Шамбала

- Ты все поняла?

- Да, мам!

- Смотри, будь осторожна в лесу: не разговаривай с незнакомцами, не сходи с тропинки, не поворачивай назад, не оглядывайся… - Мать перечисляла давно известные правила.

- Да, да, мам! Не в первый раз! - нетерпеливо перебила девочка.

- И еще… Надень ты наконец свою шапочку!

Девочка вздохнула - ну как же без нее. Одной рукой взяла корзинку с пирожками, другой со злостью нахлобучила красную шапочку почти до самых глаз. Ну вот, теперь, кажется, все формальности соблюдены. Пора и в путь! Тропинка начиналась почти от самого дома. Красная Шапочка тихонько напевала. Она знала, что в лесу водятся волки. Она будет готова к встрече с ними.

- Сережа! Тебя к телефону! Ты что, опять у этого ящика? Сколько ж можно?

- Ну что там еще? - Сергей с досадой оторвался от любимой игры.

- Как ты разговариваешь с матерью? Совсем ошалел от компьютера! Вот выкину его к чертовой матери!

Опять завела свою старую песню о главном, подумал Сергей и взял трубку.

- Привет, Серега! Как дела?

- А, привет, Макс! Да мать опять разошлась!

- Из-за компа?

- Ну! Достала уже!

- Ладно, не парься! Ты к Муфлону сегодня идешь?

- Надо подумать… У меня вообще-то дела…

- Волков мочить? - иронически засмеялся Макс. - Кончай ломаться, приходи, будет круто! Митька какой-то сюрприз обещал. Покруче твоей Красной Шапки!

- Ладно посмотрим.

Больше всего Красная Шапочка любила маки. Из них получалось отличное сонное зелье.

Она собирала цветы на своей любимой поляне, когда ее окликнули.

- Здравствуй, девочка!

Красная Шапочка обернулась. Над ней возвышался огромный, небритый мужик.

- Здравствуй, дяденька!

- А что делаешь ты одна в лесу, разве волков не боишься?

- Бабулю хочу проведать. Говорят, заболела она.

- А что у тебя в корзинке?

- Лекарства и пирожки.

- А водочка есть?

- Нет.

- Не угостишь меня пирожком?

- Не про твою честь!

- Зря ты так девочка! - всхлипнул дядька. - Жалко пирожок для старого больного волка. Смотри, как бы еще не пожалеть!

Красная Шапочка только фыркнула.

- А где твоя бабка, говоришь, живет? - спросил «волчара».

- Аккурат в конце этой тропинки и живет…

- А-а… Ну извини, дела! Рад был познакомиться. Нарвав цветов, она отправилась дальше. За поляной тропинка внезапно оборвалась и девочка оказалась прямо перед деревянным домиком. Она знала, что ей нужно было туда, но зачем - забыла.

Хотя домик был несколько странный, прямо-таки жутковатый - забор полусгнил, покосился, в окнах вместо стекла - паутина, Дверей вообще не было. Девочка, набравшись храбрости, перешагнула порог и вошла вовнутрь, вспугнув своим появлением стаю ворон. Прогнивший пол проваливался под ногами, и она чуть было не упала. Побродив по дому и не найдя ничего интересного, девочка вышла через заднюю дверь во внутренний дворик. Заросли бурьяна были ей по пояс. Посреди дворика стоял стол, покрытый скатертью, по всей видимости, когда-то белой и нарядной, а теперь покрытой какими-то бурыми пятнами. В центре стола торчал большой нож для рубки мяса. Подойдя поближе, девочка вытащила его. Лезвие было в крови. Сзади послышалось глухое рычание. Обернувшись, она увидела, что всего в двух шагах от нее стояла отвратительная тварь, похожая на огромную собаку.

Тело у нее было покрыто язвами, шерсть свалялась. Тварь зарычала громче и оскалилась. Из пасти стекали ручейки розовой пены. Девочка не успела вскрикнуть, как тварь бросилась на нее и повалила на землю.

Среди сверстников Сергей слыл «ботаником» и больше любил свой компьютер, чем всякие тусовки. В виртуальном мире он чувствовал себя гораздо лучше и увереннее. А красоток с порносайтов предпочитал реальным подругам. Хотя у него была неразделенная любовь к девочке из параллельного класса. Звали ее Настя. Она была высокая, стройная и уверенная в себе девушка. Но Сергей скорее бы сунул руку в огонь, чем заговорил бы с ней. И все же, несмотря на некоторые странности, в кругу своих друзей он пользовался уважением, как человек разбирающийся в компьютерах.

Этим вечером у Митьки Филонова, известного как Муфлон, собралась компания любителей компьютерных игр. Кроме Сергея и Муфлона, там были толстяк Макс, друзья Андрюха и Пашка. Были, конечно, и девчонки, одноклассницы Маринка, Светка и… Настя. Сергей обомлел, когда ее увидел. Сначала он хотел уйти, но не нашел подходящего повода, пришлось остаться и делать вид, что ему тоже очень весело.

Вечеринка шла своим чередом. Все пили пиво и смотрели клипы по DVD. Потом пили коньяк, а девушки кофе с ликером. Все уже хорошенько набрались, когда Муфлон предложил покурить «траву». Возражений не было. Муфлон уверял, что «трава - первый сорт!» Сергей же не курил вообще и почти не употреблял алкоголь. Но отказаться постеснялся.

Пашка с комфортом сидел на диване, в стельку пьяные Маринка и Светка висли на нем. Настя сидела в кресле напротив, словно на троне, и невозмутим курила. Казалось, что ни выпивка, ни «трава» ее не берут. У нее были длинные темные, волосы, смуглая кожа, голубые глаза и идеальная фигура. Остальная компания попадала на пол.

- Ну что, Сергей, как дела на хакерском фронте? - затягиваясь сигаретой, спросил Муфлон.

- Без перемен… - ответил он, выпуская дым.

- Он по сказкам тащится, - подал голос Андрей. - Красной Шапочкой прикидывается.

Все, кроме Насти, дружно заржали. Сергей покраснел.

- Так ты еще играешь в это старье? - удивился Муфлон.

- Не твое дело! - огрызнулся Сергей.

- Знаю, знаю! - закричал Пашка. - Там Красная Шапочка рубит волков на куски.

- Да ладно! - повторил Муфлон. - Старье все это, у меня есть кое-что по лучше.

Муфлон вытащил из кармана диск и дал его Сергею.

- Ого! - поразился он. - Шамбала! Вот это да!

- Кажется, я что-то слышал об этом, - сказал Павел, - но это запрещенная игра.

- Ходили слухи, что все, кто в нее играл, погибли или сошли с ума, - добавила Света.

- Да, типа в игре всякие ужасы происходят, вот игроков и клинит, - сказал Пашка.

- Короче! - крикнул Муфлон. - Хорош пургу гнать!

- А меня заинтриговали! Муфлон! Где у тебя комп?! - заорал Андрей, вставая и снова падая.

- Да, где?

- Давай сыграем!

- Йо! Йе! - послышались одобряющие крики.

И вся компания шумно отправилась в комнату Муфлона.

Дальнейшие события Сергей помнил смутно. По дороге, кажется, кто-то упал. Кажется, это был он сам. Или диван… Или он с диваном. Сегодня это уже не важно, потому что на этом месте Сергей отключился, и что было в игре, тогда он так и не узнал…

- Добрый вечер! Добрый вечер! Добрый вечер, дорогие друзья! Тема нашего эфира сегодня: «Компьютерные игры - миф или реальность?» Я представляю вам наших гостей - известных психологов, артистов, священников. И главный вопрос сегодня: опасны ли компьютерные игры? Спросим мнение наших зрителей.

- Я мать двоих сыновей, и я тихо шалею, глядя на то, как на глазах у старшего сына, ему два года, отец расстреливает живое существо, пусть виртуальное, пусть даже и монстра. Но сын-то в это верит! Он кричит: «Папа, не надо!» Пока еще, слава Богу, он не привык к этому зрелищу, оно еще не стало для него чем-то нормальным.

- Жизнь - это игра, зачем создавать из всего проблему? Надо жить играючи и наслаждаться.

- Существуют полезные игры. Квесты, например. Развивающие мышление, логику, воображение.

- А я люблю рубилово! Я вообще очень агрессивный! А в жизни тоже, между прочим, хватает и насилия, и агрессии. Все как с цепи сорвались1

- Компьютерные игры - это наркотик. Начинаешь играть - и ты уже на крючке! Игра затягивает. Бывало, что и я сутками не отходил от компа. Спал по два часа в день.

- Итак, мы видим, что мнения разделились. Но виртомания, то есть зависимость от компьютера, - это действительно болезнь. Примером тому - трагедия в Ростове-на-Дону. Когда двое подростков, наигравшись в компьютерную игру «Шамбалу», пришли в школу и расстреляли своих одноклассников. Погиб весь класс. По этому факту возбуждено уголовное дело. Родители потерпевших подали иски в суд на фирму производителя этой игры. И сегодня у нас в гостях представитель этой фирмы - вице-президент компании «Манила» Александр Романов!

Слышны аплодисменты, гневные выкрики и улюлюканье.

- Добрый вечер! Сразу хочу сказать, что все это полная чушь и клевета. А к суду надо привлекать тех малолетних преступников, которые расстреливали своих друзей!

Сергей ужинал в своей комнате, одним глазом косясь в телевизор. Услышав знакомое название «Шамбала», заинтересовался было, но досмотреть передачу ему так и не дали. Зазвонил мобильник, это был Макс:

- Привет, Старый!

- Макс, ты куда пропал, тебя уже три дня в школе нет?!

- Да кому нужна эта твоя школа! Есть вещи поважнее и поинтереснее! Слушай, это не телефонный разговор. Дуй ко мне!

- Сейчас? Так ведь поздно уже!

- И что? Мамочка заругает? - съехидничал Макс. Наскоро собравшись и оставив родителям записку, Сергей

на цыпочках, чтобы не засекли, выскользнул из квартиры. Было начало девятого, поздно уже ходить в гости, но Макс жил на соседней улице. Уже через полчаса Сергей был у друга. Не успел он позвонить в дверь, как она распахнулась перед ним. В прихожей было темно и никого не было.

- Ау! Есть кто живой?

- Повой! - эхом отозвался Макс.

- Вот придурок! - пробормотал Сергей.

- Сам дурак! - донеслось из комнаты Макса. Слегка сбитый с толку Сережа пошел на голос. В квартире было темно и безлюдно. По памяти и на ощупь отыскав нужную комнату, Сергей лишь поднес руку к двери, как она распахнулась перед ним. В комнате Макса горел лишь монитор компьютера.

Макс сидел за ним и даже не шелохнулся при появлении друга.

- Кончай придуриваться, ты! - слегка испугавшись, закричал Сергей, потыкав пальцем Макса. - Ты живой или мумия?

- Иди ты к черту! - огрызнулся Макс. - Что так долго? Уснул по дороге?

- Я тоже рад тебя видеть! - съязвил Сережа. - Что случилось-то?

- Ничего не случилось, старик, все нормально, - не отрываясь от компьютера, проговорил Макс.

- Но…

- Да, я хотел поговорить. Точнее, показать тебе кое-что. Да дома я был все это время. Играл в эту чертову «Шамбалу». Затягивает, зараза!

Сергей рассматривал друга, за последнее время он как-то странно изменился.

Выглядел он больным и измученным, осунулся, под глазами появились огромные синяки и в то же время в нем появилось что-то новое. Сергей все это отметил про себя и хотел было спросить об этом, но Макс его опередил:

- Что, не нравится, как я выгляжу? На себя посмотри, урод! Сергей растерялся и не ответил. Макс словно угадывал его

мысли.

- Да,я читаю твои мысли, дружок! - самодовольно ухмыльнулся Макс.

- Ага, конечно! - усмехнулся Сергей. - А о чем я думаю сейчас?

- Сам ты придурок! Да, я действительно уже трое суток играю в эту долбаную игру!

- А как же?..

- Да, трое суток не спал. А о моих нуждах не беспокойся! - усмехнулся Макс.

Дверь распахнулась и в комнату въехал сервировочный столик, на котором была курица-гриль, хлеб, бутылка холодного пепси и два бокала. Сергей выпучил глаза.

- Угощайся! - предложил Макс.

- Как это?

- Телекинез! - важно сказал Макс.

- Да ладно! Там, наверно, кто-то спрятался за дверью, кто тебе все это накрыл.

- Не веришь, тогда смотри!

Бутылка пепси задрожала, пробка слетела, издав легкий хлопок. Затем бутылка поднялась в воздух и сама наполнила бокалы пенящейся пепси-колой. Сергей остолбенел.

- Ну как тебе? - спросил Макс, довольный произведенным впечатлением.

- К…к…ак это?

- Это все игра! - Лицо Макса так и сияло восторгом. - Она дает могущество, и это реальность!

- А летать ты умеешь?

- Я - нет. А вот ты…

Вначале Сергей ничего не почувствовал, пока не заметил, что смотрит на Макса сверху вниз. Он беспокойно заозирался, и впрямь комната куда-то уплыла.

- Эй! - заорал он из-под потолка. - Верни меня на землю! Через минуту Сергей плавно опустился на диван. Макс давился от смеха.

- Теперь веришь? - спросил он.

- С трудом.

- Суть игры в том, чтобы пройти все уровни и достичь сказочного города Шамбалы. Выигравший становится властелином жизни. Ты видишь, что все это по-настоящему.

- Так ты ее прошел?

- Не до конца. Но ты видишь результат.

- Слушай, дай поиграть!

- Ха! А ты знаешь, что в эту игру можно играть и вдвоем. Так даже будет легче»..

Солнце едва всходило над заснеженными вершинами Моксальвата, когда из маленькой деревушки вышли два юноши - воина. Небо было прозрачным, словно голубой лед, и в то же время чуть светилось. Снег на горных вершинах искрился под лучами солнца, словно горсти алмазов и жемчугов. Деревня находилась в удивительной горной долине. А воздух свежий и такой насыщенный, что его можно было бы есть.

Некоторое время юноши шли молча, любуясь красотой окружающего мира.

Один из них был старше, на вид более крепким, высоким, с длинными светлыми волосами. На правой щеке красовался шрам, отчего у него был несколько суровый вид. Второй был помоложе и пониже ростом. У него были черные короткие волосы и голубые глаза. Одеты они были простовато. Оба были вооружены кинжалом и топориком.

По всему было видно, что высокий был старшим в паре. Он хорошо ориентировался на местности и знал дорогу. Долина кончилась, впереди виднелся небольшой лесок, но чтобы попасть в него, надо было перейти через маленькую, но бурную горную речушку.

- Касатики! - раздался старушечий голос. - Не поможете бабушке?

Возле реки на большом камне стояла старушка.

- Бабушка старенькая. Помогите перейти бабушке, а она вам за это погадает.

На цыганку она была не похожа. Обычная старушка, маленькая и тоненькая как ребенок, с пушистыми седыми кудрями и тоненьким голоском, она производила очень трогательное впечатление. Высокий, легко перепрыгивая с кочки на кочку, приблизился к старушке и, взяв ее на руки словно куклу, с такой же легкостью перебрался через реку.

- Ай, молодец! Сила-то богатырская! - воскликнула старушка. - А звать-то вас как?

- Я Каин, - ответил светловолосый, - а это мой друг Ворон.

- А куда путь держите? Не в Шамбалу ли?

- В Шамбалу! - хором ответили друзья.

- Да-а! - задумчиво протянула старушка. - Все хотят могущества, но не все знают ему цену…

- А какова цена? - несмело спросил, молчавший до этого Ворон.

- Вот что я вам скажу, касатики. Путь в Шамбалу труден и опасен, вы себе даже и не представляете насколько… Но раз вы мне помогли, то услуга за услугу, подскажу вам дорогу. Сначала пойдете сквозь заколдованный лес, затем через Русалочье озеро, потом город призраков, потом через Волчьи горы, ну а там… Вас выведут… В пути вас поджидают всякие… неожиданности.

Возможно, вы встретите врагов, вам придется сражаться. Если вы их победите, то и душа, а следовательно, и жизненная сила, и могущество врага переходит к вам. Ну а если убьют вас, то соответственно,-старуха хихикнула, - вы отдадите свою душу.

- Спасибо тебе, мудрая ведунья, за твои наставления, - начал было Ворон.

- Подожди благодарить, молодой человек, - оборвала его старушка. - А лучше скажите мне, касатики, вам нужны волшебная карта и компас, с которыми вы никогда не собьетесь с пути?

- Нужны вообще-то, - ответил Ворон.

- Только это не подарок, могу продать недорого.

- А как насчет того, что мы уже тебе помогли, бабуся?

- Так я вам тоже помогла - советом. Или вы думаете, что перевели старушку через ручеек, и она вам по гроб жизни будет обязана?

- И что же ты хочешь? - спросил Каин. Старушка хитро сощурилась на Ворона.

- Твою душу.

- Ого, бабуся! - воскликнул он. - Не жирно ли будет?

- В самый раз! - улыбнулась старушка. - Она у тебя чистая, наивная и к тому же - любящая. Разве я не говорила вам, что цена могущества здесь - душа?

- Нет… - Ворон был шокирован.

- Не говорила? Чертов склероз! Или маразм?.. А впрочем, один хрен… Так как насчет души?

- Нет!

- А компас и карта - хорошие! Ни за что не заблудитесь!

- Я сказал - нет!

- Не хотите отдавать всю душу, отдайте хотя бы часть.

- Как это - часть? - не понял Ворон.

- Обыкновенно - часть, - нетерпеливо произнесла старушка. - И волшебное зелье, заживляющее раны, дам в придачу. Но только плата с каждого! Согласны?

Каин й Ворон переглянулись.

- Давай! - шепнул Каин. - Часть души - это не вся душа.

- Согласны! - протянул руку Каин.

- А ты? - спросила старуха у Ворон. Ворон молчал.

- А ТЫ? - повторила старуха.

- Д-да… -

- Что ж, кредит открыт! - пробормотала старуха и рассмеялась.

Она достала нож, подошла к Ворону и полоснула его по запястью. Не успел он ни возмутиться, ни испугаться, как она поднесла соломинку к ранке и высосала несколько капелек крови. То же самое она проделала и с Каином. Потом пробормотала что-то на непонятном языке и обернулась вокруг себя. Глаза ее вспыхнули красным огнем. На несколько секунд она утратила свое обаяние и стала похожа на ведьму. Затем она вновь стала прежней.

- Вот и все, касатики! - засмеялась старушка. - Видите, это не больно! Уговор есть уговор: вот вам карта, компас и зелье. Идите на север по этому компасу. И да пребудет с вами Шамбала!

Голова раскалывалась. В ушах стоял оглушительный звон. Павел выключил компьютер. Он потерял счет времени и не помнил, сколько длилась игра. Звон не умолкал. Голова сейчас разорвется. Что же это такое? Паша встал из-за стола. Его мутило.

Комната расплылась, на пару секунд исчезла, и Пашке показалось, что он все еще в игре и рядом кто-то есть. Кто-то враждебный.

- Доигрался! - пробормотал он. - Прощай крыша - хали-гали!

Обернулся, глянул в зеркало и похолодел… Его отражение было каким-то странным. Он вспомнил сцены из фильмов ужасов или из собственных кошмаров. Зеркало отражало труп. Лицо у двойника было мертвенно-серым, глаза закрыты. Из глаз и из носа стекали струйки крови. В висок иглой впилась боль. Видение долго не исчезало. В голове снова взорвался звон.

- Да это же в дверь звонят! - догадался он.

- Леха, ты? Кончай звонить! Сейчас открою!

Это действительно был Алексей, с которым они играли вместе в рок-группе.

Вид у этого Лехи был несколько ошалелый. В голове разорвалась очередная бомба.

- Да не ори ты так! - простонал он. - Я помню, что сегодня выступление. - Павел зажмурился.

- Я вообще-то молчу! - растерялся Леха. - Ты как? Что с тобой?

- Ничего! - со злостью ответил Пашка. - Все отлично.

- Все давно собрались! Тебя ждут. Ты хоть идти сможешь?

- Я же сказал, все в порядке!

Через полчаса они были на репетиции. Уже три года Павел играл в рок-группе, которую сам же основал. Он был талантливым гитаристом и автором почти всех песен группы. Группа состояла из четырех человек. Пашка играл на соло-гитаре, Леха - ударник, Стае из параллельного класса - на басу, вокаяистка была Настя, та самая девушка, в которую был безответно влюблен Сергей. Она же исполняла партию флейты и клавишных. Постоянного клавишника в группе не было. Последнее время группу стали активно продвигать, и сегодняшнее выступление в клубе могло стать решающим в карьере юных музыкантов. Ходили слухи, что в клуб должны были прийти важные шишки со студии.

Когда Леха и Пашка пришли, Стае и Настя уже начали репетировать. Стае что-то тихонько наигрывал на гитаре, а Настя ему подпевала. У нее был очень красивый голос, глубокий и серебристый. Ребята играли негромко, но у Павла голова разболелась еще больше. В ушах, словно испорченное радио, зашептали несколько голосов. Павел испугался. Это уже не смешно!

Ребята замолчали. Стае кивнул в знак приветствия. Настя встревоженно посмотрела на Павла.

- Паша! Ты в порядке? - спросила она. - Ты же весь зеленый, на ногах не стоишь!

- Да что вы все заладили одно и то же! Все в порядке! - разозлился Пашка.

Хотя сердце у него колотилось как бешеное. Павел внимательно глянул на Настю.

Красивая она все-таки, раньше он этого не замечал. И что-то еще… Откуда-то появилось знание, что он ей небезразличен. Пашка чуть улыбнулся.

- Ну если все в порядке, может быть, начнем? - недовольно проворчал Стас.

Стас недолюбливал Павла, он завидовал ему, потому что тот был талантливее, пользовался успехом у девушек прямо как настоящая рок-звезда. Все это Павел понял прямо сейчас. Ему стало страшно. Казалось, он сходит с ума.

- Может быть, отдохнешь? - встревоженно спросила Настя. Павел мотнул головой и взял гитару. Кивнул Стасу и ребята

стали настраиваться.

Репетиция прошла как обычно. Стас не попадал в ритм и ругался с Павлом.

Настя пыталась их помирить. Через два часа Павел, как лидер, был более или менее удовлетворен игрой группы. Пора было идти на сцену.

В зале начал собираться народ. Звукорежиссер настраивал аппаратуру.

Уже стоя за кулисами, Павел почувствовал непонятный страх. Ощущение было такое, словно загнали в угол и стены стали смыкаться. Раньше он ничего подобного не испытывал. Перед глазами, как живые, замелькали темные тени. Но вот ведущий объявил их группу, надо было взять себя в руки и идти на сцену. Полный зал народу, и все пришли послушать их выступление. Наверное, среди них были и те «шишки» со студии.

Снова удар в голову и мир пошатнулся. Яркий свет, крики толпы, выкрики ведущего - все это слилось воедино. Павел почувствовал, как океан мыслей и эмоций этой толпы накрывает его с головой, и он тонет в нем.

Стас незаметно подтолкнул его, и Павел через силу заиграл свою партию. Ребята начали свое выступление. Зрители танцевали возле сцены и подпевали.

Павел вспомнил старый клип своей любимой группы « Evanescence" - «Going under", когда толпа фанатов рок-группы превращается в монстров. Сейчас он чувствовал то же самое. Он видел насквозь их души, искалеченные и темные, молодые и старые. Вот группа подростков пьющих пиво. Такие юные и уже мертвые. Единственная их цель в жизни - хорошо оттянуться, не важно где, не важно как. Словить хоть какой-нибудь кайф. Оттянуться по возможности так, чтобы на следующий день долго вспоминать, кто они и на какой планете находятся. Вот толпа пьяных распоясавшихся парней что-то орущих на сцену матом. Там одна агрессия и тупость. Жирный лысенький дяденька со студии, недовольный тем, что он вынужден тратить свое время на «всю эту ерунду». Рядом с ним нетрезвая блондинка с пустой пивной бутылкой, не жена, не любовница, а наложница - секретарша. Павел почувствовал удушье. Боль становилась совсем невыносимой. Голова разрывалась на части.

Глянув в зал, он заметил горящие красные огоньки - волчьи глаза. Они, казалось, были повсюду. Огромные черные волки с Волчьих гор подступали к сцене все ближе и ближе, окружая его. Они всегда преследовали свою добычу молча и молча разрывали ее на куски. Павел больше не мог играть и только сжимал обеими руками гриф. The show must go on! - музыканты продолжали выступление без него.

Что-то капнуло на гриф. Павел поднес руку к лицу, из носа шла кровь.

Волки уже совсем близко. Они пришли за ним. Вот один из них, вожак, прыгнул на сцену. Ни музыканты, ни зрители их не замечали. Волк остановился в метре от Павла и, не мигая, уставился на него. Павлу стало жутко. Взгляд у волка был вполне осмысленный, словно тот тоже был разумен. Холодный безжалостный взгляд убийцы.

На сцену запрыгнули еще два волка. Павел попятился, но, зацепившись за провод, упал. Волки бросились на него. Волки вцепились ему в ноги. Павел хотел закричать, но повернув голову, он увидел вожака прямо возле себя.

На секунду их глаза встретились, и вожак впился Павлу в лицо.

Каин и Ворон, весело переговариваясь, шли через заколдованный лес. Это действительно было какое-то сказочное место. Они совсем углубились в чашу, вокруг были вековые дубы с причудливо закрученными стволами и ветками, напоминающими лапы. Заросли кустарников и какого-то вьющегося растения путались под ногами, лезли в лицо и мешали идти.

- Ворон! Ты меньше и ловчее меня, тебе надо идти впереди и расчищать путь нам обоим. А то мы так не пройдем.

- Хорошо!

Ворон осторожно пошел вперед, орудуя топором и расчищая путь товарищу.

Лес становился все гуще, опускались сумерки, и от этого он становился еще более зловещим. Заросли стали такими густыми и непроходимыми, что даже Ворону было трудно идти. Несколько раз он спотыкался о лежащие повсюду ветви лиан и в конце концов, потеряв равновесие, полетел кувырком в тот самый момент, когда Каин был готов нанести ему удар кинжалом в спину.

- Ты что?! - закричал Ворон.

Глаза Каина горели дьявольским огнем.

- Извини, друг, но дальше наши пути расходятся. Каждый достигает Шамбалу в одиночестве.

- Но почему ты хочешь меня убить?! Мы же друзья!

- Здесь нет друзей. Здесь нет ни дружбы, ни любви, все это мусор, который мешает Главному Пути. Я буду Властелином Жизни, но сейчас я убью тебя и завладею твоей душой. Извини, ничего личного, это игра.

И Каин бросился на своего младшего товарища, размахивая топором. Он был более сильным и опытным воином, но Ворон был более ловким и успел увернуться в последний момент от топорика Каина, который разрубил деревце в щепы. Ворон сделал кувырок назад и вскочил на ноги, отразив удар веткой. Топор разрубил ее пополам и ранил Ворона в правое плечо. Удар прошел по касательной и рана оказалась неглубокой. Лианы мешали движениям Ворона, но замедляли и его врага. Так как топор он выронил при падении, а кинжал еще не успел достать из ножен, Ворон был совершенно безоружен. Удары градом посыпались на него, а он только уворачивался и защищался. Каин злорадно улыбался, уверенный в своей силе.

Сергей встал из-за стола.

- Мне, пожалуй, пора, поздно уже! Что-то я заигрался тут с тобой.

- Сядь на место и продолжай игру! - прошипел Макс.

- Хорошо, давай я завтра приду и еще поиграем!

- СЯДЬ НА МЕСТО И ПРОДОЛЖАЙ ИГРУ!

Сергей вдруг почувствовал, что его не держат ноги, и упал на колени.

Сервировочный столик задрожал, поднялся в воздух и, перелетев через всю комнату, с силой врезался в стену. Послышался звон разбитого стекла, на обоях остались следы от пепси-колы и жареной курицы. Осколки бутылки и бокалов рассыпались по полу. Сергей вскрикнул, один крупный осколок вонзился ему в правую руку. Еще один полоснул по ноге под коленом.

- Я мог бы убить тебя сейчас, - проговорил Макс. - Но я лучше сделаю это в Шамбале. Будь хорошим, сядь на место и продолжай игру!

- Ты спятил!

Еще один осколок распорол Сергею предплечье.

- Прикуси язык, психиатр хренов!

- Зачем тебе я? Играй один, ты, маньяк!

- Мне нужна твоя душа! Неужели ты не понял, что это не игра, а реальность! Ты нужен мне! Играй!

Ворон был все еще безоружен и быстро слабел, в то время как его противник, казалось, становился все сильнее. Каин словно пил его жизненную силу как сок. Еще один удар в голову, но Ворон успел нагнуться и лезвие срезало клок волос. Каин подобрал волосы и усмехнулся.

- Что ж, буду расправляться с тобой по частям!

С силой размахнувшись, нанес удар по колену. Ворон упал, вскрикнув. Каин приготовился добить врага, но Ворон хлестнул его по ногам лианой. Каин упал, но оружие не выронил. Ребята покатились по земле. Каин был больше и сильнее. Ему доставляло удовольствие бить прямо в открытые раны своего друга.

Он навалился на Ворона, одной рукой прижимая его раненое плечо к земле, другой рукой пытаясь нанести решающий удар. Ворон, защищаясь, схватился здоровой рукой за лезвие топора, а другой пытался вытащить нож. Топор оказался прямо у его горла. Каин давил изо всех сил. Из руки Ворона потекла кровь. Казалось, еще немного и все будет кончено. В тот самый момент, когда силы Ворона были уже на исходе, он успел вытащить нож и вонзил его Каину в живот. Каин замер и выпустил топор из рук. Ворон успел убрать голову и топор вонзился рядом. Каин был мертв.

Сергей вышел из игры. И только теперь он заметил, что Макс лежит на полу, скорчившись. Пошатываясь, Сергей подошел к нему и перевернул. Судя по всему, он был мертв. Остекленевшие глаза были полны ужаса. Лицо побелело и перекосилось от боли, руки были прижаты к животу.

Это был его близкий друг, с которым они вместе выросли. Сергея вырвало. Правая рука, в которую вонзился осколок, сильно кровоточила, болело и ныло все тело, словно он и вправду только что сражался. Болело плечо, куда был ранен его персонаж в игре.

Было уже поздно, но родителей Макса дома не было. Макс говорил, что они уехали на дачу. Сергей огляделся и подумал, что окружающий разгром похож на место преступления, к тому же повсюду его следы. В ванной нашел аптечку и перебинтовал свои раны. Затем сходил на кухню и принес веник, совок, ведро с водой и тряпку. Стараясь не смотреть на своего бывшего друга, он смел с пола осколки и остатки обеда, вымыл пол. Взгляд его упал на разломанный сервировочный столик. Так и не придумав, куда его можно деть, Сергей положил его возле тела Макса.

Убрав все следы, Сергей вытащил диск с игрой и выключил компьютер. Потом он снова тщательно протер все отпечатки и только после этого покинул квартиру своего друга. Когда он пришел домой, уже начинало светать. Он, не раздеваясь, пошел в свою комнату и включил комп.

Ворон сбросил с себя Каина, затем вытер нож о траву. Достал волшебное зелье и обработал свои раны. Старуха была права: они тут же затянулись. Он посмотрел на Каина. Тот лежал на спине, раскинув руки и уставившись в небо. Каин его предал, но он все же был его другом. Ворон решил, что похоронит его прямо здесь.

Осмотревшись, он нашел свой топор. Затем стал копать могилу ножом. К счастью, земля была сухой и достаточно мягкой. Он закрыл глаза своему бывшему другу, забрал у него оружие и карту, затем завернул его в плащ и опустил в яму. Сверху забросал землей и ветками, сделав небольшой холмик.

Похоронив своего друга, Ворон поспешно ушел и даже не оглянулся. На ходу достал волшебную карту. Надо было идти на восток к Русалочьему озеру. Судя по карте, оно было в получасе ходьбы.

Лес постепенно редел, солнце слепило глаза. Птицы выводили трели, о чем-то переговаривались цикады на своем языке.

Ворон вышел на небольшую поляну, усыпанную ландышами и вереском. Она была бы очень красивой, если бы не двое убитых юношей, лежавших прямо среди моря цветов. Чуть поодаль мирно паслись их лошади, равнодушно поедая ландыши. Ворон подошел поближе к убитым. Они были очень молоды, совсем мальчики. Один из них был убит стрелой в сердце и все еще сжимал в руке короткий меч. Другого, видимо, застали врасплох. Он лежал ничком с ножом в спине. В руках у него был арбалет. Ворону вдруг показалось, что у него дежа-вю. Может, эти двое убили друг друга так же, как хотел убить его Каин? Решив, что в любом случае этим двоим уже терять нечего, Ворон завладел оружием убитых, после чего, обыскав лошадей, нашел небольшой запас еды, дротики и флягу с водой. Затем сел на лошадь и продолжил путь.

Далее тропинка шла вновь через лесок и круто сворачивала влево. Наконец Ворон увидел озеро. Оно блестело и переливалось на солнце, так что Ворон невольно зажмурился. Картина была настолько необычной, что походила на мираж. Озеро лежало в небольшой долине между гор, которые почтительно расступались перед ним. Озеро было слегка подернуто туманной дымкой, что придавало ему мистический вид.

В том, что это было то самое Русалочье озеро, Ворон убедился по карте. Но дальше, судя но карте, надо было идти через озеро. Ворон объехал берег на лошади, но не нашел ни брода, ни моста. Может, надо идти вплавь? Лошадь наотрез отказалась идти в воду, как Ворон ни старался. Пришлось ему спешиться и идти одному. Ворон попробовал воду рукой. Она оказалась теплой. Тогда он снял обувь и пошлепал босиком по мелководью. И только после этого он отважился зайти в воду.

Вода совершенно не ощущалась. Ощущение было странное - словно он идет не в воде, а в Зазеркалье. Но идти было легко и приятно, и Ворон шел, пока вода не дошла ему до горла, потом поплыл. Он был очень сильным пловцом. Проплыв несколько метров, он вдруг почувствовал, что что-то его тянет под воду. Ворон сделал усилие, чтобы плыть дальше. Но это не помогло. Его все сильнее тянуло на дно. Он попытался вернуться на берег, но словно попал в какой-то водоворот. Ворон в панике стал барахтаться, но и это не помогало. Нырнув в очередной раз, он вдруг понял, что прекрасно дышит под водой, ему стало любопытно, он перестал барахтаться и пошел на дно.

Первым делом Ворон осмотрелся и не поверил собственным глазам. Он находился в каком-то помещении, напоминающем то ли большую пещеру, то ли грот. Пол был из мрамора, возле стен стояли белые мраморные колонны и разнообразные весьма причудливые статуи. Особенно он обратил внимание на бюсты в виде бородатых голов. Они, очевидно, принадлежали каким-то гномам. Ворон подошел к одной такой бородатой голове в шлеме. Немного подумав, он почесал ей подбородок. Голова вдруг важно покосилась на него и мурлыкнула: «Спасибо!»

Ворон опешил, он не ожидал, что бюст окажется живым. Он почесал в затылке и попятился. Неожиданно что-то просвистело у него над ухом и больно ударило в плечо. Ворон инстинктивно потянулся к ушибленному месту и нащупал дротик. Еще несколько дротиков просвистели у него над головой, и он едва успел нагнуться. Пара-тройка дротиков воткнулись в колонны, а один попал в статую. Статуя громко выругалась. Ворон спрятался за колонну и попытался осмотреться. На противоположном конце зала прятались в засаде гномы. Ворон достал арбалет и зарядил стрелу. Какое-то время он выжидал, но гномы тоже не двигались. Тогда он решил осторожно пробираться дальше.

- Эй! - крикнул он нападавшим. - Давайте поговорим! Я вас не оби… - Ворон еле увернулся от брошенного ножа, - …жу!

Ворон подобрал нож. По всей видимости, гномы были настроены очень решительно. Они ответили ему градом стрел и дротиков. Ворон перебегал от колонны к колонне, стреляя из арбалета в гномов. Но пока результат был нулевой у той и у этой стороны. Гномы тоже бегали по залу, прячась за колоннами. Наконец стрела Ворона угодила в цель, один из гномов был ранен в руку. Другого он убил его же собственным ножом. Гномы дружно закричали от ярости и стали осыпать его проклятиями.

Статуи в это время что-то громко скандировали. Одни болели за Ворона и кляли гномов на чем свет стоит. Другие болели за гномов и рычали, шипели и ругали Ворона. Одна статуя даже укусила его за руку.

Неожиданно гномы получили подкрепление. Они теперь не только прятались за колоннами, но и летали под потолком на каких-то приспособлениях, похожих на диски. Ворону пришлось совсем худо, его обстреливали со всех сторон. Ворон понимал, что нападавших больше и что запас стрел и дротиков у него не резиновый. Он пытался подбирать стрелы и дротики нападавших. Летающие гномы пользовались метательными дисками и бумерангами. Попасть в них было сложно, так как они ни секунды не находились на месте, а маневрировали слишком быстро и непредсказуемо. Однако стрелы Ворона все же попадай и в цель. Он сумел снять двух летунов и трех бегунов. Гномы тоже иногда попадали в цель. Ворон был уже с ног до головы покрыт мелкими ссадинами, царапинами и кровоподтеками. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не случай.

Сбив очередного летуна, Ворону удалось завладеть его летательным диском. Конечно, это было не так просто. Если неподготовленный человек впервые встанет на скейтборд, ему будет весьма сложно удержаться, а летающий диск это еще сложнее. Ворона тряхнуло так, что он едва не свалился, затем диск полетел рывками, словно бешеная лошадь. Ворон с трудом удерживал равновесие, понимая, что от этого зависит его жизнь. Теперь он был на виду и более уязвимым для стрел гномов. Две стрелы попали ему в плечо и целый букет в место, что находится пониже спины. Он уже просто рычал от боли и злости. Усилием воли он все же овладел управлением летательного диска и с помощью арбалета расчищал себе путь. Ворон летел как ветер, на ходу стреляя в гномов. Наконец ряды нападавших стали редеть. Теперь ему попадались лишь небольшие группы гномов, с которыми он справлялся без особого труда. Ворон попытался левой рукой вытащить стрелы из своей задней части. Это было ужасно больно, казалось, что они там застряли навсегда. В результате этих действий он потерял управление и врезался в колонну. Свалившись с диска, Ворон, кувыркаясь, перелетел через весь зал и, ударившись о противоположную стенку, потерял сознание.

Экран монитора вдруг погас. Сергей от неожиданности чуть не свалился со стула. Рядом стояла мама.

- Мам, ты что, с ума сошла?! Компьютер сломаешь! - закричал Сергей.

Мать отвесила ему подзатыльник.

- Не ори на мать! Ты знаешь который час? Уже половина восьмого, тебе что, в школу не надо?

Сергей не знал, который сейчас час, и совершенно забыл про школу. Он даже почти забыл, что его зовут Сережа, а не Ворон. Удивительным образом компьютерный мир выходил на первое место, в то время как реальность становилась все более иллюзорной. Он не помнил, когда он начал игру, последнее, что он помнил, это как он вернулся от Макса. Это было в пятницу вечером. Или в субботу? По всей видимости, он за компьютером уже больше суток. Какой сегодня был день, он тоже не знал. Видимо, понедельник. И он уже опаздывал в школу.

- Спасибо, мам! - крикнул он, срываясь с места.

- Куда ты? А завтракать? - крикнула вдогонку мать, но он был уже далеко.

Подхватил в прихожей свой рюкзак, брошенный там еще в пятницу и забытый на все выходные, и полетел по лестнице. Выскочив на улицу, Сергей взял старт чемпиона, но на свой автобус он все же опоздал. Следующий автобус через полчаса, а пешком до школы - сорок минут. Не думая ни о чем, Сергей рванул через перекресток. Визг сирен и лязг тормозов оглушил его. Краем глаза он заметил, что две машины столкнулись друг с другом. Водители вышли из машин и что-то кричали, бешено жестикулируя и указывая на него. Все это казалось нереальным и далеким, и Сергей мчался дальше. Грузовик, надвигавшийся на него, тоже казался нереальным.

- Это все игра! - прошептал он, глядя на приближавшуюся машину. Какое-то мгновение и грузовик прошел сквозь него, а он бежал дальше, не успев осознать случившееся. Сзади послышался рев тормозов и грохот аварии, на этот раз настоящей. Сергей оглянулся и увидел, что грузовик столкнулся с иномаркой. Водитель иномарки погиб, двое пассажиров ранены - почувствовал Сережа. И снова пришло успокоительное сознание того, что это все нереально, а продолжение игры.

Сергей не заметил, как добежал до школы. Он глянул на часы. Дорога заняла всего каких-нибудь пять минут, при том что раньше у него уходило сорок минут на то, чтобы добраться до школы. Сергей вспомнил перекресток, грузовик и аварию. Что-то поменялось в этом мире, с тех пор как он выключил компьютер, а может быть, он сам?

Настя стояла и смотрела на лицо на фотографии, такое знакомое и любимое. Чуть грустное выражение лица, спокойный, уверенный взгляд и смущенная полуулыбка. Лицо Павла на могильном памятнике. В это было трудно поверить, но она сама видела его смерть. Прошло сорок дней, а ей все снился этот вечер, вечер их последнего выступления. После смерти Павла группа фактически перестала существовать. Настя на минуту закрыла глаза и увидела его перекошенное, залитое кровью лицо. Она так и не смогла понять, отчего погиб Паша.

В тот день у нее было какое-то нехорошее предчувствие. Она видела, что Павлу было плохо, но ничего не сделала, чтобы ему помочь. А у него вдруг начались конвульсии посреди концерта, он упал прямо на сцене. Врачи сказали, что-то вроде кровоизлияния в мозг, но она-то видела. Его лицо было перекошено от ужаса, из глаз и из носа текла кровь, Он был дико напуган и словно сражался с кем-то невидимым. Задумавшись, Настя не заметила, что стемнело, и пора было возвращаться. Когда Настя вышла за ворота кладбища, уже совсем стемнело. Идти надо было через пустырь. Настя вспомнила лицо Павла, и собственные страхи показались ей мелкими и незначительными. Настя пересекла пустырь и вошла в маленький дворик.

- Девушка, можно вас на минутку? - послышалось у нее за спиной.

Настя, не обращая внимания, продолжала свой путь.

- Что же вы молчите, девушка! - настойчиво повторил голос.

Дорогу ей преградили две высокие фигуры. Настя развернулась, чтобы идти назад, но к ней подошли еще трое. Она попыталась их обойти, но ее грубо схватили за руку.

- Гордая, сука! - прошипел один из них. - Не хочешь познакомиться с интересными людьми, ну так мы тебе сами покажем что-то интересное!

- Отпусти! - крикнула девушка. - Помогите!

Настя рванулась изо всех сил, но ее крепко держали двое парней. Заткнув ей рот перчаткой, ее потащили в подъезд заброшенного дома. Настя попыталась вырваться, но, получив ногой в живот, обмякла. В полубессознательном состоянии она почувствовала, как ее бросили на холодный грязный пол, как срывают с нее одежду. Какая-то черная тень промелькнула между ними, и ее насильника подняло в воздух. Перелетев через пролет, он вывалился в окно. Его приятели нервно озирались, пытаясь разглядеть нападавшего в темном подъезде. Но тень двигалась быстрее, чем их сонные мысли. Двое других были спущены с лестницы, еще один под шумок сбежал. Один из хулиганов вытащил нож.

- А ну выходи, тварь! - крикнул он. - Кончай играть в прятки!

«Тень» действительно перестал играть в прятки. Перед ними стоял невысокий парень в черном костюме. В темноте было плохо видно его лицо, но он показался Насте странно знакомым.

Увидев и оценив своего противника, хулиган ухмыльнулся и попер на Настиного спасителя, размахивая ножом. «Тень» взлетел в воздух и, сделав сальто, врезал противнику ногой в челюсть. Через минуту все было кончено. Незнакомец подошел к Насте.

- С вами все в порядке? - спросил он, склоняясь над ней. Настя смогла наконец его рассмотреть.

- Сережа, ты? - изумилась она.

Казалось, Сергей был в еще большей растерянности.

- Настя… - Он замолчал.

Перед ним была его мечта во плоти, но он не знал, что говорить. Казалось, эта минута длилась целую вечность.

- Как ты?.. - наконец спросил он.

- Не так уж плохо, благодаря тебе, - улыбнулась девушка. - Помоги мне.

Сергей подал Насте руку и помог ей встать. Настя смущенно поправляла одежду.

- А ты, оказывается, герой! - усмехнулась она, хотя в голосе ее слышалось восхищение.

Рядом с Настей его геройство сразу куда-то улетучилось, у Сергея подкашивались колени.

- Можно я тебя провожу? - спросил он.

- г Конечно! Это было бы здорово! - отозвалась Настя.

Они шли по ночному городу, взявшись за руки. Настя оказалась простой земной девушкой, а вовсе не богиней, которую он себе нафантазировал. Она слегка подшучивала над ним и весело смеялась над его шутками. Ему казалось, что они знакомы уже целую вечность, он рассказал ей о себе все. Рассказал ей и о Шамбале. Только о том, что случилось с Максом, не сказал.

- Шамбала… - задумчиво произнесла Настя. - Знакомое название… Это в нее мы играли тогда у Муфлона… И Паша был еще жив…

- Что значит… Что с Пашкой? - спросил Сергей.

- Паша умер… Ты разве не знал?

- Нет. Когда? Как это случилось?

- Сегодня сорок дней.

- Как это произошло? - повторил Сергей.

- Он упал прямо на сцене во время концерта! У него случился припадок. Он… он… - Настя разрыдалась.

Сергей был шокирован услышанным. Невольно вспомнился Макс.

- Врачи говорят - кровоизлияние в мозг… - всхлипывала Настя.

Сергей не знал, как ее утешить, и только гладил по волосам. Плача, она прижалась к нему всем телом, и он обнял ее. Внезапно пошел дождь, но они этого не замечали и так и стояли под дождем, обнявшись.

- Пойдем домой, - наконец сказал Сергей. - Здесь холодно и дождь…

Настя молча кивнула.

Ворон очнулся в каком-то домике, лежа на кровати. Он осмотрелся: комнатка была очень маленькой, чем-то похожей на одиночную камеру. Мебели в ней почти не было. Только небольшой столик в углу и кровать, на которой он лежал. Точнее, даже не кровать, а что-то вроде топчана. Окон в комнате тоже не было. Он попытался вспомнить, где он, но не получалось. Он вспомнил Русалочье озеро, сказочное подземелье с живыми статуями, драку с гномами. Драка с гномами! Он же был ранен, да еще в такое интересное место! Ворон ощупал себя, но не нашел никаких следов ран. Ворон встал с топчана, голова слегка кружилась. Он вспомнил свои полеты на метле, то есть на диске. Ворон усмехнулся. Надо будет еще раз попробовать.

Дверь приоткрылась и в комнату вошел незнакомый парнишка. Ворон потянулся было за кинжалом, но его не было. Он осмотрел комнату, его оружия нигде не было.

Но незнакомец не обнаруживал никакой враждебности. Наоборот, он принес ему копченого мяса, вина и фруктов. Увидев, что Ворон очнулся, он остановился в нерешительности, смущенно улыбаясь.

- Где я нахожусь? - спросил Ворон. - Это тюрьма? Я пленник?

- Нет, нет! Что вы, что вы, - пролепетал паренек. - Это дом моего отца. Вы были ранены, я хотел вам помочь.

- А где мое оружие?

- Я не знаю… Я принес вам немного еды, не хотите? - Паренек поставил поднос на стол.

Ворон действительно почувствовал волчий аппетит и набросился на еду.

- Слышишь, малый! Как там тебя?

- Лео, господин…

- Лео? Замечательно… - протянул Ворон, набивая рот едой. - Можно тебя попросить об услуге?

- С радостью, господин…

- Да какой я тебе господин? - разозлился Ворон. - Называй меня Вороном.

- Хорошо, господин… В-ворон.

- Мне нужно выйти отсюда.

- Откуда? - не понял Лео.

- Из озера…

- Из озера?! - Лео испугался. - У вас, наверно, опять жар. Вы не в озере, вы в комнате.

- Так, ты меня не путай, ладно! - Теперь Ворон был озадачен. - Я хочу выйти из этого озера и найти город призраков.

- Вы шутите? Вы не в озере, а в лесу, в моем доме, рядом с городом призраков.

- ???!!!

Ворон подавился куском мяса и закашлялся. Лео стоял как вкопанный и испуганно таращил на него глаза. Ворон сильно покраснел и выпучил глаза, пытаясь знаками попросить Лео о помощи. Наконец Лео сообразил, что нужно похлопать Ворона по спине. Ворону полегчало, он выпил немного вина.

- Как это перед ним? - кашляя, спросил Ворон. - Я же только что был в Русалочьем озере.

- Не знаю, я вас нашел в лесу, недалеко от моего дома.

- А ты не врешь?

Лео захлопал глазенками.

- Я правда нашел вас на улице недалеко от моего дома. Вы были ранены.

- Ладно, проехали! - махнул на него рукой Ворон. - Ну хоть оружие поможешь достать?

- У моего отца была дубинка, кажется… Ворон воздел глаза к небу.

- Ну давай хоть это! - вздохнул он.

Лео ушел. Ворон пытался собраться с мыслями. Он никак не мог поверить, что он не в озере. Он машинально потянулся во внутренний карман куртки за картой и… не нашел ее там. Он стал в панике ощупывать все карманы. Результат нулевой. Он не только лишился всего своего оружия, но и карты, и волшебного зелья. Его обокрали! Может быть, этот Лео… Он прислушался. За дверью послышались шаги. Легок на помине! Ворон спрятался за дверью. Как только Лео вошел в комнату, Ворон набросился на него и схватил за горло.

- Ты, маленький гаденыш! Ты мне все наврал! Ты украл мою карту, зелье и оружие!

- Не-е-ет, господи-ин… - прохрипел Лео.

- Кто ты? Что тебе нужно от меня?

- Я хотел вам помочь…

- Где я нахожусь?

- Вы в доме моего отца…

- Что это за место?

- Что это за место? Отвечай!

- Мы находимся в лесу.

- Где город призраков?

- За холмом.

Ворон отпустил Лео, тот схватился за горло, переводя дух.

- Где мои вещи? - устало спросил Ворон.

- Я не знаю, - отрезал Лео.

- Ладно, прости меня за грубость. Но мне нужна твоя помощь…

- Я дам вам дубинку отца и уходите…

- Проводи меня в город призраков.

- Нет! И вы не ходите, там слишком опасно! Вам лучше вернуться домой!

Лео вдруг осекся. Ворон подозрительно взглянул на него.

- А кто ты такой, чтобы знать, что мне лучше? Лео промолчал.

- Давай свою дубинку и я уйду.

Лео принес дубинку. Ворон повертел ее в руках, примерился и пару раз взмахнул ею.

- Не ахти что, «о сойдет, - констатировал он. - Можешь показать мне дорогу?

- Я провожу! - неожиданно сказал Лео.

Домик Лео находился в лесу. Это был даже не домик, а полуземлянка, спрятанная за деревьями и незаметная для глазок-ружающих. Ворон и Лео вышли из леса и пошли по широкой, каменной дороге.

Вскоре Ворон и вправду увидел город. Впереди виднелись ржавые ворота с надписью «Опасная зона!» и забор с колючей проволокой. Ворон толкнул ворота и они со скрипом отворились. Он ожидал увидеть старинный город с деревянными воротами и башенками, но город оказался несколько странным. Старинные дома соседствовали с современными улочками. Но они были совершенно пустыми. Не было ни людей, ни животных, никакого транспорта. Только ветер разгонял кучи мусора туда-сюда. И запах гнили. Лео побледнел. Ворон остановился посреди улицы в нерешительности.

- Та-а-ак… А теперь куда?.. - задумчиво протянул он.

- Пойдемте лучше отсюда, - пробормотал Лео. - Люди рассказывают, что в этом городе происходит что-то нехорошее…

- Да здесь повсюду что-то нехорошее! - проворчал Ворон. - Я должен идти через город призраков дальше. Ты знаешь, как найти Волчьи горы?

- Не-е-ет…

- Э-эх! Я карту потерял! Ладно, по дороге разберемся! - махнул рукой Ворон. - Эй, Лео! Ты со мной или пойдешь домой к папке?

- Нет, я пойду отсюда! Здесь опасно! И вы тоже уходите!

- Ладно, давай! - Ворон дружески похлопал Лео по плечу и пожал ему руку. - Спасибо тебе за помощь! И не поминай лихом, если что!

И каждый пошел в свою сторону.

Ворон шел по пустынной грязной улице мимо каких-то сараев и заброшенных домов. Карты у него не было, дороги он не знал и спросить было не у кого. Ворон глянул на небо, но и солнца не было видно в этом городе. Только серые облака и туман. Он шел наугад. Любой город, даже самый большой, можно пройти из конца в конец, решил он. Однако, поблуждав по улицам часа два, он немного изменил свое мнение. Туман стал ещё гуще, видимость была совсем плохая. Несколько раз он чуть ли не натыкался на полуразвалившиеся стены домов. К тому же ему стало казаться, что он ходит по кругу. Куда бы он ни пошел, где бы он ни свернул, он все равно возвращался к тому дому, откуда начал свой путь.

- Чертовщина какая-то! - выругался он. - Медом здесь, что ли, намазано.

Ворон вдруг почувствовал, что до него кто-то дотронулся. Он не раздумывая врезал дубиной по туману. Кто-то вскрикнул.

- Не убивайте меня! - послышался знакомый голос.

- Лео? А ты что тут делаешь? - изумился Ворон. - И какого дьявола ты крадешься?

- Ворота были закрыты! - Лео был очень испуган. - Я не смог уйти.

- Та-ак… - протянул Ворон. - Интересная ситуация получается! А другой выход здесь есть?

- Я не знаю… Но, наверное, должен быть…

- Естественно… - размышлял Ворон вслух. - Там, где есть вход, должен быть и выход. Пошли! Найдем его!

Внезапно тишину прорезал душераздирающий крик. Лео побледнел, Ворон сжал дубинку.

- Значит, мы здесь не одни… - проговорил он, оглядываясь по сторонам.

Но больше никаких звуков не было, вокруг стояла мертва тишина.

- В любом случае нам надо идти, - проговорил Ворон. - Надо найти выход отсюда.

И они принялись искать его вдвоем. Но и вдвоем у них было столько же успеха, сколько и у Ворона в одиночку. Они проблуждали по улицам еще несколько часов и поняли, что заблудились окончательно. Сгущались сумерки. Надо было подумать о месте для ночлега. К счастью, вокруг было много пустых домов, так что спать под открытым небом им бы не пришлось.

- Привал! - скомандовал Ворон. - Темнеет уже. Нам надо где-то переночевать. Давай пойдем в тот дом.

Лео кивнул. Они вошли в первый попавшийся дом. Он сохранился лучше других. Дом был каменный. Дверь была прочной и почти целой. Окна были забиты снаружи досками. Внутри все было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Видно, хозяев давно не было дома. Но не было ни насекомых, ни мышей, ни каких-либо других признаков жизни.

- Довольно мило! - улыбнулся Ворон, хотя ему было немного не по себе.

Оглядевшись, он заметил в углу камин.

- А вот это весьма кстати! - обрадовался он. - Значит, мы ночью не замерзнем!

Ребята развели огонь в очаге, используя старую мебель для растопки. В доме действительно стало теплее. Согревшись, Ворон вспомнил, что у него есть желудок, но он забыл туда что-нибудь положить. К тому же у него закончились запасы продовольствия. К счастью, Лео не забыл прихватить пару пирогов, колбасу, сыр и флягу с вином. Друзья начали трапезу. Неожиданно в дверь постучали. Лео пошел открывать. Ворон стоял рядом, держа наготове дубинку.

На пороге стояла девочка лет пяти. Она была одета в розовое платьице, на голове белые бантики, в руках плюшевый медвежонок.

- Как ты сюда попала, малышка? - спросил Лео. Девочка не ответила. Она с любопытством разглядывала его.

- Проходи, малышка! - сказал Лео.

Девочка переступила порог дома. Ворон подошел к ней.

- Как тебя зовут? - спросил он.

Девочка молча сосала пальчик.

- Может, она потерялась? - предположил Лео.

- Где твои папа и мама? - спросил Ворон. Девочка покачала своего медвежонка.

- Может, она говорить не умеет? - сказал Ворон.

- Здесь очень опасно для нее, - проговорил Лео. - Надо отвести ее в безопасное место, где о ней бы позаботились.

- Вот ты и отведешь! - ответил ему Ворон. - Тебе ведь здесь тоже не нравится.

- А может, она голодная? - предположил Лео.

Он протянул ей кусок сладкого пирога. Но девочка не обратила на него внимания.

Она продолжала укачивать своего мишку.

- Странный ребенок! - пробормотал Ворон.

- Пойдем поближе к очагу, малышка!-сказал Лео, беря ее за руку.

Но девочка вцепилась в его руку зубами. Оттолкнув Ворона с недетской силой, она набросилась на Лео, пытаясь добраться зубами до его горла. Лео держал ее за хрупкие плечи, отпихивал ее от себя, словно взбесившуюся собаку. Девочка при этом издавала характерное рычание. Дело кончилось бы плохо, но Ворон, опомнившись, ударил маленького монстра дубинкой по затылку. Девочка потеряла сознание.

Лео в ужасе отпихнул ее от себя.

- Ч-что это было? - заикаясь, выговорил он.

- А я знаю? -ответил Ворон. - Надо избавиться от нее, пока она не опомнилась.

Ворон взял ее на руки и вынес за дверь. Но на улице ему стало нехорошо. Вся улица была заполнена людьми. Они словно стекались отовсюду к их дому. Толпа жадно тянула свои руки к нему и рычала, как маленькая девочка с медвежонком.

Ворон бросил девочку в толпу, вернулся обратно в дом и захлопнул дверь.

- Что с тобой? Что случилось?-встревоженно спросил Лео.

- Кажется, мы здорово влипли! -ответил Ворон. - Там толпа зомби жаждет с нами познакомиться.

- Я так и знал, что это плохое место! - воскликнул Лео.

- Знаю, знаю! Помоги лучше! - проворчал Ворон, придвигая стол к двери.

Дверь затряслась от многочисленных ударов снаружи. Ворон и Леопринялись строить баррикаду. Но было ясно, что долго они не продержатся, зомби было слишком много. Они ломились в двери ив окна. Казалось, что они готовы разнести весь дом, чтобы добраться до Лео и Ворона.

- Мы пропали! - в отчаянии прошептал Лео.

- Нужно поискать другой выход! - крикнул Ворон. Зомби тем временем пробили деревянную обшивку окон и

пытались пробраться в дом.

- Здесь есть чердак! - закричал Лео.

Ребята бросились вверх по лестнице» Один из зомби ввалился в комнату. Лео выхватил горящую головешку из камина и ударил ею зомби в лицо.

- Быстрее! - закричал Ворон. - Уходим!

Ребята полезли на чердак, когда зомби уже начали заполнять комнату. Один из них уже на лестнице, схватил Лео за ногу. Лео ткнул его горящей головешкой, зомби отпрянул, но искры разлетелись во все стороны. Перила вспыхнули. Вором и Лео поднялись на чердак и захлопнули за собой дверь. Е дверь колотили со страшной силой. Вокруг все грохотало. Чердак заполнил дым, внизу начинался пожар.

- Надо выбираться отсюда» - сказал Ворон. - Здесь мы либо сгорим, либо попадем к ним на ужин.

- Куда теперь? - нервно спросил Лео.

- Попробуем через крышу! - скомандовал Ворон. Ворон вылез через окошко на крышу и помог Лео, который

все еще сжимал в руке факел.

Зомби окружили дом. Ворон стал осматриваться в поисках пути для отступления.

Прорваться сквозь толпу зомби ему не представлялось возможным. До соседней крыши было не очень далеко.

- Можно попробовать прыгнуть, - сказал Ворон, указав на соседнюю крышу.

Лео кивнул.

Стены дома горели. Зомби пытались влезть на крышу, но огонь останавливал их. Некоторые из них горели. Огонь защищал Ворона и Лео от зомби, но и заставлял их спешить.

- Давай пока мы не изжарились! - крикнул Ворон. Ворон разбежался и прыгнул первым.

- Лео! Давай! - крикнул он другу с соседней крыши.

Лео швырнул факел в толпу зомби и прыгнул вслед за другом. Он чуть не сорвался, но Ворон успел подхватить его за руку. Толпа зомби устремилась за ними.

- Что теперь? - тяжело дыша, спросил Лео.

- Туда! - сказал Ворон, указав на следующую крышу. Дома на этой улице стояли довольно близко друг от друга.

И вновь друзья стали прыгать. Но дальше отступать было некуда. Следующий дом был последним. Разъяренная толпа не отставала. Ворон сжал в руках дубинку и приготовился к последнему бою. Один из зомби попытался влезть на крышу. Ворон сбил его ударом дубинки.

- Эх! Здесь бы надо оружие помощнее дубинки! - вздохнул он.

Словно в ответ на его мысли, прозвучал резкий хлопок, в толпу нападавших упал какой-то камень, и один из зомби загорелся. Затем это повторилось снова и снова. Толпу зомби кто-то обстреливал. Рядом с домом остановилась крытая повозка.

- Эй! - позвал неожиданный спаситель. - Сюда, скорее!

Но до повозки им придется прорываться сквозь толпу. Ворон отодрал от крыши какую-то доску с гвоздями и дал ее Лео. Они разбежались и прыгнули. Толпа расступилась. Зомби остановились в нерешительности. Они стояли вокруг Ворона и Лео и смотрели на них с интересом и отчаянной надеждой. Они были не зомби, они были людьми! Но исхудавшие, оборванные и искалеченные, с безумными глазами, они были похожи на зомби. Ворон и Лео тоже растерялись от такого поворота событий. Из толпы вышел высокий тощий мужчина и, протягивая свои длинные руки-крючья к ребятам, просвистел:

- Помоги-и-ите!

- Помогите нам!

- Помогите! - эхом вторила ему толпа.

Люди-зомби наступали на них, тянулись к ним, пытаясь схватить и разорвать на кусочки.

- Уходим быстро! - крикнул Ворон, сшибая одного из них дубинкой.,

Лео последовал за ним, на ходу орудуя доской с гвоздями. Добравшись до повозки, ребята запрыгнули внутрь и повозка рванулась вперед. Зомби попытались преградить им путь, но возница огрел их кнутом. Повозка неслась по улицам мертвого города со скоростью ветра.

Настя и Сергей снова гуляли вместе по ночному городу. Прошло уже довольно много времени с того вечера, когда они встретились в старом заброшенном доме. Они подружились. Но в последнее время между ними стало возникать что-то более важное, чем дружба. Сергей давно любил эту девушку, и она, кажется, это чувствовала. О любви она пока не думала, но Сергей ей тоже нравился. Не нравилось ей только его чрезмерное увлечение компьютерными играми. И то, что он постоянно бредил «Шамбалой». Иногда она с ужасом замечала, что он становится похож на Павла в день смерти. Однажды она тайком взяла у него диск с игрой, чтобы узнать, что его привлекает в этой игре. Игра одновременно поразила и испугала ее. Казалось, что она представляет собой совершенно реальный мир. Ей казалось, что она не сидит у монитора, а по-настоящему участвует во всех событиях в игре. В то время как реальная жизнь как-то поблекла по сравнению с игрой, Это ее и напугало.

В этот вечер они вновь заговорили об игре.

- Зачем тебе это нужно? - неожиданно спросила она.

- Ты о чем?

- Шамбала…

- Я… не знаю… Что это ты вдруг? Все люди играют в игры.

- Но ты не просто в нее играешь, ты постоянно говоришь мне об этом. Ты словно постоянно в «Шамбале».

- А что в этом плохого? - с вызовом спросил Сергей. Она посмотрела ему в глаза. В ее глазах блестели слезы.

- Я боюсь… - прошептала девушка.

Сергей обнял ее за плечи, как в тот вечер, когда они только познакомились. Некоторое время стояли молча.

- Ты говорил, что Макс умер как-то странно? - встрепенулась Настя.

- Да… Кажется, сердечный приступ или что-то вроде того, - уклончиво ответил Сергей.

- А у Павла было кровоизлияние, в мозг… Настя горько усмехнулась.

- К черту все это! - неожиданно крикнула она. - Ничего у них не было! Они же были молодые, здоровые парни! Их убило что-то другое.

- И что-же это?

- Хотела бы я знать… - Настя пристально посмотрела на Сергея.

Они стояли посреди улицы и разговаривали. Мимо пробежала какая-то дворняжка. Мельком взглянула Насте в глаза и побежала через улицу дальше по своим делам. Из-за угла выскочила машина. Послышался глухой удар. На глазах у ребят собаку протащило по асфальту несколько метров. Настя закричала. Машина, не сбавляя ходу, уехала. Настя бросилась к собаке. Она была еще жива. Изо рта текла пена, живот был распорот и часть внутренностей вывалилась наружу. Собака хрипела. Настя заплакала.

- Надо что-то сделать… - Ее трясло. - Надо кого-то позвать…

- Ее не спасти все равно…

- …спасателей, ветеринара… - не слушая его, продолжала девочка. - Да сделай же что-нибудь!

- Хочешь я ее вылечу? - спросил Сергей. Настя словно не слышала его.

Сергей молча склонился над собакой. Он ласково погладил ее по голове. Собака с трудом подняла голову и попыталась его лизнуть. Настя смотрела на них, не отрываясь, но Сергей просто гладил собаку. И под его руками раны затягивались, кровь засыхала. И вот уже Сергей гладил живую и здоровую собаку. 'Она виляла хвостом и подпрыгивала, пытаясь лизнуть Сергея в лицо.

- Как… ты… это сделал? - прошептала Настя.

Сергей не ответил, он и сам этого не знал.

- …Это… Шамбала, да?

- Да, - с трудом ответил он. - Вероятно… Настя заплакала.

- Как же ты не понимаешь, что это опасно! Ты же болен! Сергей разозлился.

- Но что я сделал плохого? - закричал он. - Исцелил бедную собачку? Так это легко исправить!

Сергей положил руку на голову собаке. Она преданно посмотрела ему в глаза. Но вот взгляд ее стал постепенно угасать.

- Прекрати! Сергей не ответил.

- Не смей!

Настя дала ему пощечину. Сергей пошатнулся и выпустил собаку. Она, заскулив, убежала. Сергей был в бешенстве. Насте стало страшно. Таким она его не знала.

- Не смей мною командовать! - прорычал он.

Он коснулся ее щеки, и она перестала ее ощущать, словно ей сделали обезболивающий укол. От его руки словно шел лед, и он распространялся по всему телу. Она почувствовала, как стынет кровь в жилах, ей стало трудно дышать. Сергей вдруг отпустил ее.

- Что со мной? - пробормотал Сергей. - Настя!

Она не отвечала. Сергей подхватил ее на руки. Настя подняла голову. Из носа текла кровь.

- Прости меня! Я действительно болен.

Карета остановилась на окраине города.

- Кажется, оторвались, - сказал возница.

- Кто ты такой и откуда ты взялся? - спросил Ворон у незнакомца.

Парень усмехнулся.

- Что ж, позвольте представиться. Меня зовут Охотник. Здесь у меня кое-какие дела.

- Какие дела? - не унимался Ворон.

- Вероятно, такие же, как и у вас. Вы ведь в Шамбалу идете? - Парень хитро сощурился.

- Это не важно, - отрезал Ворон. - Нам надо из этого города убраться поскорее.

- А что это за люди? - спросил Лео.

- Потерянные души.

- Они что - зомби?

- Не совсем. Они потерялись в реальности. В общем, все, кто сбивается с пути в Шамбалу, попадает сюда, в город призраков. Они не могут найти обратный путь и жутко страдают из-за этого. А побыв здесь целую вечность, кто угодно превратится в зомби.

- А что они хотели от нас? - спросил Ворон.

- Они хотят только одного - свободы. Возможно, они думали, что, забрав вашу жизненную энергию, им бы удалось вырваться отсюда. Но теперь-то вы со мной, значит, в безопасности. - Охотник горделиво приосанился.

- И ты знаешь, как отсюда выбраться? - спросил его Ворон.

- Знаю. Но надо торопиться. Ворота открываются на рассвете. Если мы не успеем, то навсегда останемся здесь.

И Охотник снова погнал лошадей. Близился рассвет, небо светлело. Охотник гнал изо всех сил. За поворотом показались ворота города. Они медленно открывались. Но путь им преградила какая-то фигура. Ворон вышел из повозки, держа наготове дубину.

Рядом с воротами стояла маленькая девочка с медвежонком. Девочка смотрела на него укоризненно, нахмурив бровки. Ворону вдруг стало стыдно, что он ударил ребенка.

- Поехали с нами, детеныш! - Ворон потрепал ее по голове. Девочка отстранилась и протянула ему своего мишку. Ворон машинально взял его.

- Ты еще вернешься сюда! - произнесла она неприятным недетским голосом.

Медвежонок на ощупь был липким, словно покрытым какой-то слизью. У него был только один глаз, да и тот болтался на ниточке. Зато у него зияла настоящая пасть от уха до уха. Ворон с отвращением выбросил игрушку. И запрыгнул в карету. Девочка недобро смотрела им вслед, пока они не скрылись.

Сергей решил рассказать Насте о том, что произошло с Максом. Он боялся, что она начнет обвинять его в смерти друга, но она сосредоточенно молчала.

- Я убил человека, Настя. Я убил своего друга.

- Нет, его убила «Шамбала», так же как и Павла. Она сначала дарит человеку ощущение могущества. Словно бы делает из него супермена. А затем отнимает разум и убивает. Но зачем?

- Ей нужны души игроков. Вся игра построена на том, чтобы победить врага и завладеть его душой.

- Но зачем все это? Как простая компьютерная игра может делать все это?

- Надо узнать, кто и зачем ее создал и как все это остановить, - предложил Сергей.

- А может, сначала найдем остальных игроков, - сказала Настя. - Ты помнишь, кто был тогда на вечеринке, когда Муфлон принес диск.

- Там были я, ты, Макс и Павел - уже мертвы, сам Муфлон, Андрей и девчонки какие-то.

- Маринка и Светка, - подсказала Настя. - Но они не играли тогда, думаю, что у них бы и мозгов на это не хватило.

- Надо найти всех, на всякий случай.

Прежде всего Настя позвонила Маринке, известной сплетнице. Она действительно ни разу не играла в «Шамбалу». Но зато от нее Настя узнала, что Светка с родителями месяц назад уехали в Америку. Ни о Муфлоне, ни об Андрее она ничего не знала. Сергей решил навестить Андрея, Он приблизительно знал, где тот живет. Андрей жил на третьем этаже старенькой пятиэтажки. Дверь ему открыла женщина в черном.

- Тебе чего, мальчик?

- Здравствуйте, - несмело начал Сергей. - А можно увидеть Андрея?

Женщина пошатнулась и слегка побледнела.

- Ну что ж, проходи, - сказала она.

Сергей вошел за ней. Квартира была полна незнакомых людей. Они сновали туда-сюда. Он заметил на кухне много цветов. Две женщины готовили еду.

- Иди за мной, мальчик, - позвала его женщина в черном.

Она привела Сергея в просторный зал, украшенный цветами и венками. Из магнитофона играла траурная музыка. Посреди зала стоял фоб.

- Здесь ты можешь увидеть Андрея, - сказала женщина и заплакала.

Сергей на ватных ногах подошел к гробу. Лицо Андрея было спокойным, словно он спал.

- Что случилось. - Голос его не слушался, он откашлялся. - Как он умер?

- Он умер сидя за компьютером, - сквозь слезы сказала женщина. - Он все играл в какие-то компьютерные игры. А однажды вечером я его нашла мертвым.

На похороны Сергей не остался. Ему было неуютно как-то в доме у мертвого Андрея. Может, еще и потому, что он словно бы заглянул и в свою могилу. Он поспешил вернуться к Насте.

- Ну что ж, - подытожил он. - Остается Муфлон и мы.

- Ты думаешь, он еще жив?

- Надежда умирает последней! - ляпнул было он и осекся. Не хотелось думать о смерти.

К Муфлону они решили пойти вместе. Какова же была их радость, когда дверь им открыл сам Муфлон.

- Здорово, ребята! - поприветствовал он их, криво ухмыляясь. - А я вас ждал.

- Здорово, Муфлон! Ну как ты? - закричал Сергей. Они так обрадовались, что готовы были расцеловать его.

- Я в порядке, - все с той же ухмылочкой ответил Муфлон. - Господа, давайте не будем тратить время на всякие сентиментальные глупости. Его у нас и так мало осталось.

- Итак, вы хотите взломать «Шамбалу», - протянул Муфлон, удобно устраиваясь в кресле.

- Ты знаешь как? - спросил Сергей.

- Знаю. Никак.

- Как это так?

- Так это так. Никак! - передразнил его Муфлон. - Я уже попробовал. Винчестер полетел.

Сергей присвистнул.

- «Шамбалу» нельзя сломать. И коды там не действуют. Их просто нет. Там нет никаких законов, это самая настоящая виртуальная реальность. Она скорее сломает наш мир. Что она и делает, кстати.

- Разве это возможно? - удивилась Настя.

- Это философский вопрос, что более реально жизнь или игра. Мы все живем в «Матрице». А ты разве не замечала, что игра реальна?

- Но кто-то же ее создал! - воскликнул Сергей. - Должно же быть хоть что-то.

- Вот это другой вопрос! - ответил Муфлон, вскакивая. - Я тут кое-что нарыл.

Муфлон протянул им диск.

- Я тут взломал кое-что другое, пока мой комп не накрылся. - Муфлон усмехнулся. - Ведь у меня не только винт, у меня и мамка сгорела. В общем, надо почти полностью блок менять. Так что посмотрите дома, ребятки. И еще, ребята, не знаю, увидимся мы или нет. «Шамбалу» можно сломать, но сделать это можно не с помощью кодовых программ, а по-другому как-то.

- Как по-другому?

- Знал бы, сам сломал.

отчет подготовил профессор Кравцов А.Н.

Виртуальная реальность - это уже давно не фантастика. Разработки по этой теме ведутся уже давно и по всему миру. Мысль о виртуальной реальности возникла еще в тридцатых годах, когда ученые занимались разработкой первого тренажера имитатора полета. Идея состояла в том, чтобы создать у пилота впечатление, будто он управляет настоящим самолетом.

В 1965 году американцу Айвену Сазерленду случайно пришла в голову одна идея, которую он обнародовал в журнале «Совершенный дисплей». Сводилась она к тому, чтобы создать, используя два крошечных телевизора, по одному для каждого глаза - переносной или персональный виртуальный мир. Для ее воплощения в жизнь он также разработал дисплей, укрепляемый на голове. Хотя его изобретение работало, и он создал своего рода виртуальный мир, изображения казались грубы и безыскусны. Другая сложность была связана со шлемом. Он был так тяжел и громоздок, что его приходилось подвешивать к потолку. Позднее, в 1985 году Майкл Макгриви из НАСА разработал более дешевый и легкий вариант шлема, взяв обычный мотоциклетный и приспособив к нему миниатюрные экраны дисплея, а также специальные датчики, которые реагировали на движения головы и были связаны с компьютерами большой чувствительности и мощности.

Последним аппаратным компонентом для полного комплекта виртуальной реальности стала перчатка. Разработали ее прототип в начале 1980-х годов, но в современном варианте она появилась в 1986 году, после того как программист Джарон Лениер придумал новый вариант перчатки. Так впервые появился единый комплект, состоящий из ВР-шлема и перчатки. Именно Лениер дал новой технологии название «виртуальная реальность».

Однако наши ученые пошли дальше. Была разработана новая технология погружения в виртуальный мир, не используя ВР-шлем или какие-либо другие приспособления. Впервые программист Ярослав Шаталин обнаружил, что при определенной частоте кадров и разрешении экрана возникает так называемое измененное сознание. Сознание испытуемого воспринимает все происходящее на экране как настоящую реальность. Ряд испытаний подтвердили это открытие. Был разработан экспериментальный виртуальный полигон для расширения сознания под кодовым названием «Шамбала». Создатель «Шамбалы» до сих пор остается неизвестным. Планировалось, что с помощью этой экстраординарной технологии из любого мальчишки можно сделать гения. Были отобраны добровольцы с целью проведения эксперимента. Но в какой-то момент эксперимент провалился. Испытуемые действительно приобретали сверхспособности, но побочным эффектом явились мания величия, агрессивность и сумасшествие у одних испытуемых и опухоли мозга у других. Большинство добровольцев погибло, а те, кто остался жив, сейчас находятся в психиатрических больницах. Эксперимент пришлось прекратить.

- Ничего они не прекратили! - воскликнул Сергей, стукнув по столу кулаком. - Как же она в продаже-то оказалась?

- Смотри, тут написано, что создатель «Шамбалы» неизвестен, - сказала Настя. - А может, ее и не создавал никто? Может, это и не игра вовсе, а другое измерение?

Сергей пристально посмотрел ей в глаза.

- Ты была там?

- Где? - не поняла Настя.

- В «Шамбале».

- Почему ты…

- Муфлон же еще намекнул; Ты там была! Признавайся!

- Ну да… я хотела узнать, что ты в этом находишь! Мне просто стало интересно!

- Боже, Настя! Ты же знаешь, как это опасно! Значит, ты тоже!

. - Заразилась? - подсказала Настя.

- Да, не до твоих шуточек сейчас! Это не смешно!

- Прости! Я же беспокоилась о тебе!

- Я тоже беспокоюсь о тебе! - Сергей обнял ее. - Ты мне дорога, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- И что мы теперь будем делать? - спросила девушка.

- Не знаю еще. Но Муфлон говорил, что «Шамбалу» можно сломать как-то по-другому.

- Ты знаешь как?

- Пока нет, но я думаю, чтобы это узнать, надо идти туда.

- Нет! - Настя испуганно замотала головой.

- Иначе мы никогда этого не узнаем!

- Она убьет тебя!

- Она убьет всех нас, если мы ничего не будем делать. Ведь мы уже в нее играли, не забывай!

- Я пойду с тобой!

- Исключено!

- Я уже там была, господин Ворон.

- Что? - Сергей не верил своим ушам. - Ты Лео?

- Да, господин.

- С ума можно сойти! - рассмеялся Сергей.

- Я все равно пойду с тобой, хочешь ты этого или нет.

- Ладно, согласен. Только от меня ни на шаг.

- Слушаюсь, господин!

Охотник остановил повозку в лесу на поляне.

- Привал! - предложил он.

Ребята и правда устали от ночной гонки и согласились. Рядом протекал ручей. Все смогли напиться и умыться ледяной ключевой водой. Ворон опустил голову прямо в воду.

- Хороша водичка! - воскликнул он, поливая Лео ледяной водой. Тот отвечал ему той же монетой.

- Да-а! Водичка что надо! - ответил Охотник. - Еще бы и позавтракать не мешало бы!

- Но у нас ничего нет! - сказал Лео. - Наши запасы кончились.

- Тут наверняка найдется какая-нибудь дичь! - предположил Охотник. - Может, поохотимся?

- У нас из оружия только эта дубинка, - посетовал Ворон.

- Идете в Шамбалу и без оружия? - удивился Охотник. - Удивительно, как вы еще живы до сих пор! Ладно! Благодарите Высшие Силы, что вы встретили Охотника! У меня есть лук и стрелы!

Охотник гордо поднял голову и засиял так, словно ожидал шквала оваций. Но оваций не последовало. У Охотника нашелся еще топор и нож. Ворон вызвался пойти поохотиться вместе с ним. А Лео остался возле повозки разводить костер.

Через некоторое время охотники вернулись. Охотник нес целую связку диких уток. Он громко смеялся и болтал без умолку. Ворон же, наоборот, был хмурым и недовольным. Ему не удалось никого поймать, а лук свой Охотник так и не дал. Лео ощипал и выпотрошил уток и нанизал их на вертел. Уже через полчаса вся компания лакомилась ароматной дичью.

- А зачем вам Шамбала? - поинтересовался Охотник. Лео вопросительно посмотрел на Ворона. Тот слегка растерялся.

- Затем что так нужно! - отчеканил он.

- Кому нужно? - не унимался Охотник.

- А тебе-то что с того? - огрызнулся Ворон.

- Мне-то ничего, - ответил Охотник. - Но тот, кто идет в Шамбалу, должен четко осознавать, чего он хочет. От этого может зависеть ваша жизнь.

- А ты зачем туда идешь? - в свою очередь, спросил Ворон.

- Я Охотник, исследователь по жизни. Мне интересно в жизни все попробовать на своей шкуре.

- Ты хочешь исследовать Шамбалу? - скептически усмехнулся Ворон. - Ты думаешь, что ее можно так просто разложить по полочкам.

- Я этого не говорил, - возразил Охотник. - Но понять, где мы находимся и ради чего мы все это делаем, было бы очень полезно.

- У меня когда-то была волшебная карта, - мрачно сказал Ворон. - Но ее украли.

- Карты тоже могут врать. Дело не в карте. Здесь нельзя верить никому.

- Даже тебе? - Ворон сощурился.

- Может быть, и мне. Я ведь ненастоящий. Вы тоже ненастоящие. Все это маски.

- Все понятно, - констатировал Ворон. - Ты либо перегрелся, либо подхватил какую-нибудь заразу в городе призраков.

Охотник засмеялся.

- Я не сумасшедший.

- А может быть, он прав? - неожиданно поддержал его Лео.

- Да это чистая философия! - отмахнулся Ворон.

- Ну же, Ворон! Сними свою маску! - поддразнил его Охотник. - Ты так и не вспомнил, зачем ты идешь в Шамбалу?

Ворон не ответил. Ребята закончили завтракать.

- Дальше нам придется идти пешком. Впереди горы, там повозка не проедет. Вам лучше хорошо вооружиться и держаться вместе. Мало ли что.

Лео потушил костер и засыпал его землей. Затем он сходил к ручью и наполнил все фляги водой. Остатки завтрака он аккуратно сложил в дорожный мешок. Ворон взял у Охотника нож, а топорик отдал Лео, кроме того, Охотник в лесу нашел весьма внушительную палку и торжественно вручил ее Лео. Теперь вся компания была хорошо вооружена и дружно потопала в горы. Охотник, как более опытный из них, шел впереди и показывал дорогу.

Солнце палило невыносимо. Идти нужно было все время в гору. Ворон и Лео еле передвигали ноги. Пот с них лил в три ручья. Охотник же как ни в чем не бывало бодро шагал впереди.

- Куда мы идем? - спросил Лео.

- В Шамбалу, конечно! - засмеялся Охотник.

- Ты знаешь, где она? - спросил его Ворон.

- Никто этого не знает, но мы найдем, - обнадежил его Охотник.

- Может, немного отдохнем? - жалобно попросил Лео. - Скоро придем! - подбодрил его Охотник.

Но прошло еще часа два, а конца пути не было видно.

- Смотрите, что тут есть! - вдруг воскликнул Охотник. По обеим сторонам тропинки все было усыпано красным.

- Земляника! - воскликнул Ворон.

Голодные и уставшие они кинулись собирать ягоды. Они были очень мелкие, но сладкие, и путникам они показались восхитительными. Немного наевшись, они пошли дальше. Идти уже было веселее. Можно было срывать и есть ягоды прямо на ходу, так как они росли повсюду. Лео так и сделал. Он подбегал то к одному кустику, то к другому. И так увлекся сбором земляники, что не заметил, что отстал от остальных. Он сошел с тропинки и, наклонившись, шарил рукой в кустах в поисках ягод. Вдруг рука его коснулась чего-то мягкого и липкого. Он посмотрел на руку, она вся была перепачкана красным соком. Он попробовал его на вкус. Сок оказался соленым, как кровь. Сердце вдруг понеслось вскачь. Дрожащими руками он отодвинул кусты. Перед ним лежал растерзанный человек. Лицо у него было съедено и по нему ползали мухи и личинки. Рук у него не было вовсе, живот был распорот и внутренности выпали наружу. Лео зажал рот рукой. Его выворачивало наизнанку. Он выскочил из кустов как ошпаренный и побежал по тропинке вслед своим товарищам. Ему вдруг показалось, что за ним кто-то внимательно наблюдает. За каждым деревом ему виделся кровожадный убийца. А лес вдруг покрылся кровавыми пятнами. «Это не земляника, это кровь!» - подумалось ему.

Он налетел на Ворона со всего размаха.

- Полегче! - закричал на него Ворон. - Иначе я тебя убью когда-нибудь!

- Там… там… там… - Лео не мог отдышаться.

- Что там? - спросил его Охотник.

- Там…

- На попей воды! - Ворон протянул ему флягу с водой. Лео схватил флягу и стал жадно пить.

- Все не выпивай! - предостерег его Охотник. - Нам еще долго идти. Говори, что произошло?

- Там человека убили! - наконец выговорил Лео.

- Ты видел, кто это сделал? - спросил Ворон. . Лео покачал головой.

- Я видел его останки. Его словно разорвали. - Лео закрыл лицо руками.

- Так, тихо! - скомандовал Охотник. - Без паники! Я слышал, здесь есть волки!

- Мы догадались, что в Волчьих горах есть волки! - ехидно сказал Ворон.

- Они необычные волки! Здесь находится граница мира. Что там за ней - никто не знает. Они стражи. Говорят, что они вообще не волки, а адские твари, просто отдаленно напоминающие волков.

- Спасибо утешил! - воскликнул Ворон. -Что будем делать?

- Идти дальше! Не назад же возвращаться! - улыбнулся Охотник, потрясая луком.

Охотник, как всегда, шел впереди, держа лук на изготовку, Ворон и Лео шли сзади, вооружившись дубинками и топориком. Они оглядывали каждый куст, всякий раз ожидая нападения. Но вокруг было тихо. Только ветер едва шелестел листвой. Они подошли к перевалу.

- Нам надо перейти через эти горы, - проговорил Охотник. - В горах они вряд ли нападут.

Охотник спрятал лук за плечи и уверенно полез наверх. Дороги не было, ребята прыгали по огромным валунам, разбросанным повсюду. Охотник показывал путь, на какой уступ лучше встать, за какой куст уцепиться. Таким образом, они взошли на первую гору. Поднявшись, они устроили небольшой отдых. Лео достал фляги с водой и путники смогли утолить жажду.

- Это только первая, самая маленькая гора. Дальше нас ждет Волчье ущелье и скалы. Они неприступны, но я знаю тропинку. Если повезет, мы перейдем их с такой же легкостью, как и эту.

Но тропинка оказалась завалена камнями.

- Не повезло! - философски заметил Охотник.

- И что теперь? - спросил Ворон.

- Есть еще один путь, - неохотно проговорил Охотник. - Но я бы не хотел…

- Что за путь?

- Внутри скал есть подземный ход. Это старая заброшенная шахта. Там настоящее подземелье. Мы можем пройти по ним на ту сторону скал.

- Так в чем же проблема?

- Не знаю… Не нравится мне это подземелье! - передернул плечами Охотник. - Возможно, там волки.

- Ты сам там бывал? - поинтересовался Ворон. -Нет.

- Значит, ты знать этого не можешь. Возможно, что волки остались за той первой горой, ведь в горах они не нападают.

- Это только твое предположение.

- Другая дорога есть? -Нет.

- Значит, у нас нет выбора, - констатировал Ворон.

- Хорошо, это здесь… рядом.

Они спустились вниз. Охотник показал ребятам заваленный ветками проход. Ребята принялись его расчищать.

- Ты уверен, что хочешь спуститься туда? - спросил Охотник у Ворона.

Ворон с недоумением посмотрел на него.

- Мы уже обсудили эту тему.

- Что-то мне подсказывает, что кто-то из нас не сможет перейти на ту сторону.

- Ты что, испугался? - хмыкнул Ворон.

- Возможно, - невозмутимо ответил Охотник. - Ты должен вспомнить что-то важное.

- Что, например?

- Кто ты и зачем сюда пришел? Ворон уронил охапку сухих веток.

- Ты что, совсем ошалел? Я помню, кто я, и я иду в Шамбалу.

- Хорошо. - Охотник слегка тряхнул его за плечи. - Зачем тебе Шамбала, ты помнишь?

- Я хочу получить силу.

- Какую силу?

- Могущество.

- Для чего?

- Я хочу вернуть своего друга.

- Ты помнишь, как его звали?

- Да. Его звали Каин и он предал меня.

- Нет. Его звали по-другому.

- Я не..,

- Не позволяй себя запутать!

- Что…

- Вспомни, кто ты.

- Я знаю тебя? Кто ты?

- Тебе не нужно могущество. Это не твое. Это Шамбала. Зачем ты сюда пришел?

- Я хочу… Я хочу… узнать истину.

- Хорошо. Будь начеку - и ты ее узнаешь.

Ребята расчистили проход. Лео взял одну из крупных веток, обмотал ее тряпками и зажег. Охотник первым спустился в шахту, держа свой лук наготове. За ним шел Лео с факелом, последним шел Ворон, вооруженный топориком п ножом, прикрывая тыл. Проход был достаточно просторным, что они могли бы пройти и втроем. В шахту вели кем-то неумело вытесанные и полуразвалившиеся ступеньки. Спустившись, они оказались в одном из коридоров шахты.

- А ты знаешь дорогу? - поинтересовался Ворон у Охотника.

- Вообще-то нет.

- Как же мы выберемся?

- Узнаешь в свое время.

Они вошли в комнату, заваленную углем.

- Так как же мы пройдем, если мы не знаем, куда идти? - не унимался Ворон.

- Не волнуйся, возможно, кто-то из нас останется здесь.

- Ты нарочно нас сюда завел? - закричал Ворон, хватая Охотника за рукав.

Охотник высвободился.

- Мы должны были сюда прийти, таково условие игры.

- Какой игры?

- Ну, молодец! - воскликнул Охотник. - Ты должен вспомнить! Иначе мы все погибнем!

- Кончай ломать комедию, предатель! - вскричал Ворон, выхватывая нож. - Это тебе не поможет!

- Смотрите! - прервал их Лео.

Они были не одни. В глубине комнаты на деревянном помосте стояло несколько странных животных. Они были чем-то похожи на гиен, но обладали невероятно длинными развитыми конечностями. Шерсть у них была черного цвета, а глаза ярко-красные, как у вампиров. Они стояли, не издавая ни звука и не двигаясь, и только внимательно наблюдали за незваными гостями.

- Это те самые волки? - дрожащим голосом спросил Лео. Охотник кивнул, поднимая лук и прицеливаясь.

- Ну что ж, нам, вероятно, придется драться!

- Ты был прав, - произнес Ворон. - Они и вправду адские твари!

Комната стала наполняться «волками». Они стекались отовсюду. Но нападать не спешили, выжидая удобный момент. Ребята встали спина к спине, готовясь к нападению.

- Есть идеи? - спросил Ворон.

- Драться или сбежать, - ответил Охотник.

- Куда?

- В иную реальность.

Несколько «волков» кинулись на них. Охотник подстрелил одного из них. Он заискрился, словно его ударило молнией, по его телу прошла судорога.

- Что это? - спросил Ворон.

- Стрелы волшебные. Бей их! - закричал Охотник, выпуская вторую стрелу.

Одно из чудовищ бросилось на Лео. Он ткнул его факелом в морду. «Волк» отскочил, не издав ни звука. Лео размахивал факелом так, что «волки» не решались на него нападать, а только с жадностью глядели на него своими красными глазками. Но вот они, словно по невидимому сигналу, бросились на ребят все вместе. Несмотря на яростное сопротивление путников, волки тоже не отступали. Они вцеплялись в ноги своим жертвам, в руки, пытаясь выбить оружие. Ворон без устали орудовал своим топором, отрубая животным лапы и головы, Охотник укладывал своими стрелами одного волка за другим, но на смену павшим приходили другие и не было им числа. Один из «волков» все еще стоял на помосте и не принимал участия в битве.

- У меня кончаются стрелы! - крикнул Охотник.

- А волки, кажется, не кончаются! - ответил Ворон, раскраивая череп одному из нападавших.

Но «волки» вдруг стали почему-то отступать. Ими словно руководила некая невидимая сила. Они отступили, словно схлынула черная река. Остался только тот, что стоял на деревянном помосте. Он стоял неподвижно, глядя Ворону прямо в глаза. Глаза зверя завораживали Ворона, он почувствовал, что его тянет в бездну. Волк постоял немного на помосте и исчез в темноте.

- Почему они ушли? - спросил Лео. - Их ведь было больше, чем нас.

- Не знаю. Но, по-моему, нам рано радоваться, - сказал Охотник. - Они вернутся.

Ворон осматривал свои раны.

- А эти укусы не заразны?

- Я понятия не имею, - ответил Охотник. - Сейчас на это нет времени, нам надо продолжить путь. Волки могут вернуться.

- А ты о чем-нибудь имеешь понятие? - иронически спросил Ворон. - Мы даже не знаем, куда идти!

- Сейчас не время ссориться! - попытался их примирить Лео.

- Послушай! - проговорил Охотник. - Мы сможем выбраться!

- Ну уж нет! - отрезал Ворон. - Ты пойдешь теперь сам по себе. Я тебе не доверяю!

- Не дури! - возразил Охотник. - Нам лучше держаться вместе!

- Но как мы можем доверять тебе, если мы даже не знаем, кто ты на самом деле!

- Но Ворон… - начал было Лео.

- Оставь его! - прервал его Охотник. - Я пойду первым. Охотник направился дальше по одному из подземных коридоров.

- Зря ты так! - сказал Лео. - Он был прав. Мы должны держаться вместе.

- Я ему не доверяю. Он мог бы нас убить. Внезапно послышался крик.

- Это Охотник! - сказал Лео.

- Туда! - крикнул Ворон.

И друзья понеслись на звук его голоса. Охотник лежал на полу, всего в нескольких шагах от места сражения, сломанный лук валялся рядом. Его горло было разодрано, из него толчками текла кровь, но он был еще жив и силился что-то сказать. Ворон упал на колени рядом с Охотником.

- Прости меня! - Ворон приподнял голову Охотника. Охотник пытался что-то сказать, но слышался только хрип.

Ворон склонился над ним.

- Амулет… - прошептал Охотник на ухо Ворону. -Что?

- Мой амулет! Быстрее… Другое измерение…

Ворон увидел на шее у Охотника амулет в виде солнца. Он сорвал его.

- Быстрее… Спаси меня…

- Но что делать?

- Возьмите с Лео меня за руку…

Ворон дал знак Лео, и они взялись за руки, касаясь амулета. Охотник беззвучно шевелил губами.

Стены подземелья растаяли. Сергей и Настя осознали себя, сидящими за компьютером в комнате Сергея. «Шамбала» затягивала все сильнее. Она становилась все реальнее, вытесняя тот мир, который они оба знали. Они чувствовали себя так, словно проснулись от кошмарного сна, который стал явью. Зазвонил телефон. Сергей взял трубку.

- Алло! Здравствуйте… Ч-то?! Как это случилось? Да, хорошо, мы приедем!

Сергей положил трубку.

- Что? - Настя вопросительно глядела на него.

- Муфлон в больнице… Настя вскрикнула.

- У него был приступ, что-то вроде астмы.

- Он жив?!

- Он в коме. Его мать просила приехать.

Сергей шел подлинному больничному коридору. Сам он лежал в больнице всего один раз в жизни - два года назад ему вырезали аппендицит. Но всякий раз, когда он навещал своих друзей и родственников, его поражала особая мистическая атмосфера больницы. Вероятно, сами больницы - это средоточие человеческих страданий и смерти, одиночества и надежды, молитв и покаяния. Даже когда он случайно проходил мимо, его охватывал непонятный трепет. Словно его душа одновременно хотела и плакать, и петь. А в пустом больничном коридоре было еще и что-то страшноватое. Сергей вспомнил известные фильмы ужасов, когда жертва бежала по больничному коридору, а за ней неотступно следовала тьма. Ему показалось, что он тоже персонаж какого-то абсурдного фильма ужасов, и сейчас из-за поворота появятся черные волки с глазами вампиров, или сумасшедшие зомби повалят из палат. Он передернул плечами и невольно ускорил шаг.

Муфлон находился в реанимации и к нему не пускали даже родственников. Его мама, Мария Семеновна, сидела в коридоре белая как мел. Она не плакала и никак не выражала своих эмоций. Она просто сидела на стуле, уставившись в стену напротив.

- Здравствуйте… - нерешительно произнес Сергей.

Она ответила не сразу. Только когда он поздоровался повторно, она слегка вздрогнула и повернулась к нему.

- А, это ты, Сережа. Здравствуй…

- Как… он?..

- Дима? - Она нервно улыбнулась. - Дима в коме. В коме Дима…

- А что… ну… случилось?..

- Я сама не знаю!!! - внезапно выкрикнула она. - Я была на работе… Димочка был дома один… Прихожу, а он… - Она зарыдала.

Сереже стало неловко рядом с этой скорбящей женщиной. Почему-то он почувствовал себя виноватым перед ней.

- Он… корчился на полу и задыхался… У него изо рта шла кровь! - Мария Семеновна говорила сквозь душившие ее рыдания.

- А компьютер у него работал? - осторожно спросил Сергей.

- Какой компьютер? Мой сын умирает, при чем здесь компьютер?!

- Простите, пожалуйста… - стушевался он. - С ним все будет в порядке…

Последние слова прозвучали не очень убедительно. Сергей ч сам в это не очень верил.

- Меня к нему не пускают! К нему никому сейчас нельзя. Так что, ты иди домой!

Сергей продолжал стоять, не решаясь двинуться с места.

- Ты слышишь меня?! - прикрикнула на него Мария Семеновна. - Уходи!

Сергей медленно повернулся и на ватных ногах пошел прочь.

- Подожди! - крикнула ему вдогонку Мария Семеновна. Сергей повернулся к ней.

- Вот. - Мария Семеновна порылась в сумочке. - Дима просил тебе передать, перед тем как… - Она снова заплакала.

Сергей подошел к ней и взял небольшой сверток.

- А теперь иди домой…

Выйдя из больницы, Сергей позвонил Насте, но ее мобильник не отвечал. Сергей направился на троллейбусную остановку. Погода была солнечная, день можно было назвать чудесным, если бы не все что случилось. «Значит, Муфлон играл в «Шамбалу». Но как? У него ведь винчестер полетел основательно?» - недоумевал он.

Подошел его троллейбус. Сергей запрыгнул в него, на ходу доставая мелочь. Народу внутри было не очень много, но мест свободных не было и он встал у окна, держась за поручень. На сиденье рядом с ним сидела очень красивая блондинка и разговаривала по мобильной гарнитуре. Она громко смеялась при этом, а поскольку гарнитуру сразу было не разглядеть, выглядело это весьма забавно, словно девушка увлеченно беседует сама с собой. Народ на нее опасливо оглядывался по понятным причинам. Но несмотря на ее лучезарную красоту, Сергею она показалась глупышкой.

Рядом сидели два алкаша. Когда на следующей остановке вошла немолодая женщина, один из них поспешил ей уступить место. Второй стал шумно восхищаться его поступком.

- Ну ты молоток! Да-аа! Не перевелись еще мужики на Руси! Я восхищен! Я просто восхищен! - восклицал он. - Я теперь просто обязан сделать то же самое!

В троллейбус вошла женщина с двумя сумками. Алкаш бросился уступать ей место. Женщина смущенно отказывалась, но ее таки усадили. И двое пьяных «джентльменов» гордо раскачивались посреди троллейбуса, рискуя упасть на других пассажиров.

Сергей невольно улыбнулся. Кто-то тронул его за руку. Он обернулся. Рядом стояла девчушка лет шести с плюшевым медвежонком в руках. Она была совсем не похожа на своего виртуального прототипа, но Сергею вдруг стало неуютно.

- Чего тебе? - немного резковато спросил он.

- Дай! - коротко потребовала малышка.

- Что тебе дать? - не понял Сергей.

- Дай! - настойчиво повторила девочка, показывая ручкой на пакет, который Сергей держал в руках.

- Да что ты хочешь? - недоумевал он.

- Отдай! - Девочка схватила пакет и потянула его на себя. Сергей не отпускал. Пассажиры стали оборачиваться. Девочка завопила.

- Что за безобразие! - воскликнула полная женщина с кошелками. - Ребенка обижают!

- Вызовите милицию! - вторила ей старушка. Послышались и другие возмущенные крики. На помощь поспешила кондукторша.

- Молодой человек! Что здесь происходит? - строго спросила она.

- Я не знаю, чей это ребенок, - стал сбивчиво объяснять Сергей. - Она хотела украсть мой пакет.

- Да как вы можете? - воскликнула полная женщина с кошелками. - Она же такая крошка!

- О ком вы говорите? - не поняла кондукторша. - Какой ребенок?

Сергей огляделся вокруг. Девочки не было.

- Она же только что была тут! - воскликнула старушка. - Может, она потерялась? Ведь ребенок один в троллейбусе!

- Уважаемые пассажиры! - закричала кондукторша. - Кто видел маленькую девочку?..

Но она как сквозь землю провалилась. Сергей не стал дожидаться продолжения шоу и поспешил выйти на первой же остановке.

Дома никого не было. Сергей еще раз позвонил Насте и, не дозвонившись, написал ей эсэмэску, чтобы она срочно пришла к нему. Он хотел распечатать пакет вместе с Настей, но любопытство взяло верх. Внутри он нашел какой-то странный иод, состоящий из цифр и букв и… амулет с изображением солнца.

- Значит, Муфлон был Охотником! - поражение воскликнул он. - Но как же он играл, у него же компьютер сломан?! И что все это значит?

Сергей и сам не заметил, как надел амулет и принялся читать записку.

Ворон шел по подземелью один. Прошло уже много времени с того момента, как напали волки и Охотник погиб. Лео кудато пропал. Факел тоже давно догорел и Ворон блуждал в полной темноте. Он продвигался на ощупь, стараясь не производить лишнего шума. Он боялся, что не сможет дать отпор волкам один и в полной темноте. Он увидел красные огоньки и схватился за кинжал, но нападения не последовало. То ли волки его не замечали, то ли ему показалось. Вдруг он почувствовал какую-то прохладу. Может быть, впереди выход? Ворон поспешил вперед. Коридор стал расширяться, но вопреки его ожиданиям это был не выход. Он оказался в просторном зале, освещенном факелами. Множество черных волков повернулись в его сторону, готовые к нападению. Ворон внутренне сжался. Но нападения не последовало. Волки расступились, и Ворон увидел женщину, сидящую на каменном троне.

- Ну вот мы и свиделись, касатик! - сказала она.

- Это вы? - изумился Ворон.

- Что, так изменилась? - засмеялась она. - Теперь ты знаешь цену могуществу и власти?

Она заметно помолодела и похорошела и выглядела лет на сорок.

- Да, знаю.

- И ты готов ее заплатить?

- Нет, я хочу отказаться…

- Что-что? - изумилась женщина. - От чего ты хочешь отказаться?

- От могущества.

- Касатик! - укоризненно вздохнула она. - Отказываться поздно! Назад дороги нет!

Ворон молчал.

- Ты мне должен, ты помнишь это? - В голосе у нее появился металл.

- Я не могу… - с трудом выдавил Ворон.

- Мы же договаривались! - закричала колдунья. - Мне нужна твоя душа!

- Но я не согласен! - крикнул Ворон.

Колдунья побледнела и вскочила на ноги. Волки бросились к нему, но остановились.

- Ладно, - смягчилась колдунья. - Я дам тебе время для раздумья. Мы еще поговорим об этом.

Сергей пришел в себя в своей комнате. Был уже глубокий вечер, но свет в комнате не горел. В комнате послышался шорох. Сергей едва различил в темноте чей-то силуэт. Он вскочил и зажег лампу. Перед ним стояла Красная Шапочка.

- Этого не может быть!

Красная Шапочка медленно повернулась к нему и достала из своего плаща нож.

- Ты не настоящая! - закричал он на нее. Красная Шапочка медленно приближалась к нему.

- Это неправильно! Ты же из другой игры! Она взмахнула ножом…

Сергей сидел на полу в луже крови. Он не помнил * ни что произошло, ни как он оказался сидящим на полу. Перед ним лежала Настя, прижимая руки к животу. Сквозь ее пальцы текла кровь. Сергей осознал, что сжимает в руках нож, и с ужасом отбросил его. Кошмар осуществился, он убил свою любимую девушку! Сергей бросился к Насте.

- Прости меня! - Он приподнял ее голову. Девушка открыла глаза.

- Ты только не умирай! Слышишь меня?! Не умирай!

Он сосредоточился. Он молил волшебную силу о помощи. Но она не приходила. Он хотел отдать ей свою кровь, он бы с радостью умер бы за нее. Но он не мог ее исцелить. Только теперь он понял, как его обманули!

Сергей бросился к телефону. Но трубка была мертва. И мобильник тоже почему-то вышел из строя. Он в отчаянии отшвырнул от себя телефон. Внезапно тот зазвонил. Сергей поднял трубку.

- Это тебе не поможет! Голос был знакомым.

- Макс?!

- Ты скоро умрешь! Сергей в ужасе бросил трубку.

- Сережа! - позвала его девушка.- Не уходи! Он опустился на колени рядом с ней.

- Ну что ты! Я не уйду! - пробормотал он.

Ему вдруг стало нечем дышать и он расстегнул воротник рубашки. Его рука нащупала амулет. Он вспомнил о свертке, который ему передала мать Муфлона. В кармане он нашел записку. Он взял Настю за руку и стал читать вслух заклинание, написанное на клочке бумаги… В глазах все поплыло, привычная действительность исчезала. В глаза ударил яркий свет, он зажмурился, а когда открыл глаза, он оказался один в комнате, полной яркого света.

- Ну, здорово, Ворон! - услышал он знакомый голос. Перед ним стоял Макс. На правой щеке у него был шрам,

как и у Каина, только еще больше.

- Я не Ворон, мое имя Сергей! - ответил Сережа.

- Ты убийца! - отрезал Макс.

- Ты сам на меня напал! Это ты хотел меня убить!

- Но убил меня ты!

Сергей почувствовал холод. Он явственно увидел перед собой мертвого Макса. Он знал, что это именно Макс заставил его увидеть.

- Прости…

- Поздновато просить прощения! - ехидно ухмыльнулся Макс. - Но я все же рад! Теперь я отомщен!

Сергей оглянулся вокруг.

- Где я?

- Там, куда ты стремился попасть; в «Шамбале».

- Так это все не игра?

- Ну наконец-то до тебя это дошло! Я тебе это еще тогда говорил!

- Что это за место?

- Можешь считать это параллельным миром, если тебя это устроит.

- А почему ты здесь?

- А мы все здесь, - улыбнулся Макс. - Все игроки когда-нибудь попадают сюда. Ты тоже будешь здесь. Посмотри туда!

Сергей увидел Город Призраков словно на большом экране. Толпы неприкаянных зомби мечутся по его улицам, крича от ужаса и отчаяния, и среди них он увидел Настю. Она стояла в толпе других людей, ее волосы развевались на ветру, а глаза почернели. Немного вдалеке он увидел и Муфлона. Он сидел в одном из домов, уронив голову на руки.

- Ты уже давно потерял свою душу! Убийца своих друзей!

- Я спасу их! Макс расхохотался.

- А силенок хватит?

Глаза Макса почернели. Сергей почувствовал, что падает в пропасть.

- Они все мои! - донесся до него измененный голос Макса. - И ты тоже!

Сергей оказался на улицах мертвого города. Он бродил по улицам в поисках своей любимой девушки и не находил ее. Мимо него ходили измученные люди-зомби, его толкали, но никому до него не было дела. Никто больше на него не нападал, словно он сам стал одним из них. Он пытался найти то место, которое он видел в своем видении, но город запутывал его. Навалилась какая-то апатия, чувство обреченности. Ему казалось, что все его усилия бесполезны и захотелось махнуть на все рукой и уснуть прямо на мостовой. Кто-то его окликнул. Сергей обернулся. Перед ним стоял Пашка. Он с трудом его узнал.

- Здесь выхода нет! - сказал Пашка. - Ты ищешь не там.

- А ты знаешь где? - с надеждой спросил Сергей.

- Найди себя.

Павел развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

- Настя! - крикнул Сергей. - Прости меня! Сергей упал не колени. Амулет стал горячим.

- Я еще живой! - пробормотал Сергей.

Сергей приложил руку к груди, от амулета шло тепло.

- Ведьма! - закричал он. - Я тебя не боюсь! Я еще живой!

Он вдруг увидел, как лица окружающих начинают меняться. Плоть разлагалась. Они превращались в живые трупы с пустыми глазницами. Сергей понял, что ждет человека, который попадает в город призраков. Ему стало страшно. Амулет снова стал холодным, как обычная пластмасса. Откуда-то появились полчища крыс. Они вылезали из окон домов, из мусорных баков, неслись по улицам сплошным потоком. Они стаями бросались на людей-зомби, которые даже не пытались убежать или сопротивляться. Крысы были повсюду, они окружили Сергея со всех сторон. Бежать было некуда. Сергей давил их ногами, отбрасывал от себя, но их было слишком много. Они окружили его, взбирались по его ногам, прыгали ему на грудь. Но внезапно они отпрянули от него, словно обжегшись. Сергей дотронулся до амулета, тот был теплым. Он пошел дальше по улицам города, крысы разбегались перед ним.

Вдруг один из домов привлек его внимание. Он показался чем-то знакомым. Сергей некоторое время всматривался в него. Это был тот самый дом, в котором они с Лео прятались от зомби. Хотя Сергей отчетливо помнил, что тот дом сгорел. Он толкнул дверь, она оказалась незаперта. Сергей вошел внутрь. В комнате царил полумрак. Окна были забиты досками, и свет поступал сквозь дыры в стенах. Посреди комнаты за столом сидели его друзья, Муфлон и Настя. Сергей бросился к ним» но они не шелохнулись. Сергей окликал их, пытался их расшевелить, но все было безрезультатно. Тогда он встал на колени перед Настей и уткнулся в ее руки. Настя продолжала сидеть неподвижно.

- Настя, я пришел за тобой! - тихо сказал Сергей. - Пойдем домой!

- Она не может пойти с тобой, - услышал он голос Муфлона.

- Почему?

- Мы пленники этого города.

- Неужели отсюда нет выхода?

- Выход есть, но уйти отсюда можешь только ты. Знаешь городские ворота?

Сергей молча кивнул.

- Это портал в твой мир. На закате они закроются, если ты не успеешь, то тоже останешься здесь навсегда.

- Почему мы не можем уйти все вместе? Ведь вы же еще живы!

- Мы умираем, нас убивает «Шамбала»… и ты.

- Все равно нужно бороться! Вы идти сможете?

- У нас мало сил, уходи один.

- Возьмите мои, ведь по правилам игры это возможно?

- Никто еще в «Шамбале» не отдавал свою жизненную силу добровольно!

- Ну так я буду первым! Ты знаешь, как это делается?

- Не стоит тебе…

- Скажи, как это делается!

- Есть заклинание, и ты должен пролить свою кровь.

- Ты знаешь это заклинание?

- Оно написано на обороте твоего амулета.

Сергею до сих пор не приходило в голову посмотреть, что находится на обратной стороне солнечного амулета. Среди мусора, валявшегося на полу, он нашел осколок стекла и рассек себе руку, затем стал читать заклинание. Кровь медленно потекла на пол, в то же время Сергей почувствовал, как медленно вытекает его жизненная энергия. Но вместе с тем он увидел, как оживают и наливаются соком его друзья.

- Остановись! - сказал Муфлон. - Иначе ты сам не сможешь идти!

- Как ты? - спросил Сергей у Насти.

- Я в порядке! - улыбнулась девушка.

- Я тоже в порядке, - передразнил ее Муфлон.

- Так идем! - воскликнул Сергей. - Надо спешить! Ребята вышли на улицу. В городе не было ни одной живой

души, даже крыс. Улицы города словно вымерли. Исчезли даже звуки. Город превратился в кладбище самому себе. Муфлон хорошо помнил дорогу. Он как и всегда был впереди. Город не мог его запутать, и через несколько минут ребята добежали до городских ворот. Они уже закрывались.

- Быстрее! - закричал Муфлон.

Они кинулись к воротам, но дорогу им преградила старая колдунья.

- Куда же вы, касатики? Вы мне все нужны!

- Уходите! - крикнул Сергей своим друзьям. - Я ее задержу!

- А как же ты? - закричала Настя.

Из-за домов стали появляться черные волки - слуги старой колдуньи. Через минуту уже вся улица стала черной.

- Уходите! - кричал Сергей, хватая за руки колдунью. - Муфлон, уведи ее!

- Нет! - закричала Настя. Но Муфлон силой подтащил ее к воротам. Еще через мгновение они прошли через портал. Последнее, что увидела Настя, что на Сергея набросилась целая стая волков.

Сергей очнулся в больничной палате. Сознание возвращалось медленно и тягуче, словно он выныривал в реальность с большой глубины. Он не мог понять, снится все это ему или нет. Он пошевелил левой рукой, она была тяжелая, как гиря, и не слушалась его. Зато он заметил, что запястье у него почему-то забинтовано. Попробовав шевельнуть другой рукой, он почувствовал, что в нее воткнута игла. Он попытался сфокусировать взгляд и понял, что лежит под капельницей. Через несколько минут вошла молоденькая сестра.

- С добрым утром! - улыбнулась она ему и ловко вытащила иглу.

- Привет! - попытался бодро ответить ей Сергей, но получилось что-то невнятное.

Медсестра забрала капельницу и вышла, чуть было не столкнувшись в дверях с его мамой. На ней был накинут медицинский халат поверх пальто, а на голове смешная шапочка, словно она собралась идти в душ. Мать тяжело дышала и раскраснелась, то ли от усталости, то ли от волнения.

- Слава Богу, ты живой! - выдохнула она, увидев, что он пришел в себя. - Как же ты так мог!

Сергей попробовал вспомнить, что произошло, но перед глазами мелькали только красные огоньки.

- Что… - Голос его тоже не слушался. - Мама, что произошло?

- Ты что, не помнишь? - Мать заплакала. - Ты перерезал себе вены, вот что произошло! Спасибо Настеньке, она вовремя, «скорую» вызвала!

- Так она жива?

- Типун тебе на язык! Жива твоя Настя! Обещала тебя навестить. Зачем же ты это сделал, Сережа? Тебя кто-то обидел?

- Я и сам не знаю…

Через пару дней Сергей пошел на поправку. Врач пообещала выписать его на выходные. Настя пришла его навестить, принесла ему букет роз и кучу всякой вкуснятины. От нее он узнал еще одну приятную новость: Муфлон пришел в себя. А так как он находился в том же самом корпусе, только на этаж ниже, они решили его навестить вдвоем.

Муфлон вальяжно лежал в постели, смотрел ужасы по DVD и потягивал сок из баночки. Увидев ребят, он царственно махнул им рукой.

- Умеешь ты устраиваться в жизни! - с завистью протянул Сергей.

- Надо уметь не устраиваться, а жить! - снисходительно ответил Муфлон. - Хотя ты тоже молоток! - добавил он.

- Это в каком смысле? - не понял Сергей.

- Ты все-таки сумел взломать «Шамбалу»!

- Но как?! Я думал, что это иная реальность!

- Правильно. Но в этой реальности не предусмотрена любовь и самопожертвование. Когда ты пожертвовал собой ради нас с Настей, ты разрушил магию «Шамбалы», или что-то вроде того.

- Значит, мы все-таки победили «Шамбалу»? - радостно вскричали Сергей и Настя.

- Возможно, что мы закрыли один из порталов, ведущих в наш мир, но есть и другие.

- Какие другие? - спросила Настя.

Муфлон посмотрел на монстров на экране, выругался сквозь зубы, выключил телевизор и отшвырнул пульт.

- Чем черт не шутит!

© Е. Шаталина, 2007