Шах и Мат! (СИ)

Часть 2

1

Улицы Примы сковал леденящий холод, мороз был такой, что замерзала даже электроника в мобилях. Ричард в последний раз попытался завести свою «старушку» и витиевато выругался, когда машина осталась безучастна к его стараниям. Тратить деньги на такси «мушкетер» нужным не счел, поэтому пошел пешком.

До Штаба он добрался уже совершенно околевшим, потому по теплому коридору прошелся с особым удовольствием. Дверь в кабинет с тихим шелестом отъехала в сторону, Ричард переступил порог и недоуменно уставился на Софи. Она стояла на табуретке рядом с окном и терпеливо пыталась завязать узелок на ниточке со сверкающим шариком. Уже с десяток таких шариков висело по всей комнате, а на фикусе весело перемигивалась разноцветными огоньками гирлянда.

— Что ты делаешь? — наконец, спросил он у Тревиль, когда та таки привязала шарик и легко спрыгнула с табуретки.

— Комнату украшаю, — выдала очевидный ответ девушка, достала из коробки на столе пластиковые снежинки и принялась лепить их на окна.

— Эм, а зачем?

Ричард снял плащ и с удовольствием развалился в своем кресле.

— Ну, так Новый год же скоро и Рождество, — весело улыбнулась София. — Праздничное настроение и все такое.

— Серьезно?

Губы Гизборна скривились в насмешливой улыбке.

— Абсолютно, — смешно протягивая первый слог, ответила она. — Там, кстати, на столе твое приглашение.

— Куда?

Мужчина осмотрел стол и сразу наткнулся на красивый небольшой конверт с печатью княжеского дома.

— На бал-маскарад, конечно, — немного раздраженно ответила Софи. — Что-то у тебя сегодня от холода мозги замерзли.

— Есть немного. А мне на него обязательно идти?

— Формально нет, но если по факту, то поход на этот бал добровольно-принудительный. Так что тебе стоит поискать себе костюм.

— Ты уже, небось, себе купила, — Ричард насмешливо усмехнулся.

— Заплатила аванс портному, он обещал что-то сногсшибательное. Я пока даже не видела этого платья. Если хочешь, можем к нему сходить он и на тебя сошьет что-нибудь, ну или подберет из готового.

— Та знаю я, твоих портных. Сдерут в три шкуры, — отмахнулся мужчина.

Девушка внимательно посмотрела на Ричарда, затем подошла к столу и нажала кнопку вызова на вифоне. Ответили ей очень быстро.

— Да, Софи, я слушаю.

— Мухаммед, будь так любезен, перечисли на счет Ричарда Гизборна — первого помощника командора Тревиля десять тысяч, это нужно для закрытого расследования. Отчет о потраченных средствах он тебе после праздников принесет, все равно ведь вся отчетность через меня идет.

— Хорошо, леди Тревиль, все сделаю, — почтительно отозвался казначей.

— Ты что сдурела? — заорал Ричард, Софи расхохоталась. — Что мне писать в отчете?!

— Напишешь, что потратил средства на приобретения нового информатора, в детали операции София де Тревиль посвящена, — широко улыбаясь, ответила девушка. — Давай, надевай свой плащ и пошли к портному.

— А как же работа? — растерянно протянул «мушкетер».

— Черт с ней, никуда не денется. Случиться что-то важное меня вызовут. Пошли, — Тревиль уже застегнула куртку и накидывала на плечо перевязь с мечом.

— Ладно, так и быть. Уболтал черт языкастый.

Портной жил всего в паре кварталов от Штаба. Это был опрятный двухэтажный домик, стены его были покрыты бежевой шершавой штукатуркой, а над крыльцом висела ажурная кованая вывеска «Ателье».

— Приехали, — заявила Софи, и заглушила мобиль.

— Может не надо, — жалобно протянул мужчина.

— Ни шагу назад!

Девушка решительно покинула машину, Гизборн вздохнул и тоже вышел.

— Ты, кстати, почему сегодня без транспорта? — по дороге к двери спросила София.

— Не смог завести, — мрачно ответил «мушкетер».

— Серьезно?

— Ну, не у каждого есть подземная отапливаемая парковка, — ядовито заметил Ричард.

— Согласна, удовольствие не из дешевых, — легко согласилась девушка и нажала на звонок.

Дверь открыла миленькая белокурая с голубыми, как небо глазами девчушка. Узнав Софи, она вежливо поздоровалась и сразу пропустила посетителей внутрь. В доме портного пахло кожей, пылью и еще чем-то неуловимым.

Из прихожей вглубь ателье шел коридор, но девчушка не повела гостей по нему, а свернула направо. Толкнув перед собой украшенную искусной резьбой деревянную дверь, она пропустила посетителей внутрь.

Ричард и Софи оказались в просторной, очень светлой комнате. Рядом с окнами стояло несколько мягких диванчиков, обитых бежевой тканью, в дальнем углу были размещены примерочные, все остальное пространство комнаты занимали манекены. Портной появился совершенно неожиданно из неприметной дверки за манекеном в шикарном бело-черном платье. Это был среднего роста, седой, полный и очень подвижный мужчина с немного раскосыми темно-карими глазами. Увидев гостей, он, смешно перебирая короткими немного кривыми ногами, почти, что подбежал к ним.

— Софи, очень рад вас видеть, — затараторил он и принялся трясти и пожимать руку девушки. — Ваше платье уже готово, но я думал вы заедете за ним завтра, наверное, запамятовал.

— Все нормально, я и правда собиралась заехать за ним завтра, но так получилось, что моему другу Ричарду очень нужен костюм на бал. Я уверена, что у вас найдется на него что-нибудь особенное и по вменяемой цене.

На последних словах София очень пристально и строго посмотрела на портного, тот быстро улыбнулся и повернулся к Гизборну.

— Я — Матис, заведую этим «Ателье». Друзья Софи — мои друзья. Какой костюм вам нужен? — деловито представился портной.

— Ну… эээ… — Ричард растерянно замялся, бросил умоляющий взгляд на Тревиль, но та только насмешливо усмехнулась, закусила губу и хитро прищурилась. — Мне нужен костюм…эээ… на княжеский бал-маскарад.

— Ааа, так вы спутник Софи! — радостно воскликнул Матис. — Я могу подобрать вам чудный костюмчик в тон ее платью.

— Не стоит, — Гизборн беспомощно скривился.

— Ну, что ж, тогда что вас интересует? Фасон? Предпочтение в цветах? Может быть какой-то определенный стиль. Я вижу, вы предпочитаете кожу….

— Фасон, — задумчиво протянул мужчина. — Как бы вам сказать… я ни черта не смыслю в этом всем, мне просто нужен приличный костюм на бал! Что-нибудь не броское и не дорогое.

— Насчет цены не беспокойтесь, — торопливо перебил Ричарда портной. — Пожалуй, у меня есть на примете несколько костюмов по вашим требованиям. Я сейчас вам их все покажу, а вы выберите какой вам по душе. Вы пока отдайте оружие и плащ Софи, костюмы придется мерять.

— Я тебе голову оторву, — прошипел Гизборн, когда портной отошел.

— Не оторвешь, Матис — первоклассный портной, а деньги все равно не твои.

Девушка сгрузила вещи Гизборна на диван рядом с собой, а сама вальяжно развалилась, закинув ногу на ногу. Несколько, в понимании Матиса, оказалось порядка полутора десятков костюмов, и все они были темными. Примерка одежды явно была настоящей мукой для «мушкетера», каждый новый костюм он надевал все с большим отвращением. Софи внимательно осматривала его в каждом наряде, выдавала едкий комментарий и начинала загадочно улыбаться. К концу Ричард просто озверел и, наверное, они бы так и ушли от портного ничего не купив, если бы Матис вовремя не подсунул Гизборну неброский черный с красным бархатный костюм, стилизованный под старину. Мужчина, раздраженно бурча себе под нос проклятия, натянул на себя черные мягкие штаны и черно-красный с серебряными заклепками камзол с высоким воротником и удивленно уставился на себя в зеркало.

Больше книг на сайте - Knigolub.net

— Ну, как вам? — преданно глядя Гизборну в глаза, поинтересовался портной. — Вот еще шляпа.

Он протянул Ричарду черную фетровую шляпу, украшенную двумя черными же перьями, закрепленными элегантной серебряной брошью.

— Очень… неплохо, — в восхищении протянул «мушкетер», надевая шляпу. — Софи, зацени.

Он подошел к уже сильно заскучавшей девушке. Та устало подняла глаза и уже открыла было рот, чтобы выдать очередную порцию сарказма, но не проронила ни слова.

— Матис, сколько это будет стоить? — наконец, заговорила она.

— Восемь тысяч, — быстро ответил портной, Софи укоризненно посмотрела на него. — Это вместе с сапогами и подгонкой по фигуре, — добавил после паузы он.

— Что думаешь, Рич? — теперь девушка перевела глаза на «мушкетера».

— Я согласен.

— Оформляй заказ, и платье мое принеси, я тоже померять хочу, — не очень вежливо распорядилась Тревиль. — Ты переодевайся обратно, костюм еще подогнать по фигуре надо.

Платье Софи Ричард не увидел, она сама примерила его в примерочной. Единственное, что мужчине удалось разглядеть — это синий подол длинной пышной юбки — довольно необычный выбор для леди де Тревиль.

2

Вот и пришла пора новогодних праздников. Год на Марсе был почти вдвое длиннее земного, поэтому там пользовались двойным календарем — земным, для официальных мероприятий и документации, и марсианским, в котором не было месяцев, а просто назывался порядковый номер дня в сезоне. Зимний Новый год всегда праздновался с шиком, а вот летний, как правило, проходил более тихо. К тому же из-за того что марсианский год был все же меньше, чем в два раза длиннее земного, празднование Нового года каждый раз смещалось по отношению к марсианскому календарю на 41, а в високосный — на 42 дня.

Несмотря на то, что само понятие религии изжило себя еще две сотни лет назад, некоторые бывшие религиозные праздники продолжали праздноваться. Церкви же превратились в некое место для раздумий и оказания психологической помощи. Задачей священника было выслушать каждого, кто придет к нему и помочь советом или просто добрым словом, также в церкви можно было просто посидеть и подумать в тишине.

Рождество само по себе уже давно никто не праздновал, но всю неделю новогодних праздников в церквях пели колядки и раздавали запеченных барашков. В городе устраивали грандиозную ярмарку, а все работающие получали выходной.

Софи, как всегда во всеоружии, и Ричард не спеша прогуливались между торговых рядов. Девушка с нескрываемым удовольствием уминала недавно купленный пряник в глазури и довольно щурилась на яркое солнце. Гизборн просто шел рядом и все пытался понять цель их прогулки. София вытащила его из Штаба, заявив, что с сегодняшнего дня у них выходные, а значит, сидеть в душном пыльном помещении поводов нет, и потащила на ярмарку.

— Может, все-таки скажешь, зачем ты меня сюда притащила? — уже не надеясь на успех, спросил Ричард, внимательно осматривая стилет с невероятно ажурной резьбой на рукоятке.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — неожиданно ответила Софи.

— С кем же?

Мужчина принялся крутить оружие в руках, Тревиль загадочно усмехнулась и откусила кусочек пряника.

— Скоро все узнаешь.

Торговые ряды начали редеть и явно приближались к своему концу. Постоянно снующие под ногами дети, начинали изрядно раздражать «мушкетера». Неожиданно какая-то маленькая худенькая девочка в заляпанной чем-то курточке, подбежала к Софи и схватила ее за руку. Тревиль встрепенулась, но заметив ребенка, улыбнулась и расслабилась.

— Привет, — поздоровалась девушка.

— Привет, Софи! — радостно воскликнула девочка. — Я приготовила для тебя подарок! Вот, смотри! — она протянула ей помятый рисунок.

Тревиль быстро развернула листок и принялась внимательно изучать его. Картинка, надо сказать, была весьма милая и нарисована была совсем не на уровне шестилетнего ребенка.

— Как здорово! — восхищенно всплеснула руками Софи, немного переигрывая, впрочем, девочку это нисколько не смущало.

— А ты мне подарок принесла?

— Да-да, конечно, — Тревиль принялась судорожно рыться по карманам.

Искомое нашлось во внутреннем кармане плаща. Это оказался красивый браслет из ярко блестящих камушков. Присмотревшись, Ричард понял, что камушки эти были самые настоящие хамелеоны. Девочка быстро нацепила браслет на руку, полюбовалась игрой света на камнях, быстро поблагодарила Софи и ускакала по каким-то своим детским делам.

— Это ты с ней меня хотела познакомить? — все еще пребывая в шоке от щедрости напарницы, спросил Гизборн.

— Нет, с ней я вообще не планировала сегодня встречаться, — недовольно пробормотала в ответ Софи.

— А откуда тогда подарок?

— Я этот браслет просто так купила, камушки понравились, и стоил недорого. Ну, что ж, ей он явно больше чем мне подходит. Пошли, осталось немного совсем.

Они дошли до конца торговых рядов, а затем свернули в какой-то переулок. Затем пересекли несколько больших улиц, пока не уперлись в довольно большое величественное здание, украшенное тремя позолоченными куполами с крестами. Гизборн недоуменно уставился на Софи.

— Ты меня в церковь притащила?

— А ты наблюдательный, — съязвила она. — Пошли, ты не пожалеешь.

Ричард прекрасно понимал, что сопротивление бесполезно, поэтому молча вошел вслед за Софией внутрь. В церкви царил полумрак, из небольших окошек, выложенных из мелких кусочков разноцветного стекла внутрь пробивался солнечный свет, таинственно чадили восковые свечи. Прямо в центре стояло миниатюрное подобие вертепа, украшенное гирляндой и сверкающим «дождиком». По бокам от вертепа стояло две со вкусом наряженные елки. В боках разноцветных шаров, бусах и «дождике» красиво отражалось мигание разноцветных фонариков. Повсюду висели сделанные из блестящей бумаги оригами елочек, звезд и снежинок. Тишину церкви нарушало лишь стройное пение хора, и пели они колядки. Ричард замер, в восхищении осматривая все это, и на душе внезапно стало тепло и спокойно. София явно наблюдала за его реакцией и все происходящее в голове «мушкетера» от ее наметанного глаза не укрылось. Девушка усмехнулась, подошла к столу со свечками, положила в железный поднос монетку и взяла две свечки.

— Держи, — она протянула одну свечу Гизборну.

— Зачем? — растерялся он.

— Чтоб зажечь, конечно, — улыбнувшись, шепотом ответила София и подошла к одному из подсвечников.

Ричард поджег фитиль о пламя другой свечи и завороженно уставился на огонь. Он уже и забыл, когда в последний раз видел горящую свечу, наверное, только в детстве.

— О! Софи! Не ожидал тебя увидеть сегодня, я думал, ты будешь готовиться к балу, — послышался чей-то приятный мужской голос за спиной.

— Здравствуйте, отче, — весело поздоровалась девушка, Гизборн развернулся и принялся рассматривать священника.

Это был довольно высокий грузный мужчина, на нем была черная ряса, подпоясанная простым черным поясом, прошитым золотистой нитью. Темно-каштановые волосы были собраны в небольшой хвост на затылке, а борода была опрятно подстрижена. Но самой выдающейся частью священника были его глаза — темно-карие, внимательные и глубокие, казалось, они смотрят в самую душу. Мужчина открыто улыбнулся и сложил ухоженные руки на выступающем животе.

— Познакомьтесь, отец Сергий, это Ричард, он мой коллега и хороший друг, — задорно улыбаясь, представила Гизборна Софи.

— Очень рад, очень рад, — к удивлению «мушкетера» священник просто протянул ему руку для рукопожатия.

— И я… отче, — растерянно пробормотал Ричард, пожимая протянутую руку. — У вас очень красивая церковь, никогда раньше здесь не был.

— Не удивительно, Ричард, вы не очень-то похожи на человека, который нуждается в моей помощи, — священник внимательно посмотрел Гизборну в глаза. — Но если вдруг вам нужно просто с кем-нибудь поговорить, вы всегда можете сюда прийти. Я здесь круглосуточно.

— Спасибо… большое… я… — «мушкетер» замолчал, не зная как продолжить свою мысль, в глазах священника плясали озорные искорки, совсем как у Софи.

— Не трудитесь, Ричард, — мягко сказал отец Сергий. — Поверьте, я прекрасно знаю, что вы хотели сказать. Не желаете попробовать медовые пряники? — резко сменил тему он. — Наша кудесница Алена сделала такие пряники, что я еле оторвался!

— С большим удовольствием, — тут же откликнулась София.

— А ты на бал не опоздаешь? — священник хитро прищурился.

— Ради пряников Алены можно и опоздать на какой-то скучный бал.

Пряники оказались и вправду восхитительными. Ричард съел их целый десяток и еле смог себя остановить. А отец Сергий оказался необыкновенно хорошим собеседником, его мягкий спокойный голос располагал к размеренной философской беседе и сам он предпочитал слушать, а не говорить.

Из церкви Гизборн вышел необыкновенно умиротворенным и с полным пакетом пряников в руках. Софи беззаботно улыбалась и хрустела леденцами. С наслаждением втянув полной грудью морозный воздух, Ричарду впервые за многие годы захотелось смеяться безо всякой причины, просто смеяться от счастья.

— Я же говорила, что тебе понравиться, — приподняв брови и улыбаясь, сказала Софи.

— Я не ожидал от церкви такого, — честно признался «мушкетер». — Моя мама всегда рассказывала всякие ужасы о постах, куче правил, ритуалов и инквизиции.

— Пост — это вообще самое жуткое, — очень смешно изображая страх, подколола напарника девушка.

— Да иди ты, — отмахнулся он. — Сколько там, кстати, времени. Нам на бал не пора?

— Бал в одиннадцать ночи, сейчас судя по солнцу сейчас около пяти, не думаю, что мы опоздаем.

— Я думал, что девушки всегда долго собираются.

— Ну не семь же часов!!

Они неожиданно быстро вышли на улицу, где стоял мобиль Софи.

— Ты, что водила меня кругами? — удивленно спросил мужчина, когда они тронулись.

— Мне просто захотелось пройтись по торговым рядам, — беззаботно пожала плечами она.

Ричард ничего не ответил, просто улыбнулся и откусил кусочек медового пряника.

Вечер наступил быстро. Прозрачная ледяная ночь сковала город морозом. Гизборн в который раз прокрутился перед зеркалом в своем маскарадном костюме. Выглядел он в нем как дворянин из Второго Средневековья. Проверенный меч и бластер не особо вязались с образом, так что Ричард при себе оставил только длинный кинжал на поясе и нож в сапоге. Вифон недовольно пиликнул.

— Ну, кто там еще? — раздраженно пробормотал «мушкетер» и нажал кнопку ответа, перед ним тут же появилась голограмма Васи — дроида Софи.

— Ричард, София попросила меня заехать за вами. Я жду вас внизу, — почтительно сообщил дроид.

— Что? Заехать за мной?

— Да, так и сказала.

— Буду через пару минут, — пробормотал Гизборн и отключился.

Бормоча себе под нос ругательства, он быстро нахлобучил на голову шляпу, надел свой привычный кожаный плащ и взял в руки маску.

На улице сильно похолодало с утра, мобиль Софи стоял прямо у выхода из дома. Ричард сел на переднее сидение, Вася тут же тронулся.

— Куда мы едем? — спросил «мушкетер», как только они вырулили на 7ю радиаль.

— В особняк де Тревиль, София еще не собралась до конца. Оттуда я отвезу вас с ней во дворец, — обстоятельно ответил дроид.

— Ясно, — пробормотал мужчина и уставился в окно.

Вася провел Гизборна в гостиную, а сам удалился в неизвестном направлении, Софи нигде видно не было. «Мушкетер» ругнулся и принялся в нетерпении ходить кругами по комнате. Сзади на лестнице послышался шум шагов, Ричард обернулся в удивлении замер. Софи спускалась по лестнице, как всегда быстро и громко стуча каблуками. Но в этот раз ей приходилось придерживать руками юбку шикарного синего атласного платья, расшитого по краям рукавов, декольте и юбки золотой нитью. Рукава на этом платье были двойные, верхний рукав был широким, треугольной формы и на уровне локтя спадал с предплечья, оканчиваясь на уровне колен, нижний же — плотно облегал руку и цеплялся за средний палец аккуратной петелькой. Шикарные пышные золотистые волосы тугими локонами спадали на плечи и спину девушки, приглядевшись, мужчина заметил, что между локонов были вплетены тоненькие золотистые шнурочки. Спустившись вниз, она с довольным сияющим лицом прокрутилась перед обалдевшим Гизборном.

— Ну, как тебе? — улыбаясь во всех рот, спросила София.

— Очень… красиво, — запинаясь, ответил «мушкетер». — Я не ожидал, если честно.

Софи хмыкнула и потянулась за своим зимним плащом, валяющимся на диване.

— Погодь! — спохватившись, воскликнул он. — Я помогу.

— Ничего себе! — губы девушки расплылись в довольной насмешливой ухмылке. — Настоящий джентльмен.

— Ну, так я ж на княжеский бал как-никак иду, — не остался в долгу Ричард.

— София, вы забыли свою маску, — почтительно напомнил дворецкий, протягивая Тревиль нагромождение из синих и золотых перьев, лент и драгоценных камней.

— О! Спасибо, самое важное забыла. Поехали.

— Слушаюсь, — Вася склонил голову и с гордо поднятой головой направился на парковку.

К дворцу они подъехали в десять минут двенадцатого. В машине они нацепили маски, Ричард потратил полпути на то, чтобы рассмотреть все детали маски Софи, настолько она была вычурно сделана. На вопрос по поводу цены костюма, девушка отвечать не стала.

Как только мобиль остановился у самого порога дворца, Ричард быстро вышел наружу и помог выйти Софи. Та мило улыбнулась, а в глазах сверкнул самый настоящий огонь. На входе проворный слуга принял у них плащи.

По дороге в зал в коридоре они встретили Тревиля, который озадаченно хмурился и уже прошел было мимо, если бы Ричард его не окликнул.

— Ричард, привет, — улыбнувшись краями губ, поздоровался командор. — Ты не знаешь, где Софи? И что это за дама, твоя спутница?

— Пап, стыдно не узнать собственную дочь, — приподнимая маску, заметила девушка.

— О, Господи! Я не ожидал, что ты так вырядишься! — Тревиль почти сразу понял, что получилось грубовато, и неловко замялся. — Ну, я имел в виду, я не думал, что ты такое платье красивое… непрактичное себе возьмешь.

— Не трудись извиняться, — отмахнулась София. — Надо же мне хоть раз в году надеть платье соответствующее моему социальному статусу. И оно не непрактичное!

— Ты что вооружена?

Брови Ричарда изумленно взлетели вверх.

— Конечно, вооружена! У меня бластер и кинжал с собой! — насупилась Тревиль и сложила руки на груди.

— А где… — «мушкетер» опешившим взглядом шарил по телу девушки, пытаясь найти место для оружия.

— На бедре пристегнуто, тут карманы, — озорно прикусив губу и ловко извлекая из складок юбки небольшой бластер, ответила Софи.

— Микрофон при тебе? — сменил тему командор.

— Как всегда.

— А у тебя, Ричард?

— Тоже.

— Приятного вечера, — Тревиль чуть склонил голову и удалился.

— Пошли? — спросил Гизборн, жестом предлагая девушке опереться на его руку.

Софи кивнула, взялась за его локоть и они не спеша направились в зал. Там уже было полно гостей. От ярких разноцветных нарядов пестрило в глазах, Гизборн принялся искать в толпе княжну. София какое-то время молча наблюдала за ним, но затем все-таки не выдержала:

— Ищешь кого-то?

— А?

— Ищешь, говорю, кого-то? — повторила она, мужчина растерянно замер, беспомощно глядя на девушку. — Княжны в зале нет, так что не трудись.

— Откуда ты узнала, что…

— Мысли читать умею, — не давая ему договорить, съязвила Тревиль и потащила «мушкетера» к столу с едой.

Ровно в половину двенадцатого распахнулась до того закрытая дверь и в зал вошла Марианна под руку с князем. На Владиславе был элегантный костюм в серую и черным клетку, черный цилиндр и простая без всяких украшений маска, закрывающая только лоб, скулы и часть носа. Платье Марианны вызвало дружный стон большей части мужчин в зале. Это был простой свободный светло-сиреневый сарафан безо всяких украшений и изысков, кроме одного — он был почти полностью прозрачным. Самые интимные места он, конечно, прикрывал, но так чтобы туда еще сильнее хотелось заглянуть. На шее княжны сверкало брильянтовое колье, руки украшали такие же браслеты, маска же была на все лицо из плотной ткани в цвет к платью, украшенная такими же брильянтами как на украшениях. Роскошная грива темных волос была собрана в сложную прическу.

— Ничего себе… платье, — пробормотал Ричард, внимательно осматривая Марианну, от удивления он чуть не пролил на себя шампанское, но Софи вовремя придержала его бокал.

— Да уж, — протянула она, с легким презрением поморщилась и положила себе в рот клубнику.

— Тебе не нравится? — удивился мужчина. — Я думал, тебе нравятся пикантные наряды.

— Все должно быть в меру и к месту, — философски ответила Тревиль. — Я бы никогда не додумалась выйти к своим придворным в одном белье или вовсе без него… не вижу пока.

К столу подошла невысокая девушка в кожаном платье, очень похожем на то, что было на Софии на балу в честь приезда комиссара, даже кинжал и бластер на поясе висели. Волосы девушки были заплетены в свободную косу и слегка поблескивали на свету, лицо полностью закрывала плотная черная маска. Софи окинула придворную быстрым взглядом и сразу потеряла к ней всякий интерес. Марианна направлялась прямо к ним.

— Добрый вечер, Ричард, — чуть приседая в реверансе, певуче поздоровалась она, София, стоявшая к ней спиной, промолчала и сделала вид, что ее здесь нет.

— Добрый, ваша… Марианна, — вовремя спохватился он. — Очень красивое платье.

— Спасибо, — княжна, наверное, улыбнулась, но под маской этого видно не было.

— Добрый вечер, ваша светлость, — дерзко влезла в разговор девушка в кожаном платье.

— А вы я смотрю, платье решили не менять, — с легким оттенком презрения в голосе, вместо приветствия ответила княжна. — Вам стоит поучиться вкусу и вежливости, Софи.

— Вам тоже, Марианна, — весело и дерзко усмехаясь, сказала Тревиль, княжна резко обернулась к ней.

— Вы?!

— Оу, вы меня не узнали? Большая честь, — девушка снова усмехнулась.

— Вы непривычно выглядите, Софи, вас трудно узнать в наряде подходящем больше для придворной дамы, чем для человека вашей профессии, — вежливо и невероятно ядовито ответила Марианна.

— А вас, я смотрю, сразу все узнали, — с явным намеком на прозрачность платья, парировала София.

— Вам все-таки стоит поучиться вежливости.

— А вам вкусу, — невозмутимо ответила Тревиль, ее глаза искрились дерзостью.

— Приятного вам вечера, — холодно пожелала Марианна, прекрасно осознавая, что продолжая беседу, выставит себя дурой. — Ричард, вы не составите мне компанию?

— Эм, — Гизборн замялся.

Его положение спас какой-то почтенный министр, который подошел к княжне и принялся сыпать комплементами.

— Пошли-ка отсюда, — озорно улыбаясь, пробормотала Ричарду Софи, и потащила его сквозь толпу к другому столу, девушка в кожаном платье поспешила за ними.

Этот стол был заставлен разнообразными холодными закусками. Здесь было десять видов сыра, с десяток разновидностей колбас, балык, холодное жареное мясо и больше двадцати видов салатов.

— Удачно мы, — комментировала Тревиль и на ходу выхватила с подноса официанта бокал с красным вином. — Рич, если тебе не трудно, поухаживай за мной, боюсь изгваздать в еде рукава.

— Хорошо, говори, что класть.

Гизборн взял чистую тарелку и приготовился ее заполнять.

— Таак, положи мне того салатика оранжевого и еще вот того, красненького. О! что это? Оливье? И его положи, — «мушкетер» послушно и безропотно наполнял тарелку салатами. — Теперь еще мяса того кусочек положи.

— Ты не лопнешь? — не выдержал и возмутился мужчина.

— Не…

— Простите, — перебила Софию девушка в кожаном платье. — Вы ведь София де Тревиль?

— Прощаю, да, — повернувшись к девушке, быстро переключилась Софи, Ричард замер, с любопытством ожидая продолжения. — Вы что-то хотели?

— Я — Рейчел Милиганс, видела, как вы разговаривали с княжной, и захотела с вами познакомиться, — девушка робко протянула руку.

— Очень приятно, Рейчел, — София ответила на рукопожатие, судя по лицу Милиганс, с силой она переборщила. — Рич, ты не стой как столб, вон сырка еще положи!

— Правда, что вы в совершенстве владеете всеми видами оружия? — с горящими глазами спросила девушка.

— Этого? — Гизборн указал на тонко нарезанный сыр с какими-то черными вкраплениями.

— Не, нормальный давай, вон справа от твоей руки. Да это слева! Прости, что ты сказала? — Тревиль снова повернулся к Рейчел. — А точно, оружие. Нет, не правда, в мире нет совершенства, а во владении оружием тем более. К тому же я далеко не всем умею пользоваться.

— А вы можете меня взять к себе в ученики? — пошла ва-банк Рейчел, ее глаза буквально умоляли.

— Что? — Софи удивленно уставилась на девушку и чуть не поперхнулась вином. — Я не мастер боевых искусств, у меня нет учеников!

— Тебе еще что-то надо? — бесцеремонно влез Гизборн.

— Еще кусочек балыка и хватит для начала, и вилку мне подай, пожалуйста, — делая повелительный жест рукой, попросила София.

— Я тебе не мальчик на побегушках, сама бери, — весело и беззлобно огрызнулся Гизборн.

— А к себе в Гвардию вы меня можете взять? Леди де Тревиль, ну пожалуйста, — Рейчел схватила ее за руку и уже явно собиралась расплакаться.

— Рейчел, серьезный вопрос, — строго глядя в глаза девушке, начала Софи. — Сколько тебе лет?

— Шестнадцать, но я уже кое-что умею!! Я буду очень полезной, правда! Пожалуйста, леди Тревиль.

— Держи, — Ричард подошел к Софии и протянул ей тарелку и вилку, та молча поставила полупустой бокал с вином на стол и приняла еду.

— Ты где-нибудь учишься? — спросила она у Рейчел.

— Я училась в университете искусств, но бросила месяц назад! Я хочу в Гвардию!

— Так, Рейчел, поступим с тобой так. Ты возвращаешься в университет, — лицо девушки скисло. — В Гвардию в шестнадцать я тебя взять не могу, но я договорюсь за тебя с одним хорошим учителем боевых искусств. Его отец тренировал меня. Я тебе позвоню на днях и расскажу к кому и куда ехать. Договорились?

— Спасибо, леди де Тревиль. Спасибо!

Рейчел чуть не прыгала от счастья, ее нисколько не смутил тот факт, что София не спросила номера ее вифона.

— Вот и чудненько, — усмехнулась Тревиль, и набрала на вилку один из салатов.

— Я пойду, ладно? — преданно заглядывая в глаза Софи, спросила девушка.

— С новым годом, — улыбнувшись, сказала Тревиль и потеряла к Рейчел Милиганс всякий интерес, та сразу это заметила и быстро куда-то испарилась.

— Кто это такая? — удивленно спросил Ричард, глядя в след девушке.

— Понятия не имею, — беззаботно ответила Софи и пожала плечами. — Хочешь, салатик? Очень вкусный.

— Ну, дай попробовать, — сдался Гизборн.

— Держи, — протянула Тревиль, набрала на вилку салата и протянула прибор «мушкетеру», тот быстро, чтобы не успеть уронить сунул его себе в рот.

— Мм, и правда вкусный. Набрать и себе что ли.

Когда Ричард вернулся с тарелкой полной еды, Софи уже весело болтала с каким-то мужчиной в канареечно-желтом костюме, розовом галстуке и в маске попугая.

— Добрый вечер! С Новым годом! — заметив, подошедшего Гизборна, воскликнул собеседник Тревиль. — Софи, это ваш спутник?

— Ну, можно и так сказать. Мы коллеги, — улыбнувшись, ответила девушка. — Познакомься Ричард — это Селион Аргиан, наш новый министр культуры. Селион, это Ричард Гизборн — первый помощник командора де Тревиля.

— Я всегда думал ты его первый помощник, — удивился Аргиан.

— Я его заместитель, тут тонкая грань, — насмешливо ответила Софи.

— Ну, что ж не буду вам мешать. Приятного вечера, — они с Софией чокнулись бокалами, и министр культуры быстро смешался с разноцветной толпой.

Неожиданно по залу прокатился звук колокола, все гости замерли. На возвышение поднялся князь, уже без маски и, подняв бокал с шампанским, замер с гордо поднятой головой и идеально ровной осанкой, в ожидании тишины.

— Дорогие жители Славянии, — весь бал транслировался в прямом эфире по телевидению, чтобы каждый желающий мог себя почувствовать знатным гостем, для этого нужно было всего лишь включить голографический экран. — До конца этого года осталось всего пара мгновений, и я бы хотел, чтобы в эти мгновения вы вспомнили все самое хорошее, что было в этом году. Я, князь Владислав, как ваш правитель, делаю все, чтобы ваша жизнь была комфортной и спокойной, и в этом году нам всем вместе удалось предотвратить немало бед. Надеюсь, в следующем году нам удастся сделать нашу жизнь еще лучше! С Новым годом, друзья!!

Зал зааплодировал, а куранты начали свой отсчёт. Проворные слуги заскользили среди толпы с подносами, на которых лежали бенгальские огни.

— С Новым годом, — негромко сказала Софи.

— С Новым годом, — ответил Ричард и их бокалы с хрустальным звоном ударились друг о друга.

София дыхнула на палочку с бенгальским огнем, и тот заискрился как маленькое солнце, Гизборн последовал ее примеру. Вскоре весь зал наполнился сияющими огнями, смехом и звоном бокалов. Заиграла бессмертная песня ABBA «Happy New Year», в зале появились первые танцующие пары.

— Ты не против? — Ричард протянул Софи руку ладонью вверх, приглашая на танец.

— Ну, раз пошла такая пьянка, — с довольной задорной улыбкой согласилась девушка и взялась за предложенную руку.

Марианна стояла в окружении десятка кавалеров, пила мелкими глотками белое шампанское и искоса наблюдала за танцующими Ричардом и Софи. Тревиль испортила ей весь праздник своими едкими замечаниями, а то, что она переманила Гизборна, бесило княжну еще больше. Дождавшись, когда «мушкетер» обратит на нее внимания, она демонстративно вздохнула и, не сказав ни слова, быстрым шагом удалилась на балкон, оставив своих воздыхателей в полном недоумении.

— Что это с Марианной? — тревожно спросил Ричард, глядя вслед уходящей девушке.

— А что с ней? — поинтересовалась Софи и повернулась другим боком, в проеме арки, ведущей на балкон мелькнул подол светло-сиреневого платья.

— Ушла куда-то.

— С ней недостаток внимания, — скучающим голосом ответила София и отвернулась. — Довольно редкое явление для придворной дамы в прозрачном платье.

Когда танец закончился, Ричард осторожно отпустил Тревиль и галантно поцеловал ей руку.

— Ну, все, все. Я почти почувствовала себя графиней, — немного смущенно улыбаясь, отмахнулась от него девушка.

— Софи, я отойду ненадолго. Не будешь скучать? — умоляя ее взглядом, попросил Гизборн. — Я быстро, — она пристально уставилась ему прямо в глаза.

— Иди, конечно, — наконец, с веселой улыбкой, ответила девушка. — Ты ж не на привязи.

— Спасибо, — мужчина быстрым шагом направился на балкон, София глубоко вздохнула и пошла к столу со сладким.

Марианна стояла в дальнем конце балкона и задумчиво смотрела на сверкающий разноцветными огнями город. Воздух здесь был свежим, но не холодным, сказывалась работа защитного купола.

— Вы позволите? — тихо спросил разрешения Ричард, останавливаясь недалеко от девушки.

— А, это вы, — немного разочарованно протянула она, чем заставила мужчину слегка понервничать. — Пожалуйста. Софи вас утомила?

— Нисколько, — честно ответил «мушкетер».

— Тогда почему же вы здесь? — приподняв точеную бровку, холодно спросила княжна.

— Потому что вы здесь, — очень просто ответил Ричард.

— В прошлый раз мне не показалось, что вы жаждите общения со мной, — немного обиженно проговорила Марианна и снова уставилась на город.

— Я не мог тогда оставить леди де Тревиль, это было бы невежливо с моей стороны, — невозмутимо парировал Гизборн.

— Ах, ну да, она же графиня, — с легкой насмешкой и капелькой презрения в голосе заметила княжна. — Так зачем вы здесь, Ричард?

— Пришел развлечь вас.

— Ну, так развлекайте, — Марианна развернулась к нему лицом и скрестила руки на груди.

«Сладкий» стол поражал своим многообразием. Софи стояла в одиночестве и с аппетитом уминала уже второй кусок восхитительного многослойного торта, запивая его красным вином. Успех такого примитивного и детского маневра Марианны вызвал у Тревиль досаду, которую она собственно и заедала творением дворцовых поваров.

— Правда такой вкусный торт? — послышался за спиной девушки знакомый баритон, она обернулась и почти уткнулась лицом в князя.

— Добрый вечер, ваша светлость, — девушка присела в реверансе. — Да, очень вкусный.

— Доверюсь вашему вкусу, Софи.

Владислав положил себе на тарелку кусок торта, отломил ложкой кусочек и медленно положил его себе в рот.

— Действительно вкусно, — комментировал он, прожевав.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась Софи.

— Почему вы стоите тут одна? Где же ваш спутник?

— Мой спутник отошел по делам, — невозмутимо продолжая улыбаться, ответила Тревиль.

— Не желаете потанцевать?

— Я так понимаю, что отказ не принимается, — озорно сверкнув глазами, заметила девушка.

— Верно понимаете, — князь хищно усмехнулся и увлек Софи за собой к танцующим парам.

Ричард вернулся в зал под руку с весело смеющейся Марианной, он и сам улыбался и что-то увлеченно рассказывал княжне. Многочисленные ухажеры дочери правителя окидывали эту парочку завистливыми и печальными взглядами. Гизборн протянул княжне руку, предлагая потанцевать, та улыбнувшись, быстро вложила свои тонкие пальчики в его широкую мозолистую ладонь.

Софи краем глаза заметила Ричарда с Марианной, и ее настроение испортилось окончательно. Она зло нахмурилась и мысленно уже разбила княжне нос. Ей было очень обидно видеть, как эта вертихвостка крутит Гизборном, только ради того, чтобы насолить ей (Софи). Хмуриться Тревиль позволила себе ровно секунду, после чего усилием воли вернула лицу веселое выражение лица и продолжила танцевать.

Князь оставил Софи в одиночестве после двух танцев, сославшись на то, что еще должен провести до конца вечера несколько важных бесед. Девушка ему охотно поверила, хотя бы потому, что ей было совершенно все равно останется с ней князь или нет. Вернувшись к столу со сладким, София залпом выпила бокал вина и тут же взяла с подноса официанта следующий. Ричард, улыбаясь и не переставая говорить, весело кружился в танце с княжной, придворные у стола менялись, изредка перебрасываясь с Тревиль короткими ничего не значащими фразами.

Когда Гизборн вернулся, Софи успела уже изрядно охмелеть и переговорить с большей частью гостей в зале.

— Прости, что так долго, — счастливо улыбаясь, извинился он и положил в рот кусочек банана в шоколаде.

— Не волнуйся, я не скучала, — с некоторым трудом ворочая непослушным языком, ответила Софи.

— Ты, что пила? — удивленно спросил «мушкетер».

— Здесь все пьют, это же бал, — пожала плечами девушка.

— Ты себя нормально чувствуешь? — заволновался Ричард.

— Конечно, нормально! Я же роботизирована, — усмехнулась Тревиль и залпом выпила полбокала. — Как там Марианна? — перевела разговор в другую плоскость девушка.

— Ей надоели скучные разговоры ее ухажеров, и она решила уединиться.

— Но твое присутствие, я смотрю, она стерпеть смогла.

— Я же не скучный ухажер, — самодовольно усмехнулся Ричард.

— Понятно, — с непонятной интонацией протянула София. — Интересный ухажер, ты мне не подскажешь который сейчас час?

— И нечего тут язвить, — возмутился мужчина, потом добавил, — сейчас уже начало четвертого утра.

— Чудно, я, пожалуй, домой, думаю, князь не обидится. Ты со мной или сам поедешь?

— Ты меня к себе приглашаешь? — с круглыми от удивления глазами спросил Гизборн. — Софи, ты пьяна, я не могу….

— О Боже, — закатила глаза девушка. — Ты на моем мобиле сюда приехал, я тебя могу домой закинуть. Ну, если хочешь, можешь и у меня переночевать. Места полно. Извращенец!

— Ну, пошли, — смеясь, пожал плечами «мушкетер» и, взяв Софи под руку, вышел из зала. Марианна проводила их задумчивым взглядом.

3

Весна в Славянии всегда наступала резко. Всего неделю назад все вокруг было скованно холодом, а затем температура резко поднялась на несколько десятков градусов и деревья в городском парке покрылись мелкими нежными золотистыми листочками.

Ричард вышел из дворца после очередного совета знати и с удовольствием вдохнул полной грудью ароматный воздух — в дворцовом парке расцвели марсианские вишни, запах которых не мог не очаровать. Софи вышла следом и, прищурившись, подставила лицо лучам солнца.

— Хорошо-то как, — улыбаясь, протянул Гизборн.

— Даже матом ругаться не хочется, — добавила девушка.

— Тьфу на тебя! Вечно ты весь настрой собьешь!

— Скорее уж пафос, — ухмыльнулась София. — Поехали, познакомлю тебя кое с кем, — она решительно направилась к мобилю.

— Я думал, ты меня зимой со всеми успела познакомить!

— Думать вредно, — насмешливо отозвалась Софи и сверкнула глазами.

— Так к кому поедем?

Ричард в предвкушении потер ладони.

— К одному торговцу редкими ценностями, — ответила девушка и завела мобиль. — Он всю зиму был на Земле, вот неделю назад только вернулся.

— И что ты у него покупаешь?

— Редкие ценности, — обеспокоенно глядя на Гизборна, медленно ответила девушка.

— Что ты на меня смотришь как на умственно отсталого?! — возмутился мужчина. — На дорогу смотри!

— Не, не, все нормально, — она хитро прищурилась, насмешливо скривила губы и закусила нижнюю губу с одной стороны.

— Ты засранка, — усмехнулся Ричард.

— Я знаю, — Софи еще шире улыбнулась и свернула в сторону окраин.

— Долго еще? — тревожно спросил Гизборн, через пару кварталов должен был начаться Пристенный район.

— Почти приехали, — пробормотала девушка, поочередно поглядывая то на вывески домов, то на карту на бортовом компьютере. — Подожди-ка. Это еще что такое?

София, нахмурившись, уставилась на дорогу перед собой и затормозила мобиль у обочины. «Мушкетер» тоже стал присматриваться к дороге. В небольшом темном закутке впереди явно было какое-то нездоровое движение. Софи подъехала еще ближе и им открылась не самая приятная картина. Здоровенный парень тащил за шкирку худенькую девушку в растрепанном платье и его намерения были очевидны.

— Ах, ты паскуда, — с нехорошей улыбкой протянула Тревиль, рывком выбралась из мобиля и быстрым шагом направилась к насильнику, Ричард поспешил следом за ней.

Парень явно был увлечен предстоящим делом, и приближение Софии пропустил. Тревиль же обогнала его и перегородила собой дорогу. Увалень в недоумении уставился на воинственно подбоченившуюся девушку, увешанную оружием.

— Какие-то проблемы? — хамовито начал он. — Или тоже хочешь?

— Руки убрал, — холодно приказала Софи, на ее лице не дрогнул ни один мускул.

— Я баб не слушаю, у вас рот для другого придуман, — нагло ухмыляясь собственной идиотской шутке, ответил парень.

— Ну и дебил же ты, — со вздохом сказала София, начала ее движения парень не заметил.

Девушка рывком бросилась на него. Точный удар по печени заставил огромного парня с воплем отпустить несчастную девушку, и согнутся в три погибели. Следующий удар ногой пришелся по челюсти. После чего Тревиль схватила парня за запястье, с силой надавила и кость хрустнула. Увалень завопил от боли и принялся кататься по земле, прижимая к груди сломанную руку.

— Ну, что ублюдок, больно тебе, да? — цедя слова сквозь зубы, сплюнула Тревиль. — Не нравится быть слабым? Кусок дерьма! — девушка несильно пнула его носком ботинка по больной руке, вызвав новую порцию воплей.

На крики из дома выбежал не меньших размеров, чем орущий парень, бородатый мужик в каком-то рванье, где он умудрился его достать было совершенно непонятно. Мужик ошалело уставился на орущего парня и на Софи с застывшей гримасой отвращения и ярости на лице. Ричард остановился чуть поодаль, страхуя девушку со спины.

— Да как ты посмела, сука?! Тронуть моего сына!! — неожиданно заорал он и бросился на Тревиль.

Та спокойно дождалась, когда мужик подбежит на расстояние ее вытянутого кулака, уклонилась от его удара и хорошенько двинула ему в челюсть, после чего ударила коленом в пах и сделала подсечку. Бородач определенно не ожидал от невысокой с виду миловидной девушки такой прыти и со стоном завалился на землю. Потеряв к мужику всякий интерес, Софи вернулась к тихо скулящему парню.

— Ну, что как ручка? — заботливо спросила она, свирепо усмехаясь. — Болит?

— Угу, — промычал увалень, баюкая руку.

— Ууу, как прекрасно. Значит, слушай и запоминай, урод моральный. Еще раз тронешь женщину без ее согласия, я найду тебя и убью. Ты меня понял?

— Ууугу, — проскулил парень. — Я не буудууу больше, честнооо.

Мужик за спиной Софии зашевелился и явно вознамерился отомстить за сыночка. Гизборн заметил это шевеление уже давно и сразу стал приближаться к полю боя. Успел «мушкетер» как раз вовремя. Мужик уже поднялся, подобрал увесистый булыжник и явно собирался размозжить им голову Тревиль. Ричард выкрутил бородачу руку и тот выронил камень, после чего снова повалил на его землю и приставил к горлу острие меча.

— Попробуешь напасть на нее еще раз — убью, — спокойно глядя в глаза мужику, ровным голосом пообещал Гизборн. — Понял? — бородач часто закивал.

— Спасибо, Рич, — через плечо бросила Софи.

— На здоровье. Что будем с ними делать?

— Да ничего, — пожала плечами девушка. — Этот, — она указала на парня, — я думаю, усвоил урок, а батю его уже только могила исправит.

— Хорошо тебе спиться в твоем шикарном особняке, леди де Тревиль? — неожиданно зло прошипел бородач.

— Не жалуюсь, — с неприкрытым презрением в голосе ответила девушка и, виляя бедрами, направилась к мобилю.

— Не боишься, что на тебя телегу накатают князю или в Штаб? — спросил Ричард у Софи, когда их мобиль не спеша продолжил свой путь.

— Да пусть катает, что хочет, — пожала плечами девушка. — Если дойдет дело до суда, то будет его слово против моего. Думаю, заместителю командора княжеской Гвардии поверят скорее, чем какому-то голодранцу. К тому же, я права.

Они вернулись в мобиль и продолжили путь. Через пару кварталов Гизборн не выдержал:

— Твой торговец ценностями за Стеной живет что ли?

— Под Стеной, — загадочно ответила Софи и свернула на узенькую темную улочку.

Торговец редкими ценностями оказался веселым коренастым парнем, который постоянно улыбался и жуликовато бегал глазами. Они поговорили буквально с минуту и тут же поехали назад.

— И мы ради этого тащились через весь город? — в недоумении воскликнул Ричард, по дороге обратно.

— Алекс очень полезный ресурс, я хотела, чтобы ты о нем знал и в случае чего мог с ним связаться и сотрудничать, — спокойно ответила Софи.

— В случае чего, например?

Гизборн приподнял бровь и скривился.

— В случае моей смерти, например, ну или там отъезда длительного. Все может быть, — пожала плечами девушка.

— Почему я? — негромко спросил «мушкетер», спустя какое-то время. — Почему из всех своих подчиненных ты выбрала меня для знакомства с твоими информаторами?

— Потому что, мой невнимательный друг, ты единственный человек в этом сраном мире, ну кроме моего отца, которому я могу доверить такую информацию.

— Не боишься, что отец может использовать твое доверие к нему? Все-таки дворцовые интриги и все такое.

— Нам с моим отцом нечего делить, мы в одном команде, — усмехнувшись, ответила Софи.

— А как же власть, положение, деньги? — Ричард внимательно посмотрел на Тревиль.

— И у меня, и у моего отца есть все это в том количестве, которое нам необходимо. Власть ради власти — это нецесообразно, это же психология опухолей. Если ты хоть немного учил историю Старого мира, то помнишь, что предыдущую цивилизацию погубило ее стремление к вечному и неограниченному потреблению. Мне нет нужды строить какие-то интриги против своего собственного отца, лишь ради того, чтобы у меня на счету появился лишний миллион или в подчинении стало больше людей, — на одном дыхание высказала София.

— Я думал, все придворные интриганы… — протянул Гизборн.

— А кто тебе сказал, что я вообще не веду интриг? — хитро заулыбалась девушка. — Я сказала, что я не веду интриг против своего отца.

— Тонкая грань, — насмешливо заметил Ричард.

— Не такая уж и тонкая, тебе, кстати, тоже этому придется научиться, если хочешь сохранить свое положение. Знаешь, что самое главное в дворцовых интригах?

Гизборн промолчал.

— Самое главное — правильно выбрать союзников, — продолжила Софи.

— Я уже выбрал, тебя с отцом.

— Я сейчас вообще-то имела в виду твой нездоровый интерес к княжне. Она из другой команды, Рич, и может быть очень опасна. Мой тебе дружеский совет — оставь ее в покое. Твоя безумная страсть может погубить не только тебя, но и меня с отцом, и еще очень многих!

— Софи, я может быть и влюблен, но я не глуп. Поверь, я прекрасно понимаю, что мне там ничего не светит.

— Дело тут совсем не в любви, совсем, — грустно проговорила София и покачала головой. — Она воспользуется твоими чувствами, ради достижения своих целей и не побрезгует, поверь, я знаю, о чем говорю.

— Все будет нормально, — отмахнулся от нее Ричард и перевел тему.

4

День рождения княжеской дочки, по решению последней, решили провести в загородном летнем дворце. Небольшую изящную постройку из блестящего металла, матового пластика и стекла окружал приличных размеров парк, в котором росли исключительно марсианские растения. Положа руку на сердце, это были земные растения, которые просто смогли приспособиться к тяжелым условиям Марса и приобрели довольно необычный внешний вид. Вместо привычной зелени, здесь царило царство золота. Стебли и листья переливались всеми оттенками желтого и прекрасно оттеняли цветы самых разнообразных окрасок. Особенно хороши были зеленые с синей каймой розы. Всю территорию дворца окружал защитный купол, поддерживающий приятную температуру воздуха и защищающий все живое под собой от избыточного ультрафиолета.

В искусно обставленном под старину зале уже собирались высокие гости в вечерних туалетах. Ричард нервно одернул свой фрак, он не очень-то любил костюмы, и бросил озабоченный взгляд на наручные часы. Тревиль поручил ему встретить Софи, а она никак не появлялась. Мимо Гизборна чинно прошествовала пожилая дама в вызывающем ярко-розовом платье отделанном блестками и с очень глубоким декольте, в котором плавно покачивалась необъятных размеров грудь. Заметив интерес к себе со стороны привлекательного мужчины, дама подобралась и попыталась изобразить кокетливое выражение лица. Ричард без особого энтузиазма улыбнулся.

— Где же ты, Софи, — пробормотал он себе под нос.

К порогу подъехало обычное городское такси. Передняя пассажирская дверь открылась и на плитку аккуратно ступила стройная обнаженная ножка, обутая в открытый туфель на высоком каблуке. Гизборн лица обладательницы ножки не видел, но про себя подумал, что было бы неплохо, чтобы лицо у нее оказалось такое же привлекательное. Дверь мобиля открылась шире и оттуда рывком поднялась Софи в элегантном соблазнительном красном платье. Разрез на юбке справа доходил выше, чем до середины бедра, открывая стройные поджарые ноги, а ладный пошив выгодно подчеркивал все достоинства фигуры девушки. Она немного брезгливо повела обнаженными плечами, поморщилась и быстро внимательно оббежала глазами территорию вокруг себя. Заметив Ричарда на ступеньках, она улыбнулась, подобрала юбку и быстро направилась к нему. Дама в розовом поняла, что в соревновании с Софи у нее шансов нет, томно вздохнула, и плавно удалилась в зал.

— Привет, Рич! Подержи ка, — она протянула ему маленькую сумочку. — И встань вот так, — она немного развернула мужчину и вплотную подошла к нему.

Гизборн терпеливо стоял, стараясь не смотреть в область декольте де Тревиль, пока она поправляла бретельку лифа.

— Теперь порядок, — весело сообщила девушка и забрала сумочку из рук Ричарда. — Князь приехал?

— Да, он уже здесь, но еще и не спустился.

— А Марианна?

София посмотрела в глаза мужчине очень пристально, Ричард сглотнул и опустил глаза.

— Она спуститься с минуты на минуту.

— Тогда пошли в зал. Мне надо чего-нибудь поесть и обязательно накатить, потому что день был просто сумасшедший, — как ни в чем, ни бывало, задорно протараторила она и быстрым шагом вошла в зал.

Гизборн едва поспевал за ней. Ему было совершенно непонятно, как маленькая Софи на высоких каблуках способна ходить быстрее него. Добравшись до стола, девушка нашла себе пустую тарелку и стала накладывать на нее всякую разную еду. Закончив, она прислонилась к одной из колонн и начала быстро и с аппетитом поглощать содержимое тарелки.

К тому времени как церемониймейстер объявил о том, что сейчас появится князь с дочерью, София уже ела пирожное, запивая его джином-тоником. Гизборн пил шампанское маленькими глотками, изредка бросая на напарницу тревожные взгляды.

— Всем приготовится и рассредоточиться! — раздался приказ де Тревиля в радио-наушниках «мушкетерской» гвардии.

— Вас понял, — с забитым ртом ответила София.

Плавным движением она оттолкнулась от колонны, поставила тарелку и стакан на столик и заняла свою позицию недалеко от лестницы. Ричард прикрывал ей спину.

— Его светлость, Князь Владислав Славянский!! — пафосно стукнув о пол тростью, провозгласил церемониймейстер. — И его великолепная, ослепительная дочь Марианна!!!

Весь зал склонился в глубоком поклоне, кроме гвардии. София стояла, положив руку на правое бедро, где был спрятан бластер.

Марианна была в шикарном бело-серебристом платье, которое струилось по телу как горный водопад, сходства с водопадом добавлял длинный шлейф, который серебряным потоком стекал по лестнице вслед за девушкой, в темных волосах княжны сверкала брильянтовая диадема, а прекрасное лицо излучало свежесть и красоту.

— Она прекрасна, — тихо прошептал кто-то в микрофон.

Софи скривила недовольную гримасу и закатила глаза.

Князь был в синих брюках, такой же жилетке и белой сорочке. Грива черных волос была аккуратно причесана, а обычно суровое и жесткое лицо, казалось, даже подобрело.

— Я рад приветствовать вас всех на празднике, устроенном в честь дня рождения моей дочери, — баритон князя взрывной волной прокатился по залу. — Долго говорить не буду, уверен, вы уже чертовки проголодались рядом с этими столами. Марианна — прекрасный цветок, взращенный нашей суровой землей, и я надеюсь, что когда-нибудь она займет мое место. Более умной, изысканной и смелой правительницы вам не найти во всей Вселенной. Так поднимем же бокалы в честь Марианны Славянской!!

Гости зашумели в знак приветствия, слуги зашмыгали по залу, подавая напитки и еду.

— С днем рождения! — хором воскликнули придворные, и зал заполнился хрустальным звоном сотни бокалов.

Князь сделал пару глотков шампанского и спустился по лестнице. Музыканты заиграли веселую ненавязчивую музыку и праздник начался.

— Доложить обстановку, — скомандовал Тревиль.

— Софи, Ричард — все чисто, — пробормотала девушка, внимательно наблюдая за служанкой, которая несла на кухню стакан с ее недопитым джином.

Уловив момент, София выхватила с подноса свой напиток, девушка испуганно и удивленно захлопала ресницами.

— Все нормально, это мой стакан просто, — Софи очаровательно улыбнулась, служанка сразу расслабилась и пошла дальше.

— София, не забудь, скоро наша очередь поздравлять Марианну. Постарайся вести себя пристойно, — раздался в наушнике голос де Тревиля — старшего.

— Все будет в шоколаде, — насмешливо отозвалась девушка, залпом осушая бокал до дна.

— Пошли, — через несколько минут скомандовал командор.

— Есть.

София подмигнула, отдала пустой стакан Ричарду, и, покачивая бедрами, направилась к княжеской дочери. Поздравление прошло гладко. Софи сдержанно улыбалась и почти искренне пожелала Марианне всех благ. После чего вернулась на свое место и устало облокотилась о стену.

— Не будешь против, если я на пару минут отойду поздравить именинницу? — осторожно спросил Ричард.

— Ты к ней сейчас не протолкнешься. Подожди, пока все поздравят, к этому времени у нас как раз смена закончится.

Дожидаться пришлось долго, больше часа. Наконец, поздравления прекратились и Марианна, устало вздохнув, направилась к ближайшему столику с едой, Ричард последовал к ней.

— Не желаете вина? — учтиво предложил он, в наушнике раздался смешок Софи.

— Вы очень любезны, — с обаятельной улыбкой отозвалась княжна. — Не откажусь.

— Прелестно выглядите, в этом платье вы просто сияете, — робко заглядывая в глаза девушке, негромко сказал Гизборн.

— Спасибо, — почти шепотом ответила Марианна и немного смущенно улыбнулась.

— Софи, ваша с Ричардом смена на подходе. До конца вечера вы свободны, — сообщал командор.

— Отлично, — София хищно оскалила зубы и направилась в центр зала, ее место занял «мушкетер» в штатском.

Девушка подошла к столу с мясом и принялась придирчиво выбирать куски, параллельно наблюдая за Ричардом, который отключил микрофон и теперь мог свободно общаться с княжной. Наконец, она выбрала подходящий кусок и с наслаждением отправила его целиком в рот.

— Вы сегодня прямо как пламя, — раздался над ухом девушки голос князя.

Тревиль с максимальной скоростью прожевала мясо и, судорожно сглотнув его, развернулась к мужчине.

— Благодарю, ваша светлость, — глядя прямо в глаза правителю ответила она.

— Попробуйте лучше вот это, — обычным спокойным и немного усталым голосом внезапно сказал Владислав, указывая на неприметное блюдо, украшенное зеленью. — Выглядит скромно, но на вкус — пища богов.

София быстро наколола на вилку кусочек белого мяса и помидор, после чего незамедлительно отправила это все в рот.

— Мммм, и правда вкусно, — тщательно прожевав, искренне похвалила блюдо де Тревиль.

— А то, — князь довольно усмехнулся. — Потанцуем?

— Вы сегодня так щедро одариваете меня своим вниманием, что мне даже не по себе, — честно призналась девушка.

— Мне скучно и в качестве клоуна я выбрал вас, — невозмутимо ответил князь, он достаточно хорошо знал Софи, чтобы не боятся быть с ней честным.

— Хм, тогда пошлите танцевать, — согласилась девушка, выпив залпом бокал белого вина.

Командор де Тревиль подобные сборища не любил. Ему было отчаянно скучно на них, учитывая, что даже здесь он был на работе. Мужчина сидел в нише и безразличным взглядом следил за залом. Была уже половина третьего ночи, гости заметно притихли и танцующих пар было не так уж много. В основном гости распределились по залу и парку. Ричард любезничал с княжной, которая явно была не против такой компании, а Софи давно уже исчезла с поля зрения. Внезапно наушник Тревиля ожил.

— Командор, у заднего входа в парк было замечено какое-то движение. Я пока не понял, что это.

— Понял, — капитан переключил микрофон, так чтобы его слышал только Ричард. — Найди Софи, что-то не так, — отрывисто бросил он.

Гизборн сразу же насторожился и тревожно осмотрел зал.

— Извините, Марианна, я вынужден вас покинуть.

Ричард мило улыбнулся.

— Возникли непредвиденные трудности.

— Да, конечно, Ричард, — Марианна вернула ему очаровательную улыбку.

Гизборн быстрым шагом покинул зал, настроил микрофон на Софи, и негромко позвал:

— Софи, ты срочно нужна в зале. Где ты, черт подери?

Микрофон девушки молчал.

— Софи! — рявкнул в микрофон мужчина, но его наушник молчал. — Где ж тебя носит, мать твою? — пробормотал Ричард.

София я же вместе с князем расположились на подоконнике прямо в коридоре. Они оба уже заметно охмелели, и если девушке отчаянно хотелось спать, то Владислава пробило на философские беседы.

— Вы когда-нибудь задумывались, зачем живете? — прорвался сквозь завесу задумчивости вопрос князя.

— Бывает такое, — пробормотала в ответ Софи.

Владислав резко встал, отчего его тело слегка пошатнулось, и подошел к девушке вплотную, она не шевелилась, просто сидела и задумчиво смотрела вдаль.

— Как же я тебя хочу, — прошептал он, уткнувшись носом ей в шею.

Софи зажмурилась, алкоголь давал о себе знал, а голос и дыхание князя порядком ее возбуждали.

— Так ни в чем не отказывайте себе, князь, — шепотом ответила она, почти касаясь губами его уха.

Владислав поднял на нее мутные от алкоголя и желания глаза, нежно провел пальцами ей по щеке, а затем резко дернул за волосы, отчего голова девушки опрокинулась. Губы мужчины страстно впились в нежную кожу шеи. София закусила губу, обхватила князя ногами и притянула к себе. Влад чуть попустил хватку на волосах, и девушка смогла вернуть голову в нормальное положение. Большим пальцем правой руки он провел ее нижней губе, а затем жадно впился ей в губы поцелуем и их языки сплелись в жарком яростном танце. Софи оторвалась от него также резко, как он в нее впился.

— Пошли, не здесь же нам трахаться, — тихо прошептала она.

Девушка легко спрыгнула с подоконника, взяла мужчину за руку и быстрым шагом направилась к одному укромному уголку, который заметила еще при первичном осмотре замка.

Это был темный тупиковый коридорчик, куда изредка заходили разве что слуги. Оказывавшись там, девушка обняла Владислава за шею и резко притянула к себе. Быстрыми движениями она расстегнула на нем жилетку и сорочку. Мужчина же тем временем нашарил на ее боку замок платья, резко дернул магнитную молнию и нетерпеливым движением освободил грудь и живот девушки от одежды, оставив ее в одном белье. София вцепилась пальцами в плечи Влада, ее губы спустились с шеи на грудь и принялись ласкать соски. Мужчина издал тихий стон, запустил руку в ее волосы и дернул вверх, она послушно поднялась и посмотрела князю прямо в глаза. Их губы снова слились в горячем поцелуе. Князь резко усадил ее на парапет и задрал юбку и лифчик, освободив небольшую подтянутую грудь. Софи расстегнула ему брюки, не разрывая поцелуя.

— Черт, Софи, ну где же ты? — в отчаянии простонал Ричард.

Внезапно в его наушнике раздались страстные стоны, голос Софи он мог узнать из тысячи. Теперь Гизборн понял, почему она не отвечала.

— Отлично, — недовольно пробормотал он.

Поразмыслив где, скорее всего, могла бы уединиться напарница, он остановился на тупиковом коридоре, которым даже слуги использовали редко. Через какое-то время он понял, что не ошибся. Теперь стоны раздавались не только в наушнике, но и вживую. Осторожно следуя на звук, он оказался перед входом в тупичок. Там его взору предстала весьма пикантная картина. София сидела на парапете, между ее ног стоял князь со спущенными штанами и неистово ее трахал, при этом девушка так страстно и громко стонала, что казалось, что ее должен был слышать весь замок.

Ричард покраснел и отошел на безопасное расстояние.

— Софи, давай скорее, у нас дело, — прошипел в микрофон Ричард.

— Да! Еще совсем немного! — услышал он в ответ, в такт с хриплыми выдохами князя.

Вот послышался хриплый стон Владислава, через несколько секунд простонала Софи. Дальше слышен был только шорох одежды. Потом на минуту микрофон отключился.

Секс был просто феерический. У девушки все горело между ног. Тело просило продолжения, но Ричард так настойчиво вызывал ее, видимо и, правда, что-то срочное.

— Не хочешь продолжения в покоях? — шепотом спросил князь.

— С большим удовольствием, — ухмыльнулась София. — Но меня вызывает отец. Что-то произошло и мое присутствие необходимо.

— Как освободишься, приходи. Я буду ждать, — губы князя легко коснулись шеи Софи.

Девушка только загадочно усмехнулась и включила микрофон.

— Ричард, что стряслось? — недовольно спросила она, идя по коридору.

— Я и не знал, что ты спишь с князем, — протянул мужчина.

— Отвянь! — отмахнулась от него девушка. — Что такого случилось, что мне пришлось прервать столь приятный вечер?

— Я без понятия, Тревиль сказал тебя найти.

— Твою мать… — прошипела девушка.

— Да! Еще немного! Давай, Владислав!!! — спародировал Софию Ричард и расхохотался.

— Пошел ты! — бросила девушка и они столкнулись с ним нос к носу, отчего Ричард чуть не получил в печень. — С ума сошел так подкрадываться??! — воскликнула она, покрутив пальцем у виска.

— Та ладно тебе, пошли.

— Мне надо в туалет.

Ричард закатил глаза.

— Я на минутку, — видя его недовольство, добавила девушка.

— Ладно, только быстро, — сдался Гизборн.

Софи привела себя в порядок за пару минут и из туалета вышла уже собранной и готовой к работе.

— Ричард, Софи! Где вас, блин, носит!? У нас настоящий ад! — неожиданно раздался в наушниках голос старшего Тревиля.

— Что такое? — спросила девушка, переходя на бег.

В туалете она отстегнула каблуки от своих шикарных туфель и теперь могла свободно бегать.

— У нас нападение. Князя уже предупредили, он в безопасном месте, но Марианна все еще в зале и у меня такое ощущение, что нужна именно она. Я отведу ее в покои на третьем этаже, ты знаешь, как пройти.

Они стремительно пронеслись через зал, где еще совсем недавно веселились и танцевали люди и побежали наверх окольными путями, где в одном из дальних покоев забаррикадировался Тревиль.

В комнату им пришлось пробираться через узкий лаз в шкафу, где Софи зацепилась юбкой и оторвала кусочек ткани. Злобно выругавшись, она выбралась из шкафа и тут же получила по голове. Сознание она потеряла ненадолго, новые боты были чертовски эффективны. Ричард оказался половчее, но и его скрутили. Их связали и бросили в угол, где уже сидели де Тревиль и Марианна.

Придя в себя, София внимательно осмотрела захватчиков. Это были молодые крепкие мужчины с бластерами нового поколения. Она такие игрушки уже видела и прекрасно знала на что, способно такое оружие в умелых руках. Их было всего трое, но замок, они захватили явно не втроем, а значит, точное количество противников было неизвестно. Девушка посмотрела Ричарда, тот был зол и собран, потом перевела взгляд на отца. Его явно били, но не сильно, на лице была пара кровоподтеков, он был все еще в деле. То есть их три на три. Марианна была напугана и наблюдала за происходящим круглыми глазами. В комнате царило напряженное молчание.

— Может, объясните, на кой черт вы нас тут всех собрали? — не выдержала София.

Ответом ее не удостоили.

— Чего молчите?

— Заткнись, — процедил свозь зубы один из захватчиков.

— Ладно, просто хотелось бы знать, кто и зачем меня убьет, — пожала плечами Софи.

Не дождавшись ответа, девушка замолчала.

Минут через двадцать она поняла, что у нее затекают ноги. Действовать нужно было прямо сейчас, иначе шансы на успех резко сокращались. Ричард быстро догадался, о чем она думает и выразительно смерил взглядом на того, кто стоял ближе всего. Софи перевела взгляд на отца, тот тоже заметил, что их захватчики потеряли бдительность и вошли в зону досягаемости девушки. Он крепко зажмурился, давая сигнал к атаке, и Софи рванула влево.

Бойцы оказались на диво внимательные. Один из них заметил сигнал Тревиля и разрядил бластер в сторону девушки. Софи вскрикнула от боли — заряд зацепил ее за бок, но траектории прыжка не поменяла. Она ловко сбила противника с ног, обхватила коленями его голову и резким движением свернула шею. Ричард воспользовавшись, тем, что на него никто не смотрит, перекатился вперед и сделал подсечку тому, кто стрелял в Софи. Тревиль метнулся вправо и ударил кулаком третьего в солнечное сплетение.

Противник Ричарда не выронил бластер при падении и попытался даже им воспользоваться, но он совсем забыл о Софии. Она уже освободила руки виброножом, и мгновенно оценив ситуацию на поле боя, не раздумывая, вонзила клинок своему обидчику под левую лопатку. Третий захватчик посинел, судорожно пытаясь вдохнуть, и упал на колени. Тревиль добил его ударом в печень

Весь бой не занял и нескольких минут. В комнате неожиданно все замерло, тишину нарушали лишь тихие жалобные всхлипывания княжны, которая во время боя забилась в угол. Ричард брезгливо вытащил из спины его совсем недавнего противника нож и освободил руки себе и Тревилю.

— Софи, ты как? — спросил командор у дочери.

Когда та с хриплым стоном опустилась на пол, прижимая руку к глубокой кровоточащей ране на боку.

— Хреново, честно говоря, — отозвалась девушка. — Рана довольно глубокая. Кровотечение боты уже остановили, но чтобы рана снова не открылась, когда придется драться, придется пренебречь обезболиванием.

— И правда, хреново, — отозвался Ричард, подходя к княжне. — Марианна, вы меня слышите?

Девушка подняла свои прекрасные глаза, сейчас полные первобытного ужаса и кивнула.

— Нам нужно уходить отсюда. Вы можете идти? — «мушкетер» старался говорить как можно ласковее.

Княжна, опираясь на руку Гизборна, медленно поднялась. Ее взгляд невольно уперся в, лежащий в луже крови, труп.

— О Боже, — прошептала она и упала в обморок.

— Рич, приводи ее в чувство, и валим отсюда. Наверняка, уже заметили, что что-то не так, — зло прошипела София.

Гизборн выругался и залепил княжне несильную оплеуху. Девушка приоткрыла глаза.

— Марианна, вставайте, нам нужно уходить и я не могу вас нести! — умоляющим голосом попросил Ричард.

— Да, да, сейчас.

Когда княжна смогла стоять без помощи Гизборна, София протянула ему бластер. Они с отцом уже держали в руках такие же.

— В ангар? — коротко спросила девушка, Тревиль молча кивнул.

И начался бег по бесконечным замковым коридорам. Впереди, мысленно проклиная тот день, когда я ей пришла в голову идея стать помощницей отца, бежала шипящая от боли, София. Следом трусцой двигался чуткий и готовый ко всему Ричард, за его спиной пряталась княжна. Замыкал процессию де Тревиль.

— Тихо, — шикнула Софи, и спряталась в нишу в стене.

За ней тенью метнулся Гизборн, увлекая за собой Марианну, капитан шепотом выругался и втиснулся рядом с княжной. Впереди маленький коридор, по которому они сейчас пытались подняться в ангар, пересекала большая галерея. По галерее трусцой пробежало пять одетых в черное человек с оружием. Дождавшись когда их шаги утихнут, Софи вышла из укрытия и двинулась дальше.

Когда до цели оставалось совсем ничего, княжна тихо ойкнула и остановилась.

— Что такое? — заботливо спросил Ричард.

— Я, кажется, ногу вывихнула, — растерянно отозвалась Марианна.

— Давайте, я вас понесу.

— Не стоит. Я справлюсь, нам же совсем недолго идти осталось, — глядя на скривившуюся от боли Софию, сказала она.

Загородный княжеский дворец помимо своей основной функции служил еще тайной базой гвардии, поэтому в ангаре всегда стояло несколько полностью готовых к взлету флаеров, оборудованных боевыми постами и один истребитель. У входа в ангар стояло двое охранников, которых тихо и быстро сняли Ричард и Тревиль-старший. Проходя мимо трупов, Марианна позеленела. Софи не имея ни малейшего желания доводить ее до обморока, быстро провела княжну в ангар. Внутри было пусто и тихо.

Они выбрали новый, небольшой, но очень манёвренный флаер, оборудованный новой системой защиты. Софи приложила на специальную панель свою ладонь и дверь с тихим шелестом поднялась вверх. Девушка первой проскользнула внутрь и побежала в рубку. Когда за замыкающим Ричардом закрылась дверь, флаер был готов к взлету. Старший де Тревиль занял место второго пилота, Гизборн — боевой пост.

— Пап, нужно отрыть ангар, — пробормотала девушка.

— Они нас сразу засекут.

— Ты думаешь, если я протараню стену замка флаером, они не заметят? — ядовито поинтересовалась девушка.

Капитан тяжело вздохнул и принялся набирать свой особый пароль на табло. Внешняя дверь ангара начала раскрываться.

— Приготовьтесь! Сейчас будет жарко! Княжна, вы пристегнулись?

— Дда, — заикаясь, ответила девушка.

— Отлично. Вперед! — рявкнула в переговорник Софи, и потянула на себя штурвал.

Флаер пронесся по ангару и стрелой вырвался наружу. Захватчики замка оказались не так просты и помимо бластеров захватили с собой портативную систему ПВО. Осыпая ругательствами всех и вся, София закрутила штурвал, выполняя защитный маневр. Несчастную машинку швыряло из стороны сторону, от перегрузок и неожиданных разворотов замутило даже бывалого командора, княжна же и вовсе сидела с зеленым лицом.

Вырвавшись за пределы зоны досягаемости защитной системы, все глубоко выдохнули. Система искусственного интеллекта встроенная в кресло пилота вколола Софии обезболивающее.

— Открыть карту! — скомандовала бортовому компьютеру она.

Перед ней появилась голографическое рельефное изображении местности. Девушка какое-то время копалась в карте, а потом ткнула пальцем в небольшую пещеру.

— Предлагаю пересидеть там, — сказала она.

— А почему бы нам сразу не полететь в штаб? — спросил Ричард.

— Ага, чтоб они в него парочку ракет запустили. Ну, уж нет, — протянул командор. — Согласен, с Софи.

— Черт вас всех задери! — неожиданно простонала Тревиль. — За нами погоня. Ричард, твой выход!

— Агаа… щас мы им зададим жару.

Юджин молча подал на защитный экран больше энергии.

— Через семь секунд мы входим в их зону поражения, — сообщил командор.

— А в нашу зону поражения они когда входят? — спросила София.

— Через четырнадцать секунд.

— Твою мать! Кусок дерьма! — пробурчала себе под нос девушка. — Рич, я разворачиваюсь и иду в лоб, не промажь, пожалуйста.

— Постараюсь, — издевательским тоном ответил Гизборн и приготовился стрелять.

Софи резко заложила вираж, и флаер полетел вперед. Их противники не ожидали от нее такого и маневр уклонения начали слишком поздно.

— Рич, огонь! — рявкнул Тревиль.

С бластерных орудий по вражескому флаеру ударило два алых луча. За секунду до взрыва те успели выпустить две самонаводящиеся ракеты.

— Дерьмо, — комментировала происходящее Софи и флаер полетел вертикально вверх.

У всех заложило уши от перегрузки, в переговорнике грязно выругался Ричард. София резко сменила направление, и флаер на максимальной скорости полетел вниз, за кормой с грохотом самоуничтожились ракеты. Девушка тут же выровняла ход и на всех парах помчалась к пещере.

— Штаб! Вызывает командор де Тревиль!

— Штаб слушает! Уже знаем о случившемся, в замок отправлена группа зачистки, будет на месте через 3 минуты 23 секунды!

— Мы на борту «Железного ветра». Княжна с нами. Софи ранена, но не серьезно. Было решено переждать погоню в горном массиве Тлин-Ласс, передаю координаты. Необходимо подкрепление!

— Вас понял, командор. Подкрепление будет у вас через час.

— Конец связи, — буркнул капитан и отключил коммуникатор.

На подходе к горному массиву Тревиль сообщил о том, что за ними снова погоня. Однако они явно еще не вышли на экран радаров противника.

— Пройдем на бреющем, — пожала плечами девушка и начала снижаться.

Их нагнали почти у самого укрытия. Ричард пальнул, но промазал и попал в крыло. Чадя черным маслянистым дымом вражеский флаер начал спуск, позабыв про погоню. Софи же выполнила обманный маневр и скрылась с их радаров.

Вход в пещеру был надежно прикрыт от посторонних глаз. В узком темном лазе флаер едва поместился, и когда все уже с облегчением выдохнули, раздался оглушительный взрыв.

— Что за…? — нахмурилась София. — Отчет!

— На поверхности взорвался преследовавший нас флаер, сканер признаков жизни не выявляет. От взрыва сместилась порода и сейчас нас засыпает, — ровным доброжелательным голосом отрапортовал бортовой компьютер.

— Наши шансы выбраться?

— Без посторонней помощи крайне незначительны, но если произвести выстрел из всех орудий и быстро вывести флаер в открывшийся проем, шанс есть.

— Спасибо, — София откинулась на кресле.

— Вы что так и будете сидеть?! Нас же засыплет! — подала голос Марианна. — Надо взрывать породу и спасаться!

— Подождем подмоги, куда спешить.

Тревиль лениво потянулся в кресле.

— Ага, давайте-ка жахнем, раскроем наше месторасположение противнику и будем ждать пока они прилетят и взорвут нас к растакой-то матери, — с издевкой пробормотала София.

Княжна насупилась и замолчала.

Софи тяжело поднялась и медленно побрела в медицинский отсек. Там она с трудом забралась в прозрачный бокс и запустила программу обработки ран.

Дроид вычистил рану и уже начал накладывал швы, когда в отсек вошел Ричард с Марианной на руках. Она лежала, крепко прижавшись к нему, и обхватив руками шею. Софи безучастно наблюдала, как Гизборн аккуратно усаживает ее на стул и включает дроида. Марианна сидела бледная как смерть и смотрела на «мушкетера» томно и ласково. Было заметно, что Ричард просто млеет под этим взглядом. Дроид быстро вправил вывих и наложил повязку пропитанную обезболивающим.

— Вот и все, — ласково сказал Ричард. — Я отнесу вас назад в рубку.

— Спасибо, вам, — ослепительно улыбнулась княжна, Гизборн покраснел от удовольствия.

— Не стоит вашего внимания, — пробормотал он.

— Стоит, — прошептала Марианна и легко коснулась губами его щеки.

Ричард поднял ее на руки и скрылся за дверью. София тяжело вздохнула, за что тут же поплатилась адской болью в боку. Дроид предупреждающе пиликнул.

Когда Гизборн вернулся в медотсек, девушка уже выбралась из бокса и, шипя от боли, уселась на кушетку.

— Как бок? — спросил он, падая в кресло.

— Горит как пламя в преисподней. Платье подашь?

Ричард встал, поднял с пола значительно потерявшее свой лоск платье и протянул его Софии.

— А помочь надеть? — негодующе воскликнула она, когда мужчина уже собирался снова сесть.

Недовольно ворча, «мушкетер» вернулся и помог ей одеться. Тревиль сокрушенно вздохнула, посмотрев на просвечивающуюся сквозь обгоревшую ткань на боку белую повязку.

— Блин, такое платье испортили. Я столько бабла на него угрохала, — посетовала она.

— Князю оно очень понравилось, — не удержался от подкола Рич.

— Иди в пень, — устало ответила девушка.

— Софи, Ричард! Возвращайтесь в рубку! Подмога на подлете, скоро нас вытащат из этой кучи мусора.

— Отлично, — пробормотала девушка и тяжело поднялась с кресла.

Их слегка помятый пыльный флаер приземлился на дворцовой посадочной площадке через час. Встречать их вышли князь, первый министр, команда врачей и десятеро «мушкетеров» в полном вооружении. Первым кабину покинул Юджин де Тревиль, хмурясь, он сразу же направился к князю и министру для доклада. Княжну сразу же забрали доктора, а Софи хоть и была белой от боли, от помощи отказалась.

Расследование же началось только на следующий день. Группа детективов и экспертов ранним утром вылетела, чтобы осмотреть летний дворец, вернее то, что от него осталось после зачистки. Софи больше часа пыталась уговорить министра разрешить заняться расследованием ей. Однако Арман был непреклонен и единственное, чего ей удалось добиться, так это неограниченного доступа к информации по этому делу. Не удивительно, что из дворца Тревиль вышла не в самом замечательном расположении духа. Зло насупившись, девушка забралась в мобиль и завела мотор.

По дороге ей позвонил Вася.

— Что стряслось? — удивленно поинтересовалась Софи, дроид раньше никогда ей не звонил.

— София, дело в том, что на ваш дом только что напали.

— Что?!

— Кто-то разбил окно и бросил в вашу спальню гранату с фосфорорганическим боевым отравляющим веществом. К моему великому счастью, в доме не было никого кроме меня, так что никто не пострадал. Но газ быстро распространился по всей вашей половине дома и мне понадобится некоторое время, чтобы ликвидировать эту проблему, — наконец, закончил свою длинную речь дворецкий.

— Офигеть, — только и смогла сказать Софи. — Сколько тебе нужно времени?

— Я надеюсь, что до вечера управлюсь, но, возможно, вам придется задержаться на работе.

— Половину отца газ тоже затронул?

— По моим данным, не сильно, но я предупредил господина де Тревиля, он сказал, что все равно не будет возвращаться сегодня домой, у него дела.

— Ясно, занимайся ликвидацией, как закончишь — сообщи.

Девушка вырулила на 7ю линию, до Штаба оставалось всего несколько минут езды. Вифон снова заверещал.

— Да, — сухо бросила Тревиль.

— Софи! Что там у тебя случилось? Буквально три минуты назад мне позвонил командор и сказал, что тебе нужна защита! — раздался тревожный голос Ричарда.

— Боже ты мой, — простонала девушка и закатила глаза. — Я через минуту буду в Штабе и все…

Спидор появился совершенно неожиданно. Софи не спасла ни ее быстрая реакция, ни навыки вождения. Он со всего размаху врезался в крыло мобиля со стороны водителя. Все что успела сделать девушка — это стремительно бросится на соседнее сидение. Мобиль отнесло на другую сторону улицы и ударило о стену. Софи почувствовала жгучую боль и потеряла сознание. Водитель же спидора взорвался фонтаном огня и его механические компоненты разлетелись на несколько десятков метров вокруг.

Ричард увидел встревоженное лицо Софии, затем картинка погасла, раздался шум и связь прервалась.

— Софи! Софи! — позвал он, но вифон молчал.

Гизборн выругался, вскочил с кресла, и на ходу надевая куртку, помчался на парковку. София сказала, что будет в Штабе минуты через три, она ехала с дворца, а оттуда она ездит обычно одной и той же дорогой. Ругая ее неосторожность, он вскочил за руль и помчался к дворцу. Полиция сообщила точное место, как только он выехал за ворота Штаба Гвардии.

Мобиль Софи выглядел ужасно. Со стороны водителя железо было превращено в кашу спидором, а с другой стороны его хорошенько приплюснуло стеной. Повсюду валялись останки дроида-суицидника. Любопытные горожане столпились вокруг мобиля, не давая Ричарду проехать. Тот, ругаясь и пихая всех, таки смог добраться непосредственно до мобиля.

Попытки открыть дверь успехом не увенчались, все замки со стороны дороги были приплавлены взрывом дроида. Спидор мешал залезть в разбитое окно, а убрать его не представлялось возможным вручную. Ричард забрался на капот и заглянул через лобовое стекло в салон. Там царил хаос, мобиль явно не подлежал реставрации. Софи лежала на полу, глаза ее были закрыты, вся одежда пропиталась кровью. Понять, жива она или нет, он тоже не мог. Ему надо было срочно проникнуть внутрь.

Неожиданно ему в голову пришла идея. Сняв с пояса бластер, он поставил его на малую мощность и максимально долгий выстрел и принялся выпиливать лобовое стекло. Толпа оживленно наблюдала за ним, некоторые особо активные даже давали советы. Когда в стекле образовалась достаточных размеров дыра, Гизборн спрятал бластер и осторожно просунулся внутрь. Достать девушку оказалось очень нелегко. Ему потребовалось пять попыток и запредельное напряжение всех мышц своего тела, чтобы вытащить ее наружу. Он положил ее на землю, пощупал пульс, проверил дыхание. София была жива, но все ее тело было покрыто множеством порезов, которые кровоточили, к тому же открылась рана, полученная на дне рожденья княжны. Ричард осторожно взял ее на руки и понес к своему мобилю. Уложив девушку на заднее сидение, он набрал Тревиля.

— Командор, на Софи напали, я только что вытащил ее из жутко покорёженного мобиля. По словам свидетелей, в нее врезался спидор, которым управлял дроид-суицидник. Она ранена. Куда мне ее везти?

— К нам домой нельзя. У нас там еще не закончена зачистка, Софи очнется — сама тебе все расскажет, — резко отчеканил командор. — Отвези ее пока к себе, у тебя дома есть медицинский дроид?

— Нет, конечно, — Ричард даже испугался. — Только аптечка.

— Вези ее к себе, обработай, как сможешь, я пришлю из Штаба к тебе домой дроида. И да, езжай окольными путями и смотри, чтобы не было слежки.

— Понял, командор.

Его маленькая неказистая квартирка находилась на 12й линии. Это был район торговцев, ремесленников и прочих представителей среднего класса. За время дороги девушка так и не очнулась, и Ричарду пришлось нести ее.

Он уложил ее на кровать и осторожно раздел до белья. Все ее тело было покрыто мелкими порезами, боты уже остановили кровь, и от Гизборна требовалось только очистить раны от грязи и заклеить их пластырем. Сложнее было с открывшейся раной на боку, ее нужно было зашивать, а он это делать не умел.

София пришла в себя, когда он уже заканчивал с обработкой.

— О! очнулась! — воскликнул помощник командора. — Как себя чувствуешь?

— Бывало и получше, — еле ворочая языком, ответила девушка.

В этот момент прибыл медицинский дроид. Он быстро закончил обработку порезов, зашил рану и вколол ей обезболивающее. После чего удалился. Как только действие лекарства началось, Софи села на кровати и принялась осматриваться.

Комната была небольшой и довольно темной. Небольшое окно, завешанное бамбуковыми жалюзями, открывало довольно унылый вид на крыши соседних домой. Из мебели в комнате была только кровать, стол, стул, шкаф и ветхое кресло. На стенах были развешаны рисунки и несколько вышивок. Здесь были цветы, космические корабли, портреты знаменитостей и просто пейзажи, как марсианские, так и земные.

— Это все ты рисовал? — спросила у мужчины София, указывая на рамки.

Ричард только вернулся из кухни, у него в руках было две чашки чая.

— Да, по большей мере я, — кроме этих двух, он указал на вышивку зимнего леса и портер известной певицы, имя которой Софи вспомнить не удалось. — Эти мне подарил один мой старый друг.

— Здорово, — похвалила девушка и взяла свой чай.

— Что случилось у вас дома? Тревиль мне толком так ничего и не рассказал, — сменил тему Гизборн.

— Сегодня утром, когда я уехала во дворец, кто-то забросил в мою спальню гранату с ФОС. Эта дрянь расползлась по всему дому по вентиляции раньше, чем компьютер успел это предотвратить. Теперь мой дроид пытается ликвидировать последствия этого всего и домой мне пока возвращаться нельзя.

— Я надеюсь, ты у меня останешься?

— Я как-то и не рассматривала других вариантов, — нагло усмехнулась Софи и сделала глоток из чашки.

5

Близилось лето и с каждым днем лица горожан становились веселей. Повсюду пестрели цветы, золотистые кроны деревьев отбрасывали на тротуары густые тени, под которыми располагались разноцветные палатки уличных торговцев. Уныние царило лишь в Штабе Гвардии да в тайных комнатах княжеского дворца.

Софи раздраженно захлопнула окно и упала в кресло перед компьютером. Она с самого утра пыталась разобраться, кто же все-таки сдал план дворца и охрану в тот злополучный день рождения. Данных с места было немного, протоколы допросов противоречили друг другу, а Ричард, как назло, ушел уже около часа назад в неизвестном направлении.

Расследование не клеилось. Если предатель и был, то он очень хорошо спрятался. Девушка откинулась в кресле и потерла глаза. Усталость на секунду тяжелым прессом закрыла веки, но Софи усилием воли разлепила их. Ее весьма пикантные отношения с князем доставляли ей больше проблем, чем удовольствия. Постоянный недосып и необходимость скрывать все даже от отца изматывали. Тревиль уже неделю пыталась придумать, как бы намекнуть монарху, что ей больше не хочется быть его персональным прибором для снятия напряжения. Ее размышления прервал стук в дверь. На пороге появился взъерошенный и запыхавшийся «мушкетер» в помятой форме.

— В чем дело? — холодно и невозмутимо поинтересовалась Софи.

— Сантьяго в городе, — выдохнул солдат.

— Что?! — брови девушки медленно поползли вверх. — Что значит в городе?

— Я из отдела по контролю за периметром города. Примерно десять минут назад человек по описанию полностью совпадающий с портретом Сантьяго был замечен в черте города. Какие будут указания?

София потерла лицо. Присутствие Сантьяго в Приме ничем хорошим закончиться не могло. Девушка мысленно хорошенько выругалась.

— Указания будут чуть позже, — спокойно сказала она, через несколько секунд. — Пока что просто продолжайте по мере своих сил наблюдение и, если заметите, что он замышляет какую-то пакость сообщите мне или командору, больше никому.

— Есть!

— Чего ты только сам пришел, вифоны уже давно изобрели.

— У нас какие-то неполадки и мы не смогли дозвониться, — виновато потупился вояка.

— Ясно, — протянула Софи и скривилась. — Свободен!

— Есть!

«Мушкетер» отдал честь и скрылся за дверью.

— Да что ж за дерьмо, — простонала девушка и зло стукнула по столу.

Ей надо было срочно что-то предпринять. Она хорошо знала Сантьяго и помнила, что он очень быстро действует и еще быстрее думает, и любое промедление с ее стороны чревато неприятными последствиями.

— Вызов отец! — приказала компьютеру девушка.

Юджин ответил почти сразу.

— Что случилось? — голос у него был сонный и недовольный.

— Санта в городе, — мрачно отозвалась Софи.

— Что?!

— Ты все правильно услышал. Он в городе, а мы даже предположить не может зачем!

— Немедленно приезжай домой. Такие вещи по вифону не обсуждаются! — скомандовал Тревиль.

— Уже выхожу, — буркнула девушка, набрасывая на плечо перевязь с мечом.

София спустилась на парковку и направилась к своему мобилю, дорожное покрытие тихо зашуршало под ее ботинками. То, что за ней следят, девушка почувствовала сразу, но шаги услышала только, когда преследователь оказался прямо у нее за спиной. Обученное тело начало разворот, правая рука привычно потянула из ножен меч, но человек за спиной явно был знаком с этим приемом. Он сделал почти неуловимое движение вбок, после чего схватил ее за запястье правой руки, не давая вытащить меч, и заломил за локоть левую руку, не давая девушке возможности выхватить бластер. София дернулась вперед, пытаясь освободиться, однако мужчина держал ее крепко и очень умело. Тогда она решила ударить его головой в лицо, надеясь отвлечь внимание и выиграть время. Но умный преследователь и этот прием предугадал. За секунду до того, как Тревиль ударит его затылком в нос, мужчина чуть отошел назад, сделал руками плавное незаметное движение, руки девушки оказались заведены за спину, на запястьях сомкнулись магнитные наручники. Меч заместителя командора Софи де Тревиль так и остался в ножнах. Девушка зарычала в бессильной ярости. Преследователь подошел к ней сзади вплотную и обнял левой рукой в районе талии. Он был так близко, что София могла уловить аромат его парфюма, очень знакомого парфюма.

— Привет, моя милая убийца, — насмешливо поздоровался преследователь, его губы были почти у самого ее уха.

— Сантьяго, — в бешенстве прохрипела де Тревиль.

— Надо же, узнала меня.

Дыхание мужчины обожгло ее щеку.

— Ты один из немногих бойцов у нас в стране можешь так легко меня скрутить. Может, освободишь мне руки, разрешишь повернуться к тебе лицом, и мы нормально поговорим?

— А ты совсем не изменилась, — прошептал он и зарылся ей в волосы. — Все такая же неугомонная, дерзкая и бесстрашная.

— Так как насчет рук? — продолжала гнуть свою линию девушка.

— Правда, я чувствую в тебе какое-то напряжение… раньше его не было, — его правая рука скользнула вниз и ласково погладила ее внизу живота.

— Хватит! — резко выдохнула Софи.

— Сомневаюсь, — шепот Сантьяго приобрел демонический оттенок, его рука скользнула ей в штаны.

Средним пальцем он принялся умело и страстно ласкать ее промежность через тонкую ткань трусиков. Девушка попыталась наступить ему на ногу, чтобы затем-таки разбить головой нос, прыгнуть вперед, сделать перекат и побежать обратно в здание. Однако этот проницательный черт, понял ее задумку еще до начала ее исполнения.

— Дикая кошка! Я всегда обожал твое упорство, — прошептал он ей на ухо, прикасаясь к нему губами, и еще сильнее прижал ее к себе. — Ты же знаешь, что не сможешь вырваться, но все равно пытаешься. Придется принять меры!

Он прикусил ей мочку уха и его рука скользнула в трусики, прохладные пальцы мужчины безжалостно впились в ее влажную разгоряченную плоть. Девушка тихо застонала. Сантьяго усмехнулся и ввел в нее два пальца, она судорожно втянула в себя воздух. Эта сладкая пытка продолжалась несколько минут. Софи тихо стонала, задыхалась и извивалась. К концу ноги у нее стали ватные и если бы он ее не держал, она бы наверняка упала. Оргазм накрыл ее мягкой жаркой волной, она хрипло простонала и обмякла. Сантьяго дождался, когда ее перестанет трясти, лишь после этого убрал руку из штанов.

— Тебе шах, милая. Был рад с тобой повидаться, — прошептал он и отпустил ее.

Девушка, шатаясь, подошла к ближайшему спидору, облокотилась на него и, наконец-то, получила возможность увидеть своего бывшего возлюбленного. Сантьяго был все таким же как и раньше. Те же зачесанные назад темно-русые волосы, те же серо-зеленые насмешливые глаза и острые скулы.

— Не могу сказать того же, — устало выдавила она в ответ.

Сантьяго просто подмигнул ей и спокойным шагом направился к выходу из парковки. У Софи не было сил, чтобы гнаться за ним, да и шансов схватить его, даже если догонит — тоже. Через пять минут магнитный замок на наручниках тихо щелкнул и раскрылся. Девушка высвободила руки и побрела к своему спидору.

Домой она добралась совершенно разбитой. Проклятый Сантьяго всегда знал, чего ей больше всего не хватает на данный момент, наверное, именно за эту его способность она его так сильно любила в прошлом. А на данный момент ей больше всего не хватало любви и простого человеческого тепла. И именно в это место он ударил максимально жестоким способом.

Спидор влетел в гараж под особняком. Девушка медленно сползла с него и побрела в дом. В гостиной ее встретили возбужденный Ричард и сонный недовольный отец в халате.

— Софи, ну чего так долго? — воскликнул Гизборн, подбегая к ней.

— Мне нужно в душ! — мрачно отрезала София.

Ричарду хватило двух секунд, чтобы понять, что что-то не так. Отец тоже заметил, что дочь не в духе, но особого значения этому не придал.

— Потом сходишь, — бросил он ей.

Тревиль молча сняла с себя перевязь и куртку и пошла в свою половину дома. Командор прошипел себе под нос что-то про надоевших ему детей. Она остановилась, сделала глубокий вдох и вернулась. Ричард кинул на нее озабоченный взгляд, но говорить ничего не стал.

— Ты просветишь нас?

— Сантьяго в городе, — просто сказала София и уселась в кресло.

— Насколько эти данные достоверные?

— Я его видела.

Лицо девушки стало мрачнее тучи.

— Что?! — хором воскликнули мужчины.

— Я с ним встречалась сегодня, сразу после разговора с тобой. Он ждал меня на парковке в Штабе.

— И что там было? — осторожно, будто ступая на тонкий лед, спросил Гизборн.

— Это было унизительно.

Тревиль скривилась и опустила глаза.

— Ты хотя бы попыталась его схватить? Он что-то сказал? — принялся расспрашивать ее отец.

— Пыталась ли я? Конечно, пыталась, но ты, я думаю, помнишь какой Сантьяго хороший боец. Он меня скрутил секунд за двадцать! — по спине Ричарда пробежал холодок. — И он ничего мне не сказал… содержательного, — после паузы добавила девушка.

— И какие могут быть идеи, зачем он приехал? — Тревиль потрепал волосы.

— Я без понятия, вряд ли только за тем, чтобы испортить мне настроение, — пожала плечами Софи.

— Ричард?

— Солидарен с Софи. У меня нет никаких идей.

— Нужно сообщить во дворец, — буркнул Тревиль и удалился к себе.

Софи тяжело опустилась в кресло и закрыла лицо руками, на душе было на редкость паршиво.

— Что произошло? — пристально глядя на девушку спросил Ричард.

Она убрала руки от лица, сцепила пальцы и оперлась на них подбородком.

— Может, ты все-таки мне расскажешь? — не унимался Гизборн.

— Он изнасиловал меня, — тихо и мрачно ответила София и подняла на мужчину полный гнева и оскорбленной гордости взгляд.

— То есть как это? — опешил Ричард и присел на стол позади себя.

— Очень просто, — раздраженно ответила девушка, резко встала и принялась ходить кругами по комнате.

— Он… кхм… — «мушкетер» замолчал, подбирая слова.

— Нет, он сделал это руками, — предугадав его вопрос, ответила Тревиль.

— Ублюдок, — прошептал себе под нос Гизборн и беспомощно уставился на Софию.

Ей было плохо и очень хотелось, чтобы Ричард встал и обнял ее. Однако глядя на его растерянную физиономию, она прекрасно понимала, что он ни за что в жизни не догадается сейчас сделать это без ее подсказки. Подойти и самой обнять его Тревиль мешала гордость и осознание того, что любит то он все равно Марианну.

— Может, тебе что-нибудь нужно? — робко спросил Гизборн.

— Нет, Рич, спасибо. Все нормально, я это все переживу.

— Я пойду тогда, наверное, — мужчина явно был все еще в шоке.

— Ага, перчатки свои не забудь. Они на тумбочке возле входа.

— Хорошо, ты… не расстраивайся, ладно? — он медленно подошел к ней и погладил по плечу.

— Со мной все будет нормально, — улыбнулась Софи, положила поверх его руки свою ладонь и несильно сжала ему пальцы.

Ричард, спотыкаясь, вышел из комнаты. Софи же помчалась в душ. Горячие струи воды нежно заласкали кожу, смывая с девушки всю грязь и мерзость дня. Она плакала горько и с надрывом, а вода смывала слезы, унося ее отчаяние и бессильный гнев в недра канализации. Из ванной она вышла с каменным лицом, лишь чуть покрасневшие глаза выдавали ее. София не могла позволить себе слабость.

За окном занимался день, зеленоватое солнце ласкало своими лучами золотистый парк, заставляя его сиять и переливаться. Марианне не спалось. Было еще семь утра, а она уже давно проснулась и, не зная чем себя занять, сидела в кресле. Посмотрев в окно, девушка решила, что, наверное, стоит прогуляться.

Дворцовый парк встретил ее гробовой тишиной. Она вышла именно в то время, когда слуги уже закончили уборку, а придворные еще не проснулись и не заполнили собой золотые аллеи. Марианна медленно и бездумно побрела, рассеянным взглядом рассматривая деревья. Она и сама не заметила, как оказалась в дальней части парка. Здесь было значительно холоднее, сказывалась близость защитного экрана.

Внезапно у себя за спиной княжна услышала какой-то звук, она резко обернулась, но забыла о том, что позади нее был желоб для слива воды, оступилась и упала на дорожку, больно ударившись ягодицами о камень.

— Вам помочь?

Мужчина в щегольском кремовом костюме, шелковом темно-синем галстуке и аккуратно зачесанными темно-русыми волосами появился из-за дерева совершенно неожиданно.

— Если вас не затруднит, — на автомате ответила Марианна.

Мужчина грациозно подошел, взял ее за руку и осторожно помог княжне подняться. Девушка принялась отряхиваться от листьев и мусора, незнакомец спокойно наблюдал за этим, в его серо-зеленых глазах плясали искорки.

— Я — Сантьяго, — представился он, глядя княжне прямо в глаза.

Затем протянул руку и снял с ее волос листик.

— Марианна, — девушка зарделась и почему-то оробела рядом с этим странным очаровательным типом, однако руки подать не забыла.

— Очень приятно, Марианна, — мягким бархатистым голосом, от которого по телу пробегали мурашки, протянул мужчина и поцеловал ее руку. — Что же привело княжескую особу в столь ранний час в столь пустынное место?

— Просто захотелось прогуляться, — пролепетала княжна и с каким-то странным отстранением подумала, что предложи этот мужчина ей прямо сейчас здесь заняться сексом, она не сможет ему отказать.

— Если вы не против, я мог бы составить вам компанию, — Сантьяго явно уловил ее мысли, потому что на его губах заиграла насмешливая улыбка, а глаза победно заискрились.

— Буду очень рада вашей компании, Сантьяго.

Мужчина согнул руку в локте, предлагая ей опереться на нее. Княжна не стала отказываться. Они медленно зашагали по золотому парку.

Сантьяго оказался невероятно увлекательным собеседником. Он интересно рассказывал и умел слушать, мог поддержать любую тему и был очень галантен. При этом в глазах не было того раболепного восхищения, какое Марианне приходилось ежедневно наблюдать у придворных, его взгляд был скорее оценочным и он высоко ее оценивал.

Они гуляли довольно долго, в какой-то момент Сантьяго одернул рукав пиджака на левой руке и посмотрел на часы. Этот старинный стильный аксессуар выглядел удивительно уместно на его мускулистом жилистом предплечье.

— К сожалению, я вынужден вас покинуть. Дела, — очаровательно улыбаясь, сообщил он.

— Мне было очень приятно познакомится с вами, Сантьяго, — не менее очаровательно улыбнулась княжна.

— Мне тоже, — мужчина взял ее за руку наклонился, и его горячие мягкие губы обожгли ее нежную кожу.

— А вы случайно не тот самый Сантьяго, которого все ищут? — чуть прищурившись, спросила Марианна.

— Кто знает, кто знает, — он улыбнулся уголками губ, хитро подмигнул ей и скрылся в зарослях.

Его шаги быстро стихли. Марианна осталась одна, о том, что последние полтора часа она провела в компании реально существующего человека, свидетельствовал только едва уловимый аромат его парфюма, который еще витал в воздухе.

Ровно в семь утра злая, уставшая и не выспавшаяся Софи была в Штабе. Первым делом она направилась в отдел по слежке. Завотделом выглядел немногим лучше девушки, его красные припухшие глаза, не двузначно говорили о бессонной ночи. Он принял Тревиль в своем кабинете.

— Что удалось узнать? — спросила она, усаживаясь в кресло.

— Мы следили за ним, однако парень очень хитер и местоположение его теперешнее нам неизвестно.

— Что конкретно вам известно? Меня интересует любая деталь!

— Мы, с вероятностью, в 80 % можем сказать, что он посетил дом 37 на 5 линии и пробыл там около часа, затем вышел и на 4 линии мы его потеряли.

— Покажите мне этот дом.

— Дом пустой уже десять лет, вероятно, он там с кем-то встречался, — сообщил завотделом слежки, поклацал клавиатурой и перед девушкой появилось голографическое изображение старого дома.

Софи пробормотала ругательство и резко встала с кресла.

— Спасибо, продолжайте в том же духе. Если заметите его, тут же сообщайте мне.

— Вас понял!

Девушка стремительно вылетела из офиса отдела и помчалась на парковку, параллельно вызывая Ричарда.

— Рич, немедленно собирайся и выезжай по адресу 5 линия дом 37!

— А что там такое? — непонимающе нахмурился мужчина.

— Все на месте расскажу.

Ричард был на месте через пять минут. Мобиль Софи уже стоял напротив злополучного дома, самой девушки нигде не было видно. Мужчина быстро надел наушник и микрофон, которые в последнее время стал таскать с собой везде и настроился на нужную частоту.

— Софи, ты где? — позвал он.

— Я внутри, заходи, тут пусто.

Гизборн трусцой добежал до дома. Внутри было пусто и сыро. Ему было до сих пор не ясно, что он тут делает. Сзади послышались шаги, рука привычно расстегнула кобуру с бластером.

— Рич, это я, — раздался голос Софии, он обернулся и практически столкнулся с ней нос к носу.

— О Господи! Ты когда-нибудь перестанешь подкрадываться ко мне сзади?! Что мы тут делаем?

— Ищем следы пребывания Сантьяго и того что он тут делал. Сегодня отдел по слежке сообщил мне, что он был тут вчера ночью. Мне нужно знать, зачем.

Они бродили по пустому дому больше часа, заглянули во все щели, но так ничего и не нашли. Если Сантьяго тут и был, то он хорошо замел следы.

— Черт! — заорала Софи, и пнула ногой вывалившийся из стены камень. — Проклятие! Ну, почему ему всегда удается меня обыграть!! Гребаный умник!!

Ричард молча скрестил руки на груди, облокотился на косяк двери и наблюдал за тем, как она бегает по комнате, выкрикивая ругательства, и пиная все, что подвернутся под ногу. Наконец, девушка успокоилась, уселась на пол и обхватила голову руками. Гизборн в растерянности замер. Ситуацию исправил зазвеневший вифон Софи. Она не глядя нажала кнопку ответа.

— Софи, он покинул город, минут семь назад, — сообщил завотделом слежки.

— Что??! Почему я узнаю об этом только сейчас?!

Девушка подорвалась с пола и побежала к выходу.

— Десять секунд назад одна из дорожных камер засекла его в мобиле, едущем на юг. Как он вышел из города нам неизвестно.

— Ясно, спасибо, — поникшим голосом ответила Тревиль и отключила связь.

— Что случилось? — спросил Ричард.

— Он снова обыграл меня. Десять минут назад он покинул город.

Несмотря на свое явное поражение, Софи не сдалась. Приехав в Штаб, она послала в злополучный дом целую команду экспертов, в надежде обнаружить хоть какую-нибудь причину, по которой Сантьяго провел там целый час.

Упорные поиски увенчались успехом на третий день, когда надежда уже была почти потеряна. Команда поисковиков нашла подземный ход, имеющий в этом доме выход. Однако ход был старым и полуразрушенным. К тому же проходил под большей частью домов города, включая дворец. Так что найти того, с кем встречался Сантьяго в Приме, возможным не представлялось.

— Зато теперь мы можем быть точно уверены, что приезжал сюда, чтобы с кем-то встретиться. С кем-то кто знает о старых ходах! — горячо воскликнула София, возбужденно прохаживаясь по кабинету отца.

Сам Юджин сидел за столом и наблюдал за дочерью с легким интересом.

— Ты придумала, как нам выяснить, кто это? — спросил он.

— Нет, но я выясню! Рано или поздно он покажет себя.

— А если это не один человек, а несколько? — предположил Ричард.

Софи замерла.

— А и правда… — задумчиво протянула она. — Если там не один человек.

— Если там не один человек, то они захватят дворец быстрее, чем мы успеем выяснить, кто они такие, — констатировал командор.

— Может прогнать всех придворных через детектор? — предложила девушка. — Хотя… это может быть и прислуга….

— Похоже, нам остается только ждать, — заметил Гизборн.

— Как там продвигается расследование? — спросил Тревиль.

— Никак! Министр не дает мне ходу на место, я могу только читать отчеты. Они там маются дурью и ничего не ищут. Они даже не знают, что надо искать! А прийти, и навести там порядок, я не могу! — снова завелась девушка.

— Понятно, — меланхолично протянул Тревиль. — Вы свободны. Оба.

София вышла, зло дернула полу своего плаща и быстрым шагом направилась к парковке.

6

Софи медленно открыла глаза и улыбнулась. Сегодня никуда не нужно было спешить — отец дал ей выходной, а все потому, что сегодня в 85й день Лета у Софии де Тревиль был день рождения.

Она не спеша умылась, расчесала волосы, накинула на себя свой любимый халат и направилась вниз — осматривать подарки, которые наверняка прислали придворные и немногочисленные друзья в городе. В коридоре ее встретил Вася и сразу же вручил девушке кружку с чаем.

— Доброе утро, София, — поклонился дроид. — С днем рождения. Ваш чай.

— Спасибо, Василий, — улыбнулась девушка и мечтательно глядя куда-то вдаль начала спускаться по лестнице.

В гостиной ее уже ждал Ричард, и, судя по всему, ждал уже довольно долго. Заметив девушку, он тут же встал с кресла и пошел к ней навстречу.

— Видимо случилось что-то не очень срочное и не очень важное, но все-таки требующее моего присутствия в Штабе, — скривившись, вместо приветствия выдала Софи.

— С чего ты взяла? — озадаченно нахмурился Ричард.

— Ну, ты сидишь в моем доме в мой выходной, значит, тебе что-то нужно. Ты не стал меня будить, значит, это что-то не слишком важное и срочное.

— Вообще-то у тебя сегодня день рождения, — Гизборн слегка растерялся от напора Тревиль.

— И? — девушка уставилась на него в ожидании продолжения.

— И я… приехал поздравить тебя, вот… подарок купил… но если я не вовремя, я потом подарю…

— О Боже! Рич, прости, — Софи чуть зарумянилась и заулыбалась. — Я просто решила, что ты по работе. Пошли, Вася сейчас в оранжерее накрывает завтрак, отметим!

— Ты меня так не пугай, — Гизборн с облегчением выдохнул. — А то я уже было решил, что ты меня сейчас выгонишь к чертовой матери. С днем рожденья! Желаю, чтоб все кто тебя бесят, тебя бесить перестали, — мужчина широко улыбнулся и протянул девушке небольшой сверток. — А вот это инструмент для осуществления моего пожелания.

Софи удивленно приподняла брови, осторожно приняла сверток и быстро его развернула. Внутри лежал стилет из удивительного дымчатого металла, на клинке красовалась искусная гравировка, а рукоять была украшена скромным прозрачным камнем и изящной резьбой.

— Это же знаменитая лунная сталь! — в восхищении воскликнула Тревиль. — Где ты его достал?! Спасибо огромное!

Она восхищенно осмотрела подарок со всех сторон, затем крепко обняла Ричарда.

— На здоровье, — Гизборн рассмеялся. — Во всех смыслах.

— Пошли, праздновать.

Наверху в оранжерее уже был накрыт скромный стол, Вася сообразил накрыть его на двоих. Всю комнату заливал яркий солнечный свет, фильтры на стеклах смягчали его, и глаза он не резал.

— Ого! У тебя цветок расцвел! — воскликнул «мушкетер» восхищенно рассматривая огромный ярко-алый с желтыми прожилками цветок в углу.

— Ага, представляешь впервые за пять лет!! Тебе что наливать?

— Да, мне ж в Штаб потом… — прекрасно понимая, что она все равно нальет, попытался воспротивиться мужчина.

— Значит, что-то легонькое, — подтвердила предположение Ричарда Софи.

— Тревиль будет недоволен, — скривился Гизборн.

— Скажешь ему, что я насильно вливала — он поверит.

Ричард уселся в свое любимое кресло, вытянул ноги и рассеяно наблюдал за Софией. Она же сосредоточенно наливала разноцветные жидкости в шейкер, что-то бормоча себе под нос.

— Твое мохито.

Она поставила перед «мушкетером» высокий бокал наполненный льдом, зелеными листиками и темно-коричневой жидкостью, пах коктейль просто изумительно. Себе же девушка сделала нечто состоящее из семи разноцветных слоев.

— Коктейль «Радуга», — пояснила она.

— Ну, что с днем рожденья, — усмехнулся Ричард, и они чокнулись.

Вифоны у них зазвонили почти одновременно. Софи нажала на громкую связь.

— Говори, Гизборн со мной.

— Извини, что отвлекаю в выходной, но только что пришел отчет с южных провинций, а вы просили сразу вам об этом сообщить.

— Пересылай.

Новости из отчета были неутешительными. Сантьяго развернул в южных провинциях масштабные агитационные работы. И люди покупались на его красивые слова и эффектные действия против властей.

— Похоже, все катиться в дерьмо, — комментировала София.

— Не могу, не согласится. Может, нам стоит предложить Тревилю отправить нас туда?

— И что мы там вдвоем сможем сделать против обезумевшей толпы, считающей нас своими самыми страшными врагами? — насмешливо поинтересовалась девушка.

— Мы могли бы убить Сантьяго, — предложил мужчина.

Софи пренебрежительно фыркнула.

— Чтобы убить Сантьяго, нужно провернуть такую навороченную интригу, которую ни я, ни ты, ни мы вместе придумать не в состоянии. Он чертовки хитер и умен, хорошо знает людей, и, черт возьми, отличный стратег. Я вынуждена признать, что против него мне нечего выставить.

Эти слова потрясли Ричарда до глубины души. Софи никогда не признавала над собой ни чьего превосходства. Ее уверенность в себе порой толкала ее на всякие безрассудные поступки, а сейчас она прямым текстом говорила, что есть кто-то кто ей не по зубам.

— Ты серьезно? — на всякий случай спросил Гизборн.

— Серьезней уже некуда. Эх, Сантьяго, испортил мне день рожденья, как всегда.

Она грустно вздохнула и надпила коктейль.

— Ты так говоришь, будто бы это не в первый раз.

— Это действительно не в первый раз.

София пожала плечами.

— Мы с ним раньше любовниками были.

— Что!? — удивленно воскликнул Ричард. — И я узнаю об этом только сейчас??

— А когда ты хотел об этом узнать? — язвительно спросила Тревиль, приподняв одну бровь.

— Например, сразу как мы выяснили личность зачинщика мятежа!

Гизборн скрестил руки на груди и недовольно насупился.

— Я думал, мы с тобой как бы друзья.

— Извини, — спустя короткую паузу тихо пробормотала Софи. — Мне просто неприятно было об этом говорить. Пять лет назад мы с ним состояли в очень близких отношениях, почти поженились. Мать с сестрами тогда улетели на Землю и я только осваивалась в Штабе, а он был заместителем моего отца. Потом… все закончилось.

— Почему?

— Он игрок, интриган, настоящий профи в этом. Ни один придворный не мог с ним сравниться в искусстве плести заговоры. Он играл, играл и заигрался. Изменил мне с какой-то фрейлиной, ради получения ценных для него данных. Я этого не стерпела. Мы расстались со скандалом и он уехал из Примы.

— Вот это драма, — попытался разбавить шуткой исповедь Гизборн.

— И не говори, — отмахнулась она.

7

Конец лета ознаменовался резким похолоданием. После пары ветреных дней, температура резко упала и пошел ледяной дождь со снегом. Деревья за пару часов сбросили с себя все листья, превратив город в позолоченную настольную игрушку. Вести с южных провинций становились все мрачнее и в разговорах горожан все чаще проскакивали слова о гражданской войне.

Однако, несмотря на все это, в Штабе решили празднования дня Гвардии не отменять. Софи развернула там настоящий пир, и трезвым оттуда не ушел никто. Ричард плохо помнил последние часы празднования, потому не удивился когда, проснулся на диване в гостиной в особняке Тревилей. Самочувствие на удивление было нормальным, но стоило ему встать, как к горлу подступила тошнота, а голова взорвалась адской болью. Ричард простонал ругательство и снова лег на диван. Вскоре к нему подошел Вася и дал выпить «Похмелина».

Через пару минут последствия бурного ночного веселья стали потихоньку отпускать «мушкетера». Уже через полчаса он смог встать, пойти умыться и выпить чаю. Помятая, бледная с припухшим лицом, размазанной косметикой и в халате Софи застала его практически врасплох. Ричард чуть чашку не выронил, когда увидел ее.

— Выглядишь не очень, — честно признался он.

— Я в курсе, — осипшим голосом ответила девушка и припала к бутылке с водой.

— Как голова?

— Не болит, Вася позаботился. Ты не видел моего отца?

— Нет, а он разве не с нами возвращался?

— Я не помню, — честно ответила София и упала на диван.

— Плохие новости, ребята, — раздался голос Юджина.

Девушка чуть приподнялась и увидела отца в халате, спускающегося по лестнице с листом электронной бумаги.

— Только не работа, — простонала она.

— Сегодня ночью Нона сдалась Сантьяго без боя, — не обращая на дочь никакого внимания, глухо сообщил Тревиль.

— Нона, в смысле девушка или….

— Не самое подходящее время! — рявкнул командор.

— О Господи, — прошептал Ричард и потер глаза. — Как это произошло?

— Да, как, — Тревиль упал в кресло. — Он подошел вместе со своим отрядом к Ноне, представился и попросил губернатора выйти к нему на переговоры. Не знаю, что он там ему сказал, но через десять минут после возвращения губернатора, отряд Сантьяго вошел в город и объявил его захваченным.

— Обалдеть, — протянула София. — Мне кажется, пора объявлять мобилизацию. Похоже, намечается гражданская война.

— Арман предложил попробовать и нам договорится с Сантьяго.

— Договорится?! Может сразу ему сдать Приму и вручить ключ от дворца? У него всего-навсего одна вшивая область. Мы ее легко отобьем, если действовать начнем прямо сейчас!

— У нас нет таких ресурсов, — тихо произнес Юджин.

— Как это?

Софи нахмурилась.

— Год назад была проведена реформа, в связи с которой мы распустили часть регулярной армии…

— Ну! Я помню и что?

— А то, что у нас хватит людей только на то, чтобы защищать столицу и еще пару областей. Вести полномасштабные боевые действия мы не в состоянии!

— Введите мобилизацию! Мы наберем кадров за неделю!!

— Ага, а потом еще полгода их учить!

Ричард сначала хотел высказаться, а потом решил не встревать в этот жаркий спор. Они препирались еще минут двадцать после чего, Тревиль выдохнул:

— Я ничего не решаю! Все решения принимают князь и министр, так что, может, ты уже прекратишь на меня орать, оденешься, и мы поедем во дворец?!

— А что делать мне? — робко поинтересовался Гизборн.

— А? — Юджин явно позабыл о том, что Ричард еще в комнате. — Ты тоже одевайся, подержишь эту ненормальную, пока я буду разговаривать с министром.

— Я не ненормальная, — прошипела София.

— Я понял, пошел одеваться, — пресек вновь разгорающийся спор Гизборн.

Новость о захвате Ноны разнеслась по городу со скоростью света, и он вскипел как разворошенный муравейник. Первый министр поставил на уши весь дворец и объявил экстренный сбор Совета, на который должны были явиться все его члены.

Марианна в последний раз поправила непослушный локон и уже собиралась выходить, как ее остановила ее дроид-горничная.

— Простите, ваша светлость, только что на ваш личный аккаунт было передано голосовое сообщение с пометкой «срочно», воспроизвести?

Марианна посмотрела на часы и недовольно скривилась, времени было совсем мало.

— Ладно, давай, — в конце концов, согласилась она.

Дроид подошел к столу и его глаза превратились в два голографических проектора. Каково же было удивление княжны, когда перед ней появилось изображение ее знакомого из парка. Теперь у нее уже не было никаких сомнений, что это именно тот Сантьяго. Марианна шепотом выругалась.

— Здравствуйте, Марианна, — начал своим бархатистым голосом предводитель мятежников. — Мы очень давно с вами не виделись и я, признаюсь, соскучился, надеюсь, вы тоже, — он усмехнулся. — Вы, наверное, считаете меня своим врагом, всеми путями ищите способ от меня избавиться и уже даже София де Тревиль не кажется вам такой уж бесполезной выскочкой как раньше. Но поверьте, даже она ничем не сможет мне помешать. Мне бы очень хотелось с вами поговорить, так как я не хочу быть вашим врагом. Из-за ситуации, ну сами понимаете, я не могу встретиться с вами лично, но мы могли бы поговорить в сети. Сегодня вечером в двенадцать, напишите мне на адрес, откуда получено это сообщение, пусть ваш дроид его запомнит, но только этот адрес! Я буду очень ждать этой беседы.

Сантьяго обворожительно улыбнулся и голограмма померкла.

— Лима, удали это сообщение из своей памяти и с моего аккаунта, запомни только адрес, — приказала княжна, у нее все еще бешено колотилось сердце.

— Будет сделано, ваша светлость.

Марианна выскочила в коридор как ошпаренная. Быстро шагая по знакомой дороге к конференц-залу, она не могла отделаться от мысли, что Сантьяго какой-то демон. Не мог в ее представлении обычный человек обладать таким очарованием и проницательностью.

В зал совета она прибыла за минуту до начала. Князя еще не было, зато семейка Тревилей, с как никогда мрачными лицами и Ричард были уже в зале. Софи не удосужилась даже надеть платья или хотя бы делового костюма, так и пришла в коже, обвешенная оружием и с взлохмаченными волосами. Княжна смерила ее недовольным презрительным взглядом и заняла свое место.

Князь стремительно вошел в зал. Морщины еще сильнее проступили на его бледном осунувшемся лице.

— Объявляю совет открытым, — глухим голосом заявил он и рухнул в кресло. — Министр продолжайте!

— На повестке дня у нас мобилизация, — голос министра тоже был усталым. — Сантьяго захватил Нону, а вместе с ней мы можем потерять всю южную часть страны. Отбить город силами, имеющимися у нас в распоряжении сейчас, мы не можем.

— А почему мы не можем туда отправить роту «мушкетеров»? — подал голос министр промышленности.

— Предоставлю слово командору гвардии.

Тревиль устало поднялся, последние две ночи он мало спал.

— Наша рота предназначена для защиты князя и столицы. Если я отправлю своих людей на юг, то Прима окажется без защиты и Сантьяго со стопроцентной вероятностью этим воспользуется.

— Тогда почему бы не убить Сантьяго? — подала голос министр здравоохранения. — Насколько мне известно, в этом зале есть как минимум два первоклассных солдата, способных справится с противником любого уровня.

Ее взгляд многозначительно устремился в сторону Софи.

— Заместитель командора, объясните, пожалуйста, министру Эллайне, почему мы не может убить Сантьяго, ну в частности, вы.

Старший Тревиль сел, зато поднялась София.

— Как вы сами только что верно заметили, я первоклассный солдат. Но я еще и человек и мои способности ограничены, — медленно начала Софи, четко проговаривая слова. — Сантьяго окружен хорошей охраной, с которой я ни одна, ни с помощью еще одного человека никак не справлюсь. Меня попросту задавят числом. К тому Сантьяго крайне осторожен, и он никак не даст мне пристрелить его из снайперской винтовки или, например, отравить.

— Присаживайте, Софи, — властно приказал Арман. — Итак, мы не можем убить Сантьяго и не можем имеющимися силами отвоевать назад область. Кто за то, чтобы объявить мобилизацию?

Решение было принято единогласно. Князь с мрачным лицом подписал приказ. И удалился из зала, следом за ним вышел первый министр и поманил за собой де Тревилей, а Ричард просто не знал, куда ему приткнутся, поэтому пошел за Софией.

Вся их компания проследовала в тайную комнату.

— Приказ подписан, но я считаю, что мобилизацию нужно немного отложить, — как только закрылась дверь, сказал министр.

— Аргументируйте, Арман. Может быть, Тревили поймут, что вы имеете в виду, потому что я не понимаю, — раздраженно бросил князь.

— Сейчас народ крайне недоволен нами, — начал Артемидж, не обращая внимания на тон Владислава. — Если мы прямо сейчас объявим мобилизацию, то только ускорим продвижение Сантьяго!

— Армию нужно учить! Мы потратим на это минимум месяц!! — возмущенно воскликнула Софи. — Мы и так затянули, Сантьяго захватил Нону, а у нас еще нет даже набора! Пока мы их научим, он уже захватит дворец!

— Мое мнение примерно такое же, — устало пробормотал князь и потер свои красные воспаленные глаза.

— Ричард, что вы думаете? — неожиданно спросил первый министр у заместителя командора.

— А? Я? — Гизборн даже растерялся немного. — Мне кажется, что мобилизацию нужно объявлять сейчас, но сделать это в мягкой завуалированной форме. Так чтобы люди не подняли бунт.

— И как же нам это сделать?

Владислав насмешливо приподнял бровь.

— Объявить набор добровольцев в армию, например!

— Просто блеск! — не удержалась от сарказма Софи. — Мы, конечно, найдем целую кучу людей, которые захотят участвовать в гражданской войне.

— Мои люди мастера своего дела, — перебил ее Артемидж. — Они придумают хорошие слоганы, развернут пропаганду, набор пойдет — я гарантирую.

— Ладно, объявляйте набор добровольцев, — нехотя согласился князь. — Отчет мне каждый день!

Марианна ушла с совета с каким-то тягостным чувством. А еще ее бесила Софи. Княжну аж трясло во время ее выступления. Этот наглый тон, вальяжные движения, абсолютное пренебрежение другими людьми. Княжне хотелось ее убить или хотя выгнать с Совета. Чтобы отвлечься от раздражающих мыслей Марианна снова прокрутила в голове послание Сантьяго. Удивительно, но она запомнила его слово в слово, прослушав всего раз.

Перспектива беседы с разыскиваемым человеком в стране будоражила и пугала. Княжна колебалась до последнего момента, но, в конце концов, любопытство победило. Создав себе анонимный аккаунт, девушка в назначенное время написала на нужный адрес. Почти полчаса ничего не происходило, а потом голографический проектор завибрировал, и рядом с княжной на полу появилась голограмма Сантьяго в светлом деловом костюме, сидящего в кресле и попивающего из бокала красное вино.

— Добрый вечер, — мужчина очаровательно улыбнулся.

— Здравствуйте, — робко ответила Марианна.

Разговор завязался быстро. Сантьяго был великолепным собеседником и всегда знал, чего она хочет. Марианна так увлеклась этими беседами, что через неделю уже места себе не находила днем, предвкушая вечерний разговор. Она прихорашивалась, закрывалась в своих покоях и просто растворялась в беседе. Особой остроты добавляло чувство опасности быть раскрытой.

Но разговоры разговорами, а Сантьяго своей кампании не прекращал. За месяц он сумел прибрать к рукам весь юг страны. Набор в добровольную армию Славянии шел туго, и отвоевывать захваченные области было все еще некому. Проблем прибавилось в тот момент, когда начались бунты в самой столице. Мятежников очень быстро прозвали «робин гудами» за их лозунги. В городе воцарился настоящий хаос.