Шаг в небо

Пролог

«Кто расскажет правду? Кто из вас предатель?»

– Лис, что ты задумал? – Вейким Баргон стоял за спиной светловолосого Старейшины и нервно теребил бороду.

– Ничего, что могло бы тебе понравиться. – в лицо Лиса подул тёплый летний ветер, принеся с собой какой-то сладкий аромат. Мужчина стоял на балконе, опёршись на перила и всматриваясь в долину Обители.

– Тогда зачем? – темноглазый мужчина прищурился, отчего его зрачки стали напоминать демонические.

– У меня свои интересы. – меланхолично ответил блондин.

– Если эти интересы идут вразрез с интересами Янтарного мира – их придётся устранить.

– Ты думаешь Мира может быть угрозой Янтарному миру? – вопрос прозвучал скорее, как выражение иронии, нежели реальный интерес.

– Я думаю, что эта девчонка может быть угрозой!

– Ну так попробуй ей помешать. Что бы она там ни собралась сделать…

– Да что может собираться сделать глупая второклашка со способностями ниже среднего? Она же тупа как пень!

– Пока она не вспомнит…

– А вот этому уже я не позволю случиться! – Вейким ударил себя громадным кулаком по выпуклой груди. – Третьей войны Янтарь не переживёт.

– А что видят Мегории? – в разговор вступил Клаэш, который всё это время находился неподалёку и хранил молчание. В оливковых глазах Старейшины плясали солнечные блики.

– Их пророчества как всегда туманны. – неопределённо ответил Лис.

– Зачем ты забрал Амулет? – Вейким испытующе посмотрел на главного Старейшину. В интонации была слышна угроза.

– Нам не нужна Мира.

– Ты всегда ставил безопасность своей ненаглядной превыше нас всех! – не сдержался темноглазый мужчина. – Но ты так и не понял, древний старик, что ни тогда, ни теперь Рианта не полюбит тебя!

Подул сильный ветер, нагнав облака на солнце. Долина потемнела. Вместе с ней потемнел и взгляд Лисморгрима, теперь уже обращённый к Вейкиму. Тот отступил, поняв свою ошибку.

– Незаменимых нет. Миру заменит моя – это слово Лис произнёс как-то особенно твёрдо и звучно. – Рианта. Тебя – кто-то ещё.

Главный Старейшина взмахнул рукой, и двери на балкон захлопнулись прямо перед носом Вейкима. Долина вновь посветлела.

– За столько лет до тебя так и не дошло, что ему нельзя переходить дорогу? – мрачно поинтересовался Клаэш.

– Катись в Бездну! – в качестве напутствия изрёк Вейким и поспешил покинуть верхний зал.

Глава 1

«С тихим звоном крушатся осколки,

Замки древние сыплются пылью…

Воют хрипло голодные волки,

Порастают деревни ковылью»

Мне приснился странный сон. Тёмный коридор какого-то обветшалого сырого здания. Пол из скрипучего чёрного дерева. В нём зияют мрачные провалы. Больше всего они похожи на обрывы в бездну. И порой кажется, что оттуда кто-то тянется, стремится выбраться, чтобы утащить внутрь этой липкой и сырой тьмы следующего. Впереди, в конце коридора, окно. С потолка капает, за окном ничего не видно – оно пыльное и грязное, заволоченное какой-то непонятной дымкой. Это больше всего похоже на туман. И голые ветки периодически стучат корявыми пальцами по потрескавшимся стёклам. Там, снаружи, наверное, ночь. Окно не даёт никакого освещения. Единственный источник света – моргающая тусклая магическая лампочка, которой не видно. И свет у неё серый, больше похожий на лунное освещение. Она нисколько не прибавляет видимости. Этот свет лишь придаёт контрастности между мрачными провалами в полу и остальным коридором. Стены обветшали и покрылись скользким чёрным мхом. Они напоминают мерзких шершавых насекомых с множеством наростов. Даже звук изнутри этих стен исходит похожий – странное стрекотание, присущее сверчкам или саранче.

Я стояла в самом начале этого коридора. За мной была дверь, которая болталась на одной петле. А за дверью темнота. Эта же темнота и сидела внутри каждого голодного провала в скрипучем деревянном полу.

А ещё я знала, что кто-то идёт по пятам. Из той двери скоро кто-то выйдет. А я стою к ней спиной и не могу повернуться. Нарастающая тревога заставляет сделать шаг вперёд. Этот шаг будит спящий дом. Раздаётся скрип, похожий на карканье сотен ворон и стены начинают двигаться. Плавно, словно бы истекая свежей смолой. Тот, кто идёт за чёрной дверью ускоряет шаг. Становится слышно шлёпанье босых ног по воде. И затем этот кто-то переходит на бег.

Я тоже пустилась в бег. Возле первого же пролома в полу я споткнулась и с трудом удержала равновесие. Пол под ногами начал рушиться. Я побежала дальше и поняла, что этот кто-то уже вышел из-за двери и сейчас находится в нескольких прыжках от меня.

Я сделала резкий рывок к окну и схватилась за ветку, которая синхронно со мной выбила окно. Ветка превращается в чью-то руку и тянет из этого дома. Туман окутывает меня прежде, чем я успеваю различить в приблизившемся на расстояние вытянутой руки силуэте хоть что-то.

Несколько мгновений серой мглы и непроглядного тумана и я появляюсь на знакомой мне с детства поляне рядом с городом. А в деревьях исчезает кто-то, укутанный в белые одежды.

Проснулась я в холодном поту, слетев с кровати и издав сдавленный крик. Быстрый взгляд в окно моей комнаты дал понять, что до рассвета ещё далеко. Ночное осеннее небо баюкало унылый месяц, проводя по нему редкими пушистыми облаками, словно материнской ладонью, что гладит засыпающее дитя.

Я вытерла пот со лба и устало вздохнула. Четвёртый год моего обучения в МБИТ, четвёртый год в эту самую ночь, в ночь моего Дня рождения, мне снятся подобные кошмары. И в каждом есть Лис. Я ведь знаю, что это был он. Знаю. В последний раз он сберёг меня и Рику от ригрин, после этого он словно ангел-хранитель появляется в этих снах…

Своё пятнадцатилетие я праздновать отказалась. Рика, она же Кошка, к которой уже крепко прилипло это прозвище, в этот раз почти не возмущалась. После возвращения от неё с летних каникул в первом классе, больше у меня праздников особо и не было. С каждым днём в МБИТ я чувствовала себя всё более неуютно. На уроки ходить не хотелось, задания выполняла через раз. Мой факультет на меня презрительно косился и считал нелюдимой и двинутой на голову. Другие же просто посмеивались.

И действительно – после того как я совсем перестала общаться с Эликой, а на вопросы о ригринах отвечала магам какие тёмные эльфы хорошие – ко мне стали относится с подозрением. Думаю, тут и влияние Финны сказалось. Она с тех самых пор старалась выжить меня из МБИТ буквально любыми способами. Практически все учителя, кроме моего декана, были негативно настроены по отношению ко мне. Но, наверное, больше всех меня ненавидел Хъюго Гарсия.

Год назад он сместил Дреана Велемша с его поста декана факультета искусства боя. Теперь этот треклятый эльф, чтоб ему пусто было, унижал меня перед всеми при любой удобной возможности. Особенно любил это делать на занятиях, выставляя в бою против меня самых лучших из нашего курса. А то и сам брал клинок и предлагал с ним сражаться.

Меч я толком поднять не могла. Они все были тяжеленные и неудобные. Однажды Гарсия предложил мне взять кинжалы и попробовать обороняться с ними. После этого меня унесли в лазарет. По неосторожности я сама на свой же кинжал и напоролась.

Много раз меня посещала идея сбежать в Гриммо, но Рика, к которой тоже относились с завидной долей насмешек из-за дружбы со мной, тогда останется совсем одна.

Касседи от нас немного отдалился. Не то чтобы он не хотел с нами дружить, но Гилдор старался пресечь это знакомство. Видимо, сильно я его в тот раз задела.

После летних каникул, когда наш друг вернулся в школу с жуткими ранами от каких-то пыточных орудий, наверное, и сказал, что таким образом лорд решил наказать его за общение со мной… Решено было пока что разорвать наш контакт.

Чувство вины грызло меня с неимоверной силой. А ещё в груди всё чаще заводила свою шарманку ненависть. С каждым днём она крепчала, когда я видела отношение окружающих и остатки повреждений на Касседи. А вместе с ней крепчала и жажда мести. Какая-то необъяснимая, кровожадная.

С матушкой мы так и не поговорили нормально. В те моменты, когда я возвращалась на каникулы домой, она старалась вообще избегать общения со мной. Как и многие до неё…

Сначала это вызывало жгучую обиду, хотелось плакать. А потом вместо неё стала приходить ироничная улыбка. Горькая, тоскливая, но понимающая. Потихоньку приходилось мириться с мыслью об относительном одиночестве. И чем дальше – тем более равнодушна я к этому становилась.

Правда такие сны… Они напоминали о том маге, что когда-то дал мне какое-то непонятное задание с каким-то непонятным амулетом, а затем с чего-то решил, что помощи ему от меня, видимо, не надо. Но зачем-то являлся во снах.

А ещё за эти несколько лет я пришла к одному интересному умозаключению. Правда, найти ему подтверждение пока не могла. Я догадывалась кем могла быть в прошлой жизни, воспоминания и магия из которой периодически давали о себе знать. Догадывалась, но не была в этом уверена.

А Старейшина, чьё истинное имя (в котором не следует допускать ошибок, не так ли?) я отчего-то помнила, был сейчас недосягаем. Как бы я ни пыталась к нему попасть – больше у меня так и не получилось. Та же история была с Джихильдером. Замок больше не пускал меня к нему. А ведь властелин пяти стихий мог подтвердить мою догадку. Создавалось чувство мирового заговора против меня.

А скоро нам предстояла практика по боевым искусствам. Под предводительством Гарсия нас направляли к амазонкам на Риандр. Посмотреть на их быт и тренировки и вернуться с готовыми докладами по истории Янтарного мира и по предмету Хъюго.

Почему-то эта поездка не казалась мне хорошей идеей. Шестое чувство в очередной раз подсказывало мне, что там случится что-то нехорошее.

И ехать не хотелось, и выбора мне не давали. Это вполне может стать поводом чтобы вышвырнуть меня с МБИТ, чего так жаждет Финна.

Это всё было одновременно и грустно и, почему-то, смешно. А смех напоминал мне тот, который присущ обречённым. Но я уже смирилась.

В начале декабря наш курс отправляется на Риандр, во владения амазонок. Забавно, но они ведь впритык граничат с территорией таирвов, с которыми ведут холодную войну на протяжении многих лет. Куда же именно нас забросят?

Глава 2

Нам дали гарантию безопасности, нашим родным дали обещания строго следить за всем курсом и в случае непредвиденных ситуаций действовать быстро и профессионально. За наши жизни буквально головой поручилась сама Финна. С нами отправили целый комплект боевых магов старшекурсников с какой-то высшей академии.

Маршрут был построен и проработан до самых мелочей, с амазонками всё оговорено, соответствующие документы подписаны. Запасы еды, медикаменты, медики, боевые маги, хорошие воины – всё это было у нас в процессе практики. Но почему же мне так неспокойно?

Собирала вещи я нехотя, по несколько десятков минут просто сидела на месте и смотрела в одну точку, думая ни о чём. Настроение было слишком ужасным для общения хоть с кем-то. От одногруппников я пряталась в дальних коридорах МБИТ. Однажды замок вывел меня в какую-то комнату с оружием. Там был запрятан целый арсенал.

Выгонял меня оттуда сам Гарсия, недоумевая как это я умудрилась попасть в его эту кладовку недобитую. Назвал потенциальной воровкой. Я поджала губы и ничего не ответила. Слишком тревожно.

Зачем-то вышла ночью перед отъездом побродить по школе. Не спалось, было как-то неуютно.

В итоге я набрела на знакомый мне зал, где когда-то, четыре года тому назад, мы сражались со старшекурсниками с факультета чёрной и белой магии. На секунду мне почудились свежие пятна крови на полу, как в ту ночь, когда Ричард бился в конвульсиях под заклинанием Фауста, а я валялась на холодном мраморе и с ужасом за этим наблюдала.

Чьи-то холодные пальцы сжали моё плечо. От неожиданности я дёрнулась и вскрикнула.

– Ты снова гуляешь ночью, Рейкона. – в тоне светского диалога оповестил меня учитель Орлин Хайлл.

– Вы тоже. – я пыталась унять дикое сердцебиение. Нельзя же так пугать. У меня даже губы от страха онемели.

– Ну не дрожи ты. Неужели я такой страшный? – недовольно поинтересовался некромант, снимая капюшон мантии.

– Нет, учитель Орлин, вы просто очень… неожиданный.

– Ну, знаешь ли, я тоже не ожидал увидеть тебя в коридорах ночью, но я же не испытываю удачу в пробуждении мёртвых… своим криком.

– Я не страшная, чтобы из-за меня кричать. – я обижено опустила глаза, стараясь не придавать значения его словам про мёртвых.

– Ах, так всё-таки я страшный. – в голосе Орлина слышалась какая-то дружеская насмешка.

– Вы – нет. – уверенно ответила я, заглядывая за спину некроманта. Там был тёмный коридор. Вроде бы, когда оттуда шла я – магические светильники горели.

– Кроме нас тут больше никого, Рейкона.

– Мы завтра утром уезжаем на Риандр. – я, наверное, даже слишком резко сменила тему.

– Удачи. – равнодушно пожелал Орлин Хайлл. Он ведь не понимает, что меня тревожит. Да и я сама не понимаю.

– Она мне пригодится. – очень грустно прошептала я.

– Рассудок.

– Что?

– Он пригодится тебе больше, чем удача. – словно для глупых пояснил некромант.

– О чём вы? – я нахмурилась. Тревога в сердце поднялась ещё сильнее. Показалось, что даже ноги слабеют от страха.

– Вот именно об этом. – мужчина кивнул в мою сторону. Снова какими-то загадками говорит. – Твой страх. Он ведь у тебя почти постоянный. Он владеет твоим рассудком, а не ты. И тут никакая удача тебе не поможет. Тебе вообще никто не поможет, кроме тебя самой. Научись подавлять страх, научись игнорировать его, относиться к нему как к любой незначительной мелочи.

– Вы меня прямо жизни учите. – я кривовато усмехнулась.

– Я учу тому, что знаю сам.

– Давайте тогда я буду учиться вашим знаниям на вашем факультете? – я попробовала отшутиться, отвлечься от глупой тревоги. Ведь, в конце концов, учитель Орлин прав. Страх мешает думать. Его надо… Так, а страх уничтожить насовсем возможно?

– Единственное чему ты успеешь там научиться – как поскорее отправиться в мир иной. – очень мрачно произнёс некромант. – Я никогда – он сделал акцент на этом слове – не пропустил бы тебя на свой факультет. – и уже более спокойно: – Если бы ты всерьёз решила туда пойти.

– И почему же? – я даже как-то обиделась на такое заявление.

– Потому что такие как ты у меня не выживают. – спокойно ответили мне. – Не броди здесь ночами. – и предупреждая мой нервный вопрос: – Потому что таков устав школы.

Я лишь пожала плечами.

– Доброй ночи, учитель Орлин.

– Тёмной ночи, Рейкона.

Пока я шла в башню, тревога делала новые витки. Бороться с ней было крайне сложно, а заснуть, чтобы отвлечься навряд ли получится. Поэтому я разбудила Кошку.

– Эй, Рика, спишь? – поинтересовалась я у рыжей, заглядывая за её плечо. По сонной мордахе девочки было понятно, что вполне себе спит, и не особо желает просыпаться. – Впустишь?

Рика наигранно тяжело вздохнула и распахнула дверь, пропуская меня в комнату.

– Что-то случилось? – наконец сказала первые слова девушка.

– Мне страшно. – я жалобно на неё взглянула. Если бы Рика не умела видеть в темноте, это так и осталось бы неоцененным.

– Опять? – девушка сочувственно свела брови.

– Опять. – я обняла себя руками.

– Ох, сейчас гляну что у меня есть. – и ушла копаться в своём маленьком комодике, где обычно хранила результаты своих экспериментов у профессора Мавриды. Некоторые её зелья очень неплохо купировали тревогу и панические атаки. Только частое их применение могло вызвать расстройство желудка, так как во всех содержался ликорий – успокаивающий компонент. Единственный, что мог хоть как-то воздействовать на ригрин.

– Ну вот, здесь чуть-чуть осталось. – Риака протянула мне тёмную скляночку. Пахло спиртом и травами. Вылив остатки на чайную ложку, я проглотила успокоительное и слегка поморщилась. – Рейко, тебе надо как-то…

– Я знаю. Но самой с этим бороться сложно. – я мотнула головой. – Спасибо, Рик.

– Было бы за что благодарить. – подруга разделяла моё унылое настроение. – Шла бы спать уже. Ты ведь собрала вещи?

– Вроде как.

– Ну всё, тогда иди. Уже половина четвёртого где-то. – взглянула в окно рыжая.

– Приятных снов, ещё раз спасибо. – второй раз попрощалась я и вышла за дверь. Я ведь совсем не высплюсь. Почему я должна всем этим заниматься?

На утро нас выстроили перед МБИТ и начали инструктировать. Рассказ о правилах поведения, о мерах безопасности, о первой помощи пострадавшим, о том кому сообщать в случае непредвиденных ситуаций и прочем длился почти час и вещался под мокрым снегом.

Мне кажется, защитный купол от снегопада преподаватели не поставили просто из принципа. Мол, чтобы с самых первых минут мы поняли все прелести походной жизни.

Я постояла, послушала, приняла их позицию о том, что походная жизнь штука жестокая и не терпит слабых, и отправилась обратно в МБИТ. Догонял меня лично Гарсия. На вопрос о том куда это я собралась, я так и ответила. Мол, зачем такую обузу как я тащить непонятно куда и непонятно зачем.

– Фабиан, не ной. – посоветовал мне кто-то с факультета воздуха. Я послала парню мрачный взгляд.

В итоге меня просто усадили на айранита, с которыми я вроде как уже умела обращаться, и заставили тащиться в самой голове колонны из карет с сокурсниками.

Айранит моему появлению на своей спине явно был не рад. Как и я, в общем-то. Но нас обоих заставили делать то, что мы делаем, так что выбора не было.

Как я научилась находить общий язык с этими животными? Очень просто: Рика рассказала маленькие хитрости. Я периодически приходила в загоны и подкармливала летунов. Ещё очень важен был зрительный контакт. В общем-то, баек про айранитов ходило много, и все учителя говорили, что они крайне опасны, но по факту эти крокодилошади были не агрессивны. Скорее их можно было бы назвать нервными и дёрганными. Но вред они могли бы причинить только в ответ на серьёзную агрессию.

Конкретно с этим айранитом я была не в ладах с давних пор. Не знаю за что он меня так невзлюбил с первого взгляда, но я отвечала ему взаимностью.

Летели мы недолго. Пару раз эта гадость попыталась меня незаметно с себя сбросить, за что получила болезненные удары каблуками по бокам. Во время приземления ему всё же удалось скинуть меня со спины. Я кубарем прокатилась по земле, ушибив плечо.

Быстро встала, держась за место удара, и пошла чинить разборки с летучей сволочью.

– Ну ты…! – я обвиняюще ткнула в него пальцем. – Подлое животное! Ты думаешь мне было приятно на тебе сидеть? Нашёл ещё тираншу-мазохистку!

На меня мрачно моргали двумя чёрными глазами. Где-то рядом приземлялись кареты, а наш поединок взглядов всё продолжался. Меня позвали, а я всё стояла, тыча пальцем в крокодилью морду. Пришёл Гарсия собственной персоной и тряхнул меня за плечо. За то самое, которое я ушибла.

Я сдавленно взвыла, отшатнувшись от эльфа. Айранит тоже отреагировал, и довольно странно, на мой взгляд.

Летун бросился на преподавателя, сбил с ног и попытался, кажется, затоптать, но был моментально отброшен каким-то изумрудным заклинанием.

На следующее заклинание Гарсия я успела поставить слабенький щит, встав между ним и айранитом. Защита жалобно звякнула и осыпалась. Но до меня удар дошёл очень сильно заглушенным. Так что меня просто сбило с ног и откинуло на пару сантиметров.

– Фабиан! – то ли испуг, то ли ярость звучали в голосе мужчины. – Ты с ума сошла что ли?

Позади послышалось грозное рычание айранита, который к этому времени уже смог встать на ноги. Вот с чего ему вздумалось меня защищать? Мы же вроде как не ладим.

А обижать животное всё равно не дам…

– Будь на то моя воля – ты бы осталась в МБИТ! – теперь уже ясно, что Гарсия злится.

– Будь на то моя воля – я бы и осталась! – крикнула я ему.

– До тебя вообще доходит, что мы за вас головами отвечаем? А ты, не успели мы даже за территорию выйти, уже подвергла свою жизнь опасности!

Я молчала, размышляя о том, что не надо было опасными для жизни заклинаниями в учеников кидать.

Больше ничего внятного от меня не добившись, Гарсия отдал приказ айранитам на возвращение в МБИТ, а нам на построение.

Мой летун немножечко повыедал взглядом эльфа и вместе со всеми отправился к замку.

– Классно! – прокомментировала Рика, протиснувшаяся между мной и каким-то дурнопахнущим пареньком. Тот попытался её толкнуть, на что получил кошачье шипение в частичной трансформации и угрозу откусить нахалу нос.

Что-то пробурчав про то, кто тут ещё нахал, маг ушёл вставать в какое-то другое место.

– Что классно то? – я была мрачнее тучи.

– Твой щит. И вообще. – Рика подарила мне озорную улыбку.

– А что в нём классного то? Он же не выдержал.

– Так и заклинание неслабое было. А щит заглушил его почти полностью.

– Ну, бывает…

– Ну почему ты опять такая унылая? – Рика дёрнула носом.

– Ненавижу походы. И эльфов. И Риандр.

– А мы идём в поход под руководством эльфа на Риандр. – сделала умозаключение Риака.

– Ненавижу походы… – повторила я и отвернулась. Жуткое предчувствие не давало покоя.

Глава 3

Учебная практика, как я уже говорила, проходила у амазонок на Риандре. Добирались мы туда группой, разбитой на маленький группки, разбитые на пары в строю. У каждой маленькой группки был свой куратор и несколько старших магов, окруживших нас.

Естественно, мне в кураторы достался Хъюго Гарсия. Я отнеслась к этому с должным скепсисом, который разделила и Рика. Она с ним была не в ладах с тех самых пор, когда он зарядил в оборотниху боевым заклинанием на первом курсе.

Шли мы на лошадях. До этого на повозках добирались до платформ телепортов на Конецке. Затянулось это мероприятие почти на всё утро.

Благо, верховой езде нас обучали ещё на третьем курсе. В седле я держалась почти уверенно, не обращая внимания на брякающие штуковины, прицепленные ко всей этой сбруе. Названия их я выбросила из головы ещё в день сдачи теоретического экзамена.

Идти предстояло всего пару суток. Даже, наверное, около полутора. Рика за это время разнылась что её плохо кормят. Я довольствовалась походным сухпайком и претензий к нему в общем-то не имела. Конечно, настроение у меня было крайне скверное, так-то я бы тоже могла начать жаловаться на всякие неудобства походной жизни, но Рика справлялась с этим за двоих.

Оборотниха любила плотно поесть. На завтрак мясо, на обед тоже, на ужин котлетки какие-нибудь. В итоге Риака просто потребовала у Гарсия пустить её на охоту, чтобы она добыла себе еду, раз тут все такие мерзкие, морят её голодом.

Естественно, её никто не пустил. А Гарсия мне ещё и вычитал за подобное Рикино поведение. На моё недоумённое «А я при чём?» он ответил, что не слежу за товарищами. В этот момент очень захотелось жахнуть его какой-нибудь веткой.

Вечером первого дня на Риандре мы сделали стоянку неподалёку от тракта. Группы разбили большие палатки, лошадей отвели к озерку неподалёку, чтобы напоить, начали готовиться к ужину. Все… Но не мы.

Рика в очередной раз попыталась слинять поохотиться, но была моментально перехвачена мной. Не хватало мне ещё очередной нотации о том какой же я плохой товарищ от Гарсия.

Элика, которая так же поехала на практику, наконец-то за долгое время со мной заговорила. Это было, как минимум, странно.

– Рейко…

– А? – я нервно оглянулась, продолжая удерживать шипящую кошку за шкирку. Сейчас Риака уже больше походила на взрослую пантеру, чем когда-то в первом классе, но до сих пор моих сил вполне хватало на успешную борьбу с ней.

– А что у вас произошло? – поинтересовалась сестра, удивлённо оглядывая рыжую кошку.

– Да эта опять на охоту рвётся. Второй раз за день. Вот жду не дождусь, когда от Хъюго Гарсия прилетит…

– А тебе то за что?

Я процитировала Элике слова эльфогада о товарищах и уже просто уселась сверху на Рику, подавляя всякое сопротивление.

– Вот оно как… – задумчиво произнесла сестра. В темноте сложно было разглядеть выражение её лица.

– Ты чего хотела то?

– Да вот палатку разложить не можем. Послали просить вашей помощи.

Знала ведь, что она не просто так пришла.

– А эти змеееды, которые кураторы? Они что?

– Говорят, что сами уметь должны. Практика и всё такое. – в голосе сестры звенела обида.

– А я чем помогу? Почему ко мне пришла?

– Ну так ты же быстрее всех палатку разложила.

– Так уж пришлось. Надо было и палатку поставить, и Рику в неё запихать. На скорость ставила, пока эта не сбежала.

– Но ты ведь нам поможешь, так? – с надеждой спросила Элиарна. Я только тяжело вздохнула.

– Ваши держат эту… охотницу, а я ставлю палатку. Идёт?

Элика лучезарно улыбнулась. В темноте, при свете луны это смотрелось почти зловеще.

Сестра отвела меня к их мини-лагерю. Я даже споткнулась, когда увидела, что они сотворили с палаткой. Это ж какие способы её установки надо использовать, чтобы тент и груда палок и верёвок превратились в это? Больше похоже на куклу-Вуду переросток.

Судя по спорам нашей с Рикой группы, если бы палатку не поставила я – с ней случилось бы примерно то же самое.

Так что пока наши умнички-мальчики ругались насчёт умений разбивать лагеря, я сделала это сама, параллельно притаскивая в него порывающуюся сбежать рыжую.

Думаю, это было явно полегче, чем задачка с палаткой Элики. Они ведь большие, рассчитаны на шесть магов. Соответственно, подразумевается, что и ставить её будут не в одиночку.

Но я пошла более хитрым путём и просто крепила всё временное магией. Уж как-то так исторически сложилось, что рассчитывать на чужую помощь я не привыкла, поэтому искала способы всё делать в одиночку.

Так что пока я пыталась привести лагерь Элики и её подруг в адекватное состояние, её группа выполняла свою часть договора и удерживала Рику.

Прежде чем они перемотали оборотниху верёвками, та успела бедняг и покусать, и поцарапать. В довершение этого, пришла уставшая и злая я – отвесила рыжей смачный подзатыльник и утащила в лагерь нашей группы.

На утро следующего дня мы с Рикой и ещё четырьмя парнями с нашей группы двинулись в путь в числе первых. За нами в размеренном темпе шли остальные отряды, если их так можно назвать.

Гарсия же гнал нас как сумасшедший. Не знаю куда он так спешил, но к вечеру этого дня остальные отряды отстали от нас достаточно сильно. По его плану мы должны были прибыть на место к завтрашнему полудню.

Всю дорогу Рика ныла по поводу еды и в итоге просто объявила голодовку на одном из привалов. Противный эльф и в этот раз высказал своё недовольство не ей, а мне. Прочёл целую нотацию по поводу того какая же я ужасная и как плохо отношусь к товарищам. Я молчала и слушала, сжав кулаки и поджав губы. Когда рыжая влезла защищать меня, мол, чего он мне тут говорит, Гарсия вообще вошёл в раж. И за такое её поведение решил наказать меня и отправил таскать воду с реки и ветки для лагеря.

В итоге я просто не сдержалась и ткнула оборотниху лицом в миску с едой, слегка эту самую еду по Рикиному лицу размазав. Кошка обиделась, но под моим мрачным взглядом голодовку всё же отменила.

Вечером лагерь я разбивала уже по решению совета нашей группы. Меня никто не спрашивал, они просто решили сами. Сообщили мне сию радостную новость и продолжили негласный бойкот.

У куратора и нашего эскорта были свои палатки, которые они ставили с завидной лёгкостью.

Наконец, на следующий день, уже ближе к ночи мы всё же добрались до амазонок. Я смогла вздохнуть с облегчением.

Шли мы через буераки, поля, по трактам, по пересечённой местности. В лесу даже медведь однажды попался, которого Гарсия усыпил каким-то заклинанием.

Но теперь, когда мы уже почти приползли на уставших лошадях к амазонкам, я смогла лишь усмехнуться про себя. По своей детской наивности представляла огромный город с красивыми женщинами в доспехах, а на деле это была обычная деревня в лесу.

Если бы я не знала, что здесь город – так и прошла бы мимо.

Жилища располагались на деревьях, вокруг было куча лиан, по веткам шли какие-то замаскированные мостики, дома, если не вглядываться, вообще были незаметны.

Нашу группу встретили, наверное, через минуту после пересечения границы города.

И тут снова я увидела не совсем то, что ожидала.

Это были женщины очень крепкого телосложения, с мощными плотными ногами, довольно низкого роста. В волосах ветки и листики. Из одежды зелёно-коричневые повязки на пояс и грудь.

Вид у всех троих встречавших был достаточно грозный. В руках они держали небольшие мечи, а за спиной лук с колчаном стрел. Если не приглядываться – больше похоже на ветки и сучки, вросшие в одежду. В то, что они называли одеждой.

– Кто вы? – на риандрийском поинтересовалась одна из женщин. Под камуфляжем на лице и не отличишь друг от друга. Почему-то они мне отдалённо напоминают эльфов.

Наш же собственный эльф, который ещё и куратор, вышел вперёд и поздоровался, представив нас как учебную практику с МБИТ. А потом добавил, что за нами так же следует ещё около двух дюжин таких же групп.

Одна из амазонок кивнула и сказала ожидать тут. Всем, кроме нас с Рикой и девушкой из эскорта.

Рыжая самозабвенно рассматривала просторы действительно большого города амазонок по которому мы шли. Небольшая часть деревянных домов всё же располагалась на земле. И это если ещё не считать пары землянок, которые я просто не заметила бы, если бы на них мне не указала Риака.

После долгих часов верховой езды ходьба давалась с трудом. Шла я вразвалочку, молча. Амазонки тоже молчали.

В конце концов нас привели к какому-то раскидистому подобию дуба. Приказали встать на огромную такую квадратную деревянную штуку и начали тянуть верёвки. К моему ужасу, штука на которой мы стояли, поползла вверх по дереву с жутким шуршанием и скрипом.

Спустилась я почти моментально, никто даже удивиться не успел. Я и так высоты боюсь, а они меня на какой-то ненадёжной деревянной платформе на самый верх дерева планируют поднять.

Уговаривать не стали – дали лиану и предложили забираться по ней, если не нравится подъёмник. Ну почему нельзя сделать такие же лифты как в МБИТ?

Со спортом я, мягко говоря, не дружила. Поэтому, когда наконец смогла чуть-чуть проползти по лиане, к дереву прибыла вся наша группа, а за своими стараниями я не заметила, как и Рика с девушкой из сопровождения успели и спуститься назад, и присоединиться к отрядам. Гарсия одарил меня уничтожающим взглядом, на который я только зубами скрипнула. Ну что мне ему ещё объяснять?

Остальные на меня внимания не обращали, так что я просто сделала вид, что только-только спустилась с этой самой лианы.

С платформы сошла предводительница амазонок. Взгляды всей моей группы были обращены к ней.

Это была действительно величественная женщина. На голову выше всех амазонок что я видела, с внимательным и серьёзным взглядом тёмнокарих глаз. Ровная прямая спина, медный загар, каштановые вьющиеся волосы чуть ниже ушей. А в волосах какое-то подобие золотой диадемы без каких-либо драгоценных камней.

– Арей Великая! Королева! – прозвучал зычный голос одной из амазонок. Я даже вздрогнула от него.

Так как я стояла позади всех, около той самой лианы, а Арей была ко мне спиной – видеть она меня не могла. Так что в массовом преклонении колен я не участвовала. После стольких часов верховой езды это для меня было бы уже чересчур. Я и на лиану то забиралась как негнущаяся кукла.

Но, к сожалению, королева заметила мою позу одной из первых. Глянула на меня через плечо, задумчиво так, спокойно, и отвернулась. Стало как-то не по себе. Слишком уж грозное и даже жутковатое впечатление производила эта мощная женщина. Никакая Лакизо с ней и рядом не валялась. Директорше-истеричке до королевы амазонок было как мне до некроманта-травителя.

– Я приветствую вас, ученики и преподаватели МБИТ. – голос королевы разнёсся по темнеющему лесу, принеся с собой зябкий ветер с запахом… войны. Не знаю почему у меня в голове всплыла именно такая ассоциация. Но создавалось впечатление, что грядёт буря. – Вас и тех, кто придёт за вами расположат в пределах города. Жильё мы вам предоставить не можем, я уже предупреждала Финну Лакизо об этом, так что вам придётся рассчитывать на походные палатки. Еду будете добывать вместе с нами на охоте и сборах. В случае нападения вас немедленно эвакуируют, однако полной безопасности мы вам гарантировать не можем. Вам не столько следует опасаться таирвов, сколько этого леса. – довольно мрачно поведала нам Арей. Голос, явно привыкший командовать, ещё долго эхом звучал в ушах. А взгляд тёмных глаз, задумчивый и цепкий, заставил содрогнуться. Она снова смотрела на меня.

Пока мы с Рикой в полной тишине разбивали палатку, я размышляла над тем, какие эмоции вызывают во мне все эти амазонки и их королева. Единственное что я здесь видела – тревога. Даже скорее напряжённое ожидание, мандраж перед тяжёлой битвой. И это чувство мне было откуда-то знакомо.

– Не хочешь сходить на охоту? – тихо поинтересовалась я у Рики. Девушка выглядела как-то пришибленно. – Эти собираются. – я кивнула в сторону вооружённых женщин.

– Не знаю. Нет, наверное. – так же тихо ответила Кошка.

– Почему?

– Я не знаю. Мне здесь не нравится. – очень странное выражение лица у Рики. Губы плотно сжаты, брови нахмурены. В глазах отражается свет факела.

– Мне тоже.

– Ты видела их королеву? Она странная. Такая… жуткая.

– Помнишь, я говорила, что когда приходит Жнец – в воздухе пахнет какой-то подвальной сыростью и озоном?

– К чему ты клонишь?

– Рядом с ней такой запах. Только я не могу понять – он уже выветривается или…

– Может сбежим? – робко предложила оборотниха.

– Куда?

– Не вздумайте. – спокойный командный голос за спиной, который заставил вскрикнуть и отпрянуть. Сердце бешено колотилось. Арей смотрела на меня недовольно. – Сейчас нельзя никуда уходить. Они отправили разведку.

Мне кажется или стало как-то темнее?

– Кто? Таирвы?

– Да. Они хотят напасть. Этой ночью спите спокойно, завтра утром мы отправим вас назад.

– А почему вы нам это говорите? – удивлённо спросила я, боясь посмотреть королеве в глаза.

– Потому что я шла за тобой и услышала ваши глупые разговоры.

– Зачем за мной? И почему нельзя было послать слугу? – я была ошарашена ещё больше. Что за честь такая – сама королева за мной явилась? И ещё… Ну почему опять я!?

– У меня нет слуг, есть собратья по оружию. Мы все равны во всём, кроме войны. – терпеливо пояснила мне Арей. – А ты мне нужна потому что ты ригрин.

– И что с того? – уже с подозрением поинтересовалась я. – И, кстати, я полукровка.

– Это не имеет значения. Я хочу сделать тебе подарок. За мной. – это был приказ. Она даже ждать не стала, просто пошла куда-то в темноту. Почему погасили все факела?

Я глупо похлопала глазами. Вся эта ситуация мне крайне не нравилась. И как она определила, что я ригрин? И что мне будет если я не пойду за ней?

– Я пойду с Рейконой! – уверено выкрикнула Риака в спину королеве. Та шла, не оглядываясь и никак не реагируя.

– Не надо. – я сделала предупреждающий жест. – Я сама. У них договор с Финной, они должны нас оберегать.

– Финна ненавидит тебя. – Рика уверенно шагнула вперёд. – Откуда ты знаешь, что они не в сговоре?

– Навряд ли. Не похожа королева на того, кто станет идти на поводу у такой гадюки как Лакизо. Рика, не смотри на меня так. Я пойду одна.

Рыжая насупилась и сложила руки на груди.

– Да если она хоть что-то…

Дослушивать я не стала, так как королева уже пропала из поля видимости. Надо было её нагонять.

К счастью, Арей периодически останавливалась, давая какие-то инструкции пробегающим мимо амазонкам. Откровенно говоря, в городе царила суматоха. А главное – всё это происходило в кромешной тьме, в которой они, видимо, уже давно и хорошо видят. Я же шла, спотыкаясь о каждый бугорок или веточку и тихо ругаясь. А ещё эти неожиданные остановки королевы, из-за которых я один раз даже врезалась ей в спину.

Пока мы доковыляли до домика на дереве, куда амазонка взобралась буквально в один рывок по лиане, я уже успела сбить себе колени и порядком возненавидеть лесную местность ночью.

– А я не умею лазать! – крикнула я Арей снизу. – И штуку эту я сама не подниму! – хотела кивнуть в сторону платформы, но в темноте не нашла её.

– Цепляйся за лиану. – опять команда. Она когда-нибудь слышала о нормальной манере общения?

Я ленивцем повисла на свисающей зелёной верёвке. Это был максимум того, на что я была способна в подъёме по канату. Но большего не требовалось. Довольно резко верёвка взвилась вверх, унося меня вместе с собой. Я с визгом взлетела куда-то в дебри веток и была грубо схвачена и поставлена на ноги сильными руками.

На дрожащих ногах проследовала за молчаливой королевой по скрипучим доскам к двери. В самом её центре висел венок из светящихся алых цветов. По контурам гладких ромбовидных лепестков шёл неаккуратный золотистый кантик.

– Это ваш… замок? – почему-то я привыкла что короли и всякие лорды живут в замках.

– Это мой дом. – нейтрально ответила мне амазонка.

Какие-то взмахи руками, тихий шёпот и в пазах для факелов вспыхивает тусклый свет. И ни единого окна.

Пока я осматривала довольно скромное жилище, пропитанное неприятным запахом крови и пота, мой взгляд зацепила одна странная особенность.

В самом дальнем углу, за выходящей из пола толстой веткой стоял какой-то постамент, сложенный из камешков. Я бы даже назвала это каменной насыпью, пропитанной каким-то укрепляющим составом.

Подойдя поближе, я испуганно закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. В этой насыпи была застелена чёрная шкура какого-то медведя, а на ней лежало тело.

Женщина, поразительно похожая на саму королеву. Чёрные как смоль длинные волосы, разбросанные по медвежьему покрывалу, широко распахнутые глаза, полностью залитые чёрным. В одном из них торчал маленький кортик, вокруг шли кровавые разводы. Всё лицо испещрено шрамами, как старыми, так и полученными совсем недавно. У рта кровавые потёки, губы разбиты. А на самой женщине было надето рваное ситцевое алое платье. Руки сложены на груди, в них вложен длинный двуручный меч с сияющей гравировкой. На одной из рук не видно несколько пальцев, но так, словно их там нет уже довольно давно.

Жутким казалось ещё и то, что тут, совсем недалеко стояла не застеленная кровать. Значит Арей жила в доме с трупом… кого?

– Это бывшая королева. – Арей находилась у меня за спиной.

Я резко развернулась, но так, чтобы и к той женщине не находится спиной и к самой королеве амазонок.

– Насколько бывшая? – голос дрожал.

– Она здесь уже давно. – спокойно пояснила Арей. – Я знала, что ты приедешь с практикой. И наши друзья просили сделать для тебя кое-что особенное. Мебей Кельский обратился ко мне лично с просьбой. И я не вижу причин его просьбу не выполнить. Никогда не теряй их.

Арей протянула мне какой-то пояс с двумя ножнами по бокам. Пряжка была зеленоватого цвета, а из ножен торчали рукоятки каких-то кинжалов, что ли.

Я осторожно взяла пояс, пристально глядя на женщину, но та была всё так же спокойна.

– Рукоятки зачарованы – любой, кто возьмёт их за рукоять без разрешения рискует лишиться руки. Лезвия обработаны магией и ядом. Совместная работа трёх моих артефакторов и кузнеца. А яд, что залит в ножны – излюбленная отрава твоих друзей тёмных эльфов. Хватит одного пореза.

– С чего такая щедрость? Да и зачем мне они, если я даже обращаться с ними не умею? – мягко говоря, я была ошарашена.

– С того что Старейшине не может отказать даже император ригрин. А магия, которую он потребовал, накладывается только нами.

– Какой ещё Старейшина? – страх ударил в сердце. Неужели этот… этот шахматист опять пытается устроить мне какие-нибудь… неприятности? Ведь из-за него на первом курсе произошло столько всего.

– Тебе лучше знать. Я сделала то, о чём меня попросили.

– Да для чего они мне нужны, эти ваши ножи!? – я тряхнула пояс в руке. Кинжалы из ножен не выскользнули. Странно.

– Это не ножи, а одни из лучших кинжалов, что ты сможешь найти в Янтарном мире. И это удивительно щедрый подарок для мага, даже не разбирающегося в оружии. – странно, но в голосе не было ни капли презрения, к которому я привыкла в общении со всякими аристократами. Было только лёгкое раздражение и, наверное, даже обида.

– Простите, я правда в них не разбираюсь. – я виновато пожала плечами.

– Если делают такие подарки, значит, рассчитывают, что научишься. Будь с ними осторожна. Конечно, оружие не должно лежать на полке, но лучше спрячь пояс и никому не показывай.

Я согласно кивнула. Серебряные рукоятки были вычурными, с замысловатыми узорами и многогранными драгоценными камнями серого цвета. Если не присматриваться – их можно не заметить. Тем не менее, всё это дело выглядит очень богато и дорого. Мало ли кому в голову взбредёт украсть…

– Мне пора. Приготовься к тому, что завтра подъём будет очень ранний. И да хранит нас всех Вайнерд! – с этими словами Арей сделала какой-то странный жест и быстро вышла за дверь, оставив меня наедине с телом черноволосой женщины. От мысли об этом мурашки пробежали по спине. А как только все факела погасли, я рванулась к выходу не оглядываясь.

На улице было всё так же темно. А мне ещё предстояло спускаться на землю. Как это делать с поясом в руках, и где вообще спуск – я не знала.

Пояс прицепила на его законное место, отметив что ножны по бокам очень сильно мешаются, а затем зажгла маленький магический пульсар. Конечно, я понимала, что амазонки не зря потушили все факела, и мои действия могут привлечь внимание врагов, но иначе я бы не нашла спуск с дерева. Да, ту самую лиану.

Быстро потушив пульсар, я села на край деревянного пола, рядом с которым висел самый дурацкий прибор для спуска вниз, по моему мнению.

Чтобы спуститься мне понадобилось минут пять. И когда я уже наконец добралась до земли, руки дрожали от напряжения. С горечи пнула ненавистное дерево и побрела куда-то в сторону, с которой мы шли. Бродила по «городу» долго, натыкаясь на деревья, амазонок, одноклассников, даже об декана факультета боя споткнулась нечаянно. Но с его наводки я уже довольно точно знала куда мне идти. Правда, в его интерпретации это звучало довольно грубо, но дорогу к палатке я нашла.

Рика, завидев меня своим острым ночным зрением, была вне себя от радости. А когда я ей показала ножны с кинжалами, так вообще счастливым кузнечиком прыгала вокруг палатки. Маленькая проблема была в том, что сначала я никак не могла оружие со своих чехлов достать. Но Рика нашла какой-то хитроумный крючок на узорчатом яблоке рукоятки, который можно было поддеть хоть мизинцем, хоть большим пальцем, в зависимости от хвата.

Когда я достала кинжал, в нос ударил резкий запах ментола. Рыжая аж отступила на шаг.

– Жуткий яд… – прошептала она еле слышно.

В темноте лезвие было видно относительно плохо, но не заметить зеленоватый отсвет я не могла. Красиво, но очень опасно.

– Надо спрятать. – кинжал с тихим щелчком вошёл в ножны.

– Не потеряй. – дала мне глупое наставление обортниха.

– Не потеряю. – в этом я была уверена.

Глава 4

На следующее утро никаких запланированных возвращений в МБИТ не произошло. Как пояснил нашей группе Гарсия, потому что амазонки не подпустили таирвов к городу достаточно близко, чтобы заметить пополнение среди жителей.

День прошёл теперь уже в нашей совершенно не скрытной разведке. Мы с твёрдыми планшетами, перьевыми ручками, чернилами и прочими письменными принадлежностями ходили изучали быт и нравы амазонок.

Разбились так, как было удобнее самим. Касседи я заметила вместе с какими-то его одноклассниками. Парень был в своей обычной манере подобен туче.

Утром мы были на тренировочном поле, наблюдали за боями без оружия, с оружием, с медведем даже. В лесу амазонок даже днём было довольно темно и уныло. Чем-то этот лес напоминал мне какие-то тропические, описанные в книгах по географии Риандра.

Дети, среди которых я не заметила ни одного мальчика, тренировались наравне со взрослыми, получая точно такие же удары и травмы. Это мне очень не нравилось.

К обеду Рика задала закономерный вопрос одной из камуфляжированных амазонок:

– А как вы размножаетесь?

– Делением. – зло выплюнула мускулистая женщина, несущая коромысло с огромными вёдрами воды. – Мечом пополам и готово!

И пошла дальше по своим делам. Я только хмыкнула.

– Противная какая-то. – фыркнула рыжая. Но в тетради так и написала: «Размножаются делением мечом пополам». – Нет, ну чего ты на меня так смотришь? Её за язык никто не тянул.

– У тебя такую работу не примут. – я пожала плечами.

Дальше мы пошли наблюдать за тем, как воительницы готовят и добывают еду. Своё хозяйство у них тоже было, но опять же на деревьях. Там они разводили каких-то неизвестных мне птиц, с детства подрезали им крылья и в итоге употребляли в пищу либо самих птиц, либо их яйца. Основная же добыча строилась на охоте. Воду таскали из реки. Одежду, если это можно назвать одеждой, изредка стирали там же чуть вниз по течению.

А на востоке стоял заградительный отряд рядом с эдаким форпостом. Близко нас ко всей этой жутковатой прелести не подпустили, но увиденного мне хватило.

Высоченные сооружения вроде дозорных башен с толпами лучниц на них. Одетые в кольчугу женщины, у которых оружие торчит практически отовсюду. И много-много поваленных деревьев. А ещё трупов тех, кто шёл на этих женщин войной. Их потихоньку разгребали, но явно не торопясь.

Вдалеке слева я увидела ещё одну занимательную и пугающую вещь – громадные клетки, кажется, с людьми.

– Ты видишь это? Что там? – я толкнула Рику в плечо. Девушка присмотрелась, а затем медленно повернулась ко мне. На лице отражался ужас.

– Там… мужчины… голые.

– Что за…

Вот так мы и стояли в ступоре, не зная, что делать дальше. Вроде нас это и не касается, а с другой стороны в голову приходили жутковатые догадки о том, как же всё-таки амазонки размножаются.

– Может всё-таки сбежим? – снова предложила Кошка.

– Куда мы сбежим? Да и смысл? Я это уже увидела.

– А что делать то, Рейко? – вид у Риаки был очень несчастный.

– А что мы можем сделать? Мы здесь гости. А это творят хозяева. Я ведь ничего не могла сделать в замке Гилдора, когда он магов пытал.

– И как теперь?

– Идём отсюда. – я махнула Рике, прося следовать за мной.

– Как думаешь, а что они потом с ними делают, когда… ну, когда заканчивают… своё… ну, ты поняла.

– Ничего хорошего, как мне кажется.

– Королеву зарубила её же собственная дочка. – голос стал для меня неожиданностью.

– Как вы нас нашли? – я чуть не выругалась перед преподавателем боя.

– Я шёл следом. За тобой и твоей подружкой нужен глаз да глаз. По личной просьбе директора.

– Нам не нужны сопроводители. – бросила я раздражённо. – Мы на территории амазонок.

– Тон, Рейкона, чуть повежливее. – осёк меня эльф.

– Извините. – ни капли не раскаиваясь, произнесла я. Достал. За время этого похода уже очень достал.

– С вашей склонностью сбегать, в которой я только что сам убедился, сопровождение вам всё-таки нужно. Не зря меня предупредила королева.

Я закатила глаза, Рика, видимо тоже.

– Вы случайно не сёстры? – иронично поинтересовался эльф. – Всё время вместе, неразлучная парочка.

– Нет. Мы братья. – ну нет, это уже на грани хамства, зря я так. – Моя родная… почти родная сестра со мной не общается уже довольно давно.

– Я понял. Ригрины и благородные эльфы редко могут найти общий язык. – через чур пафосно выдал эльф. Слишком уж загордился.

– Бывает. – я пожала плечами, не собираясь идти на конфронтацию. – Вы начали говорить про королеву, кажется. – время менять тему.

– Да, начал. Арей Великая убила Дорру Чёрную в подростковом возрасте и с тех пор является новой предводительницей амазонок. До неё здесь было, мягко говоря, опасно. Даже для своих. Если вам интересно – могу рассказать.

Интересно, ему просто скучно стало или одиноко и не с кем поговорить? Странный эльф. Вроде бы раздражает, но, с другой стороны, так напоминает Геллариана. Когда-то я не поняла этого, но ближе к этому классу уже сделала для себя маленькое открытие – мне почему-то очень нравился эльфийский принц, если не сказать больше. Да, возможно, я даже была влюблена в эту остроухую гадину. Это странно, ведь видела я его всего пару раз. Один из которых был в третьем классе, когда Геллариан Эльфиас звал род эль Фабиан к себе по праву лорда клана Эльфиас. Естественно, мне пришлось ехать с сестрой и матушкой в ненавистный лес. А принц просто сделал вид, что ничего не произошло… когда-то давно.

Так или иначе, но послушать историю Хъюго Гарсия было интересно. А как оказалось, рассказчиком он был очень неплохим.

***

С давних времён амазонки находились в рабстве у таирвов – смеси мага с орком.

Таирвы вели кочевой образ жизни и воровали женщин из поселений. Женщины служили им и жёнами, и рабынями. Рожали детей, готовили еду, обрабатывали боевые ранения.

Но вот однажды поднялся бунт. Большой сговор. Это случилось уже тогда, когда кочевники осели и нашли место для строительства своего государства.

Женщины вырвались из плена и сбежали. Началась погоня, а за погоней последовала бойня. Что происходило в те дни история умалчивает. Но итогом всего стало появление разрозненных племён женщин, что в конце концов стали подобны мужчинам. В лесах им было проще, они были более ловкие и быстрые. Поэтому приходивших за их головами женщины пленили.

В какой-то момент объединения племён стало ясно, что амазонки граничат со своими старыми врагами, ведущими всё тот же образ жизни, разве что перестав кочевать.

Шла война. Затяжная, меняющая свои правила со сменой правителей. Взаимные грабежи, нападения, взятия в плен. Амазонки и таирвы были непримиримыми врагами.

Обстановка обострилась в момент прихода к власти Семиарты Чёрной, которая со входом на место королевы отреклась от имени, наречённого матерью и взяла имя Дорра, что с языка древних переводилось как Несущая Гибель.

Во время её правления над пленёнными таирвами проводились жестокие эксперименты, их пытали, делали домашними животными. Амазонки тоже страдали под управлением жестокой психопатки, казнящей направо и налево. Её пытались свергнуть, но сторонники Чёрной королевы оказались куда сильнее бунтовщиков. Лидер бунта был растерзан львами, а остальные сданы таирвам в рабство.

Тогда же и произошла первая встреча Чёрной королевы с правителем врагов. И она влюбилась в него. С первого взгляда, с первого слова.

Но была проблема. Дорра находилась на последнем месяце беременности от выбранного ей из рабов сильнейшего война, выжившего на арене. Впоследствии он тоже был убит, так как в нём исчезла надобность.

Дальше было хуже. Ослеплённая своей «любовью», надеющаяся на что-то непонятное, сумасшедшая королева приказала резать ей живот и извлекать ещё не рождённого ребёнка.

Она не стала слушать доводы о том, что это может ей навредить. Отмахнулась от предупреждений и просьб не калечить хотя бы дитя.

Акушерка, которая проводила операцию, смогла спасти и выходить недоношенного ребёнка, а затем бежать вместе с приёмной дочкой сразу, когда об этом узнала Дорра. Саму же королеву её возлюбленный всё равно отверг. Ребёнка приказано было как можно более жестоко убить на глазах у акушерки, а затем и её саму уложить рядом.

Но женщина к моменту приказа была уже далеко.

Дочь королевы не была похожа на неё. Вся пошла в убитого отца. Отдающие медью вьющиеся волосы, красивые карие глаза, удивительно миролюбивый нрав.

Сама же Дорра через некоторое время пленила предводителя таирвов и зачла от него ребёнка. Первого – сильного и здорового мальчика она приказала убить, а девочку, родившуюся второй – оставила.

Однажды на охоте амазонки наткнулись на дом старой акушерки, спасшей ребёнка и доложили об этом Чёрной королеве. По её повелению приёмную мать девочки убили, а саму дочь Дорры притащили связанную к королеве.

Арей была ещё подростком, когда её кинули в клетку с ягуарами, чтобы потешить жажду крови Чёрной королевы. Но Арей выжила, защитившись вшитым матерью ей в руку маленьким острым клинком без рукояти с тупыми гранями.

Выбравшись из клетки, Арей пошла и за Доррой с её дочерью. Молодую отшельницу не смогли остановить лучшие охранницы королевы. Девочка с ненавистью вбила окровавленное лезвие в глазницу Дорры. А затем кинжалом самой королевы она проткнула горло её маленькой дочери, пустившейся на защиту.

Отомстив за себя, отца и свою приёмную мать, Арей пришла к власти по праву наследницы. Она приказала забальзамировать тело Дорры и перенести его на алтарь. Но все следы ранений должны были остаться, и ни капли крови не должно было быть смыто с королевы, чтобы она и в загробном мире была облита кровью тех, кого несправедливо убила.

Когда Арей взошла на престол, было введено равенство среди амазонок. Упразднены беспричинные казни, бессмысленные убийства пленённых таирвов. А также всё чаще стали заключаться временные перемирия. Дело шло к установлению мира между амазонками и таирвами.

В итоге Арей получила прозвище Великая за свои великие для её народа поступки.

***

– Сейчас что-то неладное произошло в этих лесах. Королева считает, что таирвов кто-то заставляет вновь идти воевать. Поэтому очень возможно, что скоро ваша практика кончится и мы все поедем назад в МБИТ.

Гарсия остановился у нашей палатки.

– То есть сейчас они не убивают тех магов в клетках? – задала я волнующий меня вопрос.

– Сложно сказать. В прямом смысле этого слова – нет. Но они отправляют их работать так же, как когда-то работали на них.

– Разве в этом есть что-то опасное?

– Они отправляют пленённых добывать руду. Те, кому повезло, отпускаются на волю.

– Странный быт, странный лес, странные амазонки. – я зябко передёрнула плечами. – И снега здесь нет, что тоже странно.

– География, Рейкона. Учи географию Риандра. Это субтропический пояс. Тут не бывает зимы, снега и прочих радостей умеренных широт.

Сейчас Гарсия был на удивление адекватен и спокоен. В таком вот расположении духа он даже вызывал у меня некую симпатию.

– Спасибо за интересный рассказ. – я поблагодарила преподавателя и подарила ему тёплую улыбку. Он пожал плечами.

– Для общего развития полезно. И да, чтобы я вас больше не видел в стороне границы. Что-то надвигается.

– Я думаю, что это лорд Гилдор. – внезапно выдала Рика. Я удивлённо взглянула на неё. – Мне брат в письме рассказывал, что светлый лорд снова начинает что-то подозрительное. Слухи при дворе ходят разные, но все об одном. И про амазонок тоже что-то говорили.

– Это пустые предположения, Риа. А если это и так, то нам тем более скоро придётся уехать. Однако, это не освобождает вас от написания курсовой по вашим темам.

Мы с Кошкой обменялись взглядами.

– Держитесь поближе к палаткам, а вещи пусть будут собраны.

Синхронный кивок и ещё один обмен многозначительными взглядами. Ищем Элику.

Глава 5

Мою сестру мы нашли довольно быстро. Она общалась с хмурой и нервной амазонкой, быстро за ней записывая.

– Элика, отвлеку? – я тронула сестру за плечо. Огромные оранжевые глаза взглянули на меня с удивлением.

– Что ты хотела?

– Надо поговорить.

– Не сейчас, я занята.

– Это важно. – наверное, было видно, что я нервничаю, потому что Элика всё же снизошла до меня и решила отойти пообщаться. Рика стояла рядом.

– Надо чтобы ты перебралась поближе к нашей палатке.

– Зачем это?

– Потому что скоро нападут таирвы. Возможно.

– Но не точно? – скепсис в голосе сестры мне не понравился.

– Элика, нас предупредил Гарсия.

– Раз знает один преподаватель, значит знают и другие.

– Ты права, но мне всё же было бы спокойнее если бы ты не потерялась где-нибудь в суматохе.

– Ты позвала меня из-за такой глупости? – Элиарна выглядела возмущённой.

– Это не глупость! Я не хочу потом искать тебя и думать успела ли ты спастись или нет.

– Слушай, обо мне ты можешь не беспокоиться. У тебя новая сестра появилась. – Элика презрительно кивнула в сторону Рики. Та ошарашенно похлопала глазами. Я тоже странного срыва Элики не поняла.

– Ты чего это?

– Ничего. Я просто уделяю своё время учёбе, а ты пытаешься у меня его занять глупыми разговорами. Хочешь поболтать, иди болтай со своей рыжей подружкой. С тех пор как у тебя появилась эта облезлая кошка ты про нас с матушкой забыла, словно нас и не было. – сколько странного яда и непонятной мне обиды было в голосе сестры… Я даже затылок почесала, пытаясь понять, что вообще я сделала не так.

– Так ты ж себе друзей нашла при поступлении, я не хотела вам мешать.

– Нет, ты не мешать не хотела, ты просто с чего-то решила, что мои друзья тебя не примут. Они тогда так и сказали, что ты завидуешь мне.

– Да ты что, совсем дура!? – я уже не выдержала. – Лика, что на тебя нашло? Ты буквально два дня назад нормально со мной общалась.

– Я просила не называть меня Ликой! – от тонкого голоса сестры даже птицы начали взлетать с деревьев. И вдруг стало подозрительно тихо. Хватит, пора выкладывать всё начистоту.

– Ночью они искали разведчиков, – я хотела рассказать эту информацию как можно быстрее, потому что отчётливо понимала, что времени на разговор не остаётся. – амазонки пошли на перехват. Они не подпустили никого. Они так думают. Да? Элика, они хотят, чтобы мы так думали. Арей вчера подарила мне кинжалы. И это было не просто так, я понимаю это на интуитивном уровне. Она знает, что надвигается. А мы – нет. Но вчера ночью они пропустили кого-то. Может ты скажешь, что это глупость, но мы с Рикой видели мужской силуэт близко к нашим палаткам. Именно мужской. А сегодня, когда я увидела как выглядят убитые таирвы – поняла, что он не один из них. Слишком высокий для таирва и слишком худой для тяжёлого воина вроде них.

Элика слушала с каким-то презрением на лице. Было понятно сразу, что она мне не верит, даже несмотря на активное поддакивание Рики.

– Рейкона, ты сама отстала в учёбе, а теперь пытаешься и меня потянуть за собой. Я давно поняла, что в вашу компанию не впишусь. Особенно когда ты стала дружить с этим эльфоненавистником.

– Я не понимаю тебя, Элика. В первом классе ты сама от меня отстранилась, затем стала избегать меня, а теперь предъявляешь мне какие-то претензии. – я сложила руки на груди.

– Не я отстранилась, Рейкона, а этот уродец занял моё место рядом с тобой. И твоя эта рыжая подружка! – откуда у неё столько обиды? На что!?

– Послушай, если бы ты мне хоть раз сказала, что тебе не хватает моего внимания или моей дружбы – разве бы я бросила тебя? Но я знать не знала об этом. Ты всегда ходила весёлая, меня избегала, гуляла со своими друзьями. А тут вдруг выясняется, что во всём я виновата!

– Да как к тебе подойдёшь то, если тебя половина школы высмеивает и унижает! Тем более что ты водишься с блохастым оборотнем!

– Ах вот оно как! – мое терпение лопнуло. – Значит это я виновата в таком отношении с вашей стороны? Да, может быть виновата, но чхать я хотела и на это отношение, и на твои тупые комплексы, из-за которых ты стыдилась подойти к собственной сестре! Если бы ты правда этого хотела – ты бы дружила со мной, когда все они отвернулись. И не смей оскорблять Рику, она почистоплотнее некоторых, гоблинша остроухая! – последние слова я уже не говорила – рычала. Гнев бушевал с такой силой, что хотелось пойти и что-нибудь сломать. А ещё была дикая обида. Не меньшая той, что сейчас отражалась в глазах Элики.

Девушка плотно сжала губы, брови дрогнули и по щекам покатились тяжёлые капли слёз.

– Ненавижу тебя, подкидыш! – крикнула она мне в лицо и рванулась бежать, вытирая слёзы. Я горько пожалела о своих словах. Несмотря на такое отношение, я любила свою сестру. И восхищалась ей. Но… подкидыш…

Я зажала рот рукой и опустилась на землю. Слёзы было сложно удержать. Ну почему всё так?

Рика положила мне на плечо руку, но я её сбросила. Не сейчас. Это только мешает. Мне надо справиться с нахлынувшими эмоциями самой. Я должна. Вот только…

Жуткий вой горна заставил содрогнуться всем телом. Я с ужасом посмотрела в небо – за тяжёлыми листьями деревьев оно окрасилось в багряный.

Рика дёрнула носом, затем ещё раз, принюхиваясь. На лице отразился не меньший ужас, чем был у меня.

Вокруг началась суета. Амазонки с оружием на перевес бегали в разные стороны, готовясь к битве. Кто-то раздавал команды, кто-то тащил из-за деревьев странные подобия лука, только в несколько раз больше и на колёсах. Вокруг темнело, женщины зажигали факела.

Я перешла на магическое зрение. Над нами шли алые нити, сплетающиеся в какой-то замысловатый узор. Частично он походил на те, что мы изучали на теории и практике защиты.

– Что вы тут расселись!? – разъярённый голос Хъюго Гарсия. – Бегом к порталам! – эльф вздёрнул меня за локоть, схватил Рику и потащил куда-то. Выглядел он, мягко говоря, растрёпанным. А ещё на правом рукаве белоснежной рубашки была кровь. И, простите, где его колет?

– Господин Гарсия, там моя сестра! – я попыталась вырваться.

– Её доставит к порталу её куратор. Некогда, Фабиан, артефакт не будет ждать вас двоих.

– Но она убежала в сторону пограничья! – я стояла на своём, отчаянно пытаясь высвободить локоть из железной хватки преподавателя.

– Ну значит туда ей и дорога! – он дёрнул меня с такой злостью, словно сам бы и пришиб на месте, если бы было можно.

Идиот. Ненавижу эльфов. Надменные гоблины.

– На ней заклинание! – из последних сил выпалила я. – Кто-то хочет что-то с ней сделать!

– Ей помогут. – он даже не слушал меня. Странная догадка прокралась сквозь туман начинающейся войны… Не только на ней. Били по эльфам. Эмпаты.

Несколько пассов рукой, соединяю нити маны в простенький узор и произношу заклинание «Цветение морозной лилии». Вода и воздух льдистым цветком ударяют в плечо Хъюго и он от неожиданности ослабляет хватку.

Этого мне было достаточно чтобы выкрутиться. Не зря нас учат заклинаниям не только для двух рук.

Гарсия ещё что-то крикнул мне вслед, обозвав не очень хорошим словом, но мне было абсолютно плевать. Он приведёт Рику к артефакту портала, и они все перенесутся в безопасное место. А я должна защитить сестру.

От мысли о том, что последние мои слова ей… были таким оскорблением, сжалось сердце. На глаза снова навернулись слёзы. А что если я её больше не увижу?

Страх ударил в спину, заставляя мчаться быстрее, выстреливая во все стороны световыми пульсарами, в надежде найти золотой отсвет волос сестры.

Но единственный отсвет, который я увидела – блик стрелы у моих глаз. Шрам заныл. Я тряхнула головой и двинулась дальше. Ещё одна стрела, но в этот раз её с лязгом отбил чей-то меч.

Рядом стояла Арей.

– Ты что здесь забыла, тёмная!? – ответа на свой вопрос Арей не дождалась. Начиналась настоящая бойня. Королева в один прыжок оказалась рядом с коренастым и мускулистым мужчиной с огромным топором. Её меч разрубил чужака чуть ли не напополам.

Меня начало тошнить. Дальше я бежала, с трудом ориентируясь на местности. В ушах гудела битва. Оклик Арей. Жуткие звуки лязга мечей, чьих-то боевых криков, свиста стрел, рыка каких-то животных. Голова шла кругом. Вела одна мысль – найти Элику.

Только где мне её теперь искать? Я бегу в сторону границы, куда убежала и она, но где гарантия, что её куратор действительно её там не перехватил? Может быть я просто зря всё это творю.

В какой-то момент я споткнулась. Обо что – не знаю, но итогом стал удар головой о какой-то твёрдый предмет. И тишина…

Глава 6

Битва была окончена. Судя по всему, мы победили. Амазонки вокруг что-то обсуждали, куда-то шли мимо меня. Практически на каждой были следы ночного сражения.

Я села, потерев ушиб на голове. В глазах мелькали мушки. Попытавшись собраться с мыслями, я снова легла на сырую землю.

Самое глупое, что я вчера могла сделать, так это потерять сознание. Все планы пошли крахом, шансов найти сестру было мало. Да уж, если они вообще были.

Надо мной склонились какие-то пахнущие травами женщины. Потрогали лоб, пощупали пульс. Всё это происходило под моим удивлённым взглядом.

– Так как? Идти можешь? – спросила одна из амазонок.

– Голова кружится. – я снова прикоснулась к ушибу.

– Вставай, пойдёшь в лазарет. – они тут все что ли только приказывать умеют?

– Мне надо найти сестру. – я с трудом поднялась на ноги. Голова закружилась ещё сильнее, губы начали неметь.

Лекарши, а именно так я их для себя обозначила, закинули себе на плечи мои руки и потянули куда-то в сторону дерева. Там, невзирая на мои слабые возражения и трясущиеся ноги, подняли-таки на платформе и провели в лазарет.

В нос ударил запах трав и каких-то лекарств. На полу, на множестве странных кроватей лежали женщины. Раненные, бледные, но непоколебимые. Быстрый осмотр лазарета дал понять, что Элики тут нет.

– Ну и куда мне её класть? – к нам подошла амазонка с кучей каких-то травяных ожерелий и сумочек с лекарствами. – Места нет, ведите в шестой.

– Там тоже. Слишком много раненых сегодня.

– Что это вообще за девчонка? Конечианская что ли?

– Судя по всему. Она почему-то не эвакуировалась со своими, нашли у восточной приграничной линии. Ищет свою сестру.

– Что ты там забыла? – удивлённый взгляд амазонки с сумочками.

– Искала сестру.

– Во время эвакуации?

– Да, она в ту сторону побежала.

– Ну тогда ясно почему вы сёстры. Что у одной, что у второй мозгов нет. На самую линию фронта попёрлись. – ну конечно, тебе то легко сейчас возмущаться и ругать меня. А если бы у тебя сестра пропала?

– Послушайте, мне надо найти Элиарну эль Фабиан. Можете обзывать и поносить меня как угодно – меня это сейчас меньше всего волнует. Но помогите мне найти сестру! – я старалась говорить спокойно, хотя выходило с трудом. Голова переставала кружиться, и я уже более уверенно стояла на ногах.

– У неё нет серьёзных ранений, не надо мне места здесь занимать. – лекарша махнула в нашу сторону рукой и отвернулась, поспешив к раненым.

– Да их и так нет, что занимать то… – буркнула я себе под нос и высвободилась из поддержки амазонок. – Я могу поискать её в других лазаретах?

– Да, можешь. Но кроме тебя сегодня вроде не находили никого из ваших.

Поиск по остальным пяти лазаретам не дал никаких результатов. Элики там не было. Поэтому, оставалось два варианта – либо ей в лазарет уже не надо было (что я отмела сразу, потому что эта мысль меня безумно пугала), либо она успела эвакуироваться.

За ответом я пошла к Арей. Найти её оказалось не сложно. Тем более, что как и с лазаретами, амазонки подсказывали где её найти и как туда добраться.

Королева нашлась в какой-то землянке, где обсуждала что-то, наверное, важное со своими соотечественницами. Я дождалась пока она закончит и попросила аудиенции. Мы разговаривали под избитой листвой одного из деревьев. К слову сказать, в городе царила поразительная разруха.

– Нет, Рейкона, среди убитых твоей сестры не было точно. Если бы кого-то из учеников МБИТ нашли погибшим – мне бы сообщили в первую очередь. Но есть ещё вариант, что она попала в плен к таирвам. Многих наших увели туда в эту ночь.

– А вы можете связаться с Финной Лакизо? Надо узнать где она.

– Она уже связывалась со мной сама. Да, ты не единственная кто ищет Элиарну. Но, как я уже сказала, среди убитых её нет.

– Постойте, получается что и среди эвакуированных её тоже нет… если её ищут… – сердце пропустило пару ударов, меня знатно шатнуло, губы онемели. – Она в плену? – голос не слушался, я говорила почти шёпотом.

– Вполне возможно. Или она могла заблудиться, что менее вероятно. Таирвам кто-то помогал, на нас поставили оградительный купол, сквозь который мы не смогли прорваться. Не твоё это, конечно дело, если бы я не считала, что тебя это как-то касается.

– В каком смысле?

– Этот купол – заклинание уровня высших белых магов. Такие обычно находятся на службе у знатных кланов вроде Инеол или Сайко. Но зачем таким кланам помогать каким-то варварам? Подумай сама… Они искали здесь кого-то или что-то. – рассуждения королевы мне совсем не нравились. – А купол был наведён чтобы не было погони.

– Они приходили за мной? – я нервно сглотнула.

– Они приходили за твоей сестрой. Ты им не нужна.

Секунда прострации, глупое хлопанье глазами, и я всё равно не поняла.

– Зачем им Элика?

– Потому что она невеста Геллариана Эльфиаса.

Вот тут я совсем выпала. Стояла столбом с поднятыми бровями и приоткрытым ртом почти минуту. Арей молчала и ждала когда я переварю сказанное ею.

А в голове это никак не укладывалось. Как это невеста? Так он же эльфийский принц, а она даже не полукровка. И когда это они успели? Неужели в тот наш визит? Да и не рановато ли? Почему она мне не сказала? Да как это вообще возможно?

– Как так то, а? – вопрос был обезличен. Я просто всё ещё никак не могла всё это сложить воедино. Моя сестра – невеста эльфийского принца. Принца, в которого я почти влюбилась. – И что теперь?

– Теперь кто-то за неё хочет что-то получить, если она действительно была их целью.

– А что говорит директор?

– Если Элику не найдут, то Финну будут смещать с поста. Геллариан Эльфиас не шутил, когда говорил ей что за твою сестру Лакизо отвечает головой.

– Откуда это знаете вы?

– Потому что я была первой, кому твоя директор устроила истерику. Ей не место на руководящей должности. Я не понимаю, как она до сих пор там держится.

– Кто-то ей помогает. – я отстранённо пожала плечами, думая, как выручать Элику. Для себя я уже решила, что она действительно в плену.

– Когда отправляемся?

– Куда? – Арей удивлённо на меня посмотрела.

– Вытаскивать её из плена.

– Единственное куда отправишься ты – назад в МБИТ, как только за тобой придут преподаватели.

– А как же…

– Правда, про тебя никто не спрашивал и тебя, кажется, никто не хватился, так что, если захочешь – можешь остаться у нас.

– У вас?

– Судя по тому, что я о тебе знаю – у тебя толком и дома нет.

– А как же моя матушка? Да и дом у меня на Конецке есть, так что неправда это.

Арей пожала плечами. Её лицо выражало скепсис.

– Моё дело предложить. Мы бы сделали из тебя отличного воина.

– Вот ещё, магов убивать. Да я даже тараканов не давлю. – я нахмурилась.

– Твой шрам уже убил многих, насколько мне известно.

– Но это же была не я! И не моими руками!

– Славно, когда ты можешь оградиться таким оправданием. Так спокойнее.

– Я не убийца. – я даже зубами скрипнула. – И поэтому даже эти ваши кинжалы мне только обуза на поясе!

– Мне некогда с тобой припираться. Иди поищи себе жильё, поспрашивай у кого-нибудь, может возьмут. Если за тобой не приедут – отправлю запрос в вашу школу. Но им сейчас явно не до тебя. Да, я послала несколько амазонок на разведку к таирвам. Если твоя сестра будет найдена у них, тогда я буду ждать подкрепления. Сами мы нападать не будем.

– А если они что-то с ней сделают за это время!?

– Ничем не могу помочь. Отправлять солдат на верную гибель я не собираюсь.

Арей просто развернулась и ушла, даже не слушая мои доводы по поводу того, что надо спасать Элику сейчас.

Ну почему всё так!? Когда она успела охмурить эльфийского принца? И кому она вдруг понадобилась, чтобы просто прийти и похитить.

Да и план у них идиотский, странный. А если бы Элика не побежала тогда к границе, а ушла к своей палатке? Тогда что? Как бы они тогда поступили?

Но что-то подсказывало мне: дело тут в другом. Пока не могла понять в чём именно. Лика… Созвучно с Ликарой – Титаном кровавых ритуалов. Она ведь поэтому ненавидит, когда её так называют. Она боится крови. Очень.

Глава 7

Я решила сделать самое отчаянное, на что вообще была способна в этой ситуации.

– Извините, как мне попасть в лагерь таирвов? – амазонка, у которой я это спросила, посмотрела на меня как на чокнутую.

– Зачем тебе к ним?

– Моя сестра у них в плену.

– И ты в одиночку пойдёшь её вызволять? – карие глаза слегка прищурились.

– Да! – наверное, мою решительность можно было раздавать малоимущим – она из меня так и пёрла.

– Ты вообще чья? С практикой что ли приезжала? На русалку похожа…

– Я не русалка. Да, с практикой. А теперь пожалуйста скажите мне где их лагерь?

Женщина усмехнулась и махнула рукой куда-то за мою спину.

– Там, на востоке. За нашими башнями километров пять по прямой. И ровненько в руки к их стражам. У тебя хоть оружие есть?

– У меня есть магия. – нервно дёрнулась бровь.

– И что? – кареглазая женщина откровенно насмехалась. – У них тоже есть магия. А ещё стрелы, мечи, топоры, кольчуга и очень хорошие дозорные.

– Плевать я на всё это хотела. Я ригрин! – даже ногой топнула для убедительности.

– Ой, ригрин доморощенный! – басисто рассмеялась амазонка. – Ты хоть оружием то владеть умеешь? – она кивнула на кинжалы у меня на поясе. Я промолчала и отвела мрачный взгляд в сторону. – Ты даже пояс с ножнами надела неправильно. И не закрепила никак. Какой же из тебя тёмный эльф?

– Как пробраться к ним в лагерь? – я проигнорировала все эти насмешки.

– Тебе – никак. Ступай с миром и не лезь туда, где взрослые сами разберутся.

– У вас девочки и младше меня воюют! – я сделала шаг на амазонку. – Неужели я хуже их? Я знаю дашлим! Кто сможет пробить защиту древних!?

Я промолчала про то, что сама не понимала, как ставить эту защиту. Но хотелось верить, что в нужный момент она как-нибудь да сработает. Наверное… Да, хотелось верить, но получалось с трудом.

– И что? Дашлим язык длинных заклинаний, а тебе даже пикнуть не дадут. Стрелу в глаз всадят и забудут.

– Меня охраняет Жнец. – я ткнула пальцем на свой шрам.

– А, так это ты та девочка, которая взорвала замок лорда Гилдора? – женщина снова рассмеялась. – Про тебя много слухов ходит. И если то, что сейчас говорят у нас – правда, то лагерь таирвов последнее место, куда тебе нужно соваться.

– Почему это?

– А вот потому. Иди уже. И не ищи себе неприятностей на задницу. Тебя и так вон половина Риандра знает.

Так вот она меня и оставила с очередной дурнопахнущей кучей странной информации. Происходящее мне не нравилось всё больше и больше.

Итогом всех моих расспросов и поисков стало решение идти на восток.

Быстро собрала необходимую еду, бурдюк с водой (всё это приходилось просить у амазонок), прикрепила кинжалы, как мне показала одна из воительниц, и отправилась к таирвам.

На границе, уже за дорозными башнями, меня окликнула Арей. Я даже не стала поворачиваться к ней, а пошла вперёд, наметив нужное направление и делая засечки кинжалом на деревьях. Единственное на что я полагалась в этой сумасшедшей авантюре – мой шрам. А в остальном идти к таирвам было откровенно страшно.

Лезвие моего подарка входило в дерево словно в мягкое масло. Оно вообще не встречало никакого сопротивления. Из-за глупого желания проверить можно ли кинжалом срубить дерево, меня этим самым деревом чуть не пришибло. Да и шума я, наверное, создала много.

Идти я старалась тихо, а получалось как слон. Шла довольно долго. Но в какой-то момент интуиция шарахнула в затылок, и я замерла на месте, прислушиваясь.

Конечно, если бы все дозорные передвигались по лесу так же тихо как я – они бы не были дозорными. Однако что-то всё-таки можно было услышать.

Следуя каким-то своим бесформенным и смутным домыслам, я свернула направо и решила сделать крюк. Как оказалось, не зря.

В конце пути меня поджидал частокол, окружённый рвом с грязной водой. Вокруг не было ни души. Даже странно. Хорошенько осмотревшись, я всё же заметила на вершине небольшой дозорной вышечки спящего мужика. Просыпаться он не спешил, поэтому я решила действовать быстро и тихо, но без лишней суеты.

Маны у меня после ночного феерверка светящимися пульсарами оставалось не очень много. Это если учитывать в общем-то небольшой объём моего резерва. Сейчас мне надо было заморозить воду в рве. Не всю, а только дорожку, по которой я могла бы пройти. И это было достаточно сложно.

После пары минут раздумий и нескольких неудачных попыток навести хоть маленькую корочку льда на ров, я решила пойти более простым путем. Относительно.

Час или два я кидала палки и ветки с лесных деревьев в эту достаточно неглубокую канаву с водой. В какой-то момент я решила, что проще, наверное, было бы перейти её пешком, но вовремя заметила хищно поглядывающую на меня из-под воды рыбку. Очень зубастую рыбку, между прочим.

Все мои старания шли коту под хвост, потому что ветки просто-напросто расплывались по воде в разные стороны. Тихо матерясь, я кидала и кидала их в воду. Потом с горечи пнула камень, который перелетел на тот берег к частоколу. Я бы могла и перепрыгнуть ров, он был не больше двух метров в ширину, но частокол находился вплотную к воде и скалился в мою сторону острыми пиками.

На вышке началось какое-то странное движение. Присмотревшись, я увидела двух молоденьких амазонок рядом со спящим таирвом. В какой-то момент я поняла, что он вовсе не спит. Видимо, эти девушки его прикончили ещё когда забирались сюда.

Стало интересно посмотреть, как они будут перебираться на этот берег. Всё оказалось до банальности просто. К дереву от вышки была примотана верёвка, которую издали я сразу не заметила. Подойдя поближе, я разглядела и крюк, выпущенный в сторожку.

Амазонки аккуратно перебрались по канату и очень ловко спрыгнули с дерева, под которым их уже поджидала подошедшая я.

– Мне надо на ту сторону. – неожиданностью моё появление для них не стало, так что амазонки только переглянулись между собой.

– Зачем? – спросила одна из них с тёмно-рыжими волосами.

– Там моя сестра. Я за ней.

– Которая из? – подключилась уже вторая, тоже темноволосая.

– Она похожа на эльфийку. Элиарна эль Фабиан.

– Похищенная невеста этого ушастого. – пояснила рыженькая своей подружке. Возрастом обе были едва ли старше меня.

– Да, она там. Но её скоро будут убивать, так что тебе там делать нечего.

– Как это – убивать? – опешила я. – А как же выкуп? Или что они там за неё хотели?

– Мы не знаем, но она на площади для приговорённых.

– Хельса, нам надо отдать бумаги королеве. – темноволосая ткнула рыжую в плечо. – Прости, мы спешим. По верёвке на вышку, оттуда налево за халупками. Увидишь её и остальных у столбов. Но навряд ли вернёшься… Удачи.

– Спасибо… – вяло ответила я, глядя вслед быстро и ловко убегающим амазонкам. – Она мне понадобится.

С трудом забралась на дерево, и с ещё большим трудом переползала по верёвке. Над самым рвом показалось, что руки уже начинают неметь от напряжения и я упаду либо к плотоядным рыбинам, либо прямиком на частокол. Даже не знаю, что было бы хуже.

Однако, до сторожевой вышки я докарабкалась. Сердце стучало как ошалелое, руки ходили ходуном от напряжения, ноги подкашивало от страха.

Справа валялся труп сторожа этой вышки. Из шеи у него торчал красный дротик. Я мотнула головой, и, стараясь не смотреть в его сторону, аккуратно спустилась по ступеням. Проверила кинжалы на поясе. Держались крепко.

Юркнув в кусты слева, стала искать эти самые халупки. Находились они от частокола далековато. Где-то вдалеке слышала гул голосов. На него, вдоль кустистой линии и пошла.

Аккуратно прокралась за стеной одного ветхого и мрачного домика, залезла в розовый кустарник, ободрав щёку о шипы, и выглянула на гомон и улюлюканье. То, что я увидела повергло меня в шок.

Это была небольшая, мощёная досками площадь, окружённая грязью и пропитанная кровью. Вдоль дальней дуги стояло около десятка столбов с привязанными к ним женщинами. На самой площади находилось не больше двух дюжин таирвов. Они по очереди били то магией, то обычными плётками связанных и раздетых пленниц. Всё это происходило под жуткий хохот и подбадривания немногочисленной публики.

И среди всего этого я увидела Элику. Она была привязана к крайнему, ближнему ко мне столбу. Золотые волосы обрезаны почти до ушей, а на лице страшные кровоподтёки.

Глупое желание рвануть в толпу и перебить их всех я подавила на корню. Надо спасать сестру. И я знаю как.

Мгновенно переключилась на магическое зрение и посмотрела на мягкое плетение заклинания на своих кинжалах. Мне этот рисунок показался знакомым ещё во время нападения. И я знаю как его активировать. Заклинание одноразового портала. Дорогостоящее и сложное. Как те, что были на эвакуационных порталах у наших кураторов. Надо только успеть, и мы вместе с сестрой переместимся… куда именно – не знаю. Но если делали ригрины, возможно к ним. А там меня примут как свою. Элику я уж не дам в обиду. Мебей меня поймёт.

Надо лишь успеть разрезать верёвки на сестре и произнести заклинание. Вместе со столбом мы улететь точно не сможем.

Пробравшись как можно ближе к сестре, я сосредоточилась, вспоминая слова. Коротенькое заклинаньице, я должна попытаться успеть. Перерезать верёвки, схватить сестру, произнести три слова.

Пора!

Глава 8

Он был рядом. Слишком близко, чтобы не узнать эти глаза. Лис любит смотреть так, ловя взгляд оппонента. Только как не отвести свой?

Я сделала шаг. Ещё шаг. Решительный. Лис, ты не остановишь меня. Впереди погибает моя сестра, разве могу я её бросить? Я не имею права. Я ведь не смогу забыть эти золотые волосы, окрашенные в алый цвет. Не её цвет. Она слишком молода для него. Она слишком любит жизнь. Элика должна жить. И я пришла чтобы спасти её.

Лис встал на пути. Он закрыл собой обзор. Я не могла взглянуть на Элику, словно Старейшина набросил какой-то полупрозрачный полог, завесу. Рассеял внимание. Нет, ты мне не помешаешь. Плевать, что ты Старейшина. Плевать, что один из сильнейших магов. Это моя сестра, понимаешь? Это моя златовласая Элика погибает под заклинаниями проклятых таирвов! Не позволю!

Одним рывком я преодолела заклинание Старейшины. Это было странное чувство, словно он лишь приснился мне. Да, я будто проснулась. И снова видела Элику, привязанную к столбу. И снова в руках я сжимала подаренные ригринами кинжалы до боли в пальцах.

Мой бросок был подобен броску кобры на жертву. В несколько прыжков я достигла Элики, оставив спасительные кусты, укрывавшие меня от зрения врагов, позади. Я закрыла девушку своей спиной, одновременно вонзая кинжалы в верёвки, которыми она была привязана. В спину ударило несколько заклинаний, словно пронзая насквозь сотней мечей. Я изогнулась в крике и потеряла опору под ногами, словно её выбили. На слова не оставалось сил, я произносила их хрипящим шёпотом.

Сестра, окружённая розовым ореолом, была последним, что я увидела. Дальше я просто потеряла сознание.

Очень странное пробуждение выдалось. Точнее, не столько пробуждение, сколько место, в котором я очнулась. Хотя, прекрасное самочувствие и общее состояние никак уж не соответствовали обстоятельствам, при которых я теряла сознание. Слишком легко было, воздушно. Словно я нахожусь в какой-то блаженной невесомости. Ни одна мышца не болит, ничего не напоминает о страшном сражении с таирвами. А ещё… Это необычное белое пространство. Абсолютно белое, словно светящееся. Как-то это ну совсем странно. Что здесь вообще есть? Я не вижу ни потолка, ни пола, ни стен. Кроме того, где это "здесь"?

Что-то ещё меня смутило. Когда я поняла, что именно, то, наверное, должна бы была впасть в панику, но испытала лишь лёгкий толчок тревоги.

Странно, но я не видела своего тела. Точнее, я вообще не была уверена, что оно у меня есть. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Странно так. И дыхание – его не было. Словно оно и не нужно было. Осмотреться я по понятным причинам тоже не могла. Да и как тут осмотреться то? Ничего ведь вокруг нет. Как понять где верх, а где низ? Лишь мягкий белый свет. Или мне кажется? Разве я могу видеть без глаз? Как это странно.

Я находилась в таком состоянии некоторое время. Наверное. В этом я тоже не была уверена. В итоге, я попробовала позвать кого-нибудь. Получилось не очень, ведь без голосовых связок тоже особо не поразговариваешь. Однако, видимо, голоса тут не требовалось. Одного мысленного вопроса хватило:

– Есть тут кто? – встревоженный мысленный сигнал.

– Конечно есть. Ты есть. Я есть. Твоя подруга есть. – это был не голос, это был всё тот же сигнал.

– А где мы?

– А ты сама реши где ты хочешь быть и как ты хочешь выглядеть. Это будет ответом на твой вопрос и на вопрос, который ты только хочешь задать.

– Предположим, мне нужно быть в Обители Старейшин.

Не знаю уж почему, но это было первое место, которое пришло мне на ум. Странно, но я как-то плавно, без особого перехода или видимых изменений очутилась во дворце Обители, в главном зале с хрустальным полом. Ну, тут хотя бы понятно где и что.

– Ладно, Стражница, хватит с тебя магии эфира, а то занесёт нас в Бездну… Давай я лучше сам тебе помогу. И Элиарне. Она тоже пребывает в некоем недоумении от происходящего. Присаживайтесь.

Ещё один плавный переход, и я вновь в своём теле. Вот руки, ноги. Да и дыхание есть. Да, так-то явно поспокойнее. Обстановка вокруг тоже изменилась. Теперь я сидела за столом в какой-то деревянной беседке, оплетённой виноградными лозами до того сильно, что сквозь них мало что проглядывалось. Какой-то странный сад, деревья, статуи. Интересно, но подозрительно.

Передо мной сидела Элика в золотом балахоне. Сестра выглядела очень удивлённой и слегка напуганной. Да, не одну меня вводит в замешательство происходящее здесь. Может это сон?

– Нет не сон. – раздался справа смутно знакомый голос. С нами за столом сидел какой-то молодой мужчина в обычной рубахе и льняных брюках. Соломенные волосы были заплетены в длинную, до бедра косу. Глаза так же ничем не выделялись. Понять, какой у них цвет я почему-то не могла. Ну и шут с ним. Что это за дядечка? – Я страж верхнего плато, Акселарий. Мой напарник тоже хотел бы с вами познакомиться, но, к сожалению, сейчас находится на выполнении важной миссии. Проще говоря, вылавливает просочившегося на наше верхнее плато гхарна.

– Верхнее плато? – я не удержалась и перебила, конечно же, поймав укоризненный взгляд Элики.

– Да. Я не стану вдаваться в детали и объяснять тонкости, но в целом, это преддверье обиталища Превеликих Титанов. Стражи здесь следят за порядком и пресекают несанкционированные проникновения на плато.

Я пыталась понять, шутит он или просто сошёл с ума. Очень подозрительный тип. И место подозрительное. Про происходящее вообще молчу.

– Если ты хочешь знать, Рейкона, то вы там погибли. Обе. Ты была убита заклинанием тёмной магии, а твоей сестре отрубили голову, когда она хотела телепортироваться вместе с тобой в штаб амазонок с помощью кинжалов.

Чтоб его… Откуда он знает про амазонок!? И, погодите-ка… Этот мужик читает мои мысли?

– О каких мыслях может идти речь, когда ты находишься на верхнем плато? Здесь почти всё нематериально. Так же, как и твоё тело. Его просто не существует. Ты убита. Убита таирвами там, где и не могла выжить. Твоя история бы там и оборвалась, но ты достаточно везучая. В то время, как убили вас с Эликой, прошлые Стражи ушли к Титанам. Они уже не вернутся на центральное плато. Среди всех именно вы были лучшими по мнению Превеликих для того, чтобы стать новыми Стражницами. Конечно, звучит странно, ведь редко за всю историю Янтарного мира Стражами становились женщины. Считайте, что вам дарована вторая жизнь, второй шанс. Не за бесплатно, конечно. Когда вы вернётесь на центральное плато, то на вас, как на Стражниц, ляжет обязанность отслеживать вырвавшихся с нижнего плато тёмных тварей. Тех, за кем не уследили нижние Стражи. Не волнуйтесь, такое случается при нынешних Стражах нижнего плато очень редко. Крайне редко. Но всё же, случается. Как сейчас, например…

– Ничего не понимаю. – Элика выглядела озадаченной. – Вы хотите сказать, что нас нет?

– Ты неправильно трактуешь мои слова, Стражница. Вы есть, но… Как бы так правильно выразиться… Но вы вернётесь другими, обновлёнными, если так можно сказать. Ваша главная задача не пустить к нам существ с нижнего плато. У обеих будет посох, у обеих будут донаскры. Посох – абсолютный источник вашей силы. Единственный её источник, когда вы в ипостаси Стражницы. Так что терять вам его не советую. С крыльями сами разберётесь, облетаете их. Словами это не объяснить, а показывать уже нет времени. Донаскр в общем-то не обязателен, но с ним найти гхарнов немного проще, а врата открывать придётся не вручную.

– Это шутка? – я сидела хмурая как туча. Всё творящееся казалось чьей-то идиотской насмешкой. С трудом верилось в ту ересь, что нёс этот дядька.

– С такими вещами не шутят, Рейкона. Знаешь, маленькая ригринка, это не моё право рассуждать над подобным, но я считаю, что именно ты здесь по воле Титанов. А твоя так называемая сестра – одно из средств.

– Это сон… – поняла я. Это было самое логичное объяснение.

– Пусть будет сон. – Акселарий был невозмутим. – Отправляйтесь назад. Что-то мне подсказывает, морозная Стражница, мы с тобой ещё не раз поговорим. Надо бы вас высадить на некотором расстоянии…

Странный хлопок, яркая вспышка и темнота.

Но стоило мне моргнуть, как я почувствовала дуновение зябкого ветра и запах пещерной сырости, а ещё знакомый укол паники.

В этот раз ничего не напоминало чудную беседку. Я сидела на каменной земле у пустынного чёрного ущелья. Далеко за горизонт с обеих сторон шёл огромный рваный разлом. Той стороны ущелья практически не было видно за туманом.

Зря я взглянула что там внизу, за обрывом. Голова закружилась. Падать очень далеко, а внизу встретит оскал острых корявых камней, затопленных бледным маревом.

С обратной стороны от разлома, вдалеке, шла гряда облезлых низких деревьев. Оттуда веяло чем-то мрачным и жутким.

– Это Риандр? – только сейчас я заметила Элику, сидящую неподалёку. Заметила и чуть не поперхнулась. За спиной сестры обвисли глянцевые золотые крылья во весь её рост. Они едва заметно трепыхались. Сама же Элика была выряжена в какую-то облегающую тунику белого цвета и такими же штанами в тон. Ноги у сестры были босые. Рядом валялся серый посох едва ли не длиннее самой Элиарны, на верхушке которого, заключённый в клетку из изогнутых лезвий, светился рыжий сгусток в стеклянном шаре. Воздух вокруг него плыл.

– Даже если и Риандр, это последнее что тебя должно беспокоить. – голос от волнения дал петуха. Элиарна взглянула на меня и глаза её стали размером с блюдце.

– Рейко, что с тобой!? – сестра схватилась за рот и немного отползла.

В этот момент я поняла, что какая-то гадость тяготит мои лопатки. Достаточно неприятно так тяготит. Медленно, чтобы не схватить инфаркт от неожиданности, повернула голову и посмотрела за спину. Икнула. Зарылась руками в распущенные волосы, опустила голову и тихонечко взвыла.

Крылья. Точно такие же как у Элиарны, только серебряные. Тяжёлые, громоздкие, дёргаются как-то нервно. Плакать мне или истерически смеяться я пока не решила.

Бросила убитый взгляд на паршивый посох, лежащий неподалёку. Копия посоха Элиарны, разве что верхушка немного отличается, да и сфера в ней сияет неистовым голубым. А вокруг этой верхушки земля покрылась инеем.

Ну и куда мне теперь в таком виде? Что я матушке скажу? А что в МБИТ? Меня и так недолюбливают, а тут ещё и крылья какие-то. Да как с ними спать то? Как одеваться? Я стану ещё большей белой вороной чем до этого. Уже представляю эти тыканья пальцем в девочку с шрамом на морде и непонятными крыльями за спиной. И шепотки по коридорам, и косые взгляды, и смешки, и презрение Лакизо.

– Где этот урод Акселарий!? – выкрикнула я сквозь слёзы, обращаясь к сестре. Та тоже выглядела очень несчастной. На мой вопрос она ответить не могла, только всхлипнула. – Какое он право имел так с нами делать!?

Я снова посмотрела на крылья. Расстроилась ещё больше. Я непонятно где, с непонятными крыльями, которые весят очень много, рядом валяется какой-то посох, плачет моя сестра. А ведь буквально недавно я пыталась спасти её от таирвов. Даже не знаю, что хуже.

И тут я испугалась ещё сильнее. Ударила себя по бёдрам, глупо надеясь на что-то. Пояса с кинжалами не было. Я ещё и потеряла подарок императора ригрин! Потрясающе! Да что со мной не так!?

Хорошенько погрустив минут пять, я решительно встала. Крылья по ощущениям были похожи на тяжёлый походный портфель. Сначала. А потом я попробовала ими подвигать, прислушиваясь к своим ощущениям. Элика тоскливо и внимательно за мной наблюдала. Тем временем новая часть тела начинала восприниматься не так чуждо. Я смогла их полностью расправить в стороны. Размах был огромен. А вообще, создавалось впечатление, что мне просто пришили парочку новых рук. И чем дольше я к ним прислушивалась – тем больше они мне казались чем-то правильным и родным. Убогое настроение начинало уходить даже слишком быстро.

Взяла посох в руки. На всякий случай направила в сторону и от себя, и от Элики. Первое что пришло в голову – попробовать пустить по нему магическую энергию с резерва, как я делала это обычно. Но получилось немного иначе. Энергия была в самом посохе, будто и резерв находился в нём же.

Мгновение и с гладкого стеклянного шара на конце посоха, который я уже успела рассмотреть, срывается яркий белый луч с голубоватым отсветом. Взмах. И вот от дальнего берега к нам идёт широкая ледяная прошва.

– Я в восторге! – первое что сказала я ошарашенной сестре, закончив эксперименты с посохом. Он обладал потрясающей энергией, но в довольно маленьком резерве. Восстанавливался относительно быстро. Для затяжной драки бы не подошёл – надо отходить, ждать пока восстановится и лезть в бой снова.

Вот то-то бы он мне пригодился недавно у таирвов. Я бы там всех в ледышки превратила. И не пришлось бы… Сейчас оказаться тут.

Как никак, а сейчас уже было сложно сомневаться в правдивости сказанного Акселарием. Слишком всё странно, но реалистично.

Замечательно, наконец до меня дошло – есть проблема поважнее. Я понятия не имею где мы и что мы с Эликой тут забыли. Тем более, я не знала как нам отсюда убраться. Элика, судя по её виду, тоже. Сестра озадаченно теребила свой посох, продолжая сидеть на каменной земле.

– Если у нас есть крылья, значит мы должны уметь летать. – я подала Элиарне руку. Та тоскливо на меня взглянула. – Нам надо как-нибудь вернуться к…

Договорить мне не дали. На груди что-то подозрительно завибрировало, а у Элики засветилось. Я взяла в руку висевший на шее серый камень в форме боба, оплетённый тонкими нитям серебренной проволоки. Он дрожал и светился. Точно такой был и у сестры. Выражение лица у неё было довольно озадаченное.

А затем земля содрогнулась. Камень засветился ещё сильнее. Ещё один чей-то тяжёлый шаг отдаёт вибрацией в ноги.

– Наверное это и есть донаскр. – странное предположение от Элики, но довольно резонное. Потому что ничего другого подходящего под это слово у нас не было. Посохи они и у гномов посохи.

Ещё одно содрогание и камни в проволоке уже не просто вибрируют, а откровенно жужжат, издавая какой-то звенящий звук и светясь не хуже пульсара.

– Рейко, что происходит? – Элиарна испуганно подскочила.

– Да чтоб я знала! – рыкнула я, бегом возвращаясь за своим единственным оружием. Надвигалось что-то плохое и я не была уверена с какой стороны.

Сестра тоже подняла посох с земли и начала нервно озираться. Шаги превратились в бег. И этот кто-то тяжёлый и огромный бежал в нашу сторону.

И вот я увидела его. Со стороны леса к нам бежало громадное чудовище в три моих роста. Больше всего оно напоминало гхарна – краснокожего, сгорбленного демона, о которых в детстве рассказывали сказки. Он нёсся на нас тараном, глаза сияли алым цветом, вокруг клубилась бордовая пыль.

Первое что пришло мне в голову – ударить в него зарядом морозной магии. Посох ярко сверкнул и испустил нехилый луч в сторону гхарна. Демона немного прошибло и покрыло морозной коркой, которую он быстро разбил, с размаху шарахнувшись об землю. Полный ярости взгляд был направлен в мою сторону.

– Элиарна, бей! – крикнула я сестре, отбегая от демонюки спиной и продолжая изливать на него магию посоха непрерывным лучом. Гхарн шёл. Медленно, но настойчиво, прикрываясь громадной толстой лапой, на которой нарастало всё больше ледяных кристаллов.

В какой-то момент магия в посохе просто иссякла, и гхарн в очередной раз разбил все наросты о камень земли, оставляя в нём небольшие вмятины.

Элика медлила, стараясь то ли прицелиться, то ли харгер её знает что сделать со своим посохом.

– Ну же, давай! – изо всех сил заорала я. И тут начала терять равновесие и заваливаться назад. В последний момент поняла, что падаю в тот самый обрыв, к которому так неосторожно шла спиной. И выровняться я уже не успеваю.

Громкий крик ознаменовал моё падение. Я летела вниз, безуспешно стараясь что-то сделать крыльями. Но я просто не умела. Я не знала, как летать. За считанные секунды, которых у меня и так было катастрофически мало, я скоординировалась и легла на живот, расправляя крылья на тот же манер, что до этого наверху. Постаралась держать их ровно, потому что пошевелить крыльями означало потерять шаткий контроль над происходящим, ведь я понятия не имела как они повернутся в следующую секунду.

Встречный поток воздуха подхватил меня ударом в грудину и понёс в противоположенную стену ущелья. С огромным трудом я смогла взять влево, наклонившись вбок и чуть было не потеряв равновесие. Крыло непослушно дёрнулось, и лишь Титанам известно каким чудом я умудрилась выровнять его снова.

Грудью я уже почти касалась острых каменных пиков. Мой полёт был всё ниже и ниже, пока я просто не врезалась в стену и, укрывшись крыльями, словно коконом, не въехала в грязную землю рядом с одним из подобий сталагмитов.

Удар был достаточно болезненный и неприятный. Встала на ноги, шатаясь и еле на них же держась. В руке был сжат мой посох настолько сильно, что даже пальцы свело.

Я переложила посох в другую руку, подвигала кистью и посмотрела наверх. Ясно… Точнее наоборот – мутно. Я сижу в тумане, как какой-нибудь непонятный ёжик. Вверху что-то громыхнуло. Очень отдалённый звук. Наверное, я далековато пролетела.

Надо отсюда выбираться.

Глава 9

Честно скажу: учиться летать в зарослях острых камней в самом сердце разлома – ужасное занятие. Мало того, что опасно для жизни, так ещё и отнимает сил вдвое больше.

Развернуться в небольшом промежутке между корявой стеной ущелья и сталагмитом было просто негде. Несколько взмахов крыльями дали мне понятие о том, как надо взлетать. Правда, перед этим они пошвыряли меня в разные стороны, побив о ближайшие выступы. Зато теперь я могла кое-как лететь вертикально.

Радости это не прибавляло, потому что выше чем на пару метров я взлететь боялась. Чем дальше была земля, тем сильнее в грудь впивался страх. Между тем, наверху продолжались громыхания. И я отчётливо понимала, что сестра в опасности. Если вообще до сих пор жива…

Нет, не паника, а ощущение безысходности и бессилия накрыло меня. По щекам катились горячие слёзы, а крылья продолжали жить своей жизнью. Посох валялся рядом, чтобы не мешаться.

Пара секунд метаний из стороны в сторону, в полной нерешительности, и я хватаю своё единственное оружие с сырой земли и делаю очередной резкий взмах крыльями.

С утробным воем обречённого, поднимаюсь на пару метров, чтобы тут же начать падать вниз. Ещё взмах, ещё один, и снова. Земля с острыми камнями всё дальше, страх всё сильнее, сил всё меньше. Я не знала что делать дальше, не понимала. Я слышала громыхания неподалёку, видела багряное небо над головой. Вниз старалась не смотреть, зная, что могу не удержаться.

После того как я смогла вылететь из пасти разлома, взяла вверх ещё на пару метров, чтобы как прежде лечь на живот и спланировать в каменную грязь на поверхности.

Приземление было таким же, как и раньше. Я просто впечаталсь в землю, проехав некоторое расстояние по траектории полёта.

Очухалась очень быстро, встала на ноги и, не выпуская из окаменевших пальцев уже заряженный посох, помчалась в сторону, где бушевало это чудовище. На земле от него уворачивалась Элика, я видела это издали. Над ними летал кто-то на огненных крыльях и пускал в гхарна чёрно-багровые заряды из, кажется, ещё одного посоха.

Приблизившись на расстояние удара своим посохом, я, не останавливаясь, пустила в демона голубой заряд. Попала только краем.

Надо забирать Элиарну и убираться отсюда. Победа тут нам однозначно не светит.

Добежав до Элики, я схватила её за локоть и потащила за собой.

– Уходим! – крикнула я ей, таща её почти волоком.

– Рейко! – и паника, и слёзы, и радость были в голосе сестры.

– Стражницы, вы куда!? – крикнул мужской голос сверху. Это и был тот маг на огненных крыльях. Вблизи он больше всего был похож как раз не на мага, а на того гхарна что замахнулся сейчас на нас громадной лапой.

Я толкнула Элику в сторону, сама отскакивая в обратную. Крылья сослужили мне поганую службу, на уровне рефлексов ударив по воздуху и откинув меня почти на самый край обрыва. Спешно оттуда отползя, бросилась за оставленным на земле посохом.

Гхарн, не будь дурак, с размаху ударил по нему кулаком, в надежде уничтожить. Я в ужасе схватилась за лицо. Но шок сменился ещё большей оторопью, когда вместо того чтобы разбиться надвое, посох тонко звякнул, и рука гхарна резко побледнела и покрылась инеем. Моё неубиваемое оружие лежало на земле целым и невредимым.

Демон взвыл как белуга, рука его почернела под слоем льда. Удар об землю, в попытке сбить нарост как прежде, и лапа рассыпается как битое стекло до самого локтя. В этот раз пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть от дикого рёва демона.

Воспользовавшись замешательством инфернальной твари, я махнула крыльями, и ровнёхонько приехала к своему посоху, начисто стесав колени.

– Заморозь ему ноги! – крикнул мужик сверху, в свою очередь посылая вспышки чёрных вихрей в гхарна.

Переместившись на почтительное расстояние от демонюки, я ударила ледяным лучом ему в ноги. Откуда-то сзади прилетел короткий рыжий луч, попав гхарну точно в глаз. Элика дрожащими руками держала свой посох, направив его в сторону нашего врага.

Это была моя ошибка. Только моя. Я отвлеклась на секунду, а эта секунда стоила мне очень многого. Гхарн с лёгкостью вырвался из хрупкого ледяного заточения, в один прыжок настиг меня и под дружный крик «Берегись!» Элики и мужика над нами, с размаха ударил меня целой рукой.

Ударом меня отшвырнуло вправо. А приземлилась я челюстью аккурат на большой булыжник. Во рту что-то хрустнуло и пронзило болью. Через секунду я сплюнула несколько своих правых зубов вместе с кровью.

В глазах потемнело, и я начала заваливаться на спину. В ушах стоял сумасшедший звон, где-то отдалённо слышалось моё собственное скуление, а в темноте плыли мушки. Металлический привкус крови во рту и чьи-то глухие крики. Кажется, что уплываю куда-то на холодных волнах. Так мирно и ласково качает чёрное смоляное море, даже чувствую его запах.

А потом в этот тихий и спокойный мир врывается звук удара, свист и запах гари.

Я резко открыла глаза, тряхнув головой. Перед глазами всё ходило ходуном, но я начала приходить в себя. Рядом со мной дымился небольшой кратор.

– Вставай! – крикнули мне сверху. Я с трудом сфокусировала взгляд на краснокожем дядьке с чёрными узорами по всему телу. В руках он держал корявую длинную чёрную палку с алыми наростами. На её конце леветировала чёрная сфера, такая же как в наших посохах, так же заключённая в лезвия.

Быстро повернула голову влево. Гхарн был изрядно потрёпан. Посох валялся рядом со мной.

Место выбитых зубов дико болело, отдаваясь пульсацией в висок. Во рту было полно крови, натёкшей с разбитой десны. Перед глазами всё качалось. А в ушах стоял такой звон, словно прямо в них находился действующий колокол.

Тем не менее, проклятый демон шёл именно ко мне. Отмахиваясь от удара огнекрылого, упорно шёл в мою сторону.

Не знаю, что побудило меня это сделать. Может адреналин, который внезапно ударил в кровь, может состояние аффекта, которое вполне имело место быть. Но я схватила своё единственное и самое надёжное оружие в обе руки, расправила крылья, сделала резкий взмах назад и ринулась прямиком в гхарна, выставив навершие посоха вперёд.

Он не успел среагировать, слишком близко находился, чтобы понять, что я собираюсь сделать.

Лезвия посоха пронзили толстую кожу демона, впиваясь в неё на одну треть, так, чтобы заключённая в них светящаяся сфера смогла дотронуться до его груди. В том самом месте, где должно было быть сердце.

Секунда, другая. Тишина. Я падаю на землю у его ног. Демон делает шаг назад, изо рта испуская облачко пара. Громадные серые глаза покрываются инеем, грудь в месте удара чернеет. Демон издаёт сдавленный хрип и застывает на месте, как статуя, порастая слоем тонкого льда.

Тишину прорезал свист, словно от удара плетью. Чёрный луч из посоха мужчины с огненными крыльями вгрызается в гхарна, и тело этой твари рассыпается на ледяные осколки.

Я рефлекторно прикрылась и крылом, и рукой. Осмотрела осыпавшиеся рядом куски и издала нервный смешок. И ещё один. Схватилась за ноющую щёку. Смех уже сдерживать не могла. Он был не радостный, он был истеричный, перерастающий в воющие рыдания.