесса Лейгни хочет поговорить с тобой. Я Бэлс, сын Старра, советник принцессы. Позволь мне проводить тебя к ней.

Вежливый намёк на то, что я пленник. Сбежать… нет, не получится. Уж больно внимательно смотрит! Словно угадав мои мысли, Афа шепнула мне в самое ухо:

– Не бойся, принц. Лейгни не разделяет взгляды Лекста. Она не верит ни ему, ни тем доводам, что он приводит в своё оправдание. Возможно, с ней ты найдёшь общий язык. А вот Стаха остерегайся!

Зря я не послушался Синеглазого и не пошёл западным берегом! Выбирать не приходилось. Стараясь выглядеть невозмутимым, я шагнул к Бэлсу, гадая, каким же образом мы доберёмся до замка: хоренг-то улетел. Напрасно волновался.

В следующий миг мы стояли не на берегу Сойори, а в длинной ажурной галерее. Сквозь ряд покрытых замысловатой резьбой колонн проникал солнечный свет. Прозрачный потолок открывал во всей красе безоблачное небо Саора. Прямо в воздухе парили сверкающие многогранники, и свет, заключённый в них, был необычен, как и они сами: радужный, мерцающий, он переливался в каждой из граней сказочной жар-птицей. Роскошная мебель отличалась утончённостью и изысканным узором. Бэлс поклонился, указав мне на одно из великолепных кресел:

– Пожалуйста, подожди, принц.

Что мне тут нравится – это их обращение на «ты». Принц, пленник – без разницы! Я раздражённо следил, как он исчезает за аркой двери, затем сердито плюхнулся на предложенное место и стал ждать.

– Приветствую тебя, Дэр, – внезапно раздавшийся совсем рядом звонкий, уверенный голос заставил меня, погружённого в свои невесёлые мысли, подскочить, – прости, что обстоятельства вынуждают меня представляться столь оскорбительным для тебя образом. Я Лейгни, дочь Ленка, принцесса Осха.

Да я и без того с первого взгляда догадался, кто она, меднокожая и золотоволосая, с глазами цвета шафрана. Не по гордой осанке, не по нарядной одежде: на груди незнакомки среди прочих украшений выделялась Цепь – уже четвёртая, виденная мной сегодня.

Встать и поклониться – пусть знает, что, по крайней мере, я не невежа. Руки целовать тут не принято? Вроде не протягивает. Дейзи я бы руку поцеловал…

– Мои неприятности не заслуживают твоих извинений, принцесса. Встреча с тобой сама по себе достаточное оправдание задержки в пути.

Чёрт возьми, где и когда я выучился так говорить? Обстановка навеяла, что ли…

– Ещё раз прими мои сожаления, Дэр, – Лейгни опустилась в кресло и жестом пригласила последовать её примеру. – Я сознаю, насколько моё поведение не похоже на дружеское. Но я не настроена против тебя. Просто твоё Посвящение вызвало столько осложнений в Саоре, что мне не хотелось упустить случай поговорить с тобой с глазу на глаз.

– Я весь внимание, принцесса.

– Мне, как, впрочем, и всем Правителям (новости у нас разлетаются мгновенно), известно, что ты сбежал от Вестников. И не знаю, как остальные, а я догадываюсь, почему. Иногда и святость миссии не защищает от хитрого и опасного врага. Видишь, я даже не спрашиваю тебя, кто предупредил тебя и помог скрыться. Мы не будем это обсуждать, это не важно. Я хочу спросить: каковы твои дальнейшие планы?

– Они очень просты, принцесса. Я постараюсь дожить до завтра, чтобы занять место, предназначенное мне с рождения.

– Дэр, – снисходительно улыбнулась Лейгни, – ты уверен, что поступаешь правильно? Стремиться к тому, о чём ты не имеешь ни малейшего представления, немного… неразумно.

Я перевёл взгляд с её улыбающихся губ вверх, туда, где простиралось манящее, бездонное, далёкое и одновременно такое близкое небо Саора.

Странный у меня характер. Когда меня заставляют и упрашивают – я сопротивляюсь. А когда запугивают – дерзко пру вперёд… И ещё – я вспомнил то выражение, с которым Синеглазый смотрел на Саор с высоты Нейтральной полосы.

– Да, я пока не знаю собственного мира. Но я ему не чужой, не самозванец! Саор не отвергнет меня. Наверстать упущенное – вопрос нескольких месяцев, в самом худшем случае – лет. Оказаться трусом – позор на всю жизнь.

Лейгни изумлённо посмотрела на меня.

– Твои слова говорят о мужестве, – произнесла она вслух, – но одной храбрости недостаточно, Дэр, чтобы занять место, которое ты считаешь своим. Есть второй претендент на Соледж – Лекст, принц Пенша, и он опытный Правитель, а главное – великий маг. Ты же… Прости, но владеешь ли ты хоть чем-нибудь из магии Саора?

– Нет. Но мой отец тоже не был в ней силён, однако править ему это не мешало. Не знаю, как он справлялся со своими врагами, если таковые у него были. Но то, что получалось у отца, вполне может перейти сыну. Конечно, родство не значит, что я окажусь столь же хорош, как он. Только отступлю я лишь в том случае, если пойму, что от меня пользы меньше, чем вреда.

Она одарила меня снисходительным взглядом:

– Твой отец имел перед тобой огромное преимущество, Дэр. Он всю жизнь провёл в Саоре. Уж он-то никогда не перепутал ведокса с хищником.

– Принцесса, пару часов назад я вообще не подозревал, что ведоксы существуют на свете! В мире, где меня вырастили – может, для моего же блага, но не спрашивая моего согласия – не было разумных растений, летающих тигров и прочей чертовщины!

– Не спорю, – кивнула Лейгни, – ты не был готов к возвращению домой. Но тем более смешно тебе соперничать с Лекстом, а уж с Джэдом и подавно.

Я не поверил услышанному:

– С кем?

– Джэд, король Саора, также имеет права на Цепь Соледжа.

– Разве ему мало верховной власти? Или он что-то имеет против меня лично?

Лейгни покачала головой:

– Дело вовсе не в тебе, Дэр. Так уж сложилось, что от открытого столкновения с королём Лекста до сих пор удерживало единое мнение Правителей, не одобряющих притязания принца. Больше, чем Цепь Соледжа, Лекст жаждет примерить корону, и сейчас подгадал подходящий момент. Под предлогом твоей несостоятельности он пытается расколоть Саор на два враждующих лагеря. Джэд пока владеет ситуацией, но поддержать тебя для него равнозначно объявлению войны. Если же принц добьётся от тебя передачи прав на Соледж, – она иронично улыбнулась, – а он добьётся, ты, конечно, славный мальчик, но, поверь, принцу не соперник – за ним последует треть Саора. Всё, что остаётся Джэду, – сохранить контроль над Соледжем за собой. Не потому, что он король и может поступать, как ему вздумается. У него тоже право крови: его мать – бывшая принцесса Соледжа.

Сколько же их всех на одну злосчастную цепочку…

– Не слишком-то это благородно со стороны короля, обязанного защищать наследника!

– Да что ты понимаешь! – возмутилась Лейгни. – Ни один человек не стоит ужасов войны! Джэд предпринял всё от него зависящее, чтобы ты занял положенное место! Но теперь у него не осталось выбора: спасая тебя, он нарушает хрупкое перемирие. А Джэд всегда жертвовал всем ради сохранения мира, он даже корону отдал бы добровольно, если б Лекст на этом и остановился. Только принц из тех фанатиков, недовольных существующими порядками, что мечтают о переменах, не сознавая подчас их разрушительной силы. Он погубит Саор! Джэд охотно отдал бы Лексту власть, подозреваю, даже жизнь… Но нанести вред Саору не позволит!

У них тут жизнь Правителя – товар разменный? Сначала я, теперь король…

– Отчего же двое Правителей превратились в непримиримых врагов?

– О, это длинная история, – вздохнула Лейгни, – хватит ли у тебя терпения выслушать её всю?

Мне вроде торопиться некуда. Мягкое, удобное кресло, красивая девушка напротив. Послушаем?

– Должен же я наконец разобраться, отчего именно на мне замкнулось их противостояние!

– Тогда я начну издалека. Наш предыдущий король, Арген, сын Эскена, был весьма самолюбив и заносчив, но, словно по злой иронии, никудышный маг. Вероятно, поэтому его навязчивой идеей стало желание иметь наследника, обладающего выдающимися способностями. Он долго выбирал себе жену, пока не сделал предложение самой сильной в магии на той момент девушке, годящейся ему в правнучки. Она ответила согласием, и вскоре у них родился мальчик, Джэд. Но радость отца прошла через три месяца, когда выяснилось, что в ребёнке вообще нет ни капли магии. Это редко, но случается. Например, твой отец.

Арген впал в дикую ярость, разошёлся с женой, велел услать ребёнка в иной мир и приказал даже не вспоминать о нём в его присутствии. А вскоре ему сообщили, что Джэд умер. Больше ни жён, ни детей у него не было, и Лекст, его племянник, терпеливо ждал своего часа. И дождался: восемь лет назад Арген скончался, перед смертью даже не вспомнив о сыне.

А я ещё своих родителей кляну. Вон как у них с детишками обходятся!

– Но в назначенный день коронации Джэд, живой и невредимый, явился в Орж и во всеуслышание заявил о своих правах. Наши Законы строги: власть наследует только первенец. Но разве мог Лекст, уже ощущавший корону на своей голове, смириться? Он был почти коронован, его признали все Правители, одобрил Совет… И вдруг какой-то подросток, почти ребёнок, явившийся невесть откуда, смеет утверждать, что вовсе не он истинный властелин Саора! Лекст объявил вопрос спорным и потребовал Поединка. Подобные Поединки хоть и нежелательны, но допускаются Законом. Королевский Круг Саора, скрепя сердце, позволил. А уже за гранью Барьера Лекст вызвал противника помериться силой волшебства. Это было неслыханно жестоко, ведь принц Пенша был опытнейшим из магов, а его соперник, как ты помнишь, магией не владел вовсе. Но формула Вызова уже была произнесена, и Джэд Вызов принял! Возможно, он готовился достойно умереть…

Интересный парень их король.

– Только недаром в легендах говорится, что правых в Поединке поддерживает сам Тор! Произошло невероятное, Дэр, даже по меркам Саора! Защищаясь, Джэд осознал, что не лишён магии. Просто сила, что дремала в нём, была так велика, что её невозможно было оценить, а Поединок разбудил её и выпустил на свободу. Лекст проиграл и стал посмешищем, а Джэд – двадцать седьмым королём Саора, самым лучшим со времён Сарха Законодателя! Да он стал бы им, и не обладая магией… Жаль, Арген так и не узнал, кого он отверг.

– А Лекст, конечно, не смирился с поражением, – задумался я вслух.

– Он отступил, но не простил унижения. Постоянно твердил, что стал жертвой нелепой случайности, по мелочам то и дело давая понять, что ждёт лишь подходящего случая, чтобы вернуть положенное место. Джэд старался не обращать внимание на злобные выпады, а когда обстановка накалилась до предела, решился на отчаянный шаг, предложив супружество единственной дочери Лекста, Эльгер. От такого лестного предложения принц не смог отказаться, однако накануне Обряда девушка предпочла покончить с собой, лишь бы избежать ненавистного брака. Так объявил принц, обвинив в её смерти короля. Поверил ему Джэд или нет, только ненависть их стала обоюдной. Помирить их уже, наверно, не сможет никто и ничто. Рано или поздно они столкнутся снова, и не советую тебе, Дэр, вставать между ними! В своём безумии Лекст вполне способен уничтожить любого, кто может помешать его планам…

Я прервал её:

– Почему же вы, могущественные Правители, не остановили его раньше? Прежде, чем он убил мою маму, прежде, чем привёл Саор на грань войны?!

– Дэр, – тихо произнесла Лейгни, – среди тысяч Законов Саора есть и такой, что нельзя обвинить кого-либо, не располагая неопровержимыми доказательствами. То, что произошло с Лекстом, настолько невероятно, что в это трудно поверить. Я не верила до недавнего времени. Как и Дорг, бывший принц Корха. Как и Гэсса, принцесса Тери, помнящая его ещё молодым человеком, умным, смелым, решительным… Она не допускает и мысли, что принц, Правитель, входящий в королевский Круг и Совет Саора, мог так измениться.

– Но хоть кто-то из вас должен был предвидеть!

Лейгни отвела взгляд:

– Дэр… Отдай Цепь королю и возвращайся на Землю. Так будет лучше для всех: и для тебя, и для нас. Мы допустили серьёзную ошибку и сами должны её исправить. Тебе не стоит из-за этого умирать.

– Струсить и отступить?

Противоречивые чувства раздирали меня на части. Половина души, ещё крепко связанная с Землёй, подсказывала, что и в самом деле глупо искать приключений, если смутно понимаешь, зачем тебе это сдалось. Разум убеждал вернуться обратно, к привычным интересам, учёбе, знакомым, которые не назовут переростком, не заставят почувствовать себя неумехой. Спокойно жить, не ощущая собственной неполноценности, не ведая постоянной ответственности за хрупкое равновесие этого нереально прекрасного и сложного мира…

Моего мира! Родины моих предков, родины ясноликой принцессы, что смотрела на меня с надеждой. Смогу я теперь влачить размеренное, скучное, жалкое существование в любом ином месте? Ссорясь с синеглазым проводником, я был ещё не прочь вернуться к прошлой жизни. Но только сейчас понял, что, поступив так, жалел бы об утраченном до конца своих дней.

Вот ведь паршивец! Убедил-таки!

– Человек по имени Дэйкен открыл мне сегодня, что есть вещи намного страшнее смерти. Я не хочу повторить судьбу Безымянного, принцесса.

– Откуда ты знаешь Синеглазого?! – ахнула Лейгни.

– Он привёл меня в Саор.

На её лице отразилось крайнее изумление.

– Что тебя так поразило, принцесса?

– Теперь меня уже ничего не удивляет, – вполголоса пробормотала та. – Прости, Дэр. Кажется, меня зовут.

В растерянности она прошла через стену, не думая, как я к этому отнесусь. Впрочем, для них тут это дело привычное! Советоваться пошла? С кем хотелось бы знать… И Дэйкен, и Афа говорили о её брате. Стах, кажется. И ведокс советовала его «остерегаться». Голова идёт кругом…

Она вернулась довольно быстро и на сей раз уже обычным образом, через дверь. Почему-то мне показалось, что она смотрит на меня иначе, чем раньше. Сочувственно или даже… виновато?

– Принцесса…

Золотоволосая красавица тихонько вздохнула.

– Почему известие о том, что моим проводником был именно Синеглазый, так поразило тебя?

Лейгни отвела взгляд.

– Он мой враг, принцесса? Или твой?

Она невесело усмехнулась и покачала головой:

– Нет, Дэр. Самый могущественный маг Саора никогда не станет врагом кому-либо из нас… Он тебе этого, разумеется, не сказал?

Я вспомнил, как от души рассмеялся Дэйкен, отвечая на мой вопрос, маг ли он. Что ещё утаил от меня этот непостижимый человек? И стоит ли сейчас задумываться об этом? Кем бы ни был этот невероятный красавец, я по глупости сам отказался от его помощи. Но не от судьбы!

– Принцесса, я признателен тебе за предупреждения и откровенность. Если мне суждено стать принцем Соледжа, я с радостью буду твоим должником. Если умру – вспоминая с благодарностью. А теперь, пожалуйста, отпусти меня! Будь великодушна! Этим утром я потерял маму. Потом внезапно рухнул мир, что окружал меня. Позади только обломки, впереди пугающая неизвестность… Но назад я не поверну! Цепь на груди не оставляет мне выбора. Хочу я или нет, нужно идти.

Лейгни отвернулась.

– Ты свободен, Дэр, – сказала она. – Поступай, как велит тебе долг. И… мне будет жаль, если завтра я не увижу тебя в Орже.

Я почтительно склонился перед ней.

– Бэлс! – громко позвала принцесса, и Советник возник словно из-под земли.

– Окажи мне услугу – проводи принца до Оржа.

Получив утвердительный кивок, она растворилась в воздухе.

Внутренне ликуя, я последовал за свои новым провожатым, любуясь по пути великолепной архитектурой замка и роскошью убранства его залов, комнат и галерей. Но радость оказалась преждевременной: у одной из дверей дорогу нам преградил молодой человек, очень похожий на Лейгни, такой же привлекательный, меднокожий, статный и золотоволосый. Красота в Саоре – норма…

– Что здесь происходит? – властно спросил он.

– Мне поручено проводить наследника до Оржа, – спокойно ответил Бэлс.

– Кем это?

– Твоей сестрой, Стах.

– В таком случае, я сам позабочусь о нём, – решительно заявил он.

Однако, едва дождавшись, пока Бэлс скроется из виду, брат Лейгни повернулся ко мне с выражением, не предвещающем ничего хорошего:

– Женщины склонны поступать наперекор собственным убеждениям и вопреки здравому смыслу. Мне вот сдаётся, что твоё присутствие в Орже нежелательно. Придётся тебе немного задержаться здесь, парень.

А я-то уж обрадовался!

– Интересные у тебя понятия о слове Правителя и чести, если они вообще… есть.

– Я не нарушаю обещания! – гневно ответил Стах. – Не я, а моя доверчивая сестра отпустила тебя!

– А ты против?

– Да! – отрезал он. – Я пока не уверен, что ты стоишь даже тех усилий, что уже были на тебя затрачены. Лейгни умудрилась разглядеть в тебе принца, а я вижу переростка, рвущегося к власти, не задумываясь о последствиях. Такой Правитель принесёт мало пользы Соледжу!

– Зато и вреда, по крайней мере, от меня будет меньше, чем от ваших бесконечных интриг!

– О! – красивое лицо Стаха исказила гримаса. – Пробыв пару часов в нашем мире, ты уже смеешь судить о нём?!

«Да, – гневно подумал я, – потому что…»

– Это и мой мир, Стах! И покидал я его не по своей воле!

– Следуй за мной, – оставил без внимания мой отчаянный выпад брат Лейгни.

Пришлось покориться: сопротивляться было глупо и, главное, бесполезно. Скрепя сердце я поплёлся за Стахом в открывшийся в стене проход и очутился в обыкновенной, ничем не примечательной комнате. Мягкий пёстрый ковёр на полу, полукруглый диван, удобные кресла и низенькие пуфики тут и там. Роскошь обстановки ничем не напоминала тюремную камеру, но я всё равно почувствовал себя в заточении. Стах мимолётно коснулся запоров на двери и исчез, больше не утруждая себя объяснениями.

Едва я остался наедине с самим собой, то заскрежетал зубами от вынужденного бессилия. Особенно не надеясь, подёргал дверь, но та не шелохнулась, подозреваю, держась не только на засовах, но и на заклятиях. Выглянув в окно, я совершенно расстроился: отвесная и абсолютно гладкая стена замка уходила вниз на расстояние, с которого земля казалась почти неразличима. В самой же комнате и подавно не нашлось ничего, пригодного для побега.

Я со всего маху врезал кулаком по стене:

– Моё проклятое упрямство!

– Золотые слова, – раздался за спиной знакомый, неизменно насмешливый голос. – Почаще повторяй их, и мы с тобой поладим.

Обернулся я так живо, что чуть не свернул шею. В мягком кресле, за секунду до того пустовавшем, удобно расположился мой несносный проводник и наблюдал за мной с непередаваемым выражением прекрасного лица. Наверно, никого в жизни я не был рад видеть так, как этот синеглазый кошмар!

– Дэйкен! Что ты тут делаешь?!

– Разве непонятно? – он передёрнул плечами. – Отдыхаю, пока ты наслаждаешься гостеприимством Лейгни и её братца.

– Ты тоже пленник?

– Вот ещё! Я поджидаю тебя… если ты, конечно, не очарован принцессой настолько, чтоб погостить здесь подольше.

– Есть возможность вырваться отсюда?!

– Ха! По-твоему, нас тут что-то держит? Даже элементарное заклятие Маржэна не поставлено! Раз-два, и готово!

И мы уже стояли посреди залитого солнцем поля, вдыхая медовый аромат диких цветов.

Далеко-далеко на горизонте виднелось блестящее зеркало озера. Одиночные редкие зонтичные деревья-великаны отбрасывали кружевную тень. Звенели в густой траве невидимые насекомые – и ни одного живого существа вокруг, кроме моего синеглазого проводника.

– Ты же говорил, нам не следует пользоваться магией!

– А ты утверждал, что прекрасно обойдёшься без моей помощи! – фыркнул Дэйкен. – Ладно! Если мы поторопимся, и при том, что я затенил Прыжок… всё не так уж плохо, Дэр! Мы должны добраться до того озера часа за три. Шуми, сколько душе угодно, только не отставай!

Он уверенно устремился вперёд. Я еле поспевал за ним. Мягкая багряная трава под ногами смягчала шаги. Ступать по ней было одно удовольствие, тем не менее, дойдя до места, я совершенно выбился из сил. В университете я считался хорошим спортсменом… Синеглазого бы в нашу команду! Мы бы всех на свете победили… Он, вообще, подозревает, что такое усталость?! После трёх часов бешеного темпа этот полубог даже не запыхался и теперь хмурился, глядя, как я с трудом перевожу дыхание.

– Тяжеловато с непривычки? Ничего, осталось недолго. Видишь вон там хижину?

В указанном направлении я различил крохотное пятнышко.

– Это дом Тэнга. У него мы передохнём.

– А на что хоть похож этот Тэнг? – спросил я с опаской. – Я не упаду в обморок от ужаса, столкнувшись с ним?

– Думаю, нет, – рассмеялся Синеглазый.

Когда мы подошли к дому, сплетённому из толстых, гибких веток, я решил, что больше не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой, и опустился прямо на землю. Пусть издевается, как хочет, дальше не пойду…

Из-за густых кустов, покрытых, словно звёздами, душистыми белорозовыми цветами, выбежал, дружелюбно помахивая хвостом, лохматый коричневый с подпалом пёс – первое нормальное существо, встреченное мною в Саоре.

– Ой, какой славный! Это собака Тэнга, да, Дэйкен?

«Я и есть Тэнг», – раздался в моей голове тихий, мелодичный голос.

Я огляделся, ища своего собеседника.

«Ты кого-то ищешь?» – вежливо поинтересовался тот же приятный голосок.

Со мной что, разговаривает пёс?!

– Привет, Тэнг, – кивнул ему Дэйкен. – Познакомься с Дэром, сыном Дэфка, наследным принцем Соледжа.

«Очень приятно, – услышал я. – Мне посчастливилось хорошо знать и искренне уважать твоего отца, принц. Тебя же я всегда рад видеть, Синеглазый. Прошу вас, заходите».

Собака потрусила в дом. Дэйкен почти сгрёб меня с земли и поставил на ноги. Прежде чем я понял, что делаю, я ухватился за него… Он стерпел. И даже подставил плечо, помогая войти.

Внутри царили приятная прохлада и полумрак. Сквозь многочисленные щели в переплетении ветвей проникали свежий воздух и лучики серебряного света. Тэнг, точь-в-точь как обыкновенный пёс, улёгся на низеньком топчане.

«Вы не голодны?»

– Спасибо, – поблагодарил его Синеглазый, – подкрепиться бы не мешало.

Тэнг поднялся и принёс откуда-то корзинку, наполненную плодами, среди которых красовалась красиво оплетённая бутыль. Я взял, но с сомнением глянул на неведомое питьё и диковинные, глянцевые жёлторозовые то ли фрукты, то ли овощи.

– Ешь и пей, не бойся, – успокоил меня Дэйкен, – это ойт, любимый напиток Саора, и спеш, наша обычная еда.

Да не отравят же меня, в самом деле! Я сделал глоток. Густая жидкость была похожа на бальзам. Во рту остался терпкий привкус, зато усталость как рукой сняло. Оживившись, я опустошил половину бутылки и смело захрустел сочным сладким плодом. Дэйкен мельком глянул на предложенное угощение:

– Тэнг, честно признаюсь, мы заглянули не просто так…

«Я удивился бы, если б ты хоть раз поступил иначе, Синеглазый. Нет, я не обижен. Мне лишь жаль, что интенсивность твоей жизни не оставляет тебе времени для проявления собственных склонностей».

– Когда всё утрясётся…

«Я слышу это который год. Но за одним „всё“ обязательно настаёт следующее… Выкладывай, что у тебя?»

– Кое-какие сомнения. Хотелось бы, чтобы ты проверил их со всей возможной тщательностью.

«Твои подозрения никогда не возникают без оснований».

– Знаешь, философ, это тот редкий случай, когда я от всего сердца хотел бы ошибиться! Дэр, – непривычно мягко обратился он ко мне, – извини, некоторое время мы побеседуем наедине. Нет-нет, не вставай. Мы поговорим мысленно.

Они притихли, но по быстрой смене чувств, отражающихся на суровом смуглом лице Дэйкена и выразительной морде Тэнга легко было догадался, что диалог их весьма напряжён. Наконец, выслушав, вероятно, последний довод собеседника, Синеглазый проворчал с досадой:

– Так и есть, к огромному моему сожалению.

«Не расстраивайся, – раздался вновь негромкий голосок Тэнга, – магия решает далеко не всё даже в нашем мире».

– Вы это о чём? – насторожился я.

«Понимаешь, Дэр, все мы от рождения наделены разными возможностями. Это относится и к магии. Кто-то, подобно Тору, Создателю, управляет мирозданием, некоторые движут горами, а кому-то не по силам сдвинуть с места крохотную пылинку. Синеглазый, например, принадлежит к первым, только особенного счастья это ему не принесло. Так что неизвестно ещё, радоваться тебе или огорчаться».

Я требовательно посмотрел на Дэйкена.

– Прости, что не поделился своими предположениями с самого начала, – вздохнул тот. – Я заподозрил это на Земле, а у Моста был почти уверен. Но упрямо надеялся: вдруг, ошибаюсь? Не хотелось огорчать тебя ещё сильнее… Короче, ты абсолютно лишён магии и, что ещё печальнее, навсегда таким останешься. Тэнг разбирается в таких вещах лучше всех в Саоре.

Получается, если я его правильно понял, что все эти чудеса, мгновенные перемещения, телепатия, исцеления, и прочее, и прочее, останутся для меня недоступны, несмотря на то, что я родился в мире, состоящем из одних волшебников?

Не везёт так не везёт… «Такое бывает – очень-очень редко». И, конечно, именно со мной! Где-то я это я уже слышал… Ах, да! Лейгни произнесла подобное, рассказывая о моём отце. Итак, к моей ущербности добавляется новое обстоятельство.

– Дэйкен, – решился я высказаться напрямую, – не сочти, что во мне заговорила трусость. Но должен ли я и теперь настаивать на своих правах? Если не принимать во внимание моих родителей, что остаётся? Несведущий наследник, слабый и духовно, и физически, не разбирающийся ни в истории, ни в Законах, а ко всему, оказывается, полная бездарность! Наверно, Стах правильно сказал, я только наврежу Соледжу!

«Твой отец до конца жизни путал элементарные заклятия, а Правитель был превосходный, – возразил Тэнг. – Знания приходят с годами, мудрость – с опытом. Можно научиться всему, Дэр. Но кровь значит намного больше».

– Совершенно верно, – кивнул Синеглазый, – я тоже верю в наследственность. Отсутствие в тебе магии означает лишь то, что в пути нам прибавится трудностей, но никоим образом не повлияет на конечную цель. Достигни её, и Стах первым изменит мнение о тебе.

– Сильно сомневаюсь! Он посмел задержать меня наперекор воле принцессы.

– Что?!

«Что?!»

– Лейгни, наверно, пожалела меня и отпустила.

– Пожалела? Ты плохо знаешь Лейгни! Она – Правительница с головы до пят. Если бы она сочла, что ты недостоин Соледжа, то в два счёта выдала бы тебя Лексту или, что вероятнее, королю. Какие тебе ещё нужны доказательства?! Отпустив тебя, она тем самым признала в тебе принца, Дэр! А Стах… уверен, он просто подстраховался. Задержать-то задержал, но защиту не поставил. Улавливаешь разницу?

– Нет, – честно признался я.

«Представь, что ты поймал птицу, посадил в прочную клетку, а дверцу оставил незапертой».

– Удачное сравнение, Тэнг, – Синеглазый посмотрел на меня из-под своих невероятных ресниц. – Если бы Стах на самом деле хотел задержать тебя в Осхе, то опутал бы замок такой паутиной заклятий, что даже мне пришлось бы повозиться. Я склоняюсь к мысли, что, выждав для приличия, он, как и Лейгни, признает тебя. Вот если б и Гэсса… – Дэйкен посуровел и задумался.

– А, кстати, как ты узнал, где я нахожусь? – опомнился я. – Пошёл за мной следом?

– Дэр, не разочаровывай меня! – раздражённый то ли моим вопросом, то ли собственными невесёлыми мыслями, резко ответил Синеглазый. – Ты хоть и не маг, но и не совсем дурак! Мог бы и догадаться!

«Любое живое существо, принц, обладает аурой, – объяснил за него Тэнг, бросив на Дэйкена укоряющий взгляд, – присущей только ему одному. Сильный маг может проследить её на расстоянии».

– Тогда, получается, Лексту известно, где мы сейчас находимся?! – вскочил я с лежанки. – Нужно быстрее уходить отсюда!

– Нет, – спокойно сказал Синеглазый. – Я скрываю наше расположение. Но в одном ты прав: прохлаждаться некогда.

Он встал, грациозно потянувшись:

– Спасибо за помощь, философ. Надеюсь, ты завтра почтишь церемонию Посвящения своим присутствием. Если она состоится.

«Ты всегда добивался своего. Даже в детстве. Поэтому – до завтра!»

Я чуть приотстал, дождавшись, пока он выйдет, и, повинуясь внезапному порыву, спросил:

– Тэнг, а вдруг ты заблуждаешься… насчёт магии? Я слышал, был случай, когда она просто спала до поры.

«Это была моя единственная ошибка за четыре сотни прожитых лет. С тех пор я не берусь ничего утверждать, когда хоть каплю не уверен. Но в твоём случае нет ни малейшего сомнения. Ты пошёл в отца, и, надеюсь, не только в этом. Расстроен? Выше голову, Дэр! Маг или нет, ты Правитель, помни это!»

Синеглазый поджидал меня у цветущих кустов. Стоя ко мне вполоборота, он неподвижно замер. Словно великолепное изваяние в восхитительном обрамлении сияющих бледно-розовых соцветий…

– Красивые цветы. Как они называются?

Дэйкен вздрогнул и не сразу ответил.

– Сошт, – наконец произнёс он, не прибавив ни слова.

– Ты любишь цветы? – не удержался я.

– Эти – нет!

В его обычно насмешливом голосе прозвучала такая неподдельная страсть, что желание расспрашивать дальше тут же испарилось. Словно устыдившись своего поведения, он быстро заговорил, указывая на далёкие горы:

– Видишь цепь вершин? Это Эриэж, горный массив, протянувшийся через весь Саор от скалистых берегов Тери до песчаных дюн Корха, разграничивая Осх и Соледж. До него часа четыре пути и ещё столько же займёт подъём. Выдержишь, Дэр?

Я с содроганием прикинул путь до сверкающего гребня.

– Попробую.

Хижина Тэнга быстро скрылась из виду. Мы скоро миновали и озеро, оставив позади цветущие поля, сменившиеся посадками каких-то крошечных, трепетных деревец. Я не поверил, когда потом в лесу Дэйкен показал мне взрослый вегек – вековой гигант, могучей кроной подпирающий небосвод. Задрав голову, я зачарованно смотрел вверх. В привольно раскинувшихся во все стороны ветвях обитали птицы. Распевали звонкими голосами свои свадебные песни, разбивались на пары, выводили птенцов, вскармливали их бабочками, порхающими тут же, и ни при каких обстоятельствах не покидали насиженных гнёзд. Огромное дерево, живущее тысячу лет, было центром их мира, и они не стремились за его пределы.

– Люди не похожи на птиц, – насмешливо улыбнулся Синеглазый, наблюдая, как заботливая пернатая мамаша настойчиво пичкает своих детей, – их не привяжешь к одному месту. В поисках счастья они готовы забраться в любую даль… Знаешь, Дэр, ведь кроме Земли и Саора есть и иные миры.

– И ты бывал там?!

– Я обошёл их множество в поисках… неважно чего. Любой сильный маг попадёт туда. В большинстве миров живут наши Наблюдатели, изучающие их. Но если к власти придёт Лекст, их не сможет посетить никто.

– Почему?

– Принц считает, Саор должен уподобиться вот этому! – Дэйкен кивнул на вегек. – Замкнуться на себе самом. Первое, о чём он мечтает, – навсегда отрезать нас от остальных миров.

– Но зачем?!

– Якобы они подают дурной пример – неравенство, войны… А сам упорно не желает признать, что позаимствовал оттуда нечто более мерзкое – зависть и жажду мщения! Он не понимает, что лучший способ оградить Саор от напастей – предоставить ему возможность учиться на чужих ошибках! Или понимает, – усмехнулся Синеглазый, – да злоба его сильнее. Земля вырастила человека, который перешёл ему дорогу, и ненависть к ней вылилась в отвращение ко всем мирам.

– Ты говоришь о короле? – заинтересовался я. – Лейгни рассказала мне, что его услали в иной мир, но она не упоминала Землю.

– Думаю, она о многом умолчала, Дэр. Об этой истории не любят вспоминать. Ты вправе сердиться, что тебя отправили подальше, не спрашивая согласия. Но твои родители приложили все усилия, чтобы ты ни в чём не нуждался. Тебя опекала Мэриэн. За тобой приглядывал Наблюдатель Саора. Зэльтэн, твоя мать, следила, как ты растёшь и взрослеешь. Ты прожил двадцать счастливых лет!

– Разве король рос иначе?

– Его отправили в детский дом и забыли.

– Как такое возможно?! Ну, ладно, отец знать его не хотел, но у него была мать, могущественная волшебница! Почему она не вмешалась?

– Потому, что ей сказали, что её сын умер, а она не стала это проверять. Она скоро снова вышла замуж, у неё появился другой ребёнок, любимый… Первого она постаралась вычеркнуть из памяти как досадную ошибку.

– Хорошо, а Правители?

– Правители тоже поверили услышанному. Наши Правители имеют одну общую особенность – считать, что все остальные так же честны и благородны, как они! Ты крадёшься по родной земле, подобно изгою, только потому, что Гэсса, замечательная, мудрая, самоотверженная, достойнейшая из принцесс, не может поверить, насколько меняет человека уязвлённое самолюбие!

– Ты о Лексте?

– Понимаешь, Дэр, чтобы в Саоре лишить власти, необходимо единогласное мнение всех остальных Правителей. Если бы они объединились и приняли решение отстранить Лекста, у короля хватило бы сил погасить любые проявления недовольства принца. Джэд уже доказал, что могущественнее, хоть Лекст и утверждает, что это случайность.

– Так почему бы нам не попросить помощи у короля?

– Потому, что он не может помочь. Джэд связан Законом по рукам и ногам… Открыто вступиться за тебя – развязать войну. Собрать Круг – единства нет. Гэсса-то горой за принца Пенша! Всё, на что король сейчас способен, – поддержать тебя втайне от всех.

– И он поступает так, послав тебя, – хмыкнул я. – Что ж, учитывая, что ты сильнейший маг Саора, выход неплохой.

– Кто это успел тебя просветить? – нахмурился Дэйкен.

– Лейгни.

– Чёрт бы побрал болтливые языки! Что ещё она тебе наплела?

– Она подозревает и боится Лекста. А вот о короле она отзывалась с неподдельным восхищением.

Синеглазый отпрянул:

– Недостоин он восхищения! Ему даже оправдания нет! Управлял целым миром, обладал огромной силой – и не спас Эльгер! – глаза Дэйкена яростно сверкнули, на скулах проступил румянец.

Я глядел на него с искренним изумлением:

– Слушая тебя, остаётся только поражаться, почему ты до сих пор служишь королю. Испытывая подобные чувства, естественнее было бы примкнуть к Лексту. У вас обоих есть повод для мести: у принца он отнял корону, а у тебя – девушку… Она что-то значила для тебя?

Он посмотрел на меня своими невероятными глазами – так, что уже мог бы и не отвечать…

– Всё.

Я в своей жизни признавался в любви сотни раз. Тысячей цветистых фраз, даже стихами. Он одним коротким словом передал намного больше.

– А она предпочла смерть ненавистному замужеству?

– Эльги никогда бы не убила себя! – с жаром возразил Синеглазый. – Это было… не в её характере! Побег, протест, неподчинение – всё, что угодно, только не малодушие! Нет, это принц сделал из дочери орудие мести! Короля я, быть может, прощу. Его – нет!

Не рискнул бы я стать его врагом! Зато как здорово, наверно, быть его возлюбленной… Счастливая была эта Эльги, которую у него так жестоко отняли! Его гнев, огонь в глазах, сжатые до побелевших костяшек кулаки… Нет, не король самый страшный враг Лекста. И я не хотел бы оказаться на месте принца Пенша. Человек, способный с такой силой любить, несомненно, с той же страстью и ненавидел.

– И ты бы спокойно смотрел, как Эльгер выходит замуж за другого?!

– Ну, мы с Джэдом разобрались бы как-нибудь, – с горькой усмешкой ответил Синеглазый. – Он мне стольким обязан, глядишь, и уступил бы…

Он вдруг опомнился, растерянно заозирался:

– С чего это я трачу время?! Скоро стемнеет, а мы топчемся на одном месте!

Он явно избегал встречаться со мной взглядом. Кажется, откровенничать ему приходилось редко. Если вообще приходилось – с таким-то характером и скрытностью.

– Зато теперь я знаю, что ты такой же живой человек, как и я, как и все остальные. А то я уже сомневался, ведомы ли тебе иные чувства, кроме благоговейной любви к своему миру. И я этому искренне рад, Дэйкен, потому, что быть рядом с полубогом почётно… но трудно!

Мой спутник, успевший отойти на несколько шагов, вздрогнул и обернулся. И лицо его, и голос были спокойны, но тем пугающе прозвучали слова:

– Ты зря назвал меня живым, Дэр. Иногда мне кажется, что я умер вместе с Эльги…

– Но ты не умер, – невольно вырвалось у меня.

– Я не имею права думать о себе. Я несу ответственность за существование Саора, Дэр.

– Дэрэк. – Я протянул ему руку и пояснил: – Это уменьшительное от моего имени, данного на Земле, – Дэриэн. Так звала меня мама, так звали меня друзья. И ты можешь называть меня так.

Синеглазый понял.

Мы стояли под кроной гигантского дерева – два совершенно непохожих друг на друга человека, и у каждого была своя боль. Но если боль разделить с кем-то, она уже не будет непереносимой. Я потерял свой мир, он утратил любовь…

Сильные тёплые пальцы сжали мою ладонь.

Какая удивительная у него улыбка… если бы он улыбался чаще!

Мы пошли дальше. Я что, начинаю к нему привыкать?! Откуда это желание помочь и поддержать?! Околдовал он меня, что ли…

В подступающих сумерках мы пересекли лес и по тропе вдоль края ущелья подошли к огромному водопаду, ревевшему, как сотня рассвирепевших чудовищ, и обдавшему нас брызгами. Никто не попался нам на пути, и я теперь понимал почему: Дэйкен точно знал, кто где находится, и старательно избегал ненужных встреч. Лишь однажды над далёкими скалами я заметил в малиновых отблесках заката резвящихся хоренгов. Полёт их завораживал. Затаив дыхание, я следил, как они кружили в последнем блеске Сэрбэл, затем, сложив крылья, камнем падали вниз, разворачивались, догоняли друг друга, вновь устремлялись ввысь – удивительные создания с кошачьей грацией и крыльями дракона…

Фиолетовый полумрак постепенно сгущался. Вскоре я перестал различать и деревья, слившиеся в одну тёмную массу, и стройную фигуру своего проводника, и саму тропу. Вокруг тихонько перекликались птицы, устраиваясь на ночь в густых ветвях. С какой охотой я последовал бы их примеру! Я опять выбился из сил и еле плёлся, хотя, жалея меня, Дэйкен и так замедлил шаг. Понимая, что жаловаться бесполезно, а главное – стыдно, я терпел, стиснув зубы и решив, что буду идти до тех пор, пока не свалюсь от усталости. Но в тот момент, когда ноги почти отказывались слушаться, Синеглазый остановился и обернулся:

– Отдохнём.

Я буквально упал там, где стоял. Дэйкен присел рядом. Над его плечом вспыхнул яркий огонёк, осветивший озабоченное лицо:

– Я обязан был догадаться, насколько тебе будет несладко, Дэрэк…

В том, как он произнёс моё имя, как пожалел меня, было что-то настолько утешительное, что я уставился на него с нескрываемой признательностью. Какой он всё-таки красивый… когда не издевается.

Он тоже смотрел на меня, что-то обдумывая:

– Ладно, придётся рискнуть.

Я понял, что он имел в виду, только тогда, когда в воздухе раздался осторожный шорох крыльев и около нас аккуратно опустился хоренг. С него легко спрыгнула девушка, в которой я узнал Дейзи. Принцесса сменила роскошный дневной наряд на скромное платье, спадающее мягкими складками, и оттого показалась ещё милее. Над ней горел точно такой же огонёк, как и над Дэйкеном.

Один я… И магии лишён, и выносливостью обделён.

– Звал, Синеглазый?

Дэйкен недовольно нахмурился:

– Я просил прилететь Триса. Тебе не стоило приходить самой! Твой обратный Прыжок непременно выдаст нас и…

Она прервала его:

– Не сердись. Чтобы оправдать своё присутствие, я захватила с собой ужин для двоих усталых путников. Ты, конечно, можешь голодать, сколько душе угодно, но уморить Дэра я не дам.

– Что-то ты больно весела, принцесса, – протянул Синеглазый. – Хорошие новости?

– Лейгни недавно навестила меня и ясно сказала, что они со Стахом поддерживают нас.

– Отлично. Слышишь, Дэрэк?

Глотнув ойта, я слабо кивнул.

– Не раскисай, принц! – приказал Дэйкен. – Впереди ещё половина пути!

Я со стоном откинулся назад.

Принцесса протянула мне корзинку, где, помимо спеша, лежали крупные, похожие на вишни ягоды:

– Ранняя приолга. Ты ешь, на Синеглазого не смотри. Он и сам недоедает, и про других забывает. Не понимает, что остальные его способностями не обладают.

Трис хмыкнул:

– Не загони парня совсем, Синеглазый! А то он не дотянет до церемонии не благодаря Лексту, а исключительно из-за твоей целеустремлённости. Ничего не случится, если вы передохнёте до конца Слияния, а с заходом Сарда тронемся в путь. За одинокий час я живо домчу вас до Эриэжа.

– Одинокий час – это промежуток ночи, когда наши луны (Сард – вечером, а Тэор – утром) недолго светят нам в одиночестве, – пояснила мне Дейзи. – Когда они сияют вместе, наступает Слияние. Тени двоятся, предметы как бы меняют свои очертания, и трудно разобраться, что тебе мерещится, а что есть на самом деле. Трис совершенно прав, что не собирается сбивать лапы во время Слияния.

Она села между нами с Дэйкеном, так близко от меня, что складки её платья касались моих колен.

– Тебе это неинтересно? – огорчённо спросила принцесса.

– Напротив! Пожалуйста, покажи мне, где должна появиться Тэор?

Дейзи протянула руку:

– Там, над горами. В той стороне Соледж, Дэр. И Орж, королевский замок, сердце мира. Когда ты стоишь в зале Совета, сквозь окна в потолке видны обе луны, слившиеся в одну, – только в единственном месте Саора…

– Рановато ты размечталась, – прервал её Дэйкен, – до Оржа ещё нужно дойти. И место в Совете придётся отвоевать!

Девушка вздохнула:

– Я постоянно забываю, что, кроме нас, существует ещё и Лекст. И король – ревностный блюститель Законов. Синеглазый, ты не мог бы…

Под его пронзительным взглядом она смутилась и умолкла.

– Да! – спохватился я, повернувшись к Дэйкену. – Лейгни предполагает, что король сам не отдаст мне Соледж.

– Вздор! – грубо ответил Синеглазый. – С чего она это взяла?!

– Соледж даст Джэду перевес силы и удержит Лекста от войны.

– Хорошего же она мнения о короле! Сама идея, конечно, не лишена смысла, если не принимать во внимание пятый Закон Лагира, гласящий, что Правитель должен защищать интересы любого из своих подданных. Включая преступников. А ты не преступник, Дэрэк! Принцесса, что скажешь? Мне такое даже в голову не приходило.

– Дэр, поверь, король Саора никогда не поступит несправедливо даже ради высокой цели! – пылко заметила девушка.

– Слишком громко звучит, но так и есть, – подтвердил Дэйкен. – Не волнуйся, Дэрэк. Отсюда беда тебе не грозит.

Почему-то я сразу поверил ему. Никто ещё до сих пор не вызывал у меня такого полного, безграничного доверия, как этот временами совершенно несносный, язвительный, властный, непостижимый парень.

И такой красивый… глаз не отвести. Гордый разворот плеч, правильные, точёные черты смуглого лица, водопад чёрных блестящих волос и острые стрелки ресниц, оттеняющих такие изумительные глаза. За целый день пути мы не встретили в Саоре подобного цвета. Вся синева этого мира существовала лишь в глазах Дэйкена, недаром он носил своё прозвище, не стесняясь. Я отчётливо представил, какое несметное количество девушек втихомолку тоскует по столь пленительному облику лучшего мага Саора. Если их не смущает характер избранника. Но вот Дейзи же не оскорбляет его резкость. Властный, требовательный тон она воспринимает как должное, а её просьба там, на Нейтральной полосе…

Меня охватило смятение. Да, избранница Дэйкена умерла. Но неужели сердце синеглазого мага никогда не забьётся вновь? Что связывало его и принцессу Корха? Только ли забота о благе Саора или нечто большее, зарождающееся? У них была одна жизнь, общие интересы, склонности, вкусы. Они были бы прекрасной парой – маг и принцесса колдовского мира…

Дейзи перехватила мой взгляд и улыбнулась так ласково, волнующе и приветливо, что сердце затрепетало. Трис бесшумным кошачьим шагом подкрался и прилёг с другого бока, тихонько мурлыкнув на ухо:

– Она симпатичная, правда? И с тебя глаз не сводит.

Я густо покраснел, не ожидая, что мои мысли окажутся столь очевидны окружающим. Хоренг добродушно рассмеялся и уже громко обратился к Дэйкену:

– Дай принцу поспать, Синеглазый. Вы немало прошли, а ему необходимо быть бодрым завтрашним днём. Тебе же лучше вернуться в Корх, принцесса.

– Я побуду с вами, – покачала головой та. – Всё равно мне не заснуть этой ночью. Покараулю вместе с Дэйкеном, если он позволит.

Тот передёрнул плечами:

– Да мне без разницы, скольких прикрывать – двоих или троих!

– Я тоже вовсе не хочу спать, – запротестовал я, но Синеглазый оборвал меня:

– Трис прав: тебе нужно отдохнуть. К тому же во сне ты, скорее всего, встретишься с Тором, а это не лишнее.

Мой чёрный демон!

– Тор, Хранитель… Кто он, Дэйкен?

– Создатель Саора. Зануда редкостная.

Я покосился на него:

– А… Это нормально, что ты его так обзываешь?

Синеглазый недоумевающе глянул из-под длиннющих ресниц:

– Я не обзываю. Я всегда говорю только правду. Он меня сегодня своими нотациями вконец извёл! Жду не дождусь, когда на тебя переключится!

Мои брови от удивления поползли вверх:

– У вас в Саоре обычное дело – с Создателем общаться?! Ещё и поругивать?!!

Трис, давно старающийся не засмеяться, не выдержал:

– Дэр, не слушай ты его! Он у нас один такой, особенный! Ему что огонёк зажечь, что наяву с Хранителем поговорить – без разницы! Остальные с Тором только во сне встречаются.

Дэйкен фыркнул и отвернулся. Трис шутливо пихнул его лапой размером с хорошее бревно:

– Нет в тебе никакого уважения к Наставнику!

Я увидел только быструю вспышку. Хоренга отбросило на десяток шагов… Он обиженно мявкнул. Синеглазый тоже подорвался, вскочил:

– Чёрт! Трис, сколько раз просить!

Вместо того чтобы возмутиться, хоренг извиняюще склонил лобастую голову:

– Прости…

Я уставился на Дэйкена:

– Что это было?!

– Так… Побочные явления самонаводящихся потоков.

Сам-то понял, что сказал?!

Маг смотрел на меня хмуро и обречённо:

– Если хочешь что-то спросить, спрашивай… нечего во мне дырку сверлить!

Всегда только правду?! Не завидую…

– Скажи нормальным языком, что ударило Триса.

– До меня дотрагиваться нельзя. Мне это неприятно, и магия реагирует. Прежде, чем я вмешаюсь.

Я уставился на него. А кто меня весь путь поддерживал?! И мне позволял?

– Э-э… а я?!!

Он не отвёл глаз:

– Не знаю. Это впервые. Может, потому, что в тебе самом магии нет. Спроси у Хранителя.

– Тор – твой учитель?

– Наставник.

– А в чём разница?

– Учитель только даёт знания. Наставник воспитывает. Только из Тора Наставник – как из хоренга кошка!

Он вдруг покосился на Триса, на Дейзи, не сводящую с меня взгляда, наклонился к моему уху и тихонько шепнул, чтобы больше никто не слышал:

– Я, Дэрэк, потому и невоспитанный…

Честно, в эту минуту я простил ему всё-всё – и насмешки, и нравоучения, и то, что он меня загонял до полусмерти, и втянул в их борьбу за власть, и заставил влюбиться в этот невероятный мир… Он мне нравится!

– Ложись спать. Я тебя рано подниму. И разжалобить не надейся!

Очень нравится. А если ещё сражаться научит!

Трис приглашающе поманил меня лапой, и я удобно устроился под мохнатым, тёплым боком хоренга. Засыпать я не собирался. Но глаза вдруг слиплись сами собой – то ли от усталости, то ли от применённого без моего ведома колдовства, и вершины деревьев слились с бархатом ночного неба, где величаво проплывали уже обе луны.

Неожиданно я оказался так близко к ним, что, казалось, протяни я руку – и коснусь светло-золотистой поверхности одной из них и огненно-золотой – другой. Саор расстилался передо мной, притихший, загадочный, похожий на птицу, неведомо куда летящую среди волн вечного моря. Я взмахнул руками, словно крыльями, и легко понёсся над горами, реками, озёрами, в то время как чей-то шёпот, напоминающий шуршание ветра в сухой траве, подсказывал мне их названия: Эриж, Садж, Тэк, Тэш, Соэх…

Я поднимался всё выше, и скоро мир внизу стал расплывчатым пятном, точкой, а затем и крошечной пылинкой в океане таких же, как и он, миров. И, хотя рядом не было видно другого мира, с голубым небом и золотым солнцем, я твёрдо знал, что она там – Земля, связанная с Саором незримыми узами…

– Миров много, и постоянно возникают всё новые и новые, – прошелестел всё тот же бесстрастный голос, исходящий от смутной тёмной фигуры, – но родина Саора – Земля. Она источник магии. Люди обладают бесценным даром. Я покажу тебе. Представь себе любое существо… – И на обращённой ко мне ладони возник огонёк.

Я сосредоточился и вообразил птицу – тонкоклювую, длиннохвостую, яркую… И вздрогнул, когда придуманное мной создание клюнуло мою ладонь.

– Этот великий дар – воображение, – произнёс Тор. – Люди умеют творить. Когда-то я так же создал Саор. Теперь он почти независим от меня, но, зная будущее, я могу помогать ему.

Птица вспорхнула с моей руки и растворилась меж звёзд.

– Тебе известно будущее?!

– Не всё. Вы постоянно меняете его – своими делами, даже намерениями. Каждый сам выбирает свою судьбу. И ты волен поступать, как пожелаешь.

– Но если я поверну назад, меня назовут трусом!

– Есть миры, где никто не осудит тебя потому, что не узнает ни твоих поступков, ни их последствий.

– Но я не перестану быть предателем! Ведь я предам маму, Дэйкена, Дейзи… весь Саор!

– Тогда выбор сделан: следуй за Синеглазым. У вас один путь.

Тор растворился во тьме.

– Подожди! – крикнул я ему вслед, собираясь задать вопрос, подсказанный Дэйкеном.

Но не успел – проснулся.

Обнимая меня могучими тёплыми лапами, мирно храпел Трис. Лес вокруг посветлел. Одна луна почти скрылась за горизонтом, вторая из золотой превратилась в прозрачную бледно-жёлтую. Я уже собирался подняться, как раздавшийся совсем рядом приглушённый и взволнованный голос Дейзи пригвоздил меня к месту:

– Ты всегда уходишь от ответа, если речь заходит о нашем Обряде.

– Что ты хочешь услышать, принцесса? – холодно и весьма раздражённо ответил Дэйкен, словно этот разговор был ему неприятен.

– Отец перед смертью взял с тебя обещание…

– Значит, тебе не о чем беспокоиться. Назначай любой день – мне всё равно.

– Ты же не любишь меня, Синеглазый.

Я изо всех сил зажмурился. Что он ответит?!

– С каких пор мои чувства стали что-то значить для тебя, принцесса?

Девушка тихонько вздохнула:

– Ты дал слово из жалости… это жестоко.

– Не ты ли сказала Доргу, что моё равнодушие заставит тебя последовать примеру…

Дейзи прервала его, заговорив торопливо и сбивчиво:

– Но я не желала заполучить твою взаимность угрозами! Я встретила тебя совсем ребёнком. Такой совершенный облик… невозможно увидеть и не потерять голову! Все женщины в мире мечтают очутиться в твоих объятиях! Ты был моей первой настоящей любовью. Казалось, никто и никогда не вытеснит тебя из моего сердца.

– Был?

Даже с закрытыми глазами я ясно представил его усмешку – такую непередаваемую интонацию он вложил в столь короткое слово.

– Вчера всё изменилось. Я поняла, что ошибалась.

– Дэрэк, да? – тихо спросил Дэйкен. – Я обратил внимание, как ты смотришь на него.

– В отличие от тебя он живой! Не бесстрастная статуя, а человек из плоти и крови! Он не отказывается от жизни, потому…

Дэйкен резко прервал её:

– Светает. Тебе пора в Корх, принцесса.

– Мне хочется быть счастливой, любить и быть любимой… С тобой это невозможно. А с принцем я смогу начать всё заново. Я возвращаю тебе слово, данное моему отцу.

– Дейзи, – сухо произнёс её собеседник, – если ты решила наконец обрести своё счастье, я рад за тебя. И закончим этот разговор!

– Прости меня, Синеглазый, – голос принцессы дрогнул. – Я ухожу.

Я чуть приоткрыл глаза, прячась за лапой Триса. Девушка исчезла. Дэйкен прислонился к шершавому стволу дерева, на толстых корнях которого они сидели. Щёки его пылали. Я не знаю, о чём он думал… Похоже, он говорил сам с собою – или с кем-то невидимым. Возможно, со своим учителем.

В одном я был уверен: он вспоминал её.

Какая она была – Эльгер, дочь Лекста? Не сомневаюсь, он отвоевал бы её у короля… у кого угодно! У смерти только не смог.

Я встречался с десятками девушек. Лица некоторых я даже не помню. И ни с одной я не был дольше месяца… С Люси, кажется, полтора. И ни в долгие отношения, ни в любовь до гроба я раньше не верил. А уж в любовь и после смерти – и подавно. Как это – два года хранить верность одной-единственной, навсегда потерянной, когда все женщины мира мечтают о тебе?! Жить только ради долга и обходить сотни иных миров в тайной надежде обрести утраченную любовь…

Он что-то беззвучно и отчаянно крикнул, взглянув вверх, – только губы шевельнулись. Я чувствовал себя, действительно, переростком… Если бы я мог хоть чем-нибудь облегчить его горе!

Трис зашевелился.

Я сделал вид, что только что проснулся.

– Привет, – промурлыкал хоренг. – Ну как? Встречался с Тором?

Дэйкен повернулся к нам, и, не наблюдай я за ним раньше, нипочём бы не догадался о владевших им чувствах. Суровое и непроницаемое лицо моего проводника прекрасно скрывало все бури, что бушевали в его душе. Прятать боль за насмешками – хороший выход. Но теперь я знал правду и вряд ли буду смеяться. И, хотя вопрос задал Трис, я ответил, глядя на Синеглазого:

– Тор сказал: у нас один путь.

– Что ж, – нашёл в себе силы улыбнуться Дэйкен, – пойдём.

Вдруг он замер, прислушиваясь:

– О, а к нам гости! Непрошеные, нежелательные и, несомненно, последовавшие за Дейзи. Зачем она только приходила!

Последние слова понял только я.

– Будет тебе, – ухмыльнулся Трис. – Что для тебя лёгкая разминка, Синеглазый? Ты же любишь упражняться! Мечом ты владеешь, как никто в Саоре, а магией… смешно и сравнивать!

– Охраняй принца! – приказал тот в ответ.

Приказание оказалось своевременным: из глубины предрассветного леса, как в кошмарном сне, выступили и беззвучно взяли нас в кольцо чудовищные фигуры. Я ощутил неприятный холодок в спине: пришельцы поражали размерами, обилием клыков, когтей и рогов.

– Стойте, ежели не хотите неприятностей! – рявкнул хоренг.

– Бесполезно, – усмехнулся Дэйкен, – это же скоуни.

Круг сомкнулся. Чудовища напали внезапно, одновременно и молча. Странное это было сражение! Я не видел боя. Противники не размахивали мечами, даже не приближались друг к другу. Борьба происходила на недоступном мне уровне, и единственное, что выдавало усилия сторон, – редкие голубые всполохи. Всей душой я рвался помочь Синеглазому, но Трис придержал меня лапой, мурлыкнув:

– Не переживай, Дэр. Для него это детские забавы, развлечение… Пусть спустит пар, а то он больно нервный последнее время.

– Станешь тут нервным, – выдохнул я, глядя, как последнее чудовище падает без признаков жизни – двадцать восьмое, если я не сбился со счёта. – Синеглазый, ты как?!

– Отлично! – Маг пнул последнее скоуни, затем сжёг тела и вдруг, глянув куда-то вверх, отсалютовал рукой – словно мальчик.

Я не удержался:

– Дэйкен, сколько тебе лет?!

– Слишком мало для Саора, – хохотнул Трис. – Синеглазый, когда ты повзрослеешь?!

– Идите вы все к чёрту!

– Он ужасно не любит, когда напоминают, насколько он юн, – шепнул мне на ухо хоренг. – Пожалуйста, принц… Береги его!

Я растерялся. Кто кого должен беречь?! Я – этого всемогущего мага? Я – слабый и беспомощный, бездарный от рождения – это воплощение силы, уверенности, виртуозно владеющее мечом?!

Последнее я, кажется, сказал вслух.

Хоренг хмыкнул:

– Мечом владеет, магией – как нам и не снилось, собой владеет… в совершенстве. Живёт ради Саора, вечно лезет на рожон… Ради тебя… как он тебя назвал? Дэрэк…

– Дэрэк, Трис! Чего вы там шепчетесь?! Сматываемся отсюда!

– Трис! – быстро и тихо потребовал я. – Что – ради меня?

– Ты не поймёшь, несмышлёныш…

– Трис!!

– Жизнью он рискует…

Я содрогнулся, но расспрашивать дальше не мог, Дэйкен уже подошёл, и хоренг подставил свою полосатую спину. Забравшись, я приготовился к полёту. Но вместо этого Трис, не расправляя крыльев, мягкой кошачьей рысью понёсся по тропе, не уступая в скорости хорошей машине. Бурые стволы так и мелькали.

– Почему мы не летим? – удивился я.

– Не хотим привлекать внимание. Уже слишком светло, и Эриэж отсюда слишком просматривается.

Дорога вела в гору, а лес заметно поредел. Трава теперь еле прикрывала каменистую почву, и хоренг частенько ворчал, когда под лапу попадал очередной острый обломок. В просветах между деревьями стали встречаться валуны, сначала просто большие, затем размером со слона, а после и вовсе громадные. Свернув с тропы и руководствуясь какими-то незаметными для меня приметами, Трис начал уверенно подниматься по склону гигантских скал, а когда камни стали громоздиться друг на друга, образуя неприступные отвесные стены, хоренг отталкивался и взлетал, поднимая ветер огромными, куда большими, чем у Ивена, крыльями.

У меня захватывало дух от проплывающей мимо красоты: причудливые разломы, обнажающие мерцающие и переливающиеся горные породы. Ущелья, дно которых терялось в непроницаемой тьме, пещеры, подобные разверзнутым пастям окаменевших великанских зверей, где роль клыков с успехом исполняли острые пики. Нависающие над пропастями выступы с непонятно каким образом держащимися на них прихотливо изогнутыми деревцами – шекрами.

Серебристый луч пробился сквозь предрассветную дымку, отразившись от поверхности скал ослепительным голубым сиянием. Восход солнца застал нас на гребне Эриэжа – тех самых гор, что первыми встретили меня на пороге родного мира. Трис опустился на вершину и повернул ко мне довольную морду:

– Посмотри, от чего ты собирался отказаться, принц!

Полумрак внизу быстро сменялся разнообразием всех мыслимых цветов и оттенков. С высоты птичьего полёта я увидел сиреневые пятна озёр, блестящие ленты рек, пурпурные леса, пёстрые от цветов равнины, дома, поля, сады…

– Это – Соледж, – обвёл широкий круг рукой Дэйкен.

– И я – наследник всего этого?! – ахнул я.

– Да, – сурово взглянул на меня Синеглазый. – Но помни: быть принцем не удовольствие, а по-настоящему тяжёлая обязанность! Твоим долгом станет забота о всех обитающих здесь существах. Подчас, защищая их, тебе придётся забывать о себе – ни личных желаний, ни поступков, идущих вразрез с решением большинства твоих подданных! Каждый твой день будет посвящён не тебе, а этой земле. Возможно, однажды ты устанешь настолько, что искренне позавидуешь любому, не несущему ответственности за прошлое, настоящее и будущее Соледжа. Тогда, Дэрэк, представь себя опять на вершине Эриэжа, отделившего прежнего беспечного переростка от Правителя, наделённого властью, и вспомни, ради чего стоит приносить себя в жертву!

– Получится ли у меня? – прошептал я.

– Конечно, вначале тебе придётся сложнее, чем если бы ты вырос в Саоре. Но ты быстро наверстаешь упущенное, а все знания нашего мира не заменят главного: ты должен любить свою землю, чувствовать себя её неотъемлемой частью, понимать её нужды и хранить от всяких безумцев! Остальное придёт само собой.

– Синеглазый… – Я посмотрел на него с надеждой. – Ты ведь поможешь мне, правда?

– Ха! – тряхнул головой Дэйкен. – А чем, по-твоему, я занимаюсь?!

Трис лизнул меня в щёку шершавым языком:

– Я спустил бы вас вниз, да опасно. Слишком светло, могут заметить. Увидимся в Орже!

Я не удержался от того, чтобы погладить его в ответ. Несмотря на размеры, крылья, клыки и когти, хоренг всё равно представлялся мне разумной полосатой кошкой.

– Ты и так здорово выручил нас, – поблагодарил Дэйкен. – Спасибо, крылатый!

Трис улетел.

Мы с осторожностью приступили к спуску. Камни под ногами шевелились, точно живые, грозя обвалиться в любой момент. Один раз я всё же оступился и сорвался, но Дэйкен вовремя подхватил меня.

– Что бы я без тебя делал? – выдохнул я, когда опасность миновала.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Синеглазый. – Ухлёстывал за девчонками на Земле?

В ответ я дёрнул его за длиннющие пряди волос… мягкие какие! Будет дразниться – косу заплету… и девчонок не надо!

Наконец коварные оползни остались позади. Сильные корни множества растений скрепили почву, начали попадаться и деревья, а затем и ровные, покрытые редколесьем участки. Чем дальше, тем гуще смыкались над головой пурпурные ветки. К полудню мы спустились в цветущую долину.

То ли сейчас Дэйкен шёл медленнее, то ли я как-то приноровился к его темпу, только я почти не отставал, готовый идти без отдыха хоть до вечера. Ласковое нежаркое солнце согрело душу, прогнало тревоги и печали. Странное чувство завладело мной – ощущение чего-то огромного, нового, светлого… Может, это из-за слов Дейзи, её нежной улыбки, взгляда, которым она наградила меня? Чем ещё объяснить то непомерное счастье, переполняющее меня и заставляющее сердце увереннее биться в груди?

Синеглазый резко остановился, и вся моя мечтательность сразу улетучилась.

– Преследователи? – заволновался я.

– Хуже, – прислушиваясь к чему-то, ответил Дэйкен. – Солх, наш древнейший вулкан, пробуждается от двухсотлетнего сна.

– Сильные разрушения?

– Ты не понял. Солх только просыпается. Извержения ещё не произошло. И я сумею предотвратить его… – Он запнулся и тревожно посмотрел на меня: – Дэрэк, это ловушка! Но там живут люди, и они могут погибнуть!

– Тогда поспешим туда, – не колеблясь, заявил я, отлично сознавая, на что соглашаюсь.

Мне показалось, что в суровых синих глазах на миг мелькнуло нечто, очень похожее на нежность. Нет, наверно, померещилось.

Дэйкен перенёс нас в открытую холмистую местность, где, заслоняя полнеба, возвышался древний вулкан.

Мы не опоздали. Страшные толчки сотрясали поверхность, пар и пепел окружали вершину густым облаком, но лава ещё не вырвалась наружу. Расположенные у подножия каменные дома раскачивало, словно картонные. Люди в ужасе бежали прочь. Зловещая трещина побежала по земле, расколов надвое, словно гнилую щепку, гигантский вегек, птицы разлетелись с диким криком. Какой-то человек отчаянно бросился ей наперерез, выкрикивая заклинание. Но тёмный провал открылся прямо под ним и неминуемо поглотил бы, если б не Дэйкен, жестом оттащивший от края.

– Синеглазый, помоги! – не удивляясь, взмолился тот. – Это не просто извержение, это чьи-то чары. У меня не хватило сил их снять. Но ты – ты можешь!

– Спокойно, Керт, – ответил маг.

Дэйкен повернулся к вулкану, точно бросая вызов. Красивое лицо ожесточилось. В обычно насмешливых глазах вспыхнул огонь, отразивший всю тщательно скрытую до того мощь. Каждой клеточкой тела я ощутил исходящую от своего спутника колоссальную силу – силу, способную повернуть вспять не только Солх – весь Соледж, Саор, Вселенную!

И Солх повиновался, как подчиняется человеку дикий зверь: затих, смирился, успокоился. Трещина затянулась, подобно ране на теле земли, оставив едва заметный бугорок – шрам. Очистился от пепла воздух, сомкнулись и срослись половины вегека, и птицы, перестав оплакивать свою судьбу, потянулись в родные гнёзда. Дома стояли незыблемо, как прежде, и не было ни единого пострадавшего. Люди – все, без исключения – устремились в нашу сторону и вслед за Кертом один за другим склонились в поклоне перед своим спасителем. Я, не дыша, смотрел на своего проводника и ясно видел теперь, откуда берётся та твёрдая уверенность в себе, которая так раздражала меня когда-то в Синеглазом. Тэнг не приукрасил истину, говоря, что есть маги, свободно повелевающие стихиями. Маги, подобно Тору, управляющие законами мироздания. Я стоял рядом с величайшим из них и, пожалуй, не удивился бы, окажись тот и впрямь Хранителем Саора.

– Перестаньте! – бросил Дэйкен благоговейно внимающим людям. – Если уж так хотите выразить свою благодарность, то запомните: вы нас не видели, ладно?

Дружные кивки служили ему ответом. Синеглазый развернулся и потянул меня к величественной, полноводной реке, видневшейся неподалёку. Однако сам он не спешил забираться в лодку у берега:

– Нам придётся на время разделиться, Дэрэк. Переправляйся через Садж и следуй вдоль Ори, его притока. Я выдал нас с головой, и сейчас сюда спешит Лекст собственной персоной. Он не должен застать нас вместе…

Он запнулся и посмотрел на меня:

– Уходи быстрее, Дэрэк! Я постараюсь отвлечь его и прикрыть тебя, а потом нагоню по дороге.

Опять он!.. Спаситель хренов… «Ради тебя, несмышлёныш…»

– Я не брошу тебя одного!

Синеглазый гневно взглянул на меня:

– Делай, что тебе говорят! Я стал сам заботиться о себе задолго до того, как няньки перестали вытирать тебе сопли! Или ты собираешься и себя погубить, и мне навредить?!

Врезать ему, что ли?!!

Я молча забрался в лодку. Да, я слаб и ни на что не годен, и он тысячу раз прав, отсылая меня подальше от опасности. Я ничем не могу ему помочь и лишь связываю руки. Но я готов с честью принять свою участь, а не покорно держаться в стороне в то время, как он опять будет рисковать – ради меня… Невыносимый, невозможный, мерзкий… Только бы с ним ничего не случилось!

Я всхлипнул… Дурак ты, Дэрэк…

Подчиняясь магии, лодка перевезла меня на противоположный берег и вернулась обратно, а я пошёл в указанном направлении. Обида не угасла во мне и тогда, когда я свернул на тропинку вдоль весёлой журчащей речушки – Ори, и после того, как порядочно углубился в лес.

– Остановись! – вдруг услышал я. – И, пожалуйста, без глупостей!

Я вздрогнул.

Знакомый голос напомнил о прежней, беззаботной жизни. Жизни, где самой большой неприятностью было провалиться на экзамене. Или получить отказ от девчонки. Или поссориться с подругой. Медленно обернувшись, я не так уж удивился, увидев Карину: эти два безумных дня отучили меня удивляться чему бы то ни было.

– Это он, – сказала девушка, обращаясь к держащимся невдалеке сопровождающим. – Сообщите в Орж.

Я с облегчением вздохнул. Не оттого, что упоминание Оржа подтверждало, что я повстречался с союзниками. Просто было бы горько узнать, что девушка, которую я считал своим другом, все эти годы кривила душой. К счастью, Карина хоть и глядела на меня крайне сердито, выглядела недовольной, встревоженной, расстроенной – но не враждебной.

И, кажется, я понял, кто она.

– Привет, Кари, – кивнул я ей. – Так ты и есть Наблюдатель Саора?

– Уж лучше помолчи, Дэрэк! – негодуя, откликнулась девушка. – Я столько лет оберегала тебя, а ты воспользовался смертью матери, чтобы сбежать! Зачем тебе это понадобилось, можешь объяснить? Ты хотя бы понимаешь, какой опасности подвергаешься? Да будет тебе известно, принц Пенша полжизни готов отдать, лишь бы ты бесследно исчез, не дойдя до Оржа! Миссия Вестников – твоя единственная защита, а ты безрассудно пренебрёг ей!

– Послушай, Кари, – понизил я голос. – Если я открою тебе, что один из Вестников в сговоре с Лекстом – ты поверишь?

– Ты соображаешь, что говоришь?! – возмутилась Карина. – Вестники выбираются Кругом! Это достойные, уважаемые люди!

– Тем не менее именно так сказал мне человек, убедивший пойти с ним, не дожидаясь Вестников. И впоследствии он доказал, что редко ошибается, если вообще ошибается. Минимум четыре раза я обязан ему жизнью, поэтому у меня нет оснований не доверять ему.

– Уж не Дейзи ли это? – насмешливо спросила Карина.

Я колебался. В моей собеседнице сомневаться не приходилось, но вот её спутники… Однако выбора не было, и я решился:

– Его имя Дэйкен. Мама успела связаться с ним перед смертью.

Глаза девушки расширились от изумления:

– Похоже, ты всё-таки спятил, Дэрэк! С чего ему защищать тебя?! Ведь ты невольная причина всех его неприятностей!

Вот уж точно…

– Мы говорим об одном и том же человеке? Сильнейший маг нашего мира, очень красивый, совершенно несносный и на редкость синеглазый.

– Синеглазый ни за что не поддержит наследника, если это грозит обернуться войной в Саоре! – горячо возразила Карина. – И почему тогда ты вместо Оржа оказался здесь? Кто-то изменил облик, обманул тебя, заманил в ловушку – недаром я почувствовала, что Лекст где-то рядом! Хорошо, что мы ищем тебя со вчерашнего утра и кто-то предположил, что ты пойдёшь берегом Ори.

– Тот, кто это предложил, и есть предатель, – уверенно сказал я. – Дэйкен понял, что извержение Солха подстроено, чтобы заманить нас, и, как обычно, оказался прав.

– Солх пробудился?! – побледнела Карина. – О Хранитель! Там моя семья, Дэрэк!

– Синеглазый усмирил вулкан. Никто не пострадал, Кари, но себя мы выдали.

Девушка впервые серьёзно посмотрела на меня:

– И он отправил тебя вперёд, а сам остался разбираться с Лекстом. Да, это на него похоже… Значит, Синеглазый каким-то образом узнал, что один из Вестников на стороне принца. Кто?!

– Я!

Мы одновременно обернулись, столкнувшись с незаметно подошедшим седовласым мужчиной.

– Рейк! – с укором произнесла Карина. – Поверить не могу! Ты – благородный и отважный человек – переступил через клятву, данную Кругу! Что побудило тебя так поступить?!

– Я не желаю подчиняться несведущему переростку и не стану терпеть короля, допускающего даже возможность подобного позора! – фанатично заявил Рейк.

– Сын Гиара, ты нарушил Закон Алхэна! – нарочно возвысила голос девушка.

– Не трудись звать на помощь своих спутников, – правильно разгадал её намерения Рейк, – они под заклятием.

– На что ты надеешься? – без страха посмотрела на него Карина.

– Джэд тебя по голове не погладит. И королевское терпение не беспредельно! Станешь изгнанником, не сомневайся. Одумайся, пока не поздно!

– Скоро у нас будет другой король – Лекст, сын Орвэра! Мне жаль, Кариэль, но ты служишь не тому Правителю, которому следовало бы. И, хотя я более чем уверен, что ты не изменишь своих убеждений, всё-таки спрошу: дочь Керта, ты согласна присягнуть новому королю?

Девушка наградила его взглядом, полным презрения:

– Даже ради спасения жизни я никогда не приму сторону преступника и безумца! Убийцы!

Из руки Рейка вылетела голубая молния и уложила её на траву. Я с яростью бросился на него, но вторая вспышка сразила и меня.

Мир погрузился во мрак.

Сначала вернулся слух: я различил пение птиц. Затем пришло ощущение тепла и покоя. Я попробовал пошевелиться: меня ничего не держало. Несомненно, я лежал в мягкой постели, и она была на удивление знакомой…

Я открыл глаза. За распахнутым окном спальни синело весеннее небо, зеленели деревья, пахло цветущей сиренью. По светлому паркету прыгали золотые солнечные зайчики.

– Проснулся, Дэрэк? – услышал я голос мамы.

Я сел на кровати. Да, сомнений быть не могло: я находился в моей комнате родного дома. На Земле!

– Не может быть! – подскочил я. – Это был сон? Саор, Дэйкен, Дейзи – всего-навсего сон?!!

– Опять твои видения, Дэрэк, – засмеялась мама, – сказочные принцессы и жуткие чудовища. Ах ты, мой любимый мальчик!

Она была такая милая в своём домашнем халате и разношенных тапочках – разрумянившаяся, улыбающаяся… Живая!

– Мама! – потянулся я к ней… и вдруг спохватился: – Подожди, но ведь ты же… умерла?

– Глупый, разве так можно шутить?

– А перед смертью ты призналась мне, что я – сын иной женщины, принц колдовского мира, и передала Цепь – символ моей будущей власти. Из-за неё меня даже пытались убить! И убили бы, если б не один невероятный парень…

– Дурачок! Вчера я подарила тебе старинную цепочку, которая тебе так понравилась, что ты в ней и заснул. Вот она и навеяла всю эту чепуху. Снимешь её – и наваждение пройдёт.

Мои руки послушно потянулись к шее, но, едва пальцы коснулись тёплого металла, в памяти вспыхнули слова:

«Поклянись никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!»

– Мама, – запнулся я, – ты же сама заставила меня поклясться в обратном.

– Когда, Дэрэк, – во сне?

Она улыбнулась, но что-то в её улыбке настораживало – не лёгкая ли тень презрительного издевательства?

– Возможно, – твёрдо ответил я, – только я поклялся.

– Твоё упрямство просто смешно! – в голосе матери я отчётливо разобрал скрытое раздражение. – Почему ты не хочешь послушаться меня?

Я обвёл взглядом привычную обстановку. Обои с узором из полевых цветов, безделушки на комоде, книги, разбросанные на столе, недописанное письмо другу, фотография белобрысого зеленоглазого мальчика рядом с молодой печальной женщиной… Чтобы хорошенько запомнить на прощание. Всё это было бесконечно дорого, памятно – и поддельно. К прошлому нет возврата: лишь в моих воспоминаниях оно сохранится – навсегда.

– Потому, что ты не моя мать, – заявил я, глядя на неё в упор. – Мама убита и осталась на Земле. А я в Саоре, мире магов, которым ничего не стоит подделать внешность и голос, но, кто бы ты ни был, твой план не удался.

Иллюзия пропала. Меня окружила кромешная темнота и полнейшее безмолвие. Я должен внутренне собраться и приготовиться к любой неожиданности. Мой противник сильный маг и, конечно, показал далеко не всё, на что способен. Зато я в Саоре, моём Саоре, и Синеглазый обязательно спасёт меня! Но что с Кариной? И где я нахожусь?

Я вытянул руки перед собой и осторожно двинулся вперёд, пытаясь на ощупь определить размеры помещения, в котором оказался. Но, в какую бы сторону я ни направлялся, везде меня встречал только воздух. Складывалось впечатление, что меня заключили в абсолютную пустоту. Один пол под ногами был реален, и я в ожидании опустился на него.

– Скучаешь? – насмешливо спросил меня возникший из темноты Дэйкен, освещённый светом волшебного огонька перед ним.

– Синеглазый! – вскочил я. – Я знал, что ты придёшь! Ты вытащишь меня отсюда?

– Постараюсь. Да! Мне придётся воспользоваться Цепью – она усилит заклятие. Одолжи мне её.

Словно холодным ветром задуло надежду.

– Фокус номер два? – прокричал я во мрак. – Не надоело играть со мной? Ничего у тебя не получится! Настоящий Дэйкен предупредил меня о всех твоих штучках, как там тебя зовут!

Я оказался в роскошно обставленной комнате. Даже великолепный замок Лейгни уступал пышности её убранства. Яркость красок, сверкание драгоценных камней, блеск металлических украшений слепили глаза. По контрасту с этой помпезностью хозяин комнаты казался больно уж невыразительным: строго одетый мужчина неопределённого возраста с очень бледным, вытянутым лицом.

– Я – Лекст, сын Орвэра, принц Пенша! – надменно представился он.

Я весьма непочтительно фыркнул. В книгах злодеи – всегда типы гнусные, но примечательные. А в реальной жизни… Это – Лекст? Тот самый Лекст, безумец, фанатик, преступник, которого все так опасаются? Сильный маг с примесью королевской крови, что стремился к верховной власти в Саоре? Что убил маму и пытался убить меня? Я был разочарован.

Принц Пенша в моём воображении был негодяем, конечно, мерзавцем, но личностью незаурядной. Невзрачный человек передо мной не выделялся абсолютно ничем. Среднего роста, аккуратный, солидный, тонкогубый, он походил, скорее, на школьного учителя, нежели на злодея. Правда, выражение бесцветных глаз принца настораживало и отталкивало, и чем больше я приглядывался, тем сильнее крепло убеждение, что этот непримечательный с виду человек действительно опасен… Но страха, как ни странно, я не чувствовал, скорее, отвращение.

– А-а, несостоявшийся король Саора, – хмыкнул я, – а по совместительству – преступник и убийца.

Глаза Лекста злобно сузились:

– Ты недаром пообщался с Синеглазым, переросток! Насмешничать ты научился! Осталось перенять самую малость – знания, ум и силу!

Удачная характеристика. Обязательно передам!

Я передёрнул плечами. Понравился мне этот жест! Интересно, у меня получилось столь же небрежно?

– Не вижу ничего невозможного в первых двух, а что до последнего, то лучше быть бездарным принцем, чем бесчестным магом!

– Тебе не грозит ни то, ни другое! Я, собственно, могу раздавить тебя одним пальцем, как козявку, да не хочется пачкать руки…

– Да что ты? А может, тебе не по нутру умирать в мучениях, насильно завладев Цепью?

– Ты больно многое знаешь для несведущего. – Гладкий лоб принца пересекла морщина. – Правильно я собирался избавиться от тебя ещё на Земле! Проклятый синеглазый выродок вечно лезет куда не просят! Ничего, теперь он ответит сразу за всё, и никто, даже его Хранитель, ему не поможет! А ты, раз уж до сих пор цел, используй шанс сохранить свою жалкую жизнь! Отдай Цепь и проваливай. Я не стану тебя преследовать, у меня есть более неотложные дела.

И какие же это дела?

– Размечтался!

– Уяснил ли ты, перед кем стоишь?! – вызверился Лекст. – Надеешься, что тебе помогут? Никто не знает, где ты. Никто не придёт на помощь. А потом я сделаю так, что все поверят, что бестолковый сын Зэльтэн и Дэфка случайно погиб, отбившись от Вестников. Память, знаешь ли, можно подправить! Твоя приятельница Кариэль, сострадательная Лейгни, сентиментальная глупышка Дейзи будут помнить только то, что захочу я!

Карина жива! Я несказанно обрадовался, а вслух возразил:

– Мне кажется, ты кое-кого позабыл. Например, сильнейшего мага Саора. Ему ты собираешься тоже память стереть? Уговорить-то вряд ли получится!

Принц Пенша усмехнулся:

– Можешь забыть о своём синеглазом дружке.

Нехорошая усмешка. Кривая.

– Он мёртв? – невольно рванулся я.

– Мёртв? О нет! Он не отделается так легко! Я не дам ему просто умереть, я отвёл ему участь хуже смерти! Он должен ползать передо мной на коленях, умоляя убить и завидуя уже умершим! Я должен растоптать его гордость!

Это Синеглазый-то ползать будет? Ну-ну. Его гордость выше Ардэга. Достань, поди! Убить такого можно. А на колени поставить… ха!

– Знаешь что? – сказал я спокойно, – Иди ты… к чёрту!

– Посиди и подумай, – неожиданно отступил Лекст. – Авось станешь посговорчивее.

И исчез.

Я обессиленно рухнул в первое попавшееся кресло. Раз уж предложено посидеть. А вот подумать… Он всё равно расправится со мной. Почему он медлит? Надеется, что я всё-таки уступлю Соледж? Зря!

Дэйкен прав. Такой Правитель, готовый идти к власти по трупам, куда хуже просто несведущего и лишённого магической силы. Он легко преступит Законы Саора, и мой хрупкий мир превратится в обособленный от остальных миров ад, где на троне воцарится убийца и диктатор. Как можно не заметить – у принца Пенша глаза сумасшедшего! Как все ненормальные, он хитёр и опасен. Страшно подумать, во что он превратит Саор! Синеглазый предвидел это. Где он, что с ним?! Если бы он успел предупредить короля! Меня они уже не воскресят, но Саор уцелеет.

Я вдруг понял, что перестал отделять себя от мира, о котором вчера даже не подозревал. Напротив, самым ужасным наказанием – хуже угроз Лекста, хуже ужаса надвигающейся смерти! – стало бы для меня возвращение на Землю. Саор в моей крови и был там всегда. Под его серебряным солнцем рождались и умирали мои предки, и, пусть я не знаю ни их, ни их деяний, разве это отменяет наше родство? Что ж удивляться, что мне не жаль отдать жизнь, чтобы кто-то другой видел впервые, как свободно кружат в чистом сиреневом небе хоренги, крыльями поднимающие ветер. Пусть я не увижу больше красоты своего края, открывшегося мне с вершины Эриэжа, словно сказочный сон, не оценю прелестей волшебства… И то чувство, что зародилось во мне… я уже не узнаю, что это.

А ещё… Я расхохотался. Синеглазому я так и не врезал!!! За то, что я сижу тут и переживаю, живой ли он…

Беззвучно отворилась дверь в дальнем конце комнаты. Я поглядел туда с опасением, готовый к очередному сюрпризу. Но увидел лишь худенькую девичью фигурку, настороженно замершую на месте.

– У тебя на шее Цепь Соледжа, значит, ты – Дэр, сын Дэфка, – утвердительно произнесла она, подходя.

Ещё один обман…

– Проваливай! Сколько раз повторять: я не расстанусь с Цепью.

– Мне вовсе не нужна Цепь.

Я решил не тратить время впустую и отвернулся.

– Да я не иллюзия и не враг тебе! – воскликнула девушка. – Пожалуйста, принц! У меня совсем немного времени!

Я присмотрелся к ней повнимательнее. Совсем юная, невысокая и хрупкая, она, тем не менее, не производила впечатление безвольного создания. Мешал взгляд – вызывающий, дерзкий до отчаяния. Обычно так смотрят люди, перенёсшие тяжёлую утрату или болезнь, измученные настолько, что больше не в состоянии покорно принимать удары судьбы. В Саоре нет болезней. Что – или кого она потеряла?! Во всяком случае я готов был поклясться, что эта девушка, вопреки возрасту, давно не испытывает свойственных молодости надежд, иллюзий и стремлений. Красавицей я её не назвал бы даже с натяжкой, но в тонких чертах светлого лица присутствовала одухотворённость, в больших тёмно-голубых глазах, оттенённых волосами цвета меди, таилось своеобразное очарование.

– Откуда я знаю, можно ли тебе верить? – поинтересовался я хмуро.

– Ниоткуда, – откровенно признала она. – Только мне нужна твоя помощь.

Она видит меня в первый раз, но знает моё имя. Неудивительно. Цепи у всех Правителей отличаются вязью узора. Хотелось бы и мне знать, кого я вижу перед собой.

– Кто ты?

– Эльгер, дочь Лекста, принца Пенша.

Я отшатнулся. Неудачная шутка! Или в Саоре привидения – вещь обычная?

– Ты же умерла!

– Я живая, принц. Хотя сейчас мне хочется, чтобы отец убил меня по-настоящему! Мёртвые не страдают, не чувствуют боли и стыда… – Девушка опустила голову. – В стремлении отомстить королю отец меньше всего заботился о чувствах собственной дочери. Сильная магия – и ни у кого не возникло и тени сомнения. В Саоре принято верить на слово.

– Почему же ты позволила так поступить с собой?!

– Неужели ты думаешь, что он посвящал меня в свои замыслы или спрашивал моего согласия? – закусила губу Эльгер. – Я легла спать накануне Обряда, а проснулась вчера… спустя два года после моих похорон! И то только потому, что отец, увлечённый своими планами, забыл обновить заклятия.

– Но ты можешь легко разоблачить отца! Почему ты этого до сих пор не сделала?

– Потому, что не уверена, что должна оживать, – тихо сказала девушка.

– Ты не хочешь быть королевой Саора? – изумился я.

А подумал при этом, что на её месте я тоже предпочёл бы не корону, а невероятные синие глаза… Или она не знала, что была любима самым прекрасным парнем на свете?

Эльгер вспыхнула:

– Быть не женой, а средством уладить старые распри?! Я согласилась на Обряд лишь ради мира в Саоре, но это не значит, что я не понимала своего унижения!

Вот почему! Не все вместе взятые красавицы Саора, а именно эта непримечательная с виду девушка! Что ему красота! Своей ему хватит на двоих… Он оценил в ней родственную душу, столь же неукротимую, как и та, что скрывалась за его сдержанным обликом. Внешне такие разные, они были похожи – властный, насмешливый парень и гордая, дерзкая девчонка… Неужели она не чувствовала?

– Но мои личные чувства мешают моему долгу. Я обязана предупредить Правителей или хотя бы Гэссу. Почувствовав, что ты в замке, и ещё не зная, кто ты, я решила пробить заклинание и отправить тебя в Тери с посланием – при условии, что ты не выдашь меня. Ты должен передать одно: отец безумен. Я поняла это сразу, как увидела его после двухлетнего перерыва. Надо собрать Круг и остановить его, пока не поздно.

– Ты не разделяешь взгляды своего отца?

– Человека, бывшего моим отцом, больше нет. Есть одержимый ненавистью преступник, толкающий Саор к войне. Пусть Джэд замкнёт Круг… Убеди Гэссу, Дэр. Принцесса так благородна и справедлива, что, выслушав тебя, примет верное решение. Согласен?

– Да, но ты должна пойти со мной.

– Зачем? – грустно усмехнулась Эльгер. – Мою смерть все прекрасно пережили. Королю я теперь не нужна. Иди один, Дэр.

– Ты что, останешься выжидать?

– Я не желаю опять становиться между отцом и королём! Пусть разбираются без меня!

Я недоверчиво хмыкнул:

– Устраняешься? Не получится. Ты – наследная принцесса Пенша. Как я – наследный принц Соледжа. Мы – Правители, мы не можем отсиживаться в стороне. Нам нельзя думать о себе, Эльгер, мы принадлежим Саору!

Девушка вздрогнула:

– Эти слова! Кто сказал тебе их?!

– Человек, который умеет убеждать. Удивительный парень с неповторимыми синими глазами.

– Синеглазый… – прошептала она. – Отец не ошибся: именно он с самого начала прикрывал тебя.

Она отвернулась, пряча лицо:

– О, он не изменился! По-прежнему жертвует собой ради того, что считает главным, – ради Саора! Всё остальное он безжалостно отмёл за ненадобностью, и любовь среди этого сора…

Я внутренне ахнул. И она! Так эта пара идиотов когда-то просто не смогла объясниться?! Вот теперь я точно не промолчу! Это – самое малое из того, чем я обязан Синеглазому.

– Эльгер… Есть ещё кое-что, что сказал мне Дэйкен.

Она подняла на меня нетерпеливый взгляд.

– Однажды он полюбил и потерял свою любовь. Она покончила с собой, чтобы не стать женой короля.

Девушка побледнела и схватилась за спинку кресла:

– Не может быть!

– Он не лгал. Он же никогда не лжёт, правда? Так или иначе, только Саор удержал его от желания последовать за тобой.

– Зачем же тогда он женится на Дейзи?!

– Кто это тебе сказал?

– Отец вчера…

– Нашла кому верить! Дорг перед смертью попросил Дэйкена позаботиться о дочери. Может, сама Дейзи и относилась к этому иначе. Но их ничего не связывает. Такие, как Синеглазый, любят раз и навсегда.

– Он не умеет любить!

Эх, не было её с нами этой ночью!

– Ещё как умеет… Просто он всегда скрывает свои чувства – не знаю, почему… Сама потом спросишь!

– Ты прав. Спрошу! Я пойду с тобой. Прыгаем!

– Погоди, – остановил я её, – нужно признаться, я абсолютно не владею магией, и тебе придётся стараться за двоих.

– Сын Зэльтэн – и лишён магии? – расширились от удивления глаза девушки. – Ты весь в отца. Да и внешне ты похож на Дэфка, никакого сходства с матерью, а с братом и подавно.

– У меня есть брат?!

– А ты не знаешь? Правда, не родной, а сводный, от другого отца… Ладно, прыгаем, Дэр!

У меня есть брат! Сводный брат! Почему Дэйкен промолчал?

Неожиданное предположение заставило меня помрачнеть. Дочь Лекста два года прожила оторванная от окружающего мира. Она могла не знать о происходящем в Саоре. Синеглазый же был суров, но не жесток. Не в его духе было прибавлять к моим потрясениям ещё одно: мой брат был мёртв, иначе на Цепь Соледжа появился бы четвёртый претендент.

Эльгер прервала поток горьких дум, коснувшись моей руки. Я огляделся.

Мы стояли в зале, подобном виденному мной в Осхе. Отличие состояло в обилии занавесей, ниспадающих мягкими плотными складками, предохраняющих от сильного северного ветра. Ткань переливалась, колеблясь под его напором. Я переглянулся с Эльгер, не зная, куда идти. Но знакомый, властный голос, раздавшийся неподалёку, решил нашу проблему.

– Гэсса, сколько можно избегать неприятной правды?!

В замке Лейгни я был невероятно рад его видеть. А сейчас я стал бесконечно счастлив, едва услышав! Насмешливый, требовательный, уверенный голос человека, из-за которого я только что с ума сходил от беспокойства!

– Это не тот Лекст, которого ты знала когда-то! Тот честолюбивый, но порядочный принц умер двадцать лет назад! Мы имеем дело с безумцем! Только полностью спятивший человек станет в своих целях вызывать извержение Солха!

– У тебя нет доказательств, – ответил ему второй голос, однажды уже звучавший в моих ушах, – голос прекрасной незнакомки из зеркала. – Только эмоции и гнев.

– Лекст на это и рассчитывает! Он догадался, кто прикрывает наследника, и подстроил такую ловушку, мимо которой я пройти не мог. Он даже явился лично полюбоваться результатами своих трудов! И, пока мы выясняли отношения, Вестник, которого я слишком поздно заподозрил в предательстве, перехватил парня и был таков! Уверен, наследник в Пенше и ещё живой, поскольку принцу до зарезу хочется получить Цепь без осложнений… Я достаточно узнал этого парня, чтобы заявить: своего Лекст не добьётся! И тогда у принца останется один выход – убийство! Он и так зашёл слишком далеко, и крови на его руках столько, что ещё одна жизнь его не остановит… Гэсса, у нас остался единственный шанс всё исправить!

– Чего ты хочешь от меня?

– Согласия собрать Круг и лишить Лекста власти.

– Это неслыханно! Без убедительного подтверждения твоих обвинений мы не имеем права так поступить! Мэриэн умерла от сердечного приступа, наследник сбежал, Вестники ещё не вернулись. Ничто не подтверждает твои слова. Ты утверждаешь, что Лекст нарушил Закон. Но даже если это так, мы не должны следовать его примеру. Законы незыблемы, и мне странно слышать от тебя, именно от тебя, предложения, им противоречащие. Неужели ты поддался мщению, Синеглазый?

– Считаешь, я свожу счёты?!

– Спокойно, бешеный! Тебе вообще не стоило встревать во всё это! Что ты нашёл в этом парне достойного того, чтобы рисковать так, как ты рискуешь? Я посмотрела на него – ничего особенного. Надеешься на кровь? Зря: вспомни Лорга. Оценит ли этот мальчик твои усилия?

Они вышли из-за занавесей, и я увидел гнев, вспыхнувший в синих глазах.

– Отлично! – голос Дэйкена стал звонок и зол. – Я сделал всё, Гэсса, чтобы не допустить кровопролития. А теперь пойду и вытащу парня из когтей Лекста, нарушив и Закон, и мир! Он это заслужил, чёрт побери! Он не знал обо мне ничего, и пошёл со мной, и верил как самому себе! Ты, умудрённая опытом принцесса Саора, предлагаешь мне предать его? Ты, знающая меня лучше других и ставящая под сомнения мои слова? Этот парень стоит вас всех, и он будет прекрасным Правителем, клянусь своей честью и своим именем! Следуя Закону, я уже утратил Эльгер и не собираюсь теперь потерять и друга!

– Синеглазый! – ахнула принцесса Тери.

И я вместе с ней. Всё это произнёс человек, ни разу не давший понять, что относится ко мне иначе, чем как к бестолковому спутнику! Грубиян-проводник, доводивший меня насмешками до белого каления! Я не был польщён – я был ошарашен.

В замешательстве я повернулся к Эльгер. Она собралась и шагнула вперёд: верно, огромного мужества потребовало от неё это движение, которым она открыла наше присутствие.

– Гэсса, – тихо произнесла она, – ты должна поступить так, как предлагает Синеглазый. Он прав: отец безумен. Он давно забыл про долг правителя и желает лишь одного – уничтожить короля. Не отстранив принца сегодня, вы будете воевать с ним завтра.

Принцесса Тери с ужасом отшатнулась, но вскоре справилась с изумлением, страх на прекрасном смуглом лице сменился негодованием:

– Так ты просто пряталась всё это время, Эльгер?!

– Отец подстроил мою смерть.

– Подстроил? Надеюсь, не потому что ты просила его избавить от нежелательного замужества? Не с твоего согласия и одобрения?! Скажи, что это не так, Эльгер! Потому что, если ты сама придумала это, а потом спокойно смотрела, как Джэд… Можешь считать, что для меня ты всё равно умерла!

Я видел, как трудно было девушке выдержать и гневный взгляд принцессы, и её вопросы, но, главное, как она не смела взглянуть туда, где неподвижно, почти не дыша, застыл синеглазый маг. Голос её дрогнул, когда она ответила:

– Принцу важно было отомстить. Моего согласия он не спрашивал – ни тогда, когда отдавал королю, ни когда наложил Заклятие Долгого сна. Мои чувства были ему безразличны… и я думала, другим тоже.

Синеглазый рванулся к ней, говоря что-то неслышное нам, и она отвечала – так же мысленно, пока в какой-то миг он не подхватил Эльгер, такую хрупкую в его сильных руках, и прижал к себе так крепко, словно боялся, что она опять ускользнёт от него, а она шепнула тихонько:

– Мне не нужны ни корона, ни власть… только ты!

Я поймал себя на том, что глупо улыбаюсь. Однако, взглянув на Гэссу, я и на её губах заметил светлую, словно солнце Саора, улыбку, которую принцесса и не старалась скрыть. Она уже не выглядела враждебно настроенной, и я без волнения следил, как она подходит. Вблизи принцесса казалась ненамного старше Дейзи, но я уже знал, как обманчива внешность в Саоре. И ни яркий, броский наряд, ни обилие сверкающих драгоценностей не затмевали выражение её глаз – не чёрных, как казалось раньше, а тёмно-фиалковых, искренних, проницательных, мужественных. Теперь стало понятно, почему именно Гэсса упорно не желала верить в преступления Лекста: обладательнице таких глаз сложно было представить, что можно обманывать и искажать истину.

Принцесса заговорила первая:

– Я Гэсса, дочь Лэрка, принцесса Тери. Мне следует попросить у тебя прощения, Дэр. С первого взгляда я сочла тебя недостойным Соледжа. Но, если Синеглазый, проведя с тобой эти два дня, считает иначе, значит, в тебе действительно скрыто нечто, ускользнувшее от меня, а им замеченное и оценённое. Мало кого он называет другом, ещё реже – достойным, чтобы ради него пролить кровь… И никого ещё он не ставил выше Законов Саора! Может быть, ты расскажешь мне о произошедшем с вами за это время – всё, с самого начала?

Всё с начала… Я растерялся. Где же оно, начало? Признание мамы? Разговор с Кариной солнечным утром на Земле? Или ещё раньше – удивительные сны, предупреждения Тора?

Я вздохнул и начал говорить. Сперва негромко и спокойно. О последних словах матери. Цепи, тёплой на ощупь, и клятве. Об упавшем дереве и набросившемся псе. О незнакомце с поразительными синими глазами. Затем, всё больше волнуясь, – о Мосте и Нейтральной полосе, Стражах и скоуни, первом полёте на спине хоренга и, конечно же, о том сравнении с безымянным королём Саора, после которого я твёрдо решил, что не поверну назад!

Пересказывая, я словно заново переживал случившееся: ссору с Дэйкеном и ужас одиночества, вмешательство Афы, короткое пребывание в замке Лейгни и ту радость, когда Синеглазый пришёл за мной. Я снова сидел в хижине Тэнга и досадовал, что магия Саора оказалась мне недоступна. Шёл, изнемогая от усталости, за своим неутомимым проводником. Трепетно внимал явившемуся во сне Хранителю. Лишь о нечаянно подслушанном разговоре я предпочёл умолчать, правильно рассудив, что он не предназначался для чужих ушей. Зато о нападении сразу двадцати восьми чудищ, о стремительном беге Триса и о том великолепии, что открылось мне с вершины Эриэжа, я упомянул особо.

Гэсса слушала, прикрыв глаза.

Когда я дошёл до извержения Солха, мне показалось, что из-под опущенных ресниц блеснули слёзы. Возможно, потому я закончил сухо и кратко: предательство Рейка, пленение, иллюзии Лекста и его же угрозы, внезапное исчезновение принца Пенша и появление Эльгер.

Здесь я взглянул на Гэссу – и обомлел. Стоящая передо мной девушка за те от силы четверть часа, что внимательно слушала меня, не перебивая и не отвлекая расспросами, словно состарилась на добрый десяток лет… Поникли плечи, угас румянец, губы сжались в одну тонкую линию. Я содрогнулся.

– Это всё моя вина, – скорее себе с горечью сказала принцесса Тери. – Прости меня, Дэр! Моя слепота позволила Лексту думать, что ему всё сойдёт с рук. Прислушайся я вовремя к словам Дэйкена, Мэриэн была бы жива. – Она подняла на меня взгляд, полный боли и стыда. – И скоуни на Нейтральную полосу я послала зря. Мне не хотелось, чтобы Синеглазый рисковал ради… Не обижайся, но тогда я считала тебя просто переростком, не достойным ни жертв, ни Цепи.

Что заставило её переменить мнение? Я же ничего не сделал! Просто шёл следом за Дэйкеном и злился.

– Ты пыталась убить меня?

– Что ты! – ужаснулась Гэсса. – Лишь отправить обратно на Землю и хорошо запутать следы. Саор не признаёт убийств. Лекст – исключение, поверь… Какой позор для нас! И для меня особенно! Если бы не Синеглазый, я не нашла бы себе ни покоя, ни оправдания до конца моих дней… а наш век долог.

Она несмело глянула в сторону Дэйкена и позвала:

– Синеглазый…

Безрезультатно.

– Синеглазый! – чуть повысила голос принцесса. – Может, вы отвлечётесь на минутку?

– О, пожалуйста! – тут же добавила она в ответ на возмущённое движение. – Я ведь всё понимаю! Но у нас не так много времени, чтобы вы сказали друг другу всё то, что должны и хотите сказать… Сейчас же доведи до конца начатое. Ты сделал всё возможное и невозможное, чтобы сохранить Саор. То, что не догадались, не смогли или побоялись сделать мы. Ты был прав… пора бы мне к этому привыкнуть.

– Я сделал лишь то, что должен, – фыркнул Дэйкен. – Короче, Гэсса!

– Я свяжусь с Лейгни и Дейзи, чтобы собрать Круг и вынести решение об отстранении Лекста.

Синеглазый усмехнулся:

– Решение Правителей принято, – голос его стал серьёзен, – ещё вчера вечером, и король готов замкнуть Круг. Ты одна сдерживала нас.

– Почему ты мне этого не сказал?!

– Не хотел оказывать на тебя давление.

Гэсса шепнула нечто, мною не расслышанное… и явно не совсем приличное, поскольку она тут же смущённо покосилась в мою сторону. Дэйкен рассмеялся:

– Да, наверно. Во всяком случае, теперь ничто не мешает мне, следуя Закону, с чистой совестью разобраться с принцем!

– Сознайся, Синеглазый, – прищурилась Гэсса, – ты бы никогда не нарушил Закон. Никогда! Те слова были продиктованы отчаянием, ведь так?

Дэйкен глянул на неё и передёрнул плечами:

– Что тебе даст мой ответ, принцесса?

Нет, у него получается лучше, чем у меня! Изящнее.

Мои размышления были прерваны появлением сразу обеих принцесс. На медном лице Лейгни решимость мешалась с тревогой. Дейзи казалась менее взволнованной. Я приветливо улыбнулся ей и был вознаграждён нежным прикосновением тонкой руки. Вдруг принцесса Осха вскрикнула, увидев, кого держит в объятиях, не отпуская ни на секунду, синеглазый маг. Непроизвольно начатое заклятие остановила Дейзи:

– Это не скоуни, Лейгни! Посмотри на Дэйкена.

Повинуясь, принцесса перевела взгляд. Я последовал её примеру.

– Эй, принцессы! – возмутился тот, слегка краснея. – Я позвал вас не для того, чтоб вы любовались моей физиономией!

Ну вот, совсем на человека стал похож!

Дейзи с улыбкой посмотрела на Эльгер:

– Можешь не верить, но я рада. Очень рада.

– Почему же? – дочь Лекста поглядела на меня с нескрываемой признательностью и симпатией. – Верю.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – как бы вскользь поинтересовалась Лейгни. – А то мне начинает казаться, что я здесь лишняя!

Гэсса в двух словах умудрилась объяснить ей всё, не вдаваясь в подробности. Её краткий рассказ, лишённый каких-либо эмоций, тем не менее вызвал гневный румянец на лице принцессы Осха. Её ясные глаза зажглись презрением, а в голосе послышалось неподдельное отвращение:

– Я догадывалась о многом, но истина превосходит мои самые худшие предположения! Нельзя медлить! Принц может ускользнуть и спрятаться в одном из миров! А он должен быть осуждён и наказан!

– Не волнуйся, – Дэйкен был спокоен, но я уже слишком хорошо знал, что скрывается под этим спокойствием, – никуда он не денется! У Моста новые Стражи, и на сей раз они посланы королём. Когда принц Пенша уйдёт в изгнание, он поступит так только по решению королевского Круга Саора и с одобрения его короля… И не иначе!

И когда он всё успевает? И про Круг узнать, и про новых Стражей… неугомонный. И меня выручать собрался. Из когтей Лекста. Ещё и другом назвал! Приятно как…

– Может, чем потом по мирам ловить, лучше всё-таки сейчас в Пенш прыгнуть? – подмигнул ему я.

– Точно, Дэрэк… пошли?

Я пойду за ним куда угодно. Или ещё лучше – с ним.

– Дэрэк? – удивлённо переспросила Гэсса.

– Это уменьшительное от моего земного имени, – пояснил я ей. – Для близких людей.

– У нас обычно дают прозвища. Меня вот с подачи некоторых здесь присутствующих назвали Старейшей. А… – принцесса явно собиралась что-то добавить, но посмотрела на Дэйкена, улыбнулась и передумала, сказав вместо этого: – Пожалуйста, держись ко мне поближе, принц. Я помогу тебе с перемещением. Синеглазый сказал, с магией у тебя плоховато.

Мне не послышалось? Она назвала меня принцем? Что же я сделал такого, чтобы та, которая вчера презрительно окрестила переростком, сегодня именует Правителем? Однако я не успел глубоко задуматься. Быстрота смены места всякий раз заставала меня врасплох, и привыкнуть к этому казалось невозможным. Ещё миг назад я стоял в продуваемом ветрами замке Тери – и вот опять ослеплён роскошью дома принца Пенша. Невольно я поёжился. Наш противник был сильным, опытным магом. Опасным – это признавали все. Хитрым, изворотливым. К тому же – безумным! И терять Лексту больше было нечего. Я вспомнил его перекошенное злобой лицо…

Но стоило мне взглянуть на своих спутников, и страхи рассеялись. Суровые, решительные лица. Мужественное и строгое лицо Гэссы и гневное – Лейгни. Твёрдо сжатые губы и вздёрнутый подбородок Эльгер. Настороженное внимание Дейзи, моей нежной, ясноликой принцессы. И – сдержанный огонь и внутренняя мощь Дэйкена, собранного, спокойного, уверенного. Рядом со мной стояло пять человек, готовых к любой неожиданности, и мне передавалось их бесстрашие. Пять магов, среди которых – сильнейший в Саоре! Чего оставалось бояться теперь?! Когда Цепи Тери, Осха, Корха и Соледжа соединились вместе?!

Вышедший нам навстречу Лекст не мог не разобраться в происходящем с первого взгляда. Но, надо отдать ему должное, притворялся он превосходно. Невыразительное лицо принца Пенша мало напоминало лицо сумасшедшего, сладострастно расписывающего своему пленнику картины запланированной мести.

– Чему обязан таким вниманием? – спросил он недрогнувшим голосом.

Гэсса выступила вперёд:

– Бесполезно притворяться, принц! Тебе это прекрасно удавалось, не спорю! Но всё кончено. Ты не настолько глуп, чтоб этого не понять. Лекст, сын Орвэра, Круг Правителей волей большинства и с одобрения короля Саора лишает тебя власти. С этого мгновения ты не принц Пенша. Ты обязан немедленно явиться в Орж и предстать перед королевским Советом для утверждения приговора. После по Закону у тебя остаётся последнее право – передать Цепь тому, кого ты сочтёшь достойным этой высокой чести. Если тебе будет что сказать в своё оправдание, Совет выслушает тебя и смягчит наказание.

Слова принцессы звучали спокойно и даже с неким подобием уважения. Но я понял, что это только видимость: истинные чувства Гэссы не проявляли себя только благодаря жесточайшему самоконтролю.

Понял это и Лекст. Приготовился ли он к подобному после моего побега, или же просто хорошо владел собой, но он продолжал упорствовать.

– По Закону я имею право знать, кто и в чём меня обвиняет, – заявил он, – а также принять или отвергнуть обвинения!

– Неужели у тебя хватает наглости это спрашивать? – вспыхнула Лейгни.

Гэсса знаком призвала её к молчанию и ответила, глядя в упор на принца:

– Все присутствующие здесь в равной степени твои обвинители. Ты нарушил четыре основных Закона, Лекст, надеюсь, ты не потребуешь их перечисления?! Первый – солгав, что твоя дочь покончила с собой. Вот она перед тобой, попробуй опровергнуть обвинение! Второй – убив Мэриэн, дочь Скэла, опекающую наследника Соледжа. Половина крови в ней принадлежала Саору, и ты ответишь за это убийство в полной мере! Третий – покушаясь на жизнь самого будущего принца: посмотри ему в лицо и скажи, что это не так! Четвёртый – ты в своих целях вызвал извержение Солха! Как ты мог! Там десятки людей, и ты заранее жертвовал ими?! Я не упоминаю о сговоре с Вестником и нападении скоуни, половины перечисленного мной было бы достаточно, чтобы требовать самой страшной кары! Ты будешь не просто пожизненно изгнан, ты будешь проклят Саором!

Впервые Лексту изменило самообладание. Он побелел и перевёл полный ненависти взгляд на Дэйкена:

– Всё это ложь! Подлый заговор, подстроенный лживым синеглазым выродком! Не верь ему, Гэсса! Не иди у него на поводу!

Ледяной взгляд принцессы служил ему ответом.

Нервы принца не выдержали. Он попятился, глядя на дочь: Дэйкен непроизвольно обнял её, и девушка прижалась к нему всем телом, словно ища защиты.

– Предательница! – крикнул Лекст. – Все вы тут предатели! И ты, Старейшая… Да какая ты Старейшая! Восемь десятков лет, девчонка! А остальные – просто младенцы! Вы просто сборище детей! Я не подчинюсь вам и не отдам Цепь! У меня есть ещё одно право, о котором вы подзабыли! Древнее право защищать свою честь на Поединке, и вы не посмеете отказать мне в нём!

– Отлично, – небрежно бросил Дэйкен. – Надеюсь, в этот раз ты выберешь соперника, хоть немного соответствующего твоей силе и опыту?

Стрела попала в цель: лицо Лекста перекосило от ярости. Он выхватил меч:

– Тебе недолго осталось смеяться, синеглазый ублюдок! Я знаю, что это тебе, тебе одному я обязан своим унижением! Я вызываю тебя, выкормыш Тора, и никакой Хранитель тебе не поможет!

Дэйкен вынул меч – и отшвырнул далеко в сторону:

– Кем бы я ни был, Саору хватит и одного убийцы. Померяемся магией, а Лекст? Ты же до сих пор утверждаешь, что то твоё поражение – роковая случайность. Что королю просто повезло, а тебе нет равных. Вот и докажи это – здесь, сейчас! Ведь не побоишься же ты сразиться с воспитанником Создателя?

Он нарочно дразнит его, отводя угрозу от нас! Ведь Лекст мог выбрать любого, например, меня… И это ему удаётся… но мне почему-то страшно.

– Ах ты, ты… – задохнулся от клокочущей ярости принц. – Самоуверенный хвастун, наглец, мальчишка! Да я тебя в порошок сотру!

– Приступим? – усмехнулся Дэйкен. – Гэсса, ставь Барьер!

Я снова ощутил колоссальную мощь, как при усмирении Солха. Но та сила была созидательна, эта же, вырвавшись из-под контроля, вполне могла разрушить полмира. Голубые вспышки между противниками ослепляли, и само пространство, казалось, искривлялось в тех местах, где они сталкивались. Предметы вокруг исказились до неузнаваемости, а часть зала пропала вовсе, образовав светящуюся пустоту, в центре которой находились оба мага. Даже воздух плавился и кипел.

Ко мне незаметно прижалась Дейзи: обнаружив это, я только сильнее сжал её в объятиях. Девушка спрятала лицо у меня на груди. Лейгни обняла Эльгер.

На лбу Гэссы выступили капли пота. «Держит Барьер», – догадался я.

Как долго длился Поединок, определить было трудно. Но он не затянулся. Сверкающие всполохи медленно, но верно переместились к Лексту и окружили его сплошным коконом голубого света. Принц вскрикнул и упал на пол, скорчившись от боли. Дэйкен расслабился, сияние исчезло.

– Сдаёшься? – бесстрастно спросил Синеглазый.

Тот промолчал, пытаясь встать на ноги.

– Где твоё достоинство, Лекст? – презрительно произнесла Гэсса. – Разве в тебе не осталось мужества признать поражение? Ты позоришь звание Правителя, пусть даже и бывшего! Сдавайся, или – клянусь честью! – стыд за тебя ляжет пятном на весь Саор!

Принц наконец кивнул, но выражение его лица ох как настораживало!

Все принцессы, облегчённо выдохнув, окружили Дэйкена. Я тоже подошёл, однако не сводя подозрительного взгляда с побеждённого. Та бешеная злоба… не верю, что она угасла! Мама говорила, у меня хорошая интуиция. Шестое чувство. Или я, выросший на Земле, не такой доверчивый, как эти благородные и великодушные Правители Саора? Только один я увидел, как Лекст незаметно, магией притягивает к себе отложенный ранее меч. Крикнув, я лишь подстегнул бы руку, наносящую удар…

Я просто рванулся наперерез сияющему клинку.

Сначала я не ощутил ничего и в ужасе подумал, что опоздал. В следующую секунду грудь пронзила всепоглощающая острая боль. Крики девушек, гневный возглас Гэссы, проклятия Лекста слились в один неприятный шум. Всё закружилось, и я начал проваливаться в холодную тёмную бездну. Вдруг где-то вверху вспыхнули яркие звёзды, и мне показалось, что рядом находится кто-то ещё, чьи сильные руки не дают окончательно погрузиться во тьму. Этот кто-то звал меня – так, что я не хотел уходить… Затем звёзды оказались уже подо мной, а боль стала ослабевать. Туман рассеялся, и я с удивлением отметил, что всё ещё жив, а руки, что бережно держат меня – это руки моего неизменного синеглазого спутника. Ещё я подумал, что, пока я в этих надёжных руках, мне не грозит никто и ничто на свете…

– Ну же, Дэрэк! Вернись! – повторил Дэйкен. – Я обещал Мэриэн… Я дал слово себе… Чёрт! Да я просто не хочу, чтобы ты умирал… Пожалуйста, живи!

Он держал меня так легко и бережно, словно я был не парнем одного с ним роста и комплекции, а пушинкой, невесомой и драгоценной…

Я перевёл взгляд: на месте ужасной раны стягивался, бледнел и исчезал шрам.

– Синеглазый… Ты сам цел?

– Благодаря тебе. Спасибо, Дэрэк!

– Не за что. Ведь я принц, Дэйкен. Непосвящённый и бестолковый, но всё-таки принц. И главное для меня – будущее моего мира. А Саору куда нужнее такой человек, как ты, чем такой переросток, как я!

На этот раз я не сомневался: в устремлённых на меня синих глазах вспыхнула нежность.

– Ты действительно принц, Дэр, сын Дэфка! И никакой ты не переросток! – Дэйкен осторожно поставил меня на ноги, лишь слегка поддерживая. – Ты в состоянии двигаться?

– Вполне. Где… этот?

Я взглянул на Лекста. Тот стоял, отделённый от нас светящейся полусферой. Его рука всё ещё сжимала бесполезный теперь меч: из-под впившихся в кожу ногтей тонкими струйками стекала кровь. Принц этого не замечал. Лишённый власти, чести, доверия, упустивший последнюю возможность отомстить, он не видел никого, кроме Дэйкена.

– Ты появился на свет мне назло, синеглазый выродок! – голос Лекста дрожал от мучительной обиды, а губы тряслись. – Ты не должен был рождаться! Из-за тебя я потерял корону, а собственная дочь стала мне врагом! Что в тебе такого, что за тобой, а не за мной следуют все – в неизвестность, в беду, даже на смерть?! Но меня тебе не покорить! И унижением моим ты не насладишься! – И он со всей силой вонзил меч себе в грудь.

Гэсса метнулась к нему, но поздно. Мёртвое тело бывшего принца упало на роскошный мозаичный пол, заливая его кровью. Жестоко, но… Может, это был лучший выход для него? Разве смог бы он жить, обязанный прощением Синеглазому?!

По щекам Эльгер потекли слёзы. Дэйкен крепко обнял её:

– Эльги, мы не хотели…

Она перебила:

– Я знаю! Он был ненормальный, преступник, убийца. Но ещё он был моим отцом! Гэсса, Дейзи, Лейгни! Пожалуйста, не судите его посмертно! Пусть он уйдёт с миром!

Принцессы переглянулись, и за всех ответила Старейшая:

– Его не будут судить его, обещаем. Он сам осудил себя – строже, чем мы. Круг лишил его власти, Совет отправил бы в изгнание. Он же предпочёл смерть! Но позор отца придётся смывать тебе, Эльгер.

Она сняла с шеи Лекста Цепь, благодаря магии чистую от крови:

– Ты – единственная наследница Пенша, Эльгер. Сегодняшняя церемония станет и твоим Посвящением. Возьми же её и правь достойно.

Девушка благоговейно склонилась, принимая Цепь.

В наступившей тишине Правители обступили лежавшее тело. Синеглазый подошёл тоже.

– Дэр, – шепнула мне Дейзи, – ты должен присоединиться.

Я замкнул круг.

Шесть человек замерли в молчании, прощаясь с Лекстом. Я вгляделся в невыразительное, непримечательное лицо. Передо мной был убийца матери, пытавшийся убить и меня самого, но я не чувствовал сейчас ничего, кроме жалости – жалости к обезумевшему и умершему страшной смертью человеку. Сияние окружило фигуру принца – не голубое и яростное, как во время Поединка, а серебристое и мягкое, подобно свету Сэрбэл. В нём сведённые ненавистью черты словно смягчились, и я от души пожелал, чтобы мятежный дух Лекста обрёл наконец покой. В следующий миг Лекст, сын Орвэра, бывший принц Пенша растворился в потоках света.

Я поднял голову и оглядел всех: суровую Гэссу и опечаленную Лейгни, взволнованную Дейзи и опять обнявшихся Дэйкена и Эльгер.

– Теперь войны не будет?

– Да, – ответил мне Синеглазый. – Конечно, остались ещё недовольные. Но, надеюсь, их немного, и мы разберёмся с ними мирным путём.

Он неожиданно замер, словно говоря с кем-то, неслышимым и невидимым для нас. Ученик Хранителя, он опять слушал своего Наставника?

– Нет! – вдруг в отчаянии крикнул вслух Дэйкен.

Все посмотрели на него в недоумении.

– Тор… ушёл… навсегда, – мучительно подбирая слова, тихо сказал всем и никому синеглазый маг.

– Он бросил Саор на произвол судьбы?! – испуганно воскликнула Лейгни.

– Конечно нет! Он передал его… новому Хранителю.

Гэсса внимательно посмотрела на него, тихонько вздохнула и промолчала.

– Как бы там ни было, – встряхнулся Дэйкен, – не кажется ли вам, что пора поторопиться? До церемонии Посвящения осталось меньше двух часов, Дэрэк, а тебе ещё необходимо привести себя в должный вид и выучить правила, будь они неладны! Да и вам, принцессы, понадобится уйма времени, чтобы нацепить все ваши побрякушки.

– Тебе хорошо говорить – тебе-то со своими не расстаться, – парировала Лейгни, указав на его украшения.

– Увы, – усмехнулся Дэйкен, – эту традицию даже я не в силах нарушить!

– Что за традиция? – с любопытством спросил я.

– Так, всякие излишества, – передёрнул плечами Синеглазый, поправляя ожерелье на груди, отчего рогатые, крылатые звери, заключённые в каждом камне, шевельнулись, точно живые. – Вроде этих безделушек.

– Дэр, – улыбнулась мне Дейзи, – меня снаружи уже поджидает Трис. Хочешь, я провожу тебя до Оржа?

Она ещё спрашивает! Да я и мечтать о таком не смел! От нахлынувшего счастья я не сразу нашёлся, что ответить. Забыв обо всём, я последовал за принцессой и опомнился только на выходе из зала.

– Постой, Дэйкен, – развернулся я. – А ты? Разве тебя не будет на церемонии? Это несправедливо! Я должен в твоём присутствии рассказать королю обо всём том, что ты сделал для меня, для него, для Саора, и он обязан выразить тебе свою благодарность! Ты выполнил за него всю грязную работу, пока он отсиживался в стороне!

Синеглазый рассмеялся:

– Сегодня в Орже соберётся весь Саор, Дэрэк, и волей-неволей мне тоже придётся прийти. И даже принять парадный вид, хотя это я ненавижу, пожалуй, больше всего остального. И, когда мы встретимся, ты выскажешь королю в лицо всё, что о нём думаешь. Джэд это заслужил!

– Ты всегда был слишком требователен, Синеглазый, – покачала головой Лейгни.

– Возможно, – усмехнулся Дэйкен, – только поступи я так, как представлялось правильным королю, мы готовились бы отнюдь не к торжественному празднику, принцесса! Ладно, нам пора.

Он привлёк Эльгер, и они исчезли.

Гэсса и Лейгни переглянулись, проводив их взглядом. Неизвестно, о чём они подумали, но синхронно повернулись друг к другу:

– Похоже, нас ждёт Обряд… – начала принцесса Тери.

– А по мне, так сразу два, – хихикнула Лейгни, глядя на нас с Дейзи.

Я шёл за своей светлоликой принцессой по бесконечным залам, переходам, коридорам и лестницам замка Пенша.

Ни один человек, встреченный нами по пути, ни одно из странных созданий, попавшихся навстречу, не сделали ни малейшей попытки нас остановить. Напротив, пара забавных существ, похожих на гигантских, вставших на задние лапы ленивцев, покрытых коротким алым мехом, уважительно поклонились Дейзи и приветливо кивнули мне. Их карие круглые глаза навыкате смотрели благожелательно и тепло, чем-то напомнив мудрый взгляд Тэнга.

– Сершаны, – шепнула девушка. – Тот, что справа, посветлее, – Арск, учитель магии. Скоро тебе предстоит брать у него уроки. Сам ты, к сожалению, пользоваться магией не можешь. Но Правитель обязан знать, что, как и почему происходит в Саоре. Арск не такой строгий, как Эдра, Наставница, учиться у него приятно и легко. Тебе понравится!

– Дейзи, – удивлённо спросил я, – я считал, что все в замке Лекста настроены к нам враждебно. По крайней мере – ко мне. Почему же нас никто не трогает?

Принцесса Корха непонимающе посмотрела на меня:

– Круг лишил Лекста власти, обвинив в нарушении Законов. Принца изобличили в обмане, убийстве, незаконном использовании магии! И это уже стало известно всем в Саоре. Те, кто поддерживал Лекста раньше, не преступники, не безумцы. Они просто были введены в заблуждение. Сейчас, когда всё открылось, они не удостоили бы принца даже взглядом! Как бы они ни относились к твоему Посвящению, самое большее, во что выльется их неудовольствие, – приём у короля и протест.

Я недоверчиво уставился на неё.

– Дэр, – серьёзно произнесла хрупкая семнадцатилетняя принцесса колдовского мира, – я вижу, тебе трудно в это поверить. Особенно после того, что произошло с тобой. Но это правда. Саор, конечно, не идеальный мир. У нас есть свои проблемы, недостатки и изредка появляются подобные Лексту преступники. Только доверие, честность и мужество наравне с магией составляют основу нашего мира. Мира, в котором тебе просто достаточно высказать своё мнение, чтобы к нему прислушались, где не надо притворяться. Если тебе что-то или кто-то не нравится, сознайся прямо, и тебя не станут осуждать. Здесь простят заблуждения, испуг, обиду, гнев, ошибки и поражения – не простят трусости, измены, удара из-за угла и победы обманным путём. Здесь привыкли верить друг другу, и предать эту веру – подло, а восстановить – почти невозможно. Саор горд. Он не признаёт жалости: если ты хочешь чего-то добиться, должен стараться достичь этого сам. Если ты хочешь, чтобы тебя уважали, ты должен это заслужить. И мало родиться наследником, чтобы править частью нашей земли, – надо доказать, что ты настоящий принц!

– А я, Дейзи… – Моё сердце замерло. – Я настоящий?

– Ты уже получил ответ на свой вопрос, – склонила голову девушка, – тогда, после Поединка. И дал тебе его человек, о чьём бесстрашии ходят легенды… И, хотя двух дней недостаточно, чтобы оценить Правителя, можешь не сомневаться: никто в Саоре больше не назовёт тебя переростком.

– Кстати, – не выдержал я, – давно собирался спросить: почему именно переросток? Не бестолочь, бездарь или, к примеру, остолоп? Вроде я не сильно отстал в развитии!

Дейзи улыбнулась:

– Тебе сегодня исполнилось двадцать лет, Дэрэк. Двадцать лет! Даже по меркам Земли это зрелость. А в Саоре… Мы рано становимся взрослыми, нас к этому принуждает необходимость. Несмотря на жизнь в два-три века, Правители, наши родители, – самая уязвимая часть Саора. Они всегда рискуют собой, и нам зачастую приходится надевать Цепи ещё подростками. Мне в шестнадцать, Гэссе в восемнадцать, Лейгни в девятнадцать… Король Саора стал им в пятнадцать лет! В твои годы каждый из нас имел за плечами какой-то опыт, знания, успехи и достижения. Ты же ещё мальчик, несмотря на возраст. А ведь ты всего на пару лет моложе Синеглазого!

– Пару десятков лет, хочешь ты сказать?

– Дэйкену двадцать три года… и то только будет.

Вот теперь я понял истинный смысл «слишком юн для Саора»! Да, для Синеглазого, с его характером и гордостью, возраст был оскорблением!

– Он годится Гэссе в правнуки, а Лейгни в сыновья. Только я очень удивлюсь, если они примут какое-нибудь решение, не посоветовавшись с ним. Я буду счастлива, когда тебя станут уважать и слушать, как его.

Я любовался обращённым ко мне светлым одухотворённым лицом. Как она была близка во время Поединка! Но было ли то вызвано опасением за исход сражения, или… Додумывать я не отваживался. Но то чувство, что переполняло меня, – это было не просто увлечение… Я тоскливо вздохнул.

– Почему ты расстроился, Дэр? – удивилась девушка. – Всё худшее позади. Войны не будет! Тебе не нужно больше прятаться, тебя признали все Правители Саора и сейчас ждёт церемония Посвящения в Орже.

Смогу ли я объяснить?

– Мне всё ещё трудно в это поверить, принцесса! Слишком многое со мной произошло. За эти два неполных дня я испытал и прочувствовал больше, чем за все двадцать прожитых лет. И, знаешь, это нелегко – полностью поменять представление об окружающем мире и близких людях. Жизнь моя текла неторопливо и безмятежно, словно равнинная река, – и вдруг сорвалась с высоты бурным водопадом, круша каменные глыбы, снося всё на своём пути. Я весь во власти этого потока, Дейзи.

– Водопад рождает новую реку, – подняла на меня прозрачные глаза девушка. – Течение её уже не будет спокойным, но разве счастье в спокойствии, Дэр?

– Дэрэк.

– Дэрэк… Неужели ты всё ещё жалеешь, что вернулся…

Я не дал ей договорить:

– Нет, конечно же, нет! Ты с самого начала была права – мне нет жизни без Саора, его безоблачного неба, ласкового света Сэрбэл и Слияния лун, без просторов Соледжа, птиц в ветвях вегека и полётов хоренгов.

Она смотрела на меня, не отрываясь:

– А мне – без тебя, Дэрэк.

Сердце в груди замерло и забилось быстрее. Я взял её тонкие ладони в свои:

– Ты будешь моей принцессой, Дейзи?

Девушка не отняла рук, а напротив, потянулась мне навстречу, не тая радостной улыбки:

– Я боялась, что ты никогда этого не скажешь.

Теперь я должен быть счастлив, обретя свой мир, свой дом и свою принцессу. Рука в руке мы вышли наружу. Над цветущим садом, опоясывающим замок, кружили десятки крылатых, отражаясь в зеркальных водах каналов.

– Трис! – позвала Дейзи.

– Уж больно вы долго, – мурлыкнул тот, подлетая. – Я успел собрать всю свою семью. Почётное сопровождение тебе, несмышлёныш. Мои дети, внуки, правнуки и праправнуки, – гордо махнул он крылом в их сторону.

Я насчитал восемнадцать хоренгов.

– Ивен – тоже твой родственник? – спросил я, углядев нечто знакомое в полёте одного из крылатых.

– Внук, – довольно сощурился Трис. – Хороший мальчик! Но Спалк, его младший сын, ещё лучше. В свои только-только исполнившиеся пятьдесят шесть он уже заслужил право войти в Королевский Совет Саора. Правда, я считаю, что рановато, да королю виднее.

– Сколько же тебе лет, Трис?! – изумился я, припомнив, что самому Ивену никак не меньше века.

– Я – старейший из нашего рода! – горделиво расправил бархатные крылья Трис. – И давно справил своё трёхсотпятидесятилетие! Мы, хоренги, долгожители! Сколько всего хранится в нашей памяти! Я помню четырёх королей Саора: отца Джэда, Аргена, его деда Эскена, при котором я был Советником, и прадеда, Аскора. А родился я ещё при Аржэне Суровом… – Его янтарные глаза мечтательно затуманились.

Дейзи ласково коснулась полосатого бока:

– Нам пора в Орж, не забыл?

Хоренг очнулся от грёз и подставил нам свою широкую спину. Я помог забраться Дейзи и залез сам. Трис оглянулся на нас – и взмыл в воздух. За ним с радостным шумом последовали остальные крылатые, догоняя и весело кружась рядом, в шутку задевая длинными хвостами с кисточками на конце и уносясь вдаль.

– Молодёжь! – фыркнул Трис.

Но и он прибавил скорость. Теперь он летел впереди всех, следуя величавым изгибам раскинувшегося под ними Саджа. Проплыла далёкая вершина усмирённого Солха, промелькнула окружённая густым лесом тонкая ниточка Ори, за ней – её сестра-близняшка Тэрш, и обе они скрылись в скалах Тери, стремясь к Океану.

Ослепительный серебряный блеск я заметил первым: мне показалось, что от Сэрбэл отделилась часть сияния и зависла над землёй.

– Что это?! – ахнул я.

– Орж! – ответила Дейзи.

Он был прекрасен – поистине сердце Саора! – наполовину прозрачный, наполовину зеркальный, отражающий солнечный свет, огромный, видимый отовсюду дворец. Он парил в воздухе и одновременно стоял на месте – волшебное переплетение колонн и аркад, кажущихся такими хрупкими, что любой порыв ветра посильнее разметёт их в разные стороны, разрушив до основания. Но я твёрдо знал, что нет ничего прочнее и надёжнее, чем этот замок, похожий на мираж.

Хоренг опустился на один из больших балконов. Тут же рядом возникло несколько существ.

– Приветствуем тебя, Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа! – сказало то из них, что отдалённо напоминало птицу, с руками и крыльями, перьями вместо волос, изогнутым клювом и вполне человеческими карими блестящими глазами. – Я тонх Орнг, сын Орека, Советник короля.

– Я – тихэни Дэш, сын Грэ, – представился второй, зеленоглазый, неуклюжий кенгуру, поджимающий короткие передние четырёхпалые лапы к мягкому белому животу, – и тоже вхожу в Совет.

– Лэнг, сын Биара, – склонился человек в летах и с проседью в тёмных кудрях, с прямым и честным взглядом, – церемониймейстер Оржа почти два века. Мы поможем тебе подготовиться к Посвящению. Позволь, мы проводим тебя.

Я вежливо поклонился им всем.

– Я зайду позже, – пообещала Дейзи и улетела с Трисом.

Наш путь проходил по широким галереям, богато украшенным коридорам, пышно обставленным залам. По парящим в воздухе ажурным лестницам, сквозь кружевные арки и через открывающиеся сами собой двери.

Моё сердце трепетало. Саор, в который я прокрался тайком, точно преступник, готовился признать мои права! Король, бросивший меня на произвол судьбы, сейчас наделит меня властью! Оказавшись в специально приготовленной для меня комнате, я практически не замечал, что со мной проделывают, воспринимая происходящее как сон или сказку, и лишь старался хорошенько запомнить правила Посвящения, которые ненавязчиво объяснял Дэш. Лэнг вынес и торжественно вручил старинный меч, похожий на меч Дэйкена, и показал, как им пользуются. Орнг помог застегнуть на талии сверкающую пряжку традиционного пояса.

Наконец, полностью собранный, я получил возможность взглянуть на себя в зеркало… и не узнал. На меня глядел совершенно незнакомый человек! Не оттого, что в парадных одеяниях я выглядел действительно настоящим принцем, нет. Изменилось выражение лица: вся беспечность слетела с него, как шелуха, а взамен появилась та же сдержанность, что ещё вчера так поражала в Синеглазом. Я не удивился и не усомнился в причине такой перемены: это была отличительная черта тех, кто принадлежал Саору. Я видел это выражение на лицах всех, с кем мне довелось встретиться. Это было чувство ответственности за каждый сделанный шаг, и теперь оно отметило и меня.

– Дэрэк!

Повернувшись на голос Дейзи, я обнаружил, что моя принцесса пришла не одна. Она привела с собой ещё одну девушку – высокую, статную, черноволосую. Её лицо с прямыми резкими чертами не было мне знакомо, но вот взгляд!..

Точно так же, с любовью, болью и надеждой, смотрела на меня в миг расставания мама.

– Дэр, – волнуясь, шепнула незнакомка, – ты, конечно, не можешь помнить меня…

Я вгляделся в печальные изумрудные глаза, обрамлённые длинными тёмными ресницами, тревожные, виноватые глаза – и странная уверенность наполнила душу. Несмотря на всё, что я слышал, эта девушка могла быть только ею!

– Ты… моя настоящая мать?

– Как ты похож на отца! – Она ласково коснулась моей щеки, затем с нескрываемой гордостью погладила Цепь, поблёскивающую поверх парадных одежд. – Вот бы Дэфк обрадовался, увидев тебя сейчас – такого!

– Мне сказали, мои родители умерли.

– Твой отец действительно погиб через месяц после твоего рождения. А мне пришлось обмануть Мэриэн. Ей было бы нелегко растить тебя, зная, что забирает радость у другой… Мэриэн была замечательной! Она любила тебя, как родного. Не забывай её, Дэрэк! Пока она опекала тебя, мне нечего было опасаться. Но я очень тосковала, сын мой! Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Чтобы простить, надо обидеться. Я узнал о её существовании только вчера. А вижу первый раз.

– Не извиняйся. Я понимаю – это была единственная возможность защитить меня от Лекста. И приходить ты не смела – никакой магии, по которой смог бы меня вычислить принц. Твоё решение спасло мне жизнь. И… мне было хорошо на Земле. Но как же я рад, что вернулся домой!

– Я надеялась, что, когда ты повзрослеешь, ты поймёшь меня! – Зэльтэн горячо обняла меня. – Тогда я была уверена, что лишилась своего первого ребёнка, и приходила в отчаяние при мысли, что могу потерять и тебя!

Мой сводный брат! Я и забыл о нём! Где он, что с ним? Почему я ничего о нём не слышал?!

Наверно, последние слова я произнёс вслух, потому что Дейзи мне ответила:

– Ты знаешь о нём всё, ну, почти всё… просто не подозреваешь, что вы – дети одной матери. А ведь именно ваше родство было одной из причин, раздражающих Лекста. Принц утверждал, что король защищает не наследника, а брата.

Я пристально посмотрел на Зэльтэн.

– Мой первый брак был недолгим и несчастным, – глухо сказала она, – и твоему старшему брату пришлось расплачиваться за мои ошибки. Изгнанный отцом и преданный матерью, он считался мёртвым – до тех пор, пока не явился спустя много лет и не стал тем, кем сейчас – двадцать седьмым королём Саора.

Поэтому он и не мог действовать открыто… Но, чёрт возьми! Отчего я так разочарован? Мой старший брат – король, в котором души не чают все его подданные. А я этому не рад! Как я могу по-братски относиться к человеку, который спокойно держался в стороне, когда другие, рискуя собой, сражались за будущее Саора?!

– Ты обиделся, Дэрэк? – поразилась Дейзи. – Потому, что мы не сообщили тебе это раньше? Мы просто хотели, чтобы родство между вами не повлияло на принятие тобой решения.

Я покачал головой:

– Нет, я не сержусь. Скорее, расстроен. Честно признаюсь, есть человек, которого я с большей радостью хотел бы назвать братом… И – не обижайтесь, пожалуйста! – он куда больше достоин называться королём, чем тот, кто сидит на троне!

– Ты о Синеглазом? – улыбнулась Дейзи.

– Он непростой человек, вспыльчивый и резкий. Но то, что он делает, позволяет ему иметь хоть какие-то недостатки! И вот он уж точно не стал бы покорно смотреть, как сумасшедший принц расправляется с его младшим братом!

Зэльтэн рассмеялась:

– Да, Дэйкен такой – бешеный, бесстрашный и упрямый. Его воспитанием не занимался никто, кроме Тора, а Хранитель требовал от него совсем иных добродетелей… Ты славный, великодушный мальчик, Дэрэк, но ещё очень наивный. Сколько всего тебе придётся пережить, чтобы понять, что не стоит судить опрометчиво!

Я растерялся. Что она хочет этим сказать? Что Синеглазый совсем не тот, за кого себя выдаёт? Вздор! Его можно упрекнуть в грубости, скрытности, властности, но ни разу я не поймал его на лжи!

«Я всегда говорю только правду…»

Кажется, я разозлился.

– Объясните мне, почему все в Саоре боготворят короля, не способного ни на что, кроме соблюдения Законов, и ругают человека, действительно прилагающего все усилия ради их сохранения?!

Я ожидал ответного гнева, обиды, упрёка. Но моя мать и принцесса неожиданно звонко расхохотались, приведя меня в смятение. Я уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что показалось им таким забавным, но не успел. Явился Лэнг.

– Пора, принц!

– Ступай, – обняла меня на миг Дейзи, – это твой час!

Зэльтэн взяла меня под руку и повела. Мы неторопливо поднялись по лестнице, устланной ковром, и через распахнутые настежь двери вошли в зал. Помещения подобных размеров до сих пор мне видеть не приходилось. Потолок терялся в высоте постепенно сужающихся сводов, дальний конец был почти неразличим. Множество окон пропускало мягкие лучи вечернего солнца, в свете которого совершенно растворялись полупрозрачные стены, вокруг которых спиралью поднимались ажурные галереи.

А сколько тут было народу! Люди, тонхи, хоренги, тихэни и прочие, пока неведомые мне существа. Это не было преувеличением: здесь собрался весь Саор! Жители его сидели, стояли, порхали в воздухе, свешивались с галерей и балконов, чтобы поприветствовать нового Правителя Соледжа. Зэльтэн неспешно вела меня через зал, и все почтительно расступались перед нами. Какой-то хоренг как бы ненароком задел меня крылом, и я узнал Ивена, а рядом, естественно, примостился Трис, довольно щуря кошачьи янтарные глаза.

– Дэрэк! – окликнул меня знакомый весёлый голос.

Это была Карина, сияющая, живая и невредимая. Возле девушки стоял пожилой маг, запомнившийся ещё при укрощении Солха – Керт, и миловидная женщина.

– Это мои родители, – шепнула Карина, – настоящие родители! Вы спасли им жизнь!

«Я здесь ни при чём, это Дэйкен», – собирался ответить я, но Зэльтэн вела меня дальше, не давая задерживаться, – туда, где в конце зала на небольшом возвышении стояло шесть кресел – массивных, высеченных из чёрного камня, с драгоценными камнями на подлокотниках, с эмблемами в изголовьях. Одно из них, чуть выше остальных, вероятно, предназначалось для короля. Три занимали Гэсса, Лейгни и подоспевшая Дейзи.

Те, что пустовали, очевидно, ждали Эльгер и меня, Дэра, сына Дэфка… Моё место! Место моего отца, деда!

Я поднял голову: над Правителями Саора во всю стену красовалось знакомое изображение драконоподобного крылатого зверя. Именно такой украшал запястья синеглазого мага и каждый камень его ожерелья. Но то, что я раньше принимал за рога, оказалось короной на могучей голове. Зверь этот не был похож ни на одно из созданий Саора. Он как бы собрал в себе черты каждого из них – крылья хоренга, голову тихэни, перья тонха… Он являлся воплощением Саора, этот диковинный зверь.

«У него есть имя, – услышал я приятный голосок Тэнга. – Имя символа королей Саора».

Я оглянулся. Философ по-собачьи улыбался, не сводя с меня мудрого, проницательного взгляда. Рядом стояла Эльгер, и на её губах тоже играла улыбка.

– Какое имя?

«Угадай!»

Но я был не в состоянии разгадывать загадки. От волнения я не чувствовал ни рук, ни ног, и только пожатие матери вернуло меня в реальный мир. Вдруг, как по мановению волшебной палочки, дружный шум тысяч голосов стих, и в наступившей тишине выступивший вперёд Лэнг провозгласил:

– Джэд, сын Аргена, король Саора!

Принцессы поднялись, остальные, в том числе и я с Эльгер, опустились на одно колено.

Он шёл через зал с воистину королевским достоинством – высокий, стройный, гордый человек с ослепительно сверкающей короной на уверенно поднятой голове. Серебряная мантия, небрежно перекинутая через плечо, летела следом. И по благоговейному вниманию, по восторженному трепету, с которым следили за ним все собравшиеся, я признал: Саор любил своего короля! Я заметил, как Гэсса сморгнула слезинку, – и дрогнул. Чем же он заслужил такое всеобщее восхищение, мой старший брат, всего восемь лет правящий этим древним миром?!

Джэд слегка склонил голову, приветствуя принцесс, и развернулся к нам. Моё сердце пропустило один удар, другой… и забилось в сто раз быстрее.

– Дэйкен?!!

Принцессы подавили улыбки. Эльгер изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Зэльтэн дёрнула меня за руку, призывая к молчанию. В неповторимых, изумительных, невероятных синих глазах короля вспыхнули те самые искры, что очаровали меня…

Вот теперь точно врежу! Церемония закончится – выловлю и всё скажу, что я о тебе думаю! Сам предложил!!! За то, что… нет, не врёшь! Но недоговариваешь так, что и лгать не надо!

Я вновь глянул на изображение существа, символизирующее власть королей Саора. Теперь мне незачем было угадывать его имя. Я только что произнёс его вслух. Я понял и смех принцесс, и упоминание Гэссы о прозвищах, и подлинный смысл Поединка, и ту требовательность, что проявлял по отношению к королю мой синеглазый спутник. Все кусочки мозаики встали на свои места. Знание Дэйкеном Земли. Уверенность, что никто не встрянет между ним и невестой короля. Украшения, которые вряд ли с такой гордостью носил бы человек, пренебрежительно обозвавший «безделушками». Да, король не носил Цепь – Хранитель подобрал для него более приметные знаки! Я зря обвинял его: он был со мной с самого начала. Кем ещё он мог быть, этот непостижимый, властный парень! Он и держался всегда, и поступал, как король, ответственный за судьбу каждого в его мире, – Джэд, синеглазый красавец и сильнейший маг Саора!

Мне не нужно было слушать, что он говорит присутствующим: самое важное, что мог бы сказать мне Правитель мира, я уже услышал от своего спутника на вершине Эриэжа, и слова те врезались в душу навсегда.

Джэд… даже имя у тебя красивое! Ты несносный и скрытный тип, но… я горжусь тобой! А ещё… как выразить это?!

Ты мне дорог, как не был дорог ни один человек до тебя.

Джэд поймал мой взгляд и улыбнулся мне – так, словно мы снова стояли с ним вдвоём под вегеком. Словно он слышал мои мысли. Или думал то же самое.

Церемония шла своим ходом. Я, коленопреклонённый, поклялся в верности королю Саора. Пять тысяч разных голосов, радостных и возбуждённых, подхватили моё имя – Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа! Но только он один, принимая клятву, виновато шепнул мне на ухо неразличимо для других:

– Дэрэк…

Наверно, я его прощу… Да я вообще на него сердиться не могу! Потому что для меня Саор – это он. Это в сиянии его синих глаз отразилось Сэрбэл, чистое сиреневое небо, гребень Эриэжа и вершина Солха. Он – та цепь, что связала меня с моим миром – миром, куда я вернулся только благодаря ему.

– Дэрэк, ну, извини…

– Не дождёшься, – ответил я еле слышно. – Погоди, сейчас всё закончится – мы ещё поговорим… мой Синеглазый.