Шанс? Параллельный переход

Глава 11 ВЫКУП

Возбуждение потихоньку схлынуло, и стылый ветер, гуляющий над свинцовой водой осеннего Днепра, пробирал до костей. Крупная дрожь начала бить тело, и, несмотря на то что руки мои были заняты выковыриванием застрявших стрел из безнадежно испорченных щитов, отчаянно захотелось выпить чего-то радикально согревающего, но самогона еще не гнали, да и, насколько я помню историю, за пьянку в походе положена была смертная казнь. Законы у казаков разнообразием не отличались. За любой проступок в походе атаман мог снять голову провинившемуся. В мирной жизни законодательство отличалось большим разнообразием, но с одной существенной оговоркой. Сие разнообразие не сильно влияло на окончательный результат — скорее, оно определяло пути его достижения.

Самым страшным было наказание за убийство. Убийцу клали в могилу, накрывали гробом покойника и живого засыпали землей. Все сексуальные деликты, содомия, изнасилование, совращение малолетних карались идейно близким, в фаллическом смысле, наказанием: усаживанием виновного на острый кол, смазанный маслом. Видимо, отсюда берет свое начало крылатое выражение «пошло, как по маслу», хотя тут возможны и другие теории. Иногда сажали на сухой кол, но это нужно было заслужить какими-то отягощающими обстоятельствами рассматриваемого проступка. Например, не просто изнасиловать бабу, а нанести ей при этом тяжелые физические и моральные травмы либо сделать это в особо извращенной форме.

За воровство не рубили гуманно руку, как завещал правоверным пророк Магомет, а грубо подвешивали за шею, что вызывало травмы, не совместимые с жизнью. За более мелкие проступки, если повезет чуть-чуть, тоже можно было проститься с жизнью. За прелюбодейство, случайно или нарочно нанесенную тяжелую травму и еще целый ряд преступных действий ставили на день к столбу, а рядом клали крепкий кий. Каждый желающий мог лично наказать провинившегося. Ну а тут, как утверждал известный киноперсонаж, «достаточно одной таблетки». Особенно если по голове. По-своему наказание было очень демократичным. Если провинившимся оказался заслуженный, уважаемый казак, имеющий друзей, побратимов, то, как правило, мог отделаться легким испугом. Группа поддержки с утра до вечера стояла рядом и пристрастно наблюдала, кто и как берет кий в руки. И каждому было понятно, что ожидает потенциальных любителей игры в бейсбол. Но одна группа поддержки не гарантировала результата. Казаки — народ рисковый. Если провинившийся кому-то серьезно досадил, то жаждущего крови вполне мог устроить вариант «жизнь на жизнь», и, невзирая на присутствующих и их тяжелые взгляды, удар дубьем по затылку своей физической сути не менял и обрывал тонкую нить судьбы наказуемого. Поэтому выжить мог только человек действительно достойный, допустивший ошибку случайно.

За мелочь пузатую, недостойную описания, атаман назначал энное количество ударов нагайкой. На этом судебная система казаков получала свое логическое завершение, и хотя она не отличалась европейскими изысками, имела перед ними одно решающее преимущество. Независимо от умственных способностей казака, никто не жаловался на сложность в усвоении ее принципов, и фраза «незнание закона не освобождает от ответственности» любого казака удивила бы своей абсурдностью.

Размышления над особенностями судопроизводства у казаков не уняли сотрясающей меня дрожи, а скорее усилили ее, и из лодки я вылезал, шатаясь, как тяжелораненый. Никого это не тронуло, и атаман послал меня, как самого молодого, на кручу — привести еще шестерку лошадей и причиндалы, которыми крепились носилки с «языком». Это оказалось действенным средством. Бег под горку не только развивает дыхательную систему, но и согревает не хуже печки — жаль, что сил не добавляет. Притащив в поводу вышеозначенное количество заводных коней, мы погрузили на них трофеи, две лодки, раненого начальника охраны и дружным караваном, подталкивая грузного Фарида, полезли в горку. Фарид, демонстрируя хорошее владение местным суржиком, требовал усадить его на лошадь и немедленно связаться с его шефом, чтобы обсудить условия выкупа и никуда его драгоценную персону не увозить. Параллельно он вел вторую тему, в которой поведал нам, какую непоправимую ошибку мы совершили, посмев поднять руку на его людей и на него лично, и представляем ли мы вообще, кто шагает с нами рядом.

Поскольку я шел сзади него, чтобы быть поближе к такому замечательному человеку, а в руках нес свое оружие, короткое копье периодически упиралось своим острием в Фаридову задницу, придавая ему дополнительное ускорение. Видимо, в качестве благодарности за помощь при восхождении я узнал много нового и интересного о своей родословной и какими извращенными способами буду покидать этот бренный мир. В конце восхождения от души поблагодарил его за столь ценную лекцию и пообещал, что буду слезно просить атамана дать возможность испробовать хоть часть столь интересных возможностей на нем и его охраннике. Он начал заискивающе просить меня ничего не говорить атаману — дескать, он пошутил, а так я ему очень симпатичен, как и все казаки. Чем больше я все это слушал, тем меньше мне оно нравилось. Для меня было очевидным, что дедушка очень умело валяет Ваньку, делая из себя надутого индюка, искусно пряча свой истинный облик, который имеет мало общего с индюком, зато много с королевской коброй. Видя перед собой пятнадцатилетнего паренька, он даже не старался скрыть иронии в глазах, которыми он периодически упирался мне в переносицу.

Взобравшись на кручу, где стояла большая часть наших лошадей, атаман, не дав нам перевести дух, не говоря о том, чтобы перекусить, велел оседлать для Фарида и охранника двух заводных, тем более что седел мы поснимали и притащили с собой в достатке. Коней оставили на том берегу. Знатных коней оставили. На мой вопрос, почему бы нам коней не привязать к лодке — пусть с нами на тот берег плывут, — старшие товарищи доходчиво объяснили, что кони такого путешествия не выдержат. Либо умрут по дороге от переохлаждения и утонут, либо заболеют и все равно пропадут, даже если выдержат заплыв. И чтобы так мучить безвинную скотину, это нужно быть просто нелюдью, и настоящий казак лучше врагу коней оставит, чем такое с ними сотворит.

Пока пленных крепили к седлам, стягивая ноги веревкой под животом лошади, а связанные сзади руки приматывая к седлу, успел заткнуть им уши, натянуть веревки промеж зубов и завязать сзади за головой. Пусть все надо мной смеются, но береженого Бог бережет. А то прикусит от тряски язык по дороге и лишит всех нас долгожданной радости общения с достойным человеком, ради которой мы не щадили ни времени, ни сил. Да и между собой им общаться крайне вредно, поскольку дедушка Фарид уже придумал и выучил назубок все, что он нам собирается повесить на уши. И если он расскажет свою сказку второму достойному человеку, то радости от общения может и не быть. Что за радость слушать, когда тебе врут одно и то же, и не иметь возможности аргументированно возразить оппоненту?

Атаман заставил тщательно уничтожить все следы, и, выслав дозоры, мы пересекли дорогу и вновь оказались на узких тропинках Холодного Яра. Мы торопились подальше убраться от Черкасс: кто его знает, как скоро поступит на имя местного атамана официальный запрос от обиженной стороны и что он начнет предпринимать, чтоб преодолеть международный кризис. Единственное, что знал наш атаман, — что связи у черкасского атамана с левой стороной Днепра очень плотные и он чуть ли не побратим Айдара. И в случае чего, легко может привести с собой, кроме своей сотни клинков, еще три сотни Айдара. Это был еще один пункт в эксклюзивном положении черкасской группы казаков, и пункт немаловажный. Естественно, все мы старались побыстрее оказаться вне поля досягаемости их разъездов.

Атаман и все казаки были крайне довольны проведенной операцией. Никаких потерь, один легкораненый, кровавые мозоли от веревок не в счет: казацкие руки к мозолям привыкли. Зато почти десяток элитной гвардии, закованной в железо, посекли и каких пленных добыли. Как только въехали под своды вековых деревьев, казаки начали шумно обсуждать детали проведенной операции, и, как я понял по обсуждению, у всех, кроме Ивана, был перед операцией легкий мандраж. Оно и понятно: сними воина, который провел большую часть сознательной жизни в седле, с коня и поставь пешим в засаду — с непривычки нервы шалят. Тем большим было их облегчение, когда все закончилось. Особенно каждый старался живописать свои ощущения, когда на наш отряд, замерший на склоне, накатывалась широко растянувшаяся татарская лава и как они разглядывали конские копыта, приближающиеся к нам. Первые ощущения — они самые яркие. Это для меня, привычного к страйкболу, где все наши игры заключались в том, чтобы друг друга выследить, подкрасться бесшумно и нашинковать противника пластмассой, ничего нового и удивительного в произошедшем не было. Только противники не вставали с земли после всего с веселым смехом и не хлопали меня по плечам, а оставались лежать и сосредоточенно рассматривали хмурое осеннее небо неподвижными глазами. Только темная кровь, нехотя вытекающая из ран и несмываемыми пятнами оставляющая следы на моей стреле, моей одежде, моей душе.

Усталость, охватившая меня еще в лодке, никуда не девалась и, захватив в свой плен мое тело, проникала в душу. Будущее, казавшееся таким понятным и безоблачным, после того как мы захватили Фарида, вновь покрылось темными тучами. Размышляя над возможными действиями противника, я сформулировал несколько положений, которые мне казались возможными с очень высокой степенью вероятности.

Первое. Фарид, в силу присущей ему основательности, просто обязан был выслать на наши поиски еще одну группу. А поскольку наши многочисленные разъезды, отправленные атаманом, никого подозрительного не обнаружили, то, к сожалению, ничего радостного для нас это не означает. Скорее всего, все, что надо, они разузнали. Все хутора по округе не прикроешь. К соблюдению режима секретности ответственно относились только редкие казаки, да и трудно удержаться, если к тебе в гости заехал кум, которого ты не видел полгода. Вы крепко отметили вашу встречу, — и как тут без рассказов о своих и чужих боевых подвигах?

Второе. Встреча с этой группой назначена на завтра, максимум на послезавтра. Реально ее возможно перехватить, только точно зная место встречи. Есть небольшая вероятность, что на связь с группой татары не выйдут. Очень может быть, что о планируемой встрече знали только Фарид с охранником, но всерьез на это рассчитывать не стоит. Кто-то что-то всегда слышит, да и догадаться можно. Айдар, судя по всему, парень очень неглупый, да и привычки дядины обязан знать. Не знает он точного места — так тех мест не так и много, оставшиеся в живых охранники наверняка на всех бывали. Выслать людей, подать знаки и ждать ответа, — на одном из этих мест группу и подберут. И уже не отпустят в связи с нашим рейдом и захватом Фарида. Будут держать у себя до вылазки на наш берег.

Третье. До завтрашнего утра разговорить наших пленных мне представляется нереальным. Уж что-что, а за свои годы понимать, чего можно ожидать от человека, я научился определять практически по первому взгляду. Безусловно, бывают ошибки, но это не тот случай. Охранник не скажет ни слова. Чтобы такого сломать, трое-четверо суток нужно работать, не покладая рук. Фарид, наоборот, начнет петь через пять минут, но слова правды не скажет. И будет врать так убедительно и правдоподобно, что не подкопаешься. Конечно, целенаправленной и вдумчивой работы и он не выдержит, но есть одно маленькое «но». По дороге он тебе расскажет столько версий и все они будут так правдоподобны, что, как из них выбрать единственно верную, превращается в отдельную, не менее сложную задачу.

Как ни искал я выхода из этого тупика, найти не мог. Не поймаем вторую группу — дела наши становятся очень-очень печальными.

Атаман, пропетляв пару часов по тропинкам Холодного Яра, задолго до заката объявил привал. Мы с Сулимом, осмотрев и вновь перевязав пленному раны, приматывали обоих к дереву. Сперва сняли с них доспехи, верхнюю одежду, тщательно обыскали, затем, надев верхнюю одежду, чтобы не мерзли пока, и примотав руки к туловищу, привязали к дереву.

Вдруг мне в голову пришла одна бредовая идея и, поскольку умнее ничего придумать не удалось, решил попробовать ее. Вытащил затычки из ушей и немного ослабил веревку, которая растягивала ему рот и не давала сжать зубы, так чтобы он не смог повредить себе язык, но мог выговаривать определенные звуки. Остальное догадаемся — чай, ему не на конкурсе чтецов выступать. Попытался пробудить в нем интерес к жизни и к активным действиям.

— Слушай меня, воин. Я знаю, ты понимаешь мои слова. Скажи мне, хочешь ли ты отомстить тому, кто виновен в смерти твоих воинов?

— Нет, не хочу. Это сделают другие. И что тебе надо от меня, я тоже знать не хочу.

Бредовая идея предложить ему честный поединок в обмен на сведения умерла, не родившись. Он был прав, этот воин: не соревнуйся с противником в том, в чем ты заведомо слабее. Знаешь, что слаб в словоблудии, — отказывайся от всего. Заведомо ясно, что ничего хорошего противник не предложит. Поэтому если ты откажешься от даров данайцев, ты никогда не прогадаешь. На любого мудреца довольно простоты.

Вдруг мне в голову пришла еще одна бредовая идея. Видно, вечер был такой. Вечер бредовых идей. Схватив его за голову и воткнувшись глазами в его глаза, говорил и смотрел. Перед этим объяснив Богдану, что нужно увидеть в его глазах. Недаром ведь говорится: глаза — зеркало души. В этом зеркале, если присмотреться, очень хорошо видна реакция на твои слова. Ты говоришь, а глаза всегда отвечают — либо «да», либо «нет». Вот это и нужно было прочитать. Все остальное — дело техники и правильно заданных вопросов. Винер, он не зря работал. Внушил отдельным представителям рода людского мысль, что всю, буквально всю информацию можно представить в виде ответов «да» — «нет». Вот эти отдельные представители и стараются доказать на практике эту непростую для понимания мысль.

— Да мы и так все знаем без тебя, воин. Вы завтра должны были отправиться на встречу с другими казаками. Вниз по течению Днепра вам было ехать полдня, нет, даже меньше, чем полдня. С нашей стороны там круча такая приметная, выше, чем остальные, дерево одинокое на ней растет, скала каменная на ней, там тропинка к Днепру заметная. С той кручи остров видно — выше по течению. Ты бывал на той круче, переправлялся на наш берег не один раз, место хорошо помнишь, как приедешь — сразу узнаешь. Верно говорю?

Правильно делаешь, что молчишь. С врагом разговаривать нельзя. Ну, отдыхай пока. Я буду просить атамана тебя сегодня на муку не отправлять. Тронула меня твоя храбрость. Завтра нам трудный день будет. Будем мы искать тех казаков, с которыми у вас встреча сговорена. Нужно вам свидеться и поговорить. А мы послушаем.

Поплюем через левое плечо, но и среди бредовых идей попадаются настолько бредовые, что становятся уже не бредовыми, а очень даже умными. Богдан в качестве детектора лжи работал очень успешно. Естественно, иногда он не умел понять реакции собеседника и однозначно интерпретировать ее, но это было просто потому, что сам испытуемый не мог свою мысленную реакцию на мои слова выразить в однозначной форме. Безусловно, кое-какие начальные данные можно было получить путем логических размышлений, и это очень помогло проведенному опросу.

Совершенно ясно, что посылать на поиски еще одну группу черкасских казаков, даже если она есть, смысла нет. Выше черкасских уже начинаются боярские земли, там казаков нет. Все остальные живут ниже — там, куда мы едем. Разумно встречаться с ними поближе к их дому: чего их в зону действия черкасских разъездов тащить? От того места, где мы схватили Фарида, до места боя с крымским торговцем — день езды в хорошем темпе. По моим прикидкам, не меньше шестидесяти — семидесяти километров. То место, к которому мы стремимся и к которому должен был завтра ехать Фарид, лежит между этими двумя точками. Ну а дальше — известным в артиллерии методом вилки, а в математике методом половинного деления. Сказал «полдня» — реакция положительно-неопределенная, то есть человек не понимает, как скакать будем, но при определенном походном, а не курьерском темпе доберемся. Сказал «меньше полдня» — тоже позитивная реакция. Значит, вразвалочку едем — полдня дороги, на рысях скачем — меньше чем полдня. С кручей не все так весело. Ничего приметного на ней, кроме тропинки к реке, нет. Ниже видно остров. Выше острова нет. Кое-какая наводка есть, но в очень широких границах. Придется завтра с ним по кручам таскаться, будем надеяться, что он ее и с нашего берега узнает, как на нее взберемся. Главное — чтобы времени хватило и на разъезд соседский не напороться. Наша миссия пока в рекламе не нуждается. Но ничего, даст Бог, и до этого дело дойдет.

— Идем, Сулим, к атаману, расскажем, что мы с тобой узнали.

— Что узнали?

— Узнали мы, Сулим, что не хочет этот татарин с нами говорить, но глаз прятать не умеет. И по глазам мы с тобой много увидели и должны теперь о том поведать атаману.

— Не, я такие дурницы атаману сказывать не буду. Сам о том сказывай.

— Ты, Сулим, казак глазастый, ты одно увидел, я другое. Я начну толковать — ты меня поправишь, но поведать о том мы должны. Атаман пусть сам думает, плюнуть на то или в расчет брать.

— Так я и не понял ничего, Богдан, о чем я толковать атаману буду?

— Я толковать буду, а ты вспоминай — так дело было или напутал я. Если напутал, поправишь, если не напутал, слово мое подтвердишь.

Ненавязчиво направляя его в сторону сидящего атамана, задумчиво смотрящего в пламя костра, я подошел на расстояние аудиоконтакта:

— Батьку, мы тут с пленным потолковали, пока завязывали. Он разговаривать не очень хотел, но врать совсем не умеет. Поведал он нам, что еще других казаков отправил старый мурза пути к селам нашим разведывать. И встретиться они должны завтра, после полудня. А место то, если неспешно ехать, за полдня пути от места, где мы их в полон взяли. На круче той тропинка к Днепру ведет, а ниже по течению остров виден. Если завтра с тем татарином по кручам поездим, он узнает, сам не раз на этом берегу бывал. Вроде все. Ничего я не запамятовал, Сулим, все поведал?

— Да вроде все… — Окончательно сбитый с толку Сулим уже сам не понимал, что он слышал и что он видел. Но атамана с толку сбить было трудно.

— А чем вы ему так сподобились, казаки, что он вам начал всю правду говорить?

— Так мы ж тебе, батьку, толкуем: не хотел он говорить, но правды скрыть не мог. Спрашиваешь его, к примеру, посылал ли мурза еще казаков пути к нам выведать, и видишь по нему: да, посылал мурза. Вот так мы ему спрос учиняли.

— Вот мы ему сейчас каленым железом спрос учиним, тогда он нам все скажет, а то, что вы баете, — это курам на смех.

— Батьку, может, мурзу спросим? Он муки терпеть не будет, сразу говорить начнет. Да и знает больше, чем охранник его. А если неправду сказывать будет, так ты уже знаешь, что мы у другого выведали, — сравнить сможешь. А охранник нам завтра кручу покажет, на которой казаки их ждать будут. И все, что мы тебе толковали, батьку, то чистая правда, слово свое за то дать могу.

— Иди, Богдан, дрова собирай, коль без дела маешься: ночи холодные, дров много надо будет. А кого что спрашивать, мы сами знаем, а когда заплутаем, вот тогда твоего совета спросим. И гукни ко мне Непыйводу и Ивана Товстого.

Церемонный у нас атаман, а раньше незаметно было. Чего их гукать, если все на одной полянке. Но порядок есть порядок — подошел к Непыйводе, затем к Ивану и, взяв с собой свою кобылу, веревку и топорик, ушел в лес, оставив атамана и подручных обсуждать последние известия и решать, кого и как спрашивать. Обнаружив в лесу подходящий сухостой, срубил его топориком и с помощью кобылы поволок на поляну.

Атаманы, отвязав дедушку Фарида и усадив его возле костра, о чем-то мирно беседовали. Правда, рядом устроился Керим и, разложив на углях пару страшноватого вида железок, наблюдал, как они становятся багрово-красными. Иван с Сулимом спрашивали охранника, но даже издали было видно, что общение он отвергает напрочь. Разложив рядом с привязанным охранником костер и соорудив себе спальное место, я пошел на запах готовой каши, которую уже успели сварить. Поскольку целый день никто макового зернышка не видел, кашу умяли всю, на завтрак ничего не оставив. Спать хотелось зверски, и, уже не обращая внимания, кто чем занят, я улегся возле костра. Едва принял горизонтальное положение, как сон, больше похожий на отключение от реальности, охватил мое тело и сознание, и когда среди ночи меня разбудили на дежурство, сообщив, что до утра на мне безопасность лагеря, мне с трудом удалось подняться на ноги.

Все тело болело, и меня трясло, несмотря на жар костра, но хуже всего было ощущение апатии и отупения, полностью овладевшее мной. Хронический перегруз и недосып наконец отыгрались за все издевательства, которым подвергал свой юный неокрепший организм. Особенно последняя акция, где поневоле пришлось брать на себя ответственность за ее благополучное завершение. Физическая нагрузка минимальна — сиди себе жди, когда противник появится, и молись, чтобы случайно никто на тебя не напоролся, — но нервов сожрала — что моя кобыла сена.

С трудом согревшись после продолжительного размахивания руками и ногами, первым делом проверил пленных. Хватит с нас одного прецедента. И ведь никто, кроме меня, не понимает, что, если бы не мой китайский прикол, у пожилого хватило бы терпения дождаться ночи, и, несмотря на побитые колени, вполне мог всех вырезать вместе с атаманом. Ползком, тихонько сперва часового, если он вообще будет: в дозоре обычно часовых на ночь не выставляли, а пленные — пленные связаны, вполне можно понадеяться на прочность веревок. Но, видно, довела его уже китайская капель до ручки и при первом удобном случае за нож схватился, как только отошли все в сторонку, его без внимания оставили. И жизни себя лишил: не захотел назад под капельницу.

Так размышляя над перипетиями последней недели, подергал веревки, которыми был привязан охранник к дереву, нашел дедушку Фарида, спящего возле костра чуть ли не в обнимку с атаманом. Хорошо, хоть руки и ноги ему примотали, а то бы подумал, что он уже в наше товарищество записался. На его вопрос, зачем я его дергаю, ответил фразой из старой, как мир, истории: «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка», — мне ее еще бабушка покойная рассказывала, а ей — ее дед. Так что в девятнадцатом веке эта бывальщина уже была известна. Но Фариду, похоже, эта фраза никаких ассоциаций не навеяла. На его вопрос, что это все значит, пообещал утром рассказать. Чтобы подогреть его любопытство и не заснуть на посту, устроил себе невинное развлечение, хорошо прогоняющее утреннюю дрему. Как только Фарид засыпал, я будил его и говорил ему сакраментальную фразу: «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка». Под самое утро, когда начал сереть небосвод, рассказал ему всю историю.

Ехал мужик с ярмарки домой, и сломался по дороге воз. Пока ремонтировал, пока запрягал, до села доехать не получилось, пришлось в корчму заворачивать. Корчмарь требует за постой пять медяков, а мужик в ответ: или пускай за три, или буду на улице ночевать. Корчмарю и прибыль упустить жалко, и жаба душит за три медяка пускать. Просит мужика: добавь медяк, а тот уперся, три медяка у меня только есть, говорит, больше нет. И видит корчмарь, что брешет мужик, а поделать ничего не может. Пустил его за три медяка, а сам спать не может, что так дешево пустил, что облапошил его мужик. Вот и ходил к мужику всю ночь корчмарь: придет, в дверь постучит — что, спишь? — ну спи, спи, ты ведь уже дал три медяка. А под утро от таких переживаний преставился корчмарь. Видно, давление поднялось, гипертонический криз, инфаркт. И начал с тех пор каждую ночь мужику сниться корчмарь, приходит, смотрит на него и говорит: «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка». Только недолго это продолжалось: не проснулся одним утром мужик, ушел за грань вслед за корчмарем. Вот такую веселую историю мне на ночь бабушка рассказывала — видно, чтобы запомнил крепко, что в любом деле, не только на базаре, оба должны довольными расстаться — и продавец, и покупатель.

Утром довольный атаман сообщил нам, что Фарид согласился показать то место, где будут ждать сигнала казаки, и мы дальше поскакали по узким тропинкам Холодного Яра. Часа через три та уверенность, с какой мы едем непонятно куда, начала меня беспокоить, и я поскакал к переднему дозору узнать, куда мы движемся. Оказывается, Фарид детально описал им место встречи, и они теперь точно знали, где выезжать из Холодного Яра. Место он назвал почти на границе ответственности соседей, рядом с верхней границей, которую контролировали наши дозоры, и двигаться туда надо еще три-четыре часа доброго хода. Это прямо противоречило тому, что узнал я, когда расспрашивал охранника, поэтому немедля поскакал к атаману, который о чем-то радостно рассказывал Непыйводе и Фариду.

— Батьку, выслушай меня, это очень важно, — нарушая все нормы приличий, сразу встрял в их разговор.

— Богдан, что, проснулся уже? Снова вожжа под хвостом покоя не дает? Как вчера тихо было, когда ты уснул: никто не лезет, видения никому перед очима не встают. Ну что тебе опять привиделось, рассказывай. — Не церемонясь и радуясь, что рук Фариду пока не развязали, вытащил из мешочка затычки для ушей, которые торчали в свое время в ушах охранника. Заткнув Фариду уши, обратился к атаманам:

— Атаманы, не то место мне вчера охранник поведал, куда Фарид нас ведет. Беда может случиться. Отпусти меня, атаман, с охранником татарским то место проверить, на которое он указывает, а если хочешь, чтоб живыми тебе тех казаков привести, что приедут, дай еще хоть двух казаков мне на подмогу — сам я не справлюсь.

— Ну чего тебе все неймется, Богдан? Посмотри, все казаки едут спокойно, никто бучи, окромя тебя, не учиняет.

— Батьку, ну чего нам всем туда ехать, куда Фарид ведет? Ведь не больше трех их будет, дозорцев татарских. Пошли казаков то место проверить, на которое охранник укажет, не будет с того беды, а польза большая быть может.

— Богдан верно сказывает, Иллар, — внезапно поддержал меня Непыйвода. Может, он был не так остер умом, как Иллар, но мужик правильный и руководил по совести. — Надо послать казаков.

— И ты туда же, Георгий. Все супротив меня. Ладно, будь по-вашему, не знаю, будет ли с того толк, зато Богдан разговору нашему мешать не будет. Только за то можно его отправить — пусть потешится, место другое поищет. Скачи, Богдан, к Ивану Товстому, он старший будет. Возьмете Керима с собой — он один пятерых стоит — и Демьяна, а то едет надутый, как сыч, что его на тот берег не взяли. Где нас искать, Иван знает. До завтрашнего утра время вам даю. Езжай с Богом.

Обрадованный, что не пришлось долго уговаривать, про себя отметил, как ловко Фарид всего за один вечер убедил нашего не особо доверчивого атамана в своей полной лояльности. Надо будет пообщаться с этим человеком, у него можно многому научиться. Что касается общей интриги, то Фарид действовал дерзко, на грани фола, но совершенно верно просчитав свои шансы и возможные варианты. Выдай он сейчас место и свой дозор, он фактически отрезал Айдару возможность и до нас добраться, и до созданных Фаридом групп. Поэтому самым правильным для нас решением после этого является его ликвидация. Совсем другое дело, если дозорные попадают к Айдару. Над нами нависает серьезная угроза, и если Фариду удается убедить атамана, что Айдар поменяет дозорных казаков, которые для него никто, на его драгоценную персону, атаман, безусловно, начнет переговоры с Айдаром на эту тему, чтобы отвести непосредственную угрозу от деревни. И у Фарида появляется реальный шанс выжить. Поэтому вел он нас на заведомо неправильное место. Но объяснять атаману все эти хитросплетения не имеет смысла. Они умозрительны и не подтверждены пока что фактами. Вот когда привезем атаману факты в виде пленных казаков — тогда другое дело. Все эти завороты мысли приобретут реальный вес.

Вытащив затычки из ушей Фарида, шепнул ему на ухо: «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка», расхохотавшись, поскакал к Ивану. Собравшись и взяв для Демьяна у одного из казаков маскхалат, свернули на тропинку, ведущую в сторону битой дороги и днепровских круч. По ходу движения я подробно объяснял Ивану, какую кручу нам нужно искать. Иван, в отличие от всех остальных, был хорошим знатоком этих мест. Вышли мы из Холодного Яра достаточно удачно. Иван, выслав вперед Демьяна в качестве переднего дозора, проскакал по дороге ходкой рысью еще с полчаса, начал взбираться на кручи и внимательно осматривать днепровские просторы. Я, в свою очередь, внимательно рассматривал татарина и задавал ему вопросы. Где-то через час после начала поисков мы нашли то, что искали. Круча, на которой был спуск к Днепру, ниже ее виднелся остров, а татарин ее, родимую, признал сразу. По крайней мере, в это нам с Богданом хотелось верить. Ее пологий склон в сторону дороги был густо заросшим лиственным лесом, в котором мы спрятали лошадей и татарина. Я остался в лесу приглядывать за татарином и дожидаться приезда дозорных. Если один из них, не спешиваясь, поедет в лес по дрова, то моя задача — его нейтрализовать, желательно без смертоубийства, а там как получится. Иван с остальными должны захватить тех, кто слезет с лошадей на круче. Спешатся все — значит, всех, поедет один из них в лес — значит, тех, кто останется. Осталось ждать и надеяться, что все, что мы с Богданом высматривали в честных глазах татарина, не плод нашего нездорового воображения. Пожевав сушеного мяса с последним черствым пирогом с капустой и запив водой из бурдюка, еще раз проверил веревки и выдвинулся поближе к опушке — наблюдать за вершиной кручи и попытаться отыскать Ивана с казаками. Пока это было нетрудно. Расположившись широким полукругом в тридцати шагах от вершины, они, сидя на корточках, ждали. Шум копыт от земли слышен издали, а если шагом ехать будут, обзор с горба хороший — заметят сразу, как появятся, если не заснут под осенним солнышком.

Постелил себе на пенек сложенную вдвое овечью шкуру, которую приноровился всюду таскать с собой в качестве коврика и подстилки. Осень глубокая, месяц листопад давно начался, заморозки каждое утро, отморозить что-то жизненно важное — проще пареной репы. Кстати, месяц уже тут торчу, а этого, как утверждает народная мудрость, самого простого кулинарного изделия еще попробовать не пришлось. Только в пирогах встречалась, в качестве начинки. Вкус очень специфический — недаром потом все картошку трескать взялись.

Удобно расположившись, начал обдумывать ближайшие планы. Если не будет форс-мажорных обстоятельств, то сегодня нам, может, удастся все проблемы с Айдаром если не решить, то, по крайней мере, отсрочить. Связи на нижнем уровне с этим берегом обрублены, черкасский атаман официально помогать не станет, неофициально, если не дурак, будет много обещать и мало делать. Уж больно просьба тухлая против соседей идти. Шила в мешке не спрячешь, узнают — свои же казаки голову снесут, долго думать не станут. И так их недолюбливают, а будет формальный повод — соберутся остальные атаманы и устроят маленький геноцид маленькому, но гордому черкасскому народу. И все это прекрасно понимают. И крепость, если можно так назвать их частокол на земляном валу, им не поможет.

А без проводников Айдару до нас не добраться, и с крымчаками у него возникнут проблемы. Трудно будет объяснить крымским гостям, почему он, имея месяц времени на разведку, так и не узнал, кто за этим стоит и как нас найти. Тут и черные сомнения могут в душе родиться: а не причастен ли к случившемуся сам товарищ Айдар? Не хочет ли он купцов спровадить и сам товар на крымские рынки возить? Много чего можно навыдумывать при хорошем воображении. А мысль в нужном направлении можно и подтолкнуть, дав нашим пленным крымчакам, которых за выкуп отпустим, «случайно» возможность подслушать разговор соответствующего содержания.

Нам нужно до конца отработать сценарий «Акела промахнулся». Попытаться поменять Айдара. Наверняка есть претенденты на его место: через Фарида вступить в контакт и предложить за дружбу и согласие с соседями устранить Айдара. Нам с ним нормальных взаимоотношений уже не выстроить. Зачистить все оставшиеся группы? Вряд ли, их слишком много. Поездить и продемонстрировать Фарида окрестным атаманам и рассказать про его и нашу успешную деятельность. Собраться всем вместе и навестить черкасских казаков, дать им послушать Фарида и рассказать, что мы думаем про Айдара и про атамана, являющегося его побратимом. Добиться избрания нового человека, более склонного к кооперации, а не к изоляционизму. Во избежание повторения такой ситуации в будущем, проталкивать идею смешанных дозоров, в которых, участвуют казаки из разных селений. Взять на себя миссию обеспечения порядка дозорной и постовой службы, составлять график, формировать дозоры, и т. п. Пробить идею нового постоянного органа — Совета атаманов. Собираться раз в три месяца и обсуждать вопросы, касающиеся всех, их на самом деле уже очень много: совместные походы, сопровождение купцов, централизованные закупки, согласование цен на услуги наемников — ведь каждую весну приезжают вербовщики и предлагают службу от имени различных князей. А в перспективе таких вопросов будет еще больше. Сразу отстаивать идею решения вопроса большинством голосов, причем у каждого атамана столько голосов, сколько казаков у него в круге. А дальше жизнь покажет, с кем работать, чтоб преимущества централизации, при сохранении автономии в решении локальных вопросов, превысили центробежные силы. Ну а на ближайшее будущее уговорить атамана на экспедицию за железной рудой. Батя жаловался, железа нет вообще: перековывает то, что клиенты приносят.

Как обычно, Богдан почувствовал что-то раньше всех. Зарядив самострел тупой стрелой и устроившись возле кустарника на опушке, я увидел, как Иван подал знак и наши казаки попытались слиться с местностью. Вскоре на вершину кручи выехали трое казаков в одно-конь, без заводных. Значит, обитают неподалеку, если заводных коней с собой не брали. Может, рассчитывали до ночи домой добраться. Все трое были в кольчугах, надетых поверх стеганых кожухов. Двое слезли с коней и начали снимать седла и переметные сумки, третий, не покидая седла, снял сумки и, подав их товарищу, развернул коня и направился в мою сторону. Заехав в лес, он слез с коня и, взяв топорик, принялся рубить ближайший сухостой. Это был молодой казак чуть старше меня, лет восемнадцати, ниже ростом, но массивней. Пока раздумывал, куда его грохнуть тупой стрелой, с вершины кручи донеслись какие-то звуки, похожие на крики, встревожившие его. Выпрямившись, он начал прислушиваться, и, уже не думая, я выстрелил чуть ниже кольчуги и кожуха, сзади, под колено опорной ноги. Нога подломилась, и с громким криком, полным боли, казак упал на землю. Подбежав к нему и угрожая копьем, я его заставил лечь на живот и завести руки за спину. При этом мне пришлось пару раз чувствительно пнуть его сапогом по защищенной шлемом голове и кольнуть для профилактики в незащищенные ноги. Накинув заготовленную веревку с петлей на его заведенные за спину руки и прижав одним коленом шею, а вторым спину, замотал веревкой руки и, примотав остаток веревки к его шее, натянул, заставив его слегка прогнуться. Вырубив прямую палку и примотав ее к травмированной ноге в виде шины, помог ему забраться на лошадь, подобрав свой самострел и маскхалат, повел ее в поводу на вершину кручи. Выйдя из леса, сообразил, что кони-то наши в лесу и не мне нужно идти на вершину, а им ко мне, в лес. В этой нетривиальной работе ума мне сильно помог Иван, который, спеленав пленных, повел всю свою команду мне навстречу. Связанные казаки громко возмущались некультурным нашим поведением и грозились, что это дело так не оставят и приложат все силы своего товарищества, чтобы воспитать в нас уважение к правам и свободам чужих казаков.

Им не повезло: на дворе стояла осень конца четырнадцатого, а не двадцатого века, и уважение к правам и свободам предателей еще не успело окрепнуть в наших невоспитанных душах. Старший из них, крепкий казак лет под сорок, видно, отец моего пленного, бросил взгляд на мой самострел, на меня, и тень узнавания и растерянности мелькнула в его глазах. И тут меня понесло:

— Что, казак, узнал? Рассказывал тебе обо мне родич твой, которого ты про поход наш выпытывал. Рассказывал тебе, что помогает мне святой Илья, да не поверил ты, казак. Жадность очи твои застила, и не послушался ты голоса, который шептал тебе в сердце: плюнь ты на это гнилое дело, это тебе не девок воровать, татар на родичей своих приводить, кровь христианскую проливать. Забыл ты, что по закону казацкому изменнику полагается? Ничего, скоро вспомнишь.

Он побледнел, но у него еще хватило духу на вымученную улыбку:

— Что он несет такое, братья? Он что, блаженный у вас?

— Поздно вспомнил ты про казацкое братство, раньше о нем бы вспомнил, может, другую Бог тебе судьбу подарил. А так пропадешь ты ни за грош и род свой позором покроешь.

Так весело беседуя, вышли на полянку, где стояли наши кони и привязанный к дереву татарин.

— Что, казак, узнал своего друга татарского? Это он нас сюда привел: очень хотел с вами повидаться, не могли мы ему в просьбе его отказать.

— Будь ты проклят, и дети твои чтоб не выросли, — змеей прошипел мне пленный: видно, надоела ему наша беседа. Тут я с ним был согласен: тема себя исчерпала — нам попались те, кого мы искали.

Все угрюмо молчали, только меня распирало веселье. Боже, неужели мы выпутались с этой карусели и будет наконец-то роздых от этих забот, которые начались с неудачного во всех смыслах Ахметкиного выстрела по сельскому дурачку, который собирал дрова вместе со своей красавицей сестрой в осеннем лесу?

Погрузившись на лошадей и освободив пленных от уже не нужного им оружия, весело поскакали по дороге. Иван с Демьяном выдвинулись вперед, наблюдая дорогу, а мы с Керимом вели в поводу пленных и заводных лошадей. Иван спешил до темноты добраться до основного отряда, и мы на рысях резво продвигались по дороге. Два раза нам пришлось прятаться в лесу, пропуская казачий разъезд и поздний чумацкий обоз, возвращающийся домой. Обычно чумаки сразу после жнив везут менять хлеб на соль в далекий Крым.

Еще не начинало смеркаться, как Иван съехал с дороги и повел нас на кручу. Как он ее распознал среди других, осталось для меня загадкой. Иваново объяснение, что лет через десять и я стану все кручи на берегу Днепра друг от друга отличать, было в духе этой эпохи, полной эмпирики, не склонной к философским обобщениям и продвинутым информационным технологиям.

Поднимаясь на кручу, начал издали кричать, что, мол, свои, не надо нас бить. Иван порекомендовал мне закрыть рот: из его слов следовало, что и так всем видно, что мы не чужие. На склоне начали подниматься фигуры в маскхалатах, с изготовленными луками. Я на всякий случай прокричал еще раз. Кто его знает, казаки полдня в засаде лежали, нервы не железные — пульнет кто-то сгоряча, потом извиняться придет, а дырка в организме от этого сама не зашьется.

Мрачный атаман вышел откуда-то сбоку — в маскхалате, с луком наготове — и сразу начал кричать:

— Ты, Богдан, что, белены объелся? Ты чего орешь на всю округу? Тебя, скомороха, за версту никто с другим не перепутает.

Видя, что он не в духе, попытался поднять ему настроение:

— Верно, батьку, ты нас послал место то проверить, на которое охранник татарский указывал, а я тебе не верил. Взяли мы живыми иуд, что продать нас хотели. Можешь им спрос учинять.

Не слушая моего тонкого подхалимажа, Иллар уставился на старшего из пленных казаков, как будто увидел привидение:

— Здравствуй, Степан, друже мой верный, сколько ж годов мы не виделись с тобой? — Не дождавшись ответа, продолжил: — Поди, не меньше двенадцати лет прошло, как ходили вместе с тобой в поход на ляхов. У меня как раз перед походом Марийке два года исполнилось. Помнишь, друже, мы еще сговаривались, когда после похода в Киеве гуляли, детей наших повенчать, как вырастут? — Атаман помолчал; вспоминая былые годы. — А не твой ли это сын сидит связанным, Степан? Дюже на тебя схож. Знакомь нас, Степан. Как-никак, зятем мне мог стать цей казак. Да, видать, не судьба.

— Не трави душу, Иллар, ни себе, ни мне, делай что должно, — угрюмо сказал Степан, не глядя в глаза.

— Нет, друже, долгий будет у нас разговор. Долго не виделись, и только Господь знает, когда и где свидимся в следующий раз, — хочу наговориться с тобой, Степан, напоследок… Спасибо вам, братья, за подарок ваш дорогой. Что привезли ко мне друга моего давнего, друга сердешного, которому верил, как себе. — Его голос едва заметно дрогнул.

Атаман поклонился нам в пояс, смахивая рукавом слезу, выступившую на глазах. Видать, холодный днепровский ветер мазнул атаману по глазам и по душе, заволакивая мир набежавшей слезой.

Мы все угрюмо молчали, примеривая на себя его горе, и в который раз мне вспомнилось: «Боже, защити меня от друзей, с врагами я справлюсь сам», — и в который раз я увидел в этой простой фразе новую грань.

— Богдан, скачи так, прямо в лес, там найдешь Сулима с нашими лошадьми и с мурзой татарским, ведите их сюда. Мурзе сейчас от радости голову срублю, чтобы в следующий раз лжи не баял, тай дальше поедем.

Не совсем понимая, то ли это шутка такая, то ли правда, решил я попытаться спасти мурзу: нельзя так грубо поступать с информационными носителями, удары острым железом им очень вредят.

— Батьку, пощади мурзу, его если с каленым железом поспрошать, он много нам нужного скажет.

— Шуткую я, Богдан, — мрачно ответил атаман. — Веди, не бойся, а мы пока со Степаном молодость нашу вспомним.

После этой фразы мне не стало яснее, какая судьба ждет бедного мурзу, и оставалось только молиться, надеясь на Небеса. Когда мы выехали из леса и Фарид обратил внимание на новых спутников, которые к нам присоединились, тень растерянности и досады на миг мелькнула в его глазах. Подъехав к нему, тихонько шепнул ему на ухо: «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка», — и с удовольствием отметил, как наливается злобой его взгляд, обращенный ко мне. Кажется, он наконец понял, что я имел в виду все это время.

— Заблукали твои дозорцы, Фарид, видно, плохо ты им рассказывал, где вы свидеться должны. Но ничего, Бог добрый, встретили их наши казаки, не дали мимо проехать. — Атаман встретил нас ироническим взглядом.

— Не захотел ты по-доброму, Фарид, ничего, мы и по-другому умеем. Скоро увидишь — дай до места доедем.

Голос атамана, да и он сам, был спокойным и усталым.

— Хотел я, казаки, уже к дому вас вести, да придется нам завтра к соседям путь держать: их казаки — пусть они их судят, — неожиданно обратился к нам Иллар, как будто совета спрашивал.

— Против нас они пошли, с татарами в сговор вступили, по закону мы их карать должны, Иллар. Приедем завтра к Пылыпу — он то же самое скажет. Не трави душу, Иллар, ни им, ни себе. Не хочешь сам — давай я их порешу, — мягко возразил Непыйвода, и казаки одобрительно зашумели. Никому будущий визит к соседям не сподобился.

— А к Пылыпу Довгоносому я казака пошлю с весточкой: будет у него интерес — сам к тебе приедет на мурзу посмотреть и с нами потолковать.

— Кто еще сказать хочет? — обратился к нам атаман.

— Добре Непыйвода сказал, так делай, батьку, — дружно зашумели казаки.

— Будь по-вашему. Развяжите их.

Развязанные казаки слезли с лошадей, под руководством Степана сняли с себя верхнюю одежду и сапоги. Первым к атаману подошел Степан.

— Нет мне прощенья, братцы, одно вас прошу: семью мою за грех мой не карайте, нет на них вины — никто про то не знал.

— Если нет на них греха, никто их не тронет, Степан, в том я тебе слово даю, — сухо заверил его атаман.

Степан, повернувшись боком, стал перед ним на колени и склонил свою чубатую голову.

— Прощай, друже, — тихо промолвил атаман, свистнула сабля, и Степанова голова, недоуменно моргая глазами и шевеля губами, откатилась и замерла, упершись застылым взглядом в высокое морозное небо.

Вторым подошел невысокий чернявый казак лет тридцати, он истово молился и целовал большой медный крест, висящий на его шее.

— Простите, если можете, братцы, нечистый меня попутал, — сказал казак, становясь на колени.

— Бог простит, — ответил за всех атаман, и вторая буйная голова покатилась по пожухлой осенней траве.

Молодой казак, плененный мной, с ужасом смотрел на обезглавленные тела, обильно залившие кровью землю, его губы на побледневшем лице шептали:

— Простите меня, братцы… — В левой руке он судорожно зажал свой висевший на шее крестик, а правой рукой безостановочно крестился, не двигаясь с места.

Подъехавший сзади Непыйвода ловко снес ему голову, и атаман промолвил уже упавшему телу:

— Бог простит.

Отправив троих с припасами найти поляну для ночлега в Холодном Яру и готовить вечерю, остальных атаман припахал хоронить казненных казаков. Грунт был каменистый, и, сняв верхний слой до камня, уложили покойников, пристроили им головы обратно на плечи и накрыли лица красной китайкой. Затем начали насыпать над ними небольшой холм. Все сошлись во мнении, что покойникам невероятно повезло: на таком месте только великим атаманам лежать, а не презренным предателям. Сулим рассказал, что ему его дед сказывал, что на этих кручах похоронен великий воин, и с ним в могилу несметные сокровища положены, но так страшно тот клад заговорен, что никто его взять не сможет, пока не пройдет тыща лет. На что Остап ему возразил, что его дед сказывал: расколдовал тот клад казак-характернык и перепрятал его на острове за днепровскими порогами. Там теперь нужно этот клад искать. Затем долго, со знанием дела казаки обсуждали те приемы и методы, которые применял мифический характерные снимая заклятия с клада.

Люди не меняются. И в двадцать первом, и в четырнадцатом веке их головы наполнены бесконечным количеством совершенно ненужной информации, которую они гарантированно никогда в жизни не используют. Но они прилагают титанические усилия, собирая ее, обсуждая с друзьями и отдавая выдуманному не меньше, а то и больше времени и усилий, чем реальной жизни. По моему скромному мнению (ИМХО), именно это больше всего отличает человека от обезьяны.

Утром мы продолжили целенаправленно блудить по тропинкам Холодного Яра. Несмотря на то что я никогда не жаловался на зрительную память, ничего похожего на тот путь, которым мы пришли, мне не встретилось, и на всякий случай я начал расспрашивать казаков, куда мы едем. Мне ответили кратко и емко: «Домой», — полностью отрезав возможность дальнейших расспросов. Часа через три-четыре мы выехали из леса, и тут же, на поле, казаки начали делить добычу. Атаман меня сразу, как самого молодого, отправил к Непыйводе в село — оказывается, оно совсем недалеко от того места, где мы вышли, — привезти бочонок вина и бочонок пива, которые мне должна была выдать его жена. Мне хватило смелости попробовать отвертеться:

— Куда я, батьку, поеду, я ж дороги не помню, заблукаю, будете вина до вечера ожидать. Да и жены я твоей, Георгий, не знаю, шо она скажет: приехал приблуда какой-то — и вина с пивом ему давай.

— Вон тропу протоптанную видишь? По ней езжай, так чтоб лес всегда по правую руку оставался, — не успеешь оглянуться, как доедешь. Дома сын мой середущий, Микола, ты его знаешь, он с нами на купца в поход ходил, а тут дома остался — не взял я его, с лука плохо бьет. Так что никто тебя не прогонит, езжай бегом, а то разговоров больше, чем дороги, — коротко проинструктировал меня Непыйвода.

— Батьку, так я хотел за лодку татарскую поторговаться, когда добычу делить будем, — обратился я к стоящему рядом атаману.

— Так чего там торговаться, Богдан: давай за лодку три золотых — и будет твоя.

— Дорого, батьку, за лодку три золотых…

— Ну а сколько ты дашь за лодку, Богдан? — хитро прищурился атаман. Что-то мне это напомнило, но в тот момент ничего не пришло в голову.

— Больше золотого не дам, батьку.

Иллар и Георгий Непыйвода громко рассмеялись, и вот тогда я вспомнил: точно так же смеялся надо мной Керим, когда продавал мне косулю.

— Езжай с Богом, Богдан, считай, что лодка твоя. Я вместо тебя поторгуюсь.

Вот не зря, видно, у моего старинного друга, оставшегося за гранью, было крылатое выражение. Когда жаловался ему на жизнь, он всегда советовал: «Да раздели ты это на восемь». Все, с этой минуты любую цену, которую мне называют, делю на восемь. А то смеются, как над пацаном. Я, ребята, старше вас всех, Керим разве что ровесник. Нашли себе простачка монеты выдуривать, добытые потом и кровью. Ладно, пусть потешатся. Как говорят, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало, — а я на лодке этой, даст Бог, больше заработаю.

Добытые потом и кровью… Как забавно обстоятельства меняют привычные смыслы. Если с потом вопросов не возникало, напотелись мы в пятницу на месяц вперед: дождаться не можешь, когда домой попадешь, чтобы смыть с себя все. С кровью не все так просто. Чтобы добыть, чужой крови проливаешь больше, чем своей, иначе уже не ты добыл, а у тебя добыли. Так и выходит, когда всплывает теперь эта фраза в голове, то перед глазами не своя, а чужая кровь встает. А так все верно, потом и кровью ко мне эти монеты пришли. Только чужой кровью за них плачено, чужой, и лилась она щедро мне под ноги, на сухую землю. Одно радует: безоружных и безвинных среди них не было, если это имеет значение. Для меня имеет.

Через час резвой рыси впереди показались хаты. Найти нужную среди двух с половиной десятков хат оказалось задачей нетрудной, тем более что было воскресенье, как у нас говорят, неделя, от слова «не делать». Ну а поскольку народ лентяйничал, то все выбежали во дворы посмотреть — кого это принесло в такой день, когда порядочному человеку положено сидеть дома? Сообщив, что я от Непыйводы, заехал к нему во двор и передал его наказ. Коротко рассказал, что все живы и здоровы и скоро будут дома. Микола вывел заводную лошадь, на которую мы погрузили бочонки, и, оседлав свою кобылу, вместе со мной выехал на дорогу. К нам тут же присоединилось еще четверо самых сообразительных казаков, а других, может, просто дома не было: на дурняк выпить у нас все соображают быстро — национальная черта. Мы дружной компанией резвой рысью поскакали по дороге.

Пока мы приехали, народ уже все разделил и встречал нас радостными криками. Пленных тоже разделили: охранника забирал Непыйвода для дальнейшей творческой работы, Фарида — наш атаман. В середу договорились свидеться и обменяться полученными результатами. Из трофеев мне достались лодка, полный пластинчатый доспех с оружием и седло. Монет не дали, хотя у мурзы полно монет было в поясе и у его вояк тоже что-то звенело. Но оно понятно: пару долей сверху атаманы получили, у казаков пленных доспех похуже был, плюс лодка плюс седло — вот так и посчитали.

И так хорошо. Иван говорил, за полный доспех в Киеве пятнадцать золотых дают, а в Чернигове еще больше выручить можно, за доспех с оружием — до двадцати золотых. Если выгодно продать все, что у меня накопилось, плюс золотые за выкуп — там тоже, по моим прикидкам, чуть больше, чем по двадцать золотых на нос выходит: «Сто тысяч человек по одному рублю, это получается… это получаются… сумасшедшие деньги!» Ну, как про меня сказано.

Казаки кричали здравицы атаманам — оно понятно, все лето без толку протелепались, а тут в межсезонье такой хабар подвалил. У казаков так всегда: награбили так, чтобы всю зиму гулять было на что, — хороший атаман, рули дальше, нет хабара — пошел на хрен, следующего давай. Демократия.

Пришла очередь и мне кубок пить.

— Казаки, поднимаю этот кубок за атаманов наших. Было у меня видение, братцы! Святой Илья в том свидетель! Видел я, как становятся все казаки под руку наших атаманов, как приходят другие атаманы с казаками, чтобы рядом с нами стать. Как выводят они в поход тысячи казаков! И не в простой поход, казаки! На больших ладьях выплываем мы, братцы, в синее море. И на каждой ладье не меньше сотни казаков плывет под белыми парусами. И не один, не два, десятки парусов выплыли из Днепра в синее море и поплыли к басурманским городам. И взяли мы там добычу невиданную, о которой тут и не знает никто. Только не скоро то будет, братцы, совсем седые стояли наши атаманы. И за то я пью, казаки, чтобы все мы дожили до того светлого дня!

— Любо! Любо! — дружно закричали казаки. Но я решил усилить информационный удар:

— А кто мне не верит, с тем я уже готов побиться об заклад на двадцать золотых монет, что через десять зим сбудется мое видение. Подходи по одному!

Казаки были большие любители побиться об заклад по любому поводу, но тут пока никто не решался. Во-первых, сумма заклада была фантастически большой, во-вторых, тут надо было фактически выйти и сказать всему товариществу: не верю я в светлую мечту, вот такое я дерьмо. Среди романтиков с большой дороги таких не было. Но нашелся один правдолюбец, борец за идею:

— Я не верю ему, казаки! Брешет он все!

Он хотел еще добавить, но мне эти непродуктивные сотрясения воздуха надоели:

— Чего ты, Демьян, кричишь, как порося недорезанное? Бьешься об заклад на двадцать золотых — вот моя рука, подходи сюда. А если ты напился и тебе покричать охота, иди водой ополоснись, тебе никто слова не давал, и кубок пока не у тебя. Чего ты стоишь, в меня очи вылупивши? Тебя в десятый раз спрашиваю: бьешься об заклад?

Не тебе, Демьян, со мной в словоблудии состязаться. Меня можно побить, убить, но переговорить человека, познавшего все прелести жизни в обществе потребления и не потерявшего рассудок от назойливой рекламы, заполнившей все информационное пространство, — нет, переговорить такого человека в конце четырнадцатого столетия практически невозможно.

— Да, я бьюсь с тобой об заклад, бо ты брешешь все!

Не давая ему больше открыть рот, я сказал:

— Так давай сюда руку, Демьян, не маши языком, как баба помелом, просто давай руку.

Красный как рак, он сунул мне свою руку.

— Казаки, прошу всех, будьте видаками нашего заклада! Если пройдет десять зим и не выйдем мы на ладьях в море, отдаю я Демьяну двадцать золотых монет или другого добра, чтобы долг покрыть. Если выйдем мы на ладьях в море и вернемся из похода — не знаю, Демьян, возьмет тебя батька в поход или дома оставит, про такого пана, как ты, мне святой Илья ничего не поведал, — то отдашь ты мне, Демьян, двадцать золотых монет. Добре я сказал, казаки?

— Добре! Добре так!

— Еще хочу вас попросить, казаки! Если расскажете о том кому и не поверит вам казак, присылайте его в наше село. С каждым об заклад побьюсь на двадцать золотых. Одним махом сразу и богатым стану — не надо будет в походы ходить.

Так, радостно обсуждая будущий поход на море и добычу, которую они там возьмут, казаки допили вино и пиво и разъехались по своим селам. Мерно покачиваюсь в седле и радуюсь, какую отличную информационную бомбу я подсунул народу и как она поможет делу объединения казацкого пролетариата и его походу в светлое будущее. Вот какое это будет будущее — это хороший вопрос. У каждого светлого будущего должно быть свое название.

Было у нас коммунистическое светлое будущее. И неплохое с виду будущее нарисовалось. Да дорога туда оказалась трудной… Как говорит наш умный народ: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». И овраги, блин, что пропасти. Не доползли мы до красивого будущего. Не по Сеньке шапка оказалась. Полезли, если можно так сказать, со свиным рылом в калашный ряд, ну и дало нам светлое будущее под задницу так, что мордой асфальт пропороли. Пока рожа не поправится у люда, не фиг даже соваться в такое будущее, скромнее надо быть.

Можно двинуть в капиталистическое светлое будущее, тут, как говорится, не промахнешься, вниз скатиться у любого дебила получится. Но, пожив слегка в этом светлом будущем, нахлебавшись его по самые уши, задаешь себе простой вопрос: тратить свою жизнь, даже такую, подаренную без учета твоего мнения, на то, чтобы завести народ на эту помойку? Да уж лучше бесперспективный, махровый феодализм строить, чем эту гадость. Одно хреново: трудно строить здание, если заранее знаешь, что оно развалится.

Назовем мы наше светлое будущее «консервативный социализм». Но никому об этом не скажем. Зато название у светлого будущего теперь есть. Теперь оно не потеряется среди других светлых будущностей, которых бродит по округе немереное количество. Осталось до него дойти. Как говорят люди, обладающие чувством юмора: «Осталось начать и кончить».

— А что, Богдан, со мной тоже на двадцать золотых закладешься?

Неожиданный вопрос вырвал меня из полудремы, где так приятно было рассматривать светлые будущности и давать им имена. В очередной раз подтвердилась банальная истина: все хорошее заканчивается слишком быстро.

— Знамо дело, батьку, лишние двадцать золотых никому не помешают.

— А чего ж ты мне, Богдан, когда про видение свое рассказывал, как все казаки мне под руку бегут, про море-океян и про ладьи, что белым лебедем плывут, словом не обмолвился, не порадовал меня добычей невиданной?

— Не видел тогда, батьку, я того. Да и разговор у нас о другом был, невместно было добычей похваляться.

— А перед казаками, значит, к месту?

— Сам, батьку, знаешь: любят казаки добычу.

— Так, значит, решил ты, Богдан, если пообещаешь казакам добычу невиданную, все к нам сбегутся?

— Нет, батьку, не сбегутся, но думать о том будут. К мысли привыкнут, что под твою руку идти придется, значит, когда надо будет, не станут упираться, как лошаки необъезженные.

— Значит, казаки для тебя — что лошаки необъезженные?

— Тебе, батьку, виднее, ты вон уже сколько зим казаков водишь под своей рукой. Если ошибся я, так и скажи: не лошаки они, а овечки смирные — куда пастух скажет, туда и идут.

Атаман громко рассмеялся, но глаза его оставались строгими и внимательными.

— Скажи мне, Богдан, зачем ты-то все мутишь, зачем бучу учиняешь? Я тебе согласия своего не давал на все, что ты себе надумал. Только если сейчас рот свой откроешь, правду реки, Богдан, пошутковали уже, кончились шутки. Слово лжи от тебя почую — пожалеешь, что на свет уродился. — Атаман не шутил, он был непривычно серьезен.

— Тогда ты мне, батьку, скажи: хочешь ли ты знать, что будет?

— Говори.

— Не знаю, ведомо ли то тебе, батьку, но сейчас великий князь литовский Ягайло борется за свою корону с братом своим Витовтом. Через две зимы уступит он литовское княжество Витовту. В Орде хан Тохтамыш со следующей весны будет воевать с Хромым Тимуром. Через пять зим придет беда на Дон. Кто с Дона к нам убежать успеет, тот и спасется. Тимур там с Тохтамышем биться будут, никто не уцелеет. Весь Кавказ разорят, потом в Крым придут. В Орде Тимур оставит править главного воеводу — Едигея. И поставит тот вместо Тохтамыша нового хана, а Тохтамыш с верными ему войсками к Мамаю и к Витовту сбежит. Сначала они на Крым пойдут: под свою руку брать, — но Едигей обратно Крым возьмет. Тогда пойдут они все вместе на Орду, через девять зим, большое войско соберут. Только мало кто вернется. Побьет их Едигей, сильно побьет. Витовта Мамай спасет — они с детства росли вместе. А на нас беда придет. Киев, Черкассы, все села — все татары сожгут, все обыщут, все леса, все балки, всех найдут и в неволю погонят. Никто не уцелеет. Пустыня после них до Чернигова останется. Надолго тут все замолкнет, сотни лет пройдут, пока снова заселят люди эти края.

— Откуда то тебе ведомо?

— Святой Илья мне то поведал, батьку, и сказал: если хотим беду от домов своих отвести, поспешить нам надобно. Девять зим быстро пролетят.

Атаман задумался, затем спросил:

— А что делать, он тебе поведал?

— Поведал, батьку: сначала крепость строить и ладьи. Потом скажет, что дальше делать.

— А ладьи зачем?

— В море плавать за добычей: крепость без монет не построишь, — и на Днепре ладьями не давать татарам через реку переправиться.

Атаман снова задумался и принял решение:

— То, что ты сказал, проверять будем. Если начнется война в Орде, соседи весточку получат. У нас там тоже хорошие знакомые есть, которые монеты любят. Дают знать, когда крымчаки к нам в гости идут. У них и спросим. Тогда и решать будем, как дальше жить. До той поры будем жить, как жили. А ты, Богдан, о поединке думай. До него меньше недели осталось. Если успеют гонцы, как обещали, в четверг или в пятницу весточку дадут. Тебе сначала его пережить надо, а потом думать, что через десять зим случится.

Атаман, пришпорив лошадь, ускакал в начало нашей колонны, оставив меня мечтать о светлом будущем. Но уже не получалось: сбил своим разговором с настроения. Тогда я взялся мечтать, как приеду домой и помоюсь в теплой воде, — тема, конечно, не такая возвышенная, зато мечтать значительно проще, никакой атаман с настроения не собьет.

На следующий день с утра пошел к атаману отпроситься на день: в лодке покататься. Я уже узнал, что наша речка впадает в Днепро. Насколько мне память не изменяет, только одна река вытекала из Холодного Яра и впадала в Днепро: то ли Тясминица звали ее в наше время, то ли как-то похоже. И есть на этой речке местечко одно уникальное, на котором в наше время стоит город Чигирин. Место, природой созданное, чтобы там укрепленный город ставить: с двух сторон защищено рекой, с третьей стороны — гора, идеально подходящая для строительства крепости. Не очень высокая, метров семьдесят высотой, с трех сторон практически отвесная. Единственный пологий склон — на юго-восток, как, кстати, и единственное направление, с которого к будущему городу вообще можно подойти. При правильной планировке и наличии у защитников артиллерии можно создать укрепления, которые практически невозможно взять приступом.

Гора просто уникальная. Во-первых, вершина как будто нарочно топором стесана, практически горизонтальная площадка, где-то сто пятьдесят на двести метров, идеальная для строительства. Во-вторых, на вершине — источник воды, что делает осаду измором, при наличии запасов, практически бесперспективной. Для города лучше места не найти. Для крепости лучше может быть только остров на Днепре — недаром Дмитро Вышневецкий, основатель Запорожской Сечи, строил свои укрепления на островах. Хотелось посмотреть там все, промерить, прикинуть объемы, подъездные пути, очередность работ. Если все будет хорошо, летом можно начинать не спеша подготовительные работы.

Вторая задача — осмотреть окрестности и найти ручей, на котором водяное колесо можно поставить. Наша речка чересчур широка, но в нее впадает куча ручейков, — найти подходящий, может, даже не один, шагов пять-шесть шириной, думаю, будет несложно. Желательно недалеко от будущего города…

Однако атамана дома не оказалось. С утра пораньше, взяв Фарида, они с Давидом отправились к Кериму. Как оказалось, Керим у нас не только признанный зубодер и лучник: он у нас на все руки мастер. Придя к Кериму, я стал зрителем живописной картины. В огороде возле старой яблони уже был разложен небольшой костер, на котором Керим нагревал различные железки. Через толстую наклонную ветку была переброшена веревка, которая связывала Фариду руки за спиной, и Давид пробовал поднять его слегка над землей. Учитывая гравитационную массу Фарида, которая с точностью до константы совпадала с его массой инерции, впрочем, как и у всех остальных тел в этой Вселенной, задача перед ним стояла не из легких. Фарид орал благим матом, в буквальном смысле этого слова, и тщетно пытался донести до атамана, сидящего по-турецки на расстеленной овчине, простую мысль: что он готов к самому тесному взаимодействию, но уже в переносном смысле этого слова. Атаман с интересом наблюдал, кто же одержит победу — Ньютон в форме закона всемирного тяготения или Давид, желающий его опровергнуть? Как всегда, победила жестокая правда жизни, и Давид вынужден был признать, что в одиночку он с такой гравитационной аномалией не совладает. Тут и я стал рядом с Фаридом, который не уставал благодарить Давида за столь активную растяжку плечевых связок и суставов. «Спи, спи, ты ведь уже дал три медяка», — шепнул на ухо Фариду. В жизни так мало радости — зачем же лишать себя такого невинного удовольствия?

Все-таки у слова есть сила. Забыв про Давида, боль в суставах и игнорируя багровые железяки в Керимовых руках, Фарид плотно занялся описанием моих врожденных недостатков. Затем коснулся моего сомнительного происхождения: в близком родстве со мной, по его теории, состояла масса неаппетитных холоднокровных созданий, — и уделил внимание тем бедам и несчастьям, которые в ближайшем будущем должны свалиться мне на голову. И все из-за одной невинной шутки. Тяжело жить людям с неразвитым чувством юмора: вон красный стал, глаза из орбит лезут, давление небось поднялось. Атаман и Давид с изумлением наблюдали орущего Фарида, наконец атаман не выдержал и спросил:

— Что ж ты сказал ему, Богдан, что он так лается?

— Попросил, батьку, чтобы он на Давида не кричал, мне тебе два слова сказать нужно, — а он взбесился. Невзлюбил он меня — помнит, видно, что я ему уши затыкал и рот завязывал.

— Ничего, скоро он тебя полюбит, Богдан. Скоро он на нас лаяться будет, а тебя припрашивать. Ну, говори, чего хотел?

— Если, батьку, ты отпустишь, хотел с Андреем на лодке покататься. Приснилось мне сегодня, что плывем мы по реке, а река в гору упирается и поворачивает, гору обнимая. Выхожу я на ту гору, вершина у нее плоская да ровная, вся лесом поросшая, и оттуда далеко все видать. Хочу, батьку, поплыть гору ту искать — сдается мне, вещий то был сон.

Все, даже атаман, прониклись моим рассказом: видать, снам тут доверия больше, чем святому Илье.

— Езжай, Богдан, и Андрея бери, Остапу передай — пусть к нам, сюда идет. Как вернетесь, сразу сюда приходи — расскажешь, что видел, а мы в тебя с Керимом стрелами покидаем, посмотрим, выстоишь ты супротив басурмана или нет. А холм наша река обнимает недалече от нас — не успеете оглянуться, как приплывете. Невысокий там холм есть, лесом поросший, но крутой — может, то он тебе приснился, других на нашей реке нет. — Атаман хитро взглянул на меня: — А что с горой той делать будешь?

— Не знаю еще, батьку, поищу — может, там клад зарыт…

— Ну-ну, Бог в помощь, — иронично заметил атаман, а Керим откровенно заржал.

Но Давид был другого мнения:

— Батьку, а если сюда Остап придет, отпусти меня с хлопцами: лодка большая, им вдвоем трудно будет. Если клада не найдем, то рыбы точно наловим.

— Вот так, Керим, молодым лишь бы на лодке кататься, а нам, старым, значит, сидеть тут Фариду спрос учинять. А как помрем, кто вместо нас то делать будет?

— Так мы, батьку, завтра придем у вас учиться, целый день возле вас будем. А не хочешь пускать — так мы сейчас поучимся, а завтра поедем. — Воспользовавшись моментом, я тут же, как говорится, напросился в гости. Но атаману идея весь день наблюдать мою физиономию, видно, пришлась не по душе.

— Ладно, езжайте, завтра тоже даст Бог день. Давид, обрадованный, ускакал домой собираться, а я попросил Керима, пока железо греется, показать мне заготовки на самострелы.

Оставив атамана слушать заверения Фарида, что железо — это лишнее, что он согласен рассказать буквально все на добровольной основе, мы пошли в сарай. Керим показал десяток готовых, склеенных и перемотанных луков, сохнущих под потолком в сенях хаты, и кучу заготовок, которые сохли в сарае.

— Керим, вы, как Фарида на разговор правдивый подвигнете, поспрошайте его, кто на место Айдара метит, как с ним потолковать можно, привычки Айдара узнайте, где его подстрелить можно, — менять его надо, не будет с ним мира.

Керим удивленно взглянул на меня, но тем не менее буркнул:

— Добре, поспрошаем. Десять луков готовых перед Рождеством забрать сможешь, десяток еще на этой неделе сготовлю и сохнуть поставлю. Заготовок еще на два десятка насобирал, но до лютого месяца сохнуть будут, только после Явдохи сможешь забрать.

— Добре, раньше и не надо. Поспрошай еще Фарида, кто кочует ниже дороги чумацкой и как его найти, что за человек, даст ли руду копать на своей земле и что за то захочет.

— Так ты ж завтра сам будешь, Богдан. Не боись, мы его до завтра не замордуем, сам поспрошаешь, а то я всего не упомню. Все, давай беги на лодку свою, мне к атаману пора.

Я взял с собой самострел, котелок, чекан, топор, лопату, пирогов, соли и пару луковиц: снасти хлопцы точно не забудут, а вот все остальное забыть могут. Нашел в сарае длинный шест, тоже захватил, взял с собой веревку и, поймав на лугу двух своих пасшихся лошадей, направился к лодке, которую вчера сгрузили возле речки, напротив нашей хаты. Хлопцы уже подошли — как я и предполагал, кроме гигантских сачков для ловли рыбы и чего-то съестного в котомках, у них больше ничего не было. Стянув с помощью лошадей лодку в воду, обтер их холстиной, отправил, обрадованных, дальше скубать пожухлую траву на лугу, а мы, погрузившись, тронулись в плаванье.

Со вторым заданием — ручьем шириной пять-шесть шагов, впадающим в нашу реку и пригодным для строительства водного колеса, проблем не возникло вообще: несколько притоков, которые мы проплыли и осмотрели, вполне годились для этих целей — выбирай только место получше, что требовало отдельного пешего похода, желательно зимой, когда они замерзнут. Тогда на лыжах легко обследовать русло и выбрать подходящее место для плотины.

Проплыв в неспешном темпе часа полтора, мы вместе с речкой уперлись в практически отвесную скалу, на редких карнизах которой росли деревья, и повернули налево, огибая горку по широкой дуге. Сойдя на берег и оставив рыболовов проверять новые места, сам я залез на вершину и осмотрел горку. Горка была плотно заросшей со всех сторон. Даже на отвесных участках из щелей росли какие-то кусты, мох, природа брала свое. Две стороны были практически отвесные, туда влезть было трудно, не то что штурмовать крепость. Юго-восточное направление пологое — единственная сторона, по которой можно было проложить дорогу. Третья сторона тоже крутая, но при желании забраться можно. А штурмовать крепость отсюда тоже нереально. До стены долезешь, если лучники по дороге не ухлопают, а дальше — разве что веревки забрасывать и по ним лезть. В кино такое получается, в жизни, правда, тоже: если защитники спят или пьяные все.

Складывалось впечатление, что с течением времени русло реки меняло направление, постоянно смещаясь к северо-востоку. Сначала река текла возле юго-западной стороны горки, основательно выровняв и срезав ее, словно ножом: камень, из которого состоит горка, — песчаник, водой размывается хорошо. Затем река уперлась в северо-западный склон, потекла вдоль него и завернула, подмывая северо-восточный, но затем отодвинулась дальше на северо-восток, оставив значительное плоское пространство, в данный момент полностью заросшее лесом. Осталась горка, которая приобрела форму прямоугольника с тремя отвесными и одной пологой стороной. Одна сторона прямоугольника вышла у меня шагов двести, другая — двести восемьдесят.

Теперь нужно было проверить наличие источника воды на вершине. Еще возле реки я вырубил себе вербовую рогульку, похожую на букву «Y». Принцип поиска воды очень прост. Вы держите рогульку в двух руках за рога так, чтобы прямой участок стоял горизонтально, как ствол, и указывал направление движения. При этом рогулька должна иметь возможность проворачиваться в ваших руках. Там, где она начнет клевать носом в землю, имеется вода. Но есть множество нюансов, которые нужно учитывать. Например, каждое дерево создает фон: то ли соки, бегущие по корням, то ли его аура, — но возле каждого дерева рогулька будет клевать. Проблема усугубляется тем, что отдельные деревья любят расти на родниках. Тут уже нужно чувствовать силу, с которой рогульку тянет к земле. А вот это уже сложно. В степи, в поле воду могут искать и найдут многие — около половины населения. В саду нужные способности проявит уже каждый сотый. Искать воду надо только в тихий день, именно в тихий, когда тебя тянет выйти в сад, в поле, когда нет наводок от грозовых туч, порывов ветра и твои чувства обостряются.

Любка моя здорово воду ищет. Сосед наш два колодца вырыл — сам искал, — но оба пересыхали в засуху. Потом Любку позвал, чтобы нашла… Третий уже не пересыхал. А еще она знает кучу травок, которые должны рядом расти…

Любка-голубка, верно ты говорила, уйдем на хрен от этих экспериментаторов. Не послушался я тебя — теперь надо терпеть, терпеть и делать, только работа может придать всему этому существованию какой-то смысл.

Раньше мои способности в поиске воды были весьма посредственными, но поскольку нас теперь двое в одном флаконе, я очень рассчитывал на Богдана. Объяснив ему детально, что мы делаем, постарался максимально отстраниться от поверхности сознания, чтоб не сбивать его тонкие настройки своими грубыми мыслями. Обойти три гектара в поисках воды — это не шутка, тут может дня не хватить, но я-то приблизительное место помнил, так что район поисков Богдану максимально сузил. Минут через двадцать Богдан определил место, которое, по его мнению, было самым подозрительным. Сделав зарубку на ближайшем дереве, вырубив и забив в землю кол, на который привязал кусок белой тряпки, пошел к рыболовам доставать из лодки лопату.

— Ей, рыбаки, плывите сюда, дайте лопату: я клад нашел!

Взволнованные рыбаки подгребли к берегу и, завалив меня кучей вопросов, вместе с лопатой полезли на горку. Я прихватил с собой чекан вместо кирки. Принципы поиска воды вербовой рогулькой были им известны. В это время выкопать колодец было, пожалуй, не легче, чем построить хату. Поэтому к рытью колодца подходили основательно: как правило, искали воду люди, опытные в работе с лозой. О том, что так можно клады искать, руду и все остальное, они тоже слышали, но то, что я это умею, их очень удивило. Обычно искали с лозой уже пожилые, умудренные опытом люди. Тут я был согласен: без внутреннего спокойствия, умения успокоить свои мысли и умения СЛУШАТЬ — с лозой делать нечего. Тем не менее заставил их взять в руки рогульку, рассказал общие принципы и отправил гулять в поисках клада. Как и следовало ожидать, возле забитого мной в землю знака у всех рогулька «клевала». Если знаешь, где должно клевать, клюет у всех. Проверено электроникой.

В нашей молодости на советских презервативах было гордо написано: «Проверено электроникой».

Эти незаметные гении рекламы — они сами не знают, как они меняют нашу жизнь. Фраза брала за сердце каждого, кто ее читал, и намертво врезалась в мозг на всю оставшуюся жизнь и даже еще чуть-чуть, становясь синонимом истины, в которой нельзя сомневаться.

Убедившись в том, что тоже умеют искать клады, ребята начали с энтузиазмом копать, не давая мне в руки лопаты. Но, сняв полметра грунта, мы наткнулись на сплошной камень, равнодушно отнесшийся к нашим полным радужных надежд мечтам и встретивший нас холодной и твердой поверхностью. Как это больно и бесчувственно! Ребята недоуменно таращились то на меня, то на камень, не понимая, то ли это обещанный клад, «то ли одно из двух». Выгнав их из ямы и запрыгнув вниз, если можно так сказать — было чуть глубже, чем по колено, — попробовал на ощупь глину возле камня. Она была очень влажной. Яростно я работал топориком и чеканом под сочувствующими взглядами ребят и под осторожные намеки, что, мол, поскольку клада тут нет, не пора ли домой возвращаться. Но я продолжал долбить каждую щель, откалывая кусочки камня, пока наконец из одной не показались капли воды и не начали сочиться наружу.

— Мы, хлопцы, не клад, мы живую воду нашли!

— Почему живую?

— Когда очень пить захочется, а воды не будет, вот тогда поймешь, почему живую, — не очень вежливо ответил Андрею, наблюдая за водой, скапливающейся на дне ямы. — Тут, хлопцы, на этом холме, мы построим крепость, которую ни один ворог взять не сможет. А для этой крепости то, что мы нашли, дороже любого золота. Едем назад — атаману расскажем, что мы видели.

Время близилось к полудню, и мы, почистив часть рыбы, сварили густую уху. Объявив народу, что меня бабка научила варить, отстранил их и сварил классическую двойную уху. Сначала варил плавники, хвосты, головы, лук, специи, затем плавники и хвосты выбросил, головы сложил отдельно, для любителей. В оставшийся кипящий бульон положил на десять минут три чищеные большие рыбки, по одной на брата. Они с трудом поместились в котелке. Выложив каждому по рыбке на лопухи вместо тарелки и поставив по центру котелок, мы принялись хлебать уху, пробовать рыбу, закусывая пирогами и хлебом. Сам я к рыбалке относился прохладно, но один из моих друзей, настоящий фанат этого дела, периодически вытаскивал нас на рыбалку, совмещая ее со страйкболом. Ну а страйкбол — это святое.

С трудом вырвался из пучины воспоминаний, которые накатили высокой волной и накрыли меня с головой, пошел ополоснуть пустой котелок. Погрузившись в лодку, мы вдоль берега, по тихой воде направились в обратный путь.

Иллар, закончив допрос Фарида и отпустив Остапа домой, задумчиво наблюдал за Мотрей, перевязывающей несколько глубоких ожогов на теле Фарида.

— Вот дивуюся я на вас, мужиков. С виду вроде Бог разума не отобрал. Но сначала скалечат человека железом, а потом ты, Мотря, давай лечи. Уже палишь его огнем — пали до смерти… нет, спалят до половины, а потом за мной кличут. Или вы думаете, у меня работы без вас мало по хуторам да селам ездить каждый божий день? Чай, не девка уже давно, дома охота посидеть.

— Ты, Мотря, не бурчи, тебе монеты не за то платят. У каждого своя забота: у тебя — лечить, у нас — калечить. А раз живой татарин, значит, нужен пока, всем нам нужен, и тебе тоже, так что придержи язык, без тебя голова пухнет.

— Тамарке своей рот затыкай, а я баба вольная, нет надо мной у тебя власти.

— Я вот сейчас нагайкой тебе по заднице перетяну и послушаю, что ты мне потом запоешь, — совсем баба страх потеряла. Или тебе казака неженатого на постой определить, чтобы объездил тебя маленько?

— Напугал бабу толстым хреном. Хуч двоих присылай — посмотрим, сколько у них духу хватит с ведьмой в одной хате жить. Повтикают на следующий день к тебе обратно.

— Ништо, Мотря, есть у меня для тебя один, молодой да ранний. Тот тикать не будет. О нем у нас сейчас с тобой и разговор пойдет. Не догадываешься, о ком спрашивать буду?

— Не глухая пока, тут к кому ни придешь — каждый про тебя и про крестного моего норовит рассказать, какие вы подвиги учинили за месяц последний.

— Какого крестного?

— Богдана нашего. Если я его с того света обратно привела, чуть не надорвалась, то теперь я ему вторая мать буду. Так и выходит, что он крестный мой, хоть не несла я его к кресту.

— Керим, уведи Фарида в сарай и привяжи там, а я Мотрю пока послушаю. Рассказывай все по порядку, что с ним было. Я думал, головой хлопец ударился, с кем не бывает…

— Ударился он, только хлопец от того удара даже памяти не потеряет. Встанет, почешет потылицу — и дальше побежит. А Богдан полдня без памяти лежал, пока я пришла, да и со мной, почитай, до вечера. Уже не надеялась, что помогу, так Надийке и говорила: не вернется Богдан, до утра помрет. Вымолила она у меня, чтоб я еще один раз спробовала, бабкиным наговором. Первый и последний раз то делала, чуть Богу душу не отдала. Бабка, покойница, все меня страхала тот наговор пробовать. Только для мужей можно его делать. Дети и бабы, говорила, ума лишатся. А тут вон как вышло…

— Скажи, Мотря, а может такое быть, что Богдан теперь знает, что будет? Рассказывал мне вчера, кто у нас новый князь будет и когда и еще много другого.

— А ты первый раз видел, как вещуют? Так в Киеве возле каждой церкви блаженные сидят и вещуют всем, теперь у тебя свой вещун будет.

— Ты мне не шуткуй, а дело говори.

— А что я тебе скажу, Иллар, если ты сам не знаешь, о чем спросить хочешь.

— И верно, не знаю. Сердцем чую: не так что-то с этим хлопцем, а что — не пойму.

— Так пришли ко мне его, а то не видела его с тех пор: посмотрю, поговорю — тогда с тобой толковать можно будет.

— Как же не видела? А кто тебе сказал к Бирюку раненому ехать?

— Андрей, Остапа сын, приехал, рассказал, что стрелу в ногу молодой Бирюк поймал и что ты велел посмотреть. Поеду я, Иллар, мне еще в хутор к Паливоде ехать: внучка его захворала, зять приезжал сегодня с утра.

— Вон оно как… Не захотел сам к тебе ехать… Ниш-то, скоро увидишь крестника свово, пришлю его к тебе в помощь на неделю. Спаси Бог тебя, Мотря. Жди в гости. А ты, Керим, чего молчишь? Скажи, что ты про Богдана думаешь?

— Ты, Иллар, Богдана не тронь. Он справный казак. А места ты себе не находишь — что хочет Богдан тебе помочь в твоем деле, с советами лезет. Ты, Иллар, с другой стороны посмотри: много ты казаков знаешь, что такое на свои плечи взять хотят и ничего взамен не просят?

— То-то и оно, Керим: когда знаешь, что казаку надо, то поверить можешь, что сделает, из кожи вылезет, чтобы свое взять. А с ним — не пойму я, что надо ему, ни к чему у него интересу нет, окромя как казаков под одну руку поставить. Говорит, через девять зим Орда сюда придет, все разрушит, Киев снова разорят… Не знаю, верить ли ему — к такому готовым быть нужно, иначе пропадем и мы, и дети наши…

— Раз Богдан сказал, значит, так и будет. Он зазря языком молоть не станет.

— Откуда то тебе ведомо?

— Сердцем чую. Ты с другой стороны, Иллар, посмотри. Если к беде готов будешь, а она стороной пройдет, перекрестишься — и дальше жить станешь. И ничего из того, что сделано тобой, не пропадет, с тобой останется. А если готов не будешь, то и то, что есть, потеряешь. Идем в хату, полдничать будем: София уже накрыла.

— Добре дело. А ты и Фарида бери — может, нам на полное брюхо еще что вспомнит. А про то спросить, кто вместо Айдара беем станет, ты хорошо придумал. Надо нам будет с тем племянничком потолковать. Остап уже в разъезд собирается, передаст весточку татарам знакомым — глядишь, и получится у нас забава.

— Надо еще, Иллар, спросить, есть ли у него верные люди, которым он доверяет, и смогут ли они за монеты нам весточку подать, если Айдар чего супротив нас надумает.

— Сейчас и спросим.

Недаром умные люди утверждают, что общение с природой стимулирует умственную деятельность. Любование чарующими пейзажами речных берегов, поросших величественными деревьями, холодные, прозрачные воды реки, в которых, как в аквариуме, видны проплывающие мимо рыбы, охотящиеся на неосторожных насекомых, — все эти красоты подняли мой ай-кью до невиданных высот. С этих высот в мою бедную голову упала мысль и, как я ни пытался ее прогнать, упорно заползала обратно и доставала своей убийственной простотой и выполнимостью. И еще кто-то третий, забравшийся в мозги, компенсировал возросшее ай-кью дебильными подначками: «Что, слабо?» — или: «Что, от одной мысли обделался сразу?» — или: «Можешь даже не говорить, никто тебя не пустит». План был авантюрный, но очень многие мелочи так удачно сочетались, что риск был оправдан. В любом случае я решил узнать все необходимые нюансы и попытаться убедить атамана рискнуть.

Когда мы пришли к Кериму, то застали их троих сидящими во дворе, на лавке и наслаждающимися неторопливой беседой, лучами нежаркого осеннего солнца и кубком красного вина. У Фарида, правда, периодически морщилось от боли лицо после неосторожных движений, но в целом выглядел он как огурчик.

Вначале атаман расспросил нас про наше путешествие, про найденный источник. В конце даже пообещал, что лично посетит это выдающееся место и осмотрит его на предмет будущего строительства. Выглядел он слегка устало, периодически мысли его уносились, и он замолкал, задумавшись перед очередным вопросом. Видно, те события, которые я предсказал, не оставили его равнодушным, и, несмотря на его утверждение, что до лета, пока не подтвердится первый прогноз, ничего предприниматься не будет, поиски возможности избежать катастрофы постоянно занимали его мысли. Пока Давид с Андреем рассказывали о поисках и рытье источника, задал Фариду пару вопросов не по теме, чем вызвал недоуменные взгляды в мою сторону:

— Фарид, а Айдар приедет на выкуп пленных?

— Приедет, он должен с купцом и с гостями крымскими поговорить, в гости пригласить. Но не поедут они к нему. Если бы был проводник к вашим селам — тогда другое дело.

— А какой дорогой Айдар будет ехать?

— Возле Днепра. Там разъезды тропу протоптали, все по той тропе и едут. Только не сможете вы там напасть. С ним не меньше полсотни клинков будет, и дозоры всегда спереди и сбоку едут.

— А чего ты это спрашиваешь, Богдан, опять тебе привиделось что-то?

Атаман заинтересованно посмотрел на меня. Объект расспросов говорил сам за себя.

— Видение у меня было, батьку, — многозначительно заявил я.

Атаман недовольно скривился. Да, кажись, много у меня видений было за последнюю неделю. Как говорил товарищ Геббельс: «Когда я слышу слово „интеллигент“, моя рука тянется к револьверу». Скоро у атамана при слове «видение» рука будет непроизвольно тянуться к сабле…

— Давид, бери Фарида и веди домой. Андрей, беги домой, гукни отца, пусть придет. Керим, вынеси мне стрелы тупые — посмотрим, как Богдан от стрел бегать умеет. А то одни видения у хлопца, совсем замучился, сердешный.

Моего мнения по этому поводу никто спрашивать не собирался.

— Батьку, так я побегу, кожух и шлем с маской принесу.

— Керим тебе даст.

— У Керима такого нет, я мигом…

И, не обращая внимания на заверения атамана, что они мне в лицо бить не станут, побежал домой. Стрел у них много, а лицо одно. А что тупой стрелой с лицом сделать можно, не так давно лично наблюдал.

Когда я вернулся, во дворе уже было пусто. Керим с атаманом что-то живо обсуждали в саду. Встав на отметку, я попросил атамана:

— Батьку, только ты подряд не бей. По одной стрелы пускай.

— Ты в бою у татарина тоже просить будешь по одной бить? Не бойся, от синяков еще никто не помер. — Где-то я уже эту фразу слышал, но времени вспомнить атаман мне не дал.

Недаром я домой за шлемом убежал. По дороге удалось приблизиться к состоянию внутренней тишины. Чтобы войти в нужное состояние и стать под пули, время надо. А когда в тебя, не сказав ни «здравствуй», ни «дай Боже здоровья», сразу стреляют, поймать нужный настрой уже времени нет. Увернувшись от первых стрел атамана, которые он посылал, соблюдая хоть какой-то временной интервал, от его дуплета мне уже не удалось уйти, и вторая стрела шарахнула в плечо.

— Вот, Богдан, от двух стрел как не мог ты уйти, так и сейчас.

— Так у татарина одна стрела будет! Зачем мне от второй тикать?

— Чему научился, то на плечах не носишь: всегда пригодится.

Действительность стремительно убегала от меня, разрушенная этой фразой, которую так любил мой покойный отец, и я уже не понимал, кто я и где. Какая-то часть меня стояла в саду и уклонялась от стрел, а другая вернулась на много лет назад и, сидя за столом в отцовском доме, решала задачи по алгебре. А отец изредка приходил и приговаривал: «Молодец, еще три задачки дополнительных решишь — и пойдешь на бокс. Чему научился, того на плечах не носишь, сынок!»

— Богдан, что с тобой, ты меня слышишь?

— Да, батьку, слышу.

— Тогда чего стоишь как пенек? Все, хватит на сегодня. Не попадет в тебя татарин, даже Керим стрелять не стал, забрал стрелы и унес в дом. Чего, говорит, стрелять, если не попаду. Рассказывай — что там тебе опять привиделось?

— Батьку, сосед наш, бей Айдар, злобу на нас лютую затаил, не простит он нам своего позора и будет думу думать, как нас со света свести.

— То я и без тебя знаю. Толком говори, чего хочешь.

— Знаю я, как его упокоить можно…

— Говори, чего мнешься, как девка нецелована?

— Рассказал нам Фарид, какой дорогой будет Айдар домой обратно ехать, — там я один засаду устрою и стрелой его сниму. Он первым ехать будет, да и когда поединок у меня будет с крымчаком — увижу его, с другим не перепутаю.

— На смерть лютую решил для товарищества пойти. — Атаман с изумлением смотрел на меня. — Молодец, казак, но молод ты еще смерть лютую принять. Да и толку с того не будет. Любой, кто на его место сядет, даже враг его лютый, готовый нас золотом осыпать, должен будет за его кровь с нами посчитаться. Так вражды не унять.

— Не найдут меня, батьку. Я так запрячусь, что никто меня не найдет. А мы поголос пустим, что крымчаки Айдара упокоили. Дай мне, батьку, троих казаков в помощь, мы завтра скрытно на тот берег переплывем и все для засады сготовим. А в середу будете меня искать. Найдете — значит, пропала моя голова, любое, что, батьку, загадаешь, все исполню. А не найдете — значит, дозволишь мне Айдара упокоить.

Атаман недоверчиво хмыкнул:

— Любое, говоришь, исполнишь? Добре, Богдан, будь по-твоему. Есть у меня для тебя задумка: чтобы ее исполнить, дня не жалко. Да и посмотреть охота, что тебе опять в голову взбрело. Может, и будет с того толк.

К нам в огород пришли Керим с Остапом.

— Что случилось, батьку? Я уже со двора выезжать собрался, как Андрей прибежал.

— Кроме того, что мы с тобой толковали, передай татарам, пусть сказывают, что слыхали они от верных людей: задумали крымчаки Айдара упокоить — он виноват, что побили их казаки, и даже выведать не захотел, как тех казаков найти и за обиду помститься. Пусть меж своей родни поголос пустят. Заедь по дороге в лес, где полон держат, пусть казаки там промеж себя беседу ведут, что весной, дескать, обещал Айдар еще добычу, так, чтоб крымчаки услыхали. А завтра в полдень жди Богдана с казаками возле нашей верхней межи, там, где лодки и коней к Днепру провести можно. Поможешь на тот берег переправиться. В середу в полдень я с Георгием Непыйводой и казаками тоже приедем, нам переправиться поможете, а вечером всех обратно перетащите.

— Понял, батьку, сделаем.

— Езжай с Богом, Остап, и поспрошай татар добре, что у них деется, — в середу потолкуем все гуртом, как нам быть. Тебе чего надо, Богдан, для задумки твоей?

— Лук османский, короткий и тугой. Стрелы крымчаков — выбрать подходящую. Все остальное сам сготовлю.

— Лук османский… Так самый короткий — у тебя, Богдан, от Ахмета в наследство остался. Ты что, его не видел?

— Не видел, батьку, все не до того было.

— А стрелы крымские казаки поделили — те, кто откупа ждать не хотели.

— У меня есть десяток, батьку, я тебе говорил, что отобрал.

— Верно, Керим, а я запамятовал уже. Неси сюда, ты небось плохих не брал.

Керим принес десяток хороших стрел сантиметров по девяносто. Я выбрал себе три стрелы с тяжелыми трехгранными наконечниками.

— Так ты же с лука бить не умеешь, зачем тебе такие стрелы? — вдруг вспомнил атаман.

— Мне не надо с лука, я с самострела ими бить буду. Керим, дай мне один из тех луков, что у тебя сохнут.

— Так из них стрелять нельзя.

— А я не буду, мне для другого дела надо. Побегу я, батьку, тогда собираться. Шлем мой с маской возьмите, в середу, когда меня искать будете, пусть кто-то наденет и спереди идет, мне нужно в маску попасть.

— Беги, завтра с утра приедут к тебе трое казаков, с заводными и с ремнями. Сулим старший, они с тобой на тот берег отправятся. Там и заночуете. А в середу посмотрим, кто в кого попадет. — Атаман радостно засмеялся.

По дороге домой я напрасно ломал голову: что же это он задумал такое со мной учинить, что заранее радуется? Даст Бог, и не узнаю.

Мне нужно было изготовить пару инструментов, чтобы осуществить задуманное. Прибежав домой, я нашел среди своего барахла Ахметкин лук и начал его осматривать. Османские луки имеют такую особенность, что в ненатянутом состоянии они напоминают почти полный круг, их плечи выворачиваются в противоположную сторону. В натянутом состоянии лук был длиной сантиметров девяносто. Со спущенной тетивой он образовывал почти правильный круг с диаметром не больше шестидесяти сантиметров. Приблизительно такое же расстояние между плечами лука было в натянутом состоянии. Это было то, что мне нужно, поскольку действовать предстояло в стесненных условиях. Прибежав к Степану и к дядьке Опанасу, озадачил их срочным заказом. Нужно было удлинить на одной из десяти готовых заготовок для самострелов ложе — под нормальную стрелу. Для этого просто присоединить еще кусок ложа на деревянных шипах и склеить. Привязать к нему Ахметкин лук, приклад отрезать и тоже посадить на деревянный шип, но шип приклеить только со стороны приклада, так чтобы получилась разъемная конструкция. Изготовить несколько тупых стрел того же веса и размера. Лук, который изготовил Керим, посадить на ложе для охотничьего самострела с примитивным замком, который срабатывает от натянутой веревки. И последнее — изготовить крышку из прочных жердей, набранных встык на прямоугольной основе, которую тоже можно изготовить из прочных жердей. Размеры я им отрезал и оставил: чуть больше шестидесяти сантиметров шириной и около метра длиной. Сам пошел домой собираться в дорогу.

В этот раз я свои клинки оставил дома. Они и прежде мне не очень-то нужны были, но казак без сабли — это нонсенс, и просто приятно, когда у тебя за спиной болтаются два клинка. Но в этот раз мне нужно было работать спиной, поэтому они бы мешали. Взял с собой пару больших мешков из дерюги, деревянные грабли, лопату, маленькую лопатку, полностью из металла, только короткий черенок деревянный, которую заказал бате, после того как рыл могилу саблей, — она как раз вовремя появилась и была похожа на мою саперную, из прошлой жизни. Длинный кинжал, нож-засапожник, четыре маскхалата — все маскхалаты хранились у меня, как у главного изобретателя и рационализатора, — харчи на два дня, моток крепкой бечевки — вот и все сборы. Сложившись, вернулся к Степану испытывать новое оружие. Новое оружие мне наотрез отказались давать, поскольку только что клеенное трогать нельзя, даже если клей там и не нужен. Несолоно хлебавши ушел домой, узнав, что Степан завтра едет с нами вместе, с Сулимом и Давидом, и все с утра привезет к лодке.

Утром, погрузив лодку на лошадей, мы, по короткой тропе проехав Холодный Яр и выехав на чумацкую дорогу, поскакали вверх по течению Днепра. Через пару часов нас встретил Остап с казаками, накормили нас кашей и повели через кручу к берегу. Погрузившись в лодку, оставив Остапу конец каната и договорившись о сигналах, по которым лодку следовало тянуть обратно, мы поплыли на левый берег.

Запрятав лодку в зарослях ивняка и подвесив наши торбы с харчами на ветки приметного дерева на краю маленькой полянки, где мы решили разбить лагерь, взяв с собой оружие, инструменты, мешки и надев маскхалаты, мы вышли из лесу и направились к ближайшим холмам, разыскивая протоптанную разъездами тропу. Выбравшись на нее, Сулим отправил Давида в одну сторону, на ближайший холм, озирать окрестности, нас со Степаном оставил работать, а сам выдвинулся в другую.

Тропа представляла собой узкую дорожку полностью вытоптанной земли, на которой не росла трава, и достаточно широкую полосу, на которой трава росла, но была уложена на землю и примята копытами. Вот на ней, выбрав место, которое мне понравилось, мы приступили к работе. Отсчитал от него пятьдесят шагов по тропинке вниз по течению: на этом месте должен был стоять ориентир. При стрельбе из лука и самострела очень важно знать расстояние до цели и пристреливаться на это расстояние. Особенно если мне нужно попасть только в лицо, как единственное незащищенное место у противника. Разметив по готовой крышке место будущей лежки, мы начали длинными кинжалами срезать кусками дерн, складывая его на крышку. Затем, используя крышку как носилки, отнесли дерн на место будущего ориентира, где аккуратно сложили стопками. Там же оставили крышку для дальнейшей работы. На обнажившейся земле кинжалом нарисовал профиль будущей ямы, отступив от краев по три сантиметра, на будущий кант, под крышку. Лопатами набирали в мешки землю из внутреннего контура, относили ее к крышке, высыпали сверху и тщательно утрамбовывали. Степан ныл, не понимая, зачем таскать землю в мешках на пятьдесят шагов вперед и там высыпать на крышку, если можно крышку принести и лопатами на нее землю сыпать. Не объясняя, что к чему, предупредил, что, если увижу возле ямы, на траве, свежую землю, заставлю всю ложкой собирать и на месте кушать.

Насыпав на крышку и утрамбовав слой около пяти сантиметров толщиной, приступили к самой тонкой части работы. На месте будущего ориентира разметили на траве размеры нашей крышки. Затем аккуратно обкопали со всех сторон. Длинными кинжалами с двух сторон мы подрезали дерн сплошным куском и аккуратно скручивали в рулон. Затем раскрутили его на крышке. Не без мелких разрывов, но нам это удалось. А неправильные разрывы глаз не цепляют — земли без трещин не бывает. Унеся готовую крышку к будущей яме, мы продолжили копать, относить землю в мешках и высыпать ее холмиком на том месте, где мы сняли дерн. Через пару часов необходимая яма была готова. Тщательно замерив толщину крышки, маленькой лопаткой и кинжалом я снял кант по всему периметру. Наступал заключительный этап — укладывание крышки и причесывание травы.

Пропустив под крышкой в двух местах веревку, мы подняли ее и уложили на приготовленное место. Затем Степан приподнимал каждую сторону отдельно, а я освобождал придавленную крышкой траву и придавал ей естественное направление. В конце подравнял траву деревянными граблями, присыпал все собранной на дорожке мелкой пылью и отошел со Степаном к ориентиру, который стилизовал под свежую могилу, обложил прямоугольный холмик насыпанной земли кусками дерна, а с восточной стороны воткнул связанный из двух палок крест. Свежая могила — это был хороший и очень символичный ориентир для моей задумки. Отправив Степана искать выкопанную яму, накрытую крышкой, сам, постелив овчину, с которой не расстаюсь, прилег отдохнуть после трудов праведных. Степан, глянув на меня как на идиота, бодро потопал искать яму, но я недаром уничтожил граблями и пылью все наши следы. Видя, что Степан начинает топтаться по кругу и вновь придется заметать следы, я, довольный проверкой, закричат пугачом, давая знать дозорным, что мы готовы. Подозвал Степана, пытавшегося и дальше искать яму, и нагрузил его инструментом.

— Богдан, а что с ямой, почему я не могу ее найти? Грех было не воспользоваться такой возможностью:

— Я ее заколдовал, теперь никто ее без меня не найдет.

— Брешешь!

— Вот завтра с утра пойдешь занова искать.

Так занимательно беседуя, мы неспешно брели к прибрежному лесу, поджидая Сулима и Давида, спешивших к нам с разных сторон.

Сулим отправил Давида с лодкой обратно к Остапу: все равно нам лодка не нужна, — Степан собирал хворост и тащил на поляну небольшие сухие деревья, а я набивал один из мешков сухими листьями и мелким хворостом. Выйдя на опушку и подвесив мешок, начал пристрелку нового оружия с тридцати шагов, постепенно увеличивая дистанцию. Мела или пепла у меня не было, зато были сухая пыль и вода. Макая кончик стрелы в жидкую грязь, вполне можно было различить отпечаток на мешковине. Подступивший вечер не дал мне сделать больше двадцати выстрелов, но результатами я остался доволен. Снайперский самострел был слабее моего, но длинная стрела и длинный желоб давали высокую кучность и хорошую точность. А при выстреле в лицо доспехов пробивать не нужно.

Пожевав каши, не чувствуя ее вкуса, замотавшись во все доступные шкуры и тулупы, провалился в небытие, из которого меня вырвал мой организм, требующий немедленно возобновить круговорот воды в природе, ибо задержка воды в организме может привести к серьезному давлению на мозги. Прогулявшись, подкинул в костер остатки дров, лязгая громко зубами, вновь замотался с головой, но противный сырой холод проникал в каждую щель, не давая заснуть. Вылез обратно, принялся махать руками и ногами, но понял, что и это не поможет. Пришлось идти в лес и собирать дрова. Постепенно проснулись остальные. Вскипятили воды с какими-то травами, позавтракали, жуя пироги и запивая кипятком из котелка. Кипяток имел вкус ромашки и вчерашней каши. Романтика. Недорого. В нагрузку обожженный язык и пальцы. Я пошел учиться стрелять, а ребята, согревшись пирогами и кипятком, обратно завалились спать. Это настолько травмировало мою тонкую психику, что, пульнув раз двадцать, я убедил себя, что самое главное для спортсмена — не перегореть перед стартом, и завалился спать рядом с ними.

Проснувшись ближе к полудню, мы перекусили пирогами с холодной кипяченой водой, сохранившей свой неповторимый букет ромашки с кашей, и, услышав сигнал с той стороны, замотав ладони холстиной, мы взялись тянуть мокрую веревку. Поставив прибывших казаков на свое место и отдав им холстины, мы побежали. Сулим — на ближайший холм озирать окрестности, я — с заряженным самострелом в яму, а Степан с граблями и дорожной пылью — заметать следы.

Отсчитав в уме ровно пятьдесят шагов от ориентира вдоль тропы, с трудом обнаружил в траве наши бечевки. Подняв крышку и положив в стороне, на дно ямы постелил овчину, положил разобранный самострел и стал на колени, вписавшись в натянутый самострел. Взяв крышку, мы поставили ее мне на согнутую спину, Степан отцентровал, и я начал ее медленно опускать, каждую сторону по очереди, чтоб поправить траву. В конце он должен был, поправив все граблями, высоко подбрасывая пыль, присыпать все это.

В дальнейшем у него было задание начинать движение с казаками в ста шагах ниже ориентира, громко топая ногами по земле, и выпустить вперед жертву в железной маске.

Пролежав в темнице достаточно долго, чтобы мне успело надоесть, я услышал топот. По сухой земле низкочастотные звуки распространяются просто великолепно. Осторожно приподняв переднюю часть крышки, собрал самострел. Вытащил сначала ложе, затем приклад, соединил и, приготовив рядом нож, начал прицеливание. Умная жертва, а ею оказался Иван Товстый; он надел шлем с маской на палку, а не на голову, поднял над головой и шел впереди, зорко глядя по сторонам. Когда он поравнялся с «могилой», на которую он постоянно косился, я выстрелил в маску. Стрела, звонко ударив в шлем, сбила его с палки на голову шедшего следом. Пока они разбирались, что к чему, кинул в яму приклад, ножом разрезал завязки, которыми крепился лук к ложу самострела, кинул вниз ложе и, развернув лук, затянул и его. Проблема была в том, что ненатянутый лук по ширине не помещался. Медленно, двумя руками поправляя траву, опустил крышку и начал ждать. Степану я передал кодовый сигнал: когда им надоест меня искать, должны все вместе громко топать ногами.

В темной яме, стоя на коленях и подпирая спиной крышку, я ощущал, что время течет очень неторопливо. Вспоминал рассказы нашего инструктора, бывшего снайпера военной разведки. В такой «лежке», которую я соорудил по его рассказу, он провел двое суток — и еще двое суток добирался до места эвакуации. Потом сутки из бани не вылезал: все ему запах мочи мерещился. После таких воспоминаний мои несколько часов казались детскими играми в «Зарницу». Атаман в этот раз оказался упорным и все не хотел сдаваться. Радовало одно: они прочесывали степь широким фронтом и возле лежки сильно не натоптали. Наконец я услышал долгожданный повторяющийся инфразвук. Осторожно приподняв крышку, начал орать:

— Степан, иди сюда, остальные стойте на месте!.. Держи крышку, осторожно клади ее на землю!

Первым делом я, отбежав в сторону, освободил мозги, и не только, от избыточного давления. Просунув веревки, уложили крышку на место, и, загладив все следы нашего пребывания, мы дружно направились в лес. Все были задумчивы и поглядывали на меня с недоверием. Видимо, не могли до сих пор понять, как мне удалось от них спрятаться. Только Иван радостно хлопал меня по плечу и требовал, чтобы я немедленно начинал обучать его такому фокусу.

В несколько заходов переправившись через речку и спрятав лодку и канаты, мы направились по дороге вниз. Иван тихо рассказал мне, что атаман с утра всех остальных казаков припахал возить снопы, доски и собирать плот на берегу Днепра, возле одинокого дуба, и мы сейчас стараемся до темноты добраться до того места. Но вряд ли нам это удастся: поздно выехали, и придется ночевать на полдороге. Так оно и случилось.

Едва заалел небосвод на востоке, как мы оказались в седле и продолжили нашу скачку. И оказалось, не зря спешили. Есть у нашего атамана интуиция — как чувствовал, что сегодня татары объявятся. А может, еще тогда сговорились, что до четверга успеют… Когда мы выехали на кручу, к одинокому дубу, нас встретил Остап, который еще вчера был отправлен сюда следить за порядком.

— Дымов пока не видно, батьку, плот собираем помаленьку, отправил казаков с лошадьми с утра за полоном, скоро уже должны быть.

— Добре, Остап. Казаки, давай все вниз, на берег, помогайте плот вязать, Керим и Богдан, готовьтесь к поединку.

У меня подготовка была простой. Достал свой старый самострел и зарядил его охотничьим срезнем. Потом достал новый и начал приматывать лук обратно к ложу. Надо же чем-то заниматься, успокаивая свои мысли и очищая сознание. По ходу дела приехало шестеро казаков с кучей связанных пленников, и, разгрузив их на вершине, пешим строем повели к реке, добавив коней общему табуну, который уже пасся под присмотром двух казаков.

Едва закончил приматывать лук и стрельнул пару раз для пробы по любимому мешку, который не поленился взять с собой, как с той стороны появился дымок. Атаман, сев с двумя казаками в лодку, потащил на тот берег канат для переправы. Потолковали там не менее получаса с приезжими татарами, и лодка направилась обратно.

— Пошли вниз, Богдан, — весело сказал мне Керим и, взяв своего коня за узду, повел к реке.

Первый раз за все это время я видел его веселым. Аж мороз по коже прошел.

— Керим, Богдан, давайте на плот, Сулим и Иван, ведите татарина, с которым Богдан биться будет, берите его доспехи и оружие. Еще четыре казака, кто на тот берег хочет посмотреть, садитесь. — И отчалили с Богом.

Нас с Керимом и атаманов казаки за канат не пустили — сказали, места мало, только под ногами будем путаться. Пользуясь свободной минутой, решил выяснить один вопрос:

— Батьку, а тебе монеты за пленных сейчас дадут?

— Только за твоего татарина и его доспех: сорок золотых дадут.

— А дашь мне двадцать золотых из моей доли?

— Зачем тебе?

— Хочу об заклад биться.

— Получишь свои золотые. Тебе на поединок вставать, значит, должен свои монеты получить до поединка.

Сойдя на берег, мы после небольшой прогулки оказались на знакомом холме, где вновь стояли татарские шатры. К атаману подошел богато одетый татарин — видимо, местный начальник — и передал мешочек с монетами. Атаман ловко рассек веревки на руках пленного и передал его, вместе с кучей железа, встречающему.

— Давай свой кошель, отсыплю.

Кошель свой я оставил дома, но у меня был с собой полупустой мешочек с чистыми холстинами и лечебными травами. Туда и отсыпали.

Нас оставили под присмотром двух хмурых то ли наблюдателей, то ли часовых. В лагере началась легкая суета: с ближайшего холма скакал дозорный, что-то крича на ходу. Табунщики подогнали коней, и три десятка воинов вскочили в седла, приготовив оружие.

— Отряд какой-то скачет, — перевел нам Сулим.

— Айдар, больше некому, — прокомментировал атаман. Вскоре показался отряд, идущий ходкой рысью по протоптанной тропе.

— Тридцать сабель, — буркнул Сулим. С устным счетом и зрением у него проблем не было: настоящий дозорный.

Атаман с пониманием хмыкнул:

— Знал, что у них тридцать клинков, уважение к гостям проявил.

Отряд остановился под холмом, к нам направились три всадника. К ним навстречу выехало трое встречающих. На несколько минут о нас все забыли, но вскоре в нашу сторону направилась группа всадников. Впереди ехал местный начальник, который нас встречал, и один из прибывших, видный татарин лет под сорок.

— Айдар, — буркнул атаман, отвечая на мой немой вопрос.

Главный крымчак начал речь. Сулим быстро принялся переводить:

— Спрашивает, кто из нас желал поединка с каким-то Юсуфом.

Керим начал что-то отвечать и тронул коня им навстречу. Из группы сопровождающих выехал рослый и широкий воин в полном доспехе. Его коня прикрывала многослойная кожаная попона, защищающая от стрел. Возрастом он был не моложе Керима, но выглядел значительно мощнее. Они встретились в свободном пространстве между нашими группами, о чем-то коротко пообщались и разъехались обратно. Довольный и сияющий, как начищенный чайник, к нам подъехал Керим.

— Это он, батьку, это он. Услышал Бог мои молитвы, хранил его, спасибо вам — и тебе, атаман, и тебе, Богдан. Не поминайте лихом, казаки. Если родит София, все дитю своему завещаю, если нет — тебе, атаман, всем распоряжаться.

— Не о том думаешь, Керим, за то не журись: о поединке думай.

— Простите, если что, казаки. Даст Бог, свидимся с вами если не на этом, то на том свете, у чертей на сковородках.

Весело расхохотавшись, Керим пришпорил коня и поскакал вниз вдоль пологого склона. Мне показалось, что не только меня, но и всех остальных от его веселого смеха бросило в дрожь. Его противник после короткой беседы поскакал в противоположную сторону. Все потянулись к краю холма занять лучшие зрительские места, понимая, что в долине под его склонами сейчас состоится поединок. Пора было рисковать.

— Сулим, переведи. Всем, кто меня слышит, заявляю, что наш Керим побьет своего обидчика, и ставлю за то своих двадцать золотых монет против десяти монет того, кто примет мой заклад!

И вооружением, и статью Керим уступал противнику, и я надеялся, что кому-то гордость и жадность не позволят терпеть такое явное неуважение. И действительно, нашелся такой, но не тот, на кого я думал. Крымчаки хмуро молчали — видимо, у них лишних монет не было, впритык на выкуп родственников и купца, но Айдар решил вступиться за честь крымского оружия. Он что-то сказал, и Сулим быстро перевел:

— Принимаю твой заклад, мальчик. Тебе монеты не нужны. Скоро и ты ляжешь на землю, которую вы осквернили подлым нападением. Всех вас ждет кара. А пока я ставлю еще десять монет против десяти монет того, кто не верит в победу нашего воина.

Такой шанс заработать десятку нельзя пропустить:

— Батьку, одолжи еще десять монет, сейчас отдам.

— С огнем играешь, не о том думаешь, — недовольно пробурчал атаман. — Откуда знаешь, что Керим победит?

— Видение у меня было.

Иллар скривился, как от кислого, и, видно, с трудом удержался от ругательств.

— Ну, тогда конечно, — с сарказмом вымолвил он. Решив воспринимать эти слова за согласие, тут же громко заявил:

— Ставлю еще десять золотых против твоих десяти! Сулим, переведи.

Тем временем события под холмом начали развиваться по нарастающей, и все замолкли, боясь пропустить хоть мгновение увлекательного зрелища. Между противниками было метров двести. Они синхронно достали луки и начали пристрелку, шагом сближаясь друг с другом. Но после нескольких выстрелов, из которых все Керимовы стрелы нашли цель, звонко щелкая о доспех, а последняя слегка рассекла незащищенную часть левой руки татарина, тот, спрятав лук и защищаясь щитом от Керимова обстрела, наклонил копье и галопом бросился в атаку. Керим продолжал лениво стрелять из лука, не обращая внимания на приближающуюся остро заточенную татарскую пику. Прокручивая все это в памяти, я со временем начал думать, что он просто подманивал его поближе, но это теперь, а тогда…

Когда большая часть зрителей на холме взревела от восторга, ожидая неотвратимого удара, а у меньшей сердце ушло в пятки, конь татарина, получив стрелу в глаз, сделал передний кульбит через голову, а татарин, совершив недолгий перелет, с характерным звуком шарахнулся мордой оземь. Керим, тронув с места коня и достав чекан, не торопясь подъехал к стремящемуся подняться на ноги татарину и обухом чекана прервал эти ненужные попытки, так нагружающие травмированный организм. Я всегда верил, что где-то в глубине души Керим добрый и отзывчивый человек. И всем, кто мне не верит, я буду рассказывать этот эпизод, тронувший зрителей до глубины души. Все собравшиеся в полной тишине наблюдали, как спешившийся Керим, связав татарину руки, легко забрасывает этот неподъемный симбиоз металла и живой плоти на своего коня и шагом уходит в сторону прибрежного леса. Его низко склоненная голова, видимо, внимательно рассматривала дорогу, но я, при всей моей азартности, не бился бы об заклад против тех, кто утверждал, что Керим плакал.

Когда годами идешь к намеченной цели, жертвуя всем, то в конце пути в душе остается только пустота и понимание: цель не стоила и десятой части того, что ты положил на ее достижение. И тогда ты начинаешь понимать глубину истины, заложенную в абсурдном учении йогов: «Делай, что должно, но никогда не желай результата».

Подойдя к Айдару, я громко потребовал:

— С тебя двадцать золотых монет, татарин! Сулим, переведи.

— Я понимаю ваш язык, мальчик. Меня зовут бей Айдар Митлиханов, а какое у тебя имя?

— А меня зовут казак Пылып Вылиззконопель, — важно заявил я. Поскольку у казаков в ходу были прозвища и покруче, понять, говорю я правду или шучу, было невозможно.

— Вот твои монеты, Пылып, а на свой поединок ты тоже будешь заставляться? — В мой мешок упало еще двадцать золотых монет.

— Знамо дело, бей Айдар. Сулим, переведи. Всем, кто меня слышит, заявляю, что останусь живым и невредимым после поединка, и ставлю за то своих сорок золотых монет против десяти монет того, кто примет мой заклад!

— Не надо переводить Сулим. Я принимаю твой заклад. А почему ты так уверен, что жив будешь, Пылып?

Ну и семейка… Этот Айдар — змеюка похуже дяди.

И интуиция развита у него: с полуслова почувствовал, что со мной не все слава богу. Жаль, что так судьба повернула… Видимо, дураков так много на свете потому, что умные слишком часто убивают друг друга…

— А я и не уверен, бей Айдар, но сам посуди: если убьют, то мне монеты ни к чему, а жив буду — стану богаче на десять монет.

Айдар весело засмеялся, но вдруг резко спросил, обращаясь к атаману:

— А как зовут того славного атамана, под чьей рукой ходят такие казаки?

Атаман оказался на высоте. С важным видом он, глядя на Айдара наивными глазами, выдал:

— Так это ж мой сын! И назвали его в честь меня! Так что это мое имя — атаман Пылып Вылиззконопель!

Айдар криво улыбнулся: тут уже и тупой поймет, что над тобой смеются.

Тем временем крымчаки проложили прямо на вершине холма веревку и посредине положили копье. Пора было выходить на бой.

Было холодно, и дул ветер. Раздевшись по пояс и продемонстрировав, что на мне нет кольчуги, надел рубаху обратно, взял в руки самострел, стал на ближний ко мне край веревки. Тишина и покой заполнили меня, мне казалось, что я вижу нас обоих, застывших на разных концах веревки, и зрителей, стоящих с двух сторон, откуда-то сверху, где летают вольные птицы. Какие-то звуки и эмоции звали меня назад, и мне пришлось ненадолго проститься с тишиной. Благоразумно отойдя в сторону от веревки, пока я не готов к бою, увидел встревоженные глаза Сулима: видимо, вид у меня был еще тот.

— Тебе чего, Сулим?

— Татарин спрашивает — как ты его брата убил?

Вспомнил татарин мое обещание и решил с настроя сбить.

— Скажи, нож в глаз воткнул, а он не пережил такого позора — сердце остановилось.

Вновь отключившись от действительности, медленно шел к своему краю веревки. Видимо, мои последние слова пришлись татарину не по вкусу, мне казалось, что я физически ощущаю, как его трусит от злости. Не успел крымский бей дать команду на начало поединка, как татарин пульнул в меня стрелой. Мне даже особо уклоняться не пришлось: почему-то он решил, что я прыгну влево. Ну и что, что я стоял на правой ноге? — всегда можно на ней слегка развернуться, уводя корпус в сторону. Мы все проводили взглядом улетевшую стрелу.

— Сулим, переведи. Я продаю очень хорошую стрелу, которая лежит на моем самостреле, за смешную цену в десять золотых монет. Если кто-то хочет купить, пусть скажет уже, пока я не дошел до копья: потом продавать будет нечего.

Я не спеша двинулся вперед: у меня в запасе было девяносто два удара сердца. Крымский бей начал что-то торопливо говорить. Мой противник что-то кричал, но бей грозным окриком заткнул ему рот. Все-таки он его сын — неуловимое сходство чувствуется. Только папа умнее.

— Он покупает твою стрелу, — перевел Сулим. Сняв стрелу с ложа, подошел и протянул ее крымскому бею. Криво улыбаясь, он отсчитал мне десять золотых. Потом десять золотых отсчитал Айдар. Можно было ехать домой, но мой противник дальше желал моей крови и что-то громко кричал с выпученными от злости глазами.

— Он снова вызывает тебя на бой, бей кричит, что у него больше нету денег выкупать его дурную голову, а тот кричит, что или умрет, или тебя убьет.

— Сулим, переведи: я ставлю шестьдесят монет против его доспеха, что останусь живым после поединка. Бьемся, как прошлый раз. Если согласен, пусть тащит свой доспех.

— Богдан, зачем тебе это надо? Не гневи Бога, жадность до добра не доведет!

Атаману все происходящее не нравилось. Татары были возмущены моим поведением, могли и зарубить ненароком. Но у нас было еще двадцать душ полона и очень важный купец. Тем временем татарин притащил свой доспех и кинул мне под ноги. Шлем зажал, но мы не мелочные. Бросив сверху на доспех свой тяжелый мешок с золотом и окинув этот смешной мир, который мне снится, отсутствующим взглядом, положив новый болт в канавку ложа, я двинулся к краю веревки.

Крымский бей вновь дал команду на начало. Влюбленный в меня татарин не стал сразу стрелять, а медленно двинулся к копью, внимательно наблюдая за моими действиями. В моей голове было пусто, лишь на краю безбрежной тишины застыло сожаление, что не все так чувствуют обстановку, как Керим. Но их нужно учить. Этой благородной работой я и занимаюсь. А за учебу нужно платить. Может, у меня сегодня высокая почасовая оплата, но ведь я рискую. А риск оплачивается по отдельному тарифу. Не найдя в своих действиях ни малейшего отступления от высоких моральных принципов, формирующих стержень моей натуры, я, обрадовавшись, окончательно расслабился и начал слушать вечное НИЧТО, которое знает ВСЕ. Тем более что татарин добрел до копья и изготовился к стрельбе. Прошло двадцать семь ударов сердца. Мы стояли, было холодно, захотелось размяться. Когда я неожиданно присел на правую ногу, выставив левую в сторону, самострел непроизвольно приподнялся в моих руках, и татарин сразу стрельнул, но я уже перекатывался в нижней стойке на левую ногу, и стрела, пролетая, только слегка задела мою правую ногу чуть выше колена. Перекатывался недостаточно низко, чуть приподнял корпус, и нога потянулась вверх. Выхватив кинжал, отрезал от рубахи кусок полотна и, надорвав штанину верхних и исподних штанов, чтобы открыть рану, плотно забинтовал поверх штанины. Прошло пятьдесят два удара сердца. Подойдя к копью, мы стали друг против друга, и я посмотрел в его глаза. Он был спокоен — ярость ушла из его глаз, и страха в них не было. Он держал лук в левой руке, я самострел в правой, за пистолетную рукоятку. Повернул указательным пальцем предохранитель и слегка приподнял самострел, так что он практически уперся в крыло лука.

— Сулим, переведи. Скажи бею, он дал хорошую цену за первую стрелу, вторую даю ему в подарок. — И нажал спусковую планку.

Срезень практически перерезал плечо лука, выбив его из руки крымчака. Может, хоть отсутствие лука успокоит неугомонного поединщика. Не глядя ни на кого, развернулся и пошел обратно, перебирая вдруг потяжелевшими от усталости ногами. По дороге подобрал свой мешок с деньгами и доспех. Доспех мне удалось зацепить лишь двумя пальцами, и он волочился по дороге. Рядом с казаками стоял бей Айдар и о чем-то беседовал с атаманом. Не оставляет попыток что-то выведать, хитрая лиса. Он встретил меня провокационным вопросом. Молодец, первым делом нужно вывести собеседника из равновесия. Но мне это тоже известно.

— Молодец, Богдан, но скажи мне, ты воин или торгаш? — Услышал уже мое имя, Штирлиц, когда атаман ляпнул.

— А ты, бей Айдар? Скажи сперва ты. Ты воин или торгаш?

Это было оскорбление и намек на грубые обстоятельства, но не я первый начал.

— Мы скоро увидимся с тобой, казак Богдан!

Одарив меня ненавидящим взглядом, он развернулся и пошел к крымчакам. Этим он окончательно успокоил мою совестливую натуру, и не без сарказма я ответил ему мысленно: «Ты даже не можешь себе представить, бей Айдар, как скоро это случится».