Сфера Миров #1-#9

Пролог

Я очнулся в приятной, обволакивающей полутьме. Ноздри щекотал резкий, знакомый цветочный аромат. Сирень? Приподнял тяжелую, будто чугунную голову, огляделся, пытаясь понять, где оказался. И со вздохом облегчения снова опустился на жесткую подушку.

Справа и слева, в торцевых панелях медицинской койки перемигивались зеленые огоньки. Уловив пробуждение, хитрые датчики тут же включили мягкую, успокаивающую подсветку.

Просторная светло-голубая комната очень походила на небольшую больничную палату. Причем не простую – неброский, но стильный дизайн, стерильная чистота и безупречный порядок выдавали класс учреждения. Сливающаяся со стенами дверь, два полимерных кресла с изогнутым ложементом, на столике между ними – небольшой букет сирени в вазе-невидимке. Напротив кровати белел прямоугольник виртуального монитора, за полупрозрачной перегородкой смутно угадывались очертания санузла.

Медленно отключилась затеняющая поляризация. В огромном окне, занимающем всю правую стену, проявился зеленый парк-сад в модном «мезозойском» стиле: хвощи, гигантские древовидные папоротники и плауны. По дорожкам, посыпанным серым гравием, не спеша прогуливались люди. А над зелеными кронами во всем своем великолепии высились небоскребы, виадуки и фривэи Нью-Токио.

Это не Сфера, а реальность. И я все еще жив, и даже невредим. С трудом пошевелившись, ощутил мучительную тяжесть тела, апатию мышц, отвыкших за несколько недель от физической активности. Пожалуй, даже попытка присесть будет серьезным испытанием…

На металлической стойке с колесиками, стоявшей возле койки, была сложена чистая одежда. Протянув руку, я выудил из стопки полотенце, рассматривая золотистый фирменный знак на белой ткани. Меч, наискось пронзающий гроздь пересекающихся кругов. Эмблема корпорации «Сфера Миров».

Прозвучала птичья трель-зуммер и буквально через несколько секунд дверь распахнулась. Вошедшая в комнату женщина, в светло-голубой униформе врача, тут же мягко пресекла все мои попытки встать. За ней в проеме маячила знакомая узкоглазая физиономия. Исао, сотрудник «Сферы», тот самый, что обещал вытащить меня из лап Магистра и переправить меня в Нью-Токио. Скупо улыбнувшись, он жестом показал «все окей». Значит, если мне не снится, из капсулы меня вытащили не подручные Магистра, а сотрудники корпорации?

Чудесное спасение, а я-то в последние минуты пребывания в Сфере успел подготовиться к самому худшему! Сказать, что я ощутил облегчение – значит, не сказать ничего! Ликвидировать меня люди Льва Яновича, конечно, не стали бы, учитывая Ключ, полученный Вельди, но постарались бы сделать реальное существование крайне неприятным. Все инструменты для этого у них имелись.

– Вам пока нельзя вставать! – строго сказала незнакомка-доктор. Она вызвала окно дополненной реальности нажатием на торцевую панель моего ложа и быстро изучила непонятные столбики цифр – очевидно, считанное многофункциональной аппаратурой состояние организма пациента. После чего жестом пригласила в палату стоящего в коридоре Исао.

– Олег Николаевич, все в порядке, – сказал японец, когда мы остались наедине. – Вы в безопасности.

– Где мы?

– Мы в пригороде Нью-Токио. В клинике на территории кампуса нашей корпорации.

– Сколько времени прошло?

– Немного. Чуть больше двух суток. Вы были без сознания. Наши врачи почистили ваш организм, там обнаружили следы химии. Сожалею, что мы так поздно получили команду вас вытаскивать.

– Вы их… взяли?

Японец на секунду отвел жесткий взгляд.

– К сожалению, это не та тема, которую стоит обсуждать, – через мгновение ответил он, – Как вы себя чувствуете, Олег?

– Зверски хочу есть, – сообщил я. Язык ворочался с трудом. – И тело как будто не слушается.

– Ничего страшного. Организм просто ослаблен. Это временное явление после капсулы глубокого погружения, – успокоил меня Исао, – Мышечная активность восстановится, правда, придется усиленно позаниматься. Гимнастика, прогулки… Главное – вы живы, в целом здоровы, и в безопасности.

– Мне нужен коммуникатор. Хочу связаться с женой.

Японец помолчал. Потом произнес:

– Пока, к моему глубокому сожалению, это невозможно. Поверьте, с вашей супругой все в порядке, и скоро вы ее увидите. Но пока мы вынуждены держать ваше местоположение в тайне. Для вашего же блага.

– Я что, пленник? – усмехнулся я. Мозг наконец «включился», начиная работать и анализировать происходящее. Они вытащили меня и привезли в Нью-Токио, но не красивая ширма ли все это, скрывающая очередной подвал? Что нужно от меня сотрудникам СБ «Сферы», кроме эксклюзивной информации, о которой намекалось в файле, переданном мной перед похищением?

– Вы наш гость, Олег! – с нажимом сказал Исао.

– Вы обещали мне встречу с Агасяном.

– Я никогда не обещаю того, что не могу выполнить. Но мое начальство, очень близкое к… – он многозначительно показал пальцем вверх. – Очень хочет выслушать вашу историю.

– Это не вариант.

– Поверьте, я очень хочу вам помочь, Олег, – жестко сказал Исао. – Это единственный вариант. Более того, для вас – единственный шанс сохранить в этой игре голову на плечах. Впрочем, решайте сами. Я вас немного знаю… Хотите совет?

– Бесплатный? – усмехнулся я.

– Конечно.

– Валяйте.

– Не пытайтесь играть. Будьте предельно откровенны.

Глава первая

Совещание проходило в закрытом режиме. Всего четверо сотрудников, не считая самого Агасяна. Узкий круг посвященных в историю Ключей и «Семи Братьев».

Юрий Михайлович – начинающий лысеть крепыш средних лет, руководитель службы безопасности.

Лана Каминская – стильная пепельная блондинка, исполняющая обязанности тим-лидера группы разработки «Сферы».

Сарик – правая рука, бессменный помощник Агасяна. Его называли будущим преемником, Сарик принадлежал к армянской диаспоре и был родственником владельца «Сферы».

И сухонький старичок с умным лицом, Роберт Хофнер, курирующий «Золотой Хомяк», отвечающий за экономический сектор проекта.

– Итак, вы все знакомы с содержанием доклада, – сказал Агасян, – Юрий Михалыч, ты сделал большое дело. Благодарю.

Безопасник ответил степенным кивком лысеющей головы. По старой привычке он внимательно изучал лица всех присутствующих. Некоторые из них узнали о содержимом доклада с кодовым названием «Семь Братьев» раньше, кто-то сейчас, но казалось, никто не удивлен.

– Думаю, излишне предупреждать, что доклад секретный, в курсе – только мы. Информация не должна выйти за пределы этой комнаты, пока мы не решим, что с этим всем делать. Есть желающие высказаться?

– Невероятная история. Я не могу поверить. Это вообще технически возможно – перенос сознания в игру, стопроцентные «цифровые клоны»? – нарушил молчание Хофнер. – Андрей Петрович, конечно, был большим оригиналом, но не до такой же степени.

– Теоретически возможно, но законодательно запрещено в большинстве стран мира. Вы же знаете, что часть экспериментов с живыми людьми закончилась фатально? – ответил Сарик, – Это огромный риск, если, конечно, Балабанов и Ко не изобрели новый безопасный способ глубокого сканирования мозга.

– Оставим, это детали! – поморщился Агасян, – Будем работать с фактами: внутри Сферы находятся «цифровые копии» наших бывших разработчиков. И они ведут какую-то игру против нас!

Снова поднял руку Сарик. Дождавшись разрешающего кивка Ашота Багдасаровича, он заговорил:

– Давайте рассуждать логично. Судя по информации из доклада, смысл «Семи Братьев» в контроле над «процедурной генерацией». Это краеугольный камень Сферы. Семь Ключей, собранные вместе, способны творить или разрушать миры. По сути, они являются ключевыми артефактами нашей Сферы Миров. Это обладание властью над всем игровым мультиверсумом. Вопрос – чего хотят добиться «оцифрованные», собрав Ключи?

– У них несколько команд. Три или четыре, до конца не ясно, – ответил Юрий Михайлович, – Первая: Романова, Рубцов, Свечкин, имеет два Ключа. Их декларируемая цель – полное уничтожение Сферы. Глобальная аннигиляция. Обоснование – опасность для сотен тысяч игроков в связи с непредсказуемым поведением «процедурного». Грубо говоря, они считают, что главный искин Сферы необходимо уничтожить любым способом.

– Легко в это поверю! – хмыкнул Агасян, – Она всегда была немного не в себе! Скандалы с этой дамой, думаю, многим врезались в память. Она, помнится, ультимативно требовала отрезать «процедурный» от всех источников энергии, залить подвалы с оборудованием бетоном и чуть ли не колючей проволокой огородить территорию.

– На совещании по инциденту с Таэрландом, да, – согласился Сарик, – Получив отказ, она демонстративно сложила полномочия.

– Разрешите, я продолжу? – сказал Юрий Михайлович, – Вторая группа – это сам Балабанов, известный также как Магистр. Один Ключ. Его цель выглядит безумной – он хочет вернуться из Сферы, перенеся «цифровое сознание» в реальное тело.

– Проект «Аполлон». Закрыт, – прокомментировал Сарик. – Ни одного удачного эксперимента, ни в андроид-носитель, ни в органическое тело. Невозможно.

– Да, поэтому у меня есть некие соображения на этот счет. Но об этом позже! – прищурился Юрий Михайлович. – По Магистру известно, что он имеет некую группу поддержки в реальности. Мы работаем над этим, кое-что размотали, но о результатах, опять же, пока говорить рано. Далее – третья сила «оцифрованных», это Керимов, избравший аватару, не много не мало, одного из могущественнейших НПС Сферы – Короля Демонов. У него сейчас один Ключ и власть над третью обитаемых реалмов игры. Действует очень осторожно, даже Ключ взят не им лично, а НПС, которую он контролирует. Его цель – сохранение статус-кво и собственное выживание. В целом, учитывая психотип Керимова, выглядит вполне правдоподобно. Еще один Ключ у Георгиевича, его местонахождение и цели не установлены.

– Два у команды Романовой, по одному у Балабанова, Керимова и Георгиевича, – спросил Хофнер, – Это пять. А еще два?

– Два взяли игроки. Один, более полугода назад, некий Олег Рашидов, по прозвищу «Кот». Успел наворотить дел, причем по вашей части, Роберт Иванович, – усмехнулся Юрий Михайлович, – «Черную Пятницу» на Базааре помните? Его рук дело. С Рашидовым интересная история – его опекал Магистр, дело дошло до похищения. Мы его вытащили, сейчас Рашидов у нас. Совсем недалеко отсюда, при желании – можете с ним пообщаться лично. Интересный персонаж.

– Здесь? Значит, один Ключ у нас? Это хорошо… – пробормотал Хофнер, – А кто второй?

– Некий Поль Майер, известный как «Санта». С ним история еще чудеснее. Лана расскажет лучше, она занималась этим вопросом.

– Да, инцидент с Майером произошел уже после моего прихода, – заговорила молчащая доселе Каминская, – Он участник «Зеро», проекта для инвалидов с глубоким погружением. Умер в капсуле из-за сбоя нейроинтерфейса. Но аватар необъяснимым образом остался в игре и взял Ключ. Сейчас он, будто призрак, странствует по Сфере. Текущая версия, исключая мистику – создание «процедурным» его виртуальной копии неизвестным нам способом.

– В целом расклад ясен. Мы можем каким-то образом забрать у них Ключи?

Все взгляды обратились на Лану. Она чуть смутилась, переглянулась с Сариком и твердо сказала:

– Варианты, конечно, существуют… Но Ключи привязаны к владельцам таким образом, что забрать их можно, только уничтожив хозяев. А это крайне сложно и грозит необратимыми, деструктивными последствиями. Думаю, инцидент на Таэрланде покажется цветочками.

– Силовой метод невозможен! – подтвердил Сарик. – Увы и ах, но тут я согласен с Ланой. У нас просто нет инструмента. Ямато давлением извне вызвал волну ответной реакции, запустил генерацию вражеской армии. Продолжая, мы только усугубим.

– Значит, договариваться! – кашлянул Хофнер, – Вы не пробовали выйти с ними на связь?

– Пробовали. Почти все «цифровые клоны» находятся в так называемых «аномальных зонах», куда крайне сложно проникнуть. Такое ощущение, что они специально подстраховались. Мы не можем заставить их силой. А попытки установить контакт безрезультатны.

– Самым подходящим вариантом для переговоров пока выглядит Керимов-Баал, – осторожно сказал Сарик, – Если Юрий Михайлович не ошибается, у нас с ним одна цель – сохранить статус-кво, успокоить Сферу.

– Вопрос в том, что нам нечего им предложить, – сказала Лана.

– Как это нечего? У нас есть один Ключ, того самого Рашидова. Используйте его!

– В том-то и дело. Если вы отдадите мне Рашидова, я могла бы попытаться через него начать переговоры. Хотя бы передать наши слова. Но его забрали…

Каминская странно, просительно взглянула на Агасяна, потом – на начальника СБ.

– Мы обсуждали вариант изъять у него Ключ, – сказал Юрий Михайлович. – Насколько я понял, это проще всего – для игрока достаточно месяца неактивности.

– Увы, у нас нет месяца. И вы точно знаете, где появится Ключ? Я вот не уверена, что мы сможем первыми до него добраться. Но если вы хотите своими руками отдать Ключ Рашидова команде Романовой, Магистра или кого-то еще, пожалуйста, давайте его «отвяжем»…

– У меня сомнения насчет Рашидова, – сказал начальник службы безопасности, – Во-первых, насчет случайности находки им Ключа. Напоминаю обстоятельства – он зарегистрировался, создал персонажа и почти сразу «случайно» нашел один из главных артефактов Сферы. Вы сами-то в это верите? Рашидов – очевидное подставное лицо.

– Я уважаю ваше мнение, но оно попахивает профессиональной паранойей, – возразила Лана, – Обстоятельства находки и правда, странные, но кто его использует? И с какой целью?

– Не знаю. Но обязательно докопаюсь, – отрубил Юрий Михайлович, – Вообще, во всей этой истории слишком много неприятных совпадений. Начиная с загадочной гибели команды Балабанова – напоминаю, тела так и не нашли, и заканчивая «случайной» находкой Ключа новым игроком.

– Хорошо, Юра. Что ты сам предлагаешь? – спокойно спросил Ашот Багдасарович.

– Я не верю в мистику и заговор внутри игры. Против нас работает контора. И есть способ заставить их действовать и ошибаться. У нас есть оборудование, админы, технический персонал, тот самый «процедурный» – здесь, под нами, на подземных этажах. Если центр противодействия находится в Сфере, мы должны выключить ее, не считаясь с потерями и скандалами. Или шантажировать возможностью такого выключения. И смотреть на реакцию.

Хофнер, печально улыбнувшись, покачал головой и закрыл свой электронный блокнот.

– Отличный подарок конкурентам. Это обрушит финансовый рынок, наши акции, и загонит корпорацию в такую задницу, откуда мы будем вылезать месяцами. Не говоря уже и репутации и издержках, которые можно будет исчислять семизначной цифрой.

– Ты смерти моей хочешь, Юра? – усмехнулся Ашот Багдасарович, вытирая внезапный вспотевший лоб – Черт с ними, с деньгами! К Сфере подключено несколько секретных проектов, ты же знаешь?

– И что, их нельзя заморозить на неделю-другую под благовидным предлогом? Извини, не верю.

– Нельзя. Нас просто разорвут.

– Так точно. И когда начнут разрывать, ты поймешь, какие секретные проекты действительно существуют на базе Сферы. Каким из них нужна постоянно включенная Сфера. И обо всех ли проектах ты знаешь, Ашот Багдасарович!

– Я тебя услышал. Спасибо. Еще мнения есть?

– Данные Сферы находятся на бесконечных облачных серверах, которые постоянно расширяются под нужды «генерации», – произнесла Каминская, – По сути, на нашем железе – только набор программных шаблонов. Должна предупредить, что техническое отключение «процедурного» повлечет неприятные последствия. Не могу их спрогнозировать.

– Лана, у вас есть предложения?

– Да, есть. Ашот Багдасарович, я считаю, мы должны действовать осторожно. Мы не понимаем, что происходит. Надо постепенно разбираться. У нас есть Рашидов, есть Ключ. Я предлагаю, во-первых, использовать его как посредника для связи с «Семью Братьями», во-вторых, расследовать с его помощью историю с «оцифровкой» Поля Майера. Пусть Юрий Михайлович отдаст Рашидова мне, мы попробуем выяснить, кто за всем этим стоит!

– Сарик?

– Поддерживаю Лану Викторовну. Прекращать работу Сферы опасно, – поднялся молодой армянин, – Вариант Юрия Михайловича – самый крайний. Сначала стоит попробовать другие. Действительно, у нас есть игрок с Ключом, которого выслушают. Давайте составим послание, Рашидов передаст его «Семи Братьям». Подумаем, чем их заинтересовать. Возможно, на них есть рычаги давления в реале.

Агасян довольно кивнул. Ход мыслей помощника ему явно понравился.

– Значит, сделаем так. Рашидов поступает в ваше распоряжение, Лана. Действуйте. Если получится, устройте мне встречу с Балабановым. Мне есть о чем поговорить с Андреем Петровичем. Сарик, все упоминания о «Семи Братьях» и связанные с ними материалы нужно засекретить и тщательно почистить Сеть. Юра, продолжай активно работать по всем персоналиям, засветившимся в реале в связи с «Семью Братьями». Насчет проектов я постараюсь выяснить напрямую.

Кампус, находящийся в пригороде мегаполиса, представлял собой достаточно большую, огороженную и тщательно охраняемую территорию, где посреди парка-сада располагался комплекс зданий, принадлежащих «Сфере Миров». Офисы службы безопасности, проектирования, разработки и технической поддержки, столовые и гостевые апартаменты, и прочая инфраструктура, включая собственный медицинский центр, спортивный и тренажерный залы. Тут ежедневно работали несколько сотен людей, многие из которых проживали здесь постоянно.

Одним из них неожиданно стал и я.

Как и обещал Исао, состоялась встреча с человеком, который представился Юрием Михайловичем. Он был большой шишкой – начальником СБ корпорации, сумел убедить меня, что имеет прямой контакт с Агасяном, владельцем «Сферы», и сможет передать конфиденциальные сведения, если они окажутся действительно интересными. Я отдал ему пароль от второй части файла с «Семью Братьями», где содержалась известная мне информация о цифровых копиях разработчиков.

После чего меня взяли в плотный оборот. Три дня подряд многочасовые беседы-допросы, хотел бы я их забыть. Мне много раз задавали одни и те же вопросы, заставляя вспоминать малейшие детали наших встреч и разговоров. Их интересовали даже незначительные подробности. На «Сферу» работали профессионалы, которые должны были выпить меня до донышка.

И все же у меня имелось некое преимущество. Они жили в реальном мире, мыслили его категориями, а полностью понять, осознать и проанализировать все нюансы Сферы можно лишь став ее частью. Их интересовали погибшие разработчики и «Семь Братьев», интересовали Ключи, но не интересовали «пешки», пантеон Теней и взаимодействие с НПС. Тогда как дьявол кроется в деталях, и, отвечая по пятому кругу, я понимал – они неверно расставляют акценты и задают неправильные вопросы. Они не понимали Сферу и потому были обречены проиграть.

Проиграть тем, кто знает ее лучше. Когда я осознал эту пугающую очевидность, ускользающую от них, стало понятно, как действовать дальше. Я рассказал им то, что они хотели знать. И умолчал о том, что, по их мнению, было не существенным. Если легендарные архетипы Вельди, поведение богов Тени и хитрая игра Баала не интересовали службу безопасности, мне не стоило осложнять собственную жизнь. Рано или поздно им придется вернуть меня в Сферу, и тогда лучше иметь козыри в рукаве, чем не иметь их.

После допросов на некоторое время оставили в покое, на попечении врачей, под постоянным присмотром. Лечебная гимнастика, массаж, прием каких-то лекарств, ежедневные прогулки по парку-дендрарию. Санаторий, да и только. Коммуникатор не выдавали, местная Сеть была запаролена, связь с окружающим миром отсутствовала. Я пробовал возмущаться и требовал меня выпустить, но без всякого толку – обслуживающий персонал был прекрасно выдрессирован, а охрана надлежащим образом проинструктирована. Я нутром чувствовал, что насчет меня ожидают какое-то решение, которое должно прийти с самого «верха». Наконец, через семь дней от моего пробуждения здесь, меня навестила старая знакомая – Лана Каминская, глава отдела разработки. Кокетливо улыбнувшись, она предложила прогуляться по парку. У Ланы имелся ко мне важный разговор.

Некоторое время мы молча шли по серым дорожкам, среди гигантских древовидных хвощей и зарослей папоротников. Генетически воссозданные растения эпохи мезозоя, крайне модное последние несколько лет направление ландшафтного дизайна. На перекрестках аллей виднелись статуи, изображающие героев и богов из эпоса Сферы. Несмотря на тщательность исполнения, они казались жалкими подделками по сравнению с теми, что я видел в виртуальных мирах. Игрушки из гипса и папье-маше против настоящих произведений искусства.

– Вам здесь нравится, Олег Николаевич? – спросила Лана Каминская.

– Красиво, да. Но мне кажется, я тут больше пленник, – не удержался я.

Девушка вздохнула и неожиданно взяла меня под руку. Искоса разглядывая ее, я вдруг понял, что, несмотря на безукоризненную внешность, она не так молода, как кажется. Не меньше тридцати, наверное, даже больше, хотя на первый взгляд, когда я увидел ее на своем пороге, не дал бы больше двадцати пяти. Возможно, мы даже ровесники, мне скоро стукнет двадцать восемь. Она – глава отдела разработки крупной компании, где-то училась, сделала хорошую карьеру. А я? Последнее время, когда появилось много свободного времени, в голову все чаще лезли подобные вопросы.

– Олег Николаевич, сегодня у нас прошло крупное совещание. Присутствовал Сам, – она сделала многозначительную паузу. – Обсуждали много вопросов, в том числе говорили и о вас.

– Ого! Ну и что? Казнить или миловать?

– Я добилась, чтобы вас зачислили в мою команду. Компания предлагает вам стать сотрудником «Сферы Миров». Вы нам нужны, Олег.

– Шикарно. Наверное, нужно поблагодарить? А что это означает на практике?

– Вы зачисляетесь штатным тестером, получаете номер, зарплату, личную капсулу и возможность вернутся в Сферу. Вы ведь хотите этого, Олег?

– То есть остаюсь у вас тут под арестом. А если откажусь?

– Ну… я не рассматривала такой вариант, – смутилась Лана, – Но я бы не советовала проверять. Тогда с вами продолжают работать СБ-шники, как я понимаю.

– Я хочу вернуться домой, Лана.

– Олег, я все понимаю! – ее ноготки больно царапнули мой локоть, – Но мы все не всегда можем делать, что хотим. Соглашайтесь, для вас это лучший вариант.

– Лучший? Не думаю.

– Олег, я серьезно, – она неожиданно понизила голос до шепота, – Вы же понимаете, что никто вас не отпустит? Там – пальчик с голубым маникюром указал за ограду, в сторону светящихся небоскребов Нью-Токио, – никто не поручится за вашу безопасность. Ваши недоброжелатели никуда не делись. Понимаете? Хотите опять быть похищенным? Прошу вас, давайте обойдемся без глупых выходок. Источник проблем – в Сфере. Только вместе мы сможем решить их.

Я невесело усмехнулся. Она сладко пела, преследуя свои цели. С другой стороны, определенная правда в ее словах имелась – я крепко сомневался, что меня вообще выпустят отсюда, вне зависимости от моего желания. Скорее всего, начни я категорически отказываться, будут искать способы надавить, и, так или иначе, добьются своего. Слишком велики ставки, всем нужен Ключ.

Значит, следовало действовать тоньше…

– Хорошо. – Кашлянул я. – Я согласен. Когда можно начинать?

Глава вторая

– Итак, Олег Николаевич, вы готовы?

– У вас два основных задания. Первое и главное – это организация наших переговоров с «Семью Братьями». Наши попытки связаться самостоятельно провалились, будем пробовать через вас. Второе – это поиск и установка контакта с Полем Майером. В Сфере он носит ник Санта. Я рассказала вам, что с ним произошло…

– Да, и честно говоря, это не укладывается в голове, – ответил я. – Как это вообще возможно – чтобы аватар погибшего человека остался в игре?

– Да, мистика. Хотя знаете, на фоне вашей информации о «Семи Братьях» все выглядит не так уж и фантастично. Очень похоже, что наш Санта тоже цифровая копия.

– Но кто его оцифровал и зачем?

– Вот это и предстоит выяснить. Вам нужно отыскать его и узнать.

– Это все инструкции?

– Пока – да.

Сфера!

Последний сеанс игры был закончен в тронном зале Короля Демонов. Вельди получила седьмой Ключ, а Баал забрал Вельди, отняв мою «пешку» с помощью дьявольского контракта. Владыка Бездны обыграл меня, заранее смоделировав необходимый результат и подстроив все так, что действующие лица послушно исполнили отведенные им роли.

Ярость и гнев, горячие или холодные – очень плохие советчики. Тайм-аут в реале пошел мне на пользу – я больше не «горел», пытаясь куда-то бежать, размахивая огненным мечом. Как я успел убедиться, даже обладание Ключом не давало всемогущества, требовалась еще и голова на плечах. Иные поражения гораздо полезнее побед – они делают проигравшего опытнее и умнее. Человек, такая тварь, хорошо учится, лишь когда расшибает лоб.

Антрацитово-черное и кроваво-алое, застывшие оплавленными огарками статуи, припорошенный слоем пепла обугленный пол. Я медленно обвел взглядом выжженый «Смерчем» пустой зал, ничуть не изменившийся с момента нашей схватки. Даже каменный куб, на котором лежал Скипетр, по-прежнему сиротливо высился в центре. Мелькнула шальная мысль: один из аффиксов Скипетра – «Казнь», быть может, Вельди сообразила пустить его в ход, чтобы уничтожить Баала?

Статуэтка «пешки» в инвентаре отсутствовала. Я открыл интерфейс, нашел вкладку «Спутники». Иконка Вельди, моей «волшебницы древних», была серой, неактивной, наискось перечеркнутой красным крестом. Пояснение гласило:

Вельди Ниэлит находится на службе Баала, Короля Демонов, согласно заключенному контракту…

Контракт, говорите? Я открыл список активных контрактов, отыскал нужный и кликнул на нем «расторгнуть».

Недопустимая операция. Вы не можете расторгнуть исполненный контракт!

Я начал вчитываться в условия. После драки кулаками не машут, но… Помнится, при заключении Вельди заморочила мне голову, убедив, что без труда справится с Аазом при помощи своих способностей. Никто же не подозревал, что за личиной демона-перевозчика скрывается сам Владыка Бездны! Подобный трюк когда-то провернула Дайне с рейдом Дозоров на Бесконечных Путях. Камень Трансформации сделал его настоящим Аазом, не подделкой или иллюзией – он полностью изменял персонажа. И в тоже время он был Баалом, несмотря на смену имени и аватара, контракт скреплен нашим подписями.

Одно из правил Бездны: никогда не заключай договоров с демонами.

А ведь он был так близко, один удар – и все. Стоило прикончить его там, в подводной локации, когда дьявол впервые заговорил о Вельди. И плевать на последствия…

А теперь… Договор, заключенный между мною и Баалом, по идее, очень походил на договора, подписываемые с Гильдией Наемников, куда игроки могли отправлять своих спутников для сдачи «в аренду». С несколькими отличиями, главным из которых была «бессрочность». По сути, Король Демонов мог держать у себя Вельди, сколько заблагорассудится.

Ладно. Нет смысла сожалеть о том, чего нельзя изменить. Нужно идти дальше.

Хм, забавно. Выходов из зала, где проходила аудиенция с Баалом, не имелось. Глухая «обманка», созданная специально для прошедшего рандеву. Я в ловушке? Или в тюрьме? Не удивлюсь, если Камень Душ здесь заблокирован…

Так и оказалось. Я подошел к хорошо сохранившемуся трону Короля Демонов и нагло взгромоздился на него. Как известно, для любого Кота хозяйское место – самое уютное в доме. Крикнул в пустоту:

– Баал!

Тишина. Я немного подождал и сказал:

– Знаю, что ты меня слышишь! Если ты думаешь, что в безопасности в своей Бездне, окруженный легионами дьяволов, то ты ошибаешься. Администрация Сферы теперь знает о вас. Они предлагают переговоры, вам всем, и тебе конкретно. Ты можешь и дальше игнорировать, но у тебя, кажется, кто-то там остался в реале?

Молчание. Но я был уверен, что Баал-Керимов слышит меня, и поэтому продолжил:

– Считай это их посланием… Добавлю от себя лично. Мне плевать на Ключи, Семерых и судьбу Сферы, на ваши игры. Мне нужна Вельди! Я приду за ней и вырву тебе сердце, если понадобится. Запомни это, Король Демонов, или как ты там себя называешь!

Ладонь медленно начала теплеть, будто я держал руку над пламенем свечи. Перевернув ее, я увидел вспыхнувшую Печать Баала.

– А теперь, если тебе нечего сказать, в знак того что ты услышал и понял, выпусти меня отсюда.

Тепло превратилось в жгучую боль. Припекая, как раскаленный уголь, кроваво-алые линии дьявольской татуировки таяли, истончались на глазах. Система моргнула неожиданным сообщением:

Вы получаете малую легендарную татуировку «Шрам Адских Игр»

«Гладиатор Короля Демонов» – репутация с демоническими фракциями поднимается на одну ступень.

???

???

Татуировка с неопознанными свойствами? Сомнительный подарок от Владыки Бездны. Я не успел даже удивиться – вокруг вспыхнула радужная круговерть. Резкий толчок выбросил меня в пустоту, будто сбросив с края ущелья. Я падал в бездонную пропасть, заполненную туманными облаками, переливающимися всеми оттенками розового.

Астрал! Чертов Владыка Бездны выбросил меня в астральное междумирье. Здесь, в бесконечном пространстве нет верха и низа, лишь вектор притяжения к ближайшему миру, здесь можно падать целую вечность, пока не станешь добычей чутких астральных хищников. Летя сквозь розовый туман, я быстро надел Кольцо Серебряного Оплота и активировал «Возвращение в Оплот», аффикс, из-за которого, собственно, и обзавелся этим предметом.

Пора было повидаться с Романовой.

За время моего отсутствия Оплот изменился. Вокруг серебряных шпилей цитадели Дев появилось множество новых построек, настоящий маленький городок. На дальнем конце Осколка вырос дозорный форпост. В воздухе сновали сотни «птичек», гавань кипела от парусов отходящих и причаливающих астральных кораблей. Кажется, Романова добилась своей цели – Оплот стал неофициальной столицей Астрала.

– Кот! Ну, наконец-то! Куда ты пропал?

Кит Борланд, курировавший перегон кораблей из Миров-Кузниц к Девам, был определенно рад меня видеть. Надо думать – ведь множество контрактов, прямых и отложенных, давно требовали внимания, выделенные депозиты иссякли, а средствами с моих счетов помощники воспользоваться не могли.

– Долго рассказывать, Кит.

– Ну, так нельзя! Или занимайся, или зачем всю эту движуху затевать, если не можешь даже на пять минут зайти, прочекать рынок? Знаешь, как мы тут вертелись?

Возмущение Осьминога понятно. Слишком многое завязано на мне, исключительно на мне. Оплата за поставки кораблей от Дев приходят на мои счета, деньги производителям-китайцам в Мирах-Кузницах списываются с моих кошельков. Торговые представители на Базааре, скупающие и продающие нужные позиции, тратят средства с моих депозитов. Всю эту систему нужно держать под постоянным контролем, малейший сбой требует ручного исправления.

– Представляю! – улыбнулся я, – Рассказывай, как у вас тут дела?

– Сам смотри! – он махнул рукой в сторону многоярусных воздушных причалов, где виднелись стройные ряды мачт. Эта часть пристаней охранялась Девами, и валькирии в крылатых шлемах скрестили блестящие копья, закрывая проход.

– Вам туда нельзя, игроки! – обратилась к нам светлокудрая Дева в голубой мантии, стоявшая возле них. – Вход только для команд Серебряной Эскадры! Не желаете записаться?

– Нам – можно, дорогая моя, – пробормотал Кит, одновременно со мной демонстрируя охране кольцо. – Нам – можно.

Копья разошлись. Мы вошли в закрытый сектор пристани, пошли по узким деревянным мосткам вдоль ячеек-причалов. Сзади донесся звонкий голос Девы, обращенный уже к другим игрокам:

– Вступайте в Серебряный Флот! Количество мест ограничено!

– Они набирают игроков? – удивился я.

– И игроков, и НПС. Туча ежедневок, репутация, щедрая награда. Кораблей очень много, всем нужна команда.

Судов, и правда, было немало. Причальных мест-ячеек не хватало, их расширяли и надстраивали подобно сотам. Некоторые корабли были полностью снаряжены, остовы других оказались полуразобраны, над ними трудились корабелы, усиливая шпангоуты и мачты, меняя движители и паруса. Борта покрывали металлическими пластинами, устанавливали килевые тараны и носовые фигуры под форштевнем. На синих вымпелах и парусах загадочно улыбался лик Первой Девы – символ Серебряного Оплота.

– Фракционные модификации? – кивнул я в сторону громадных галеонов, чьи борта серебрились броней на манер рыбьей чешуи. С виду они значительно отличались от обычных линейных кораблей.

– Ага. «Белый Лев», «Вингилот», «Вечерняя Звезда». Скорость, маневренность выше стандартных образцов, плюс дополнительные слоты защиты или вооружения. Хорошие выходят кораблики…

– Значит, процесс идет. Ну что, молодцы! Как договорились с китайцами? Срок оплаты вышел, контракты сгорели?

– Пантера помог, – пробурчал Кит Борланд. – Выделил денег, чтобы процесс не останавливался.

Шагая вдоль причалов, я открыл необходимые вкладки и подключился к Сети. Круглая сумма на моем счету приятно удивила. Почти сорок миллионов! Откуда столько? Последний раз, когда проверял счета, там числилось меньше пяти, да и те были расписаны под ближайшие оплаты китайскому альянсу, производящему корабли.

Так, разберемся. Не считая мелочи, крупные транзакции приходили всего от нескольких контрагентов.

Миллион – от Трайнула, с припиской «твоя доляна с лута». Ого, кажется, капитан неплохо приподнялся на вещах, потерянных Пандами в бою с армией Теней. Надеюсь, он восстановит свой «Абиссал».

Семь с половиной миллионов в общей сложности – от Пантеры, эти деньги закрывали горящие контракты и депозиты НПС-аукционеров на Баззаре. Их нужно будет вернуть.

И более двадцати – от Ордена Дев, оплаты за поставку кораблей. Сумма в разы превышала ожидаемую, и я открыл подробные биржевые вкладки, чтобы понять, в чем тут дело.

– Кит, что происходит? Что с ценой на корабли?

– Сам видишь. На рынке возник дефицит. Не хватает материалов для производства, сильно выросли цены на комплектующие. Корабли разбирают как горячие пирожки. Ты вовремя заключил контракты с китайцами…

Это я и сам видел. За прошлый месяц кривая цены неумолимо росла вверх, но в последнюю неделю скачок вышел совсем резким. Корпуса астральных судов подорожали на тридцать-пятьдесят процентов, наиболее популярные модели – на сто. Цена деталей, в производстве которых использовались «волшебное дерево», «метеоритное железо» и «драконья сталь», поднялась в несколько раз.

Это значило, что наши «фьючерсы» выстрелили. Огромная сумма, более ста миллионов золотых, вложенных Пантерой в совместный проект по отложенным контрактам с производителями комплектующих, начала оказывать влияние на рынок. Больше половины корабелов Сферы теперь работали на нас, связанные обязательством поставить тысячи «килевых брусов», «шпангоутов», «крепежных пластин» и других мелких, но необходимых при постройке каждого корабля запчастей. Нам они доставались по цене заключенных долгоиграющих контрактов, очень привлекательной для крафтеров несколько недель назад, но невероятно дешевой сейчас. Часть деталей шли в производство наших кораблей, делая их себестоимость невысокой, другая часть использовалась для создания дефицита на аукционе. Живой рынок отреагировал предсказуемо: повышенный спрос и недостаток товара подтянул цену. Единственные доступные комплектующие были сейчас в наших руках, и мы определяли их стоимость. А значит – издержки производства кораблей на чужих верфях выросли соответствующим образом. Я ожидал такой реакции, единственное, взрывной рост цен на Базааре даже меня застал врасплох.

Собственно, нечто подобное и хотел провернуть, заключая с Романовой контракт на поставку кораблей Оплоту, где стоимость была привязана к цене главного торгового хаба Сферы. Сейчас выходило, что профит с каждого потраченного золотого составлял примерно 150 %. Быстрый подсчет меня даже немного смутил, такой прибыльности не ожидалось. Возможно, совпало несколько факторов: мой крупный заказ, загрузивший добрую половину верфей Миров-Кузниц, восстановление своих потерянных флотов воюющими альянсами, отток множества игроков в Астрал, где без корабля – как без рук… Возник резкий дефицит корпусов, который просадил даже бездонный рынок Базаара. И цена, естественно, прыгнула вверх.

Наверное, Первая Дева, тоже связанная контрактными обязательствами, не слишком довольна происходящим…

– Вы отлично справились, Кит, – хлопнул я по плечу старого «краба». – «Пандорум» помогал?

– Да, парни Джерхана своим «Кашалотом» перебросили больше половины. Знаешь, оказывается, и среди Панд есть неплохие ребята…

– Переманивают, что ли? – усмехнулся я.

Сверху, внезапно сбросив Вуаль, со свистом спикировали белые птицы, несущие усиленный патруль Дев. Их когти и клювы отливали металлом, а кромка белоснежных перьев сияла остротой бритвы.

Четверка тяжеловооруженных валькирий мгновенно окружила нас. Одна из них сняла сплошной шлем со стреловидной прорезью, и по венцу платиновых кос я узнал Стеллу, доверенное лицо Романовой.

– Игрок Хоткот, Первая Дева приказала привести тебя! – произнесла она. – Следуй за нами!

– Извини, Кит. Видишь, вызывают, – я виновато пожал плечами, – Увидимся!

– Понимаю, – только и вымолвил Борланд, озираясь на окруживших нас валькирий. Оно и понятно – Вторые Девы, личная гвардия владычицы Оплота, редко показываются на глаза обычным игрокам. Уже в воздухе меня догнал его удивленный вопрос:

Кит Борланд: А что, Первая Дева действительно существует?

Я усмехнулся. Насколько я знал, Романова никогда не появлялась перед игроками, предпочитая разгуливать по своей крепости инкогнито. На оффоруме в целом ряде тем с жаром обсуждали ее реальность, полагая вымышленным персонажем. Нечто вроде воображаемого божества Дев, которое никто, кроме них, не видел.

Первая Дева ожидала меня в зале Совета. Способов попасть сюда обычному игроку не существовало. Я увидел знакомый холодный блеск серебряного лика, скрывающего настоящее лицо Елены Романовой. Она жестом указала на одно из семи мест за столом.

– Кот! Хорошо, что ты появился. У нас много вопросов к тебе!

– У меня тоже накопилось немало. Однако, как дама, начинай первой.

– Куда ты исчез на целую неделю? Почему не выходил на связь?

– Все сегодня задают мне этот вопрос. Расскажу чуть позже.

– Что творится с ценой на корабли? Ты решил обмануть меня?!

Я с усмешкой пожал плечами:

– Обмануть? В чем? Мы договорились: минус десять процентов от цены Базаара. Ты получаешь корабли по оговоренным в контракте условиям.

– Да, вот только цена поднялась вдвое! И я уверена, что знаю, чьих это рук дело!

– Воу-воу. Я не виноват, что вся Сфера решила пересесть на астральные корабли. Спрос рождает повышение цены, я-то тут причем? Сама знаешь, меня неделю не было.

– Хватит мне лить в уши! Я что, похожа на дуру?

– Слушай, это все мелочи, на самом деле, – сказал я. – Успокойся, пожалуйста. Вообще, у меня есть кое-что. Тебе должно понравиться. Подарок.

Я сформировал контракт и, превратив его в бумажный свиток, протянул Первой Деве. Она недоверчиво развернула желтый лист.

– Что это? Джаггернаут?! Чертеж или готовый? Откуда он попал к тебе?

– Откуда-неважно. Важно, что он у меня есть, вернее, будет. Производство уже запущено, таймер постройки – две недели. Серебряному Флоту ведь нужен флагман?

– Да. Сколько ты за него хочешь?

Я помедлил перед ответом. Астральные джаггернауты товар штучный, построить корпус – половина дела. Нужно еще приобрести соответствующий обвес, большинство модулей которого имеет легендарный ранг, найти и содержать достойную команду. Это не плечу одиночке, только сильный альянс может владеть джаггернаутом. Себестоимость постройки выходила мне в восемь миллионов, но на аукционе такой корабль приобрести невозможно. Их не выставляли. Реальная цена готового джаггернаута, двенадцать-двадцать миллионов золотых. Именно столько можно выручить за него у топовых альянсов, типа Хирда или Роя.

– Я отдам его даром. В знак своей искренности. В знак того, что не питаю враждебных намерений и нахожусь на вашей стороне.

Под серебряной маской брови Романовой наверняка поползли вверх. Она фыркнула:

– Без всяких условий? Что-то мне не вериться в твое бескорыстие, Кот!

– С единственным условием – вы придете мне на помощь, когда она потребуется.

Теперь настал черед Первой Девы замолчать. Наконец она произнесла:

– Хорошо, я принимаю. Вернемся к другим вопросам. Почему ты исчез? Ты встречался с Баалом?

– Собери всех, Елена. Гробовщика, Сэй-Руса. Мне нужно кое-что вам рассказать.

– Свечкин сейчас подойдет, а вот Максим пропал! – ответила Первая Дева. В ее хрипловатом голосе явственно прозвучала грустная нотка.

– Как пропал? Где?

– Он с Компасом искал в Астрале оставшиеся Ключи. Последний раз, когда выходил на связь, он обнаружил один из них. В Костяной Туче – странной суб-локации, бродящей в Астрале. Максим прорвался внутрь, прошло сообщение о Ключе, и связь оборвалась. От него нет вестей больше недели.

– Сэй-Рус ведь второй ранг, он бессмертен, значит, беспокоится не о чем. Вернется, – сказал я.

– Да. Но если бы он погиб, то и он, и команда его корабля давно оказались в Колодце Душ и воскресли. Но они не вернулись из Тучи. Если Ключ взял он…

– Ключ взял не он, – перебил я Первую Деву.

– Тебе известно, кто их взял? И шестой, и седьмой?

– Да, известно. Где Свечкин? Не хочу повторять по два раза…

Гробовщик не изменился. Появившись, он примостился на свое место, он отстегнул шпагу в ножнах и положил ее на стол, закинул ноги на соседнее пустое кресло, раскурил глиняную трубочку, демонстративно не обращая внимания на брезгливо отгоняющую табачные кольца Первую Деву.

– Привет, Кот. Ну, как там Баал поживает? Передавал чего?

– О Короле Демонов позже. Начну с начала. Вы же расшифровали мое послание насчет Магистра?

– Да, мы поняли, что с тобой странное происходит, – кивнула Романова, – То, что ты шпионишь для него тоже, было понятно давно. Что изменилось?

– Он похитил меня в реале и держал взаперти, в капсуле глубокого погружения. Я был вынужден, иначе меня просто убили бы.

– На самом деле – маловероятно, – спокойно сказала Романова. Казалось, мои откровения ее не удивили, и не произвели большого впечатления. – Использовать, давить – возможно. Убить-нет. Пока Ключ у тебя, можешь не переживать.

– Кот неглуп, он и сам это знает, – вздохнул Свечкин, – Я подозревал нечто подобное. Судя по тому, что ты пропал и сейчас рассказываешь нам это, сумел освободиться?

– Да. Меня вытащила служба безопасности «Сферы». Теперь я у них.

– Что ты им рассказал?

– Я им ничего не выдал, кроме вас всех.

Первая Дева грубо выругалась. Свечкин присвистнул, не переставая дымить.

– Выбора, как я понимаю, у тебя не было, – хмыкнул он, – Ну, там спецы, все ясно. Распотрошили по полной программе… Ничего страшного, я считаю. Этого следовало ожидать.

– И чего они хотят? Зачем послали тебя?

– Встречи. Переговоров, – сказал я. – Они хотят диалога с вами.

Романова неожиданно рассмеялась холодным, злым смехом:

– Представляю их рожи, когда они узнали о Ключах и наших «оцифровках»! Дорого бы дала, чтобы увидеть это. Что до переговоров – на данном этапе развития событий они бессмысленны и бесполезны. Камешек уже покатился под откос. Администрация нон-фактор в этой игре, процесс остановить невозможно. Так и передай.

– Даже если они выключат Сферу?

– Они не смогут выключить Сферу, – с непоколебимой уверенностью ответила Первая Дева, – Ключи от «выключателя» находятся в других руках.

– Не забывайте, что один из Ключей у меня. А я работаю на них. Значит…

Романова внезапно встала:

– Проникновение! Попытка проникновения в цитадель! Очень необычная, через первый слой!

– Что? Через какой первый слой?

– Через Либрос.

– Ничего себе! – встревожился Гробовщик, – Блокируешь?

– Оно ищет выход. Для тех, кто ходит тропами Мира Снов, порталы – зеркала. Хочу посмотреть, кто это…

Она неожиданно выпрямила руку. В зал Совета влетело большое овальное зеркало, судя по креплениям, с мясом вырванное из стены. Повинуясь ленивым движениям пальцев Первой Девы, оно зависло над полом в нескольких метрах от нас. Вместо отражений в зеркальной глубине кипел расплавленный свинец знакомого мне Тумана Либроса.

– Идет, встречайте, – холодно обронила Романова. Гробовщик, выругавшись, слитным движением бросил в воздух свои метательные звезды. Загоревшись истинным огнем, они хороводом закружились вокруг зеркального портала, готовые поразить пришельца. Я, ощущая знакомый холодок внутри, положил руку на эфес Синевы. Кто рискнул прийти в цитадель, к трем из Семи Братьев?

Свинцовый туман в зеркале расступился, выпуская наружу невысокую фигурку в маскировочном плаще. Она легко спрыгнула на каменные плиты и сделала несколько шагов вперед, к нам. Движением головы отбросила капюшон, безошибочно нашла меня взглядом. Я не верил своим глазам.

Перед нами стояла Вельди Ниэлит.

Глава третья

Вельди!

Я ощутил, как изнутри поднимается нечто теплое, разворачиваясь с такой силой, что перехватывает дыхание. Наверное, каждый испытывал это чувство: когда бессознательное распирает грудь, из глаз готовы брызнуть слезы, и ты хочешь произнести что-то, но не можешь…

Появление Вельди подействовало ошеломляющим образом не только на меня. Романова резко помотала головой, словно отгоняя наваждение, острие шпаги Гробовщика клюнуло во внезапно дрогнувшей руке.

Вельди Ниэлит инициирует мысленную связь с вами! Создать канал?

Вельди: Здравствуй, Хоткот. Пожалуйста, скажи своим друзьям, чтобы меня не убивали…

– Стойте! – с трудом проговорил я, – Это Вельди… Вельди Ниэлит, моя спутница. Уберите оружие…

– Пусть сначала отключит свою ауру, – холодно ответила Первая Дева. – Не знаю, что это, но у меня даже голова закружилась.

– Ага, аж дыхание сперло! – хмыкнул Гробовщик, опуская шпагу. Звездные сюрикены, порхнув назад, образовали нечто вроде вращающейся короны над его головой. – Привет, Вельди! Помнишь меня?

– Прошу прощения! – Вельди сделала легкий изящный поклон и смущенно улыбнулась, – Я просто боялась, что вы… ну, в общем… плохо встретите.

Эффект восторга, распирающего грудь, исчез. Я внезапно понял, что Вельди в очередной раз продемонстрировала «Ауру Восхищения», «Влияние» или что-то еще из арсенала своих загадочных архетипов. Как только «отпустило», вернулась способность к критическому мышлению. Опасения Вельди не были беспочвенными. Как Баал мог отпустить ее? Он уже однажды обманул меня, изменив облик с помощью Камня Трансформации. Перед нами в виде Вельди мог стоять сам Король Демонов!

Хоткот: Как Баал отпустил тебя?

Вельди: Он меня не отпускал. Я осталась там. И я пришла сюда. Хоткот, я сейчас все объясню…

– Значит, ты и есть Вельди Ниэлит? – Романова с интересом изучала тонкую фигуру моей бывшей спутницы. – Ты можешь использовать «Архитектуру Либроса»?

– Да, госпожа Первая Дева, – произнесла Вельди. – И «Пути Древних» тоже.

– Ты – «Элломант»? Или «Дитя Либры»?

– Нет. Я – «Владычица Либроса», – тихо произнесла девушка. Похоже, данный факт не доставлял ей особенного удовольствия.

– Невероятно. Как ты получила этот архетип?

– Мне… помогла Кровь Великой Древней, – Вельди снова взглянула на меня. – Но, мне кажется, нам стоить говорить не об этом. Я прибыла сюда с другой целью. Я принесла вам послание от Баала, Владыки Бездны.

Романова и Гробовщик одновременно посмотрели на меня. А что я? Я пожал плечами – до этой части рассказа мы еще не добрались.

– Да, так вышло, что Вельди осталась в Бездне, служить Баалу. Я не хотел этого и не смог остановить его. Как Король Демонов отпустил тебя?

– Он… не отпускал. Настоящая Вельди находится в Бездне. В виде нефритовой статуэтки. На некоторое время Баал вернул меня, то есть ее, к жизни, чтобы я, то есть она, создала меня. Извините, я путаюсь… Все так сложно. В общем, я – ее копия. Психокопия.

– «Психокопия»? – недоверчиво переспросила Романова, глядя на меня. Я кивнул, подтверждая слова девушки.

– Полная ментальная копия с ослабленными свойствами, – вполголоса подсказал Гробовщик, – Предметы копируются как «тень», с сохранением влияния текущих аффиксов, но без возможности использования.

– Понятно. Ментальный двойник, – кивнула Первая Дева, – Хорошо, принимается. Что велел передать Баал?

– Вот это. – Вельди протянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежал кроваво-красный камешек, похожий на ограненную линзу. Я уже видел подобные: кииры, записывающие кристаллы. С их помощью НПС Сферы могли делать то же самое, что игроки – используя видеозапись.

Девушка осторожно положила кииру на пол и коснулась указательным пальчиком. Над ним появилось объемное изображение, сначала маленькое, но тут же выросшее до человеческого роста. Призрачный Керимов с полуулыбкой смотрел прямо на нас. Немного помедлив, он заговорил:

– Если вы видите это, значит, Вельди доставила мое послание. Приветствую вас.

– Сначала тебе, Кот! Собственно говоря, ты должен быть благодарен, что я позаботился о твоей девушке. Можно сказать, спас. Ее способности входят в список запрещенных. Поинтересуйся у своих новых друзей, что такое проект «Аид» и кто находится в Тюрьме. Здесь, у меня, она будет в безопасности. Скажу больше, я не собираюсь удерживать ее вечно и верну тебе, когда наступит время. Но об этом позже.

– Теперь обращаюсь к вам, старые товарищи. Мы – не друзья. Между нами много такого, чего нельзя забыть и простить. Наши взгляды на Сферу и ее будущее кардинально расходятся. Но мы можем стать временными союзниками. Мы стоим на пороге войны и у нас общий враг.

– У него миллионы лиц и тысячи обличий. Его невозможно убить и нельзя победить. Наш враг – сама Сфера. Елена, ты была права.

– Все, что мог, я сделал. Семь Ключей найдены. Будущее застилает кровавая муть, мои симуляции больше не работают. Это означает, что на события воздействует неизвестная сила, на порядок превосходящая мои возможности. Она раскачивает Равновесие. Она пробуждает спящих и собирает Ключи.

– Я искал их, как и вы. И я его нашел. Шестой Ключ был спрятан в Туче, месте, где все когда-то начиналось. Змея проглотила свой хвост. Расклад очень простой. Вы знаете, что я не люблю вмешиваться. Но сейчас не тот случай. Нам не удержать Равновесия, события вышли из-под контроля.

– Шестой Ключ взял мой прокси. Он сделал то, что должен был, но поплатился своей душой. Теперь он принадлежит Сфере. Его нужно найти… и уничтожить. Также как и то, что его породило.

Баал, Король Демонов, предлагает вам задание…

Внимание, класс задания – уникальный, божественный

Вы должны найти в Астрале бродячую аномальную локацию Костяная Туча и уничтожить ее. Вы должны найти игрока по имени Санта и окончательно убить его.

Награда: вариативно, Вельди Ниэлит.

Внимание: выполнение этого задания может привести к непредсказуемым последствиям! Срок выполнения и количество участников не ограничены.

Закончив длинный монолог, Король Демонов прервался. Он замолчал, глядя сквозь нас, потом вдруг добавил:

– И последнее. Когда поймете, что время пришло, расскажите Коту о проекте «Гея».

Изображение мигнуло и исчезло, пучок света, исходящий из кииры, погас. Послание было получено, и оставалось лишь выбрать в окне квеста: Принять? Да/нет.

– Эта сволочь пытается тебя использовать. Тебя и всех нас, – задумчиво произнесла Романова. – В одном он прав – цель у нас общая, Тучу нужно распотрошить.

– Я с трудом понимаю, почему вам всем не объединится? Вы работали вместе, были, как я понимаю, одной командой. Почему в Сфере вы стали по разные стороны баррикад? – задал я давно мучавший вопрос.

– Одной командой мы перестали быть после Таэрланда! – отрубила Романова, – «Семь Братьев» были последней попыткой объединения, сейчас понятно, что неудачной. У нас совершенно разные взгляды на Сферу. Ты знаешь, что Керимов – отец управляющих алгоритмов НПС? Ты знаешь, что именно он подбрасывал игрокам «пожиратели душ» и подкидывал дровишек в костер ненависти? Твой любимый «Пандорум», кстати, набрал силу именно благодаря его покровительству. По всем признакам, Керимов хотел их использовать для глобальных социальных экспериментов. К счастью, не успел. Не вышло.

– Ну, по чесноку-то, поднятая волна обнаружила критическую уязвимость «процедурного», – кашлянул Свечкин, – Не будь Таэрланда, мы не задумались бы о Ключах.

– Ты называешь «критической уязвимостью» то, что искусственный интеллект начал, по Стругацким, «вести себя»? Давай не будем начинать, пожалуйста. Кот, наше противоречие с людьми вроде Балабанова и Керимова – фундаментальное, мировоззренческое. Они отрицают морально-этические принципы в науке, мы не приемлем трансгуманизм. К сожалению, это вылезло наружу, когда изменить что-то было слишком поздно…

– Простите, что вмешиваюсь, – вдруг сказала Вельди. Она взяла меня за руку.

– Скоро я должна исчезнуть, ведь послание передано. Мы можем поговорить наедине, Хоткот?

Мы отошли на балкон-террасу, откуда открывался вид на весь Серебряный Оплот. Руки Вельди были холодные и чуть-чуть дрожали. Я накрыл их своими и подул, согревая. Девушка слабо улыбнулась.

– Я вытащу тебя, клянусь, – сказал я. – Найду способ, выполню это задание! Просто потерпи, хорошо?

– Хорошо. Не переживай, любимый. Я сделала бы это второй раз, если так нужно.

– С тобой хорошо обращаются?

– Со мной вообще никак не обращаются. Как только Король Демонов украл меня и превратил в статуэтку, время остановилось. Второй раз я ожила на пять минут, когда он приказал создать копию для связи с тобой. И вот я здесь. А настоящая Вельди – там, в виде статуэтки.

– Он тебя боится! – с уверенностью сказал я. – Вельди, у тебя теперь есть Ключ. Используй его против Баала!

– Я не смогу передать ей, ведь я сейчас исчезну, – с грустью сказала моя спутница, – Она, то есть я, понимает это… Но Король Демонов, у него много обличий. Чтобы освободиться, нужно убить настоящее…

Она обняла меня, прижалась. Ресницы девушки задрожали, по щекам скатилось несколько слезинок. Она прошептала, всхлипывая:

– Это так странно, понимать, что ты – копия… И просто исчезнешь навсегда, выполнив предназначение. А где-то там есть я, то есть она – настоящая. Кажется, все… Прощай, Хоткот! Я, то есть она, буду ждать тебя!

Она истончалась, исчезала, таяла. Я успел почувствовать вкус ее губ, горчащий слезами, прежде чем обнаружил, что обнимаю пустоту.

Решительно кликнул «да», снова развернув окошко божественного квеста, и вернулся в зал Совета. Требовалось выяснить, во что я ввязался.

– Она исчезла, – уверенно сказала Первая Дева. – Кот, ты должен рассказать, откуда у тебя такая «пешка».

– А что тут такого? – попробовал я прикинуться валенком.

– «Владыки Либроса» – это один из легендарных архетипов, до этого зафиксированный лишь у небожителей. Какой у нее ранг?

– Пятый, «волшебница древних», – неохотно ответил я. Не люблю делиться информацией и раскрывать свои карты, но вдруг повеяло возможностью получить инсайдерскую информацию от разработчиков. Не следовало ее упускать, таинственные способности Вельди меня самого волновали. – Архетип мы получили через Кровь Великой Древней, добытой во время эвента в Тайнике. Там же, где «пронзатель».

– Интересная девушка. Со способностями к высокоранговой магии Разума, как я понимаю? Недаром Керимов упомянул «Аид». Будь осторожен, Кот.

– Что такое этот ваш «Аид»?

– А ты уверен, что хочешь знать? Это секретные сведения, гостайна Конфедерации, мы все подписывали страшные бумажки о неразглашении, – в голосе Первой Девы прозвучала насмешка, – Нам-то сейчас уже все равно, а вот тебе может выйти боком.

– Я должен знать, с чем бороться, – упрямо сказал я. – Ведь, судя по всему, этот «Аид» – прямая угроза!

– Хорошо. «Аид» – это кодовое название секретного проекта, разрабатываемого одним из военных институтов. Они специализируются на изучении нейропрограммирования. Психофизика, нейропсихология, – медленно заговорил Гробовщик, – Их одно время курировал как раз Керимов, как наш лучший специалист в этой области. В общем и целом, они изучают возможность воздействия через нейроинтерфейс капсулы на мозг пользователя. Проект появился, когда в Сфере начали появляться странные эффекты вроде тех, что использует твоя Вельди. Грубо говоря, мы прибежали к ним за помощью. А они тут же взяли нас за яйца… тема им очень понравилась. Они изымают и изучают такие «объекты». Было заключено секретное соглашение, сотрудникам «Аида» выделили ряд особых аккаунтов. Мы также смоделировали специальную сверх защищенную локацию для их экспериментов. Она использовалась как хранилище «багнутых» предметов и тюрьма для носителей запрещенных способностей.

– Тюрьма! – выдохнул я, немного ошарашенный свалившей информацией. Военные секретные разработки, это уже серьезно. – Но зачем им все это, не понимаю?

Елена Романова насмешливо фыркнула.

– Оболванивание людей! Зомбирование, внушение нужных установок через капсулу! – сказала она, – Сотрудники «Аида» изучают и препарируют эффекты влияния, чтобы воспроизвести! Это же очевидно! Сколько десятков миллионов пользователей у Сферы? Ты знаешь, какую роль сыграла господдержка в популярности игры? Разве Конфедерация могла не ухватиться за такую возможность?

– Они фиксируют все случаи применения запрещенных способностей? – быстро спросил я, – Как их отслеживают?

– Есть специальный скрипт. Алгоритм простой: как только в игровом логе обнаруживается воздействие подобного рода, на место выезжает команда «Аида», – пояснил Свечкин, – Ничто не совершенно, велика доля ошибок, но в целом система работает. Работала… Не знаю, как сейчас.

Я задумался. Не совсем ясно, почему таинственный «Аид» раньше не зафиксировал способности Вельди – она несколько раз применяла их против игроков. Правда, я не обращал внимания на лог, возможно, дело в этом…

– Это неприятная тема. Не люблю этих типов, – сказала Первая Дева, – Насколько я знаю, продвинулись в своих изысканиях они не сильно. И слава богу.

– Что такое эта ваша Туча? Вы можете объяснить?

– Туча считается мифом Астрала, но действительно существует, – медленно произнесла Романова. – Она появилась по нашей вине: во время катаклизма на Таэрланде, кое-кто не очень умный предложил выбросить Мертвое Воинство в Астрал. Рассчитывали, что их рассеет, и астральные хищники постепенно покончат с мертвяками. Но не вышло: сотни тысяч нежити слепились в нечто, напоминающее огромный шар. Они не были способны самостоятельно передвигаться и лишь разрывали на части тех, кто приближался. Мы оставили их в покое, а кое-кто, как оказалось, решил устроить внутри Облака схрон для Ключа.

– Можно понять, место действительно недоступное, – добавил Гробовщик. – Это ведь Ключ Миши Вебера, верно?

– Если пятый голем – Адам, то да.

– Кажется, я даже понимаю скрытый замысел. Если аватаром Вебера была Исида, при пробуждении она бы взяла под контроль фракцию Костяной Тучи, как ты – Оплот, а Магистр – свой Орден. Улавливаешь смысл?

– Вполне. Похоже на правду, – мрачно кивнула Романова, – Интересно, она пробудилась, в стазисе или убита? Почему Ключ взял бывший прокси Баала? И почему Керимов сказал, что он поплатился своей душой и должен быть уничтожен?

– Крутит, как всегда. Я думаю, он заодно с Магистром. Говорит, что Равновесие раскачивают – и сам же склоняет нас к удару по Туче, – предположил Гробовщик, – Атака такого масштаба, заявись мы с Ключами и начни жечь ее истинным огнем, обязательно вызовет ответную реакцию «процедурника».

– Да, ты прав! – кивнула Романова. – Нужно действовать тоньше. Кот, ты что-то хочешь сказать?

– Да. Мне кое-что известно об этом. Баал не врет. Тот, кого он называет своим прокси – это Санта, он же Поль Майер. Он умер, войдя в Тучу. Умер в реале, в капсуле глубокого погружения. А его аватар продолжил действовать в Сфере сам по себе.

– Что?! Откуда тебе это известно? – подозрительно взглянула на меня Романова.

– От администрации. Поль Майер был участником некоего проекта «Зеро» и мне дали задание отыскать его и выяснить, что произошло.

– (Нецензурно!)

– Похоже на правду, Елена! – вздохнул Гробовщик. – Получается, Баал действительно прав. Ситуация хуже, чем мы предполагаем. Это начало конца.

– Если так, у нас совсем не осталось времени! А Серебряный Флот еще не готов даже наполовину, кораблей не хватает, экипажи не укомплектованы. Кот! Ты можешь ускорить поставку кораблей?! Мне нужно все, что можно выгрести с рынка!

– Можно попробовать. Если вы выделите помощников для перегона судов, – осторожно ответил я. – Или оплатите наемную логистику.

– Я дам все необходимое! И дополнительный список материалов. Это вопрос жизни и смерти.

Ее внезапная экспрессия после известия о гибели Санты в Облаке меня неожиданно испугала. Романова будто поняла, что не успевает в нужный срок подготовиться к самой важной в ее жизни битве – и потому начала немного психовать. Впрочем, возможна была и другая причина: в Туче умер Санта и пропал Сэй-Рус. И он, и его экипаж не вернулся на респ.

– Может, объясните мне, что происходит? Почему вы так боитесь этой Тучи? Скопище мертвяков, ну и что…

– Это уже не просто шар мертвого мяса двадцать километров в диаметре, – проронила Романова. – Туча начала меняться, эволюционировать. У нее появилась управляющая воля и нечто вроде сознания. Она начала передвигаться и поглощать ближайшие объекты. Мы не знаем, что происходит внутри.

– Судя по всему, это матка, рождающая Странников, – мрачно предположил Свечкин. – А что за кошмар творится внутри, даже не хочу думать. Не завидую Максу, честно говоря. Помнишь вскрытие паука Странников?

– Это мне не дает покоя больше всего! – призналась Первая Дева, – Я, кажется, начинаю понимать… Если они нашли способ установить там искаженный Колодец Душ, Круг Возрождения и открыть Врата… а так, судя по всему, и обстоит дело, любой НПС имеет шанс навсегда стать частью Тучи. Она смертельно опасна!

– Может, еще не все потеряно, Лен, – быстро сказал Свечкин. – Может, с Максимом все в порядке. Мы можем ударить по Туче, все вместе. У нас сейчас три Ключа…

– Я очень хочу этого! Поднять Оплот в воздух и спалить эту тварь к чертовой бабушке! Но мы не пойдем туда. Ты тоже прав, Баалу нельзя доверять. Велик шанс, что это ловушка.

– У вас есть версии насчет Поля Майера? – спросил я, – Почему он умер? Каким образом остался в игре?

– Насчет смерти есть несколько вариантов. Теоретически возможно воздействие на мозг через обратную связь нейроинтерфейса. Та самая, которую изучает «Аид». Уточни, как именно умер Майер. Это важно.

– Нейроинтерфейс? Там же ментальный блок, система считается абсолютно безопасной, – нахмурился я. Мысль о том, что мой мозг уязвим, когда я нахожусь в виртуальном мире, мне не понравилась.

Романова тяжело вздохнула. Тема, видимо, ее абсолютно не вдохновляла. Сняв маску, она почти умоляюще взглянула на Гробовщика.

– Когда погружаешься в обычную виртуальную среду – да, – терпеливо, как маленькому ребенку, начал объяснять тот – Но в Сфере есть управляющий мейнфрейм, «процедурный генератор». Он обучается, развивается и познает мир быстрее, чем мы можем представить. Черт, да мы вообще не представляем, насколько! Так вот, для него взломать нейроинтерфейс не сложнее, чем калькулятор на твоем коммуникаторе.

– Кот. Ты спрашивал, что мы хотим ответить админам, – произнесла Первая Дева, – Передай им, что мы настоятельно рекомендуем отключить от Сферы всех пользователей. Даже «Зеро» и «Аид», даже технически необходимых. Находится в Сфере опасно, и становиться все опаснее.

– Они никогда не пойдут на это, – покачал головой Свечкин.

– Я тоже так думаю, – согласился я. – Проще вообще выключить Сферу, чем отключить всех пользователей. Представляете масштабы скандала?

– Масштабы трагедии будут в тысячи раз больше, если не остановить игру. Кот, просто передай мои слова. Впрочем, зная Агасяна… надеяться не стоит.

– Давайте решим насчет Тучи, – сказал Свечкин. – Уничтожить?

– Уничтожить! – твердо кивнул я.

– Уничтожить, – подтвердила Романова.

– Тогда следующий вопрос: каким образом?

– Для формирования Серебряного Флота нужен еще месяц. Мы не готовы к полномасштабной войне, – сказала Первая Леди. – Туча насчитывает больше миллиона мертвецов, и ее защищают Странники.

– А в чем проблема с вашим флотом? – спросил я, – В скольких мирах сейчас ведется набор игроков?

– Только здесь. А зачем… – проронила Романова и вдруг замолчала.

– Кот прав. Нужно ускорить процесс. Разошлем несколько сотен Дев-глашатаев в крупнейшие миры! – быстро сказал Свечкин, – Во все столицы Королевств! Объявим запись на отложенный эвент с фракционными наградами. Организуем порталы для переброски игроков в Астрал!

– Это привлечет большое внимание… – задумчиво сказала Первая Дева.

– Пусть, нам уже нечего терять. Админы все знают. Зато мы сможем собрать тысячи игроков, которые в час «икс» вместе с нами атакуют Тучу.

– Мысль хорошая. Ты и займешься реализацией. Я обдумаю детальный план атаки. Кот, твоя часть – корабли!

– Любой каприз за ваши деньги, – усмехнулся я. – Один вопрос: желаете что-нибудь передать Магистру? Мне просто нужно сначала навестить его.

Интерлюдия. Первая дева

– Что ты думаешь обо всем этом?

– Меня смущает спутница Кота. Эта Вельди, получившая седьмой Ключ. Энгос, Ключ Судьи! Ты оценил её потенциал? Пятый ранг, почти полубогиня, владычица Мира Снов и запретной магии Разума.

– А несколько месяцев назад она была обычной НПС, вендором в торговой лавке, с которым наш Котик завязывал романтические отношения! – усмехнулся Свечкин. – Прыжок через три ступеньки. Равновесие?

– Равновесие! – кивнула Первая Дева. – «Процедурный» подкидывает Коту плюшки, маскируя их под персональный квест. То же самое относится к истории с пантеоном Тени. Обстоятельства находки им меча Сэй-Руса тоже не до конца ясны. Нашего Кота «накачивают», чтобы он в решающий момент что-то изменил. И Баал не просто так отдал седьмой Ключ его «пешке». Но зачем и почему?

– Я давно отчаялся понять ЕГО мотивы, – признался Свечкин. – Скорее всего, и сам Кот не понимает, за какую команду играет. Думаешь, стоит рассказать ему о «Гее»?

– Пока рано. Через него о проекте узнает администрация Сферы, а тогда последствия непредсказуемы. Не стоит форсировать процесс. Сначала попробуем разобраться с Тучей. Нужно узнать, куда ведут те Врата.

– А если они туда, куда мы думаем?

– Тогда ударим всей мощью. И покончим с этим навсегда.

Глава четвертая

Первые три дня в Сфере я провел предельно насыщенно. Покинув Оплот, разрулил почти все дела, подчистил хвосты и отдал старые долги. Каждое утро, вместо зарядки, я посещал админов и подробно отчитывался о проделанной работе. Пожалуй, даже контроль Магистра казался менее удручающим. Однако, чего я ожидал? Счастьем уже было вылезать из капсулы и спать на нормальной кровати, относительно свободно гулять по территории кампуса и попутно заниматься своими делами в Сфере. Естественно, за мной негласно приглядывали, но все же, после приключений сo Львом Яновичем я чувствовал себя в относительной безопасности.

Инструкции Каминской были предельно ясны – требовалось посетить всех доступных «цифровых» клонов. Не так-то и сложно, учитывая нюансы. Местонахождение Адама Георгиевича не определено, Керимов засел в Бездне, Сэй-Рус пропал в Астрале, Романова и Свечкин высказали свою позицию. О седьмом, некоем Вебере, вообще ничего не известно. Оставался только Магистр-Балабанов.

При попытке перемещения в Орден с помощью стационарного портала я узнал, что телепорт в Ахрам, цитадель Лилии-и-Меча, отныне мне недоступен. Могло быть две причины – Магистр либо вообще выключил портал в своем замке, либо…

Либо. В окошке репутации мои отношения с Орденом зловеще багровели заполненной до предела полоской «Ненависти». Крепость Магистра с высоты полета «птички» выглядела как разворошенный муравейник. Внутри суетилось множество вооруженных игроков и НПС, над воздушным причалом парили несколько боевых кораблей в цветах Ордена. Снаружи я заметил большой военный лагерь, геометрически правильные ряды шатров, целые табуны копьеносных першеронов и сотни рыцарей. Над ставкой тоже развевалось знамя с лилиями и мечом.

При попытке проникнуть в цитадель сверху меня тут же обстреляли из луков. Более того, со стен поднялись десятки «птичек», начавшие преследовать незваного гостя. Я едва ушел, прежде чем они успели нашпиговать меня стрелами. Ни под Вуалью, ни в Тени не имелось возможности проникнуть в тщательно охраняемую крепость. Однако по внешним признакам и осторожным расспросам игроков, работающих на Орден, было понятно: паладины стягивали и концентрировали войска, явно готовясь к большой войне. Но с кем?! В масштабах Сферы несколько тысяч тяжеловооруженных рыцарей – это не аргумент, даже при поддержке рейда лояльных игроков. В любом случае требовалось задуматься обо всем этом. Вряд ли Магистр созывал знамена просто так.

Значит, меня он видеть не желал. Немного обидно, конечно. Я постарался выйти на Лу, но совершенно неожиданно девушка оказалась недоступна. Причем она, судя по всему, последний раз заходила в игру больше пяти дней назад. Для задротки вроде Лу, помешанной на ежедневных тренировках, это было крайне странно. Из остальных «Бестий» онлайн присутствовал только Данте, и он не смог ничего рассказать мне о причинах отсутствия. Это тоже слегка настораживало. Неужели неудача с Ключом так деморализовала Лу, что она решила забить на Сферу? Или во всем этом тоже как-то замешан Магистр?

Ответов у меня не имелось. Добросовестно совершив попытку донести послание админов, я отправился восвояси. Как всегда, стоило войти в Сферу, как маховик событий и дел неумолимо закрутился, подхватив и не давая продыха.

Первая точка назначения – Кондор, замок Дозоров. Я встретился с Комтуром и попросил освободить меня от должности кланового торговца. Как ни крути, но я давно перерос этот этап карьеры и обязанности больше напрягали, чем приносили пользу. А клан ждал и надеялся, почта ломилась от списков, требований, просьб, разнообразных деловых предложений. Я постарался максимально популярно разъяснить кланлидерам, что человек, не имеющий возможности сидеть 24/7 и выпадающий на недели из игры, не может занимать эту должность.

Разговор вышел тяжелым и сложным. Кланы в Сфере зарабатывают реальные деньги, большие деньги, и платят своей основе за то, что те исполняют возложенные на себя функции. Это серьезные организации, мало чем отличающиеся от настоящих фирм и зачастую созданные тем же типом людей, что с успехом может руководить и в реале.

Сначала меня долго выпытывали о причинах. Потом предложили отдохнуть, взять паузу и подумать. С удивлением я сообразил, что несмотря на вынужденные пропуски, руководство клана меня ценило. Ну, причины были: за то время, пока я рулил клановой торговлей, благосостояние Дозоров выросло минимум втрое, они стали сильнейшим и влиятельнейшим сообществом СЕВЕРА. Мои схемы по скупке лута у «крабов», собственной торговой логистикой с Базааром и удержанием ключевых позиций на региональном аукционе Эйра по-прежнему работали и приносили плоды. Но дело было не только в этом: за время своей деятельности, как оказалось, я стал широко известной в узких кругах фигурой. О хитрозадом Коте, способном-де купить – продать что угодно и обвести всех вокруг пальца, пользуясь лишь своей смекалкой, в нашем северном алли уже ходили легенды. Я с удивлением услышал, что стал неким узнаваемым символом клана, и удостоился многих подражателей. Торговля, ранее считавшаяся уделом крабов-неудачников, неожиданно обрела популярность. М-да, дела…

В общем, к чему мы пришли. Кота отпускали на «вольные хлеба», снимали полномочия торговца, но оставляли в составе клана в виде исключения, без денежного содержания и всех плюшек активного мембера. Дозоры не хотели расставаться со своим талисманом. Все стороны такой вариант устраивал. От меня, естественно, потребовали отчитаться, найти себе замену, сдать все дела и обеспечить на переходный период бесперебойную работу торговых маршрутов клана.

К счастью, в Сферу с месяц назад вернулся Грин, мой предшественник. И подрастало несколько молодых ребят, которым все это тоже, вроде бы, было интересно. Они и раньше помогали по мелочи, в основном занимаясь перевозкой грузов. Так что было на чьи плечи свалить клановую торговлю, нужно было лишь передать готовые схемы работы. Конечно, жалко рубить сплеча, избавляясь от созданного за месяцы работы детища, но умом я понимал, что сейчас это просто необходимо. Невозможно усидеть на двух стульях.

Свалив гору с плеч, я отправился на Базаар. Шум и столпотворение торговой столицы Сферы вызвали идиллическую улыбку. Даже убийцы-лутеры, тяжелыми черными воронами оседлавшие парапеты зданий, показались милыми и родными. Узкие улочки рынков Базаара, ведущие к исполинским иглам Башен галдели так, будто не было никакой блокады, Черной Пятницы, пожаров, уничтоживших три четверти города. Торговля вечна.

На Базааре я встретился с Пантерой. Корабли. Нам нужны были корабли, больше кораблей. Романова платила звонкой монетой, в наших руках находился огромный запас деталей для производства, нужно было ковать железо, пока горячо.

Команда, собранная Капитаном для осуществления наших операций выглядела разношерстной, но достаточно надежной. Получив распоряжения, они отправились в Верхние Миры – загрузить контрактами на постройку свободные верфи Миров-Кузниц. Логистика Шестеренка-Базаар-Астрал была отработана, рейсы уходили без перебоев. Мы утроили их количество, подрядив все сверхтоннажники «Эскарго», астральные нефы свободных перевозчиков и даже транспортный флот «Пандорума». Ребята Джерхана, осевшие в Атросити, весьма охотно работали по направлению в Астрал.

Бешеная скупка корпусов еще больше перегрела рынок. Цены поползли вверх, хотя казалось, что потолок уже достигнут. В чате Клуба меня поливали и склоняли в самых разных выражениях – наши торговые манипуляции затронули десятки, если не сотни цепочек производства и нарушили налаженные схемы многих уважаемых людей. Но мне было плевать. Они уже меня знали, и никогда не решатся перейти от слов к делу. Тем более, по-настоящему опытный торговец знает: рынок всегда приходит к равновесию. Его можно взбаламутить, раскачать, поднять волну, на гребне возносящейся пены взмыть очень высоко или рухнуть вниз, разбившись о скалы – но в итоге цены все равно, рано или поздно вернутся к нормальному значению.

Просто нужно уметь ждать. Владеющий этим искусством всегда останется в выигрыше.

Выставляя десятки лотов, подписывая новые контракты и нанимая новых аукционеров, я одновременно искал информацию по тому игроку, что Баал назвал своим «прокси», а админы Сферы – умершим в реале и воскресшем в Сфере Полем Майером. Здесь он был известен как Санта и считался весьма примечательной персоной.

Я даже удивился. Тысячу раз открывал киллрейтинг Сферы, изучал и «золотую сотню», и «серебряную тысячу» лучших киллеров, отыскивая знакомые ники, но никогда не обращал внимания на того, кто занимал первую строчку.

Топ-1 киллрейтинга Сферы уже долгое время был именно Санта. Ближайшие соперники отставали на порядок, на несколько тысяч киллов. Феноменальное количество убийств, как он смог добиться такого результата? При пересчете на дни игры, получалось, что в среднем в день он убивал почти полсотни игроков. Настоящий ПВП-маньяк. Я не представлял, как такое вообще возможно.

Смертей, наоборот, почти не было. Неуязвимый или заговоренный? Помощь Баала? Невероятная статистика. Несколько сливов дали понять, что экипировка Санты – экстра-класса. Исключительно сетовые эпики или легендарки, даже выпавшие эликсиры и припасы – фиолетового качества. Он не экономил и не испытывал недостатка в средствах.

Санта долгое время находился в составе хорошо знакомого мне «Обливиона». Покинул его давно, по неизвестным причинам, чуть позднее событий Таэрланда. После выхода – стал одиночкой, причем количество убийств вне клана только выросло. Панды, кстати, становились его добычей ничуть не реже, чем все остальные. Список самых красивых убийств, с дорогим выпавшим лутом, гордо красовался в био персонажа Поля Майера, не без юмора рассказывая об эволюции его странствий.

Я попытался написать ему в личку. Как и ожидалось, бесполезно, приват был отключен. Отправил письмо внутриигровой почтой: через полсекунды оно вернулось с уведомлением:

Пользователь 467 дней не проверял входящие почтовые сообщения.

Значит, только личные встречи, только хардкор. Его нужно искать, и я обратился к знакомым оракулам. Определить его местонахождение оказалось невозможно. Прорицатели (я говорил с тремя, включая Олафа), разводили руками – Санта был невидим для их способностей. Он использовал какой-то предмет с аффиксом «Сокрытия», не ниже легендарного ранга. Что ж, вполне ожидаемо – наверняка желающие отомстить уже давно выстроились в очередь. Вероятно, его защиту можно было вскрыть с помощью «истинного пророчества», которое мне был должен Вещий, но тратить его не хотелось. Имелся другой инструмент для поиска, более эффективный. По убийствам, исправно появляющимся в киллрейтинге, можно легко отследить перемещения персонажа. Забавно, но Санта не отключил сбор статистики, хотя наверняка мог позволить себе «алмазный» аккаунт. Я сделал зарубочку. Очевидно, он был тщеславен – гонка за рейтингом, первое место оказалось важнее анонимности…

Все последние убийства были сделаны в Астрале. С одной стороны, хорошо, что Санта не изменял своим привычкам: это означало, что «воскрешение» в Сфере не поменяло образ жизни, с другой, немного усложняло его поиск в бесконечной пустоте междумирья.

Мне как раз требовалось снова туда отправиться. Первая Дева неожиданно опять приглашала к себе. Планы были немного другими, но их пришлось отложить – Елена Романова могла быть весьма убедительной.

Она принимала меня одна, Гробовщик с делегацией Дев отправился организовывать набор игроков для Серебряного Флота в самые населенные миры Сферы. Нехилая работенка ему предстояла, и неблагодарная, но необходимая – используя только силы Дев Оплота, нам не победить в этой войне.

– У нас новая информация, – сказала Романова. – Один астральный охотник нашел остатки «Неуловимого», корабля Сэй-Руса.

– Астральный охотник? – переспросил я.

– Хантеры астральных аномалий, – пояснила Первая Дева. – По странному совпадению так называется эпический архетип, который лучшие из них получают. Этот наткнулся на Тучу, умудрился выжить, и в ее следе отыскал вот это:

Она показала мне потертый, исцарапанный зеленый кристалл.

– Еще одна киира? – усмехнулся я.

– Мы ставим их на все наши модификации. Как видишь, не просто так.

Она произнесла пароль и кристалл загорелся ровным малахитовым свечением. На объемном изображении, возникшем над ним, виднелись розовые облака Астрала.

– Сохранился двенадцатичасовой фрагмент, все самое интересное – в последние двадцать минут.

Я впервые увидел ту самую Тучу. Она впечатляла, огромная, подобная темной зловещей планете в розовой пустоте. Живой планете: поверхность Облака непрерывно шевелилась, изменяясь в отвратительных метаморфозах. По мере приближения стало заметно, что она состоит из тысяч и тысяч разнообразных существ, будто вышедших из кошмара безумца.

Я содрогнулся. Туча Костей олицетворяла иррациональный ужас. Заметив выражение моего лица, Романова произнесла:

– Двадцать километров летающего дерьма. Двадцать, Кот!

Корабль Сэй-Руса, с носа которого велась съемка (киира, видимо, была закреплена на манер носового прожектора), неожиданно ринулся на приступ. Для подобного поступка требовалась определенная отвага, но капитан, видимо, знал, что делал. Сияющая аура, окружающая «Неуловимый», отпугивала и сжигала нежить, позволила прорваться внутрь. Туча оказалась пустотной, как футбольный мяч. А внутри…

В густом зеленом тумане чернела странная, словно незавершенная звездообразная конструкция. Циклопических размеров. По ребрам ее поверхности струились светящиеся зеленоватые жилы, исходящие от сияющего нестерпимым зеленым огнем навершия сооружения. Именно он был источником мертвенного света, наполняющего Тучу изнутри. Над «звездой» описывали круги несколько черных паучьих силуэтов. Почуяв вторжение, они ринулись навстречу, перехватывая «Неуловимый». Сверкнули знакомые фиолетовые лучи.

– Странники!

– Именно! – кивнула Романова, – Как я и думала, они приходят оттуда. Вскрытие Странников установило, что они активно используют технологии магии Смерти: ихор, некродермис, «Могильный Клинок». Теперь ты видишь сам…

– Что это за хреновина внутри?

– Предлагаю использовать термин «обелиск» или «звезда смерти», – сказала Первая Дева. – Данных нет. Я считаю, что это станция-матка, где изготавливают наших Странников. Одновременно она является центром управления. Внутри есть нечто или некто, управляющее Облаком. Это и есть наш враг, Кот. Ты вот это разглядел?

Она остановила дергающуюся картинку. «Неуловимый», видимо, уже погибал, изображение вращалось, с бешеной скоростью меняя ракурсы. Романова ткнула пальцем в дрожащую радужную воронку, огромным полотном нависшую над «звездой смерти». Она очень походило на Астральный Портал, но я никогда не видел таких гигантских…

– Это портал? Или Разрыв?

– Это Астральные Врата. Огромный стабилизированный Разрыв, способный пропустить что угодно. Я не представляю, каким образом они его открыли.

– Есть мысли, зачем?

– Думаю, хотят перебросить всю нежить в один из обитаемых миров. Представляешь последствия? Армагедон! Появление Тучи внутри будет автоматически означать переход мира в статус «разрушенный». Она уничтожит население и поднимет его в виде нежити, усилив себя. Проклятье «Мертвый Саван», как было на Таэрланде.

– Серебряный Флот сможет уничтожить Облако?

– Не уверена, Кот. Я не уверена даже, что лобовая атака ВСЕМИ силами Серебряного Оплота обеспечит нам победу. Ты сам видишь, что твориться внутри. Эти Странники, крайне неприятные, гм… существа. То, что может их догнать, обычно не может уничтожить. Я предпринимаю определенные шаги, чтобы решить этот вопрос, но пока рано говорить об успехе. А «звезда смерти»… вообще не знаю, на что способна эта штука.

– Так что ты предлагаешь?

– Как ты видишь, «звезда» расположена внутри Тучи, как орех в скорлупе. Судя по внешнему виду, защищена она слабо. Я думаю, она является сердцем, самым уязвимым местом Облака. Бить нужно именно туда!

– Только надо сначала пробиться через Тучу.

– Мы можем поступить по-другому. Сэй-Рус своим примером показал, что это возможно. Один корабль с помощью истинного огня прорвется в Тучу и откроет Портал всему Серебряному Флоту. А мы ударим в упор и снесем эту штуковину, а потом изнутри разорвем Тучу. Без управляющей воли, без Странников это будет возможно.

– Ты сказала: с помощью истинного огня, – медленно произнес я. – Кажется, я знаю, кого ты хочешь отправить на прорыв.

– Верно. У тебя же есть корабль. «За-Ар», Игла Древних. «Пронзатель»!

Глава пятая

«За-Ар», во избежание лишних вопросов, стоял в закрытом секторе Оплота, тщательно охраняемом Девами. Длинная, вытянутая игла корпуса «пронзателя» слишком отличалась от привычных корабельных форм, чтобы показывать ее всем желающим. Артефакторы Дев практически разобрали и собрали его заново, изучая технологии Древних и пытаясь воспроизвести их Чертежи. Удалось им или нет – не знаю, Первая Дева забыла мне отчитаться.

– Кот, они поменяли почти все!

Фейана, Бонус и еще парочка «Первопроходцев» копались с судном с самого утра, изучая решения, внесенные в конструкцию Девами. «За-Ар» изменился даже внешне – появилось ограждение, над палубой трепетала прозрачная дымка эфирных парусов, на бортах возникли тупорылые утолщения импульсных орудий.

– В плохую или хорошую сторону? – поинтересовался я, входя на борт.

– Ну, первое и главное, они убрали костыль в управлении! Теперь «Ген Древних» для экипажа больше не нужен. С помощью расширяющей пространство «Многомерности» внутри в разы больше места, чем кажется снаружи. Общий кубрик, шестнадцать кают, адмиральский салон и кают-компания. Ремонт класса «люкс», все отделано лиственницей и палисандром, шик и блеск! Потом, они сняли весь старый обвес, кроме движителей и реактора и заменили своей лучшей фракцией! По энергоемкости влезли даже защитный Купол и Вуаль!

Фейана продолжала загибать пальцы, восторженно перечисляя изменения корабельной оснастки. Я вежливо кивал, обходя «пронзатель». Действительно, голые зеленоватые стены из «сплава древних» исчезли под блеском полированной древесины и сверканием золоченых окантовок. Внутри корабля стало уютно, чуждость пропала. Можно жить. Я вошел в капитанский салон, обставленный в стиле старинных парусных судов. М-да, роскошно, мастера Оплота поработали на славу, Романова не поскупилась.

– Располагайся, Кот! – с улыбкой кивнула Фейана. – Теперь это твое.

– Это каюта капитана. А я не капитан, – пожал я плечами. – Кстати, Фэй, ты подумала над моим предложением?

Фейана и часть «Первопроходцев», поддавшись всеобщему порыву, сейчас переселились в Серебряный Оплот. Исследование Астрала – непочатый край опасных загадок. Именно здесь развернулись, согласно лору Сферы, главные сражения между Богами и Древними, и их следы были объектом охоты многих археологов и ученых. Благодаря полученной репутации с Девами, «Первопроходцы» имели преимущество в прохождении квестовых цепочек Оплота и приобретении полезного снаряжения, значительно облегчающего поиски в Астрале. А мне нужна была команда и капитан для корабля.

– Да, подумала! Мы не сможем, Хоткот. Просто не потянем…

– Почему? – немного раздраженно спросил я. В конце-концов команда «Первопроходцев» с помощью Борланда перегнала «За-Ар» из Стургии в Серебряный Оплот, и я не понимал, почему Фейана отказывается.

– Дело даже не в навыках. Астрал не исследован и очень опасен, – сказала лидер «Первопроходцев», – Понимаешь, для нас – это неизвестная территория со своими законами. Извини, я не могу взять на себя такую ответственность. К тому же…

– К тому же? Продолжай.

– Мои сокланы в основном казуальные игроки. Такой напряженный рейд, с неизвестным сроком онлайна не для них. Могу поручиться лишь за себя, или за Бонуса, и все.

– То есть, ты отказываешься отправиться со мной искать Тучу? – напрямую спросил я.

– Нет, нет! Я-то в деле. В жизни не прощу себе, если упущу такую возможность! Но тебе придется найти капитана, который хорошо знает Астрал и его особенности. И подобрать команду, – Фейана лукаво прищурилась – А я готова быть старшим помощником.

– Кит Борланд? – предположил я.

– Нет, тоже не потянет, – отрицательно покачала головой лидер «Первопроходцев», – Кит краб, он толком не знает Астрал. В глубинных областях он никогда не был.

– Тогда где мне взять такого капитана? – озадачился я.

– Это должен быть задрот, давно живущий в Астрале и умеющий водить большие корабли, – прищурилась Фейана, – Такие есть, хотя их немного. На твоем месте я бы обратилась к Пандам. Они давно здесь, всех знают, и могут помочь.

Сказано – сделано. Мои отношения с новым «Пандорумом» были достаточно прочными. Я исполнял роль посредника между непредсказуемым Джерханом и лидерами нашей коалиции. А также помогал Пандам с фракцией Дев.

Забавная ситуация, конечно. Сам Джерхан, выраженный адепт «грабь-убивай», открыто презирал торговлю, крабство и прочие мирные занятия. «Пандорум» – альянс элитных наемников. Но он был отнюдь не глуп и прекрасно понимал, что людям под его началом хочется зарабатывать, что иногда любой, даже самый лютый ПвПшник превращается в «краба». И предпочитал не замечать некоторые моменты, идущие вразрез с декларируемой политикой алли. По моей личной просьбе нескольким их капитанам, имеющих «красную» карму, было дозволено входить в гавань Серебряного Оплота и торговать с Девами. В виде исключения. Для других игроков, несущих клеймо убийц и преступников, новая столица Астрала была закрыта.

Панды, конечно, хитрые бестии. Для начала попытавшись выведать информацию, они принялись предлагать своих протеже. Но действующие или бывшие мемберы «Пандорума» в ближайшем окружении меня никак не устраивали, как и связанные с ними нейтралы-пираты. После нескольких попыток навязать мне своих людей один из знакомых игроков «Стального Отряда», по имени Большой, пообещал за небольшое вознаграждение познакомить меня с нужным человеком.

Его киллрейтинг мне понравился – он выдавал классического одиночку, большую часть жизни странствующего по Астралу. Много соло-убийств и соло-смертей, в географии которых мелькали самые отдаленные области междумирья. Один из тех самых астральных охотников, о которых говорила Первая Дева.

Игрока звали Эйс Винд.

– Олег Николаевич, а у нас для вас сюрприз!

Улыбаясь, Исао отступил в сторону, запуская в дверь высокую девушку. Это было настолько неожиданно, что сначала я даже ее не узнал. Тем более в незнакомой одежде. Синий мешковатый свитер с модным абстрактным орнаментом, свободные джинсы «электрик», длинные темные волосы, уложенные в тщательную прическу. Алена!

Моя бывшая жена. Вернее – настоящая, ведь нас никто не разводил, несмотря на то, что она ушла от меня к родителям. Сейчас она стояла в двух шагах и смущенно улыбалась.

Я только что вылез из капсулы и совершенно не ожидал такого поворота. Нам даже не давали созвониться, хотя я неоднократно просил об этом. По сути, я даже не был стопроцентно уверен, что с ней все хорошо, что люди Магистра не причинили ей вреда. Заверения Исао, что все в порядке – единственное, что у меня имелось. Хорошо, что он не обманул. На моем лице совершенно непроизвольно расползалась дурацкая улыбка.

– Не буду вам мешать, – японец деликатно прикрыл дверь, по коридору зашелестели удаляющиеся шаги.

– Здравствуй, Аленка! – кашлянул я, вставая.

– Олег! – я увидел, как у нее на глазах набухают слезы. Алена всегда была немного сентиментальна.

– Ты живой, слава богу! – она шагнула вперед, и мы обнялись.

– Олег, что произошло? Как ты мог?! Почему ты уехал из дома и бросил меня? Во что ты ввязался? Куда пропал? Все эти люди… я не знала, что и думать, с ума сходила! Никто не говорил, где ты!

Остановив засыпавшую меня вопросами девушку, я осторожно присел, придерживая ее за талию руками.

– Подожди, подожди… Сейчас все расскажу. Но сначала ты скажи самое главное: как ты? Как вы?

Я смотрел на ее округлившийся животик, скрытый мешковатым свитером. Алена призналась мне, что беременна, незадолго до того, как меня похитили люди Магистра. Сейчас в ней рос ребенок, мой ребенок.

– Все хорошо. Будет мальчик, – улыбнулась супруга, смахивая выступившие слезы. – Он уже толкается. Хочешь послушать?

Я приложил ухо к ее животу, жадно улавливая негромкий стук маленького сердца где-то внутри. Несколько секунд прислушивался, а потом почувствовал, что кто-то мягко пинает меня изнутри. Малыш почуял папку и решил с ходу дать ему в ухо? Улыбка не сходила с моих губ.

– Чувствуешь? Правда, здорово?

– Да. Как тебя сюда пустили? – спросил я, осторожно отстраняясь.

– Эти люди… я же давно замечала, что что-то не так? Помнишь, я говорила, что за нами следят? В общем, эти люди постоянно вертелись вокруг нашего дома. Папа даже полицию вызывал… А совсем недавно они вышли на связь и сказали, что я могу с тобой увидеться… Что тебя нашли… Что происходит, Олег? Я ничего не понимаю!

Я вздохнул. Как преподнести Алене то, что ей знать не нужно и даже вредно? Ее надо успокоить и дать надежду, чтобы она не волновалась. В ее состоянии это противопоказано. Передо мной, к тому же, забрезжили робкие шансы в конце концов выбраться отсюда – ведь если бы меня не собирались выпустить, Алене никогда не дали бы узнать, где я нахожусь.

– Сложно объяснить, заяц. Помнишь, я говорил о новой работе? – медленно произнес я – В общем, моя вина. Сначала связался не с теми людьми. У «Сферы» есть конкуренты, которые пытаются отобрать часть проекта у настоящих владельцев. Эти люди, в общем, они вышли на меня еще в Казани и попытались заставить работать в их интересах.

– Тебя?! Ты-то им зачем?

– Долго рассказывать. Помнишь, я перевел тебе крупную сумму денег пару месяцев назад? Вот тогда. В итоге на меня вышли люди корпорации сделали мне предложение, от которого нельзя отказаться. Ты же всегда хотела, чтобы я нашел нормальную работу? – улыбнулся я, глядя ей в глаза, – Вот я и нашел… здесь. Официально зачислен в штат «Сферы Миров».

– Почему ты не сообщил мне об этом?! Мы все там чуть с ума не сошли! Ты знаешь, что тебя чуть в розыск не объявили?

– Не имел права, слишком серьезные бумаги подписал. Видишь, даже работаю здесь, никуда не выпускают, – я обвел рукой свой номер.

– Да уж, устроился ты неплохо! – Алена медленно обошла по периметру мое нынешнее обиталище.

Что правда, то правда. Корпорация абсолютно не экономила на комфорте своих сотрудников, трехэтажное общежитие больше напоминало хороший отель. Современные отдельные номера, оборудованные всем необходимым, включая рабочее место и VR-капсулу. По крайней мере, у меня – на верхнем этаже, где я жил, соседей не имелось, а с другими я перебросился дай бог парой слов. Во-первых, почти все время проводил в Сфере, во-вторых, они, скорее всего, тоже получили инструкции от службы безопасности. Даже во время ежедневных утренних походов к Каминской, визитов в клинику и прогулок по дендрарию меня незаметно сопровождал кто-то из людей Юрия Михайловича. Я был уверен, что даже сейчас нас отслеживают и прослушивают хитрые шпионские устройства.

– Олег, и что дальше? Что мы будем делать? Как мы будем жить? – задала Алена главный вопрос.

– Ты, кажется, бросила меня? Решила дать еще один шанс? – улыбнулся я.

– Мне, конечно, все это не нравится, но я просто хотела тебя воспитать! – тоже улыбнулась девушка, – А ты сбежал, глупый.

Она помедлила, со значением погладила свой живот, снова взглянула на меня:

– Мы решили дать тебе еще один шанс. Мне почему-то кажется, что ты будешь хорошим отцом…

– Тогда возвращайся домой. Когда закончится мой контракт, я тоже приеду.

– А когда он закончится?

– Не знаю. Вернее, не могу сказать точно, – ответил я, – Понимаешь, все завязано на объеме работы. Как только все сделаю – приеду. Никто не будет держать меня здесь вечно. Понимаешь?

– Понимаю! – кивнула она. – Вот только никуда я не уеду. Я уже сняла в Нью-Токио жилье неподалеку. Тот человек сказал, что тебя иногда можно навещать…

Когда она ушла, я долго лежал, глядя в потолок. В голове царила звенящая пустота, охватила какая-то блаженная эйфория. Ребенок… сын…

Потом перед внутренним взором вдруг всплыло лицо Вельди, укоризненно смотрящей прямо в глаза, и вся благость слетела. Я ощутил себя предателем, два мира будто слились в один.

Что же мне делать?

– Олег, идею с уничтожением Костяной Тучи наш аналитический отдел не поддержал, – сказала Каминская на утренней «оперативке». – Но вы должны продолжать сотрудничество с Первой Девой. Важно попытаться проникнуть внутрь и понять, что там происходит. Это будет бесценная информация.

– По-моему, источник проблем локализован. Почему нельзя просто уничтожить?

– Слишком сильный удар по Равновесию! – прищурилась Лана, – Непредсказуемые последствия. Знаете, что происходит сейчас на землях дома Тьмы после того, как вы забрали в «пожиратель душ» всех детей Ананизарты?

– Не всех. Гражданская война? – предположил я.

– Не совсем. В Хейвине, Ирт-Гарте и на Сапфировых Островах игроки объявлены вне закона. Любые. Мы потеряли четырнадцать провинций. Это проходит как эвент в рамках механики Сферы, но вы должны представлять количество недовольных! Кроме того, появилась странная персона, выдавшая легендарный квест на возвращение Короны…

– Так верните, она же у вас, – вставил я.

– … и возрождение Ананизарты! – закончила Каминская. – Понимаете? Так работает Равновесие! Если Богиня Тьмы вернется, хотя я не представляю, как это возможно, в мире Дорсы начнется полный раздрай и разрушение Златых Фейр покажется цветочками.

Я поежился. Ананизарта в гневе действительно была способна на многое. Другое дело, что в возможность ее возвращения я не верил. Куча иерархов Дома Тьмы в Синеве меня не напрягала – им можно было найти применение. Например, продать.

– Наши аналитики просчитывают возможности. Таймер «истинного владения» истекает, скоро Корона заново сгенерируется в мире Дорсы. – продолжала Каминская, – Возможно, вы нам понадобитесь. Но пока занимайтесь проблемой Тучи. Что с Майером? Вам удалось найти его следы?

– Нет. Этот Санта – крайне неприятный субчик. Мне нужно больше информации по нему и желательна ваша помощь. Навигация и Поиск в Астрале затруднены…

– Олег, если бы это было просто, мы бы давно нашли его сами, – мягко сказала тим-лидер, – Вы игрок, вы живете там, используйте свои методы.

– Ладно, понял… Но у вас же наверняка есть какие-то спец-аккаунты, вещи, возможности. Наверняка есть специальные агенты в Сфере. Мне кровь из носу нужна команда, отряд бойцов в экспедицию!

– Олег, у предыдущей команды такие люди были. А наш специальный агент – это вы. Помочь вам спецсредствами я могу, но учтите, любой мощный предмет, доставшийся вам вне игрового баланса, просаживает Равновесие, и чем он мощнее, тем больше. Причем обмануть «процедурник» не получится. Понимаете?

– Видимо, Магистр знал, что делал, когда посылал со мной «Бестий»! – усмехнулся я, – Честно говоря, я бы и сейчас не отказался от их помощи. Лихие ребята, жаль, Лу пропала куда-то.

– Она работала на Балабанова. – проронила Каминская, вдруг задумавшись. – Знаете, я подумаю, чем вам можно помочь. Идите. Работайте.

А вечером ко мне неожиданно зашел Исао. Поманив пальцем, он проводил в крыло кампуса, отведенное службе безопасности. Именно в его офисах меня три дня допрашивали сотрудники Юрия Михайловича и он сам лично. Я решил, что у СБ вновь возникли ко мне какие-то вопросы, и приготовился к очередной «беседе», но повод оказался иным.

В пустой комнате за металлическим блестящим столом сидела девушка. Щуплая и худощавая, как подросток, с ярко выраженным азиатским разрезом глаз, но не китайским или корейским, а скорее принадлежащим уроженке Средней Азии. Мне ее внешность почему-то показалась смутно знакомой, хотя мы совершенно точно никогда не сталкивались раньше.

При нашем появлении девушка вздрогнула, как-то сжалась на стуле, как испуганный зверек. Будто защищаясь, подтянула к груди худые коленки, обтянутые джинсами, обхватила их исцарапанными руками. Она выглядела неухоженной и изрядно изможденной, волосы были заплетены в короткий хвост, ни следа косметики, глубокая синева залегла под глазами. Но в их черной глубине горел дикарский огонек вызова. Девушка не покорилась. Она переводила взгляд с Исао на меня, явно ожидая какого-то подвоха.

– Садитесь, Олег, – сказал Исао, присаживаясь и указывая мне на один из соседних стульев.

– Знакомьтесь, это Динара. Хотя вы, наверное, узнаете друг друга? Или нет?

– Кот, – медленно произнесла девушка, задержав взгляд на моем лице. – Аватар в Сфере очень похож. Ошибка…

Я тоже ее узнал. Точно по такой же ошибке при создании персонажа, когда за основу берется реальная внешность. И кивнул, сказав в ответ:

– Привет, Лу.

Глава шестая

Наши приключения в Астрале начались с поиска капитана и команды. Не так-то просто собрать сплоченный отряд, готовый 24/7 отдавать Сфере и работать в игре ради непонятной цели. Тут больше подходили НПС, чем игроки, но… они не возвращались из Тучи! Исчез не только Сэй-Рус и его команда, имелся длинный список инцидентов, заканчивающихся всегда одинаково – поглотив добычу, Костяное Облако никого не выпускало назад.

Механика возвращения НПС после смерти в родной Колодец Душ не работала, тому могло быть несколько причин. Аналитики корпорации предполагали, что они не мертвы, а просто захвачены в плен с помощью специальных артефактов, (подобную тактику успешно применяли Панды, заселяя Астрал). Первая Дева и Гробовщик считали, что внутри Тучи находится некая область, где «процедурный генератор» по какой-то причине изменил механику воскрешения. Так уже было, во время Эдикта Исиды, когда Проклятие накрыло мир Таэрланда, и местные НПС прекратили возрождаться, после смерти пополняя ряды Костяного Воинства. Записи таинственной «звезды» с кииры «Неуловимого» в целом подтверждали их слова – в то, что внутри ядовитого тумана Тучи, наводненной сонмами нежити, можно уцелеть, верилось с трудом.

Встреча с Эйсом оставила меня в смятении. Крутой и опытный игрок, причем вполне адекватный и порядочный, на самом деле крайне редкое сочетание для одиночки. Астральный охотник подходил на роль капитана, я предложил ему контракт, но он в резкой форме отказался от сотрудничества. Причем несколько нюансов в разговоре показались подозрительными, кажется, Эйс посчитал меня богатым бездельником, прибывшим в модный Астрал ради развлечения.

Ну, ничего, прорвемся. Я поставил его на карандаш, и занялся прочими хлопотами. «Бестии» прибыли в Серебряный Оплот – теперь команда Лу работала на администрацию Сферы. А сама Динара, как и я, насильственно избавленная от опеки Магистра, подписала контракт с корпорацией. Каминская забрала ее из лап СБ, после того, как оперативники Юрия Михайловича отработали все «ниточки» реальных связей Магистра. Балабанов подцепил ее на крючок получения Ключа, с которым «Бестии» могли бы стать сильнейшей тимой Сферы, а потом, как и со мной, незаметно влез в реальную жизнь, взял под неназойливый присмотр. На меня давили через жену и ребенка, на нее – через больных родителей. Я не знал подробностей, но счастливой Лу не выглядела, скорее наоборот. И она тоже хотела разобраться со всем этим.

Мы не стали друзьями. Слишком разные характеры и сложные, противоречивые отношения связывали нас. Но этого и не требовалось. Мы должны были работать вместе, «Бестии» стали силовым прикрытием нашей операции. О лучшей команде я не мог и мечтать.

Несколько НПС с самыми нужными навыками выделила Первая Дева. Исключительно добровольцев, причем двое были членами прежней команды «Неуловимого». Они погибли раньше, до встречи с Тучей, в одной из многочисленных стычек Сэй-Руса в Астрале и хотели разыскать своего капитана. К нам также присоединились АлексОрдер, Валькирия, Пламень и Бонус, один из «Первопроходцев», знакомый мне еще по путешествию в Дыру друг Фейаны.

Но нам нужен был капитан, черт побери!

– Олег, прежде чем вы отправитесь на поиски Облака, нужно обратить внимание на Печать Баала – легендарную татуировку, которую вам нанес Керимов. Наша аналитическая группа считает, что это не простой подарок. Идентифицируйте ее свойства.

– Откуда у тебя это клеймо, Хоткот? – прищурилась Первая Дева.

– Получил в Бездне, в награду за Адские Игры.

Романова хрипло рассмеялась.

– Он пометил тебя не просто так. Это не награда, а хитрая ловушка. Выведи ее!

– Это возможно?

– Конечно! Правда, нужен легендарный татуировщик, в Оплоте таких нет. Пока нет. Но при желании в Сфере найти можно. Вот только у нас совсем мало времени…

– И все же я хотел бы сначала опознать ее свойства! – твердо сказал я. – Кто-нибудь из твоих Дев сможет помочь?

Романова отрицательно покачала головой. Она взяла мою руку, внимательно разглядывая татуировку. Печать Баала красноватыми линиями врезалась в мою ладонь, будто огненное клеймо. Тонкий пальчик в перчатке аккуратно обвел ее, и татуировка, вдруг вспыхнув, зашипела, больно укусив ладонь. Я поспешно отдернул руку.

Первая Дева использует умение «Великая Идентификация»! Объект применения: татуировка «Шрам Адских Игр»! Объект частично опознан!

– Получите-распишитесь! – усмехнулась Елена Романова. – Ну, что там у тебя?

Малая легендарная татуировка «Шрам Адских Игр»

«Гладиатор Короля Демонов» – репутация с демоническими фракциями поднимается на одну ступень.

«Атлас Короля Демонов» – татуировка приведет вас к игроку Санта. Вы можете раз в сутки определить его местонахождение.

???

– Я так и думал. Баал дал квест на убийство Санты, должен был дать и способ его найти, – удовлетворенно произнес я.

– Какой ты умный! – съязвила Романова, – Сам догадался или там подсказали?

Она ткнула пальчиком в потолок. Не обращая внимания на прозвучавший сарказм, я спросил:

– Интересно, почему последнее свойство не определилось?

– Скорее всего, оно активно-квестовое, срабатывает от триггера, – ответила Первая Дева. – То есть, откроется, когда ты совершишь некие действия. Этим-то и опасны такие клейма, никогда не знаешь, что в них заложено. Понимаешь? Советую удалить.

Я прикинул расклад. Романова права, Керимов подозрительный и хитрый тип, ведущий непонятную игру. Он уже обманул меня с Вельди и пытается продолжать использовать. Но другого способа поймать неуловимого Санту, лучшего киллера Сферы, у меня нет. А его убийство – условие освобождения Вельди…

Я открыл интерфейс татуировки и кликнул на активную иконку «Атласа». Посмотрим, что он из себя представляет…

Долгие несколько секунд… а потом в интерфейсе с шорохом развернулась карта, встроенная в мой Атлас. В трехмерном Астрале она была более чем бесполезна, но сейчас я ясно различал ярко-красную точку в тумане войны совсем недалеко от открытой области, разведанной вокруг… Осколка, где находился Серебряный Оплот! Я еще раз проверил пространственные координаты. Санта был близко, буквально в окрестностях цитадели Дев!

– Я нашел его! – сказал я Романовой, скидывая координаты. – Дашь корабль, самый быстрый и звено Дев? «За-ар» еще не готов! Нельзя упускать такой случай!

– Этот тип очень опасен, вряд ли ты его поймаешь, – предупредила она. – Если у него действительно есть шестой Ключ, будь внимателен. Копье дает огромное преимущество на средних дистанциях.

Шрам начал теплеть при приближении к координатам. Сперва слегка зудеть, потом пощипывать ладонь легкими уколами боли. Я понял, что татуировка таким образом реагирует на близость к Санте, по древней системе «холодно-горячо» и ощутил необычное возбуждение. Бывший прокси Баала, аватар мертвого игрока был где-то рядом, я мог закрыть свой гештальт.

Лу, заметив, что я нервно потираю рукоять Синевы, насмешливо сказала:

– Не дергайся, Кот! Если он тут, мы его поймаем. Поиск пока чистый…

Искатели не засекали сигналов, но это ничего не значило. Корвет Дев тоже шел в полной невидимости, накрытый Вуалью, в Астрале сейчас почти все пользуются фракционными амулетами Дев…

Татуировка медленно теплела.

– Сигнал! Объект, малый размер!

Мы напряженно ждали: я, Алекс, шестерка «Бестий» и двенадцать крылатых валькирий из эскорта Серебряного Оплота. Татуировка теплела.

Из розовых облаков появились очертания небольшого корабля. Я узнал астральный скиф фракционной модификации «Вечерняя Звезда», быстрый и стремительный разведчик, лишенный слотов вооружения. Скиф дрейфовал, поврежденный и брошенный экипажем, его единственная мачта торчала нелепым огрызком, проломленные борта чернели подпалинами пожара.

Я снова открыл киллрейтинг. Хитрый Санта сегодня развлекался: он использовал скиф как приманку для засекающих объект игроков и убивал тех, кто польстился на пустой с виду корабль. В текущий день поврежденное судно уже трижды сменило место дислокации, принеся в копилку Санту двадцать четыре убийства. А сам скиф… я неожиданно усмехнулся, вновь почувствовав на лице горячее дыхание Судьбы. Скиф, числящийся в реестрах как «Моя Прелесть», принадлежал некоему Эйс Винду, сегодня утром первым попавшему на завтрак к нашему другу.

Наш корвет медленно замедлился, останавливаясь. «Бестии» окутались ореолом ребаффов, мои пальцы сжались на рукояти Синевы. Шрам Адских Игр пульсировал болью – Санта был близко!

Лу: Действуем по плану! Все готовы?

Лу: Приманка – пошла!

Морган: Принял. Выдвигаюсь!

Морган, одетый в маскировочный плащ, неожиданно вышел из невидимости совсем рядом со скифом. Будто осматриваясь, описал вокруг накренившейся, обгоревшей яхты кольцо, упруго спрыгнул на палубу.

Лу: Внимание!

Мы сжались, готовясь к броску. Крылатые Девы под Вуалью кольцом окружили скиф. Татуировка уже нестерпимо обжигала ладонь.

ХотКот: Приближается!

Морган приблизился к пролому на корме, где раньше находился штурвал. И вдруг застыл, что-то разглядывая на палубе. Идеальная цель, и будь я на месте Санты, ударил бы прямо сейчас!

Но вместо этого боль в руке вдруг пропала.

Я, не веря своим глазам, поднес ладонь к лицу. Линии Шрама Адских Игр, только что яростно горевшие, внезапно угасли, вновь превратившись в едва заметные красноватые рубцы. Боль пропала, теперь татуировка ощущалась ледяной. Санта только что исчез, ушел, переместился куда-то далеко-далеко, внезапно потеряв интерес к игре в кошки-мышки.

ХотКот: Сука! Ушел!

Лу: Хм, странно. Точно? Уверен?

ХотКот: Да, отбой…

Одрис: Задницей чует, что ловят.

Так и есть. Интуиция подсказывала мне, что противник каким-то образом почувствовал западню. Но как? Мы были в полной невидимости все время полета, Вуаль сбросил только Морган, замаскированный капюшоном… И все же Санта ощутил неладное и исчез, не ввязываясь в бой. Как? На форуме ходили слухи чуть ли ни о мистических силах, помогавших этому игроку убивать и скрываться от возмездия.

Я поморщился. Нет никакой мистики. Просто старый, опытный и скиллованный сукин сын, обвешанный легендарками, как новогодняя елка. Наверняка у него есть что-то, какой-то козырь, позволяющий отслеживать подобные расклады. Прокси Баала… жаль, что Король Демонов не рассказал о его способностях.

Морган: Слушайте, тут это…

Лу: Что?!

Морган: Вот, посмотрите сами…

Он сбросил скриншот в канал «Гонца», но я уже видел и так, невооруженным взглядом то, что хотел показать скаут Бестий. Багровую неровную надпись, выведенную на палубе скифа крупными буквами. Судя по цвету и фактуре, Санта использовал для написания кровь своих жертв.

CAT!

Find me on the Stones!

Я прикрыл глаза. «Кот, найдешь меня в Камнях». Слова, а именно мое прозвище, ясно говорила о том, что он с самого начала знал, кто выехал по его душу. И играл с нами, наблюдая за попытками развести на «живца»….

– Кот! Он знал, что мы на него охотимся! – процедила Лу, – Но как? Где-то утечка информации!

– Не думаю. Возможно, у него есть способности или арты видеть сквозь Вуаль.

– Таких не существует в природе! – возразила Лу.

– Ты на сто процентов уверена? Я вот теперь – нет.

– Что это означает? Что за Камни? – с любопытством спросил Морган. – Это какой-то шифр?

– Понятия не имею, – ответил я.

– Что будем делать со скифом?

– Давайте посмотрим, можно ли его оживить! – сказал я, – Сдается мне, есть один человек, которому этот кораблик очень нужен…

Ну, что рассказать вам дальше?

Эйс Винд, накануне потерявший корабль и всю добычу, оказался на мели. С учетом дикого роста цен на астральные суда, он не смог позволить себе купить новый скиф с обвесом, и тем же вечером я взял его тепленьким в таверне Оплота.

Теперь у меня был капитан, команда и корабль. И мы отправились в путешествие.

Можно долго рассказывать о наших дввухнедельных приключениях в таинственных глубинах Акстрала. Мы посетили несколько Осколков, собрали иянтерактивную карту Астрала, дрались с пиратскими келанами и астральными чудовищами. Едва вырвались из ловушки, которую нам расставил коварный Санта в Камнях – огромном поясе Осколков, ожерельем окружающих Воронку. Познакомились с «Очищением» – фракцией, объединившей ненавидящих игроков НПС. Несколько раз стояли на краю гибели, но все же выходили живыми из испытаний, которые ставила перед нами Сфера.

И наконец-то выследили и нашли ее.

Костяную Тучу.

Титаническая и страшная, как хтоническое чудовище, громадная костяная планета странствовала по Астралу, пожирая все, что встречалось на ее пути. В недрах Тучи перемалывались астральные сайты, корабли и Осколки Тверди, целые области, богатые редкими ресурсами Астрала.

Мы прорвались в нее, сияющей иглой пронзив защитную оболочку. И внутри столкнулись с паучьими кораблями Странников, защищающими огромное звездообразное сооружение. Начался бой, и я не смог открыть заготовленный для Серебряного Флота портал – внутри Облака работали другие законы, телепортацию и сигналы маяков для спеллджампера блокировал тот самый огромный артефакт, зеленым огнем горевший на вершине «звезды смерти». Нас поймали в ловушку, и оставалось лишь одно – драться!

Последнее, что я запомнил, это взрыв одного из Странников вблизи «пронзателя», снесший защищающий нас Щита Теней. Огонь и ударная волна прокатилась по палубе, пожирая всех, кто там находился. Экран замерцал красным, потом медленно почернел, система сообщила:

ВЫ ПОГИБЛИ

Внезапная дикая боль прострелила голову. Не просто больно, очень больно! Несколько мгновений мне в виски будто вворачивали раскаленные сверла, а затем, вместо перемещения на круг респауна, в черноте вдруг вспыхнули алые строки аварийного отключения:

Потеря соединения! Потеря соединения! Потеря соединения!

Крышка капсулы медленно поднялась, я практически вывалился из нее, сжимая руками раскалывающуюся голову. Боль, только что бывшая нестерпимой, постепенно угасала, оставляя после себя жуткую мешанину образов, воспоминаний, мыслей, будто кто-то залез мне под черепушку и поворошил там кочергой.

Я постепенно приходил в себя. Паническая атака, вызванная внезапным приступом боли, проходила, бешеное сердцебиение понемногу возвращалось в норму. Кое-как поднявшись, я проковылял в район кухонного уголка и залпом выпил два стакана воды. Вроде бы отпустило. Что, черт побери, произошло?

Тревожно заверещал зуммер служебного коммуникатора.

… да, в порядке. Мы прошли, завязался бой – и меня вышибло из Сферы.

… вообще всех? Что за чертовщина! Хорошо, сейчас попробую…

Попытка заново подключиться к Сфере неожиданно закончилась неудачей.

Отказ! Ваш аккаунт уже используется!

– Итак! У нас ЧП, господа! – сказала Каминская, – Подытожим, что произошло: час назад четырнадцать игроков, проникших в Тучу, одновременно потеряли связь со Сферой. Дальнейшие попытки войти не увенчались успехом. Большинство испытали приступы головной боли разной степени, одного увезли в больницу. Еще один, оказавшийся участником проекта «Зеро», сейчас в реанимационной палате. А их аккаунты и персонажи остались подключены к игре, и, судя по всему, ведут какую-то самостоятельную деятельность внутри Тучи. К сожалению, у нас нет средств и возможностей отследить, что там происходит.

– Случай полностью копирует инцидент с Майером, – заметил Сарик. – За исключением смерти.

– Именно. Я подозреваю, что все они тоже каким-то образом стали «цифровыми клонами» самих себя. Встречи Кота с Майером подтвердили, что он сохранил личность и представление об окружающем мире. Скорее всего, сценарий «оцифровки» одинаков.

– То есть вы на стороне гипотезы о «дикой оцифровке» игроков? Но как это возможно, без специального сканирующего оборудования, без специалистов? Мозголомка, кроме того, что запрещена, еще и весьма высокотехнологичная процедура!

– И, тем не менее, она происходит. Симптомы – жажда, головная боль, путаница мыслей, так называемая «каша» в голове, абсолютно совпадают с симптомами выживших участников экспериментов с «оцифровкой». Думаю, тут каким-то образом задействуется нейроинтерфейс наших капсул.

– Тогда Романова права, – нахмурился Сарик, – Если такая возможность существует, это реальная опасность для всех игроков Сферы. Напоминаю, по статистике необратимые последствия наступают у тринадцати процентов «оцифрованных».

– Известно менее сотни экспериментов, статистика может быть не репрезентативна! – фыркнула Каминская. – Я предлагаю немедленно известить Ашота Багдасаровича и собирать срочное совещание. Я предлагаю полностью остановить Сферу.

– Мы уже поднимали этот вопрос. Думаю, говорить об остановке бессмысленно. Я думаю, мы немного торопимся. Возможно, игроки смогут сами разобраться с Облаком. Возможно, если уничтожить эту аномальную зону, мы ликвидируем источник проблем…

– А возможно, что пожар разгорится только сильнее! Я только что получила несколько срочных сообщений. Прямо валом понеслось. Началось в Серебряном Оплоте. Армада Первой Девы, так называемый Серебряный Флот, поднят по тревоге и выводится в Астрал, эмиссары Дев в других мирах проявляют подозрительную активность. Судя по всему, они готовятся к удару по Туче. И еще… Буквально пять минут назад несколько Странников атаковали Им Энои, эльфийское НПС-Королевство на севере мира Дорсы. Они разрушают защитный Купол и внешние укрепления замка одного из эльфийских Домов. Также… войска Ордена Лилии-на-Мече, собранные возле Ахрама Магистром, совершили прыжок через Астральный Портал. В неизвестном направлении. Все эти вещи наверняка взаимосвязаны.

– У нас есть какой-то канал связи с Романовой или Магистром?

– Она сама оставила сообщение, прежде чем покинуть Серебряный Оплот.

– Какое?

– «Время разговоров вышло. Начинается буря».

Глава седьмая

Серебряный Флот медленно топил в розовый туман Астрала.

Тысячи кораблей, десятки тысяч НПС и игроков на борту. Сфера еще не видела подобной армады. Вокруг судов, развернутых в строгий ордер, парили стаи «стальных гарпий», на палубах замерли шеренги молчаливых валькирий в полном вооружении. Блистало оружие и латы, трепетали синие плащи и развевались синие вымпелы с крылатым Ликом. Орден Дев в полном составе, бойцы Гильдии Наемников и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, были здесь.

Оплот неожиданно опустел. Кипящая парусами астральная гавань затихла, последние суда игроков пристраивались в кильватер уходящему Серебряному Флоту.

Все чувствовали – предстоит что-то грандиозное.

Первая Дева взошла на капитанский мостик «Удара», флагманского джаггернаута, только что прошедшего все стадии финальной модификации. Флагман впервые покинул доки, и сейчас к исполину, покрытому серебряной чешуей и окруженному эскортом «Белых Львов» – тяжелых фракционных галеонов, было приковано множество восхищенных взглядов.

– Что у нас? Все прибыли? – коротко спросила она.

– Почти все. Больше тысячи кораблей, из них сто пятьдесят шесть – тяжелые вымпелы, Первая Дева!

– «Иглы»?

– В оперативном резерве. Ждут команды.

– Панды?

– Джерхан обещал, что они придут, – ответил Гробовщик.

– Игроки?

– Глашатаи объявили о начале эвента. Все готово к открытию порталов. Когда Кот подаст сигнал?

Первая Дева выпрямилась, вцепилась руками в перила ограждения, вглядываясь в розовый туман Астрала.

– Неизвестно! Связь с ними исчезла, когда «За-Ар» вошел в Тучу. Ждать больше не имеет смысла. Если Портала не будет, ударим по Туче напрямую.

Гробовщик поежился. Они знали, что такая самоубийственная лобовая атака может стоить огромных потерь. Уцелеет ли хотя бы половина собранной армады? Сможет ли Серебряный Флот взломать оболочку Облака Костей и прорваться внутрь?

– Ждем еще сорок пять минут. Шести часов вполне достаточно. Если они не открыли Портал раньше, не откроют его сейчас! – вынесла вердикт Первая Дева, – Объявить полную боевую готовность!

Томительно шли минуты. Никто уже не верил, что из глубины Тучи, где несколько часов назад пропал «пронзатель» с экипажем, будет получен сигнал и удастся открыть Астральные Порталы прямо в уязвимое нутро Облака. И НПС и игроки, следуя командам рейд-лидеров, проводили контрольный ребафф, готовясь к битве. Тем неожиданней стал небольшой огонек, замигавший перед навигаторами в интерфейсе спелл-джамп-драйва. Отзвук Сигнального Рога, маяк для прыжка астральных кораблей.

– Первая Дева! Засечен Отзвук, тип – Эхо Сигнального Рога! Точка выхода совпадает с текущими координатами Тучи! Открывать Портал?

– Неужели… – пробормотала Первая Дева. И тут же встряхнулась. В следующий миг по сетке ментальной связи, объединяющий Орден Дев прокатился беззвучный приказ, а еще несколько секунд спустя его получили рейд-лидеры игроков и наемников, вступивших в Серебряный Флот.

Боевая тревога! Всем спеллджамперам открыть Астральные Порталы! Всем «крылатым» группам – немедленный взлет! Всем без исключения кораблям Серебряного Флота: поднять паруса, расчехлить орудия, осуществить переход!

Прямо перед флотом вспыхнули огромные радужные воронки. В зеве Астральных Порталов виднелась полупрозрачная черно-зеленая муть. Зловещая внутренность Костяной Тучи, наполненная плохо различимым движением, была готова принять армаду.

– По проходу – сразу открыть огонь! – распорядилась владычица Оплота.

– Приоритетные цели, Первая Дева?

– Жгите всех.

Серебряный Флот пришел в движение, окутанный шлейфом вспыхивающих аур. Тысячи «птичек», несущие игроков и НПС, взмывали с кораблей, вспыхнули искры в жерлах элементальных движителей, тугими куполами надулись паруса. Юркие скифы и быстрые корветы, обгоняя линейные суда, первыми устремились в воронки порталов. В сотнях голосовых каналов дублировались команды, звучащие на палубах.

Всем «крыльям» взлет! Поднять паруса! Расчехлить орудия! Открыть огонь!

Жгите их всех!

Все попытки зайти в Сферу в течение нескольких часов были безрезультатны. Причем наши аккаунты – мой и дюжины ребят, что входили в команду «Славы», продолжали находиться в виртуальном пространстве, и, судя по всему, действовали самостоятельно. По словам Каминской, повторился «инцидент Майера», цифровой аватар обрел независимость от своего реального альтер-эго. Если в панике были сами админы, что говорить обо мне? Я не знал, что и думать. Устав гонять всякие разные мысли под черепушкой, я воспользовался старой мудростью своего папаши. «Не знаешь что делать – ложись спать», говаривал он. Утро вечера мудренее.

Из дремы меня вырвала новая трель коммуникатора. Взволнованный голос Каминской сообщил, что мониторинг зафиксировал возможность подключения. Что-то произошло внутри Тучи, и связь с аватаром оказалась восстановлена. Я метнулся в капсулу, запустил Сферу.

ПОДКЛЮЧЕНИЕ…

Вжзззз!

Прямо на меня неслась черная глыба, явно бывшая раньше обломком массивной колонны. Я пригнулся, рухнул навзничь и каменный столб со свистом пронесся прямо надо мной, с грохотом врезавшись во что-то невидимое. Поднимаясь, я на животе поехал вниз – каменная поверхность, на которой я очутился при появлении, медленно меняла угол наклона. Зацепился, запустив пальцы в широкую трещину, повис на руках, удерживаясь от падения.

Я находился на большом, плоском осколке, вымощенным растрескавшимися плитами. Он неохотно вращался в зеленой пустоте, будто монета, поставленная на ребро и запущенная щелчком пальцев немного покружиться. Совсем рядом, чуть внизу, виднелась громадная, тонущая в ядовитом мареве звездообразная станция, сильно изменившаяся с виду: вершина «звезды», где ранее горел зеленый «глаз», была разворочена будто бы взрывом, по ребрам и контрфорсам исполинской конструкции змеилась паутина трещин.

Я оказался внутри Тучи, практически в эпицентре страшной битвы. В мареве полупрозрачного зеленого тумана гремело и сверкало, из огромных воронок порталов появлялись астральные корабли. Они сталкивались с тучами нежити, приближающимися со всех сторон. На моих глазах из Портала вылез огромный, сияющий серебром силуэт джаггернаута, окруженный эскортом из «Белых Львов» – фракционных галеонов Ордена Дева. На парусах и стягах горел крылатый лик Первой Девы.

Серебряный Флот пришел! Но кто открыл Портал?

– Держись, Кот! Давай руку!

Сильным рывком меня вытащили наверх, на ребро «монеты». Эйс Винд, наш капитан, в потрепанной, наполовину закопченной экипировке, с пульсирующим желтизной хитбаром, но живой…

– Кот! Ты как? Ты куда делся?!

– Я?! Что здесь произошло, Винд? Кто открыл Портал?

Винд усмехнулся, указав на Сигнальный Горн, который болтался у меня на поясе, прикрепленный прочной цепочкой. Мне его вручила Романова перед началом экспедиции в Оплоте.

– Ты. Горн активировал ты. Что, не помнишь?

Я выругался. Похоже, мой альтер-эго в последние несколько часов вел весьма оживленную жизнь. Но что он сделал и где все остальные?

– Где «За-Ар»?

– Погиб! Надо убираться отсюда, сейчас все взорвется к чертовой матери! – крикнул Эйс Винд, показывая в сторону приближающихся кораблей, – У тебя есть птичка?

Серебряный Флот палил во все стороны, как в копеечку. В происходящем хаосе, где схлестнулись сотни кораблей, десятки тысяч игроков и просто мириады нежити, не смог бы, наверное, разобраться самый опытный флотоводец. Ярчайшая вспышка заставила зажмуриться. Шар Истинного Огня вспух в плотных волнах нежити, атакующих флот. Следом за ним – еще один. И еще! Ревущее сине-рыжее пламя жадно пожирало тысячи созданий Тучи, оставляя громадные прорехи в их рядах. Мои «Болиды» показались бы здесь детской игрушкой, пущенная в ход мощь превосходила в десятки раз!

– Что, что это? Откуда? – закричал Эйс Винд.

Я знал, что это, уже видел нечто подобное. Романова использовала свой Ключ. Стремительные голубые вспышки-стрелы превращались в ревущие болиды, взрывающиеся огромными огненными сферами. Первая Дева била с борта джаггернаута, выжигая основные скопления нежити. Я впервые увидел вживую мой подарок: сияюще-серебряный исполин, похожий на огромную серебристую акулу среди сельдяной стаи. Сейчас он менял курс, разворачивался, нацеливаясь прямо на нас. В жерле «Колосса», громадного курсового лучемета, вспыхнуло зловещее ало-голубое свечение. Поняв, что сейчас произойдет, я крикнул Эйсу:

– Бежим!

Мы успели. Коатль и тенептица унесли нас на безопасное расстояние, прежде чем алый луч «Колосса» ударил в «звезду». Для верности Первая Дева добавила еще и истинным огнем. Покрытая трещинами цитадель нежити не выдержала такого напора, она раскололась как грецкий орех, разлетаясь тысячами осколков из слепящего облака исполинского взрыва.

Эйс подлетел ко мне совсем близко. Его лицо было искажено яростью и болью:

– Что вы наделали! Зачем уничтожать ее? Там внутри души принадлежащих «Очищению», там Лиана, там остался Сэй-Рус!

– Что? Эйс! Подожди, стой!

Видя, что я ничего не понимаю, астральный охотник с досадой махнул рукой, развернул коатля, самоубийственно бросился в гущу горящих обломков, ранее бывших «звездой смерти». Кого он надеялся найти там, в бушующем огненном аду? Кого спасти? Я не знал.

Наконец-то прорезались коммуникационные каналы «Гонца». Лу и «Бестии» тоже вошли в игру, но очень неудачно – они появились на респе внутри «звезды» и тут же попали под «френдли файер» Первой Девы. Выжить в огне взрыва не удалось, все они тут же оказались на респе Серебряного Оплота. Впрочем, даже это внушало некоторый оптимизм – механика возрождений работала нормально, Туча больше не удерживала своих жертв.

«Бестии» уже возвращались в бой, вместе с первыми группами игроков, погибших внутри Облака. Порталы сюда, как оказалось, были открыты повсеместно, в десятках миров, все новые и новые игроки вливались в гущу гремящей битвы.

Нужно было найти Романову.

Прямой связи у нас не имелось. Если вы думаете, что пробиться к флагману Серебряного Флота легко и просто, вы серьезно ошибаетесь. Ядро флота плотно охранялось, и даже союзным игрокам дорога на борт серебряного джаггернаута была закрыта. Кроме эскорта трехпалубных галеонов, форштевни которых украшали громадные фигуры вставших на дыбы белоснежных львов, Первую Деву прикрывали корветы и кетчи в специальном обвесе, заточенные на обнаружение и уничтожение невидимых и мелких целей, а также несколько вингов крылатой кавалерии, численностью до полутысячи. Они жгли приближающую нечисть так, что любо-дорого. Даже от костяных драконов оставались только осколки скелетов и брызги эктоплазмы, не говоря уже о всякой мелочи, которая просто сгорала без следа под шквалом огня, извергаемого Серебряным Флотом.

Жуткий хаос! Вой, крики, хлопанье крыльев и свист стрел, беспрерывная орудийная канонада. АОЕ-заклинания кипели тут и там, игроки и НПС врывались через порталы, крылатыми лавинами устремляясь в схватку с волнами жутких созданий Тучи. В ходе войны с «Пандорумом» я участвовал в целом ряде массовых битв, включая грандиозную зарубу у Атросити, но масштаб этого побоища легко крыл все виденные ранее сражения. Что сейчас творилось на Винете, я мог только догадываться.

Лавируя в Тени между силуэтами нежити, кораблей и стараясь уцелеть посреди битвы, которая закипела буквально всюду, я наконец-то заметил знакомый штандарт «Белых Чаек», элитной гвардии Оплота. Счастье, что Девы, оседлавшие огромных белых птиц, не пристрелили меня сразу, еще большее – что мне все же дали переговорить с одной из Вторых Дев.

– Серьезно, игрок Хоткот?! – осведомилась Мейвин, командир «Чаек», холодно глядя на меня удлиненными васильковыми глазами. – Ты думаешь, Первая Дева отключит Купол джаггернаута, чтобы ты попал на борт и поговорил с ней?! Ты видишь, что творится вокруг?

– Это не тебе решать! Я – Один из Семи! Свяжись с Первой Девой и Гробовщиком, сообщи, что Кот здесь!

Словно получив безмолвный приказ, Девы разом повернули головы, одновременно обнажив оружие. Эта пугающая синхронность, невероятная дисциплина и отстраненное, холодное выражение лиц делали их похожими на роботов, а не живых НПС. Настоящая Дева Оплота с одинаковым выражением лица может гладить котенка и вспарывать тебе живот. Гробовщик что-то толковал мне о «незримых узах», соединяющих Орден, но я не вдавался в подробности.

Сверху падал драколич, огромный, окутанный фиолетовой аурой и изрыгающий поток слепящего зеленого пламени. Он сокрушил один из корветов, за несколько мгновений выпотрошив его, и выдохнул конус «мертвого огня», сжигая целую группу подлетающих игроков. Драколич – это серьезно, такая тварь может очень многое. В обычном мире Сферы – рейдовая цель, здесь один из сонма опаснейших монстров, составляющих Облако. За ним, проникая в брешь, пробитую в обороне, тянулся целый хвост летающей нежити.

– Нам некогда, игрок. Хочешь помочь – иди сражайся! – заключила Мейвин, снова надевая сплошной шлем. «Белые Чайки» взмыли наверх, наперез назревающему прорыву.

Я горестно вздохнул, быстро проверяя способности. Не знаю, что творил тут цифровой Кот, но почти все мои долгоиграющие аффиксы были использованы. Все, кроме одного. Обратившись в летающую тень, я рванулся следом за стаей Дев, за считанные мгновения обогнав их.

Синева покинула ножны, нацелившись в когтистый фиолетовый силуэт, рвущий и сжигающий пытающихся остановить его воздушных всадников. На него обратили внимание с «Белых Львов», я увидел идущий наперерез кетч-сеткомет, сверкающее полотно ловчей сети, развернувшееся в полете, цепочки молниевых шаров, выпущенные из бортовых орудий эскортных галеонов. Не знаю, смогло бы это все остановить не-мертвое чудовище. Драколич – тварь очень серьезная. Легендарного уровня. Там одних убивающих аур до черта, не считая других пакостей. Без упакованного рукастого рейда лезть на драколича без толку.

Ну, или нужно быть Одним из Семи!

Я успел первым. Обратившись неуязвимым «Огненным Воином», пронзил насквозь фиолетовый сгусток горящей эктоплазмы, нанизанной на скелет огромного дракона.

Ваншот! В лог посыпались достижения и очки атрибутов, я обратил внимание, что полоска опыта до следующего, последнего апгрейда Синевы почти доползла до конца. Еще чуть-чуть и последнее наследие Ключа откроется.

Лут? Не хотелось бы отдавать добычу с легендарного чудовища залетным падальщикам, но в аватаре «Воина» лутать было нельзя, а секундой позже налетевшие «Белые Чайки» и «Стальные Гарпии» со страшной яростью вступили в бой, добивая свиту уничтоженного драколича. Стена заградительного огня смела и отрезала остальных тварей, устремившихся было в прорыв. Дыра в обороне была закрыта.

– По правому борту прорыв. Уничтожены фрегат и корвет.

– Вижу. Драколич. – кивнула Романова. – Перенацелила на него весь правый румб. Пять галеонов и прочее. «Чайки» и «Гарпии» купируют прорыв. Должно хватить… Стелла!

– Да, Первая Дева!

– Готовь крылья «Мантикор» и «Алконост»! Выводим всех! Мы должны сломать их сразу, дать пример игрокам.

– Может, бросить на них «Иглы»? – прищурился Гробовщик. – Свежая эскадра сразу усилит наш общий ДПС.

– Нет! Я не вижу здесь Странников. Оставим «Иглы» до их появления.

– Ни Странников, ни Врат, – согласился Гробовщик, – И никаких следов «Славы». Где Кот и все остальные, хотел бы я знать? Кто-то ведь открыл нам Портал?

– Возможно, они уже на респе… Стоп! Кто ваншотнул драколича? Как? У этой твари несколько миллионов хитов!

– Я вижу там след Истинного Огня! – подтвердил Гробовщик, развернув цилиндр подзорной трубы, – О, Лена, кого я вижу! Поднимай Купол! Наша пропажа объявилась.

Фракционная модификация джаггернаута, сделанная в доках Серебряного Оплота, совершенно поменяла внешний и внутренний облик флагмана. В очередной раз удивило мастерство корабелов Первой Девы: «Удар» отличался от всех виденных ранее джаггернаутов. Матовая чешуя брони, одевшая борта, делала его похожим на стремительную акулу, а плавные обводы корпуса и блеск полированного металла – на хищную торпеду космолета. Сходство довершали стройные шеренги Дев-амазонок в футуристических доспехах, сплошным квадратом окружившие капитанский мостик.

Первая Дева повернулась ко мне, опустив сияющий лук. Гробовщик приветственно взмахнул шляпой.

– Кот. Ты открыл Портал? Почему так долго тянули?

– И ты здравствуй. Портал открыл, скорее всего, я.

– Скорее всего? Что это значит? Где все остальные? Что случилось с «пронзателем»?

– Не знаю. Я вылетел из Сферы пять часов назад. Войти смог только что. Как и остальные игроки, попавшие в Тучу. Админы в панике. Судя по всему, наши аватары действовали самостоятельно, как до этого – Санта.

– Оцифровка. Лена, тут был не только Колодец Душ, но и Либрариум! – произнес Свечкин, мрачнея. – И, скорее всего…

– Тихо! – прервала его Романова. – Кот, где все остальные из экипажа «За-Ар»?

– Не знаю. Я видел только Эйс Винда. Очевидно, погибли.

– Вы нашли Максима?

– Повторяю – не знаю. Не в курсе, что происходило пять последних часов.

– Ваши НПС должны помнить. Где они?

– Вообще, Эйс сказал, что все они были там…

Я показал в сторону клубящегося облака больших и малых осколков, оставшихся от «звезды смерти» после удара Серебряного Флота. Романова судорожно вздохнула, ее пальцы в черной перчатке сжались на плече лука. Даже сквозь прорези серебряной маски я видел, как полыхнули гневом глаза Первой Девы.

– (Нецензурно)! Почему я не подумала! – хрипло, в отчаяние сказала она, – Дима, почему ты не остановил меня?!

– Ничего страшного! – быстро сказал Гробовщик, – Даже если ты сейчас убила их всех, Колодец разрушен, Максим возродится через сутки на родном респе. Он же второго ранга, как и я. Где он привязан – Им Энои, дом Ампареев?

– Ты и сам знаешь, если тут был Либрариум, а без него оцифровка невозможна, все скопированные души потеряны, – проронила Первая Дева, – Черт, я и подумать не могла, что они зайдут так далеко!

– Кот! Куда вели Астральные Врата, вы выяснили? – спросила она.

– Перед тем, как нас выкинуло из Сферы, Зверь должен был провалиться внутрь и посмотреть. Сейчас спрошу у Лу, удалось ли…

– Снорк? Могло получиться, они живучие.

– Он мертв. В инвентаре у Лу, таймер оживления – восемнадцать часов, – ответил я после небольшой паузы. – У него была киира… Лу, кстати, ругается, что у них пропали две «пешки». В логах пусто…

– Хорошо. Ладно, будем надеяться на лучшее! – собралась Первая Дева. – Ты сказал, что видел Эйс Винда?

– Да, и он, вероятно, единственный живой очевидец произошедшего с нами в Туче. Он не вылетел из Сферы.

– Почему?

– Вообще это не моя тайна, – заколебался я, вспомнив разговор с Эйсом. – Хотя, сейчас, наверное, уже все равно. Винд, как и Санта, участник проекта «Зеро». Его не отключило, потому что копия, сделанная Тучей, стала единственной.

– Все понятно. Он нам нужен. Где ты видел его последний раз?

– Он был очень зол. И отправился туда, спасать кого-то, – я снова показал в сторону останков «звезды», – Его надо бы найти, на сообщения не отвечает… Может, он расскажет, что произошло с Сантой…

– А что с Сантой? – полюбопытствовал Гробовщик.

В ответ я молча продемонстрировал открытую ладонь. Огненная печать Баала никуда не делась, но она посерела, изменила форму, став будто бы сдвоенной. И выдавала совсем уж невероятные сведения:

Малая легендарная татуировка «Шрам Адских Игр»

«Гладиатор Короля Демонов» – репутация с демоническими фракциями поднимается на одну ступень.

«Атлас Короля Демонов» – татуировка приведет вас к игроку Санта. Вы можете раз в сутки определить его местонахождение.

«Клетка Короля Демонов» – поймайте душу игрока Санта, использовав связь Печатей Баала.

Пойманных душ: 1

Глава восьмая

Срочный выпуск «Вестника Сферы», Video-Net

Сегодня состоялся, вне всякого сомнения, один из самых масштабных эвентов «Сферы Миров». Игрокам, владеющим летающим транспортом, стали доступны порталы, ведущие в аномальную зону – внутрь загадочного Облака Костей, которое многие считали легендой Астрала. Облако состоит из миллионов нежити и является бродячей суб-локацией, самостоятельно передвигающейся в Астральном Пределе. На данный момент более ста тысяч игроков и более двух тысячи кораблей различного класса приняли участие в грандиозном сражении внутри Облака. Битва продолжается, обе стороны несут огромные потери, но можно сказать с уверенностью, что коалиция игроков одерживает победу! Спешите! Вы еще можете присоединиться и вписать свое имя в историю одного из самых необычных событий Сферы! Порталы в Тучу открыты во всех мирах представителями Ордена Дев!

Облака Костей больше не существовало. Монолитная сфера, двадцатикилометровый клубок смерти, ставший настоящей кунсткамерой нежити, превратилась в разодранное полотнище, растянувшееся на десятки лиг. Обитатели Тучи продолжали сражаться, обороняя громадные костяные крепости-скопления, но борьба становилась эпизодической, очаги сопротивления гасли одним за другим. Десятки тысяч игроков сновали в остатках Облака Костей, убивая нежить и обыскивая разрушенные бастионы в поисках трофеев. Поживиться здесь было чем: кроме тысяч обычных зомби и скелетов, бывших скорее мясом и строительным материалом, Облако населяли причудливые виды эпической и легендарной нежити, начиная с «призрачных аберраций» и заканчивая «костяными колоссами» и «драколичами». Каждый из них – ходячий подарок для алхимика или зачарователя, да и артефактов на таких тварей попадалось немало. Даже нуб, прилетевший сюда, имел нехилый шанс найти отличный лут или, к примеру, обобрать неудачника, только что погибшего в битве. Тысячи таких и обломки сотен разбитых кораблей дрейфовали в астральной пустоте, становясь добычей игроков-падальщиков. Как только прокатился слух и на Винету полетели первые ролики из глубины Облака, Сфера будто сошла с ума. Тысячи игроков нескончаемым потоком хлынули через порталы Дев. Событием заинтересовались даже крупные альянсы, экстренно собравшие рейды. Каждый хотел успеть поучаствовать в грандиозном эвенте и зацепить свой кусочек славы. Уже вспыхнули драки и целые зарубы из-за потерянного лута, игроки быстро начали сражаться не только с нежитью, но и между собой.

– Мда! Панды уже просто развлекаются, убивая лутальщиков! – мрачно заметил Гробовщик, с мостика «Удара» наблюдая в подзорную трубу за происходящим. – Мне стыдно за игроков, они как дикие звери!

– Плевать! – отрезала Романова. – Дело сделано. Потери?

– Серебряный Флот – минус сто сорок три вымпела, из них тринадцать тяжелых. Повреждено вдвое больше, но почти все корабли на ходу. Дев выбито две трети, триста шестнадцать безвозвратно. У игроков и прочих – без счета, киллрейтинг сломался после двухсот тысяч.

– Пятая часть. Вполне допустимые потери, – холодно заметила Первая Дева. – Через несколько дней мы полностью восстановимся.

Она смотрела на раскинувшееся впереди исполинское поле брани, тонущее в розовом тумане Астрала. Битва длилась уже больше десяти часов, Облака больше не существовало, тысячи игроков в ближайшие сутки никуда отсюда не уйдут, пока есть чем поживиться. Цель была выполнена, сражение выиграно, но глубоко внутри Первую Деву терзали червячки сомнений: все ли верно она сделала? Не слишком ли легко далась победа, и не кроется ли во всем этом какая-то хитрая ловушка? Врата закрылись, а Странники так и не пришли защищать Облако… Оно не представляло для них первостепенной важности? «Процедурный» не мог сдаться так легко: значит, они ошиблись в главном, предположив, что «звезда» в Туче является маткой и сердцем Странников. Вероятно, и была, но не единственной и не самой ценной. Но где же тогда их центр?! Зацепка, возможно, имелась в воспоминаниях команды Кота, попавших в Облако, они могли узнать или увидеть там что-то важное…

– Эйс Винд? – коротко осведомилась она.

– Задержан в Серебряном Оплоте, Первая Дева! По вашему приказу взят под стражу.

– Хорошо. Возвращаемся, здесь закончат и без нас. Серебряному Флоту – повернуть к Оплоту! Союзники и наемники пусть пока остаются. Кот, что с твоим квестом?

– Первая часть, уничтожение Тучи, засчитано, – ответил я, взглянув на ладонь. – Вторая, по Санте, нет, но его душа поймана. Не знаю, правда, как освободить ее.

– Скорее всего, на это способен только сам Король Демонов, – осторожно сказал Гробовщик. – «Пожиратели душ» – его конек, любимая игрушка. В свое время он…

– Пока притормозите! – фыркнула Первая Дева, резко прерывая Свечкина. – Давайте разберемся, что произошло внутри Тучи. Душа Санты вместе с Ключом у нас, Керимов никуда не убежит.

– Я не понимаю, чего он добивается, – сказал я. – Почему не взял Ключ сам, а отдал Вельди? Что за игры с Сантой?

– Он пытается манипулировать, это же ясно! – ответила Романова. – Король Демонов – величайший оракул Сферы, он способен симулировать целые ветки событий, предугадывая их исход. Значит, такое поведение даст максимально эффективный результат! Скорее всего, дав Ключ твоей девчонке, он получил возможность управлять и тобой тоже. С Сантой происходит нечто подобное. Думаю, забрав его душу и заново воплотив Санту, Керимов с помощью «Казни» отберет свой Ключ и отдаст новому прокси.

– Но в чем цель?

– Как у Магистра, как и у нас, цель – собрать все Ключи и получить власть над «генерацией», – сказала Романова, стоя вполоборота. Серебряный Флот поворачивал «все вдруг» и впереди опять разгорались радужные жерла Порталов. – Что он хочет сделать с ее помощью, предсказать сложно. Возможно, законсервировать или откатить Сферу до момента, когда ход событий можно кардинально поменять. Возможно, нет… Не знаю! В любом случае это лечение симптомов, полумеры, не решающие основной проблемы.

– Но почему он не берет Ключи сам, вот что не выходит у меня из головы…

– Кот, Керимов далеко не дурак. Он просто не хочет рисковать, хочет сохранить шансы выжить при любом раскладе, – снова усмехнулась Первая Дева. – Взяв Ключ, его придется пустить в ход. Сделав это, ты становишься целью Равновесия. А оно слепо и безжалостно.

В Оплоте нас ждала Лу. Зверь вот-вот должен был «отмокнуть», и нам не терпелось узнать, смог ли он проникнуть за Астральные Врата и посмотреть, что на той стороне. На связь также постепенно вышли и остальные: Фейана, Бонус, Валькирия и Пламень. Как и все, побывавшие внутри Тучи, они ничего не помнили о происходящем. Единственным ключом был наш капитан.

Эйс Винд, охраняемый четверкой валькирий, не выглядел радостным. Скорее наоборот. Взгляд астрального охотника казался пустым и мрачным, его снаряжение частично пришло в негодность. Выглядело все так, будто последние несколько часов он упрямо искал в Туче что-то, вступая в отчаянные схватки с нежитью. И не добился успеха. Эйс и раньше-то, когда мы только познакомились, не был подарком, а сейчас и вовсе замкнулся, сосредоточившись на своем внутреннем мире.

Увидев нас, он горько усмехнулся. И сказал:

– Знаешь, Кот, Санта был прав. Лучше бы он убил меня там, в Камнях. А теперь… даже мой куратор из «Зеро» не знает, кто я…

Ему стоило посочувствовать. Астральный охотник, благодаря мне попавший в Тучу, отныне стал цифровым призраком, бродящим в Сети. Его отключили от капсулы глубокого погружения в центре «Зеро», о дальнейшей судьбе реального тела Эйса можно было только гадать.

Его рассказ был короток и страшен. Мы словно воочию увидели те тоннели, выжженные Истинным Огнем, неистовые схватки с нежитью внутри «звезды», Сэй-Руса, срощенного с живым доспехом, Странников, растущих из бассейнов, замешанных на крови и душах. И финальный бой с «Очищением», которое возглавлял Санта. Проигранный бой…

– Последний вопрос, – проронила Первая Дева, когда он закончил. – Как вам удалось уничтожить артефакт на вершине «звезды»? Судя по следам, там был очень мощный взрыв.

– Это взорвался «За-Ар». Одна из моих «пешек» оставалась на борту. Когда корабль приблизился к «звезде», он подорвал крюйт-камеру.

– Я бы сдала вас всех в дурку, если бы не неопровержимые факты. Похоже, Эйс не врет! – нахмурилась Лу. – У моих «Бестий» огненным копьем поврежден эквип, истрачены все расходники, но самое главное: пропали две «пешки»! Вообще без следов! Это вообще как?

– «Процедурный»! Он был там. Он воздействовал на сознание с помощью нейролингвистических штучек. Голоса, галлюцинации наяву, – медленно произнес Эйс. – Я и сам «поплыл», а НПС вообще мгновенно сломались. Ваши «пешки» и Ингрид с «За-Ар» перешли на сторону «Очищения». Как и моя Лиана…

– Исключено! Просто невозможно! – произнесла Первая Дева. – «Процедурный» не может воплощаться и напрямую действовать. Он вообще не персонифицирован, он не существо, а скорее…

Она запнулась, подбирая слова.

– Закон. Воля. Принцип, поддерживающий бытие, – пришел на помощь Гробовщик. – То, что вы приняли за нисхождение «процедурного», всего лишь мощная псионическая атака. Грубая, но эффективная. Прецеденты имеются.

Он небрежно кивнул в мою сторону. Намекал на способности Вельди? Я не мог сравнивать, но «Влияние» и «Голос» моей спутницы оказывали похожее воздействие, причем объект иногда даже не понимал, что подвергается внушению.

– Да, это зона исследований «Ареса», о которых мы говорили, – заметила Первая Дева, скользнув по мне взглядом. – Очень похоже.

– Это временный эффект или перманентный? – спросил Винд. В его глазах появилась надежда.

– Сложно сказать, нужно рассматривать конкретные случаи, – ответила Первая Дева. – Почему ты спрашиваешь?

– Я потерял там свою спутницу. У них был Колодец Душ, Круг Возрождения и что-то еще. Сэй-Рус назвал это Либрариум. Что это такое?

– Нечто вроде локального «информатория душ», – неохотно произнесла Романова. – Сложно объяснить. Есть Либрос, слой Снов и Душ. Нечто вроде энергоинформационного поля, куда согласно механике Сферы возвращаются «души», если этим словом назвать «цифровой отпечаток личности». Те искины, что поддерживают окончательно погибших НПС, как бы проходят очищение и отправляются в Колодцы Душ, когда поступает запрос на генерацию нового персонажа. Вечный круг перерождения. Следите за мыслью? А Либрариум – это «библиотека душ», сооружение, функция которого удерживать, накапливать и хранить «цифровые отпечатки».

– В Тронном Мире есть Чертог Тысячи Геров, – сказал Гробовщик. – Не слышали? Вроде Вальхаллы, где Боги Света собрали своих погибших героев. Это Либрариум. Теперь понятно?

– Не совсем… – осторожно протянул я. И вдруг вспомнил Сердце в крепости «Пандорума», наполненное сотнями душ пленных НПС, застывших в нем, как мотыльки в янтаре. Они говорили о чем-то подобном!

– Либрариум палка о двух концах, как и все в Сфере. Это очень редкая штука, оперирующая тонкими материями. В сущности, он требуется для хранения определенных «записей». Но! При его разрушении все хранимые души теряются безвозвратно. Огромный риск. Если «Очищение» было привязано в Туче, боюсь, все их души потеряны навсегда.

– Не факт, – вдруг сказал Лу. Первая Дева молча повернулась к ней и глава «Бестий» протянула зеленый поцарапанный кристалл. Я узнал кииру «Неуловимого», ту самую, которую выхватил у меня Зверь, отправляясь в самоубийственный полет к Астральным Вратам.

– Смотрите!

Тусклое трехмерное изображение появилось над кристаллом. Я узнал мертвенно-зеленый туман внутри Облака Костей, огромную, растущую на глазах воронку Врат.

Рядом мелькнул паучий силуэт Странника. Рывком сменилось освещение – Зверь провалился в иной мир. Бросок вперед, поворот, вспышка. Черный экран.

Но мы успели увидеть достаточно.

Серое стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне – десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой «станции оцифровки», взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.

Первая Дева остановила изображение, зафиксировав последний кадр. Мы молча смотрели.

Тот момент, когда свет в конце тоннеля оказывается фарами встречного поезда. Приходило понимание, что все было зря, атака на Тучу уже не имела никакого значения. Ибо она выполнила свою миссию, собрав необходимое количество ресурсов. Армия вторжения уже была готова, и противопоставить ей нам нечего. Два-три Странника стоили целого флота, а на записанной картине их были сотни. Десятки «звезд смерти», уходящих за горизонт…

– А я-то думала, что у нас есть время! – наконец усмехнулась Первая Дева. – Дима, это Таэрланд?

– Скорее всего, – мрачно ответил Свечкин, подойдя ближе и внимательно, чуть ли не вплотную изучая остановленное изображение.

– Когда они начали строить эту армаду, интересно?!

– Думаю, с момента Затопления, – ответил Гробовщик. – Ждали, исподволь копили силы и ковали оружие возмездия. Вопрос только в том, когда его пустят в ход.

– Зачем так много «звезд»? – спросил я.

– Если их устройство и функции идентичны той, что была в Облаке, то… – Гробовщик взглянул на Романову, словно не решаясь сказать сам.

– Колодец Душ и Либрариум, – медленно сказала Романова. – «Звезд», скорее всего, столько же, сколько миров в Сфере. Это (нецензурно), товарищи. Кот, ты должен немедленно связаться с администрацией. Игру нужно останавливать, мы стоим на грани глобальной катастрофы.

– Объясните нормально! – потребовал я, и Лу согласно кивнула. Голова уже шла кругом.

– «Звезда» – это станция оцифровки. Она превратит в «цифровых клонов» всех игроков в зоне действия, проделав с ними то же самое, что произошло с вами в Туче. Только вас была дюжина, а тут речь идет о миллионах. И процент жертв будет соответствующий.

– А зачем, в чем смысл?!

– Можно только предполагать. Волей-неволей, сами того не желая, создавая игру – мы создали новую вселенную. Она начала жить своей жизнью, по своим законам. А мы – нарушители, фактор дисбаланса, который нужно устранить. «Процедурный» рассматривает всех нас, игроков и администрацию, как угрозу Равновесию. Но одновременно мы являемся неизбывной частью Сферы, ведь она создана для игроков. Вот парадокс, да? Однако выход имеется, вы сами стали участниками эксперимента по его испытанию. Игроков можно уравнять с НПС, лишив ключевых преимуществ, вносящих дисбаланс.

– Ты хочешь сказать, что…

– Сферу отрежут от реального мира, заменив игроков «оцифровками». Она станет параллельной вселенной, существующей автономно, без вмешательства с Земли.

– Невозможно! – криво усмехнулась Лу. – Как все это сможет существовать само по себе, без серверов, техников, «железа», поддержки?! А если просто обесточить? А?

– Это ВОЗМОЖНО, даже с технической точки зрения. Не знаю, откуда будет брать ресурсы «процедурный», но эта хитрая бестия найдет лазейку. Он уйдет со стационарного железа, собственно, аномальные зоны уже… В мире полно «облачных» мощностей и хранилищ, взять под контроль малую толику искину такого класса – раз плюнуть. И их потом хрен локализуешь. Мы уже сталкивались с подобным. Уничтожить, выключить «Сферу», станет возможно, только если полностью разрушить энергосистему Земли. То есть – никак.

Лу выругалась. Я замер, осмысливая сказанное. Если Первая Дева была права, а она до этого ни разу не ошибалась в прогнозах, нас ждал глобальный коллапс. При оцифровке может необратимо пострадать мозг, шансы примерно один к десяти. И если сошедший с ума «процедурный» начнет действовать, «инцидент Майера» может повториться тысячи, если не десятки тысяч раз. Что ждет Сферу, корпорацию, Землю, оставалось только гадать. Ясно было одно, этого нельзя допустить. Но так же я четко понимал, что админы не будут выключать Сферу. Плетью обуха не перешибешь.

– Как можно это остановить?

– А мы чем, по-твоему, занимаемся? – донеслось из-под серебряной маски Романовой. – Есть только один способ. Собрать Семь Ключей и соединить их. Тогда мы сможем вручную управлять генерацией. Уничтожить «звезды» и Странников будет делом пары минут.

– Давайте посчитаем. Топор – у Магистра. У нас есть три: меч, лук и сюрикены, – задумчиво сказал Гробовщик. – Два: жезл и копье, по сути, в распоряжении Баала. Не хватает только молота Адама, черт бы его побрал!

– Давайте исходить из реалий, – прервала его Первая Дева. – Нужно действовать, и действовать быстро. Кот, ты отправляешься к Королю Демонов. Будешь нашим посланником. Покажи ему запись с кииры. Скажи, что мы согласны на его условия, что Ключи нужно объединить. Я уверена, что Керимов знает, где молот, если уже не прибрал его к рукам. Если нет, пусть использует свои возможности для поиска.

– Возможно, возможно… – пробормотал Гробовщик. – Если Баал с нами, у нас шесть Ключей. Седьмой у Магистра. Что делать с ним?

Романова коротко хрипловато рассмеялась. И злорадно заметила:

– Мне иногда кажется, что яйца здесь есть только у меня! Что делать, что делать… Забирать Ключ силой. Другого варианта нет! Мы ударим по его гнезду всей нашей мощью, с помощью наших Ключей взломаем оборону и уничтожим его физически. Сделаем то, что он сделал с нами! И закончим миссию «Семи Братьев»!

Глава девятая

Кот сдержал слово.

«Моя Прелесть» стояла у причалов Серебряного Оплота, приветливо покачивая новой мачтой с зарифленным парусом. Скиф полностью отремонтировали и привели в порядок, избавив от следов нападения Санты.

Эйс Винд, чуть помедлив, поднялся на борт, неторопливо обошел палубу. Придраться ни к чему, идеальная чистота и порядок. Крылатая чайка под бушпритом блестела голубыми бусинками глаз, сверкали начищенные заклепки, даже канаты были намотаны аккуратными бухтами на кнехты. Играющая бликами полировка драгоценного палисандра так и манила прикоснуться к резным рукояткам нового штурвала.

Эйс, пригнувшись, шагнул внутрь единственной каюты, расположенной в кормовой части яхты. Жила нелепая, дикая надежда увидеть там закипающую на жаровне джезву, порезанный на четыре дольки апельсин и Лиану, с ногами забравшуюся на низкое ложе.

Нет, конечно. Внутри царил тот же самый идеальный, безликий порядок. На удивление, часть личных вещей, хранившихся в каюте, никуда не исчезла, хотя Санта, естественно, пошарил в свое удовольствие и забрал наиболее ценное. Тяжело вздохнув, Эйс Винд опустился на ложе и достал из инвентаря нефритовую фигурку, сжимающую боевой молот.

Адам. Теперь, после посещения Костяной Тучи, разговора с Сэй-Русом и недавних откровений Первой Девы у астрального охотника не оставалось никаких сомнений – его спутник-голем вовсе не НПС. Он один из них, тех Семи Братьев, о которых с придыханием говорят даже каменные Девы Серебряного Оплота. Он – «цифровая копия» одного из семи бывших разработчиков Сферы.

Адам появился в позе метателя молота, двумя руками отправляющего свое оружие в полет. Скрипнув суставами, он завершил движение. Эйс едва успел отшатнуться, избегая удара. В руках Кованого медленно угасало синее пламя одноручного боевого молота. Осознав себя, Адам выпрямился, его грудь разъехалась двумя створками, и оружие Одного-из-Семи снова спряталось в уютном непроницаемом тайнике.

– Где мы, Эйс? Сколько прошло времени? – проскрипел он, доставая масленку и откручивая крышку. Ноздри защекотал знакомый аромат розового масла, и Эйс невольно вспомнил тот подслушанный разговор свой спутницы и голема.

– Мы на «Моей Прелести» в Оплоте. Прошло чуть больше суток.

– Хорошо. Чем кончилось дело в Туче?

– Туча уничтожена. После того, как ты взорвал стоунджаммер, Хоткот открыл портал для Серебряного Флота и игроков. Они разнесли внутри все…

– Тоже хорошо… Значит, мой план сработал.

– Я совсем недавно разговаривал с Котом и… Первой Девой. Там был еще некто, называющий себя Гробовщик. Они рассказали мне все, Адам. О Семи Братьях и их оружии. Я знаю, кто ты.

– Вот как девки заплясали! Ну, что же. Шила в мешке не утаишь! – голем выпустил струйку пара. – А что им рассказал Эйс Винд?

– Ничего. Пока ничего. Сперва я хотел поговорить с тобой.

– Это правильное решение, Эйс. Но сначала позволь предпринять меры безопасности. Тебя наверняка отслеживают.

Адам хлопнул по бедру, которое тоже представляло собой мини-инвентарь и активировал два Свитка. Эйс различил «Сферу Тишины», окутавшую их полем безмолвия и что-то сияюще-яркое, мигом убравшее из углов малейшие признаки тени. «Круг Света»?

– Так будет лучше, друг мой, – произнес Адам. Нещадно скрипя суставами, он опустился на сундук напротив и принялся впрыскивать масло в сочления своего корпуса. – Чтобы не терять времени, что тебе вообще известно? Что тебе рассказали?

Выслушав историю астрального охотника о событиях внутри Облака Костей и допросе в Серебряном Оплоте, голем беспокойно шевельнулся.

– Ну что же, Эйс. Познакомимся еще раз – меня зовут Адам. Адам Георгиевич, я действительно занимался разработкой «Сферы». Входил в так называемую «группу Балабанова». Что ты хочешь узнать обо мне?

– Что ты делал в Астрале? Почему присоединился ко мне?

– Я бежал. Спасался от людей, которые хотели отнять Ключ. Искал Тучу, чтобы опередить их и пробудить старого друга. Не вышло, его позже убил Санта, а меня атаковали Странники. То, что осталось от моего тела, подобрал ты. Для меня это стало удачей, смена корпуса и статус «пешки» позволили замести следы. Меня потеряли. Это очень хорошо, Эйс, что ты не упомянул меня и мой Ключ, когда с тобой беседовала Первая Дева. Пусть все думают, что он у Короля Демонов или потерялся. Я сейчас не учтен в их раскладах, это может сработать, как сработало в Туче.

– Что сработало в Туче?

– Вы должны были проиграть. Ты – стать Странником, как Максим Рубцов, Кот потерять свой Ключ. Туча была ловушкой, в нее первым попался Рубцов, он же стал наживкой, следующей жертвой стали вы. Первая Дева, как я понимаю, должна была бросить Серебряный Флот в самоубийственную лобовую атаку на Облако и проиграть битву. Карты спутал им я, меня никто не принимал в расчет.

– Кому это «им»?

Адам растянул резиновые губы в усмешке и загрохотал, изобразив нечто вроде злорадного смеха.

– Тем, кто пытается использовать Тучу и Странников в своих интересах. Они – создание «процедурного генератора», но есть нехорошие люди, которые искусственно раскачивают Равновесие, чтобы добиться своих целей. Им нужны Ключи.

– Зачем?

– Власть над генерацией. Власть над Сферой. Тогда они смогут сделать что угодно. Не понадобиться раскачивать Равновесие, чтобы поднять восстание НПС и полностью скомпрометировать текущий проект «Сфера Миров».

– Ничего не понимаю… Зачем?

– Потому что у них другие планы на Сферу, более серьезные задачи. Сфера – не совсем игра, вернее, совсем не игра, хоть и первоначально создана в оболочке развлекательной VR-MMO. Возможности, открывшиеся здесь, вывели игру на совершенно другой уровень.

– Ничего не понимаю.

– Да что тебе непонятно? Всем нужны Ключи. Действуют две группы, назовем их «копии» и «маски». Возможно, есть и третья, я пока не понимаю, на чьей стороне Король Демонов. Скорее всего, он тоже «маска», но я не уверен.

– Что такое «маска»?

– Подделка. Источник всех бед – это один секретный проект. Послушай, Эйс, они не остановятся ни перед чем. Я знаю этих людей, сам работал с ними. Тебе лучше не знать подробностей, поверь. Для твоего же блага. Иначе – они доберутся и покончат с тобой тоже.

– Адам, не продолжай. Я не хочу участвовать в этих играх. Но я «оцифрован», это необратимо. И я потерял Лиану. Как ее вернуть?

– Девочку жалко, хоть она и была тайным фактотумом «Очищения», – пробормотал Адам. – Но она, кажется, действительно любила тебя. Эйс, если вы уничтожили Колодец Душ и Либрариум, ее душа потеряна. Мне очень жаль.

– Навсегда?! Нет никаких шансов?!

– На такое способны только Владыки Либроса, – задумчиво произнес Кованый. Его синий глаз вдруг ярко вспыхнул и замерцал, разгораясь.

Мой доклад о событиях внутри Тучи произвел эффект разорвавшейся бомбы. Админы так и забегали, как растревоженные муравьи, мрачная Каминская сообщила, что они собирают новое совещание с Первым (так они между собой называли Агасяна), и на нем будет ставиться вопрос о полной остановке Сферы. Кажется, они восприняли всерьез предупреждение Романовой, подкрепленное нашими рассказами. «Оцифровка» – угроза более чем реальная, но я прекрасно понимал, что команда Каминской – всего лишь исполнители. Решения принимаются на другом уровне, и какие факторы играют роль там, можно только гадать. Тем более из доказательств у нас лишь рассказы и запись Зверя. По скупым намекам Каминской я сообразил, что им не удалось обнаружить мир, в котором мы видели армаду Странников. А значит, прямых, стопроцентных улик не имелось.

Мы долго обсуждали ситуацию с «оцифровкой» нашей группы внутри Тучи. Аналитики рассмотрели ее со всех сторон, пытаясь понять странную механику происходящего. Я поразился, узнав, как мало они знают о внутренней кухне Сферы Миров, связанной с перерождением и воплощением душ. Они больше опирались на эмпирические предположения, а не на конкретные факты.

В Облаке Костей находилась «звезда», нечто вроде летающей цитадели. Она создавала внутри Тучи некое поле искаженной механики, где не действовали прежние законы Сферы. Нечто подобное было зафиксировано на Таэрланде: когда Исида произнесла Эдикт, на весь мир пало Проклятие, блокирующее Колодцы Душ, сделавшее всех НПС смертными и возрождающее их в виде нежити. И тогда, и сейчас «процедурный» противодействовал игрокам…

Облако Костей было «аномальной зоной», внутри которой «оцифрованные» игроки стали подобны НПС с 24-часовым циклом возрождения. После разрушения «звезды» эффект исчез, заменившие нас «копии» сгинули в небытие. Все, кроме двух фигурантов: Санты и Эйс Винда. И если «душа» Санты, его цифровой отпечаток, каким-то образом был схвачен Печатью Баала, то Винд, единственный из всех выживший в облаке, стал неким феноменом. Реальное тело астрального охотника находилось в коме, врачи боролись за его жизнь. В Сфере остался его «цифровой клон», созданный в момент нашей первой смерти в Туче. Он не умер и не исчез с разрушением Либрариума, по словам Романовой, хранившего «отпечатки душ». Почему?

Вариант первый – потому что в момент уничтожения Либрариума он был жив, его «цифровой клон» находился в аватаре. Более того, после того, как эффекты Тучи исчезли, он вернулся в обычное состояние, с установленной точкой привязки, стандартным циклом возрождения и доступом ко всем возможностям игрока. Админы предполагали, что Эйсу просто повезло: если бы он погиб в Туче во время финальной схватки, «цифровая личность» оказалась бы стерта во время разрушения Либрариума. Вернее, не стерта, а ушла бы в обычный круг перерождения в Либросе.

Вариант второй – такая искаженная механика работала только внутри поля, созданного «звездой». Причем насколько велика область ее действия, оставалось загадкой. И, наконец, третье предположение гласило, что при разрушении Либрариума погибли только те «души», что принадлежали фракции Тучи и возрождались в ее Колодце Душ, который тоже оказался аннигилирован Серебряным Флотом. Остальные после снятия блокирующих эффектов возвратились к собственным «родным респам». Это частично объясняло пропажу «пешек» и возвращение Эйса к месту привязки Камня Душ.

В общем, версий была масса, и я немного запутался. Администрация Сферы, по-моему, тоже не видела полной картины происходящего. Грузи телегу, я разберусь, что мул слепой, говаривал мой отец. Посмотрим, что у них выйдет. Повлиять на события сейчас я все равно не мог, поэтому решил пока плыть по течению, исправно выполняя поручения Каминской.

Нам предписывалось разобраться с Сантой, неожиданно ставшим пленником Печати Баала. Программа максимум – привлечь на свою сторону, вступить в контакт, минимум – отобрать Ключ. Первый вариант был, скорее всего, неосуществим, второй – не совсем понятен. Убить? Но как? Даже извлечь дух Санты из татуировки мог только сам Король Демонов. Повторять наш рискованный рейд в Бездну не было ни времени, ни желания. К тому же я успел убедиться, что найти Баала можно лишь если он сам захочет, чтобы его нашли.

Однако все решилось неожиданно быстро.

Керимов сам вышел на связь с администрацией Сферы. Я не знал, как технически это выглядело, но Каминская сообщила, что они заключили некое соглашение. При этих словах я с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Админы не знали, что сделки с Королем Демонов заманчивы только с виду. Тем не менее, они получили предложение – и приняли его. Нам предстояло встретиться с ним, передать некие предметы и решить «вопрос Поля Майера», как выразилась Лана. Я был только за, такой шаг приближал меня к освобождению Вельди.

Мне не сказали, что именно обещал администрации в обмен Такеши Керимов. Но присутствовать на встрече должны были я и Лу.

Хоткот: Лу, прежде чем мы пройдем, пару вопросов.

Лу: Валяй, только быстро.

Хоткот: Что админы хотят отдать Баалу? И что он даст взамен?

Лу: Извини, это секрет.

Хоткот: Ты же понимаешь, что он нас опять разводит? Не будь дурой, мне нужно знать…

Лу: Заткнись. Пошли.

Перед нами горело огненное жерло портала. На сей раз не пришлось проделывать долгий путь. Все оказалось неожиданно просто: в условленном месте появились Врата Геенны. Поглотив, они выплюнули нас на нижнем слое Бездны.

Знакомый антрацитовый зал. Тот самый, без входов и выходов, где состоялась наша с Лу схватка за Ключ.

Владыка Бездны уже ожидал нас. Знакомая худощавая фигура в джинсах и майке маячила совсем близко, в нескольких шагах от нас. Моя ладонь будто сама собой скользнула к рукояти меча.

Прищурившись, я смотрел в его сторону сквозь Тень. Нет, не настоящий. Один из «аспектов» подлинного Короля Демонов. Хитрожопый Баал обоснованно остерегался представать в истинном обличье тем, кто носит Ключи.

Я стиснул челюсти, на скулах заиграли желваки. Волна ненависти опять поднялась изнутри, слепая и бессмысленная. Усилием воли я подавил чувства, стараясь вернуть ясность мыслей. Получалось с трудом – все время начинал прикидывать, с какой стороны удобнее подобраться к нему и распластать Синевой.

– Приветствую вас, друзья мои! – Керимов шутливо распростер руки. – Кот и Лу, какая радость. Нет, Кот, стой, где стоишь! Мне не нравится ход твоих мыслей. Вероятность, что ты набросишься на меня, составляет одиннадцать процентов, и это немало. Поэтому мы поступим так…

Он повел рукой, и нас разделила прозрачная стена. Она на мгновение замерцала, обозначив свои контуры и исчезла, став невидимой. Нечто подобное прошлый раз Баал соорудил над кубом с Ключом, провоцируя нас с Лу на драку.

– Вы принесли, что обещано?

На нашей стороне из пола приглашающе выдвинулся пустой каменный куб. Посмотрев на него, я хмыкнул:

– Как насчет твоей части сделки? Я что-то не верю тебе на слово.

Баал усмехнулся, не сводя с меня взгляда:

– Кот в своем репертуаре, как не поторговаться, да? Мы сейчас играем на одной стороне доски, не забывай.

– Тогда верни мне Вельди! И, может, я поверю, в чистоту твоих намерений! – прошипел я. Король Демонов не заслуживал даже грамма доверия, его слова не стоили ничего. И, тем не менее, с невольным уважением я понимал, что играть приходится по его правилам. Пока.

– Может, и верну. И скорее, чем ты думаешь. Все зависит только от тебя.

Он небрежно вытянул руку в мою сторону, сделал движение кистью, будто сдирая что-то. Моя ладонь пронзила боль, и тут же исчезла. Печать Баала, как невиданная огненная бабочка, вспорхнула в воздух, без проблем пересекла незримую преграду и неторопливо закружилась вокруг Короля Демонов.

– Кот, ты готов решить судьбу Поля Майера? – улыбаясь, спросил Король Демонов. – Здесь заключена его единственная жизнь.

– Поль Майер мертв. Есть только Санта! Делай свое дело! – пересохшими губами прошептал я.

– Как скажешь.

Он вдруг наклонился, осторожно поставил что-то рядом с собой на пол. Я различил прозрачный блеск нефритовой статуэтки, изображавшей девушку с котом.

Через секунду невысокая тонкая фигурка распрямилась рядом с Королем Демонов. Я узнал знакомый поворот головы, светло-русые завитки волос, зеленый блеск огромных глаз. Вельди резко повернулась к Баалу, одновременно в повелевающем жесте воздевая жезл-Ключ. Скипетр вспыхнул ярким синим пламенем Истинного Огня, и секунду мне казалось, что он пронзит Короля Демонов.

Но я ошибался. Воплощение Владыки Бездны исчез, Ключ Вельди рассек лишь пустоту. Растаял смутно знакомый издевательский смех. Невидимая преграда тоже пропала, а кружащая в воздухе Печать внезапно превратилась в вихрь огненных искр. Крутясь, она слой за слоем уплотнялась, создавая из пустоты человеческое тело.

Тусклый металл доспехов, плащ из вороньих перьев, отполированная маска черепа. И горящее Истинным Огнем копье в руках.

Он сориентировался мгновенно. Взмах копьем – и к нам понеслась волна синего пламени, испепеляющая все, что угодно. Второй взмах, и острый голубой луч прянул прямо в девушку, растерянно замершую посреди зала. Чертов Керимов! Он знал, что меня не получится уговорить и решил устроить третий раунд своих игр за Ключ!

Серой тенью метнувшись наперерез, я Синевой принял удар пронзающего луча, защищая Вельди. И почти одновременно активировал «Щит Теней», накрывая нас куполом. Это казалось невозможным, но я успел отразить обе атаки Санты. Правда, инерция удара отбросила нас обоих, опалив жаром взрывной волны, но мы выжили, и сейчас это было главным.

Хоткот: Вельди, возьми его под контроль!

Истинный Огонь сжирал остатки прочности моего теневого щита, а Санта исполнял с Лу страшный танец смерти. Поединок мастеров такого класса редко бывает зрелищным, и этот тоже вряд ли оценила бы толпа, однако я видел, как скупые, выверенные движения «Бестии» раз за разом оставляют атаки врага безрезультатными. Лу не рисковала парировать огненное оружие, как и в поединке со мной на Адских Играх. Будто заговоренная, она молниеносно уклонялась, и даже широкая синяя коса Истинного Огня, в которую превратилось копье Санты, не могла причинить ей вреда. Я вспомнил наш бой и поймал тот момент, когда она перешла во внезапную контратаку, взвиваясь в коронном прыжке с ударом, парировать который невозможно.

И она достала Санту! Я увидел, как хлестнул веер крови после взмаха ее клинка, раненый противник пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Удар наверняка оказался бы смертельным для любого игрока, но только не для Одного из Семи! Тело Санты превратилось в полупрозрачную голубую фигуру, окутанную огненным ореолом, и я понял, что он использовал «Огненный Воин», чтобы спастись. Ксифос Лу испарился, погрузившись в Истинный Огонь. «Бестия» в феноменальном пируэте успела избежать ответного выпада, но было видно, что она уже выдыхается.

Ждать было нечего, без Лу мне не одолеть Санту. Это боец высшего уровня, тут не спасет даже везение. Накинув облик крылатой тени, я скользнул к нему, надеясь ударить сзади, из Тени, пока противник занят добиванием из последних сил сопротивляющейся «Бестии».

И напрасно. Санта, кажется, только разогрелся. Не знаю, как он увидел мой рывок и успел среагировать, но «Встречное Парирование» отшвырнуло меня на несколько шагов, одновременно выбив из мира Теней. Ярко сверкнул листовидный копейный наконечник, дышащий огнем. Санта хитро ударил из такой позиции, что блокировать было невозможно!

Я зажмурился, готовясь к неминуемой смерти. Но прошла секунда, другая… а ее не последовало. Моя хрупкая Вельди каким-то чудом отразила страшный удар Санты, остановив копье в нескольких сантиметров от моей головы. Сейчас ее жезл скрестился с оружием убийцы, и в месте их соприкосновения горел яркий голубой ореол Истинного Огня.

Я не понял, что произошло дальше. Искаженное гневом лицо Вельди с закушенной нижней губой вдруг скрыл взметнувшийся Туман Либроса. Он связал мою спутницу и застывшего Санту, словно впившись щупальцами в его глаза, а потом голубой взблеск пронзил его.

Вельди Ниэлит применяет способность «Казнь»! Игрок Санта убит.

Туман рассеялся так же быстро, как появился. Я услышал потрясенный вздох Лу, мимоходом удивившись, что она еще жива. В воздухе плавали хлопья черного пепла, оседая на пол. Вельди медленно опустила свой угасающий Скипетр, всхлипнув и оседая в мои объятия. Я внезапно понял, что для девушки это было испытанием – окончательно, бесповоротно лишить жизни игрока, пусть и такую тварь, как Санта.

К Баалу появился еще один счет. Хитрый сукин сын все просчитал! Он знал, что Вельди не сможет «казнить» беззащитного игрока и устроил гладиаторские бои, поставив под угрозу мою жизнь. В этой ситуации у девушки просто не оставалось другого выбора, как использовать «Казнь».

Санта был окончательно мертв, развеян черным пеплом, лучшие подтверждение тому лежало у нас под ногами, отсвечивая угасающим синим огнем наконечника. Он потерял свой Ключ..

Раздались негромкие хлопки в ладоши. Король Демонов снова появился в зале, аплодируя нам.

– Прекрасная схватка. Великолепная реакция, Кот. Отличный удар, Лу. Вельди, крошка. Ты просто молодец.

– Заткнись, сволочь! – ответил я ему. – Ты все подстроил, верно?

Я шагнул к нему – и натолкнулся на невидимую преграду. Стена опять разделяла комнату.

– Ну что ж, вы все сделали верно, теперь получайте свою награду. Лу!

Глава «Бестий» рывком повернулась к каменному кубу, выдвинувшемуся из пола возле нее. Я не заметил, как Ключ Санты успел перекочевать на него. Теперь копье ярко лучилось в двух шагах от меня.

– Ты выиграла Адские Игры и попросила в награду Ключ. Владыка Бездны всегда исполняет свои обещания. Я не могу дать тебе Скипетр, но отдаю это копье. Бери, ты заслужила!

Глава десятая

Лу протянула руку – и вновь натолкнулась на невидимую преграду, окружавшую пьедестал с Ключом. Подняла недоумевающий взгляд на Короля Демонов, и Баал улыбнулся:

– А как же моя часть, Лу?

Кивнув, глава «Бестий» отстегнула пряжку своей походной сумки и положила на соседний пустующий пьедестал корону. Я сразу узнал узкий обруч, звезду бритвенно-острых лучей, прежде виденный мною на челе богини.

Админы отдавали Баалу Корону Ананизарты. Рядом с ней Лу бросила нечто, похожее на широкий фигурный браслет, мерцающий тусклым серебряным блеском. Но это был не наруч, а Рагель, невидимый клинок темной богини. Тот самый, которым она с легкостью шинковала целые рейды. На лице «Бестии» не было колебаний или сожаления: наверняка требования оружия завязаны на титул, «истинное владение» и дикую лояльность к Дому Тьмы, подобно Флагруму Бродячего Суккубата. Использовать легендарный Рагель невозможно, если ты не уникум вроде Тао, точившийся под это дело.

Я не знал, зачем Королю Демонов фракционная Корона мертвой богини. Но был уверен, что тут есть какая-то хитрая комбинация. Керимов с легкостью менял Ключ на Корону, и сделка казалась неравноценной. А когда ты видишь, что оппонент спокойно соглашается на явный убыток, это означает только одно: тебя хотят крупно поиметь. Самое поганое, что увещевания были бы бесполезны, все решено за меня и без меня. И дико раздражало, что я снова становлюсь марионеткой в чужих руках.

Корона и наруч исчезли, пропала и незримая преграда вокруг копья. Лу коснулась его, взяла в руки. Осторожно поднесла на раскрытых ладонях поближе к лицу, словно не веря глазам. Губы «Бестии» непроизвольно расползались в совершенно идиотской счастливой улыбке.

Дура! Я предупреждал, что не стоит лезть в эту игру. Админы решили сделать ее подконтрольным носителем Ключа, и теперь Динара в одной лодке со мной. Интересно, чем обусловлен их выбор? Неужели нет других, своих кандидатов? Или боевые способности Лу стали решающим аргументом? Она и так-то разделывала всех под орех, а что будет творить с Ключом, страшно представить…

Я открыл окошко квеста, приобнимая дрожавшую Вельди. Задание Баала было выполнено, и это означало, что Король Демонов обязан вернуть мою спутницу. Несколько секунд смотрел на текст, прежде чем дошло: ничего не изменилось. Строчка с убийством Санты по-прежнему светилась статусом 0/1. Что за чертовщина?!

Но Санта же умер, он дропнул Ключ и исчез, и Керимов сам сказал – это его единственная душа! Что происходит?! Я отчетливо понял, что меня опять обманули и использовали в какой-то хитрой игре. Черт, второе правило Бездны написано кровью: никогда не заключай сделок с демонами!

– Поздравляю еще раз, Лу! – произнес Баал. – Кот, я вижу, ты очень разочарован. Но, увы, тут ничего не поделаешь. Нужно вам больше общаться. Лу, например, знает, как работает «Казнь».

– Дело в том, что «Казнь» безвозвратно уничтожает НПС любого ранга. Но применительно к игрокам эффект действует по-другому: он обнуляет аккаунт, стирает все достижения и связи, в том числе «истинное владение», оставляя пустого аватара с нулем очком мастерства и базовыми атрибутами, – медленно, будто вспоминая, произнесла глава «Бестий». – Так говорил Магистр.

– Верно, и это именно то, что хотели проделать с Котом, отправляя ко мне в гости, – кивнул Король Демонов. – В некотором роде, вы действительно «казнили» Санту. Я уверен, сейчас он в полном шоке! Очнувшись на точке своей старой привязки в пустом аватаре, как в первый день игры. Хотел бы я это видеть! Но увы, туда, где сейчас Санта, даже мне отрезан доступ…

– Значит, ты дал заведомо невыполнимое задание, – сказал я, неотрывно глядя ему в глаза. – Игрока невозможно уничтожить полностью. Ты не собирался возвращать мне Вельди!

– Кот, в Сфере нет ничего невозможного. Ты ошибаешься, считая, что игроки бессмертны в этом мире. Способы всегда есть, верь мне, – Владыка Бездны заговорщически подмигнул. – Но давайте не будем о Санте: он выбыл из нашей гонки и больше не имеет значения. Теперь речь только о вас. Вельди!

Притихшая девушка встрепенулась, поворачиваясь к нему. Я ощутил, как меня коснулась «Ментальная Связь»:

Вельди: Хоткот, его не одолеть. Я уже пробовала много раз… он предугадывает все.

Хоткот: Он так и будет водить нас за нос. Есть только один способ. Нужно «казнить» его истинное обличье.

– К сожалению, ты пока останешься у меня. Ты – настоящий бриллиант, который нуждается в огранке. Поверьте, я не враг тебе, и не желаю зла твоему избраннику. Но отпустить тебя не могу, для вашего же блага. Когда-нибудь вы это поймете.

– Почему? Мы должны быть вместе!

– Если Сфера создает новую Владычицу Либроса из спутницы Одного из Семи, это означает только одно, – печально улыбнулся Керимов, – Увы, вместе вы слишком сильны. И можете наломать таких дров, что…

– И еще наломаем, – я почувствовал, как злая судорога стягивает лицо, – Будь уверен, мало никому не покажется. Особенно тебе.

– Вместо угроз, Кот, ответь лучше на один вопрос, – прищурился Король Демонов, подходя вплотную к незримой стене, отгораживающей нас. – И лучше ответь правдиво, ведь велика вероятность, что я уже знаю ответ.

– Какой еще вопрос?

– Чего добиваешься ты сам? Чего хочешь? Какую цель преследуешь? Ответь мне – и главное, себе. И я буду знать, как поступить с тобой дальше…

Я внезапно понял, что Керимову очень важен ответ. Подсознательно я понимал его замысел: удерживать Вельди, через нее управлять мною, отдать Ключ Лу, получив лояльность админов и манипулируя ими: вот три Ключа. Союз с Гробовщиком и Романовой давал доступ еще к двум. Оставались Магистр, и темная лошадка, сбежавший голем… Или Король Демонов уже наложил руку и на его Ключ? Я бы не удивился.

– Я просто хочу выйти живым из этой заварухи, – помедлив, ответил я, – Во всех мирах. Хочу сохранить Вельди, хочу быть с ней. Нельзя вернуть прошлое, но я хочу, чтобы все было как прежде.

– Лукавишь, Кот. Ты должен выбрать. Одна душа, два тела, так быть не может, – неожиданно жестко сказал Баал. – Когда будешь готов к выбору, приходи. И я верну тебе Вельди, если она сама захочет, конечно. После того, как узнает всю правду.

– А сам-то ты чего хочешь? – не выдержал я, – Какой цели добиваешься? Почему не берешь Ключи?

Керимов усмехнулся.

– Все просто. Статистика упрямая сука. Если я возьму Ключ, вероятность моей смерти в грядущей заварухе достигает шестидесяти процентов. Без него шансы сохранить жизнь куда больше. А насчет цели… Романова, при всем своем фанатизме, абсолютно права: Сфера должна быть подконтрольна или уничтожена. Мне, как и вашим хозяевам, предпочтительнее первый вариант. Остальные пути, в том числе и те, когда Ключи попадают к команде Балабанова, так или иначе ведут к моей смерти. Теперь ты понимаешь? Я воюю за свое выживание. Если они победят, мне вряд ли найдется место в Сфере Миров.

– Да кто они такие, эти «люди Балабанова»? Это они стоят за Тучей?

– Проект Гея, – вдруг сказала Вельди, вцепившись в меня.

– А, ты вошла в сознание Санты, чтобы подчинить его? – уважительно кивнул Баал, – Что ты там увидела? Впрочем, неважно. Вместо тысячи слов, можешь показать Коту? Вы должны знать врага в лицо.

Вельди подняла на меня глаза и наши взгляды встретились. В глубине затуманенных слезами зеленых очей девушки вдруг вспыхнула картинка, по связавшей нас незримой нити прыгнувшая мне в голову вереницей ярких образов.

И я увидел.

Его глазами.

Санта летел сквозь Тучу в огненном следе, который оставлял за собой «Неуловимый». Протей, обратившийся невидимой птицей, несся ровно так, чтобы не сгореть в ореоле света, излучаемом клиппером и не стать добычей жадной нежити Облака.

Сэй-Рус и его корабль явно хорошо подготовились к прорыву. У них на борту были «истинные жрецы» или заряженные артефакты, нечисть не могла даже приблизиться к клипперу. «Неуловимый» казался сияющей нестерпимым огнем стрелой, запущенной в самое сердце Тучи. Пробив оболочку, он устремился к огромной звездообразной конструкции, увенчанной светящимся зеленым глазом.

Когда наперерез рванулись черные силуэты, похожие на гигантских насекомых, Санта резко отвернул в сторону, «отлипая» от инверсионного следа корабля. Вовремя – фиолетовые лучи, замелькавшие вокруг клиппера, обладали громадной поражающей силой. Несколько попаданий сняли защитный купол «Неуловимого», врезавшийся в борт луч пробил корабль навылет, вызвав ужасные разрушения. Ореол света дрогнул и нежить, кружащая вокруг судна, с торжествующими воплями бросилась на штурм.

Санта хладнокровно наблюдал, как корпус «Неуловимого» полностью скрылся под покровом облепивших его кошмарных некротических существ. Странники, похожие на громадных пауков, порхали вокруг, продолжая жалить клиппер фиолетовыми лучами. То, что при этом погибали десятки созданий Тучи, их не волновало.

Но инерция набравшего скорость корабля оказалась достаточно велика. Несмотря на все попытки остановить его, истерзанный, превратившийся в горящий клубок нежити «Неуловимый» достиг цели. Он с треском врезался в купол «звезды», лишь чуть промахнувшись мимо огромного артефакта на ее вершине, излучающего мертвенно-зеленый свет. Врезался и с грохотом взорвался, разлетевшись на несколько частей. Самая крупная, представлявшая собой корму с капитанским мостиком, кувыркаясь, пронеслась совсем рядом с Сантой, охваченная огнем и покрытая шевелящимся слоем некросов.

Санта понял, что миссия Сэй-Руса окончена, капитан Серебряного Оплота, по следу которого он шел уже много дней, достиг своей цели. И скорее всего, проиграл. Выжить в такой переделке невозможно, будь ты хоть семи пядей во лбу. Но он выполнил свою функцию – пробил путь, привел Санту внутрь Облака Костей.

Теперь оставалось найти Ключ. Следовало торопиться, время действия способности, иммунизирующей ядовитый туман, уже подходило к концу. Легендарный архетип «прокси Баала», дар Короля Демонов своему лучшему последователю, давал Санте множество преимуществ, но не делал неуязвимым.

Санта тронул невидимую нить, соединявшую его с протеем. Это разумное создание, некогда подобранное и выращенное им, обладало редчайшим, невиданным свойством – могло превращаться в любое живое существо, которое визуально наблюдало. Причем трансформация не была фикцией – протей полностью копировал все свойства объекта, на некоторое время становясь им самим.

Осознав команду, протей обтек слоем протоплазмы убийцу, как бы помещая его внутрь себя. И запустил метаморфозу, превращаясь в длинную, раздутую костяную змею, левитирующего некро-монстра, известного как «пожиратель плоти». Извиваясь, как угорь, он бледной тенью скользнул внутрь бреши, пробитой «Неуловимым» в куполе «звезды», мимо клубка копошащейся на останках клиппера нежити.

Пустой, гулкий зал. Купол оказался прозрачным изнутри, словно рубка космической станции. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренние области Облака, залитые мертвенным зеленым туманом. Там происходило таинственное, упорядоченное движение. Мириады не-мертвых, обитающие в Туче, Странники, чьи паучьи силуэты проносились совсем близко, вереницы скелетообразных кораблей, исчезающие в радужном мареве Астральных Врат – всем этим управляла чья-то неумолимая воля.

Где-то здесь. В оболочке протея больше не было нужды, нежить не рисковала проникать внутрь. Санта выскользнул из чрева «пожирателя», тут же накинув классовую невидимость «ассасина бездны». Это умение эпического архетипа позволяло ему проникать туда, куда, казалось бы, проникнуть невозможно.

Внутри раздался гулкий удар, скрежет камня. Иконка протея вспыхнула алым, медленно почернела. Санта, обернувшись, увидел зазубренные обводы Странника, упавшего сверху и прошедшего сквозь пролом, как и он сам несколькими минутами ранее. Странник внезапно проделал необычную, пугающую трансформацию, превратившись в нечто похожее на антропоморфное существо. Огромный рыцарь-паук в зазубренных, фуксиново-черных доспехах, ощетинившийся острыми лезвиями конечностей. Всего-то в четыре раза выше ростом обычного человека…

Подобно газовым резакам вспыхнули фиолетовые клинки, сотканные из шипящего полупрозрачного пламени. Паучья тень безошибочно бросилась к замершему в невидимости Санте.

Попляшем! Реакции и скорости лучшего убийцы Сферы мог позавидовать кто угодно. Он безо всяких усилий взбежал вверх по вертикальной стене, в «Двойном Прыжке» сделал сальто, на лету распрямляясь и рассекая клинком одну из ходильных конечностей Странника. Багровеющее кровавым светом Бездны лезвие, старый подарок Проксимо, неожиданно наткнулась на непреодолимую преграду, со звоном отлетело в сторону, будто Санта от души рубанул скалу. Да что там скалу, обычный камень бы не устоял…

Несмотря на свои габариты, Странник действовал очень быстро. Он развернулся, как огромное насекомое, взметнул фиолетовые клинки, со страшной скоростью полосуя ими пространство перед собой. Удары наносились в четырех плоскостях, и сколь быстр не был посланник Баала, он не смог увернуться от всех, пришлось парировать оружием.

Это оказалось ошибкой. Как язык огня огибает преграду, так луч фиолетового пламени, меч паучьего рыцаря, спокойно прошел сквозь клинок Санты, вновь соткавшись за ним – и ударил прямо в лицо нестерпимым жаром смерти.

На мгновение Санта оказался в темноте. Перед ним вспыхнула тревожная алая надпись.

Потеря соединения!

А затем в голову впились тысячи раскаленных игл, пронзающие насквозь мозг и заставляющие беззвучно кричать и плакать, не ощущая слез. Сколько это длилось? Санта не знал, не понимал, он лишь хотел, чтобы боль прекратилась, сейчас же, во что бы то ни стало…

Потеря соединения! Потеря соединения! Потеря соединения!

Дикая боль, раздирающая голову, внезапно пропала. Мигающая красная надпись исчезла, темнота сменилась приглушенным светом. Санта с изумлением увидел ребристую внутренность капсулы, черные очки нейроинтерфейса. Замигала зеленая лампочка, пискнул зуммер, и крышка капсулы плавно отъехала вверх, приглашая покинуть гостеприимную утробу.

Санта закрыл глаза, подождал несколько секунд и открыл снова. Ничего не изменилось. Галлюцинация? Такого быть просто не могло – но оно было! Он пошевелился, и затекшие мышцы отозвались болезненными спазмами. Даже те, что находились ниже пояса. Фантомные ощущения? Санта медленно, с трудом приподнялся, пытаясь оглядеть свое тело и почувствовал, что сходит с ума.

Не было подземного бункера проекта «Зеро», капсулы глубокого погружения, заполненной физиологическим гелем, не было комы и атрофированных за десять лет неподвижности мышц. Были – комната в серо-голубых тонах, струйки солнца в щелях неплотно прикрытых жалюзи, стопка одежды на мягком пуфике рядом с постаментом капсулы. И у него снова были ноги.

Десять лет назад тринадцатилетний Поль стал инвалидом. Полностью парализованным обрубком без нижних конечностей, который самостоятельно не мог даже поднять ложку. Один из немногих выживших после террористического акта «Утопленников», забравшего и искалечившего сотни жизней. Восемь лет мучений и постепенного угасания, за которые он успел возненавидеть весь мир. Врачи не давали благоприятных прогнозов. Сфера, квота в проекте «Зеро», погружение в новый мир стали для него спасением. Здесь он снова мог ходить, двигаться, жить полноценной жизнью. Два с половиной года он жадно познавал Сферу, от корки до корки выпивая новую реальность, словно стараясь наверстать то, чего был несправедливо лишен. Он стремился стать первым, лучшим – и стал им, по праву. Он стал Сантой, темной легендой Сферой Миров.

Но это же не Сфера! Санта аккуратно привстал, с удовольствием ощутив ногами жесткий ворс ковролина. Шагнул вперед, осторожно, придерживаясь за край капсулы – и встал, выпрямился с блаженной улыбкой. Ноги работали, будто были всегда, словно он не провел последние два года в коме внутри капсулы глубокого погружения.

Просторная, светло-голубая одежда немного походила на униформу врача. На грудном кармане нашелся незнакомый лейбл: круглый контур сине-зеленого земного шара, опоясанный дублирующими друг друга надписями на латинице и кириллице.

«Проект Гея».

С зеркала на стене на него глядел нагой, коренастый, слегка бородатый и кудрявый крепыш. Таким он не был никогда, таким был его аватар в Сфере. Не-воз-мож-но…

Поль на подкашивающихся ногах подошел к окну, поднял жалюзи. В помещение хлынул солнечный свет, ослепляюще настоящий. Он находился на втором или третьем этаже, внизу виднелись белоснежные здания, утопающие в зелени, окруженный пальмами бирюзовый бассейн, ряды белых шезлонгов. Несколько девушек в купальниках играли в мяч. На горизонте под редкими барашками облаков синела морская гладь.

Он словно попал в рай. Это было так неожиданно, так невозможно и так ярко. Сон? Это просто наваждение? Если это сон, Поль Майер не хотел, чтобы он кончался.

В дверь уверенно постучали и через несколько секунд она открылась. Вошел высокий и худощавый мужчина, уже немолодой, с изрезанными морщинами сухим лицом и полностью седой шевелюрой. Его внешность показалась смутно знакомой, но откуда?

– Поль, вы очнулись? Как себя чувствуете? – с легкой улыбкой осведомился он на хорошем английском.

– Я… да. Кто вы? Где я нахожусь?

– Мое имя Андрей Петрович. Вы у нас в гостях.

– У меня появились ноги. Это реальность? – прошептал Майер, в который раз пытаясь ущипнуть себя за бедро.

Седой, назвавшийся Андреем Петровичем, усмехнулся.

– Сложный вопрос, Поль. Я считаю, что да. Вы находитесь внутри проекта «Гея».

Глава одиннадцатая

Видение прервалось на самой интересной ноте.

Вельди исчезла, я увидел зеленый высверк нефритовой статуэтки в руке Короля Демонов.

– Его выдернули в реальность! Или нет?! – потрясенно выдохнул я. – Ведь это невозможно!

– «Гея». Это объясняет его предательство, – кивнул Керимов. – Санта переобулся на ходу, они знают, в какое место бить.

– ЧТО такое этот проект «Гея»?

– Возвращайся к Первой Деве. Спроси у нее. Если расскажет – это знак, что полностью доверяет тебе. Если нет – делай выводы сам…

Я собрался с мыслями. Что мы имеем? Известно, что Балабанов связан с неким проектом «Гея», о котором ничего не знает даже администрация игры. Воспоминание Санты, продемонстрированное Вельди, показало, как бывший прокси Баала очнулся в капсуле в месте, очень похожем на реальность. Причем, в обычной VR-капсуле, а не медицинском аппарате для глубокого погружения, и у него вдруг появились потерянные много лет назад ноги. Это уже отдавало сюрром, диким бредом. Такого просто не могло быть! Но супер-реалистичность ощущений Майера не оставляла сомнений: если пространство, куда вытащил Балабанов Санту, тоже виртуально, то степень погружения вышла на невиданный уровень! Даже по сравнению со Сферой, технологии которой сегодня считались самыми прорывными. Возможно, в прочитанной Вельди памяти Поля Майера заключался ответ, нужно «досмотреть» до конца…

– Когда ты вернешь мне Вельди? – без особой надежды снова обратился я к Королю Демонов.

– Я уже ответил, – пожал плечами Баал.

– Ты играешь нечестно. Где справедливость? Я выполнил твое задание: Туча уничтожена, Санта мертв. Ты хочешь союза, но постоянно обманываешь. Как тебе можно доверять? Как я могу быть уверен, что ты вообще вернешь мне ее?

– Забавно слышать о справедливости от тебя, Кот! – усмехнулся Керимов, – Не хуже моего ты знаешь: ее не существует.

– Хорошо, скажу иначе: не вижу смысла помогать тебе. Ты понимаешь, что мне нужна Вельди, а не сохранение Сферы? Я лучше в решающий момент помогу Романовой, и гори все синим пламенем.

– Ты блефуешь. Не переживай: ты получишь возможность забрать ее назад.

– Предлагаешь поверить на слово? Мне нужны гарантии!

– Хорошо, – глаза Баала превратились в узкие щелочки. – Думаю, я могу понять твою мотивацию. Давай поторгуемся. Вы и вправду сделали немало. Чтобы ты не скучал, пожалуй, я могу выдать тебе залог: одну из «ментальных копий» Вельди. Но придется кое-что заплатить.

Я прикинул, что к чему. Начиная этот разговор, даже не надеялся на результат, но Керимов подозрительно легко прогнулся. «Копия» Вельди лучше, чем ничего. Она не имеет Ключа и лишь частично обладает силой настоящей Вельди, но тоже совсем не будет бесполезной. Вот только что он хочет взамен?

– Души, конечно. В твоем «пожирателе» сидит весь Дом Тьмы, а у меня на них есть планы, – ответил Баал.

– Зачем тебе дети Ананизарты?

– Кот, Кот. Вообще-то, согласно истории Сферы, сама богиня – моя блудная дочь. Равновесие нужно восстанавливать. Близится большая драка, и всем пора занять места в шеренгах, строящихся для битвы.

Души НПС мертвым грузом сидели в мече, собственно, я и рассчитывал использовать их в торге с Королем Демонов. Если он хочет поставить в строй детей погибшей богини, надев на одного из них Корону, максимум, чем это грозило – большой войной в мире Дорсы. Что для меня важнее? Я раздумывал недолго.

Освободить похищенные души?

Исходящий из Синевы черный вихрь бесплотных душ закружился вокруг Баала, обвивая его призрачным хороводом. Король Демонов вытянул руку, растопыривая ладонь, и на ней загорелась многолучевая звезда, подобная той, что получил в награду я, но гораздо более сложной формы. Души втягивались в нее, Керимов таинственно улыбался, а я вдруг ощутил, что вокруг нас что-то неуловимо изменилось. Мучительно заныли виски, мощь чужого присутствия нахлынула как тяжелая духота, подавляющая, заставляющая бессильно корчится в пароксизмах страха. В логе замелькала строчка неидентифицируемых аур и эффектов, самым безобидным из которых был максимальный уровень Ужаса. Я увидел, как Лу, раскрывая рот в тщетной попытке глотнуть воздуха, медленно сползает на пол, удерживаясь лишь за древко опертого в пол Ключа-копья.

Настоящая сущность Короля Демонов вошла в тело Керимова.

Я иммунен к эффекту Ужаса, благодаря трейту, приобретенному в мире Дыры. Но, поняв что происходит, решил подыграть, изобразил бессилие, медленно опускаясь на колено. Незачем Баалу знать обо всех моих талантах.

Видимо, забирать души он мог только в истинном обличье. Я смотрел на него сквозь Тень – и видел багровое, пламенеющее чудовище, олицетворение мощи и Ужаса. Трудно описать словами, что именно я узрел: нечто похожее на кошмарное видение между сном и явью, все время выворачивающее навстречу тебе все новые и новые отвратительные лица-изнанки, заполняющие собой все сущее. От вида этого мысли путались, пульсация сердца отдавалось колоколами в висках, а сознание готово было погаснуть, не выдерживая напора кошмарной волны.

Однако, он силен! Я сбросил фильтр «теневого зрения», пытаясь прийти в себя. Десятка Ужаса, максимальный уровень, да еще и куча прочих неизвестных эффектов. Но… другой возможности может не быть.

Хоткот: Лу, это его истинное обличье. Если мы атакуем вдвоем, есть шанс, что я…

Лу: Зачем?! С ума сошел?! Нас по полу размазало, ты уровень Ужаса видишь?

Я стиснул рукоять Синевы. Если сейчас обернусь крылатой тенью, врублю «Огненного Воина» и рванусь к Баалу, через три секунды он будет аннигилирован. Ну что, к черту все соглашения, нужно решаться, Кот! Второго шанса не представиться!

Внешне, в обычном мире, Баал не изменился – разве что в глазах зажглись зловещие багровые огни. Последняя тень, кружащая вокруг него, имела знакомые черты – я узнал Мару, Хозяйку Суккубата. Она обвивала Короля Демонов, как щитом прикрывая его своей сущностью, словно танцуя между нами, и я понял, что он ждет моей реакции. Провоцирует нападение. И выдохнул.

– Ну что, передумал атаковать? – вдруг спросил Владыка Бездны. – Уже поздно… Для твоего успокоения скажу: шансы убить меня сейчас были в пределах статистической погрешности. Но ты бы прикончил бы «Огненным Воином» Мару и потерял Тиару Консорта, полностью закрыв это окно возможностей.

– Так ты уничтожил Суккубат, чтобы я не смог воспользоваться их помощью? – спросил я.

– Сам догадался или кто-то подсказал? – усмехнулся Керимов. – Чем меньше вариаций, тем выше точность прогнозов. Равновесие, Кот.

– Не понимаю, о чем ты.

– И не нужно. Забирай свою награду.

Рядом с Королем Демонов снова появилась Вельди. Вернее, ее копия-отражение, неотличимая от оригинала. Вероятно, Баал каким-то образом заставил свою пленницу заранее создать несколько ментальных копий. Я опять ощутил прилив дикой злости при мысли о том, сколько их могло быть, и зачем они понадобились Керимову. Но, самое главное, эта копия наверняка сделана до нашей встречи с Сантой, а значит, не имеет его воспоминаний. Сукин сын опять все продумал! Как построение фигур умелого шахматиста, хитросплетение которых поддерживает и защищает друг друга, его партия не имела изъянов. Хорошо же строить планы, зная все вероятности наперед!

Девушка, спрятав лицо в ладонях, неподвижно застыла в глыбе полупрозрачного льда. Ее темница вдруг исчезла, Вельди неуверенно шевельнулась, поднимая голову и испуганно оглядываясь. Она увидела меня и в глазах зажглись огоньки радости.

Дурные вести всегда приходят неожиданно. Вот и теперь, достаточно было посмотреть на Гробовщика, вернувшегося в Серебряный Оплот, чтобы понять – произошло что-то непоправимое. Первые же его фразы сделали Первую Деву мрачнее тучи.

– Лена, у меня плохие новости.

– Что случилось?

– Я был в Им Энои. Кор-им-Ампар, усыпальницы и замка Дома Ампареев, больше не существует.

– В каком смысле «не существует»?

– В прямом. Там развалины и пепелище, ничего живого. Все население уничтожено, цитадель полностью разрушена, включая все ключевые фракционные здания. Колодец Душ мертв, местонахождение Короны главы Дома неизвестно. Скорее всего, нападавшие забрали ее. Дома Ампареев больше нет.

– Они уничтожили коронную фракцию Сэй-Руса, – тихо произнесла Первая Дева, – Его точку привязки. Кто это сделал, Дима?

– Купол и внешнюю оборону снесли Странники. Они же блокировали защитников и отрезали пути отступления. А внутрь зашел Орден. Армия Магистра, состоящая из НПС и игроков. Сам Магистр лично был там, без истинного огня не обошлось. Там, судя по всему, была жуткая бойня…

– Это ответный удар. Это месть за разрушение Тучи и лично мне.

– Не совсем. Я прикинул по времени. Нападение Странников началось спустя час после нашего прыжка в Тучу, когда исход сражения еще не был ясен. Магистр высадился спустя два-три, когда битва в Облаке была в самом разгаре. Все было рассчитано четко, Лена – они атаковали совместно, и ровно тогда, когда Серебряный Флот не мог прийти на помощь.

– Ты предполагаешь, что…

– Да. Это не месть, это хладнокровное убийство. Они выбили родную фракцию Сэй-Руса, уничтожили Колодец Душ и лишили его точки привязки. Даже если Максим не погиб в Туче при разрушении Либрариума, ему отрезали путь к возрождению единственным верным способом. Сейчас Максим уже точно мертв. Извини.

– Сука, какая же сука, – простонала Первая Дева, – Седая тварь! Он возненавидел нас с того момента, как мы не поддержали его замысел с «Геей»…

– Да. С этого дня все и покатилось под откос, – согласился Гробовщик, – Лена, мне тоже очень жаль Макса…

– Умом я понимаю, что мы все сгорим, каким бы ни был исход битвы, но как же тяжело навсегда терять людей… – сквозь зубы пробормотала Первая Дева.

– Ясно одно: Магистр и Странники действуют согласованно. Скорее всего, Балабанов и является их координатором. И он целенаправленно выбивает наши точки возрождения в родных фракциях.

– Ты проверил свою, в Томбе?

– Да, первым делом. Там пока все тихо. Тьфу-тьфу-тьфу…

– К черту! Медлить нельзя. Поднимаем Серебряный Флот. Свяжись с Котом, пусть поторопится, он будет мне нужен. Стелла!

Одна из Вторых Дев, правая рука владычицы Серебряного Оплота, появилась почти мгновенно, будто ждала призыва.

– Да, Первая Дева!

– Степень готовности наших кораблей и экипажей?

– Пока отремонтирована пятая часть поврежденных судов. По оценке корабелов, нужна минимум неделя для полного восстановления. Свежая партия кораблей поступит с минуты на минуту. Личный состав полностью возрожден, на место безвозвратно погибших продвинуты отличившиеся в сражении Девы.

– Ты хочешь ударить по цитадели Магистра? – спросил Гробовщик, и, дождавшись утвердительного кивка, задал еще один вопрос, – А чем будем встречать Странников, если они придут спасать Магистра?

– «Иглами»! Эскадра полностью готова. Мы еще не вводили их в бой.

– Осмелюсь напомнить, Первая Дева, – вклинилась Стелла, – На одной из «игл» вакантно место капитана. По вашему распоряжению мы держали его свободным.

– Да, я держала его для Макса, – коротко кивнула Романова, – Он должен был принять командование эскадрой. Но раз так, найдите другого капитана.

– В Оплоте не осталось Дев с подходящим уровнем навыков для управления «иглой». Прикажете снять кого-то с эскортных кораблей?

– Нет, исключено. Нам нужны все! Среди игроков тоже никого нет?

– Первая Дева, осмелюсь напомнить, вы приказывали не назначать игроков на ключевые должности Серебряного Флота. К тому же, сейчас в Оплоте есть только один капитан с нужным уровнем репутации и навыков.

– Интересно, – после небольшой паузы произнесла Елена Романова, – И кто же наш кандидат?

– Совсем ничего нельзя сделать?

– К сожалению, это невозможно. Я ее не вижу. Ушедшие в Либрос души не возвращаются. Мне очень жаль, Эйс Винд. Многие вчера потеряли близких. Смиритесь…

Светловолосая и голубоглазая Дева-оракул смотрела прямо и честно, даже с неким сочувствием, насколько оно возможно среди холодноликих обитательниц Серебряного Оплота. Лучшая прорицательница из всех, что имелись во фракции, и Эйсу стоило немалых трудов найти и уговорить ее сделать гадание в том растревоженном муравейнике, что представлял собой Оплот после прихода Серебряного Флота. Но даже она не смогла помочь, убивая саму надежду на возвращение Лианы.

– Прости, Эйс Винд. Объявлен общий сбор. Мне нужно идти.

– Я слышал, что Владыки Либроса способны на это, – сделал Эйс последнюю попытку, потому что оракул поднялась, недвусмысленно намекая, что аудиенция закончена.

– Владыки Либроса… – медленно повторила Дева. На ее красивое, правильное лицо набежала тень. – Таинственные Владыки Либроса… Говорят, они действительно существуют. Но я не знаю не их имен, ни мест, где их можно найти, Эйс Винд. И не знаю, кто знает больше.

Астральный охотник медленно поднялся на ноги и направился к выходу, опустив голову. В ней блуждали всякие нехорошие мысли. Зверски хотелось напиться, заглушив внутреннюю боль имитацией опьянения. На пороге его догнал голос прорицательницы:

– Стой, Эйс Винд.

Он обернулся, с внезапно вспыхнувшей надеждой.

– Тебя хочет видеть Первая Дева.

С самой первой встречи правительница Оплота внушала Винду некоторый пиетет. Тем более теперь, когда он знал, кто скрывается за серебряным ликом Первой Девы. Она словно была олицетворением тех качеств, что он не переваривал в женщинах: неприкрытая властность, безмерная уверенность в своих силах и прямая резкость высказываний. Неограниченная власть еще более обострила и выпятила эти качества. Елена Романова, несомненно, была очень сильной женщиной. Даже чересчур сильной. Она подавляла своей харизмой, возражать ей казалось совершенно глупой затеей. Тем не менее…

– Я не собираюсь вступать в Серебряный Флот и становиться вашим капитаном, – во второй раз терпеливо повторил астральный охотник, – Простите, мэм, у меня совершенно другие планы.

– Винд, я не собираюсь тебя уговаривать! – резко бросила Первая Дева, – Я хочу тебя купить. Мне срочно нужен капитан, и под рукой больше никого нет. Сколько?

– Нисколько. Я больше не играю в ваши игры. Хватило и Тучи… – пробормотал Эйс Винд.

– Нет времени на медленные танцы, Винд! Мы идем в бой, исход которого может определить судьбу Сферы! Черт возьми, да хватит ломаться! Ты капитан или девочка?

– Я сказал: нет.

– Тогда выметайся из Оплота. Немедленно. Я обнуляю твою репутацию! – рявкнула разгневанная Первая Дева. – И не появляйся здесь больше, никогда!

Эйс Винд, чья гордость была задета, собрался молча развернуться, найти свой скиф и растаять в розовом тумане беспредельного Астрала, но что-то его остановило. Возможно, слова задетой за живое Первой Девы о «решающем бое», но, скорее, последний разговор с Адамом.

– Моя спутница погибла в Облаке, когда вы взорвали «звезду», – жестко сказал он, глядя в прорези серебряной маски. – Я должен найти Владык Либроса, чтобы вернуть ее.

Первая Дева вдруг замерла. Потом произнесла:

– Понимаю тебя: я тоже кое-кого там потеряла. Для сведения – мы как раз идем наказать того, кто все это затеял. Если не сможем вернуть своих погибших, хотя бы отомстим за них, Эйс Винд!

– Но…

– А если мы выживем, я помогу тебе с Владыками Либроса, – небрежно перебила Романова. – Я знаю, где найти одну из них.

Интерлюдия. Агасян

Нью-Токио, штаб-квартира корпорации «Сфера Миров»

Этот кабинет обычно был закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор «Сферы», и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.

Сидели они уже давно – пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а секретарша не успевала менять пепельницу.

– …значит, ничего.

– Ничего. А что вообще говорят наши яйцеголовые?

– Ничего они не говорят толком. Не могут разобраться. – Агасян поправил ослабленный галстук. – Контролировать эти аномальные зоны не могут, да они вообще ничего не могут сделать! Дебилы. Говорят, надо закрывать проект. Выключать Сферу.

– Если есть опасность, может и есть смысл?

– Опасность! Нам могут просто пускать пыль в глаза, из всех доказательств нечто увиденное в игре одним НПС! Ты уверен, что это не мистификация?

– Последнее время я вообще ни в ком и ни чем ни уверен, Ашот. Дезинформация на каждом шагу, все ведут свою игру.

– Вот именно. У нас десять миллионов активных аккаунтов! – Ашот Багдасарович, явно нервничая, в очередной раз снял и протер золотое пенсне. – Если каждый отсудит хотя бы по десять баксов, тьфу ты, алтынов, представляешь, какая в итоге получится сумма?! И это я не считаю потерь наших процентов от переводов реальных денег в игровые – все это придется компенсировать! Вот где опасность, Михалыч! Но дело даже не в этом, фиг с ними, с этими деньгами, – продолжил инвестор. – Мы завязаны с проектами – нулевой, третий, пятый. Мы не можем выйти из них просто так!

– Понимаю. Оттуда пинают? – крепыш указал пальцем в потолок.

– И оттуда, и военные, и кто только не… – резко сказал Агасян. – В нулевом проекте второе ЧП за месяц. Первый умер прямо в капсуле, второго сейчас пытаются спасти врачи! Ну, да ты сам в курсе, читал отчеты…

– Нулевой проект – это ты про «Зеро», для непростых инвалидов? – уточнил Юрий Михайлович, машинально почесывая редеющий ежик русых волос. – Да, читал, конечно. Жаль парня, интересная биография. Миротворческий контингент, военный психолог, капитан… Чертовы ниггеры, не повезло ему. Еще и это. Надеюсь, выживет.

– Я тоже, потому что скандалы нам не нужны… – проворчал Ашот Багдасарович. – Плохо то, что кое-что уже просочилось в масс-медиа. Что можешь сказать по этому поводу?

– Идут нацеленные информационные вбросы. Отследить пытаемся, но это Сеть – все делается через левые ресурсы. Очевидно, что против нас кто-то активно играет. Я уже говорил про это.

– Тебе удалось выяснить, кто? – сказал Агасян. – Хоть какие-то зацепки есть? Удалось выяснить, кто за всем этим стоит?

– Мы работаем сразу по нескольким направлениям. Складывается очень любопытная картина, Ашот. В основном все ниточки тянутся через левых людей и левые компании, зарегистрированные в особых свободных зонах. Все сделано грамотно, через третьи руки, посреднические фирмы. Цепочки длинные, но мы все же приближаемся к бенефициарам, круг поисков сужается.

– Есть конкретные результаты, Юра? Ты кормишь меня этими размышлениями уже давно, но ничего кроме смутных подозрений у нас по-прежнему нет! Когда будет результат? Как говорил один уважаемый человек – у каждой проблемы есть имя, фамилия и отчество!

– У меня не так много квалифицированных людей, и работать им приходится вне юрисдикции Конфедерации, – нахмурился Юрий Михайлович, – Тут у нас все схвачено, но там, куда тянутся наши ниточки, действовать нужно осторожно, под прикрытием. Иногда кажется, что я гоняюсь за призраками. Но это не призраки, Ашот.

– Давай поподробнее. Ты о чем?

– Хорошо. Смотри, судя по почерку, против нас играет профессиональная контора. Другого объяснения у меня нет. Но, по нашим данным, эта контора не может принадлежать государственным или военным органам Конфедерации. Они же сами кровно заинтересованы в стабильности Сферы! Заговор извне тоже исключается, эту тему мы отработали. Однако есть факты, а факты упрямая вещь. Первый – противник знает и использует Сферу лучше наших яйцеголовых. Второй факт – после исчезновения группы Балабанова все следы их работы были тщательно уничтожены. Помнишь тот странный пожар, уничтоживший запароленные компьютеры?

– После исчезновения? После гибели, ты хотел сказать? – откликнулся Агасян.

– Еще несколько интересных фактов: на пропавший самолет, улетавший на «тимбилдинг» с Балабановым, попал очень интересный набор сотрудников. Я долго разбирался, по какому принципу туда отбирали… Там не оказалось технического персонала, но были все, кто имел отношение к разработке ключевого функционала.

– Интересно, – процедил Ашот Багдасарович. – Ты полагаешь, что…

– Давай я договорю. После того, как в Сфере всплыли «цифровые копии» наших старых товарищей, я начал искать их родственников в реале, с целью давления, но…

Юрий Михайлович сделал драматическую паузу и развел руками.

– Что с ними?

– Мы прошерстили порядка трехсот человек ближнего круга, из тех семидесяти пропавших. Супруги, родители, дети, любовники. К сожалению, начали делать это слишком поздно. Вот факт, Ашот, сто пятнадцать человек за последние девять месяцев под разными предлогами покинули Конфедерацию. Например, вдова Свечкина, сестры Балабанова, мать Керимова, и так далее… Список можно продолжать и расширять. У меня есть досье на каждого. Выехали родственники примерно полусотни «пропавших», демонстрируя совершенно несвойственное поведение. Но отнюдь не всех! Например, близкие Романовой и Рубцова даже не дергались… Принцип отбора мне непонятен. Пока.

– Вы проследили, куда? Попробовали найти кого-то из них?

– Это оказалось очень сложно. Прошло много времени, и они явно путали следы. Все было замаскировано под круиз, туристическое путешествие, переезд, внезапное приглашение в гости, смену работы и так далее… Десятки хаотичных перемещений. Повторяю, работали профессионалы. И найти кого-то из них нам не удалось. Они просто растворились. Не выходят на связь. Продолжаем работать, но скорее всего, им сменили идентификатор личности и имплантировали новую сетчатку. Однако в нашем цифровом мире невозможно затереть ВСЕ, как ни старайся. Есть одно место, вокруг которого обрываются все следы… Смотри.

Юрий Михайлович активировал свой коммуникатор, вызвав трехмерную проекцию земного шара, медленно вращающегося вокруг оси. В районе Индийского Океана загорелась яркая алая точка. Изображение приблизилось, выдав картину: концентрическое кольцо из нескольких рядов соединенных платформ, застроенных иглами зданий, сплошь покрытых сетчатым зеркалом солнечных батарей, вращающимися куполами эко-питомников, зеленеющих гексагонами лесов и парков, голубеющих треугольниками внутренних пресных водоемов. Вокруг кольца и по узким каналам, соединяющим его, словно улицы, скользили многочисленные лодки и парусные яхты.

– Плавающий город? Это какой, Sea-Marine Island? – спросил Агасян.

– Нет, Sun Ark, тоже модульный. Сейчас он в Бенгальском заливе. Для интереса, вот где он находился во время пропажи лайнера с командой Балабанова.

Алая точка переползла вниз, на юго-запад, приблизившись к побережью африканского материка.

– Мадаскагар… Маврикий? – ахнул Агасян. – Район предполагаемой пропажи самолета?

– Именно. Плюс-минус полтысячи километров тут роли не играют.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что вся история с авиакатастрофой скорее всего «кукла». Дорогая и профессиональная инсценировка. Наши «мертвецы», используя свои знания, сейчас действуют против нас.

Глава двенадцатая

Послушай, Олежка, сказал как-то папаша в те времена, когда мой юношеский максимализм бил ключом. В мире живет восемь миллиардов людей, и ты серьезно считаешь, что можно стать лучшим из них? Чем бы ты ни занимался в своей жизни, всегда будь готов к тому, что найдется кто-то лучше тебя. И это – нормально…

Тогда я не осознавал его правоту. Каким бы умником или профессионалом ты ни был, приходит день, когда ты понимаешь, что далеко не первый, что есть люди, давно обогнавшие тебя.

Пришел такой момент и для меня. Балабанов похитил и использовал, попутно выведав всю подноготную. Король Демонов дважды обманул и манипулировал, добившись своих целей и оставив меня с носом. Администрация Сферы вынуждала работать на них вслепую, не делясь планами и требуя исполнять команды. Я был пешкой, орудием в большой игре, а не шахматистом, двигающим фигуры. И осознание этого заставляло напрягать мозги.

Мне сильно не нравилась складывающаяся ситуация. Даже если отбросить эмоциональное состояние кота, который привык гулять сам по себе, но вдруг обзавелся хозяином, поводком и шлейкой, все было очень плохо.

Баал заключил какое-то соглашение с администрацией. Вероятнее всего, выбивал себе теплое место в новом миропорядке. В целом, я мог его понять – цели совпадали, и он, и сотрудники корпорации желали сохранения Сферы. Партия войны, Романова и Свечкин, наоборот, настаивали на ее полном уничтожении. Балабанов представлял некий проект «Гея», цели которого были туманны, и загадкой оставалась сторона пропавшего голема с последним Ключом.

А какая роль у меня во всех этих раскладах? После того, как я осознал настоящие ставки, целью стало спасение собственной жизни. Гарантией было сохранение Ключа, я прекрасно понимал, что не очень удобен для всех сторон конфликта. После того, как наши отношения с Вельди зашли настолько далеко, что сердце стало болезненно сжиматься при одной мысли о судьбе девушки, я осознал еще и то, что хочу спасти ее.

Вариант с аннигиляцией Сферы меня вообще не устраивал. По загадочной «Гее» требовалось больше информации, но близкое знакомство с Магистром дало понять, что при их победе мои шансы на выживание стремятся к нулю. Оставался только вариант работы на администрацию, и он казался мне правильным и логичным, их лояльность в обмен на мою помощь. Но, копнув поглубже, немного поварившись в этой каше, я начал догадываться, что и тут не все так просто. Корпорация, при всей своей финансовой и организационной мощи была слоном в посудной лавке, мастодонтом, взявшимся выиграть забег у резвых зайцев. Они не понимали, что происходит и не имели путей решения. Я не сомневался, что Король Демонов ведет свою игру, просто заключив временный союз. И, самое главное, при всех раскладах я терял Вельди.

Керимов вряд ли вернет ее мне. А если и вернет, то администрация тут же займется изучением странных способностей девушки, тот самый проект «Арес», Темница, секретные военные исследования. Я предельно осторожно, обтекаемо проговорил этот вопрос с Каминской, и она подтвердила, что мои подозрения не беспочвенны. Самое страшное, что группа разработки даже не могла повлиять на решение такого вопроса: кураторы секретных проектов общались на ином уровне, с очень узким кругом лиц в верхушке корпорации. Можно было бы, конечно, попробовать поставить вопрос ребром, но интуиция подсказывала, что меня не поймут. Для них НПС ничего не значат, цифровая пустота из единиц и нулей, расходный материал для изучения.

Ситуация, в общем, складывалась не в мою пользу. Куда не кинь, всюду клин. Я всю голову сломал, пытаясь понять, как мне действовать дальше. Было необходимо проявить чудеса находчивости и хладнокровия, чтобы выбраться из этой ямы.

В первую очередь требовались две вещи. Я не мог трезво судить об игре Короля Демонов, не имея полной информации. Что такое проект «Гея», и какие цели на самом деле преследует Балабанов? Это нужно было выяснить, прежде чем бросаться с шашкой наголо на танки. Керимов с подозрительной настойчивостью предлагал расспросить Первую Деву. И второе – необходим был последний Ключ, молот голема, причем не сколько он, столько беседа с его обладателем, неким Адамом Георгиевичем. Каждый встреченный мною разработчик добавлял что-то новое в знание об их конфликте и целях, о положении фигур на доске. И, возможно, после этого разговора мозаика сложится, я пойму, как действовать дальше.

Для того чтобы стать первым хоть в чем-то, требуется адская смесь способностей, труда и удачи, говорил мой отец, продолжая свои сентенции. Но всегда нужно стремиться, в этом – жизнь. Иногда, правда, не обязательно обгонять соперника, выкладываясь по полной. Можно сыграть не по правилам, срезать лыжню и выскочить к финишу первым. Эта мысль крутилась у меня в голове, не давая покоя. Они играют в шахматы, задумывая хитрые комбинации? А мы сыграем в игру, где щелчком пальцев сбивают фигуры с доски.

Страшно. Чертовски страшно, когда на кону такие ставки. Но выбора нет.

– Вельди, – сказал я «ментальной копии» своей спутницы, тихо стоящей рядом. – Покажи мне, пожалуйста, свои способности.

Пока Вельди принадлежит Королю Демонов, я не могу управлять ее архетипами напрямую. Как оказалось, у «отражения» вообще много ограничений. У нее нет Ключа, а экипировка является фикцией, хотя внешне полностью повторяет подлинное снаряжение. Но это Вельди, настоящая Вельди, с ее ласковой улыбкой, поворотом головы и манерой нервно прикусывать нижную губку в момент волнения. И за возможность побыть рядом не жалко никаких душ. Тем более…

Как я и думал, Баал изрядно поковырялся в ее статах. Нетронутым оставался только «Магический Алхимик». Откуда-то взялся десяток новых атрибутов, это позволило довести до перфекта архетип «Псайкера Древних». На пике появилась бонусная способность, я отметил, что Вельди обзавелась «Ментальным Штормом», ужасающей по мощи псионической АОЕ-атакой. Но, самое главное, открылся новый Талант «Повелительницы Либроса». Сейчас он выглядел так:

Повелитель Либроса

Ранг 5: Владеющая Снами

Пассивные способности:

Витание в Грезах (5/5) – Вы можете видеть, использовать и управлять силами и созданиями Либроса. Позволяет призывать и концентрировать вокруг себя Грезы, призывать туман Либроса, входить в чужие Сны и изменять Зеркала.

Влияние Снов (5/5) – Вам полностью подвластны чужие Сны и Грезы. Степень вашего влияния бесконечна: войдя в чужой сон, вы способны даже прервать жизненный цикл существа.

Активные способности:

Паутина Сна (5/5) – Используя Грезы, вы можете погрузить неограниченное количество существ в сон, вне зависимости от их размера и состояния. Вы можете переместить их в Либрос, причем они не заметят смены сна и яви.

Дороги Сна (5/5) – Все дороги мира Грез открыты для вас. Вы можете находить чужие Пути, созидать и разрушать свои Дороги Либроса, используя, изменяя и создавая Зеркала. Вы можете передвигаться с их помощью и перемещать неограниченное количество существ, погруженных в Грезы.

Управление фобиями (5/5) – Позволяет проникнуть в разум неограниченного количества существ и с помощью Грез создать и овеществить глубинные страхи жертв. Созданные фобии полностью материальны и подчиняются вашим командам.

Талант:

Архитектура Либроса (6/12) – Вы видите суть и глубинное строение мира Грез, Снов и Зеркал. Вы можете создавать, изменять и разрушать области Либроса, меняя их свойства и природу по своему желанию.

Талант:

СКРЫТО (требуется ранг 6)

Внимательно прочитав описание способностей, я вздрогнул. И понял, почему Керимов сказал: «вместе вы слишком сильны». Вельди не нужна была армия, она сама была армией, способная заворожить и погрузить в сон всех вокруг, или вызвать из Либроса любое количество овеществленных кошмаров, способных уничтожить целую армию. Ограничителем являлся лишь атрибут Грез, призывающий Туман Либроса, строительный материал и сила повелительницы Либроса. Включая «Витание в Грезах», Вельди концентрировала и накапливала их, дай ей немного времени – и устоять не сможет никто!

Последний Талант, пока закрытый, наверняка позволял оперировать самой деликатной материей Либроса – душами, уходящими в цикл очищения и перерождения. Возможно, у «настоящей» Вельди Король Демонов уже разблокировал и использовал его для своих нужд. Корона Ананизарты… я догадался, зачем она хитрому Владыке Бездны. С помощью Вельди он способен вернуть сам дух павшей богини и полностью возродить Дом Тьмы во всей его страшной силе!

Администрации очень хотелось тщательнее изучить наши Ключи, чтобы понять, как их использовать при соединении. Но Первая Дева уже бросила боевой клич, Серебряный Флот поднимал паруса, развертываясь в боевые порядки возле Оплота. Романова хотела покончить с Магистром раз и навсегда.

Хоткот: Вельди. Наше с тобой будущее… скажу больше, наше с тобой выживание зависит от того, насколько правильно мы будем действовать. Понимаешь?

Вельди: Понимаю. Что нужно сделать, Хоткот?

Хоткот: Слушай меня очень внимательно…

– Однако. Как интересно решена проблема с энергией. Реактор гибридный, на основе технологий эл-ло. Божечки-кошечки! Воспроизвели артефактный Чертеж. Да уж, постарались на славу…

Эйс Винд согласно кивнул. Выпущенный на свободу Ктулху парил над его правым плечом, неотрывно следуя за новым капитаном Серебряного Флота. Цепочка злых фиолетовых глаз внимательно следила за манипуляциями Кованого, с интересом анализирующего содержимое ходовой рубки нового корабля. Тройка Дев, составляющих экипаж «иглы», при виде эболета дружно ретировались на нос судна, занявшись срочно необходимой калибровкой «Рапир».

– Не понимаю, как это возможно? – задумчиво спросил Эйс, – Спеллджампер, по идее, должен быть в пять раз больше!

– «Миниатюризация». Штучная работа. Вне ранговая легендарная способность. Здесь поработала лично Первая Дева…

«Иглы» были шедевром технологий Оплота. Без всяких преувеличений, венцом творений корабелов Дев. Покажи Эйсу характеристики этих судов раньше, он бы счел их нелепым фейком. Артефакторам и корабелам удалось сплавить технологии Древних, полученные при изучении «За-Ар» со своими возможностями. В результате на свет появились невероятные корабли.

Больше всего они походили на серебряные иглы: тонкие, длинные, с заостренным зеркальным корпусом и обтекаемыми формами. Стремительность и скорость – вот чем дышали их плавные обводы. «Иглы» очень походили на погибший «За-Ар», «пронзатель» Древних послужил основным прототипом, но были меньше, изящнее, лучше вооружены и гораздо маневреннее на крыле. Всего четыре слота экипажа, вместе с капитаном. Корпус каждой был изготовлен из мифрила и костей Астральных Зверей. Корабельный обвес состоял сплошь из редчайших артефактов, включая легендарные Камни Сущностей. Чудо из чудес, на борт каким-то образом удалось впихнуть работающий модуль спеллджампера. Астральные Порталы, прежде прерогатива сверхтоннажников, были доступны «иглам», делая их способными мгновенно появиться в любой точке Сферы Миров.

Когда Первая Дева показала Винду «иглу», даже видавший виды астральный охотник вздрогнул. Игрушка была почти бесценной, вряд ли в Сфере имелись еще корабли, сочетающие такую скорость, защиту и огневую мощь. Несомненно, они создавались как некий ответ непобедимым Странникам. К сожалению, редкость материалов изготовления и артефактов корабельного рангоута не позволила запустить массовое производство. Каждая «игла» – штучная работа, и их было построено всего шесть.

– Меня пугает странная компоновка обвеса. Только фронтальный щит, нет Купола, хотя запас энергии позволяет. И три аффикса на броню. На мой взгляд, переизбыток.

Задумчиво поскрипывая суставами, Кованый неторопливо осматривался. Ходовая рубка, передняя часть которой соединялась с капитанским мостиком, была спрятана под наплывом брони в кормовой части «иглы». Тумба-трапеция со штурвалом, представляющая доступ капитану ко всем системам управления кораблем, прекрасный круговой обзор, чуть перекрытый голубоватым свечением защитных барьеров. Чуть сзади имелось белое кресло, похожее на вогнутое полу-ложе, снабженное странным подголовником в виде большого обруча, инкрустированного цепочкой волшебных камней. От кресла-ложа к реактору бежала паутина голубоватых мерцающих магопроводов. Голем примерился, присел, точным движением опуская обруч на голову.

– Ого! Плюс сто Интеллекта и еще… подключение к преломляющему кристаллу? К Оку Феникса? Резкий буст псионических способностей?

– Да, каждый экипаж укомплектован Девой-мистиком.

– Значит, она готовится к ментальной атаке… Разумно, разумно, – пробормотал Адам. – В конструкции корабля, Эйс, нет ничего странного. Все логично: Купол против Странников не эффективен, а вот «Зеркальная Чешуя» и «Адаптивная Броня» способна выдержать, отразить или рассеять их лучевое оружие.

– Ты видел вооружение?

– Сеткомет, четыре «Рапиры»? Отличный выбор для работы по мелким целям со средней дистанции, но против Странников… хм… слабовато…

– Смотри, – сказал Эйс Винд, доставая из инвентаря узкий металлический тубус. Аккуратно, стараясь не коснуться краев цилиндра, вытащил оттуда белый стержень стрелы, увенчанной длинным трехгранным наконечником. Хищное острие, выкованное из синего металла с серебристыми искорками, тут же загорелось ярким, гневным синим свечением. Дохнуло жаром, и голем непроизвольно отшатнулся. Эйс осторожно опустил стрелу назад в тубус, тщательно завернул крышку.

– Ого, – после небольшой паузы сказал Адам. – Ого. Первая Дева дала «Огненную Стрелу»? Осторожнее. Эта штука может сжечь джаггернаут или уничтожить бога. Она тебе доверяет, Эйс Винд. Или идет ва-банк.

– Скорее второе. Все капитаны «игл» получили такие стрелы.

– И приказ ждать команду для атаки. «Иглы», внезапность, истинный огонь. Может и сработать, – кивнул Адам. Он обвел взглядом розовый туман астрала, замершие в пустоте удаленной точки шесть серебряных кораблей, построенные клином, и произнес:

– Вот что, Винд. Будет большая драка. Сдается мне, Романова ждет, пока Магистр вскроет свои козыри.

– Почему ты не хочешь присоединиться к ней?

– Еще рано вскрывать наш флеш-рояль. Все может повернуться не так, как задумано. Сдается мне, ее тоже ведут в ловушку, как весь Серебряный Флот.

– Какую ловушку? Почему ты так считаешь?

– Я не считаю. Я их знаю, Винд.

– Кого «их»? На чьей стороне ты сам, Адам? Какую цель преследуешь?

– Ха-ха-ха! – гулко расхохотался Кованый. – Ну, ты даешь, Эйс Винд! Разве по мне не видно?

Он принял величественную позу, выпятил грудь, и горделиво простер вперед руку. Голубой окуляр насмешливо замигал, нацелившись на Эйса.

– Я пришел, чтобы спасти Сферу!

– Что ты несешь! – раздраженно бросил Эйс.

– Объясняю на пальцах, Винд. Есть две группы, которые хотят захватить Ключи. И два варианта развития событий. Либо Сфера сгорает в Истинном Огне, вся, без остатка, либо власть над ней получают плохие парни. Так понятнее?

– Почему «плохие»? Чего они хотят?

– Долго объяснять, да и не нужны тебе эти подробности. Они… Сфера для них основа глобального проекта, игроков не ждет ничего хорошего, поверь мне на слово. Ты же был внутри Тучи, разговаривал с Сантой… Нам с тобой пока лучше не высовываться, оба варианта одинаково плохи, и для меня, и для тебя.

– Так. И что же ты предлагаешь? Играть на стороне администрации, как Кот?

– Администрация битый козырь в этой партии, а вот Кот… с ним все не так просто. Второй Ключ достался игроку не случайно. Есть и третья сторона, которую мало кто принимает в расчет.

– Опять не понимаю тебя.

– Сфера, Эйс, – сказал Адам, – Сама Сфера.

Серебряный Флот, полностью развернувшись в боевой порядок, вновь покидал Оплот. Острые шпили цитадели, очертания Осколка Тверди медленно таяли в розовом тумане. Почти пять сотен кораблей, огромное количество НПС и игроков. Все видимое пространство Астрала было усеяно кораблями и снующими меж ними «птичками». Подобную армаду не собирал ни один из игровых альянсов, и геймеры охотно присоединялись к походу, помня о эвенте с разгромом Костяной Тучи. Я не брался точно оценивать их количество, но комментаторы, ведущие стримы на Винете, говорили более чем о двенадцати тысячах игроков и НПС.

Мы взошли на капитанский мостик флагманского джаггернаута, окруженный шеренгами неподвижных Дев. Я, Лу и Вельди прошли беспрепятственно, а вот «Бестии» остались у входа, валькирии скрестили перед ними копья. Первая Дева коротко, приветственно кивнула.

– Есть план битвы? – спросил я. Серебряная маска повернулась в нашу сторону. Романова проронила:

– Мы выйдем над крепостью Магистра. Я уничтожу Купол и прикрытие снаружи. Пять штурмовых вингов Дев пойдут внутрь. Их поведут Стелла и Гробовщик. Нужно добраться до Магистра, прикончить его и забрать Ключ.

– И все? – усмехнулся я.

– И все. Если вы с нами, идите внутрь вместо Гробовщика, он поможет мне отразить нападение тех, кто придет спасать Магистра. Истинный Огонь понадобится и внутри, и снаружи.

– Вопрос в том, кто заберет Ключ Магистра? – вмешалась Лу.

– Плохая примета – делить шкуру не убитого медведя, – в голосе Первой Девы прозвучала явная ирония, – Решим на месте, когда добудем Ключ.

Глава тринадцатая

Истинная цель нашего удара была известна только узкому кругу лиц, приближенных к Первой Деве. Иначе часть игроков покинула бы Серебряный Флот. Войны между НПС интересны далеко не всем, тем более такие, где на кон поставлено само существование фракции. А Романова, как я понял, хотела под корень уничтожить Орден, лишив Магистра точки привязки – точно также, как он сам чуть ранее поступил с Сэй-Русом.

Впереди один за другим вспыхивали воронки Астральных Порталов. Быстрые скифы и корветы первыми ныряли в них, следом торопились корабли покрупнее. Флагман-джаггернаут, окруженный свитой галеонов и фрегатов, как акула в сельдяной стае, пришел на поле боя последним.

Голубое безоблачное небо, яркое солнце ударило в глаза. Ветер взвихрил плащи и волосы Дев, выстроенных в квадраты на палубе «Удара». После безмолвного и тихого Астрала наслаждением было вдохнуть цвет, вкус и запах настоящего мира.

Мы вышли в некотором отдалении от крепости Магистра. Близко, но не настолько, чтобы сразу попасть в зону поражения вражеской артиллерии. Я закрутил головой, улавливая масштаб: все небо до горизонта было усеяно выходящими из Порталов кораблями.

А внизу расстилалось выгоревшее, длинноволосое Дикое Поле. Как степное море, колышущееся волнами под порывами ветра, оно окружало высокий каменистый холм, украшенный многозубчатой короной цитадели Магистра.

Гранитные бастионы казались неприступными. Я знал, что подобраться снизу, по узкой спиральной дороге, почти невозможно, любой наземный штурм обречен на провал. Но сверху квадратные башни и бастионы Ордена кажутся уязвимыми, их можно обстрелять корабельной артиллерией, а потом высадить с «птичек» десант. Тем более, имея такое подавляющее численное преимущество.

– Они на месте, – сквозь зубы процедила Лу.

– Они знали. Ждали! – сплюнула она, передавая подзорную трубу.

Крепость прыгнула ко мне, увеличившись в сотню раз. Я медленно скользнул взглядом вдоль зубчатого гребня стены. В бойницах поблескивали доспехи и краснели плащи братьев-рыцарей, в крытых переходах виднелись замершие шеренги армигеров. С поворотных платформ в нашу сторону смотрели длинные, вытянутые дуры осадных «Рокотов» и зияющие жерла «Потрошителей». Канониры без лишней суеты готовили орудия к бою.

Действительно, внутри крепости не было признаков паники, тревожно трубящих рогов и беспорядочного движения. Когда возле твоей цитадели выходит огромный астральный флот, с поднятыми парусами и открытыми орудийными портами, застигнутый врасплох противник ведет себя по-другому. Было похоже, что нас действительно ожидали, и у меня по спине невольно пробежал легкий холодок.

Крепость Ордена – укрепление пятого ранга. Это последний апдейт ветки фортификации, требующий астрономического количества ресурсов. Постройки игроков такого уровня можно пересчитать по пальцам двух рук. И, учитывая то, что Орден – родная, коронная фракция Магистра, битва не обещала быть легкой.

Пришла информация от скаутов. Четыре с лишним тысячи сигналов внутри. Втрое меньше, чем привела Первая Дева.

Повинуясь неслышимым мне командам рейд-лидеров, наша армада начала медленно разворачиваться. Корабли строились в две колонны, с противоположных сторон надвигаясь на крепость. Ядро Серебряного флота, полсотни тяжелых фракционных судов, сопровождающие флагманский джаггернаут, замерли в отдалении, пока не приближаясь на дистанцию прямого выстрела.

Первые корабли открыли огонь. Грохот залпов и огненные цветки разрывов вспыхнули почти синхронно, флот явно работал по общему ассисту. Под ударами вспыхнул окружающий цитадель защитный ореол, обозначив туманную полусферу Купола. Крепость была защищена, и защищена надежно. На что рассчитывает Романова? Механика работы Магического Щита такова, что после его уничтожения Купол входит в состояние «Неуязвимости», которая может продолжаться до нескольких суток – в зависимости от количества красного эллура, заложенного в реактор Магического Щита.

– Как мы пробьем Купол? – тихо спросил я у Свечкина, с помощью подзорной трубы следящего за ходом битвы.

– У нас есть способы, – подмигнул Гробовщик, невзначай потирая перевязь с метательными звездами. Он явно намекал на возможности Ключей, на Истинный Огонь, страшное оружие Семи Братьев. Однако сегодня нам противостоял Магистр, Первый из Семи, владелец первого Ключа и глава бывшей команды разработчиков. И, судя по зловещей готовности Ордена, он ожидал нападения. У него тоже есть Ключ, и его возможности нам неизвестны…

Я понял план построения Первой Девы: корабли взяли крепость в клещи, держа всю ее площадь под перекрестным огнем. Сейчас защитников спасал Купол, но когда он падет, каждый уголок крепости зальет пламенем. Одновременно мы проводили разведку боем, выясняя мощь и дальность действия вражеских защитных систем.

Некоторое время окутанная разрывами цитадель молча терпела. Видимо, паладины выжидали, пока основная часть кораблей войдет в зону поражения. Потом завизжали осадные цепные пушки, выплевывая огромные гарпуны, грозно заворчали тяжелые «Рокоты» и «Потрошители». Сразу несколько кораблей Серебряного Флота оказались пойманы, в них начали врезаться вереницы импульсных зарядов. Облако взрывов скрыло суда, в чат посыпались тревожные репорты экипажей. Цитадель больно кусалась, первый уничтоженный фрегат огненным болидом рухнул вниз, еще несколько тянули в стороны, оставляя за собой дымные хвосты. Со стен синхронно взлетела туча огненных стрел, маленькими светлячками накрывшая одну из колонн. На многих судах тут же начались пожары.

– «Багряный» минус, «Дис» выходит из боя!

– Они одновременно могут держать четыре цели!

– Используются «Мечи Света» и «Священное Пламя»!

Становилось жарковато. Несмотря на потери, Первая Дева движением руки приказала продолжать атаку. У нее в запасе были сотни кораблей, потери пока не имели значения. Разведка боем позволила выяснить, что крепость защищена четырьмя независимыми орудийными платформами на угловых башнях, способными приковать и уничтожить крупную цель за несколько минут. И кучей неприятных сюрпризов поменьше, здорово осложняющим жизнь нападающим. Паладины использовали магию школы Света, их ауры, баффы и зачарования делали обычное оружие смертельно опасным.

– Сколько мы потеряли?

– Шесть… нет, семь кораблей.

– И сняли три процента. Действуем по плану. Вводите резервы, продолжайте истощать Купол.

Серебряный Флот продолжал бомбардировку крепости. Мы несли потери, обломки разрушенных кораблей уже усеивали подножие холма. Степь вокруг пылала, вздымая полотнище черного дыма. Но и полоска Купола сокращалась под массированным ДПС, медленно, но неумолимо вползая в красную зону. Когда она замерла на последних делениях, Романова обернулась и подозвала нас.

– Смотрите! Сейчас что-то произойдет, иначе он потеряет крепость. «Неуязвимость» не спасет, он отлично это понимает…

И она оказалась права. Как только прочность защитного Купола достигла последнего предела, откуда-то из района центральной цитадели ударил узкий синий луч. Он казался тонким с расстояния, в масштабе крепости, но это был ревущий столб синего огня несколько метров в диаметре. Он ударил в верхнюю точку полусферы Купола и растекся по его поверхности стеной прозрачного пламени. Иконка Купола, почти почерневшая, вдруг очертилась дополнительной синей полоской.

– Щит Истинного Огня! – удовлетворенно кивнула Романова. – Прекрасно. Он здесь.

Первая Дева казалась довольной. Думала, что Магистр в последний момент сбежит? Она отдала неслышную нам команду и ядро Серебряного Флота, пока не принимавшее участия в сражении, синхронно оделось парусами. Джаггернаут медленно поплыл вперед, крылья Дев одно за другим поднимались в воздух, спеша покинуть корабль до включения Купола.

Первая Дева повернулась к нам.

– Кот! Переходишь на «Стремительный». План такой: ты с помощью «Огненного Воина» снимаешь «Щит Истинного Огня». Как только он падает, я применяю «Огненные Стрелы». Выживших внутри останется немного. Лу, ты пойдешь со второй волной моих Дев и поможешь им прорваться в цитадель. Дайте знать, когда найдете Магистра.

Лу, коротко кивнув, поспешила к своим «Бестиям», ожидающим внизу, на палубе. Я же не торопился исполнять приказание.

– А как же мое выступление? – забеспокоился Гробовщик. – Я тоже хочу навестить старого друга!

– Ты остаешься. Твои звезды понадобятся мне здесь, если появятся Странники. Кот, чего ты ждешь?

– Я хотел бы получить один ответ, прежде чем бросаться в бой, – медленно произнес я, подходя ближе, – Один небольшой ответ.

– Какой?

– Что такое проект «Гея»?

Я заметил, что Гробовщик нервно пошевелился. Ему не понравился мой вопрос. Первая Дева же осталась абсолютно спокойной.

– Это администрация хочет знать? Или Баал надоумил? – ровно спросила она.

– А есть разница?

– Конечно. Сто процентов, что Король Демонов. Проект «Гея»… – она тяжело вздохнула. – Эта информация многим уже стоила жизни. Ты уверен, Кот? Ты точно хочешь знать?

– Уверен, – ответил я.

Корвет «Стремительный» быстро набирал высоту. Сражение, которое разворачивалось внизу, загремело по полной программе. По огненной полусфере, окружающей крепость, уже долбили тысячи игроков, сотни кораблей, в том числе и флагманская группа. Но пробить ее не могло ничто, даже залп «Колосса» уменьшил синюю окружность странной защиты всего на пару мельчайших делений. Магистр пустил в ход один из неизвестных аффиксов своего Ключа, образовав непреодолимую преграду из Истинного Огня.

Романова ввела в битву флот, тем самым подставив его под ответный огонь. Корабли Серебряного Флота гибли один за другим, становясь жертвами монструозных орудий цитадели. Орден Лилии-и-Меча пустил в ход всю свою мощь: воздух наполнила свистящая сталь и ревущая магия, то и дело появлялись огромные призрачные мечи, врубающиеся во вражеские корабли, ревели огненные болиды «Метеоритных Ударов». Пошла жара, последний раз нечто подобное я видел в массовых столкновениях с «Пандорумом».

– Вы готовы? Мы вышли на позицию.

Следуя за высокой Девой, я взошел на бушприт, придерживаясь за снасти. Трюк с «Огненным Воином» приходилось проделывать далеко не впервые, но каждый раз поджилки немного потряхивало. Впрочем, неважно. Я кто угодно, подлец, негодяй, сволочь, но только не трус. Вгляделся вниз, примериваясь к броску.

Там, в объятой огнем крепости, яростно отстреливающейся от сотен кружащих кораблей, происходило что-то необычное. Там медленно разгоралось странное, дрожащее свечение, будто кто-то осторожно раздувал пляшущий огонек свечи. Даже за грохотом битвы мне послышалось многоголосое, торжественное пение, чем-то напоминающее звуки церковного хора. Паладины явно готовили нам сюрприз.

Кот, быстрее! Внутри начался какой-то ритуал!

Я глубоко вздохнул, выпрямился, разводя руки, как пловец, готовящийся к прыжку с огромного утеса. И вдруг почувствовал, как рядом что-то неуловимо изменилось, мир чуть вздрогнул, впуская еще одну сущность. Тени радостно заметались, отовсюду стекаясь к пришельцу.

В мире Теней рядом со мной стоял Тормис. В облике Убийцы, закутанный в плотный плащ клубящихся Теней. Он резко обернулся ко мне, в прорези между краем капюшона и повязкой, скрывающей лицо, я увидел злой и внимательный взгляд.

– Кот, остановись.

– Воу-воу! Старый знакомый, ты пришел слишком поздно, – слабо улыбнулся я.

– Я не мог раньше. Астрал закрыт, и ты под присмотром. Я и так рискую, слишком близко к….

Он не закончил фразу, но я понял, о ком речь. Серый бог не любит, когда близко Первая Дева, боится Короля Демонов и не хочет связываться с Магистром. Как и говорила Ананизарта, он не слишком храбр. Что ж, сейчас это – уже не моя проблема.

– Зачем ты здесь?

– Это неверный путь. Вы трясете Равновесие, и оно вот-вот распадется окончательно.

– У меня есть план.

– Он плохой. Уходите! Это лучшее, что можно сделать.

– Слишком поздно, – снова улыбнулся я.

КОТ!!!

Холодная ярость Первой Девы чувствовалась даже на расстоянии. Я понимал ее – паладины готовили какую-то пакость, каждую минуту погибали новые корабли, а я затягивал с уничтожением щита, мило беседуя с так некстати явившимся Богом Тени.

– Еще есть немного времени… – Тормис взглянул вниз, указал пальцам на ослепительное зарево, линзу белого свечения в тени, там, где находилась крепость Ордена. Она растекалась, расползалась, увеличивалась в размерах, как ореол света от разгорающегося огня. Внутри началось смутное движение, будто двигались какие-то гигантские силуэты.

– Видишь? Знаешь, что это?

– Чтобы это не было, Первая Дева уже не остановится.

– Тогда останови ее! Иначе Равновесие окончательно рухнет.

– Равновесие, Равновесие… Прости, мне некогда.

– Там не понимаешь, – резко бросил Тормис. – Ты не слышишь! Там звучат Слова, которых никто не говорил с момента сотворения Сферы. Там произносят наши Истинные Имена.

– Что это значит?

– Поздно! Они приходят, – сказал Тормис, снова взглянув вниз. – Уходи, немедленно. Беги в свой мир, пока не поздно. И забудь о Сфере.

– Нет. Никогда.

Тормис в упор смотрел мне в глаза. Странный взгляд, тоскливо-обреченный, но будто с затаенной надеждой. Он чего-то ждал от меня, но чего?

– Ты выбрал, Один из Семи. И не оставил выбора мне.

Время истекало, «Стремительный», замерший над цитаделью, представлял собой идеальную мишень. Тормис появился совсем не вовремя, и наш разговор переходил опасную черту. Отказаться я не мог, от моих действий зависел успех всей операции. Нужно было либо делать дело, либо бессмысленно сливаться, послушав Бога Теней.

Я выбрал первое и шагнул вниз, одновременно активируя Вуаль. Невидимый полог сомкнулся вокруг, рядом мелькнули длинные силуэты кораблей. «Стремительный» взобрался в самую высшую точку зенита, падать оттуда не меньше десяти секунд. Я выпустил теневые крылья, чтобы управлять падением – и вновь увидел рядом летящую черную тень. Она превышала меня размерами, грозная и зловещая, как коршун, несущийся над воробьем.

Тормис не собирался отпускать меня.

Он ринулся ко мне, хватая на лету, как коршун подхватывает добычу. Тело скрутило болью, когда ледяные когти пронзили мою теневую сущность. Жизнь мгновенно отбросило в желтую зону, я не погиб лишь оттого, что Тормис, кажется, не желал убивать меня. Он напал, схватил и вознамерился унести подальше, не дав исполнить задуманное.

Но я не собирался сдаваться. Холодная ярость захлестнула слепой волной. Кто ты такой, чтобы решать за меня?! «Теневая Трансформация» позволила неожиданно сменить аватар и добраться до огненного меча. Мы были рядом, совсем близко. Один удар – и…

Извернувшись, я увидел его холодное, многоликое лицо. Кажется, в последний момент, увидев Синеву, Бог Теней даже немного улыбнулся. И кивнул мне. Хотя это могло быть визуальным обманом – все происходило слишком стремительно.

Синий клинок пронзил его теневой аватар.

Вы наносите 3500 ед. урона истинным огнем Тормису, Богу Тени!

Похищенных душ +1

Внимание: Тормис – неигровой персонаж шестого ранга, не имеющий возможности воскрешения! Вы похитили душу Бога Тени! Вы получаете 1000000 опыта! Вы получаете 5 ед. свободных атрибутов!

Вы получаете достижение «Великий Ловец Душ»! Вы получаете….

Я не смотрел в логи. До падения осталось буквально три секунды. Чертова схватка с Тормисом отняла у меня запас времени!

Раз – скорректировать направление падения!

Два – активировать «Огненного Воина»!

Я вдруг вспомнил, яркой вспышкой. Библиотека Кондора, одна из Книг Навыков, описывающая различные ритуалы Призывов. «Истинное Имя» – это легендарный Призыв божественного уровня. Непреодолимый зов, на который приходит Бог, чье имя названо. Никогда прежде не применялся в Сфере и считается мифическим.

Но ведь это значит, что…

Три!

«Огненный Воин» невозможно отменить. Я врезался в покров истинного огня и пронзил его, столкновение отдалось болезненным толчком. В лог рванулись строчки с какими-то сумасшедшими цифрами, перемежаемыми знаками вопроса. Щит Магистра был уничтожен, и я оказался внутри, пылающим болидом врезался в один из бастионов крепости, к чертям разрушая и снося все, чего касался огненный аватар.

Я крикнул Романовой что было силы, чтобы она не использовала свой Ключ, но то ли опоздал, то ли она пропустила предупреждение мимо ушей. Несколько синих искорок сорвалось с силуэта джаггернаута, сверху вниз падая на крепость.

Первая Дева все же нанесла свой удар.

Глава четырнадцатая

Щит Истинного Огня пал. Серебряный Флот тут же накрыл крепость массированной бомбардировкой, но самым страшным было вовсе не это.

Первая Дева пустила в ход свой лук. Я увидел, как с борта «Удара» срываются слепящие, сине-рыжие вспышки. Они действительно походили на исполинские огненные стрелы, оперенные шлейфом белоснежных искр. Смотреть в упор на них было невозможно, как на солнце в зените. С низким, грозным гулом они падали на цитадель Ордена.

Стрелы Первой Девы – это оружие массового поражения. Куда там моим «Болидам»! Я видел их действие дважды: первый раз в знаменитой битве у Атросити, когда она сожгла джаггернауты Панд, второй – во время недавнего сражения в Костяной Туче, при уничтожении «звезды». А сейчас они летели прямо в сонм призываемых Магистром Богов, чьи огромные силуэты поднимались на центральной площади из сияющего белым огнем круга.

Земля содрогнулась и встала дыбом. Синее пламя Истинного Огня выплеснулось выше крепостных стен. Громадная угловая башня взорвалась, расколовшись на тысячу свистящих осколков, большая часть фронтальной стены вместе с барбаканом просто испарилась в бушующем, всепожирающем огне. Я в ужасе увидел, как в нем корчатся, тонут растущие призрачные силуэты: девушка с лютней, рыцарь в шипастых доспехах, всадник, сжимающий горн и копье. Женщина в пятизубой короне. Что могло уцелеть в эпицентре взрыва? Истинный Огонь обладает неприятным свойством: против него не существует резистов. Гробовщик как-то проговорился, что мой меч – оружие точечного удара, удобен для ближнего боя с одиночными сверхсильными сущностями, а его звезды – с группой противников. Лук, как я понимал, был предназначен для нанесения огромных разрушений на расстоянии. Я не знал, какие поражающие свойства у стрел Елены Романовой, но догадывался о космическом масштабе наносимого урона.

Магистр подставил под смертельный удар Первой Девы богов Сферы. Я не знал, сколько сущностей он успел призвать, но даже тех, кого заметил, хватило бы, чтобы поставить Равновесие с ног на голову.

Я выжил только потому, что в момент взрыва таймер неуязвимости «Огненного Воина» еще не истек, а потом успел прыгнуть в Тень и взмыть вверх. Сложно описать словами, что происходило, даже в теневом плане грозные языки истинного огня пожирали все, до чего могли дотянуться. Грохот, вой, и стон повисли до небес. В логе с космической скоростью мелькали строки, сигнализирующие о вспыхивающих аурах, баффах и дебаффах, большая часть которых была неопознанной. Золотые иконки эффектов не оставляли сомнений: Магистру удалось задуманное. И что теперь будет происходить, не ведал никто.

Когда огонь стих, стало видно, что крепость Ордена перестала существовать. Мне сложно было оценить масштаб разрушений, находясь внутри, все вокруг превратилось в пылающие развалины. Главный бастион раскололся пополам, две уцелевших башни оплывали изглоданными свечными огарками. Живых я не видел, ни НПС, ни игроков. От призванных сущностей остались бесформенные, смазанные силуэты, отпечатки на обугленной стене центрального бастиона.

Жесть. Все-таки она их прикончила.

Глобальный чат взорвался вереницей логов.

РАВНОВЕСИЕ НАРУШЕНО!

ПАНТЕОН СВЕТА ОБЪВЛЯЕТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

ПАНТЕОН ТЕНИ ОБЪЯВЛЯЕТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

ПАНЕТЕОН ТЬМЫ ОБЪЯВЛЯЕТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

ДРЕВНИЕ БОГИ ОБЪЯВЛЯЮТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

ХОЗЯЕВА СТИХИЙ ОБЪЯВЛЯЮТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

ЧЕРНЫЙ КОВЕНТАНТ ОБЪЯВЛЯЕТ ВОЙНУ ОРДЕНУ ДЕВ!

И другие, десятки, сотни сообщений, означающих, что фракция Романовой и Серебряный Флот теперь являются врагом № 1 для множества НПС-Королевств Сферы Миров…

– (НЕЦЕНЗУРНО)! – крепко выругалась Первая Дева, – Он нас подставил. Сколько?

– По логам шестнадцать. Все из разных Пантеонов плюс Старые Боги. И многие со свитой. Из крупняка: Гелла, Вотан, Кроан, Дортен и Ананизарта. Этих ты положила наглухо, остальные пожалуй, успели каким-то образом спастись.

– Ананизарта же мертва?

– Выходит, нет. – покачал головой Свечкин, – Но теперь уже да. Жестоко, Лена. Это что, были «Поющие Стрелы»?

– Три «Поющих», два «Огня» и один «Червь», – мрачно бросила Первая Дева, – Дьявольщина, а ведь просто хотела ударить наверняка! Так… смотри, судя по анализу отчетов, кто-то из высших паладинов синхронно с ударом создал поле «Божественной Антимагии». На истинный огонь она не действует… а они даже не смогли защититься.

– Ну что, нам не жить, – оценил перспективу Свечкин, – Теперь мы враги всей Сферы. И, если я что-нибудь понимаю, сейчас здесь будет туча Странников.

– Скорее всего! Ладно, плевать! – резко выпрямилась Первая Дева, – Этим бы кончилось все равно, или ты думаешь, боги стали бы молча смотреть на разрушение Сферы? Нам нужен Ключ Магистра. Когда мы соберем Ключи, все это уже не будет иметь никакого значения.

Гробовщик мрачно кивнул.

– Прекратить огонь! Терять нам уже нечего. Доведем дело до конца. Флоту – построиться в кольцо, ядро – «Удар», приготовиться к заградительному огню. Блокируем крепость, защищаем от атаки сверху! Всем боевым крыльям Дев – взлет! Начинаем атаку! Группа Стеллы и «Бестии» – на штурм центрального бастиона. Эта сука Магистр где-то там закопался, нужно добить его в логове. Кот тоже выжил внизу, пусть помогает…

– Лена, я бы тоже хотел…

– Я знаю. И я тоже. Но мы останемся здесь. Искатели уже засекли приближение врага.

– Странники? Игроки? Небесное воинство?

– Всего один сигнал. Но циклопических размеров.

Внезапно наступила тишина. Серебряный Флот прекратил огонь, медленно расползаясь прочь от крепости. Я находился в Тени, и сквозь Тень же увидел, как сверху спускается крылатая лавина Дев. Хотя казалось, что после артобстрела здесь не мог выжить никто, это было не совсем так.

Горящая куча развалин вздрогнула, из-под нее, встряхиваясь, вылез громадный горбатый волк чудовищных размеров. Поводя опаленными, дымящимися боками, он обводил зелеными глазами руины и этот взгляд не предвещал нам ничего хорошего.

Черная надпись над монстром гласила: Тюр.

Я немного охренел. Имя принадлежало легендарной древней твари шестого ранга, которую относили к Старым Богам. Вскинув башку навстречу спускающейся туче «птичек», он жутко, пронзительно завыл:

Вы отражаете эффект «Клич Древнего Волка» с помощью способности «Неустрашимый»!

Вой Тюра словно послужил сигналом. Стрелы Первой Девы, очевидно, прикончили далеко не всех сущностей, призванных Магистром. Кроме того, часть паладинов укрылась в подземных казематах, и теперь осторожно выбиралась наружу, среди развалин замелькали алые плащи с трилистником лилии Ордена. Девы и союзные игроки со слитным боевым кличем горохом посыпались сверху, пикируя на птичках или спрыгивая с палуб низколетящих кораблей с помощью «Замедления Падения». По руинам хлестнул свистящий ливень стрел, послышались взрывы боевых заклинаний.

На горящих развалинах мгновенно воцарился жуткий хаос. Резня, не могу подобрать другого слова. Валькирии Ордена Дев и паладины Магистра сцепились в убийственной, беспощадной схватке. Они не просили и не давали пощады, они пришли сюда сражаться и умирать, и их остервенелая жестокость внушала ужас. Кроме выживших сторонников Магистра я видел и иных, призванных Именами или их Свиту. Видел хищных теней, скользивших по пылающим развалинам, видел, как огромный Древний Волк рвал всех, как тряпки. Видел явление Голубых Лучников и Небесных Охотников, полупрозрачных великанов, натягивающих огромные луки. Видел исполинскую змею, обвивающую ствол разрушенной башни в попытке забраться наверх. Рейдеры Серебряного Флота сразу же начали нести большие потери, но их было много, и они были свежее.

Лу: Кот, ты где?! Подтягивайся, будем прорываться!

Кот: Вы сами где?

Она скинула координаты. Лу, «Бестии» и элитное крыло Вторых Дев во главе со Стеллой ждали меня у входа в центральный бастион. Ну, если считать входом двухметровую трещину, рассекшую кип Ордена сверху донизу. Они расчистили небольшой участок площади и спокойно готовились к штурму, не обращая внимания на кипящую вокруг битву. Двухметровые валькирии в крылатых доспехах выглядели устрашающими машинами для убийства. На моих глазах Стелла и несколько ее подруг молниеносно отразили контратаку орденцев. Распластали группу армигеров, возглавляемую паладином. Быстро, хладнокровно и точно, как свиные туши.

Наша задача стояла просто: прорваться внутрь, найти и убить Магистра. Забрать его Ключ. Просто только на словах, потому что казематы Ордена кишели подготовленными бойцами.

Паладины оказались неприятными противниками. Толстыми, бронированными и исцеляющими друг друга. Все сплошь – с мощным волшебным оружием. В обычной схватке даже смертоносным валькириям-Девам пришлось бы туго. Но у нас с Лу имелись Ключи, был Истинный Огонь.

Длинный коридор вниз, перегороженный баррикадами и череда подземных залов дались нам нелегко. Девы несли тяжелые, безвозвратные потери, что творилось сейчас на развалинах цитадели, где начали буйствовать уцелевшие Боги, я старался не думать. Ясно было одно: с таким раскладом Серебряному Флоту конец, фракции Дев – скорее всего, тоже. Единственный выход для Романовой – собрать Ключи…

Дело шло тяжко, со скрипом. Промчаться убивающим вихрем не удавалось. Я истратил четыре «Огненных Болида», зачищая укрепленные помещения. После взрыва внутрь врывались Вторые Девы Стеллы и «Бестии», добивая уцелевших. Подобно Гэлиону, у многих паладинов оказалась феноменальная устойчивость, нечто вроде секундной неуязвимости, даже «Болиды» не гарантировали полного уничтожения. Крылатые валькирии несли тяжелые потери, Ника каким-то чудом удерживала свою конст-пати на краю гибели, раз за разом возвращая игроков к жизни.

«Бестии» рвались внутрь, как безумные. Кажется, у них тоже были к Магистру личные претензии. Думаю, без Лу мы не смогли бы справиться. Я понял, что Ключ ей отдали не просто так. С имба-оружием хрупкая девушка, один из архетипов которой назывался «танцор с копьем», просто творила чудеса. Синий луч копья, то удлиняясь на десятки метров, то огненным веером окружая девушку, не оставлял рыцарям и армигерам никаких шансов. Доспехи, оружие, тела, столкнувшись с ним, превращались в прах и пепел. Я просто шел следом, стараясь не умереть.

Лу: Кот, «Болид»!

Лу: Готовы? Первым фокусим «Дитя Света»! Не забываем «чистить» цели! Девы режут выживших.

Ника: Маны не хватает, берегитесь аур…

Лу: Го!

Сталь против стали, магия против магии, жестокость против жестокости. По ступеням вниз текла кровь, густая, тягучая. Мы шли по ней, по телам, по обугленным доспехам и потерянному оружию, а своды и пол безостановочно содрогались от сражения, кипящего наверху. В канале «Гонца» и на Винете творилось что-то невообразимое. Не выдержав накала страстей, я к чертям выключил все дополнительные трансляции. Незачем отвлекаться, сейчас мне нужна холодная голова.

– Здесь… – Лу устало прислонилась к стене, хватая ртом воздух. Коридор кончался полукруглой аркой. Паладины возле дверей сопротивлялись особенно яростно, в буквальном смысле телами загораживая проход. Взломать их оборону далось большой кровью. Рассказывать об этой схватке бессмысленно, словами не передать ожесточение боя. Воины Ордена так отчаянно защищали врата, как будто за ними было нечто, что важнее жизни. Каждый шаг приходилось делать, буквально утопая в крови, они героически умирали, сражаясь за каждую пядь коридора.

И все же мы их одолели. Без Ключей и истинного огня, конечно, никаких шансов прорвать оборону бы ни было. Нам и так изрядно досталось. От пятидесяти элитных Вторых Дев, ведомых Стеллой, уцелело не больше трети. У «Бестий» пали Морган и Данте, остальные едва держались на ногах. Мне тоже досталось прилично – дважды спасло воскрешение хилера «Бестий», один раз прокнул Камень Душ.

– Черт, я не думала, что будет так сложно! – простонала Лу, доставая зелья. – Короткий ребафф, и вперед! Нельзя останавливаться…

– Там Колодец Душ?

Лу молча кивнула.

– Внутри один-единственный сигнал, – произнес Одрис. – Он?

Я впервые видел Колодец Душ. Святая святых НПС-фракций, место, где возрождаются к жизни бессмертные неигровые персонажи.

Он действительно походил на колодец, только ведущий не вверх, а вниз. Из широкой, куполообразной горловины отверстия в потолке лучился неяркий голубоватый свет, в котором, будто падающие снежинки, искрились блики Тумана Либроса. Прямо под ним, в столбе сияния, виднелся каменный круг, походящий на стандартный респаун, но более изящный, будто покрытый тонкими лазуритовыми кружевами.

Возле него, опустив лабрис, стоял Магистр. Я сразу узнал сухопарую, высокую фигуру в багряном плаще, похожую на чуть сгорбленную хищную птицу. Он смотрел на нас, и на лице много повидавшего римского патриция играла насмешливая улыбка.

Лу: Разбегаемся, берем его в кольцо. Готовьте «Очищение», потом ударим Свитками, как планировали…

Я знал, что Лу готовили к этому бою. Неизвестно почему, но ей доверяли больше, чем мне. Наверняка «Бестии» получили соответствующий набор артефактов и запечатленных заклинаний с диким уроном. Но все это не имело никакого значения, потому что Магистр подстраховался. В списке действующих эффектов я видел значок с оранжевой каймой легендарного. «Божественная Антимагия».

Одрис: Не прокатит, он в зоне антимагии…

Лу: (Нецензурно)!

Лу: Придется по хардкору, парни. Готовы? На счет три…

Я быстро проверил интерфейс. Антимагия гасит магические эффекты всех Школ, но не блокирует свойства Ключей. Выход в Тень тоже доступен, как ни странно. Мы медленно пошли вперед, окружая Магистра. Напряжение висело в воздухе, я видел, как оружие чуть подрагивает в руках бойцов.

Стелла не выдержала первой, с гортанным возгласом бросившись на противника. Наперсница Первой Девы, рослая валькирия, полностью закованная в футуристический крылатый доспех, была смертоносным бойцом. Сегодня я вдоволь насмотрелся, как глава Вторых Дев молниеносно разделывает паладинов в полной броне. Ее гвардия, личная охрана Первой Леди, мало чем уступала предводительнице: «призрачные валькирии», третий или четвертый ранг НПС, безвозвратно смертная фракционная элита…

Магистр молниеносно развернулся, описывая пылающим голубым огнем полукруг. Одно движение – и его скрыла колонна истинного огня, в которую ударило оружие Дев.

Сияющий синим пламенем лабрис вырвался из нее, самостоятельно закружившись вокруг пламенной колонны. На наших глазах топор разделился на множество призрачных копий. Каждая из них, словно танцуя в воздухе, стремительно бросилась к своей цели.

И ко мне тоже! Я машинально отразил синий топор «Встречным Парированием», едва удержавшись на ногах от силы столкновения. Вспомнив Дыру, драку со Свечкиным и слепоту его сюрикенов в Тени, ускользнул в теневой план, уворачиваясь от следующего выпада.

Сработало! Несомненно, это была какая-то вариация «Танцующего Оружия», аффикса, от которого я отказался, выбрав «Огненный Воин». Отличное свойство, но с небольшим недостатком: оружие не обладает собственным теневым зрением. Решение меня спасло: Девы падали подрубленными деревьями на полпути к Магистру, огненный топор ваншотил их с ходу, сжигая оружие и броню. Буквально несколько мгновений, и наша атака захлебнулась.

Синяя колонна вдруг расширилась и поднялась, превратившись в огненную спираль, обвивавшую фигуру Магистра. Эта спираль, с бешеной скоростью закрутившись, ринулась на нас, разворачиваясь огненной сетью, все плетение которой состояло из истинного огня!

Удар был неотразим. Подобно моему «Вихрю», он распространялся во все стороны, избежать его в закрытой чаше зала оказалось невозможно. Я увидел, как огненные нити прожигают, разрезая на части всех уцелевших от удара «Танцующего Оружия». Мгновение: и с нами было покончено, уцелела лишь Лу, закрутившая копье так, что оно превратилось в сплошной круг-щит, поглотивший пламенные нити. И я, чудом, юркой сжавшейся тенью промелькнул между плетением Истинного Огня.

Все остальные: и выжившие Девы, и «Бестии» превратились в пепел и аккуратные кучки дымящегося лута. Огненная сеть погасла на стенах, оставив на них глубокий оплавленный след.

В следующий миг проницательно прищурившийся Балабанов выбил меня из Тени чем-то вроде «Круга Света». И шагнул к нам, небрежно помахивая топором. Глава «Бестий», на мгновение замершая в боевой стойке древнегреческого копейщика: рука над плечом удерживает копье, острое жало которого лежит в овальной выемке щита, тут же контратаковала. Синий луч прянул в Магистра, раз, другой, преломляясь на лету. И каждый раз со злым гудением лабрис Магистра отбрасывал его в сторону. Это фантастическое фехтование на Ключах могло бы заворожить своей красотой, не будь так смертельно опасно.

Лу: Кот, не жди! Активируй «Вихрь»!

Но у меня были иные планы. Я дернул за ниточку «Ментальной Связи», на другом конце которой светилась иконка копии Вельди. Девушка давно ожидала команды где-то в непостижимых глубинах Либроса.

Хоткот: Вельди, готова? Твой выход.

Глава пятнадцатая

Исполинская змея, обвившая изглоданный огнем скелет башни, раскачиваясь, приподнялась над руинами. Раздув капюшон, она зашипела и выдохнула в сторону ядра флота конус зеленого огня. Несколько кораблей, прикрывших флагмана, потонули в облаке пламени. Два галеона уцелело, отделавшись потерей Купола, суда поменьше вспыхнули, как спички, сгорая в колдовской энергии вместе с экипажем. Пара мгновений – и Серебряный Флот похудел на сотню мемберов. Желтая чешуйчатая тварь, разинув пасть, отвела плоскую голову назад, готовясь к новому выдоху. С монструозных черных клыков падали тяжелые капли зеленого ядовитого пламени, прожигающего подобно горящей кислоте камень, металл и дерево.

– Что это за тварь?

– Видимо, одна из Форм Сета. Сосредоточить на нем огонь!

Залп Серебряного Флота, заставил чудовище злобно шипеть и корчиться в облаке разрывов. Сет, если это был он, уже походил на горящую подушечку для иголок, но не отступал. Он снова выдохнул поток огня, на этот раз достигший джаггернаута. Купол «Удара» замерцал, на несколько секунд полностью объятый стеной зеленого пламени.

– Только тебя мне не хватало! – нервно бросила Романова. Она сначала коснулась застежки колчана на бедре, потом, словно передумав, сложила ладони вместе, чуть разминая костяшки. И погрузила руки в сгустившуюся перед ней полупрозрачную сферу.

Возле пасти раскачивающегося Сета появились призрачные копии рук Первой Девы, каждая кисть размером с голову змеи. Прозрачная ладошка, чуть изогнувшись, отвесила Богу мощную оплеуху. Чудовище, не выдержав удара, сорвалось с башни, с грохотом рухнуло на горящие развалины. Романова ждала, но больше он не возвращался. Пробив себе путь наружу, Бог бежал прочь, извивы исполинского тела заскользили по склонам, исчезли в горящей степи у подножия холма.

– Так! – произнесла Первая Дева.

В ходе битвы от крепости Ордена осталось немногое. На пылающих руинах продолжало кипеть ожесточенное сражение: тысячи Дев, паладинов Магистра и союзных обеим сторонам игроков убивали друг друга, в кровавом месиве решительно невозможно было понять, кто берет верх. Выжившие после удара Первой Девы Боги и их последователи, вымещая жажду мести, вообще убивали всех подряд. Цитадель окутало огромное, пронизанное молниями облако пыли, в центре которого зрела огненная сердцевина. Грохот и звуки, доносившиеся оттуда, заставляли сжиматься сердца тех, кто остался на кораблях. Видя, что почти половина иконок рейда почернела, Гробовщик заволновался:

– Лена, мы несем тяжелые потери! Их же всех перебьют! Боги…

– Нет! Продолжаем штурм. Кот и Лу выполняют свою миссию. А мы должны полностью захватить и блокировать цитадель, – холодно оборвала Первая Дева. – Боги уже сворачивают сопротивление и уходят…

– Но почему?!

Вместо ответа Романова подняла голову, всматриваясь вверх. Она ждала – и дождалась: на предельной высоте, прямо над крепостью загорелась ослепительная точка.

– Астральный Портал?

– Нет. Это Астральные Врата!

– Что бы это ни было, оно просто огромное! – сказала Первая Дева, глядя наверх. – Перенацелить орудия! Приготовиться к бою!

В синеве небес, прямо над кольцом кораблей Серебряного Флота, кружащих над цитаделью, появилась огромное пятно изломанного пространства, размером превышающее разрушенную крепость. За несколько секунд оно превратилось в радужную воронку исполинских Астральных Врат, горловина которых почернела от размера проходящего объекта. Чаты и оперативные каналы взорвались паническими репортами скаутов:

– Приближается!

– Контакт!

– Множественные сигналы!!!

– Прорыв! Прорыв! Прорыв!

Из Врат, подобно щупальцам хтонического чудовища, со страшной скоростью выхлестнули цепи с зазубренными якорями, каждое звено которых было размером с астральный скиф. По пути к земле они прошли через построение Серебряного Флота, играючи пробивая навылет корпуса линейных кораблей. Восемь громадных гарпунов расходящимся кругом вонзились в каменистый холм и горящие руины крепости, скрыв ее облаком пыли. Вслед за якорями из воронки Врат неспешно и зловеще показался силуэт противника.

Оно было огромным, размерами не уступая цитадели Магистра, а то и превосходя ее. По ребрам и контрфорсам, изготовленным из костей, черного камня и зеленой адской стали зловеще змеились электрические разряды.

Первая Дева, Гробовщик и все участники битвы в Туче мгновенно опознали черно-зеленый, звездообразный силуэт, порождение нечеловеческой злобной фантазии. Из Астральных Врат появилась «звезда», сестра-близнец уничтоженной в Туче, и нефритовый огонь огромного артефакта в ее вершине заставил всех наблюдателей на мгновение отвернуться, прикрывая глаза. На ней, словно черные насекомые, виднелись неподвижные паучьи силуэты Странников. Стоило «звезде» полностью выйти из Врат, они зашевелились, срываясь со своих мест и начали кружиться вокруг сооружения, как пчелы возле улья.

Аура, ореол мертвенного света, того же, что изнутри наполнял Тучу Костей, накрыла поле битвы и с пугающей скоростью начала расширяться. Звук, похожий на удар дребезжанье разбитого колокола, оповестил о глобальном системном сообщении. В чате, доступном во всех мирах Сферы, медленно поползли строчки, которых никто не видел с момента восстания на Таэрланде.

– Приехали. НАЧАЛОСЬ! – констатировал Гробовщик. – Эффекты ауры можно узнать? Боюсь, это нечто вроде Проклятья Исиды, Лена! Нужно полностью эвакуировать игроков и включать SOS на полную мощность. Похоже, пришел пушной зверек. Тот самый, с ценным мехом.

Под серебряной маской этого не было видно, но Первая Дева побледнела. Вцепившись в поручни на капитанском мостике, она молчала, неотрывно глядя вверх. Затем произнесла:

– Больше всего я опасалась, что они не появятся. Значит, в запасе у Магистра больше ничего нет.

Сначала я увидел, как радужный туман Либроса сгустился, плотным потоком вырываясь из Колодца Грез. Он быстро потек во все стороны, стелясь по полу зала. Затем в мареве проступил силуэт Вельди, медленно опускающийся вниз. Девушка была окружена чем-то вроде радужной ауры, на фоне которой казалась настоящей богиней, снизошедшей с небес.

Магистр, азартно обменивающийся ударами с Лу, слишком поздно заметил ее появление. Когда он среагировал, вокруг уже не было ничего, кроме плотной пелены Тумана Либроса, с каждой секундой поднимавшегося все выше. Мы тонули в нем, он уже доходил до пояса, полностью скрывая очертания зала. Несколько мгновений: и мы перестали видеть друг друга.

Лу: Кот, что происходит?

Хоткот: Спокойно, все под контролем…

Но ее голос был уже вялым, сонным. Никто в Сфере, ни НПС, ни игроки не могут противостоять магии Повелителей Либроса. Вельди использовала свои Грезы, чтобы погрузить всех нас в сон и перенести в неведомые области Мира Снов, где властвовала она и только она. Я тоже ощутил странное чувство погружения, будто, сморгнув, преодолел некую границу между сном и явью. Понял ли это Магистр?

Туманные плети Либроса оплели Лу, «Бестия», внезапно обмякнув, рухнула навзничь, не в силах больше противостоять сонным чарам. Упавшую девушку мгновенно скрыла растущая на глазах пелена тумана.

– Либрос. Неглупо, но на меня не действует, – вдруг послышался голос Магистра. – Вам это не поможет.

– А что поможет тебе? Ты проиграл, Орден пал, крепость разрушена, мы уничтожим Колодец Душ и заберем твой Ключ.

В ответ послышался смешок. Всплох синего пламени разрезал туман, тень Магистра мелькнула совсем рядом. Я без труда увернулся, готовый к подобным трюкам. Аура Вельди действовала, он «поплыл», хотя сам этого и не замечал! Отлично, теперь нужно немного продержаться…

– Если бы я не хотел, вас здесь бы не было. Спасибо, что окончательно раскачали Равновесие и ускорили процесс. Спасибо, что сами принесли мне Ключи.

– Зачем нам сражаться? – я постарался вложить в свой возглас как можно больше убедительности. – Лучше скажи, почему ты сразу не рассказал о «Гее»?

– А, они все же решились рассказать? – усмехнулся Балабанов. – А я ведь предлагал тебе хороший вариант, когда ты в самый первый раз пришел сюда. Помнишь?

– Тогда ты меня обманул.

– Ну, извини, это не только мой секрет. Мы тебя проверяли, давали задания… У тебя был шанс, но испытания ты не выдержал, решил вести свою игру. Чтобы играть с нами, Кот, для начала нужно узнать правила…

Пол зала вдруг ощутимо дрогнул, несколько раз подряд. Что-то огромное врезалось в крепость, сотрясая сами основы здания. С неприятным звоном прорезался глобальный чат, в котором поползли строчки, от которых у меня мурашки побежали по спине. Магистр, наоборот, довольно рассмеялся.

– Вот и конец вам пришел, – сказал он.

Я не знал, что делается наверху. Но в любом случае требовалось торопиться. Происходило нечто странное, меняющее сами законы бытия.

ХотКот: Вельди, ну же! У нас нет времени!

Вельди: Я пытаюсь… Он невероятно силен, чтобы преодолеть сопротивление, нужно очень много Грез!

Одно из преимуществ Повелителей Либроса заключается в том, что одной из базовых способностей, «Витанием в Грезах», они могут бесконечно усиливать себя, черпая мощь из Мира Грез. Это отнимает время, и концентрацию несложно сбить, но подобно тому, как с помощью «изменчивости теней» я переливаю атрибут Тени в любой другой, Вельди может временно поднимать свои Грезы до огромных значений. Даже таких, что могут проломить невероятную сопротивляемость главы фракции.

Либрос уплотнился, закипел вокруг. Видимость стала почти нулевой, я мог бы не увидеть Магистра и на расстоянии вытянутой руки. Теневое зрение тоже не помогало, вокруг по-прежнему клубился непроницаемый туман.

– Мы ведь можем договориться! – крикнул я. – Признаю, я ошибался. Вам же нужен Ключ?

Злорадный смех. Снова синие всполохи. Он вылетел прямо на меня, огромный и быстрый, как атакующий коршун. Сотня Силы и Ловкости, заранее перелитые из Теней, дали мне возможность обменяться с ним несколькими ударами, звон от которых слился в один.

– Неплохо, Кот! – раздался из тумана одобряющий голос Магистра. – Признаюсь, ты удивляешь меня!

Я глубоко выдохнул, пытаясь уйти с траектории будущей атаки. Столкновение показало, что ловить против бойца с такими запредельными атрибутами мне просто нечего, даже используя все возможные резервы. Как и рассказывала Лу, Магистр очень силен. И победить его в прямой схватке, скорее всего, нереально.

Вельди: Я… сделала. Но он пробуждается… не смогу удерживать долго!

– Мне надоели эти прятки, – проворчал Магистр, – Кот, ты знаешь, что истинный огонь уничтожает все, даже Либрос?

Ревущее синее пламя разрезало радужный туман, жадно его пожирая. Я ожидал подобной реакции, поэтому снова легко увернулся. На мгновение часть пространства очистилась, мы увидели друг друга. Как увидели и то, что находимся в совершенно невероятном месте. Очень похоже на Астрал, только зыбкий, призрачный, мертвенно-серый. В странном меняющемся мареве, как огромные рыбы, медленно плыли свинцовые облака, лунный пейзаж вокруг напоминал безжизненные, мертвые Осколки Тверди. Не оставляло ощущение множества призрачных глаз, наблюдающих из-за спины, и тут же исчезающих, стоит повернуть голову.

– Вы затащили меня в Либрос, – усмехнулся Балабанов, помахивая топором. – Как? Штучки твоей девчонки?

– Отвечу, если ответишь на один мой вопрос?

– Какой?

– Вопрос очень простой, и с недавних пор он волнует меня больше всего на свете, – в свою очередь усмехнулся я, чувствуя, как от нервного напряжения сердце сейчас выпрыгнет из груди. – Как попасть в проект «Гея»?

Часом ранее, на капитанском мостике джаггернаута «Удар»

– … проект «Гея»… – Первая Дева тяжело вздохнула. – Эта информация уже многим стоила жизни. Ты уверен, Кот? Ты точно хочешь знать?

– Уверен.

– Тогда слушай… Если не вдаваться в подробности, «Гея» – это проект создания виртуальной копии Земли. Воссозданной до малейших деталей с помощью «процедурного» генератора и технологий Сферы Миров. Понимаешь?

Я кивнул: VR-туры с полным погружением в экзотические страны или VR-экскурсии давно уже вошли в наш обиход, я лично, например, с их помощью побывал в Лувре, Эрмитаже и посетил Старый Лондон. Правда, по сравнению с возможностями Сферы искусственная имитация пяти чувств в тех VR-пространствах сейчас казалась жалкой подделкой.

– И все? Не понимаю, что тут революционно нового? – удивился я. – VR-моделирование различных участков Земли давно и успешно используется.

– Да, но тут совсем другое дело. Ведь в чем преимущество нашей Сферы над остальными проектами? – в голосе Романовой промелькнула скрытая гордость, – В том, что масштаб и уровень детализации невероятный. По сути, это созданный на молекулярном уровне новый мир. Пусть и живущий по несколько упрощенным правилам. Как бы тебе объяснить? Давай возьмем простейшие функции организма…. Например, потоотделение. Мы долго спорили, нужна ли имитация такого эффекта в Сфере, в конце концов, добавили его, взяв за основу те же самые триггеры и раздражители, что действуют в реальном мире. Смоделировать и поддерживать, имея возможности «процедурного», оказалось рабочей задачей. Так как Сфера использовалась по большому счету как игровая вселенная, в части эффектов и функций нет нужды. Но при желании, по аналогии: любые свойства реального мира можно разложить на элементы, смоделировать и воспроизвести. В результате мы получаем мир, полностью копирующий реальный на квантовом уровне. Это и есть проект «Гея». Теперь понимаешь? Фактически мы создаем неотличимую от реального мира полномасштабную копию Земли.

– А зачем?

– Цифровое бессмертие. Балабанов всегда был одержим им. Собственно, и НПС наши родились как следствие экспериментов по созданию цифровой копии человеческого сознания. Основная цель проекта – жизнь после смерти путем создания «цифровой копии». «Гея» – это рай, Элизиум, дом для избранных человеческой расы, где они могут стать живыми и бессмертными богами, по желанию меняющими тела.

Первая Дева замолчала, в упор глядя на меня. Я как можно более нейтральным тоном спросил:

– А… что в этом плохого?

– Это конец, Олег. Разве ты этого не понимаешь? Конец человеческой цивилизации в том виде, в котором оно сейчас существует. Балабанов думает, что не конец, а новая ступень развития, но я считаю иначе. Создание нового вида, новой расы бессмертных существ, у которых есть сотни лет для вынашивания и реализации планов. Имея «Сферу» как базис «Геи», имея власть над «процедурным», имея связь с реальным миром, очень скоро они обретут огромное влияние. По факту, через какое-то время это будет каста «бессмертных», управляющих Землей из виртуального рая. По какому сценарию тогда начнут развиваться события, я даже не берусь гадать. Но я не хочу допустить такого будущего.

– Они, это кто? Балабанов и?

– Есть группа людей, она существует очень давно, нечто вроде тайного общества. Не знаю, как их правильно назвать. Космиты, трансгуманисты, глобалисты. По сути, их связывает одно: взгляды на будущее развитие человечества. У них везде есть свои люди: в правительстве, в военных ведомствах, в руководстве транснациональных корпораций. Балабанов всегда поддерживал связь с ними, и пытался втянуть нас. Я уверена, что часть нашей команды приняла его сторону, но не знаю точно, кто именно. Проект «Гея» был одной из причин нашей ссоры и раскола. Он предлагал использовать «Сферу» как базис, мы отвергли эту идею. После этого, как я понимаю, он и устроил тот злополучный пропавший авиарейс. Возможно, были и еще попытки договориться, я не знаю – я, как и остальные «оцифровки» для «Семи Братьев», были сняты за пару недель до катастрофы.

– Значит, именно в «Гее» причина вашей вражды с Магистром?

– Хрен редьки не слаще! Не только, но и в ней тоже. Основная причина – это «процедурный генератор». Мы выпустили джинна на свободу, создали мыслящую машину и пропустили момент интеллектуального взрыва, когда она стала умнее создателей. Мы, ученые, слепо пользуемся алгоритмами, принципа действия которых уже не понимаем. Ну, как ты включаешь коммуникатор и разговариваешь с другом, даже не зная, как именно работает это устройство. По сути, обезьяны с кнопкой, доходчиво объясняю? Отдали свою судьбу на откуп системе, которая может выкинуть неизвестно что. Балабанов дурак. С помощью «процедурного» он творит миры и ведет свою игру, не понимая, что, возможно, уже он сам является инструментом. Мне представляется, что настоящим хозяином «Геи» при любом раскладе станет именно «процедурный». Его следовало уничтожить сразу… Но мне связали руки, единственное, что мы нарешали – это «Семь Братьев» и эти гребаные Ключи.

– Значит, только уничтожение «Сферы» спасет?

– Да. Как бы больно нам ни было. Думаешь, мне хочется умирать? Инстинкт самосохранения в наличии. Но другого пути нет.

– У меня еще вопрос… а почему вы не рассказали мне о «Гее» раньше? Почему я узнаю об этом в последний момент?

– Да лучше бы ты вообще не знал, – с досадой ответила Романова. – Слышал пословицу: меньше знаешь – крепче спишь?

– Почему?

– Искушение. Искушение бессмертием и раем, – неохотно ответила Первая Дева, – Немногие смогут отказаться от такого. Ты сможешь, Кот?

Глава шестнадцатая

Кит Борланд по прозвищу Осьминог, конечно, не мог упустить такой случай. После того, как в Костяной Туче получилось хорошо набить трюм добычей (куча редких предметов с убитых неудачников, три эпика и носовая фигура с погибшего «Тритона», за которую удалось урвать почти сто кусков!), Осьминог бы ни за что ни простил себе пропуск следующего рейда Серебряного Флота. В таких массовых побоищах можно не только обрести славу, но и озолотиться! Наверняка так думали и три с лишним тысячи других игроков, сопровождавших Серебряный Флот, так что конкурентов будет достаточно.

Сначала все шло по более-менее понятному сценарию. Эскадра снесла Купол, почти не понеся потерь. А потом с борта джаггернаута рванулись огненные стрелы…

Удар Первой Девы потряс Равновесие и уронил репутацию огромного количества фракций в красную зону. Заглянув в свой интерфейс меж-фракционных отношений, Осьминог испытал шок. Кит, как и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, считались принадлежащими к Девам и получили соответствующее снижение репутации. Карма из ярко-зеленой, «очень хорошей», мгновенно стала тускло-желтой, «плохой», в большинство НПС-Королевств игрокам с таким статусом путь заказан. А отмываться долго и дорого…

– Черт побери! – пробормотал Осьминог, слушая первые отголоски вайна в «Гонце». – Во что я ввязался?!

Впрочем, большинство пока не осознало последствий. События развивались слишком стремительно. Когда началась жара и Первая Дева сожгла крепость, у Осьминога хватило соображения не лезть вниз, в числе первых. Пылающий ад, разверзшийся на руинах, перемалывал жизни рейдеров как чудовищная мясорубка. И хотя идея поживиться останками павших богов казалась крайне соблазнительной, здравый смысл удержал Борланда. Да, можно сорвать джек-пот, но, как показывал опыт, самые жадные и торопливые всегда умирают первыми.

Но затем началось нечто совсем невообразимое. Из Астральных Врат вылезла черно-зеленая хреновина размером с крепость, а вокруг нее кружило множество Странников. Зловещий, холодный нефритовый свет, источаемый огромным артефактом, пробежал по их замершим лицам, и Кит увидел, как в строке состояния персонажа начали пульсировать три новых неопознанных эффекта, обведенных алой рамкой. Борланд не поверил глазам: он никогда не видел такой цветовой градации дебаффов. Кроме того, у эффектов не оказалось времени действия, очевидно, они были перманентными в зоне зеленой ауры «звезды». Свойства были неопознанными, но Кит подсознательно догадывался – ничего хорошего там нет.

Внезапно раздался свист стрел, Борланд инстинктивно пригнулся, услышав тупой стук наконечников, врезающихся в дерево. Совсем рядом, едва не врезавшись в мачту, с клекотом пронеслась птичка с игроком на спине, камнем падая вниз. Ее преследовали трое или четверо НПС-наемников в синих фракционных плащах Ордена Дев. Они же, кажется, только что обстреляли скиф.

Осьминог выпрямился, краем глаза взглянул на стрелы, косо торчащие в борту и палубе. Оперение было синим, точь-в-точь таким, какое использовали лучники Дев Оплота.

– Эллария, – тихо сказал Осьминог. – Разворачивай скиф, пора сваливать. Чует моя душа, добром это…

Договорить он не успел. Сильный удар в спину бросил вперед, заставил вцепиться в фальшборт, чтобы не упасть. С изумлением Кит увидел окровавленное острие клинка, вылезающее у него из груди. Спустя миг к нему прибавилось еще два, жизнь от критических ударов мгновенно скатилась в красную зону.

Перевернувшись от грубого толчка, он бессильно рухнул на спину. Все три его спутника: скаут Импи, первый помощник Эллария и навигатор Астр стояли возле него с окровавленным оружием наголо. В их холодных, застывших глазах играл мертвенный нефритовый свет, тот же самый, что источал сияющий «глаз» огромный «звезды».

– Что вы дела… – прошептал Осьминог, потрясенный внезапным предательством своих «пешек».

Взблеск стали. Смерть.

Кит погрузился в мгновенную черноту, но вместо респауна мозг пронзила игла невыносимой боли. Она будто разрывала голову, и самое поганое, ничего нельзя было с этим поделать. Приступ длился всего несколько мгновений, но для Осьминога они показались вечностью. Когда боль прошла, он неожиданно увидел перед собой внутреннюю поверхность капсулы и мигающее сообщение:

АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ…

НЕИЗВЕСТНАЯ ОШИБКА! ОБРАТИТЕСЬ В ТЕХНИЧЕСКУЮ ПОДДЕРЖКУ.

Несколько секунд Борланд тупо смотрел на странную надпись, затем попробовал подключиться к Сфере заново. Безуспешно, нейроинтерфейс выдавал одну и ту же ошибку:

Ваш аккаунт уже используется!

«Звезда» медленно снижалась, пока исполинские цепи не натянулись до упора. Как гигантский паук на восьми тонких ножках, она зависла над разрушенной крепостью, накрыв ее глубокой тенью. Ореол изумрудного света, источаемый «глазом» в вершине, быстро распространялся во все стороны. Странники, кружащие вокруг монструозного сооружения, пока не проявляли признаков агрессии. Стало заметно, что они различаются размерами: были как небольшие, едва достигшие длинны скифа или кетча, так и вдвое более крупные создания.

– Сколько их? – отрывисто бросила Романова.

– Мы фиксируем двадцать восемь, внутри «звезды» примерно тысяча сигналов, но кто там, неизвестно…

– Скорее всего, адепты «Очищения». Эффекты ауры опознали?

– Да… «Очищение Кровью», «Оковы Душ» и «Запрет Черного Ковентанта».

Первое: сводило НПС с ума, временно делая репутацию всех игроков отрицательной. Второе отключало все точки возрождения и Колодцы Душ в зоне действия. Третье блокировало все манипуляции с портальной магией. И все они имели алый статус уникальных Эдиктов, который до этого проявлялся в Сфере лишь однажды: при восстании НПС в мире Таэрланда.

Первая Дева нецензурно выругалась. Затем прозвучали три команды:

«Развернуть флот в кольцо», «эвакуировать всех игроков» «сосредоточить огонь на „глазе“»!

Но происходило что-то очень странное. Вместо того чтобы четко исполнить команду, на Серебряном Флоте воцарился хаос. Корабли делали необычные маневры. Часть судов потеряла управление, крутясь на месте или дрейфуя в разные стороны, часть врезалась в другие корабли, и лишь треть пыталась выполнить приказ.

– Что происходит? – крикнул Гробовщик.

– Хрень! Мятеж! Пошла резня, НПС-наемники сцепились с игроками, «пешки» тоже вышли из-под контроля! – прорычала Первая Дева.

Огромный флот смешался в кучу, управление сохранили немногие корабли, где высокоранговые мистики Дев смогли взять ситуацию под контроль. На остальных судах воцарилась анархия, хаос. Попав под влияние ауры «звезды», НПС принялись немотивированно уничтожать всех игроков, оказавшихся рядом. «Очищение Кровью» заставляло видеть в них врагов, которых требовалось немедленно убить. Многие игроки погибли сразу, выжившие принялись сопротивляться. На палубах большинства кораблей Серебряного Флота вспыхнула яростная братоубийственная схватка.

Не ясно, кто первый открыл огонь, вышло это намеренно или случайно. Как бы там ни было, несколько огненных зарядов с треском врезались в черно-зеленую громаду «звезды». Словно получив разрешение на агрессию, Странники тут же бросились в бой. Сиреневые и зеленые лучи их энергетического оружия засверкали длинными шпагами, пронзая корабли Дев. Серебряный Флот пытался открыть заградительный огонь, но благодаря кипящей на палубах неразберихе он получился слабым и разрозненным. Теперь количество вымпелов, собранных Романовой, оказалось недостатком, а не преимуществом: скученные, занявшие разные воздушные ярусы суда мешали друг другу, загораживая обзор и секторы обстрела бортовых орудий. Юркие, паучьи силуэты Странников в быстрых виражах мелькали вокруг, один за другим безнаказанно уничтожая неповоротливых соперников.

– Лена, ты можешь снять эффекты ауры? – быстро спросил Гробовщик.

– Нет! Они вне-ранговые, «Очищение» любого уровня не проходит! – глухо ответила Романова.

– Можно только бежать прочь… или уничтожить источник.

Она выпрямилась, взялась за лук. «Удар», сопровождаемый поредевшим эскортом, поднимался выше, приближаясь к «глазу» звезды. Несколько Странников, почуяв неладное, бросились наперерез, атакуя джаггернаут. Фиолетовые лучи били в Купол, защищающий флагман, но он пока держался. Эскортные суды из тех, что сохранили строй, галеоны и фрегаты начали массированный огонь по неуловимым противникам. Первая Дева все же постаралась подготовиться к этой встрече, хоть и не все пошло по плану. Видно было, что кто-то из рейд-лидеров пытается вернуть нити управления битвой в свои руки. Быстрые кетчи выкидывали искрящиеся голубыми молниями магические сети наперерез, пытаясь опутать противника, «Белые Львы» поставили сплошную стену отсекающего огня. Один за другим, двое Странников попали в ловушку и потеряли управление, на них тут же сосредоточился ассист всех свободных кораблей. Один успел уйти, вырвавшись из пут и странно виляя, второй взорвался, не выдержав колоссального ДПС. Остальные тут же сменили тактику, обходя зоны поражения и словно защищая «звезду».

– Дима, когда упадет Купол, прикроешь нас с помощью «Кольца Огня», – произнесла Первая Дева, – Понял?

– Может не хватить мощи. Нужна «Синергия»! – забеспокоился Гробовщик. Метательные звезды, самостоятельно выскользнув из его перевязи, закружились вокруг.

Романова протянула лук, и Свечкин осторожно коснулся «звездного металла» полудужий острием одного из сюрикенов. Они кивнули друг другу, что-то выбирая в невидимом простым смертным интерфейсе. Ключи засияли, загорелись Истинным Пламенем, будто напитываясь энергией друг друга. Ослепительное синее свечение, исходящее с мостика джаггернаута, казалось маленьким солнцем.

«Удар» поднимался все выше, встав вровень с вершиной «звезды». Купол джаггернаута еще держался в желтой зоне. Сетки и отсекающий огонь эскортных кораблей заставили Странников действовать осторожнее, отрезав основные ракурсы для атаки.

Романова натянула лук, целя в нефритовый «глаз» чудовищного сооружения. Истинный Огонь на наконечнике стрелы засиял всепожирающим синим пламенем. Первая Дева прекрасно знала, что ничто в Сфере не выдержит удар ее оружия.

Но она не отпустила тетиву. Не успела. С коротким, изумленным вздохом увидела, как горящие синим огнем метательные звезды атакуют со всех сторон. Среагировать за миллисекунду не смог бы никто. И Первая Дева не смогла тоже.

Семь сюрикенов, Ключ Гробовщика, только что усиленных с помощью «Синергии», одновременно пронзили ее тело. Пронзили, выскочили наружу – и тут же ударили еще раз, как стайка разъяренных шершней, жалящих жертву. Гробовщик был словно не уверен, что сможет убить ее с первого раза, и звезды снова и снова пронзали невысокую фигуру в иссиня-черном. В теле Первой Девы оставались черные штрихи сквозных ран, от краев которых медленно, неохотно бежали цепочки синих искр.

Лук и стрела выпали из сгорающих пальцев, серебряная маска и амулет в виде семилучевой звезды глухо стукнули о палубу. То, что секунду назад было Еленой Романовой, Первой Девой Оплота, медленно кружилось в воздухе, опускаясь клочьями сизого пепла.

В следующий миг сюрикены Гробовщика, закружившись вокруг него в бешеном хороводе, испепелили тех Дев, что были свидетелями предательства. Горящие Истинным Огнем, они мгновенно убивали, оставляя от валькирий только обугленные доспехи. Никто даже не смог приблизиться к нему на расстояние удара.

Шесть серебряных «игл», оперативный резерв и последний козырь Первой Девы, по-прежнему висел на удаленной точке Астрала. Старшей над эскадрой была Дел Ноа, Вторая Дева, одна из лучших капитанов Серебряного Оплота. Она и должна была подать сигнал об атаке, получив его непосредственно от Первой. «Иглы» замерли в полной боевой готовности, а Эйс Винд открыл для Адама трансляцию, которую вели множество стримеров на Винете.

– Это ловушка, как я и думал, – произнес Кованый, когда стрелы Первой Девы сожгли цитадель и в глобале появились сообщения о нарушение Равновесия, – Магистр знал, что Романова придет, он специально провоцировал ее на месть, чтобы подставить богов под удар чужого Ключа.

– Но зачем?

– Они, «маски», пытаются использовать Равновесие и «процедурного», направляя ее в нужное русло. Цель – максимально раскачать баланс, чтобы вызвать необратимую цепную реакцию. И Романова купилась с потрохами. Увы! С другой стороны, не прийти она тоже не могла. Гамбит Танатоса, черт бы его побрал!

– Но зачем им раскачивать баланс?

– Все просто, Эйс. Официально Сфера принадлежит корпорации Агасяна и правительству Конфедерации. Просто так ее никто не отдаст, это исключено. «Маскам» нужно вырвать проект. Проще всего сделать это, разрушив и навсегда скомпрометировав корпорацию-владельца. На развалинах Сферы они начнут строить свой порядок. Ты пойми, игроки, игровые миры им в принципе не нужны, все это можно принести в жертву во имя высшей цели. Важны только Ключи и контроль над Сферой.

– Я не понимаю. Романова – глава НПС-фракции и воюет, по-сути, с НПС. Почему это должно вызвать разрушение Равновесие?

– За нарушение Равновесия отвечает не глава, а вся фракция в целом. Появление меча Кота вызвало континентальную войну, а сейчас на весы упал камешек весом побольше! Убийство Богов, ха-ха! Я не удивлюсь, если они таким способом решили убрать Первую Деву с доски. Думаю, это конец. Готовься собирать камни, Эйс Винд!

– Ты все время говоришь о «масках», – прищурился Винд, – Я так понял, что так ты называешь часть Семерых?

– Смотри, что происходит, – резко сменил тему Кованый, – Смотри, эта штука из Тучи!

– Одна из тех, что мы видели в мире Таэрланда, – медленно произнес Винд, – Это значит, Адам, что…

– Да! – подтвердил голем, вглядываясь очертания «звезды» недобрым синим глазом, – Вторжение началось!

Трансляция на Винете неожиданно прервалась. Как и некоторые другие потоковые видео с места событий. Судя по изумленным и негодующим воплям в «Гонце», среди экипажей Серебряного Флота начался мятеж, НПС подняли руку на игроков-союзников и уничтожали их везде, где видели. Никто ничего не понимал, началась паника. Эйс с трудом отыскал живой стрим, который через «Глаза Птицы» вел замаскированный корреспондент портала «Сфера-Ньюс». На видео творилось нечто невообразимое: закипела полномасштабная воздушная битва, десятки Странников атаковали охваченный беспорядками Серебряный Флот. Каждую секунду взрывались и рушились вниз гибнущие суда. Корабли двигались хаотично, таранили друг друга, многие горели и потеряли управление, некоторые пытались спастись бегством, в панике разворачиваясь прочь. Армада Первой Девы окончательно смешалась, окутанная тучей дыма, в которой сверкали огоньки беспорядочных залпов. Подобие порядка сохранил лишь ближний эскорт джаггернаута, упорно набиравшего высоту. На его палубе даже под мерцающим Куполом была заметна разгорающаяся, ярко-синяя звезда.

Потом она мигнула и исчезла.

– Я не понимаю, что происходит! – почти выкрикнул Эйс, – Адам, их же там всех сейчас перебьют! Почему нет команды?!

«Удар», флагман, на котором удерживала штандарт Первая Дева, неожиданно сменил курс, начал снова терять высоту. Круто дернувшись в сторону, он столкнулся с одним из галеонов сопровождения, Купола судов в месте соприкосновения яростно заискрили. Выглядело все так, будто капитан джаггернаута бросил штурвал, предварительно закрутив его изо всех сил в сторону правого траверза.

– Команды не будет, – неожиданно прервала его Дева-мистик, вставая из своего кресла. – Первой Девы больше нет.

По ее красивому, холодному лицу вдруг потекли слезы. Остальные Девы из экипажа «иглы», мастер парусов и два канонира, тоже поднялись. Они не плакали, но в их чертах читалась беспомощность и потрясение. Странно было видеть такое выражение на лицах всегда уверенных, чуть надменных валькирий. У них будто выдернули стержень, отняли смысл существования.

– Что значит: нет?!

– Я чувствую это… у всех нас будто вырвали живое сердце из груди, – она медленно приложила руку к солнечному сплетению. – Первая Дева погибла, капитан Эйс Винд. И мы тоже… будто мертвы.

– Муравейник. Ментальная связь, они чувствуют ее, как пчелы – матку, – тихо прошептал Адам, вставая. – Эйс, как я и думал, это была ловушка для Романовой. Маски сброшены! Но у нас пока еще есть шансы… Нужно атаковать, сейчас же!

– Согласен! – кивнул Эйс, неотрывно наблюдая за видео. Шестерка «игл» могла бы изменить ход сражения, нанеся неожиданный удар противнику. – Но эскадрой командую не я, Адам.

– Верно, – сказал Кованый, медленно поворачивая голову. – Орден Дев повинуется только Первой Деве и Семи Братьям. Ну что же, пришло время вспомнить, кто я такой. И зачем здесь.

Он глубоко вздохнул, выпустив шипящую струю пара. Металлический торс голема разъехался двумя створками, обнажая тайное хранилище. Адам извлек оттуда боевой молот, тут же загоревшийся знакомым синим огнем.

– Я принимаю командование, – сказал он.

– Как попасть в проект «Гея»?

Магистр нехорошо усмехнулся. Он подходил ближе, и мне стоило опасаться внезапной атаки, при желании двигаться Балабанов мог очень быстро. Но я не шевелился, целиком доверив свою жизнь Вельди. Девушка, невидимая в клубах тумана, уже должна была полностью контролировать процесс. Понял ли это Магистр? Изучал ли он Либрос и возможности его Повелителей так глубоко?

– Признаю, вы неглупо сделали, вытащив себя и меня оттуда, – произнес Балабанов, – Знаешь, что там сейчас происходит? Ваша любимая Лена Романова мертва, ее Ключ наш. Ваш флот добивают Странники, которых вы сами же призвали. Забавно, правда? Своими же руками вы перерезали себе глотку.

Я вздрогнул. Романова мертва? Скорее всего, он блефует. Первая Дева не из тех, кого легко прикончить. Но сейчас это не главное…

– Зачем ты усыпил Лу? – вдруг спросил он.

– Хотел поговорить без лишних свидетелей. Дело-то деликатное, – ухмыльнулся я.

– Дурак. Здесь, с ней у вас еще были шансы, один ты ничего не стоишь.

– Проиграть тебе не позорно, Андрей Петрович, – улыбнулся я. – Я не хочу драться. Я предлагаю сделку.

– Сделку? Какую?

– Я и мой Ключ в вашем распоряжении. Стану вашим тайным агентом. А взамен вы заберете меня в «Гею».

– Какая нелепая попытка, Кот! Твой Ключ и так скоро станет нашим, поверь. А насчет «Геи» забудь. Тебе туда нет пути. Этот мир сложнее, чем ты думаешь…

– Однако Поля Майера вы туда забрали, – парировал я. – И даже дали ему новые ноги.

Пришла очередь Балабанова вздрогнуть. Он даже остановился, недоверчиво глядя на меня.

– Интересно, откуда тебе это известно, – процедил он.

– Не имеет значения.

– Имеет. И я это узнаю, верь мне.

– А раз Майер попал туда из Сферы, значит, должен быть способ и для других, – продолжил я, осторожно, легкими шагами отходя назад. Либрос, только что уничтоженный Истинным Огнем, опять сгущался, затеряться в нем было проще простого. – Почему бы тебе не вспомнить его? Мне кажется, это совсем небольшая цена за мою лояльность.

– Ладно. Пора заканчивать с этим фарсом, – сказал Магистр.

Вельди: Хоткот, кажется, я нашла ответ…

Хоткот: Кажется?!

Вельди: Там все так странно…

Хоткот: Хорошо! Вельди, попробуй его отвлечь!

Он бросился в атаку, используя какое-то мощное ускорение. Безошибочно определил, где мелькнула в тумане моя тень, рассек ее неотразимым ударом. И… промахнулся. Гудящее лезвие лабриса пронзило фигуру, тут же развеявшуюся клубами Либроса. Балабанов на миг изумленно приостановился, не допуская мысли, что его органы чувств обманули. Но мы находились в пространстве Либроса, Мире Сна, где безраздельно властвовала Вельди. Он даже не понял, что его заворожили и погрузили в сон, бессознательно уведя дорогами Либроса. Второго шанса я ему не дал, появившись рядом и молниеносно ударив Синевой под левую, неудобную руку. Выпад с такого направления невозможно блокировать, и огненный меч достиг цели. Со свирепой радостью я ощутил, как клинок пронзает его тело, входя в плоть, как горячий нож – в кусок холодного масла.

Вы наносите 3500 урона истинным огнем Рэону, Магистру Лилии-и-Меча!

Внимание! Способность «Пожиратель Душ» отражена скрытой особенностью «Доспех Души»!

Вы наносите 3500 урона истинным огнем Рэону, Магистру Лилии-и-Меча!

Увы, но у аватара Балабанова было гораздо больше семи тысяч хитов. Мой удар, хотел и заставил его вздрогнуть, нанес лишь незначительную рану. Окончательно прикончить Магистра, вероятно, можно было только с помощью «Огненного Воина» или подобных способностей с сумасшедшим уроном. Ответный удар топора перерубил бы меня пополам, не уйди я снова в Тень и затеряйся в клубящемся повсюду Либросе. Но, кажется, мне удалось его разозлить.

Слепящий свет «Изгнания Теней» выбил из теневой формы. Волна Истинного Огня вновь разогнала туман Либроса. Балабанов размашисто шел ко мне, взмахивая лабрисом, окруженный огненный ореолом, худощавый, неумолимый и страшный, как сама смерть. «Фобии» Вельди, хлынувшие со всех сторон клубящимся потоком, тут же пожрало кольцо синего пламени. Я не мог не восхититься его мастерством: Магистр обращался с Ключом и истинным огнем как настоящий фокусник, не позволяя даже приблизиться к себе.

– Сначала прикончу тебя, – насмешливо бросил он, обводя взглядом серые облака, – Потом займусь твоей подружкой! Долго она прятаться не сможет.

Хоткот: Вельди, уходи. Становиться слишком опасно.

Вельди: Я не брошу тебя одного!

Хоткот: Если сможешь, перемести сюда, и пробуди Лу. А сама, прошу, приказываю, умоляю – беги!

Вельди: Хорошо…

Вот упрямая девчонка, даже в теле «копии»! Неужели она не понимает, что сведения в ее голове сейчас важнее всех наших сражений вместе взятых?! Однако, кажется, я вложил достаточно убедительности в свой посыл, надеюсь, у нее хватит благоразумия прислушаться!

Из рассеянного тумана крадущимся шагом вышла Лу. Резким движением отшвырнула свой щит, отбросила шлем, взмахнув гривой непокорных черных волос. Все правильно, в бою с обладателем огненного оружия важна подвижность, защита не имеет никакого значения. Я вдруг заметил, что в такие моменты «Бестия», не блистающая внешними данными, становится удивительно хороша. Даже доспех из черной драконьей кожи с мифриловыми вставками не портил ее гибкую фигуру. Покачивая на сгибе локтя огненным копьем, девушка осведомилась:

– Я вам не помешала?

Магистр насмешливо отсалютовал ей. Я осторожно обходил его по кругу, стараясь встать так, чтобы Балабанов оказался между нами. «Раздергивать» цель, нападая с разных сторон и заходя за спину, это одно из первых, чему учат в групповых поединках клановые тренеры.

– Вам дали Ключи, но не научили обращаться с ними, – насмешливо сказал Магистр, остановившись, и наблюдая за нашими маневрами. – Сейчас я преподам вам небольшой урок.

– Жду с нетерпением! – фыркнула Лу. Синий луч копья выстрелил в Балабанова, но тот легко отбил выпад, крутанув топор. Его молниеносная реакция и экономные, скупые движения поражали. Чтобы одолеть такого противника, придется выжать из себя все.

Лу: Кот, вместе!

Она прыгнула вперед, затанцевала, атакуя Магистра красивыми, стремительными выпадами копья из самых неожиданных позиций. Я бросился с другой стороны, одновременно активируя боевую Форму принца-демона и включая «Демоническую Силу». Удары, помноженные на почти двести единиц Силы, наверняка окажутся сюрпризом для главы Ордена!

Он даже не дрогнул. Связал наше оружие резким вращением, одновременно блокируя выпад «Бестии». На короткий миг все три Ключа оказались соединены в одном зацепе, соприкоснувшись между собой. В месте их связи вспыхнула яркая синяя точка, на мгновение ослепившая меня, и появилась полупрозрачная иконка меню. Не понимаю, как за те секунды, что Ключи были вместе, Магистр успел открыть несколько окон, выбрать необходимые пункты и вбить какую-то замысловатую команду в мигающую строку, но факт остается фактом: он это сделал.

Вспышка! И я почувствовал, как проваливаюсь в темноту.

Интерлюдия. Админы

– Так! Вы можете опознать эффекты этой штуки? И определить локацию, откуда она пришла?

– Переход из серой зоны «процедурной генерации». Координаты определить невозможно. Эффекты… создает зону-ауру с аномальными свойствами.

– Какие, конкретно?! – Каминская, злясь, стукнула кулачком, – Что именно меняется в зоне действия?

– Пытаемся расшифровать…

Перед дежурной группой администраторов, отслеживающих эвент с нападением на цитадель Магистра, на виртуальном экране развернулось красочное зрелище: огромная, черно-зеленая конструкция зависла над разрушенной пылающей крепостью на каменистом холме. Сотни кораблей самых разных форм и размеров, растянувшись подобием многоярусного кольца, вели ожесточенный бой со стремительными паукообразными созданиями, атакующими армаду.

– Эта область очень быстро увеличивается… – нахмурилась Лана Каминская, глядя, как ореол мертвенного малахитового свечения расползается вокруг «звезды». – Дайте прогноз скорости!

Перед ней через несколько секунд появилась прозрачная карта континента, быстро меняющая масштаб. Около черной точки, означавшей неожиданную гостью, неторопливо рос зеленый кружок. Медленно в масштабах огромной карты, но несоизмеримо быстро в реальной перспективе!

– Расширяется по экспоненте. Если скорость останется неизменной, за час радиус ауры достигнет тридцати лиг. Плюс-минус копейки. Через двенадцать часов будет полностью накрыт континент, примерно через сутки – весь мир.

– Весь мир?! Мы можем это остановить? – поежилась Каминская.

– Боюсь, что программно, удаленными способами – нет.

– Где Хоткот и Лу?

– Их координаты неожиданно изменились. Они пропали, сейчас тоже находятся в аномальной зоне, местоположение которой определить невозможно. Тоже процедурно созданная серая зона. На связь не выходят, на сообщения не реагируют. Хотя «Гонец» включен у обоих. Как будто заснули. Вытаскивать их из капсул?

– Нет, пока не трогайте… Что еще, Николай?

– У нас проблемы, Лана Викторовна. Этот прорыв не единственный.

– Что?!

– Да. Такая же «звезда» только что вошла в мир Аард. И в мир Эль-Тор… В Геенну… И в….

– Мне нужен полный список!

– Проверяем. Секунду… мониторинг выдает, что подобные конструкции появляются во всех мирах Сферы…

Каминская на секунду прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Гипотетический кошмар обретал плоть. Что-то, произошедшее в Сфере, запустило маховик процессов, о назначении которых они только догадывались. Начался глобальный прорыв, непредсказуемый сбой механики «процедурного генератора». И теперь…

– Триста восемьдесят девять прорывов! Триста девяносто!

– Расшифровка завершена: неопознанный объект обладает аурой с аномальными свойствами, которая увеличивается по экспоненте. Эффекты ауры имеют статус уникальных Эдиктов, полностью меняющих ряд игровых законов. Отменить невозможно, аналогично Проклятью Исиды во время Затопления Таэрланда. Вот данные…

Зрачки Каминской расширились, когда она увидела список эффектов ауры. Она немедленно сняла с запястья серебристый коммуникатор и нажала кнопку вызова. Раз, другой, третий…

Абонент не отвечал. Ну понятно, разница во времени, там, где сейчас находится Агасян, может быть глубокая ночь… Черт!

– Лана Викторовна, срочное сообщение из колл-центр техподдержки. У них внештатная ситуация, какой-то всеобщий сбой нейроинтерфейса. Игроки жалуются на вылет из игры. Уже много звонков… целый поток тикетов. Есть несколько сообщений о том, что людям стало плохо в капсуле, некоторые потеряли сознание.

Каминская глубоко выдохнула. Все смотрели на нее, ожидая какого-то решения. На растущей схеме вспыхивали все новые и новые карты миров, на которых рождалась и росла зеленая окружность аномальной зоны. Она понимала, что началась катастрофа, которая может привести к ужасающим последствиям. То, что произошло с командой Кота в Костяной Туче, сейчас угрожало всем игрокам Сферы. Судя по косвенным данным, те игроки, что погибли в зоне действия ауры «звезды», проходили процедуру нелегальной оцифровки, превращаясь в цифровых клонов аналогично «инциденту Майера». То, чего они больше всего опасались, случилось. Каминская знала, что сейчас к виртуальной реальности подключены шесть миллионов игроков со всего мира, и если не предпринять немедленных действий, большая часть из них будет оцифрована через несколько часов. И каждый десятый, согласно статистике, имеет шансы после сеанса навсегда остаться инвалидом с поврежденными областями мозга. Когда она это в полной мере поняла, главу отдела разработки затрясло. В буквальном смысле, коммуникатор едва не вываливался из наманикюренных пальчиков.

Абонент наконец ответил. Голос Агасяна был сонным и недовольным.

– Ашот Багдасарович, у нас ЧП! Нет, все серьезно! Нет, до утра не подождет! Времени в обрез!

Мне нужно ваше согласие на полное выключение Сферы. Нет, я не сошла с ума… Да, я понимаю… Нет, я в порядке….. Нет, я не преувеличиваю… Ашот Багдасарович! Началась массовая оцифровка игроков. По всей Сфере… Возможно, уже есть человеческие жертвы! Нужно действовать немедленно! Что? Нет…Поняла… ясно… алло? Алло!

Она неожиданно отняла коммуникатор от уха, недоумевающе взглянула на экран.

– Пропала связь…

– Да, у меня тоже! – кивнул один из подчиненных, взглянув на экран наручного коммика, – Сбой сети? У всех?

Изображение на главном экране вдруг замерцало, подернулось рябью помех и погасло. Остальные рабочие мониторы в зале, последовав примеру, тоже одним за другим выключались. Хитроумная электроника, имеющая многократный дубляж рабочих систем, на глазах становилась бесполезным, мертвым железом. Операторы срывали нейровизоры, мигнуло и погасло основное освещение. На мгновение помещение погрузилось в темноту, раздался гул испуганных голосов. Тревожным багровым и синим огнем вспыхнула аварийная диодная подсветка, выхватывая из полумрака встревоженные лица.

– Энергоснабжение отключено, полностью! Видимо, во всем здании!

– Аварийные генераторы должны сейчас включиться!

– Сети нет, всеобщий сбой!

Каминская сделала серию глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоится по японской методике аутотренинга. Подобное необъяснимое отключение происходило уже второй раз за полгода, первая авария так и не получила правдоподобных версий, хотя и повлекла смену половины технического персонала. Вариант был только один, подпольно озвучиваемый в кулуарах корпорации: заранее заложенная «мина», хакерская атака на грани фантастики, проведенная кем-то, несравненно лучше знающим систему защиту коммуникаций «Сферы Миров». В любом случае, ей оставался только один вариант действий. Хотя за него могли и снять голову с плеч.

– Немедленно найдите дежурного техника. Пусть захватит ключи от этажей с ЦОД, – распорядилась она, – И сотрудников службы безопасности, пусть поднимают свое начальство.

– Что вы предлагаете, Лана Викторовна?

Сотрудники, встав со своих мест, образовали кружок вокруг нее. В неярком, мигающем свете аварийных светодиодов их лица казались испуганными масками. Каминская поняла, что пока не восстановят связь, помощи ей ждать неоткуда. И заговорила:

– Так, ребята. Ситуация выходит из-под контроля. Есть реальная угроза жизни людей. Предлагаю немедленно выключить Сферу.

– Но это же запрещено!

– Других вариантов не вижу. Беру всю ответственность на себя. Утром прибудет все начальство, проведем совещание и выработаем план действий. Возможно, опять потребуется делать откат.

– Лана Викторовна, мы не можем удаленно выключить сервера. Это же форс-мажор! Вы же сами знаете, какая там система, бесперебойники, резервные стабилизаторы. Только вручную, нужно спускаться вниз…

– Да. Спускаемся туда.

Дата-центр «Сферы Миров» располагался на трех подземных этажах площадью не менее двух тысяч метров каждый. Лана была здесь лишь два раза: попасть в святая святых корпорации было не так просто. Ничего интересного: бесконечные коридоры матово-черных стеллажей, перемигивающихся зелеными индикаторами. Сейчас здесь тоже горело аварийное освещение, погрузив лабиринт ЦОДа в красноватый полумрак.

– Вот здесь, кажется… – дежурный техник копался. – Срезайте пломбу…

– Кажется? – подняла бровь Каминская.

– Мы же впервые такой приказ получаем. Повторяю: ручное отключение системы грозит частичной потерей данных. Вы уверены?

– Да, – сказала Лана чуть хрипло. – Отключайте…

– Нет уж, извольте сами… Вот этот рубильник.

Каминская решительно откинула прозрачную крышку с ярлычком срезанной пломбы, положила руку на холодную, ярко-красную рукоятку, поворот которой вниз означал полное отключение серверов, и соответственно – оффлайн «Сферы Миров».

И решительно опустила рубильник.

Глава семнадцатая

Найти точку выхода оказалось непросто. Несмотря на то, что все «иглы» были оборудованы спеллджамперами, вокруг «звезды» действовала блокада портальной магии. Зажигать маяк и выходить из Астрала пришлось за пару лиг от места битвы, и потерять несколько минут драгоценного времени.

И все равно удар вышел неожиданным! Благодаря Вуали эскадра приблизилась незамеченной к горнилу битвы, кипящей вокруг исполинской конструкции «звезды».

Вернее, это было избиение. Серебряный Флот погибал. Выгоревшая степь внизу была усеяна обломками разбитых кораблей. Множество вымпелов в панике удалялось от места сражения, оставшиеся в строю горели и дымили, на палубах продолжалась безжалостная резня. Черные силуэты Странников мелькали повсюду, без труда уходя от беспорядочных залпов и на выбор уничтожая наиболее опасные цели.

В каналах «Гонца» и виджетах Винеты стоял дикий вайн ничего не понимавших игроков. Судя по некоторым деталям, происходило тоже самое, что и внутри Костяной Тучи: погибшие насильно оцифровывались и появлялись на респауне «звезды». И все это могло означать только одно – те, кто управляет действиями «процедурного генератора», приступили к финальной части своего плана.

Вторжение в Сферу началось.

Стоило «иглам» войти в зону ауры, визуально похожей на расширяющийся ореол зеленого света, стало ясно, зачем в экипажи введены мистики. Неопознанные, уникальные дебаффы «звезды» были видом мощнейшей ментальной атаки, заставляющей НПС сходить с ума. Как грубовато, но метко выразился Адам, «заехали шарики за ролики». Охваченная безумием непись беспощадно набрасывалась на игроков, даже «пешки» выходили из-под контроля и начинали убивать своих хозяев. Но, согласно законам Сферы, сопротивление магии Разума зависит от атрибутов. Высокоранговые Девы-мистики, усиленные Оком Феникса, были способны частично блокировать такое воздействие, экипажи «игл» оказались защищены.

Джаггернаут, на котором держала штандарт Первая Дева, медленно снижался. К нему прилипли несколько паучьих силуэтов Странников, пытаясь добить тускнеющий Купол. Только из-за плотного огня галеонов и фрегатов эскорта, укомплектованных элитными командами Дев, им еще не удалось прорваться на палубу. Самоотверженное сопротивление валькирий, до конца защищавших даже мертвую владычицу, вызывало невольное уважение. Но они гибли, гибли одна за другой.

Кетчи и корветы горели, как спички. Один из «Белых Львов», огромный фракционный трехпалубник, потерявший Купол и весь истерзанный попаданиями, рухнул, провалился вниз, полностью охваченный огнем. Глухой взрыв среди руин крепости Ордена слился с канонадой сражения. Остальные пытались сомкнуть строй, образуя подобие защитной сферы вокруг джаггернаута, но потери были слишком велики…

«Иглы» атаковали внезапно, сбросив Вуаль в последний момент. Эффект неожиданности сработал: возникнув из ниоткуда, шестерка серебряных кораблей на огромной скорости пронеслась мимо «звезды», целя прямо в Странников, кружащих вокруг эскорта флагмана Первой Девы. Тактика боя с этими созданиями была придумана именно ей, предстояло проверить эффективность на практике.

Сеткометы «игл» выстрелили голубыми шарами, в полете мгновенно развернувшимися в квадратные искрящиеся сети. Снабженные специальными стабилизаторами, шесть магических сеток летели наперерез Странникам. И они накрывали обширную область, так что целям, казалось бы, просто-напросто некуда деться.

И все же им это удалось! Несколько «пауков», мгновенно среагировав на новую угрозу, немыслимыми кульбитами в последний момент выскочили, как ошпаренные, проскользнув под самой кромкой сеток. Но не всем так повезло. Трое были пойманы, запутались, бешено задергались в искрящих разрядами ловушках. Их главное преимущество: скорость и маневренность, на пару минут были утрачены.

Что делать дальше, Эйс Винд знал только теоретически. Он активировал «Таранный Удар» и направил «иглу» прямо на опутанный, двигающийся рывками вражеский аппарат. Носовая часть «иглы» видоизменилась, превратившись в хищное, раздвоенное и зазубренное адамантиновое острие. Оно засияло, багровея по краям, будто металл сам по себе раскалялся, готовясь нанести как можно больший урон. Сам корабль-артефакт был похож сейчас на тонкую иглу, серебряное лезвие с раскаленным острием, наносящее молниеносный удар. Паучий силуэт Странника вдруг оказался совсем близко, огромное черно-фиолетовое насекомое, яростно разрывающее сеть.

– Держитесь! – крикнул Эйс, вцепившись в штурвал.

Он ожидал сокрушительного столкновения, но вышло иначе. «Игла», конечно, содрогнулась от удара, когда адамантиновое острие тарана вонзилось в Странника, но не слишком сильно. Инерция разгона, помноженная на фантастическую форму «иглы», представляющей собой отточенный клинок, сыграли свою роль. Сбоку мелькнули черные ошметки разорванного на несколько частей «паука», корабль даже не сбился с траектории. Эйс тут же вывел его по широкой дуге в боевой разворот, в очередной раз подивившись фантастической маневренности судна. Если «игла» и уступала Странникам в этом параметре, то не слишком сильно!

Пятерка остальных «игл» повторила его маневр. Все трио Странников, пойманных сетями, было уничтожено. Эйс Винд ощутил нечто вроде воодушевления. В интерфейсе судна таран потерял всего двенадцать процентов прочности. Можно жить!

– Повторим удар! – хрипло произнес он, – Прикончим их всех!

– Нет! Эйс, нам нужно попасть на джаггернаут. – остановил его Адам, – Если Купол цел, есть шанс, что Ключ Первой Девы еще не попал в чужие руки. Это первая и главная цель. Уяснил? Вторая – нужно взорвать эту штуку!

Он показал молотом в сторону «звезды».

– Используй стрелу Романовой!

Развернувшись, «иглы» ринулись в новую атаку. Странники, впервые встретившие нового врага, приняли правила игры и начали сближаться на встречных курсах. Их было больше, Эйс насчитал больше двадцати штук разных размеров. И они были не намерены шутить!

Фиолетовый луч хлестнул по корпусу корабля. Как и предсказывал Адам, «Зеркальная Чешуя» и «Адаптивная Броня» сводили поражающий энергетический урон Странников до терпимых показателей. Парадокс, но для «иглы» куда неприятней было бы попадание заряда простой картечи. Романова специально затачивала формат этих кораблей под битву со Странниками, и сейчас они стремительно доказывали свою полезность. Светло-зеленые лучи «Пик» скрестились с малахитовыми и фиолетовыми шпагами оружия противника, верткие суда заплясали в быстрых виражах, пытаясь поразить друг друга.

– Эйс, не медли!

Эйс не медлил. Отдав штурвал Адаму, он вытащил лук, достал выданную перед битвой стрелу. Наконечник немедленно загорелся синим свечением, похожий на маленькую, нестерпимо яркую звезду. «Игла» вышла на необходимую высоту и скользила вдоль «глаза», излучающего мертвенный нефритовый свет. Возле него, будто охраняя, медленно кружила тройка крупных Странников.

Промахнуться было невозможно. Стрела прянула в цель… и моментально, почувствовав угрозу, один из «пауков» метнулся наперерез. Он принял удар на себя, тут же испарившись в разбухшем шаре Истинного Огня. Протуберанцы взрыва лизнули поверхность «звезды», рисуя на ней черные полосы, но не более. «Глаз» остался невредимым.

– Черт, они почуяли! – крикнул Адам. – Эйс, держи руль!

Снизу поднималась волна Странников, похожая на мчащихся к улью встревоженных пчел. Они бросили атаковать Серебряный Флот, бросили бой с другими «иглами». Все, сколько их было, они сейчас поднимались сюда, чтобы защитить «звезду». По команде с двух других «игл» тоже запустили стрелы, пытаясь поразить цель, но их ждала такая же судьба: Странники бестрепетно разменивали свои жизни на огненные стрелы, перехватывая их на подлете.

– Эйс, пробуй прорваться, – проворчал Кованый, передавая управление, – Это мой выход, но нужно держаться чуть поближе, чтобы ударить наверняка! Понял? Когда я врежу, сразу иди за Ключом!

Голем бестрепетно вылез на верхнюю палубу, сжимая сияющий молот.

– Сможешь бросить?

– Боюсь, не поможет! Слишком далеко, держись поближе, Эйс! Пройди прямо над «глазом»!

– Как?!

Это действительно оказалось нелегкой задачей. Странники – не хомячки, это самые быстрые и опасные противники, с которыми доводилось сталкиваться астральному охотнику. Одна из атакующих «игл» чуть промедлила, и «пауки» мгновенно взяли ее в клещи, безжалостно полосуя фиолетовыми лучами. Прямое попадание в узкую щель смотровой надстройки стало фатальным: серебряный корабль потерял скорость, завертелся на месте, утратив управление. Странники тут же взяли его на абордаж, облепив, подобно огромным насекомым. Они стремительно трансформировались, превращая свои корабли-доспехи в наиболее подходящую форму. Клочьями полетела серебряная обшивка, безжалостно срываемая с корпуса. У Дев экипажа, видящих все это, вырвался горестный вздох.

Как ни странно, гибель товарища отвлекла Странников и помогла «игле» Эйса приблизиться на необходимое расстояние. Как ему удалось это, капитан и сам едва мог бы рассказать. Он действовал на грани своих рефлексов, полностью отдавшись наитию. Несколько попаданий, обжигавших «иглу», сняли почти половину прочности, был момент, когда огромный Странник, шедший на таран, в считанных сантиметрах разминулся с узким корпусом «иглы».

Адам, в последний раз оглянувшись, наконец-то сложил металлические пальцы кружком: «все окей». И, оттолкнувшись от борта, как при прыжке со скалы в воду, сиганул в пустоту. Прямо под ним сиял нефритовой зеленью громадный «глаз» звезды. Только теперь стало понятно, насколько он на самом деле велик. Разворачивая «иглу», Эйс увидел, как металлическое тело Кованого вспыхивает, наливается синим свечением, превращаясь в силуэт, полностью состоящий из Истинного Огня. В ушах звенел последний крик голема:

– Эйс, Ключ!!!

Удирать гораздо проще, чем пробиваться через рой Странников. Бросая корабль в крутой вираж, и одновременно пытаясь отыскать взглядом джаггернаут Первой Девы, Эйс Винд увидел, что «игл» осталось всего четыре. Где и как погибла еще одна, он не успел заметить.

Вот он. Взгляд отыскал рыскающий, падающий флагман. Безумная атака «игл» невольно дала джаггернауту отсрочку, сумев отвлечь внимание Странников. Но оставалось ему немного, прочность Купола багровела последними хитами. Еще чуть-чуть, и все…

Зеленое свечение резко исчезло, будто нажали кнопку выключателя. Сзади с раскатами грома встала стена синего огня. Эйс не знал, что сотворил Адам, зачем ему пришлось броситься вниз, но результат был налицо: «звезда» вздрогнула от страшного удара, на месте «глаза» извергался протуберанец синего пламени, опадающие лепестки которого сжигали все, чего касались. Черные силуэты Странников в панике пытались уйти подальше от эпицентра взрыва, но не всем это удавалось. Некоторые, объятые пламенем, вырывались из огненного облака и подобно пылающим метеорам рушились вниз.

Алые иконки страшных эффектов «звезды» исчезли, хоть она сама пока и не была полностью уничтожена. Ясно, что Адам добился своей цели. Что случилось с ним самим? Судя по иконке, Кованый успешно выжил в огне устроенного им взрыва.

– Капитан, «Удар» близко. На вызовы не отвечает. Что делать?

На палубе джаггернаута, под сине-багровой пеленой Купола происходило что-то странное. Там шел бой, в хаосе силуэтов мелькали синие искорки. Кто с кем дрался, было не разобрать. Большинство Вторых Дев, сподвижниц Романовой, уже пали в сражении, на каналах игроков царила дикая неразбериха, управление остатками Серебряного Флота осуществлялось кем-то из рейд-лидеров эскорта, к закрытым каналам коммуникаций которых у Эйса не было доступа.

– Приготовить «Пики»! – принял решение Эйс Винд, – Навести, цель – джаггернаут! Открыть огонь!

– Стрелять по «Удару»?! – в глазах Дев плескался почти священный ужас.

– Нам нужно попасть на борт! Огонь!

К счастью, Девы выполнили приказ. Светло-зеленые лучи «Пик» вонзились в Купол флагмана раз, другой, третий… Конечно, никаких шансов пробить защитное поле у орудий «иглы» не было бы, но у Купола, пострадавшего от нападений Странников, оставались жалкие крохи прочности. Четвертый залп «игл» снес его, открыв «Удар» для абордажа.

– Вперед!

Под возгласы ошарашенных Дев «игла» косо вползла на палубу джаггернаута, острием тарана почти коснувшись капитанского мостика. Выбора у Эйса не оставалось: на борту больше не было никого, способного управлять кораблем. Три другие «иглы» порхали вокруг, на виражах атакуя приходящих в себя Странников.

Он покинул корабль через боковой выход, на несколько мгновений раньше, чем судно остановилось. И это спасло Эйсу жизнь – скрежет обшивки, бороздящий палубный настил «Удара», сменился резким свистом и коротким шипением. Иконки Дев в слотах экипажа внезапно моментально почернели. Краем глаза астральный охотник заметил синие, горящие метательные звезды, вспарывающие обшивку ходовой рубки «иглы» и кружащие там, как злые смертоносные птицы.

Ему опять повезло. Его не заметили. Хорошо, что на больших судах множество «мертвых зон», куда сложно заглянуть с капитанского мостика, где, очевидно, и находился противник.

Эйс огляделся. Палуба была густо усыпана пустыми доспехами, синими плащами и крылатыми шлемами: экипировкой элитной гвардии Первой Девы. Просто рай для мародеров… Тел не было, но все снаряжение казалось выжженным изнутри, слегка припорошенным пеплом. Осторожно протянув руку, Винд коснулся ближайшего предмета двумя пальцами. Да, так и есть, прочность нулевая, узкое оплавленное отверстие. Доспехи несли следы страшного оружия Семи Братьев. Астральный охотник знал, кто из Семерых владеет метательными звездами, и паззл сложился. Верить в него не хотелось.

Предатель – Гробовщик. Именно он прикончил Елену Романову и всех тех Дев, чьи останки покрывают палубу джаггернаута. Именно он – одна из тех «масок», о которых говорил Адам. Злость едва не заставила заскрежетать зубами. Первая Дева обещала помочь вернуть Лиану, а сейчас все потеряно!

Ну ладно, мы еще повоюем! Эйс вытащил лук и вызвал Ктулху. Он не питал иллюзий. Маленький эболет – его единственный шанс одолеть Гробовщика. Повинуясь мысленной команде, Ктулху неохотно скользнул вдоль капитанского мостика, стараясь держаться в тени надстройки. Эболету не понравился приказ, он не хуже Эйса понимал, насколько опасен Гробовщик и его оружие, но выбора у «пешки» не было.

Медленно досчитав до пяти, Эйс решительно бросился в противоположном направлении, обходя мостик с другой стороны. План заключался в том, чтобы отвлечь внимание Гробовщика с помощью иллюзий эболета, при удаче взять его под контроль «Порабощением», при неудаче пристрелить предателя, пока тот будет разбираться с Ктулху.

Не выгорело. Один из Семи не дал себя обмануть и не допустил ошибки. Фрейм эболета мигнул и почернел, нефритовая фигурка вернулась в инвентарь. Парой секунд спустя несколько синих звезд безошибочно отыскали Винда, с шипением закружились вокруг, не давая сделать и шага.

Но не убили. Сверху, с мостика донесся спокойный голос Свечкина:

– Надо же, какие люди! Эйс Винд, поднимайся сюда. И давай без глупостей!

Он стоял в окружении выжженых доспехов Дев, небрежно облокотившись о рулевое колесо. В широкополой шляпе с пером, потертых кожаных доспехах и повязках, скрывавших лицо и руки. Тяжелая шпага с узорчатым эфесом не покидала ножны, но несколько горящих Истинных Огнем сюрикенов кружили вокруг головы, образуя подобие короны. Другие неотрывно следовали за Эйсом, сторожа каждое его движение.

У ног Гробовщика Винд увидел серебряную маску Первой Девы, ее медальон с эмблемой Семерых и лук. Лук, переливающийся серебристыми искорками «звездного металла».

Ключ.

– Значит, тебя послали за Ключом? – спросил Гробовщик. – Любопытное решение. Почему именно ты, цифровой клон? Чтобы избежать ограничений выключения Сферы, думаю. Идиоты, что с них взять… Я прав?

– Не знаю.

– Охотно верю. Ладно, это не самый важный вопрос. Что вы устроили там? – он небрежно кивнул себе за спину, в сторону «звезды», лишившейся «глаза». – Что это за иллюминация?

– Скоро узнаешь, – мрачно пообещал Эйс Винд.

– Друг мой, боюсь, ты не понимаешь, что происходит, – усмехнулся Гробовщик, – Вы проиграли. Сфере конец. Вернее, ее ждут необратимые изменения. Все ваши смешные попытки не имеют смысла. Процесс запущен, и его невозможно остановить. Именно мы решаем, как и что будет существовать в новой реальности…

– Почему ты не убиваешь меня? – прервал его Эйс Винд. Болтовня Гробовщика могла означать только одно: ему от него что-то нужно. – Хватит ходить вокруг да около!

– Санта говорил, что ты можешь быть полезен. Это первое. А второе… меня очень сильно интересует, где Кот и Лу? Ты наверняка должен знать, что они задумали.

Палуба внезапно вздрогнула. Эйс увидел, как на мостик медленно опускается крупный Странник. Метаморфоза превратила его в нечто подобное монструозному рыцарю-арахниду. Фуксиново-черная шипастая броня, отточеные клинки-конечности, пылающие фиолетовым огнем, длинные алые щели глаз.

– Вот, наконец-то, – кивнул ему Свечкин, как старому знакомому, – Новый носитель Ключа, Эйс. Ключи должны быть у тех, кто умеет с ними обращаться. Сейчас мы…

Договорить он не успел. Странник, нависший над ним, склонился к луку, но вместо того, чтобы взять Ключ, двумя передними конечностями, пронзил насквозь Гробовщика, мгновенно вздернув его в воздух. Кровь фонтаном брызнула во все стороны. Пылающие фиолетовым пламенем зазубренные когти размером с Эйса превратили Свечкина в располосованный кусок мяса. Вернее, в несколько кусков, кровавыми лохмотьями сползавших с когтей чудовищного создания.

Но и сам Странник не выжил. Гробовщик, умирая, успел отдать последнюю команду, его сюрикены горящими звездами пронзили арахнида, синее пламя яростно полыхнуло в щелях черной брони, безжалостно выжигая ее изнутри. Зашатавшись, Странник рухнул, рассыпаясь на ломкие части.

Кажется это шанс, чтобы не послужило причиной междоусобной схватки! Эйс Винд, опомнившись от неожиданности, бросился к Ключу. И тут же остановился, потому что метательные звезды Свечкина никуда не исчезли. Одна из них недвусмысленно преградила путь астральному охотнику, зависнув в сантиметре от его лица.

Спустя секунду Гробовщик материализовался, живой и здоровый.

– Сюрприз! – добродушно пояснил он, – Камень Кузни Душ, отличная штука, Эйс! Рекомендую. М-да… Не думал, не думал, что он выйдет из-под контроля…

Он бросил взгляд на останки Странника, который только что пытался его прикончить. Подошел поближе, жестом приказал приблизиться Эйсу.

Зрелище было не из приятных. Винд считал, что многое повидал, но даже он почувствовал позывы тошноты. Среди раскрывшейся, выгоревшей скорлупы обшивки-доспеха, в обугленной, змеящейся массе внутренностей он увидел очертания человеческого тела, срощенного с организмом Странника. Увидел бледное лицо. И узнал его.

Сэй-Рус. Сэй-Рус Ампарион, из-за смерти которого Первая Дева и затеяла все это. Но… если жив Сэй-Рус, может, и Лиана…

– Вы заранее это спланировали или это импровизация? – жестко спросил Свечкин, глядя на Эйса – Думаю, скорее, второе, я бы знал… Ну что же, Максим, ты предпочел вечной жизни вечное забвение. Прощай.

Он повернул голову к останкам Сэй-Руса и все его сюрикены, вспыхнув, еще раз ударили в останки несчастного, окончательно испепеляя его.

А Эйс Винд неожиданно бросился ничком на палубу. Потому что увидел, что вровень с капитанским мостиком, прямо за спиной Гробовщика медленно всплывает острое жало зависшей в воздухе «иглы». Увидел решительные лица Дев в ячейках «Пик», увидел зарождающую зеленую искру выстрела в черных дулах корабельных лучеметов. И, кажется, узнал угловатую фигуру Адама в прорези ходовой рубки.

Полыхнуло. Зеленые молнии «Пик» смели с мостика все живое. Страшное оружие, особенно при прямом попадании в цель. Гробовщика просто испарило, останки Странника свистящим дождем вылетели за борт. Эйсу тоже досталось, не могло не достаться. Астральный охотник опять увидел мигающий багровый экран, пустой хитбар, отсчет последних секунд до воскрешения на респе…

Вы убиты. До окончательной смерти 25… 24… 23…

Спутник Адам хочет вам помочь! Принять? Да/нет?

Эйс медленно приподнялся на локте. Выпил протянутый эликсир, чувствуя, как возвращаются силы.

– Бац-бац, и мимо! Вставай, капитан! – Кованый резким движением поднял его на ноги, – Давай, бери Ключ!

Адам легонько, но настойчиво подтолкнул его к луку Первой Девы, оставшимся на прежнем месте.

– Почему я?!

– Ты видишь здесь еще кандидатов? – крикнул голем, – Нет? А я вижу, вон они, голубчики!

Он ткнул пальцем в растущие черные точки Странников, приближавшихся со всех сторон. «Игла», на которой Адам прибыл (это было судно Дел Ноа), виртуозно развернувшись на месте, устремилось им навстречу. Других «игл» Винд не видел, очевидно, это был последний уцелевший корабль.

Эйс Винд для себя давно уже все решил. Терять ему было нечего. Он ввязался в эту игру, и теперь будет играть до конца, каким бы он ни был. Первая Дева мертва, и никто не вернет ему Лиану, если не заставить сделать это силой. А Ключи – это сила. Самая большая из всех, что существуют в Сфере Миров.

Глава восемнадцатая

Секундная темнота. Чувство пловца, выныривающего с большой глубины. Я открыл глаза.

Либрос. Изменчивый мир, где туман за спиной оборачивается клыкастой пастью, где нет ничего, кроме оживших фантомов из твоих кошмаров. Место Снов, Душ и Грез, управляемое загадочными Владыками Либроса.

Медленно поднялась Лу, встряхивая головой и ошеломленно оглядываясь. Глаза Магистра, припавшего на колено и опирающегося на топор, были закрыты. Он продолжал спать.

Нет, мы не умерли, хотя я был готов поверить в дьявольски правдоподобное наваждение. Видимо, Вельди вывела нас из Грез, потому что в общем сне все должно было произойти именно так. Магистр думал, что использовал Ключи, мы обязаны были погибнуть, и мы действительно исчезли, вышли, проснулись, а он остался там. Во сне, созданном специально для него. Механика Либроса и Грез, основанная на запретном взаимодействии с сознанием, была для меня темным лесом, но это, черт подери, сработало!

Вельди: Хоткот… быстрее, пожалуйста! Я… больше не могу!

Массивная фигура Балабанова вздрогнула. Лу сориентировалась скорее всех. Она явно не понимала, что происходит, но рефлексы работали быстрее мыслей. Магистр еще только начал приподниматься с колен, а Лу уже взвилась в прыжке, голубой огонь копья закружился смертоносным веером. Завороженный, находящийся во власти Грез противник был абсолютно беззащитен. Не успел я моргнуть, как голова Балабанова, кувыркаясь, слетела с плеч. Невольно вспомнились слова Баала: «любит она бошки рубить»…

В следующее мгновение глава «Бестий», мягко приземлившись сзади, пронзила еще не начавшее падать обезглавленное тело Магистра. Наконечник, а затем и все древко вспыхнули, превратившись в прозрачное, будто стеклянное оружие, внутри которого бушевал Истинный Огонь. Им же полыхнули глаза Лу, явно заюзавшей какой-то убийственный аффикс своего Ключа. Черт, я также страшно выгляжу, когда использую Синеву?

Тело Магистра на мгновение обратилось пламенем, будто взорвавшись изнутри – и тут же развеялось хлопьями пепла. Он исчез, пропал, аннигилировался…

Мы победили. Но я не ощущал торжества, лишь усталое понимание, что нас в очередной раз обвели вокруг пальца. Лу, опустив копье, непонимающе смотрела на пустое место, где только что стоял Балабанов. Там не было ничего, пустота, медленно оседающий серый прах. Я скривил губы – мои подозрения оправдались.

Вельди: я… я…

Вельди, выпав из тумана, бессильно упала мне на руки. Я совсем забыл о ней. А девушка, кажется, почти потеряла сознание, в ее статусе горело несколько странных дебаффов. Что это? «Ментальное Истощение», «Обморок», «Жажда Либроса», «Отрицательные Атрибуты»… Операция, кажется, стоила ей гораздо больше, чем я мог предположить.

– А… где Ключ? – нарушила молчание Лу.

– Бесполезно, – ответил я, – Ни Ключа, ни Короны ты с него не выбьешь, хоть десять раз подряд угомони. Он не рисковал. Он не настоящий.

– Э… как это?

– Поддельный аватар, маска. Как и мы с тобой, он играет из капсулы.

Лу непонимающе глядела на меня. Я усмехнулся:

– Ну, ты смотрела ранние эвенты, где админы заходили под скином НПС? Богов? Считай, тут такой же случай. Создать аватара-НПС, полную копию Магистра Ордена Лилии-и-Меча, не проблема для «отца» Сферы, как ты считаешь?

– Как ты узнал это?

– Долгая история…

– Ладно, разберемся потом. Что это был за трюк, Кот? – резко спросила Лу.

– Называется «Погружение в Сон». Отличная штука, правда? – ухмыльнулся я, бережно подхватывая спутницу на руки, – Ты думала, что все происходит на самом деле?

– Если твоя «пешка» способна на такое… почему ты не убил его сразу?

– А смысл? Что бы это решило? Нужно больше информации, и мы ее получили.

– Ты всегда действуешь по своему! – упрекнула глава «Бестий». – Почему не предупредил о своем плане меня и админов?

– Потому что. Сама подумай.

Тишина. Лу была неглупа, хоть и ужасно прямолинейна. Легко догадаться, что я не до конца доверяю ей. Динара может вести двойную игру, да и среди наших админов-покровителей не исключена «подсадная утка», работающая на Магистра. Я могу полностью положиться только на себя, да еще, пожалуй, на Вельди. Я бросил взгляд на девушку, уронившую голову мне на плечо. Зрелище не понравилось: лицо было бледным, каким-то призрачно-голубым, она не шевелилась и едва дышала.

Чтобы победить, важно хорошо изучить врага. Если ты заранее знаешь, на что он способен, как будет действовать и какую мотивацию имеет – считай, половина победы у тебя в кармане.

Магистр изначально был для меня «темной лошадкой». Что на самом деле движет им, какие действия он предпримет в случае нашей схватки, всегда было загадкой. Я даже не знал, подлинным ли является облик Магистра, или это одна из масок разработчика, подобно «аспектам» Баала. Настоящий ли он «цифровой клон» Балабанова или просто сверх-мощный аватар для подключения через капсулу. Жив он или мертв вообще? Не зная этого, рассчитывать на благоприятный исход нашей схватки не стоило.

Та сцена с воспоминаниями Санты, а затем информация о «Гее» еще более укрепили уверенность в том, что с Магистром не все так просто. Как минимум, он находился в двух цифровых мирах одновременно.

Именно поэтому понадобилась «копия» Вельди, единственное известное мне существо в Сфере, способное на ментальный контроль игроков. Абсолютно запрещенная технология, я отдавал себе отчет, что для девушки все эти игры могли закончиться печально. Но выбора не было. Так или иначе, при любом раскладе наши дела выглядели крайне печально, и я решил пойти ва-банк.

Когда мы нашли Магистра и отвлекли его своим нападением, моя спутница плавно и незаметно погрузила нас в сон и перенесла в далекую область Либроса. Я бы даже не понял этого, не знай заранее, что так и произойдет. Вся наша схватка проходила в Грезах, в совместном сне, целью было – прочитать Балабанова, выведать его намерения и способности и узнать способ переноса в мир проекта «Гея». Я пытался провоцировать его, выводя на разговор, чтобы мысли невольно всплыли в сознании. Вельди должна была залезть ему в голову. Мы уже проделывали подробный трюк дважды: с Лу на «Абиссале», когда я узнал о ее настоящей цели, и с Сантой в тронном зале Баала. Проблемой казалось только одно: возможная защита аватара Магистра от подобных воздействий. Выглядело разумным, что Балабанов подстрахуется, но… во-первых, способности Вельди по манипуляции сознанием игроков в Грезах недокументированная и малоизученная часть Сферы, а во-вторых, даже Камень Разума не защищал от «Влияния», только от прямого чтения мыслей. И, в конце концов, не существует людей, которые не ошибаются!

Как я понял уже позднее, Магистр рассчитывал на свои сопротивления магии Разума. Как и все прочие, они у него были запредельными, пробить такие резисты Вельди смогла, только накопив свыше полутора тысяч в атрибуте Грез.

Девушка получила жесточайший откат: «Витание в Грезах» не проходило даром, взамен заемных атрибутов Либрос сейчас отнимал родные, пусть и в пропорции один к десяти. Она молча лежала у меня на руках, полузакрыв глаза, выпитая до дна этим поединком. Именно «ментальная копия» Вельди Ниэлит, а не я или Лу, выиграла эту битву.

– Вельди, ты молодец, – попытался подбодрить я девушку. – Вельди…

– Хоткот, смотри… – чуть слышно произнесла спутница, приоткрывая глаза. Из уголка губ показалась струйка крови, ее атрибуты Силы, Телосложения, Ловкости, стремительно утекали, отдавая Либросу дань за использование его силы. Я не знал, отразится ли это на подлинной Вельди, но даже от вида мучающейся «копии» сжималось сердце. Я знал, что если понадобиться, настоящая Вельди отдаст свою жизнь и свою силу точно также – как должное, спокойно, без вопросов и без сожалений. Изнутри накатило что-то, мешающее дышать. Я вытер глаза ребром ладони, мучительно щурясь. Она была лучше, чем я заслужил. А я? Смогу я сделать также?

Из приоткрытых зеленых глаз хлынул яркий поток воспоминаний, образов, мыслей – всего того, что Вельди успела «зацепить», читая Магистра. И в этом хаосе обрывочных видений я должен был найти решение.

– Я вас узнал! – сказал Поль Майер, – Вы – Балабанов, разработчик «Сферы Миров». Я смотрел все ваши выступления.

– Да, я в курсе. Это хорошо, придется меньше объяснять, – с улыбкой ответил седовласый.

– Но вы же умерли! Погибли в авиакатастрофе.

– Как видишь, я жив и прекрасно себя чувствую. – улыбнулся Балабанов.

– Это иллюзия? Цифровой клон? Или вы реально живы?

– Прогуляемся? Заодно и поговорим, – предложил собеседник.

– С удовольствием, – ответил Поль Майер.

Андрей Петрович пошел впереди, показывая дорогу. Серо-голубые коридоры, электронные замки, лестницы. Двери в некоторые помещения были открыты, там Поль видел операционные залы с людьми, работающими за VR-экранами. По дороге встречались сотрудники в светло-голубой униформе с лейблом проекта «Гея», улыбающиеся и приветливо кивающие.

Снаружи царил солнечный, жаркий день. Зелень растений в огромных клумбах, синева неба, упругость резиновых плит дорожки – все казалось неправдоподобно ярким. И абсолютно реальным. Где-то недалеко задорно смеялись девушки, играющие в мяч у бассейна, легкий порыв ветра принес запах моря.

– Как ноги? – осведомился Андрей Петрович.

– Прекрасно, спасибо. Мы на плавающем городе, да? – спросил Санта, жадно оглядываясь по сторонам.

– Да. Полная копия «Сан Айленд». Бывал на таких?

– Нет, только видел на видео…

– Ну, теперь можешь посетить вживую, – улыбнулся собеседник. – Если захочешь остаться, конечно.

– Вы сказали – копия? Значит, мы все же в Сфере? – пытливо спросил Поль.

Андрей Петрович помедлил с ответом.

– Видишь ли, Поль. Реальность штука чисто эмпирическая. Ведущие физики еще тридцать лет назад сошлись во мнении, что есть лишь один шанс из миллиона, что наша Земля является реальным миром. Это факт, но что это поменяло в сознании масс? Ничего. С точки зрения физических процессов Гея абсолютно идентична настоящему миру.

– Я не понимаю, – признался Майер, – Как вы вытащили меня сюда?

– О, это просто. У нас есть технологии, нужное оборудование, есть люди, и здесь, и на Земле. Большая часть Сферы Миров давно существует в «облаке», как ты понимаешь, физические носители не могут вместить постоянно расширяющийся массив «процедурной генерации». Мы можем подключаться к ним, изменять и использовать некоторые процессы.

– Некоторые?

– Увы, лишь часть. Мы не всесильны. Формально мы мертвы и у Сферы другие хозяева. Но мы надеемся вскоре изменить это. Надеюсь, с твоей помощью.

– С моей? – поразился Поль.

– Да. Вернемся к этой теме чуть позднее. Что тебя интересует больше всего?

– Я так и не понял, где мы находимся. И как я здесь оказался?

– Тебя интересует чисто техническая сторона вопроса? Мы перенесли твое сознание из Сферы в специально созданный аватар. Подобно тому, как ты входишь в своего игрового персонажа.

– То есть Гея является неким аналогом Земли?

– Гея создана на базе Сферы, но как совершенно обособленный проект. С иной механикой и другими законами. Тем не менее, Гея и Сфера неразрывно связаны, они находятся в одной квантовой плоскости, их процессы поддерживает одна система. Мы можем перемещаться между Геей и мирами Сферы с помощью особых протоколов, или используя Ключи.

– Ключи?

– Ключи, – сказал Балабанов, – Это единственное, что имеет значение. Пойдем, хочу познакомить тебя. Это будет небольшой сюрприз…

Они вышли к длинной террасе, откуда открывался прекрасный вид на радиусные голубые каналы и зеленые полусферы эко-ферм. На ней, опираясь на мраморные перила, смотрел вдаль высокий и худощавый человек в джинсах и легкой майке. Услышав звук шагов, он обернулся.

Поль Майер вздрогнул. И фигура, и поза ожидающего показались знакомыми, а увидев лицо, он узнал человека. Они часто встречались в Сфере Миров.

Перед ним стоял Баал, Король Демонов.

– Мне больно… – пожаловалась девушка, мучительно кусая губы. Вторая струйка крови пошла из носа. Ее атрибуты скатывались в ноль, начал медленно таять хитбар. – Пожалуйста… позволь мне уйти…

– Уходи. Я отпускаю тебя! – поспешно проговорил я. Вельди благодарно улыбнулась, чуть сжала мою руку и ушла, растворилась. Витавший вокруг нас Туман Либроса мгновенно, синхронно исчез, созданное ей пространство схлопнулось, выбрасывая нас туда, откуда явились.

Подземелье цитадели Ордена встретило мрачной полутьмой. Голубой свет Колодца Душ погас, он был холоден и мертв. Что случилось?

Вне Либроса наконец-то включилась связь, игровые чаты и плагины «Гонца». На командном канале Серебряного Флота творился дикий треш. Заглянув в трансляцию, я остолбенел: над руинами крепости зависла огромная «звезда», двойник той, что мы взорвали в Туче. Десятки кружащих Странников уничтожали скученный, беспорядочно отстреливающийся флот Романовой. Судя по всему, кое-кто тоже захотел поставить все точки. Как я и думал, наша схватка с Магистром ничего не решала, спусковой крючок событий нажала Первая Дева, начав эту битву.

– Нужно выбираться отсюда, – сказал я. Лу, застыв на месте, тоже оценивала ситуацию. Шевельнувшись, она кивнула и произнесла:

– Мои говорят, там (нецензурно)! Массовая оцифровка игроков, как в Туче! Обрати внимание на дебаффы!

Я уже видел, что мы находились под действием неопознанных эффектов. Красная рамочка уникальных, о таком я даже никогда не слышал! Если то, что передавали «Бестии», было правдой, любому, имеющему хоть каплю мозгов, требовалось уносить отсюда ноги как можно быстрее!

Я попытался сформулировать мысль предельно доходчиво, но Лу вдруг заупрямилась.

– Давай доведем дело до конца! – ответила она, – Мы должны уничтожить Колодец Душ!

Я считал, что в этом уже нет нужды, суть Магистра вскрыта, информация получена, но Лу думала иначе. Оказавшись возле каменного круга, она с усилием погрузила в шипящий камень острие своего копья. Ключ, как при поединке с Магистром, засветился полностью, изнутри наполняясь пламенем. Хотел бы я посмотреть описание этого аффикса, наверняка наносящего невероятный урон. Лу яростно выдохнула, будто нанося решающий удар, по Колодцу Душ вверх рванулась спираль синего огня, а вычурный, покрытый драгоценной резьбой круг раскололся на несколько мгновенно почерневших кусков.

– Вот теперь можем уходи… – повернулась ко мне «Бестия», но окончание фразы потонуло в грозном рокоте. Из обугленного отверстия Колодца с шумом вырвался водопад осколков и каменной пыли, мгновенно заволокшей зал серой пеленой. По потолку и стенам побежали плети трещин, огромные камни начали рушиться, одним за другим вырываясь из свода. Уничтожение Колодца Душ словно запустило необратимый механизм разрушения крепости.

Все произошло за несколько секунд. Единственный выход мгновенно завалило. Огромная, косо рухнувшая глыба отрезала от меня Лу. Я попытался ускользнуть в Тень, но слишком поздно. Что-то со страшной силой ударило сверху, мгновенно окрасив экран в алый цвет.

А потом меня просто-напросто выбросило из игры. Замигала уже знакомая ошибка:

Потеря соединения… Потеря соединения…

Я с трудом откинул крышку капсулы. Она больше не включалась, индикаторы извещали об отсутствии энергии и подключения к Сети. В кампусе корпорации, обеспеченном собственными дублированными линиями, такое казалось невозможным.

Тем не менее… В моем номере было темно, свет не работал. На коммуникаторе мигал значок отсутствия связи. Вездесущий глобальный интернет тоже приказал долго жить.

Выглянув в окно, я обнаружил, что вся территория кампуса погружена во мрак, не горит даже подсветка ночных фонарей в дендрарии. Ближайшие небоскребы Нью-Токио, обычно расцвеченные мириадами сияющих огней, тоже застыли мертвыми черными иглами на фоне темно-фиолетового неба. Где-то вдалеке слышалась тревожная сирена. Что происходит?

Глава девятнадцатая

Локация: Земля, Нью-Токио, кампус корпорации «Сферы Миров»

За окном занимался рассвет. Тусклый, какой-то серый, небо заволокло сплошной пеленой облаков. Покрапывал легкий дождик. Утро только начиналось, и угольно-черные виадуки Нью-Токио, блестящие от прошедшего дождя, были почти свободны.

Большой черный «турбо», сопровождаемый машиной охраны, с трудом протиснулся сквозь толпу. Несмотря на ранний час, у центрального входа на территорию кампуса «Сфера Миров» уже собралось несколько десятков людей. На обочине застыло несколько микроавтобусов телекомпаний, трое полицейских дежурили у входа, охраняя импровизированное оцепление.

– Зачем полиция? – спросил Агасян, неприязненно косясь на нацелившиеся в сторону его кортежа глазки камер кружащих над журналистами телевизионных дронов. Через непроницаемое стекло, они не могли видеть его, не могли знать, даже в каком автомобиле он находится, но сам факт пристального внимания внушал неприязнь.

– Мои сотрудники вызвали. Были попытки проникнуть на территорию, – ответил Юрий Михайлович с переднего сиденья. – Это еще цветочки. Еще рано, основные масс-медиа только начинают работать…

Завибрировал коммуникатор. Взглянув на входящий номер, владелец «Сферы» неохотно ответил:

– Да, слушаю. Да… Ничего не могу поделать, будем разбираться. Неизвестно… Я все понимаю… Выражаю свои соболезнования…

– Зеро? – не оглядываясь, спросил начальник СБ.

– Зеро.

– Что у них?

– Попали мы крупно, Юра! Тринадцать смертей, почти сотня в реанимации. Хорошо, что все капсулы были под круглосуточным контролем. Могли бы вытащить больше, просто не хватило дежурных врачей и мест в медицинском центре. Никто же не знал, что это произойдет одновременно…

– И мы еще не видим картины с обычными пользователями, – процедил Юрий Михайлович, – Только в Нью-Токио на горячую линию за ночь поступило несколько тысяч обращений…

Агасян вытащил платок и вытер липкий пот со лба, хотя в салоне было прохладно. Сердце бухало гулко и часто, отдаваясь в ушах. Комок в груди мешал сделать полный вдох. Кроме информационных агентств, которые, конечно же, захотят раздуть скандал, вот-вот начнут работать и другие организации Конфедерации. Звонки оттуда раздадутся с минуты на минуту и ничего хорошего от этих разговоров ждать не приходиться.

Они въехали на территорию, поднялись в конференц-зал, где все уже ждали их прибытия. Мельком взглянув на бледные, осунувшиеся лица своих сотрудников, Агасян занял свое место во главе стола. Он не кричал, не топал ногами, вообще не произнес ни слова, но тем страшнее было происходящее. Повисла мрачная, тягучая тишина.

– Ашот Багдасарович, – нарушила молчание Каминская. – У нас ЧП. Катастрофа. Сфера Миров вышла из-под нашего контроля. И там происходят страшные вещи.

– Спасибо за информацию, уже знаю. Уже все знают… Давайте подробнее. Как вы могли допустить… как это произошло? – тихо спросил инвестор.

– Я вам звонила. Невероятно ужасная ситуация! В общем и целом, вчера вечером, примерно в пик прайма-тайма Ру и Евро зоны, на нас была совершена беспрецедентная хакерская атака. Во всем кампусе пропала связь, энергия и Сеть. Фактически нас на несколько часов полностью отрезали от внешнего мира.

– Что за бред… что за халатность?! – спросил Агасян, – У вас же здесь система двойного, а то и тройного дубляжа!

– Да, но все системы отказали. Все вместе и сразу, поэтому я и говорю о заранее спланированной хакерской атаке на корпорацию.

– Кто отвечает за безопасность коммуникаций?! Вы понимаете, что это подсудное дело?!

Технический директор, принятый на работу всего несколько месяцев назад, не поднимая глаз, произнес:

– Все линии были защищены по последнему слову. У меня… нет объяснений происходящему.

Юрий Михайлович негромко кашлянул, привлекая внимание. Инвестор повернул голову в его сторону.

– Я понимаю, в это трудно поверить, но они не врут, – сказал он, – Мы разбираемся… но я уже поговорил со спецами, первые выводы есть. Насчет связи… территорию кампуса, вместе с изрядным куском пригорода накрыло массовой, очень мощной глушилкой. Скорее всего, с военного спутника, в мобильную станцию я лично не верю, ее просто отследить, а они не ошибаются.

– Ты серьезно? – поднял брови Агасян.

– Абсолютно. Военная глушилка. Со спутника. Теперь по сетям беспроводной энергии… последствия аварии на узловой подстанции все еще устраняют. Чтобы был понятен масштаб, вместе с нами отрубили три района Нью-Токио, миллион людей остался без энергии. Я связался с техниками из городских сетей, предварительная версия – взлом программного контура. Причем система считалась абсолютно безопасной, они там все просто в шоке.

– В шоке…

– Ага. Тот же почерк с нашей собственной резервной генераторной и блоками бесперебойного питания. Электронные системы вышли из строя, мозги сгорели, техники до сих пор не могут запустить оборудование. Я бы не валил на наших специалистов. Как я тебе уже говорил, тут играют профессионалы. Они ждали, готовили эту атаку годами. Ударили сразу, и по всем каналам, в решающий момент. Лана, вы ведь что-то там такое делали в это время, верно?

– Да. Но не мы… – чуть всхлипнула Каминская, рукавом пиджака утирая глаза. – Первая Дева, Елена Романова начала атаку на крепость Балабанова. Она хотела завладеть последним Ключом.

– И вы бездействовали!

– Мы ничего не могли сделать. Она нам не подчинялась, мы с вами обсуждали этот вопрос, помните? Кстати, Романова предупреждала, что подобная ситуация может возникнуть, но вы не послушали!

– Давайте конструктив, Лана. Что произошло дальше?

– Дальше… началось нечто невообразимое. В процессе штурма крепости обе стороны задействовали Ключи, разрушив игровой баланс, так называемое Равновесие. Реакция «процедурного генератора» была мгновенной и беспрецедентной… Помните, я показывала вам «звезды», станции, создающие поле оцифровки игроков, которые наши сотрудники нашли в неизвестном мире Сфере? Так вот, они стали входить во все миры Сферы. Во все, понимаете? Почти четыреста прорывов. Их окружало расширявшееся по экспоненте поле, эффекты которого мы расшифровали. Вот они… смотрите…

– Лана, давайте своими словами, – нахмурился Агасян, глядя на полупрозрачные таблички, возникшие у трехмерной модели Сферы Миров.

– Хорошо… В игровой механике эти эффекты имею ранг Эдиктов или Проклятий, снять их невозможно. По факту они создают поле оцифровки игроков, погибших в зоне действия такой «звезды». Все остальные эффекты – типа немотивированной агрессии НПС или блокировки порталов, скорее вспомогательные, нацеленные на максимально быструю оцифровку всех пользователей, находящихся онлайн.

– То есть некто, контролирующий эти «звезды», ввел их в Сферу, чтобы оцифровать маскимальное количество наших геймеров? – задал вопрос Юрий Михайлович, задумчиво потирая висок.

– Очень похоже на то! – кивнула Каминская, – Не забывайте, что нелегальная оцифровка через нейроинтерфейс капсулы по образцу «инцидента Майера», в десяти процентах случаев приводит к необратимым повреждениям мозга. Когда я поняла, что происходит, я начала звонить вам, Ашот Багдасарович…

Армянин кивнул, снова протирая платком вспотевший лоб. Непослушными, дрожащими пальцами он растягивал узел галстука, пытаясь вдохнуть побольше воздуха.

– Но было поздно. В этот момент нас взломали. Пропала связь, Сеть и энергия. Ничего не работало, мы не смогли даже вызвать аварийную бригаду!

– Кроме вас, еще и добрый кусок Нью-Токио, – усмехнулся Юрий Михайлович, – Ребята особо не церемонились, влезли во все городские системы.

– Боюсь, что это давно подготовленные мины, активированные по запланированному сценарию. Скорее всего, у них были сообщники, на всех ключевых постах, – продолжил он, помрачнев. – В этом еще предстоит разобраться. Сейчас-то вы восстановили связь?

– Пытаемся. Проблема в том, что мы даже не можем толком предупредить игроков об опасности: многие думают, что это новый эвент, заходят в Сферу посмотреть. И попадают в ловушку.

– На видео-сервисах дикий ажиотаж, – кивнул Сарик, внимательно изучающий что-то в своем коммуникаторе. – Игроки летят, как мухи. Идиотский трагифарс!

– Сейчас ситуация такова, что три четверти площади всех миров Сферы находится в зоне действия поля оцифровки. Думаю, к полудню весь мультиверсум попадет под ауру «звезд». Последний онлайн был около шести миллионов, все эти люди находятся под угрозой.

– И вы еще обсуждаете это? – рыкнул Агасян, – Почему сервера Сферы до сих пор не остановлены?!

– Ашот Багдасарович, – спокойно сказала Лана Каминская, – Как только началось ЧП, я приняла решение взять ответственность на себя, и полностью выключить Сферу. Мы с техническим персоналом спустились в ЦОД и вручную отключили все оборудование. По дурацкому совпадению там ИБП работали нормально, кстати…

– Тогда почему все это безобразия продолжается?

– Мы обесточили все сервера, выключили игру, но Сфера продолжает работать, к ней можно подключиться, – сказала Каминская, – Невероятно, но факт.

– Что за бред? Как это возможно?

– При всем уважении, это не бред. Есть факты. Если вы не верите, можем вместе спуститься в дата-центр, посмотрите сами, работает оборудование или нет. Геннадий Алексеевич тоже не поверил, побежал смотреть, – кивнула Лана в сторону технического директора, обхватившего голову руками.

– Мистика! Все больше напоминает прогнозы Елены Романовой, действительно, – вдруг сказал Сарик, – Вы можете это как-то объяснить?

– Мистикой может казаться явление, научной основы которой мы не понимаем, – ответила Каминская, – Но это не волшебство. В данном случае мы можем только предполагать. У моей команды есть некоторые соображения, но гарантий, что они верны, я дать не могу…

– Продолжайте.

– Как говорил вам Ямато, и я подпишусь под его словами, программная архитектура Сферы невероятно сложна. Основные алгоритмы заложены командой Балабанова, но затем поработал «процедурный генератор», адаптивный искин, сложность и влияние которого мы недооценили. По словам Романовой, разобраться не смогли даже те, кто стоял у истоков. Что происходит: нам известно, что большая часть вычислительной мощности Сферы находится в «облаке». Так как миры за счет «процедурной генерации» постоянно расширяются, искин ищет и подключает новые облачные хранилища, давно выйдя за пределы разумного. Остановить его невозможно. Мы уже давно не контролируем этот процесс, благо почти бесплатных «облачных» мощностей в нашем цифровом мире огромное количество. Именно так, по нашей версии, появились «серые области» аномальные зоны генерации. Я писала докладную записку по этому поводу, целый талмуд. Вы не отреагировали…

– Как все это связано с невозможностью отключения?

– Я не договорила. Так или иначе, в текущей ситуации задействован «процедурный». Так вот, получив директиву выключения физических серверов, он мгновенно скопировал данные с них в «облако», или восстановил из своих бэкапов, и продолжил выполнять свой план. Скорее всего, таким образом он выравнивает баланс, лишая игроков ключевых преимуществ. Сейчас идет переходный этап, что будет в конце, я не берусь предполагать…

– То есть данные с наших дата-центров перенесены в недоступную «облачную» зону?

– Примерно так, – кивнула Каминская, – Теоретически это вполне осуществимо, частичную реализацию мы уже наблюдали при создании аномальных зон.

– Насколько я понимаю, «облака» все равно завязаны на железо чьих-то дата-центров. Так что найти и выключить их вполне возможно, – сказал Сарик.

– Это вирусный процесс. Они могут быть где угодно, причем во многих местах одновременно. Облачных хранилищ миллионы, в том числе с пробным доступом, условно-бесплатных и так далее. К тому же, если нас взламывают, вы думаете, они не предусмотрели этот вариант? Выключить Сферу сейчас невозможно. Вернее, возможно, обесточив всю энергосистему Земли.

Повисло молчание. Агасян исподлобья сверлил глазами Каминскую, та смотрела в стол. Юрий Михайлович что-то быстро шептал в коммуникатор.

– То есть, исходя из ваших слов, нас с помощью «процедурного генератора» полностью взломали, скопировали «Сферу» куда-то на виртуальные сервера, – медленно, веско заговорил Агасян, – И в процессе оцифровали миллионы людей. И кто же эта группа супер-хакеров, по-вашему?

– Я говорил тебе, откуда ноги растут, – мрачно буркнул начальник СБ.

– Думаю, ответ лежит на поверхности, – задумчиво сказала Каминская, – Сам «процедурный», его просто подталкивал кое-кто, хорошо понимающий скрытые алгоритмы работы. Сбой Равновесия, Ключи, все это звенья одной цепи. Часть бывших разработчиков, Балабанов или Керимов, вот кто наверняка стоит за всем этим!

– Они официально мертвы! – произнес Сарик, – Козлами отпущения сделают нас, а не кого-то другого! Ашот Багдасарович! Что вы думаете?

– Я думаю, что мы в полном, глубочайшем дерьме, – наконец произнес владелец «Сферы Миров», – И продолжаем идти ко дну. Подсудное дело, и от ответственности не уйдет никто. Надеюсь, хотя бы с финансами мы успеем разобраться? Кстати, где Роберт? Его что, не известили о собрании?

– Ашот, я не хотел тебя огорчать раньше времени, – спокойно, почти ласково проговорил начальник СБ, – Так вот, мне недавно сообщили, что Хофнер, его супруга, двое детей и внук на личном самолете покинули пределы Конфедерации. Вчера вечером. Пункт назначения неизвестен, но я думаю, ты догадываешься, где он. Я же тебе говорил, что в «Хомяке» была утечка? Сарик занимался проверкой, должен был подготовить подробный доклад…

Агасян выругался. Затем поднял голову по Сарику:

– Вот черт… Что за доклад?

– Я его только начал готовить по поручению Юрия Михайловича, – развел руками помощник, – Еще не вся информация собрана, но вкратце, Ашот Багдасарович, утечка, это неправильное слово. Вернее будет сказать «пузырь». «Золотой Хомяк» действительно подтверждал каждый выпуск золотого, официальной валюты Сферы новым депозитом, в отчетах все гладко, но…

– Что «но»? – рявкнул Агасян, от волнения снимая и протирая пенсне. Породистое лицо армянина медленно краснело, правый глаз задергался от обилия неприятных новостей.

– Это информация не для всех присутствующих, – покосился на соседей Сарик, – Если поползут слухи, будет полная катастрофа…

– Она уже наступила. Проекту конец, и нам предстоит разгребать это дерьмо! – выругался Агасян, – Говори уже!

– В целом… Помните падение долларовой экономики во время Тряски? Когда оказалось, что доллар ничем не подтвержден, и долговых обязательств по нему больше, чем напечатанных бумажек? Мы имеем подобную ситуацию, Ашот Багдасарович. Есть реальный «золотой хомяк», монета, отчеканенная филиалами нашего банка в Сфере. А есть виртуальный золотой, находящийся на внутренних счетах игроков. Никто же не хочет таскать с собой мешок денег, поэтому все игроки пользуются внутренними кошельками, векселями, контрактами. Очень сложно оценить реальный объем таких виртуальных денег в Сфере. Но, судя по косвенным данным, которые я изучил, разница между реальными эмиссиями и денежной массой виртуальной валюты очень велика. На порядки. Наша экономика – это пузырь, лишь малая доля которого подтверждена депозитарно.

– То есть наш «Золотой Хомяк» все это время вводил в Сферу «виртуальные» фантики, раздувая инфляционный пузырь?

– Вводил-то ладно! – вклинился Юрий Михайлович, – А вот сколько они нелегально вывели за счет такой пирамиды? Думаю, Ашот, этими деньгами мы и финансировали наших «друзей» на «Сан Айленд»!

– Именно, пирамида. Спасибо за подсказку, Юрий Михайлович, – бледно улыбнулся Сарик, – Конечно, все несколько сложнее, но не буду вдаваться в подробности. Все компенсировал приток свежих игроков, покупка-продажа-обмен реальных денег. На бумаге все отлично, наши финансовые показатели растут. А внутри… если начать детально разбираться…. Боюсь, когда все игроки одновременно захотят вывести свои деньги из Сферы, мы не сможем компенсировать даже сотой части требований.

– То есть мы – банкроты! – заключил Агасян. – Ну… ну…

Он замолчал, жадно выпил стакан минералки, не обращая внимания, что проливает часть на грудь. Тем временем Юрий Михайлович вдруг сказал:

– Мы в горячих новостях. Включите трансляцию…

На виртуальном мониторе над столом появилось трехмерное изображение. Женщина-журналист, стоя в кадре напротив ворот с эмблемой Сферы, хорошо поставленным голосом вещала:

…вечером, в результате неизвестного программного сбоя игровое событие закончилось настоящей катастрофой! Множество игроков, подключенных к игре, серьезно пострадали! Медики и оперативные службы продолжают оказывать помощь пострадавшим, речь идет о тысячах людей! Судя по всему, территорией Конфедерации дело не ограничилось. Подобные сообщения продолжают приходить изо всех уголков земного шара, ведь «Сфера Миров» насчитывает миллионы пользователей по всему миру!

В этот момент журналистку невежливо оттолкнули, стала видна немаленькая толпа, бурлившая у входа, несколько полицейских машин, перегородившие тротуар, стражи порядка, создавшие подобие оцепления и пытающиеся успокоить людей, прорывающихся к воротам.

Как вы видите, атмосфера здесь накаляется! Приходят все больше людей! Корреспонденты множества информ-агенств пытаются получить объяснения, но пресс служба корпорации не дает никаких пояснений! Граждане хотят призвать руководство «Сферы» к ответу! Самое страшное, что сервера игры продолжают работать, и тысячи игроков….

– (Нецензурно)! – тихо сказал Юрий Михайлович в наступившей тишине, – Ашот, надо уезжать. Здесь становится небезопасно.

– Нужно немедленно собрать пресс-конференцию, объяснить ситуацию, как она есть, – предложила Каминская, – Это же террористический акт, мы не виноваты…

– И нас прямо там разорвут, – скривил губы помощник Агасяна, – Юрий Михайлович прав.

Трель звонка на коммуникаторе владельца корпорации прервала разговор. Увидев номер абонента, Агасян почти с суеверным ужасом встал, и на негнущихся ногах вышел в соседний кабинет, плотно притворив за собой дверь. Беседа была недолгой, через минуту армянин снова появился в конференц-зале, будто сразу постаревший на десяток лет. Было заметно, что его колотит пугающая нервная дрожь.

– Премьер-министр, – шепотом сообщил Агасян с порога. – Он… его сын тоже играл в Сферу.

Он, чуть пошатываясь, прошел за стол, грузно опустился на свое место. Снял пенсне, непослушными пальцами попробовал распустить узел галстука. Лицо владельца Сфера сильно покраснело, нижняя губа чуть дрожала. Он схватил бутылку с минералкой, пытаясь налить в высокий стакан, но руки тряслись так сильно, что она вырвалась из пальцев, упала на стол, разливаясь пенной лужицей.

– Ашот Багдасарович! – тревожно произнесла Каминская, приподнимаясь.

– Я… мне… – Агасян попробовал встать, но правая рука почему-то не слушалась, и инвестор упал из кресла, грузно завалившись на бок. Рукой он схватился за горло, лихорадочно пытаясь набрать воздуха, лицо быстро приобретало странный багрово-лиловый оттенок. Вскочившие с мест сотрудники тут же окружили, склонились над ним.

– Признаки инсульта! – определил Юрий Михайлович, глядя на перекошенное спазмом лицо пожилого армянина, – Быстро, кто-нибудь! Позовите врача!

Глава двадцатая

Сфера Миров, несколько часов назад

После смерти в подземелье Ордена я, по идее, должен был воскреснуть на ближайшей точке возрождения локации, но…

Все пошло по другому сценарию. Огромный зал, белые, будто выточенные из костей колонны, кипящая вокруг толпа игроков. Не торопясь воскрешаться, я огляделся и вдруг понял, что это место как два пальца напоминает внутренний респаун «звезды» в Туче Костей, о котором рассказывал Эйс Винд. Не хватает только отравляющего зеленого тумана.

Значит, мы внутри «звезды». С одной стороны, неплохо, можно ударить врага из подбрюшья, но с другой, это ведь означает, что…

Холодея, я открыл интерфейс. Иконка «выйти из игры» была серой, неактивной. Часть плагинов мигала алым значком, отказываясь работать. Да и сам интерфейс выглядел как-то странно, будто некоторые иконки исчезли, оставив после себя пустое место. Я впервые видел такое, хотя, вот парадокс, это происходило со мной второй раз.

Дьявольщина! Вариант только один, все сходилось. Вероятно, я снова оцифрован, как и тысячи игроков, попавшие в переплет вместе с Серебряным Флотом. Лу что-то говорила о массовой оцифровке, которая началась с появлением «звезды». Умирать категорически не стоило. Надеюсь, моя тушка там, в реальном мире, жива и здорова.

Рядом сверкнула вспышка синего огня. Совсем недалеко я увидел стройную фигуру Лу, воздевшую копье над головами игроков, наконечник светился, привлекая внимание. «Бестия» оглядывалась, явно пытаясь кого-то отыскать в толпе суетящихся вокруг игроков. Я материализовался возле нее.

– Я здесь.

– У тебя тоже ни черта не работает? – раздраженно бросила Лу, – Кот, мы опять оцифрованы! (Нецензурно), (нецензурно), (нецензурно)!

– Говорил же, не надо трогать Колодец! – выругался я.

– Кто же знал, что начнется обвал! Есть предложения?

– Нужно выбираться отсюда, – произнес я. Судя по рассказам Эйса о наших приключениях в Костяной Туче, ничего хорошего нас тут не ждало.

Стены и пол исполинского зала вдруг сотряслись от страшного удара. Большинство игроков не удержались на ногах. На мгновение потемнело, а затем из устья единственного выхода в дальнем конце зала выплеснулся водопад синего пламени. Оно пожрало, мгновенно испепеляя, тех игроков, что находились поблизости, прокатилось угасающей волной и исчезло, оставив после себя почерневший пол, усыпанный выпавшим с убитых снаряжением.

Мы с Лу переглянулись. Не было сомнений: кто-то пустил в ход Истинный Огонь. Причем мощный, аффикс массового уничтожения, типа моего «Смерча» или стрел Первой Девы.

– Дебаффы пропали. Ауры больше нет! – сказала Лу. Она была права: алые рамки странных дебаффов исчезли из строки состояний. Если сложить дважды два, получалось, что кто-то, имеющий Ключ, ударил по «звезде». Это могла быть Романова, либо Свечкин, других вариантов не имелось.

– Ты понимаешь вообще, что происходит?

– Нет! Связи с админами нет, никакой! Нужно добраться до Первой Девы!

– Есть один вариант. Ты когда-нибудь бывала в Тени?

Исчезая в материальном плане, я активировал «Теневую Трансформацию», превращаясь в большую крылатую Тень. Быстро огляделся. Стены и внешняя оболочка «звезды», как я и предполагал, были построены из материалов, непроницаемых даже в теневом плане. Оставался только один путь к свободе. Не спрашивая разрешения, я использовал на оглядывающейся «Бестии» «Затаскивание в Тень», погружая ее в теневое пространство. Она, к счастью, сообразила, в чем дело и не стала трепыхаться. Схватив ее, подобно тому, как Тормис совсем недавно удерживал меня, я ринулся вверх по выжженым коридорам.

После прошедшей здесь огненной волны не уцелело, конечно, ничто и никто. Истинный огонь беспощаден. Был риск, что навстречу нам выплеснется еще одна волна, но я рассчитывал на откат способности, кто бы там ни применял Ключи.

Мы пролетели черные трубы коридоров за полминуты. И оказались в большом зале с прозрачным куполом, под самым навершием «звезды». Зеленого артефакта более не существовало, купол сооружения был снесен, разворочен страшным ударом. Стены покрывала сетка трещин, пол – хрустящий слой серого пепла вперемешку с чьими-то останками.

И в самом зале, и вокруг него, шел страшный бой. Молнией за куполом промелькнуло серебристое игловидное тело невиданного корабля, за ним – паучьи силуэты Странников. Они проносились совсем близко над разрушенным потолком, а несколько присутствовали в зале, превратившись в подобие огромных насекомых, орудующих призрачными фиолетовыми клинками. Такую боевую Форму Странника, больше похожую на монструозного рыцаря, а не корабль, я видел лишь однажды: в воспоминаниях Санты.

Пауки, их было несколько, теснили фигуру, окруженную ореолом Истинного Огня. Я с изумлением увидел, что это Кованый, голем из Миров-Кузниц, а в следующую секунду узнал Адама, «пешку» Эйс Винда. И в его руках лучился синим огнем боевой молот – последний Ключ Одного из Семи.

Скажу честно, в тот момент я не задавался сложными философскими вопросами: как, зачем и почему. Странники – враги, значит, Адам на нашей стороне! Приняв ситуацию как данность, я бросился на помощь окруженному Кованому, на ходу освобождая Лу из своей хватки.

Что ни говори, Ключи – страшная штука. Я видел Странников в действии, и знал, какую опасность они представляют. Практически неуязвимые, быстрые и мобильные, «пауки» могли даже в одиночку сжечь целый флот или рассеять рейд игроков. Конечно, сейчас мы находились в тесном пространстве, где они не могли использовать свои основные козыри, играл роль фактор неожиданности, но… Н-да.

Мы даже не успели вмешаться. Успели только посмотреть, как горящий истинным огнем боевой молот, летая подобно легендарному Мьолльниру, дробит и крушит Странников, превращая их в черные осколки, как гудит синее пламя, окружающее Кованого. Трое «пауков» были истреблены быстрее, чем я успел бы сказать «вот это да, ну ты даешь, Адам! Откуда ты вообще взял Ключ?»

Первой опомнилась Лу:

– Ты кто такой, черт побери? – крикнула она, видя в руках чуток покоцанного Кованого синий молот.

– Мы же знакомы, мадмуазель, – резиновые губы Адама разъехались в улыбке, – Я не дьявол и не бог, я просто Дон Румата, веселый дворянин…

– Что?! Какой еще…

– Ничего! Хватайтесь!

Сверху упала тонкая веревочная лестница. Подняв голову, я увидел, что у разлома зависла серебряная «игла» одного из тех чудных кораблей. Формой корпуса и обводами он чрезвычайно напоминал погибший в Туче «пронзатель», мне было абсолютно ясно, что послужило прототипом. Так вот зачем Первой Деве понадобилось разбирать и изучать «За-Ар», на основе полученных Чертежей она построила собственное секретное оружие!

Впрочем, это было несущественными подробностями. Я схватился за веревку и меня почти мгновенно подняли на борт. Так мы оказались на «игле».

– Что происходит вообще? – осведомилась Лу.

– Первая Дева погибла. Девы говорят, что Гробовщик ударил ей в спину, – ответил Адам, – Я послал Эйса за ее Ключом, но, боюсь, он не справился.

Пораженная Лу медленно закрыла рот ладонью. Романова, при всей ее внешней хрупкости, всегда казалась несокрушимой скалой. Просто не укладывалось в голове, что сказанное Кованым правда. Информация была шокирующей, но не для меня. Я «вспомнил», что уже знаю о его двойной игре, знаю из украденных воспоминаний Балабанова. Рокки-Гробовщик-Свечкин, как и сам Магистр, был «маской», а не настоящим НПС. Вот только знание это пришло слишком поздно и уже не могло спасти Первую Деву.

Даже краткий взгляд на происходящее вокруг безумие дал понять, что сражение проиграно, Серебряный Флот погибает. Сотни кораблей разбились внизу, сотни были охвачены огнем, множество удалялось в разные стороны, спасаясь с места битвы. Даже удар секретной эскадры «игл» не смог переломить ход событий, Странников оказалось слишком много. Флагман Первой Девы медленно снижался в густом облаке дыма, его эскорт был практически полностью истреблен. Возле капитанского мостика джаггернаута я заметил сигарообразный корпус одной из «игл», косо пробороздивший палубу, словно капитан совершил неудачную попытку тарана.

Мы снизили скорость, на самой малой подползая ближе, маскируясь дымом и корпусом исполинского корабля. Мне показалось, что на мостике вспыхнули отблески Истинного Огня, и Адам тут же подтвердил мои подозрения:

– Эйс там, и он еще жив. О, черт! Кот, Лу, прикройте сзади! Дел Ноа, огонь, огонь, огонь!!!

Зеленые молнии «Пик» смели с капитанского мостика все, что там было. Адам прыгнул на палубу, поднимать Эйса, попавшего под «френдли файр». А нам с «Бестией» волей-неволей пришлось отбиваться от Странника, севшего на хвост. Пользуясь тем, что «игла» остановилась, черная тварь неожиданно выпрыгнула из дымного облака, на лету трансформируясь, вцепилась шипастыми конечностями в серебряный корпус, побежала в нашу сторону, вращая на ходу фиолетовыми лучевыми когтями.

Так вышло, что встать между экипажем из «Дев» было больше некому. Я сам не понял, как оказался снаружи, сошелся с ним в рукопашной схватке. Ярость и раздражение, копившиеся несколько дней, требовали немедленно переходить к насилию.

Мельница прозрачных фиолетовых клинков летела ко мне, Странник разил сразу в четырех плоскостях, и парировать его атаку не сумел бы самый лучший фехтовальщик. Благодаря воспоминаниям Санты я знал, что их пламенные клинки – вид энергии, обтекающий препятствия подобно языкам огня. Поэтому просто шагнул в Тень и вышел за его спиной, одновременно нанося удар. Странник развернулся, но было поздно – Синева распластала черный панцирь, безжалостно испаряя все, что содержалось внутри. Несколько секунд, и Странник распался, рухнул вниз кусками черной скорлупы.

– Ну ты и шустрый, как успел? – недовольно бросила Лу, покачивая копьем. Кажется, она слегка расстроилась, что я добрался до Странника первым. Я не ответил, изучая боевой лог: система щедро насыпала экспы, атрибутов и достижений за убийство этой твари, но главным было другое. Полоска опыта Синевы наконец-то доползла до конечной точки и мерцала тускло-золотым, сообщая о возможности финального апгрейда Ключа.

– Дел Ноа, принимай командование «Ударом»! – раздался в рубке знакомый голос, – Я сам отведу «иглу».

В ходовой рубке появился Эйс Винд. И в руках астрального охотника был лук из «звездного металла», Ключ Первой Девы. За ним по пятам, как папаша за молодым отпрыском, шел Адам. Трудно понять эмоции Кованых, но, кажется, он был весьма доволен.

– Кот, Лу! Я предлагаю отступить, пока мы не потеряли вообще всех Дев, – сказал он, – Битва проиграна, нам нужна пауза.

– Я могу взорвать эту «звезду» к чертям собачьим! – нахмурился Эйс Винд, молниеносным движением натягивая лук, – Этот Ключ… он может сокрушить вообще все!

Затем он опустил оружие, на лицо астрального охотника набежала тень. Он медленно продолжил:

– Нет. Нельзя. Мы уже ошиблись уже один раз. Мы не можем так рисковать… Если в этой «звезде» тоже есть Либрариум, это навсегда сотрет оцифрованных здесь игроков… В том числе и…

Он мрачно кивнул в нашу сторону, и Кованый согласно кивнул:

– Мы можем уничтожить «звезду» и истребить всех Странников, но это ни на йоту не приблизит нас к победе.

– К тому же это бессмысленно, – вдруг сказала Лу, – Оцифровку мы не остановим. В мире Дорсы только что появились еще три «звезды». В районе Сапфировых Островов, над Фарсидой и у восточного побережья Кетеля. И… не только в Дорсе… Те, кто может подключиться к сети, говорят, что «звезды» появляются во всех мирах Сферы.

– И что это означает? – поднял бровь я.

– Конец Сферы, – просто ответил Адам.

Истерзанные, обгоревшие корабли черными громадами застыли в ожерельях воздушных причалов. Я не считал потери, но уцелело меньше десятой части Серебряного Флота. Ремонтировать почти некому: три четверти Ордена Дев было выбито в этой битве, включая почти всю элиту фракции. Если кто-то решил бы напасть ночью на Серебряный Оплот, защищать крепость в Астрале оказалось бы некому.

Я размышлял. «Гонец», все торговые плагины, и прочие надстройки, завязанные на паутину Сети, слетели, информационная тишина пошла на пользу, помогла сосредоточиться. Говорят, узнав плохую новость, человек проходит пять стадий – отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие. Я сейчас находился на третьей.

Лихорадочно раздумывал, где мое место в меняющемся мире.

В игре происходили страшные вещи. Никогда не думал, что стану свидетелем настоящего апокалипсиса. Доступные мне чаты кипели от сообщений: десятки, если не сотни тысяч игроков попали в ловушку «оцифровки» и стремительно пополняли ряды виртуального населения Сферы. Первое время Лу, «Бестии», Эйс и некоторые другие честно пытались предупредить несчастных, но наши сообщения мгновенно тонули в море спама. Глядя на их бесплодные усилия, я ограничился краткой перепиской с руководством клана и альянса. Еще написал Алексу, Олафу, Фейане и Валькирии с Пламенем. Пусть пилят рассылку и предупреждают всех, чтобы не совались в Сферу. Хотя, наверное, даже если они и сделают это – не поможет. Запретный плод сладок.

Самое страшное, что многие игроки восприняли появление «звезд» как начало нового интересного эвента, сарафанное радио мгновенно разнесло весть, и все новые и новые дураки логинились в игру. Администрация молчала, ни в чатах, ни на форумах не было никакой информации, и это навевало на мысль, что там произошло нечто серьезное. Эх, что там сейчас поделывает мой альтер-эго, интересно? Думает ли он обо мне?

По сути, я сейчас являлся багом, цифровым клоном. Если Сферу каким-то образом удастся привести в нормальное состояние, Кот из реального мира займет аватара, а я со своими терзаниями просто исчезну. Странным образом такое понимание придало сил – я неожиданно понял, что ощущают копии Вельди, знающие о существовании оригинала. Что же делать? Все ведут свою игру, и мне оставалось только одно – выполнять ранее придуманный план. Есть одно, но ключевое преимущество – благодаря способностям Вельди я теперь знаю врагов в лицо. Знаю, что такое проект «Гея» и где он находится. Осталось понять, как туда попасть.

Я открыл интерфейс Синевы и щелкнул по иконке последнего наследия. Ну, посмотрим, что там?

Ночной разговор был тяжелым. Мы собрались в той самой комнате Серебряного Оплота, что предназначена для совета Семи Братьев. Стол, кресла с символами каждого Ключа, вот только по иронии судьбы всем семерым носителям Ключей было не суждено собраться здесь вместе. Даже сейчас нас было только четверо: я и Лу, Адам и Эйс Винд.

– Что ты сделал с маской и амулетом Первой Девы? – спросил я. Вопрос был животрепещущим, эти регалии, аналогичные Короне, давали полную власть над фракцией Серебряного Оплота.

– Отдал Мейвин. Мы все равно не сможем ее использовать. Из Вторых Дев выжили только трое, но есть шансы, что завтра возродятся погибшие. Пусть решают сами, кто станет новой Первой. Это не наше дело…

– Справедливо, – кивнул голем, – В настройки фракции заложена полная лояльность к Семи Братьям, они в любом случае будут помогать нам.

– У меня к тебе несколько вопросов, – сказал я, пристально глядя на Адама, – Мы знакомы давно. Почему ты скрывался?

Голем опять продемонстрировал свою знаменитую улыбку. Мне мимика Кованых всегда казалась немного жутковатой. Ну и рожа у тебя, Шарапов, говорил в таких случаях мой незабвенный папаша.

– Кот, появись я раньше, началась бы охота за моим Ключом. К тому же, я наблюдал за вами. Не переживайте. Я на светлой стороне Силы!

– Давайте ближе к делу! – проворчала Лу, – Что будем делать? «Звезды» повсюду, НПС сошли с ума! Такими темпами все игроки Сферы к утру станут цифровыми клонами!

– Именно. С подачи «масок» процедурный запустил глобальную оцифровку, – спокойно кивнул Адам, – Это процесс не остановить, он назревал давно. Админам нужно было слушать Романову и ограничивать доступ, теперь им придется хлебнуть лиха полной ложкой. Что там сейчас творится, хотел бы слышать…

– Что значит «давно назревал»?

– Игроки – фактор, дестабилизирующий Сферу Миров. Они нарушают закон Равновесия своим существованием, но одновременно являются частью Сферы. Вот такой парадокс. «Процедурный» нашел простое решение – лишить вас всех ключевых преимуществ и отрезать от капсул, уравняв в правах с НПС. А вы ему помогли начать быстрее, кидая на весы камень за камнем. Последней каплей оказалось массовое истребление Богов. «Маскам» все это выгодно, они вели вас и подставляли, все сильнее раскачивая Равновесие чужими руками.

– Угу, мы в полной заднице, господа.

– Вот тут не соглашусь, – крякнул Кованый, выпустив длинную струйку пара, – Да, события вошли в кризисную фазу. Мы проиграли сражение, но не войну. Крепость Магистра уничтожена, Ключ Первой Девы остался у нас. Мы сейчас имеем пять Ключей против двух и все шансы повернуть события в свою пользу. «Маски» это знают, поэтому и спешат.

– «Маски», «маски»… – досадливо бросила Лу, – Может кто-нибудь внятно объяснить, что происходит?

– Я попробую, – после паузы сказал Адам. – Это такая сказочка про семерых админов, создавших семь своих копий для хранения Ключей. Они заснули, и должны были проснуться, только если нужно будет спасти мир. Улавливаете мысль?

– Стараемся, – кивнул Эйс Винд, – Ты продолжай.

– Мир в спасении не нуждался, протокол «Семь Братьев» не был активирован, но Магистр взял первый Ключ. Вас не озадачивал этот факт? А ларчик открывается просто – Балабанов и Кo, сбежав от Агасяна, создали новых аватаров, полностью идентичных спящим в схронах цифровым копиям. Это и есть «маски», о которых я говорю. Что произошло дальше: они решили по-тихому собрать Ключи, чтобы обстряпать свое дельце. Существовала одна сложность: каждый из нас знал местонахождение только своего Ключа. Но был Компас, на создании которого настоял Свечкин, и они решили, что Сфера у них в кармане. Что происходило дальше, нужно объяснять?

– Нужно! – сказала Лу. – Я по-прежнему с трудом врубаюсь.

– Хорошо. Балабанов с помощью новой «маски» – Магистра, отыскал свой схрон и взял первый Ключ. Спящую копию, скорее всего, сразу уничтожил. Вторым был Свечкин…

– Подожди, второй Ключ ведь нашел Кот!

– Да, верно. В дело вмешалась сила, которая помогла нашему Коту найти теоретически недоступный схрон и завладеть оружием Сэй-Руса. Случилось то, чего по плану «масок» произойти никак не должно: Ключом завладел игрок.

– Что за сила? – деловито осведомилась Лу.

– Давайте вернемся к этому вопросу чуть позже. Второй «маской», как мы теперь знаем, был Свечкин. Его схрон был ключевым – там хранились Ключ и Компас. Насколько я понимаю, тут в дело вмешался псевдо-рандом, Сфера начала ставить нашим друзьям палки в колеса. Гробовщик, «маска» Свечкина, не смогла проникнуть к схрону самостоятельно, решено было задействовать Кота. Кот может рассказать эту историю лучше меня, ведь он был непосредственным участником событий.

– Извини, не сходится, – сказал я. – Во-первых, схрон на Острове Ужаса был пуст, там не было никакой копии. Во-вторых, зачем Свечкину настраивать меня против Магистра, рассказывая всю историю с самолетом?

– Потому что ты бы узнал это от других. Скорее всего, поняли, что информация всплывет, и решили изменить тактику, – ответил Адам, – Я полагаю, к этому времени они прокололись с третьим Ключом. Настоящая копия уничтожила «маску». Учитывая, что это был Керимов, я не удивлен ни разу.

– Баал?

– Насколько я понимаю, именно он. Больше некому. Хотя его роль до сих под вопросом. Возможно, я чуть неверно интерпретирую события.

– Откуда ты все это знаешь? – прямо спросил я. Адам говорил правду, он бил прямо в точку. Я видел Короля Демонов, Балабанова и Свечкина в месте, которое они называли проектом «Гея», и Керимов в разговоре с Сантой подтвердил догадки голема. Он действительно не смог добраться до Ключа, который было доверено хранить Баалу: Король Демонов, способный предсказывать будущее, взбунтовался против создателя и начал свою игру. «Маски», как метко Адам окрестил апологетов «Геи», с самого начала крайне профессионально действовали в реальном мире, и терпели неудачи в Сфере. Мироздание словно ополчилось на них, подкидывая неприятные повороты, и нам оставалось надеяться, что это не случайность.

– Если я расскажу, вы все равно не поверите, – голем засвистел, как паровозный свисток, – Так что будем считать, что это логика, дедуктивный метод и немного моей гениальности.

– Ничего не понимаю… – пробормотал Лу. – Какой еще метод?

– Дорогие мои, все очень просто. Вычислить «масок» мог любой из вас, я удивлен, как этого не сделала Романова. Впрочем, она женщина глобальная, не разменивалась по мелочам. Смотрите: при взятии Ключей в глобале появляется надпись. Какая?

– В Сфере появился такой-то-из-семи. Равновесие нарушено! – процитировал я.

– Это когда ты взял Ключ. И Магистр. И Свечкин. Потому что вы все не принадлежите миру Сферы. Ты – игрок, они – «маски». А у меня в логе про нарушение Равновесия ничего не было. И у Романовой не было.

– И у Вельди, – утвердительно произнес я. – И теперь я понимаю, почему Король Демонов не захотел брать свой Ключ. Не хотел светиться?

– Возможно. Керимов – хитрый сукин сын сам по себе, и делать его цифровую копию Королем Демонов было большой ошибкой. Ты знаешь, что он был первым из богов Сферы? Мы и сейчас вынуждены гадать, что он задумал.

– Жаль, что его здесь нет, – сказал я. – Мы должны выработать совместный план.

– Ну, если гора не идет к Магомету, – голем прищурился, выдвигая и убирая зрительные окуляры, – У вас есть четыре Ключа, и есть админ, умеющий пользоваться ими. Мы можем сами нанести визит Королю Демонов!

– С помощью Ключей можно перемещаться по мирам Сферы? – заинтересовался я.

– С помощью Ключей можно многое. Чем больше Ключей, тем больше доступных функций.

– Тогда мы можем попасть к Магистру в «Гею»! – кровожадно прищурилась Лу. – Чего мы ждем?

– А ты знаешь сегментный код и ай-ди мира, где находится «Гея» и точные координаты в нем логова Магистра?

– Нет, а разве нельзя….

– Нет, нельзя.

– Но теоретически туда можно попасть из Сферы? – настаивал я.

– Я не могу ответить на этот вопрос. С Геей не все так просто, как вы думаете.

Он что-то темнил, но у меня были факты. Санту ведь как-то вытащили, значит, это возможно.

– Ладно. Мы отошли от темы? – сказал молчащий Эйс Винд, – Каков план? Иными словами, что мы будем делать?

– Для ответа на этот вопрос нужно понять, чего вы хотите, – ответил Адам, – Именно вы, цифровые копии игроков, ставшие хранителями Ключей. И исходя из этого, решим, что делать. Начинай ты, Эйс.

Астральный охотник помолчал. Он и в хорошие-то времена был замкнутым, а уж улыбку на его мрачном лице я видел, только когда он смотрел на свою спутницу, пропавшую в Облаке Костей.

– Я хочу вернуть Лиану, – наконец произнес он, – Первая Дева говорила, что это возможно. Нужно найти Повелителей Либроса…

– Возможно, Эйс, – сказал я, улыбнувшись краешком губ. – Возможно. Я знаю одну… Повелительницу. Я помогу тебе, если поможешь мне.

Винд, взглянув мне в глаза, уверенно кивнул.

– Я хочу, чтобы с моими в реале было все нормально, – заговорила Лу, задумавшись, – Для этого я сделаю все! И еще хочу надрать задницу Магистру. За все его фокусы. Он полез туда, куда лезть не стоило!

– Кот?

Я чуть помедлил перед ответом. А чего, собственно, я хочу? Там, в реальном мире оригинальный Кот, если его мозги, конечно, не сварились в капсуле, вполне способен позаботиться о себе и своей семье. Я почему-то верил в этого парня. А мне тут нужно было спасти Вельди и навсегда закрыть все хвосты с этими гребаными Ключами. Девушка виновата только в том, что связалась с таким авантюристом, как я, и стала заложником большой игры, и все это давно грызло меня изнутри.

– Ну, не мешало бы немного заработать… – начал я, и тут же рассмеялся, – Шутка. Денег у меня полно, если честно. Я просто хочу спасти Вельди и навсегда закончить эту историю.

– Итак, – начал было Кованый, но я его прервал:

– А ты сам-то чего хочешь, Адам? За какую команду играешь?

– Я, как всегда, за все самое хорошее против всего самого плохого! – расправил плечи голем, – Не убедил? Ну ладно… Теперь серьезно, друзья. Мы тут долго говорили о «масках», Ключах, но забыли упомянуть главный фактор – процедурный генератор. Это самый серьезный и самый ключевой игрок. Кот, ты получил свой Ключ благодаря фантастическому стечению обстоятельств. Меньше чем за год стал одним из самых крутых игроков Сферы, правой рукой Бога. А твоя «пешка» из обычного вендора превратилась в полубогиню с уникальными способностями. Вам подбрасывали плюшки и накачивали силой с самого начала. Это не стечение обстоятельств, именно так работает Закон Равновесия. Я думаю, что именно ты выбран «процедурным» своим орудием. Наверняка к такому же выводу пришли и наши друзья из «Геи».

Я поежился, ощутив на себе настороженные взгляды Лу и Эйса.

– И что это значит?

– Не знаю, чем это обернется в итоге. Но просто – ты должен это знать. У тебя есть предназначение, и от него не убежать.

– Звучит чересчур пафосно, как по мне, – поморщился я. – Так что там с планом действий?

В дверь громко постучали. Вошла одна из Дев, несших стражу.

– Срочное послание для Семи Братьев!

Она держала в руке кроваво-красный тетраэдр кристалла-кииры, меченый трилистником лилии и жалом меча, гербом погибшего Ордена.

Магистр прислал нам письмо.

Глава двадцать первая

Сфера Миров, Астрал, Серебряный Оплот

Осторожно установив кииру в специальную подставку, мы запустили воспроизведение записи, потерев навершие кристалла. Над ним появилось объемное изображение, ничуть не уступающее в качестве видеозаписи.

Магистр. Он стоял в багряной тоге на фоне высокого окна, точь-в-точь римский патриций, из-под маски НПС-персонажа совершенно явственно вылезла его настоящая суть. Черты сухопарого лица заострились, резче обозначив морщины и носогубные складки, и я поразился, насколько сурово и зловеще он выглядит.

– Буду очень краток. Это ультиматум. У нас нет больше времени возиться с вами. Через восемь часов все, кто завладел Ключами, должны прибыть по указанным мною координатам. Мы объединим Ключи и завершим это дело раз и навсегда.

Он сделал паузу, немигающим совиным взором глядя на нас.

– Не пытайтесь хитрить. Мы все о вас знаем. В случае игнорирования наших требований, будем вынуждены принять самые радикальные меры в отношении вас и ваших родственников в реальном мире. Вы все у нас вот здесь…

Магистр продемонстрировал сжатый жилистый кулак.

– В Сфере вы оцифрованы. Если кто-то не понимает механики, то ваши мнемослепки находятся в либрариуме Черного Ковентанта, который контролирует наш экзокортекс. Мы в любой момент можем их стереть, окончательно уничтожить ваших персонажей и забрать Ключи. Это сопряжено с риском и определенными трудностями, но если вы не оставляете нам выбора, мы сделаем это. Не вынуждайте нас идти на крайние меры. Я хочу, чтобы вы поняли: и там, на Земле, и здесь, в Сфере, ваши жизни и жизни дорогих вам людей зависят только от вашего решения!

Он неожиданно широко улыбнулся.

– Теперь по второй возможности. Мы обсудили ситуацию и решили вас простимулировать. В случае полного выполнения наших условий мы гарантируем безопасность вам и вашим близким. Никто не умрет. Также, когда все будет закончено, вы получите материальное вознаграждение. В Сфере ваши персонажи получат доступ в проект «Гея» и часть привилегий его участников. Иначе говоря, мы приглашаем вас в клуб. Естественно, все награды, только после полного выполнения ультиматума. Другого шанса у вас не будет. Время пошло.

– А чтобы вам думалось лучше, посмотрите на эти картинки! – добавил он, бросая в кадр веер фотографий, которые выстроились правильными рядами. Изображение задрожало, замерло, представление закончилось. Большинство лиц было мне незнакомо, но я вдруг вздрогнул, покрываясь холодным потом.

Алена, явно на фоне улицы Нью-Токио, идет куда-то с мечтательной улыбкой на лице. И я, Олег Рашидов, в фирменной майке сотрудника Сферы, на тропинке дендрария, не далее как вчерашняя съемка, с обязательной утренней прогулки.

Все фотографии были сделаны с дальнего ракурса через перекрестие мощного цифрового прицела со множеством черточек и отметок. Фейк, фотомонтаж? Возможно. А может, и нет, в серьезности команды Балабанова в реальном мире я уже успел убедиться.

– Мама… бабушка… – ахнула Лу, прижимая руки к щекам, – Ах, он же (нецензурно)!

– Здесь даже мои есть, – крякнул Эйс, – Бывшая жена, брат, племянник… Меня-то как успели отследить?!

– Думаю, досье у них было с момента событий в Туче, ты там сыграл немалую роль, – сказал Адам, – Да, крепко мы ему на шары наступили, раз пошла такая пьянка. Через восемь часов оцифровка Сферы закончится, ждать больше не имеет смысла.

– Он блефует? – с надеждой спросила Лу.

– Не знаю. Не уверен, – со скрипом покачал головой Кованый, – У секты сторонников «Геи» хорошие связи в реале. Не хочу вас огорчать, но он не шутит.

– А что с Либрариумом? – поинтересовался я, – Не понимаю, если все так просто, почему Ключи еще у нас?

– Не все так просто, – сказал Адам, взглянув на меня, – Первое: таким образом они могут давить только на вас, игроков. Ключ Вельди в любом случае останется у нее, а со смертью твоего персонажа девочка станет свободна. В моем случае аналогично – через Эйса…

– Тебе хорошо говорить! – звенящим голосом обвинила Лу, в глазах которой дрожали слезы, – Тебя-то ему шантажировать нечем!

– Ошибаешься. У меня тоже там остались родные, – спокойно сказал Адам, – И вообще… Взгляни на третье фото справа, во втором ряду. Никого не узнаешь?

Я обратил внимание на указанное изображение. С него смотрел незнакомый, лысый и пожилой мужчина с совершенно изможденным лицом. Несколько секунд я недоумевал, потом в голове что-то щелкнуло, вспомнилась фотография из досье на пропавших админов, и я понял, что мужчина – сам Адам Георгиевич. Исхудавший и ужасно выглядящий, я узнал его только по бровям и круглой голове. Но…

– Он вскрылся, считает, что терять уже нечего! – продолжил Кованый, – Поняли или опять нужно объяснять?

– Крушение самолета было фейком, – утвердительно сказал я, – Вы все, считавшиеся погибшими, живы, часть с Земли управляет «Геей», остальные у них в заложниках. Непонятно только, почему они раньше не выведали координаты схронов всех Ключей. Хотя… Гробовщик знал, где в Дыре крепость Романовой. И примерно знал, где твой схрон. И про Тучу тоже…

– Сложно сказать, кто именно жив, кто нет, – рассудительно сказал Адам, – Насчет самолета ты скорее всего прав, но мы не знаем, как все прошло, и обошлось ли полностью бескровно. Я лично в этом сильно сомневаюсь…

– Что вы думаете о его предложении? – закусила губу Лу.

– Подстава. По-моему, это очевидно! – высказался Эйс.

– В любом случае, это обман, – сказал я. – Можно давать любые обещания, если не собираешься их выполнять. Они же не идиоты. Сделаем, что они хотят, станем не нужны – и нас тут же спишут. Все вместе пойдем в расход.

– Ты абсолютно прав, – согласился Адам, – Магистр лукавит: они никогда не дадут места в «Гее» чужакам, это проект для избранных. Или дадут, на некоторое время, а потом опять отнимут. Там все в их власти. Понимаете?

– Да, здесь, в Сфере, может нас и обнулят… – задумчиво произнесла девушка, – Но мы оцифровки, баги, нас вообще не должно быть, понимаете? А в реале, возможно, они нас не тронут. Нас и наши семьи…

– Ключевое слово – возможно, – усмехнулся я, – Гарантий никто не даст.

– Да зачем им лишняя кровь на руках, если они добьются своего? – настаивала Лу, – Это глупо…

– Чтобы замести следы, например. Мы слишком много знаем.

– В любом случае это касается только нас, – продолжила Лу, – А не наших родственников… Знаешь, Кот… я и так доставила своей семье достаточно неприятностей. Не хочу втягивать их в это…

– Короче, что ты предлагаешь? – прямо спросил я, – Прогнуться под Магистра?

– Я предлагаю выбрать меньшее из зол!

Я вдруг понял, что она все для себя решила. Не верит в нашу победу, не хочет рисковать, пытаться пройти над пропастью по тонкой ниточке надежды. Ставки слишком высоки для Лу, они высоки настолько, насколько вообще возможно.

Ну что ж, а я всегда любил играть по-крупному.

– Тихо, тихо… В любой ситуации есть минимум два выхода, – произнес Эйс Винд, – Отчаиваться не стоит – это послание специально создано, чтобы поссорить нас.

– Значит, единственные, кому угрожать бессмысленно, это Баал и Вельди, – задумчиво произнес я, – На них нет крючков, верно?

– Получается, так.

У меня давно созрело подобие плана, но делиться им было опасно – я мог спалить способности Вельди, укравшей воспоминания Магистра. Вовсе не исключалось, что кто-то среди нашей четверки был еще одним предателем. После Гробовщика я не верил вообще никому и ничему, кроме своего отражения. Кроме себя самого…

Однако нужно было что-то решать, мы находились в жестоком цейтноте. Индикатор «Отдыха» давно горел красным, рекомендованное время беспрерывного онлайна давно кончилось, накапливался дебафф «Усталости». И зверски хотелось спать, но я понимал, что сегодня мне еще придется выполнить несколько важных дел.

– У меня есть одна безумная идея, – тихо, будто бы нерешительно сказал я. – Готовы выслушать?

Земля, Нью-Токио, кампус корпорации «Сфера Миров»

Честно говоря, я был уверен, что очень скоро последствия аварии устранят. Используют резервные линии, подключат свои генераторы, протянут времянки, в конце-концов… Все-таки «Сфера Миров» высокотехнологичная корпорация с целым штатом техников, своей подстанцией и протоколами безопасности на все случаи жизни. Но время шло, а ничего не менялось. Свет не включили ни через десять минут, ни через час.

В городе тоже происходило что-то странное. Там завывали аварийные сирены, на автострадах моргали мигалки оперативных служб. Все ближайшие районы Нью-Токио тоже были полностью обесточены. Кроме энергии, не работала ни Сеть, ни линии связи. На территории кампуса, как тараканы, бегали встревоженные охранники и техники с фонарями. Если учитывать, что творилось сейчас в Сфере, все это походило на заранее спланированный саботаж или террористический акт.

Я хотел выйти на свежий воздух, но у входа в корпус дежурил мрачный сотрудник СБ, тут же пресекший мои поползновения. Он ничего не знал, кроме того, что Сети и электроэнергии нет на всей территории кампуса и в ближайших окрестностях. Почему не сработали дублирующие каналы и резервная генераторная станция, никто не понимал.

Вернувшись в номер, я долго не мог уснуть, то и дело вскакивал и проверял подключение. Бесполезно, ничего не работало. В самый ответственный момент, как всегда. Брала дикая злость: вполне возможно, сейчас там добивали Серебряный Флот и зачищали всех уцелевших сторонников Первой Девы. Оставалось гадать, что случилось с нашими персонажами после воскрешения.

Наконец, намаявшись, в третьем часу ночи забылся тревожным сном, правда, не очень надолго. В шесть меня разбудила настойчивая трель коммуникатора. Продирая глаза, я понял, что энергия и Сеть появились.

Звонила Каминская. Совершенно подавленная, и судя по голосу, вообще не спавшая в эту ночь. Она просила проверить возможность входа в Сферу.

Бесполезно.

Ваш аккаунт уже используется!

«Понятно», сказала Каминская совершенно мертвым голосом и отключилась. А вот мне было ничего не понятно и я залез в Сеть.

Охренеть!

Всеобщая, массовая оцифровка во всех виртуальных мирах! Незаконное создание цифровых клонов! Сотни несчастных случаев по всему миру! Десятки тысяч игроков, которые не могли войти в игру! На первых страницах всех новостных порталов мелькали одни и те же заголовки. Сфера Миров в один миг стала главной мировой сенсацией, что было неудивительно, при таком-то масштабе событий.

Я выпал в осадок от происходящего. Во всех мирах творилась лютая жесть, НПС и Странники убивали игроков, Винета кипела от роликов с места событий. Сеть разрывалась от скандалов, обвинений и версий происходящего, несмотря на ранний час. И это наверняка только верхушка айсберга, первые ласточки, основная масса пострадавших подтянется попозже. Я не завидовал руководству корпорации. Как минимум, это многомиллионные иски…

Я сжал руками голову, стараясь сообразить, что к чему. Это конец? Балабанов и Ко решил наконец-то закончить эту игру?

Раздумья прервал еще один вызов с коммика. Через «Гонец» мне звонил Олаф. И, судя по всему, из Сферы.

Олаф: Кот, привет. Можешь говорить?

Хоткот: Да, легко. Сфера работает, ты оттуда?

Олаф: Да. Новости на Винете смотришь?

Хоткот: Да, видел краем глаза. Вылетел вечером и больше не смог зайти.

Олаф: Уже наслышан. Слушай, это очень странно, но с тобой тут хотят поговорить.

Хоткот: Кто?

Олаф: Ты.

Хоткот: В смысле?!

Олаф: Я сейчас организую тебе видео, а сюда выведу громкую связь. Общайтесь.

Он включил стрим в канале «Гонца», напрямую транслируя то, что сейчас происходило в Сфере Миров. Я увидел библиотеку Кондора, двухэтажные ярусы винтажных шкафов, застекленные полки, забитые книжными корешками. И знакомую фигуру в коричневом плаще золотой каймой и капюшоном, в неприметной, но дорогой кожаной экипировке. На поясе игрока выделялась серебряная гарда меча.

М-да, неприятная у меня морда, если посмотреть со стороны. И прищур противный, и ухмылочка так себе. Никогда не верил, что буду разговаривать со своей «цифровой копией». И как же мне к нему обращаться?

– Воу-воу! Как, интересно, мне тебя называть? – улыбаясь, спросил Кот из Сферы, – Никогда не думал, что буду говорить с самим собой.

– Я тоже, – ответил я. – Сюрр какой-то.

– Ага, полный бред, – ухмыльнулся тот, – Слушай, и голос одинаковый… Ладно. Перейдем к делу. Что там у вас случилось в реале, все в порядке?

– Полностью отрубили свет, связь и Сеть. Видимо, взломали.

– Ты уже знаешь, что произошло здесь? – спросил Кот.

– Догадываюсь. Наш друг решил полностью оцифровать Сферу?

– В общих чертах да, – сказал он, – Времени больше нет, он выдвинул нам ультиматум.

– Какой именно?

– Подробности не важны, – он коротко кивнул в сторону Олафа, и я понял, что Кот – то есть я, не хочет говорить прямо при свидетелях. – В общем, Олег. Сфере, скорее всего, пришел конец… Тебе, конкретно тебе, угрожает опасность. Тебя ведут, и Аленку тоже.

– В смысле? Кто? Люди СБ Сферы?

– Нет. Ты знаешь кто, вспомни Казань. Я не знаю, чем тут кончится дело, но… Короче – тебе нужно уходить в любом случае. Срочно. Бери Аленку и сматывайся так далеко, как только сможешь. Туда, где вас не найдут.

– Ты же знаешь, что я не могу просто так взять и уйти отсюда, – усмехнулся я.

– Олег, ты же понимаешь, что корпорацию сожрут за все, что сейчас происходит? Наверняка начнется суматоха, ищи способ уйти. И исчезни, пока все не уляжется. Я устроил этот сеанс только для того, чтобы тебя, то есть себя, предупредить об опасности. Понял? Все серьезно.

– Понял, – ответил я, – Попробую. А ты сам?

– Попробую здесь спасти наши задницы. Мы оба знаем как.

– Давай. Не подведи там, я в тебя верю.

– Ну еще бы, – усмехнулся Кот, – Слушай, вот еще что. Не просри там нашу жизнь, понял?

– Понял. Сделаю. Ты тоже не отставай. Удачи!

– Все, пока. Я, как и ты, ненавижу прощаться. Олаф, вырубай свой стрим…

Сфера Миров, мир Дорса, Кондор, замок клана «Дозоры»

Олаф выключил трансляцию, и я увидел горькую усмешку на его губах.

– Такого я не предполагал, никогда, – сказал он, – Это было бы забавно, не будь так страшно.

– Да, разговаривать с самим собой, удовольствием не назовешь, – кивнул я, – Ловлю себя на мысли, что тот парень – вовсе не я, ведь настоящий я, вот он, здесь. Парадокс.

– Технология оцифровки живых людей не просто так находится под запретом, – задумчиво произнес Олаф, – Кроме опасности для мозга, она поднимает целый пласт морально-этических проблем, начиная от статуса «цифрового клона» и…

– Ладно, Олаф, нет у меня времени это обсуждать, – прервал я аналитика «Дозоров», - Что с кланом? Что с алли?

– Половина оцифрована, примерно половина успела сбежать. Еще кто-то попадет наверняка, хотя мы спамим предупреждения и сделали массовую рассылку. Что у других не знаю….

– Комтур? Алекс?

– Комтур в Эйре. Он… в игре. Алекса не видел.

– Сам почему не уходишь? Ведь ты еще можешь выйти из Сферы.

– А кто будет предупреждать народ, если все разбегутся? В замке пока безопасно, – вздохнул Олаф, – Это мой клан… И потом, знаешь… Я еще не решил, но мой мир – Сфера. Я провожу здесь больше времени, чем в реале. Может, стоит остаться?

– Беги, – тихо, ласково посоветовал я, – Никто не даст гарантий, что в реале твои мозги не расплавятся. И никто не знает, что будет со Сферой, когда все это кончится.

– Я решу сам, Кот, – вежливо, но твердо ответил Вещий, – На всякий случай прощай.

– Прощай. Бывало всякое, но ты был мне другом.

Обменявшись рукопожатием, мы замерли на мгновение, глядя друг другу в глаза. Несмотря на все наши противоречия, то, что я сказал, было правдой. Многие считают виртуальный мир игрушечным, но наши эмоции невозможно подделать. Именно здесь, в Сфере Миров, у меня появились настоящие друзья. Настоящая любовь. И настоящие враги.

И многое другое, за что стоило сражаться до конца. По-настоящему.

Простившись с Олафом, я не торопился покидать замок, хотя до рассвета и назначенного Магистром срока оставалось всего несколько часов. Пройдя в отведенную мне комнату (здесь раньше жила Вельди), я вытащил Синеву и положил клинок на колени. Еще раз посмотрел все свойства Ключа, включая абсолютно читерское последнее, открытое буквально несколько часов назад:

Aelmaris,Синева

Огненный Меч Семи Братьев

Качество – Ключ. Материал изготовления: звездный металл, мифрил, истинный огонь.

Одушевленный предмет. Масштабируемый предмет. Персональный предмет. Маскирующийся предмет.

30–50 урон (колющий, режущий)

«Один из Семи» +10 ко всем характеристикам владельца

«Истинное Пламя» +3500 урона Истинным Огнем (Ранг 1)

«Пожиратель Душ» Поглощает и удерживает душу убитого существа.

«Крушитель» – уничтожает прочность предметов противника.

«Гнев Звездного Металла» – возвращает истинный облик всем существам в радиусе 10 метров.

«Огненный Болид» – дает владельцу способность «Огненный Болид», 6 разрядов в сутки.

«Огненный Смерч» – создает распространяемую область Истинного Огня вокруг носителя. 10 секунд/24 часа.

«Синергия Ключей» – при соединении с другими Ключами позволяет заимствовать и использовать их свойства.

Нужно было отдать все старые долги. Достав глорт, Камень Освобождения Душ, я совместил его с лезвием и кликнул на появившейся надписи:

Освободить пойманные души?

Там находилась всего одна душа. Закружившись чернильным вихрем, она сложилась посреди комнаты силуэтом мужчины в плаще с капюшоном, окруженного свитой мечущихся теней.

– Здравствуй, старый мошенник, – поприветствовал его я.

Тормис молчал, глядя на меня сквозь тени. По лицу бога, скрытому тенью капюшона, ничего нельзя было прочитать.

– Гелла мертва. Лот ранен. Спящий пробудился, – наконец проронил он. – Что вы наделали?

– Мы?!

– Вы. Семь Братьев.

Я вспомнил, что Пантеон Теней уронил репутацию к фракции Серебряного Оплота в зону «ненависти» после выстрела Первой Девы по крепости Магистра. Я тоже косвенно работал на Дев, возможно, Тормису это не понравилось… Но мои отношения пока оставались прежними, мы не были врагами. Скорее всего, потому что сам бог уцелел, спрятавшись в моем мече. Помедлив, я спросил:

– Мне нужен твой совет. Тебе известен мир «Гея»?

– Про этот мир больше знаешь ты, – губы бога скривились в саркастической усмешке.

– Как туда попасть?

– Нам туда пути нет, – медленно ответил Тормис. – А для тебя есть только один способ.

Он на мгновение превратился в копию игрока в маске-черепе, в плаще из вороньих перьев, рассыпавшихся по плечам. В Санту.

– Но…

– Учти, Равновесие играет против вас всех, – словно не слыша меня, сказал Тормис. – Хоть ты и не веришь, оно все равно возьмет свое. Просто дай ему сделать это.

Он снова превратился в знакомого мне персонажа: на этот раз напротив стояла немного смущенная Вельди. Что Бог Теней хотел сказать этим превращением? Она должна сыграть ключевую роль в нашей истории? Вполне возможно, я тоже рассчитывал, что Сфера недаром накачивает ее силой Владычицы Либроса. Но как ей помочь?

– Иди своим путем, – сказал Тормис, – Следуй своему предназначению.

– А кроме красивых слов? – поморщился я.

– Пришел твой черед идти в легенду.

И, посчитав, что сказано достаточно, он исчез в Тени.

Глава двадцать вторая

Последняя уцелевшая «игла» приближалась к указанным координатам. Впереди, в астральном тумане, показался радужный водоворот Астрального Портала, у которого кружили несколько знакомых черных силуэтов.

Странники.

Мы напряглись. Эйс моментально приготовил лук к бою. Ловушка?

Но они не атаковали. Нас приглашали, пропускали внутрь. В неведомый мир, где было назначено место встречи.

– Кстати, если Странники созданы «процедурным» для сохранения Равновесия, как Магистр может управлять ими? – задала Лу давно мучивший и меня вопрос, косясь на черные силуэты чудовищных созданий, проплывающие совсем близко.

– Не все так просто, – ответил Адам, стоящий у штурвала «иглы», – «Процедурный» не использует слепые орудия, он создает обстоятельства, благодаря которым события направляются в нужное русло. Странники, «звезды», «чистильщики», все это результат долгой и тайной работы по созданию конгломерата фракций, уравновешивающих фактор игроков. Думаю, «маски» изначально знали о них. Они ввели туда своих людей и перехватили управление. Эта часть истории скрыта от нас. Думаю, Балабанов и Ко вообще стояли у истоков, ведь не просто так Костяная Туча стала сборщиком ресурсов для производства этих тварей. Они могут манипулировать их действиями, подобно тому, как мы использовали Дев и их поддержку.

– Кот, ты просил. Готово, – Эйс Винд протянул мне белый оперенный стержень, увенчанный наконечником из «звездного металла».

Стрела. Единственный предмет в Сфере, заряженный Истинный Огнем, который могли использовать не только владельцы Ключей.

Лук Первой Девы, один из всех, позволял создавать такие стрелы. Страшное оружие, уже доказавшее свою эффективность. К сожалению, всего по три штуки в сутки, так что мы не могли вооружить ими войско.

Корабль вошел в Портал. Радужная воронка, а затем – сумрачный, затканный тучами небосвод, сплошная серо-зеленая пелена внизу, вздымающаяся пенными бурунами волн.

Мы уже видели это небо и это море. На киире Зверя, прошедшего сквозь Врата в Костяной Туче.

Вы входите в мир: Таэрланд

Класс: FD (Разрушенные, запечатанные)

Расположение:???

Размер: большой

– Таэрланд? – удивленно спросил я, – Но почему здесь?

– Понятия не имею. Может, потому, что это закрытый мир? – ответил Кованый, – Здесь началось восстание «процедурного», здесь родина Странников. Здесь все началось и здесь должно закончиться.

Конвой «пауков» снижался, указывая курс. Впереди показались темные точки, зависшие между облаками и бесконечным океаном.

«Звезды». Несмотря на то, что они уже присутствовали во всех мирах Сферы, у Странников оставался «оперативный резерв» – не меньше двух десятков огромных конструкций, готовых к вторжению. Нас вели на одну из них, центральную, окруженную роящимися паучьими силуэтами. Сколько же их успели вырастить? Сотни? Тысячи?!

Я стиснул зубы, желваки заиграли на скулах. У этой проблемы не было военного решения, прошедшие сутки ясно это доказали. Колоссальным напряжением сил, используя огненное оружие, нам удалось повредить одну из «звезд» в мире Дорсы, но на смену ей пришли еще три штуки. То же самое произошло в Бездне, где демоническим воинствам Баала удалось уничтожить две «звезды». Слухи, дошедшие до нас, говорили о жутком побоище, громадных потерях инфернальных легионов, в конце концов вынужденных отступить. Нечто похожее происходило в Верхних Мирах, но атаки небесных сил, судя по всему, вообще оказались безуспешны.

Да, у нас были Ключи, были способности Семи Братьев. Нас было четверо, а с Вельди – пятеро, но зачистить все четыреста миров не представлялось возможным. Да и не имело смысла, оцифровка игроков была практически завершена. Сотни тысяч, если не миллионы, стали «цифровыми клонами» самих себя, мне не хотелось даже думать, к каким последствиям все это приведет в реальном мире. Мой земной альтер эго должен выкрутиться. Что мог, я сделал.

«Звезда» приближалась. У этих, в Таэрланде, как я заметил, зеленый артефактный глаз присутствовал, но не светился. Аура с Эдиктами, сводящими с ума НПС, здесь не действовала.

До вчерашнего разговора с Адамом я не понимал одного: если Магистр и Гробовщик «маски», управляемые настоящими Балабановым и Свечкиным, то кто же встретил Санту в мире «Геи»? Получалось, Магистр был един в трех лицах: живой человек на Земле, его оцифрованная копия в «Гее», и аватар-маска Магистра. Откуда она управлялась, с Земли или с Геи? Вопрос был ключевым, потому что стоило знать, куда наносить удар. Украденные воспоминания прямо-таки кричали, что центр координации – на Гее, но какая роль тогда у земных прототипов? И вообще, из беседы с моим двойником я вынес простую вещь – оцифровка, это вовсе не перенос сознания, никакое не бессмертие, это создание независимой виртуальной личности, которая живет своей собственной жизнью и вполне может вступить в конфликт интересов с оригиналом. Как Балабанов с Земли уживается с Балабановым-2 с Геи? Кто руководит процессом? Или в Гее находится такой же аватар-маска, управляемый с Земли, а Магистр – вторая маска? И он подключается к ним по мере необходимости?

Адам, с которым мы накануне имели долгий разговор, явно чего-то не договаривал. Но у него было подобие плана.

– Адам… – задумчиво произнес я, – Скажи вот что, у тебя есть соображения, что будет делать Балабанов, когда мы объединим Ключи?

– Вижу очевидные моменты: сначала они зачистят возможность сопротивления, внешнего и внутреннего. Следовательно, отвяжут Ключи от нас и передадут лояльным носителям. Следующим шагом, думаю, полностью уведут Сферу Миров в подконтрольное им информационное пространство, на собственные облачные мощности. Попробуют закрыть ее для нейро-коннекта, сделав недоступным подключения извне. Потом зачистят внутри все, что может представлять опасность. Под нож пойдут ключевые фракции, в том числе и созданные «процедурным» Странники, большая часть игроков, возможно, божественные сущности, способные потенциально угрожать Гее… Скорее всего, и наш Король Демонов тоже, да. Могу только гадать, Кот. Сложно сказать точно, что там у них в голове.

– Что мы можем сделать, по-твоему?

– Наш единственный шанс к спасению – завладеть всеми семью Ключами, – произнес Кованый, – Мы должны вступить в схватку, с помощью «Казни» или «Жертвы» обнулить их аватаров. Забрать Ключи, найти путь на Гею и там разделаться с ними окончательно.

– Звучит разумно, но это означает конец нашим семьям на Земле, – нахмурился я, – Если они не блефуют со своим «ультиматумом», в ответ всех нас в реале просто прикончат. Я не готов идти на такие жертвы.

– Кот, включи логику. Мы при всем желании ничего не можем сделать тем, кто находится на Земле и угрожает вашим семьям. Единственный вариант – пойти на мировую, отдать Ключи и умереть. Так рассуждает Магистр. Верно?

– Верно. Мне не нравиться последний пункт, но верно.

– Посредством Ключей мы можем воздействовать только на Сферу и все, что находится в ее пределах. Единственная гипотетическая уязвимость врагов – это Гея. Еще раз, наш шанс на победу, это захват Ключей и быстрый удар по Гее. Тогда, возможно, перехватив управление, мы сможем диктовать свои условия. Понимаешь?

– Понимаю. Допустим, мы взяли Ключи. Как попасть на Гею, ты знаешь?

– Вот тут и заключается первая проблема. Нам нужны координаты. Ай-ди мира, чтобы использовать командную консоль Ключей. Даже не ай-ди… а точные координаты, точка привязки команды Магистра на самой Гее.

– Магистр обещал дать нам место в «проекте Гея», - напомнил я.

– Это все просто слова. После того, как они получат Ключи, все будет кончено. Я вижу только один вариант, Кот. Опасный, рискованный, но он должен сработать. Готов выслушать?

Когда мы покинули «звезду» и пошли вверх по белым коридорам, я ощутил некоторый трепет. Готов ли я к финальному поединку? Здесь, совсем скоро мы встанем лицом к лицу и решим судьбу Сферы, миллионов игроков и НПС. И именно от нас, от меня зависит, чем закончиться эта история. Несмотря на присутствие рядом еще троих, я ощущал себя страшно одиноким. Адам – отрезанный ломоть, все для себя решил, Эйс смотрит ему в рот. Лу колеблется, она не уверена, что наш план сработает, а на кону жизни ее родных. А я…

Затаив трепет и тревогу, я хочу увидеть Вельди.

«Маски» нас уже ждали. Посреди пустого гулкого зала, под прозрачным куполом «глаза» «звезды» застыли две фигуры – Магистр, в перекинутом через плечо длинном алом плаще с золотой каймой, и Гробовщик, в неизменной шляпе и с трубкой, придерживающий рукоять тяжелой шпаги. Я сосредоточился, отгоняя призраки ненужных, мешающих сейчас эмоций. Шанс у нас будет только один, и если тратиться на мелочи, можно упустить самое главное.

– Адам! Рад видеть тебя, дорогой! – губы Балабанова растянулись в неприятной усмешке. Он издевался и не пытался этого скрывать.

– К сожалению, не могу сказать того же, – спокойно ответил голем, – Знаешь, не люблю фашистскую сволочь, какие бы маски вы не надевали.

– Ты не устал повторять одно и то же, как попугай? – хмыкнул Магистр, – Вроде бы умный человек, а используешь протухшие лозунги. Дешевый моралист!

– И я оказался прав. Вы прикончили тысячи невинных людей, пытаясь овладеть Сферой. Это уже факт, с которым придется жить дальше, – ответил Адам.

– Цель стоит того, – сказал Свечкин, подходя ближе, – Сфера, это единственное место, где можно творить осознанную реальность, построить новое общество, основанное на справедливых законах. Изменения не могут быть бескровными, всегда будут пострадавшие. Люди в большинстве своем – глупые животные, скорее сообразительные, чем разумные, какой смысл жалеть стадо?

– Эти рассуждения я слышал тысячу раз, – Кованый выпустил струйку пара, – Не стоит сотрясать воздух. Мы не за этим здесь собрались.

– Да. Где седьмая? – прищурился Гробовщик.

– Разве вы не отправили приглашение на вечеринку Королю Демонов? – наигранно удивился я. – Она у него в плену, если вы не в курсе.

– Она должна прийти с вами, – сказал Свечкин, глядя на меня, – Кот, не придуривайся. Где она?

Я вытащил из инвентаря заранее приготовленное серебряное зеркало. То самое, которое когда-то купил по просьбе Алекса перед исследованием Курганов Некромантов. Вельди, путешествующая в мире Грез, использовала как порталы любые Зеркала. Магистр недобро прищурился, но Свечкин жестом остановил его.

Я ждал. Баал получил известия и от нас, и от них, он участвовал в этой игре, хотя я не брался гадать о его настоящих целях. Формально он поддерживал нас, но ситуация могла перевернуться. Король Демонов, козырной джокер, великий оракул, чего же от тебя ждать? Я видел только один способ переиграть его. Переиграть их всех.

И этот способ сейчас связался со мной через «Ментальную Связь» колокольчиком знакомого голоса:

Вельди: Привет, Хоткот. Я иду!

Зеркальце, задрожав, вырвалось из моих рук. Оно зависло в воздухе, вдруг растеклось сплошным зеркальным пятном, из которого потекли тонкие струйки тумана Либроса. Пятно увеличилось в размерах, и из него легко выпрыгнула невысокая фигурка девушки в плаще и капюшоне.

С жезлом из «звездного металла» в правой руке.

Настоящая – копии не могли использовать Ключ.

Девушка коротко поклонилась, левой рукой отбросила капюшон, обводя застенчивым взглядом всех присутствующих. Светлые волосы упали на плечи, она казалась спокойной, хоть и немного измученной. Ее глаза остановились на мне, Вельди радостно улыбнулась, шагнула навстречу. Вместо приветствия я крепко прижал ее к себе.

– Вижу, Баал внял голосу разума, – произнес Кованый, – Что вы ему обещали в награду? Власть, души, вечную жизнь?

– Разве это важно? – хищно улыбнулся Магистр, – Он тоже понимает, что не сможет вечно отсиживаться в своей Бездне.

– Извините, что разговариваю, когда вы перебиваете, – хрипло произнес я, не отпуская Вельди, – Мы пришли сюда, как вы и просили. Что дальше?

– Ключи. Мы должны соединить Ключи, – сказал Балабанов, – И не вздумайте мешать нам или выкидывать какие-то фокусы. Помните, надеюсь, что расплачиваться будут вы и ваши близкие?

Он достал лабрис и топор засветился, бросив отсвет Истинного Огня на лица всех присутствующих. Магистр медленно двинулся вокруг нас, касаясь Ключом пола – и за круглыми лезвиями оставалась огненная полоса, тут же вздымавшаяся стеной синего пламени.

– Что ты делаешь? – спросил я.

– Спокойно! Стойте, где стоите, – ответил Магистр, продолжая свое дело, – Мы сделали выводы из нашей предыдущей схватки, такое больше не повторится. Либрос, Тень, Свет – здесь будет заблокированы все источники силы.

Он замкнул круг и нас накрыл сплошной, полупрозрачный купол синего пламени. Мы оказались заключены в огненной клетке, со всех сторон окруженные непроницаемой преградой из языков истинного огня. Я быстро проверил состояние своих способностей и едва удержался, чтобы не выругаться: аффиксы теневого архетипа серели неактивными иконками. Наверняка тоже самое происходило с Либросом. Каким-то образом, скорее всего с помощью свойства Ключа Магистр создал зону, полностью блокирующую способности, черпающие силу извне.

– Не пытайтесь использовать ментальное влияние, – сухо предупредил Свечкин, глядя на меня и Вельди. Он запустил руку за воротник и вытащил наружу яркий зеленый камень в оправе амулета. Камень Стойкого Разума. Такой же наверняка нацепил и Магистр… Они действительно подстраховались.

Если нападать, то нападать сейчас. Нас пятеро против двоих, есть шансы быстро уложить их «Казнью» и забрать Ключи. Я смотрел на них и просчитывал ситуацию, оценивая их позы, взгляды, возможность застать врасплох.

И видел, что ее нет. Вокруг Гробовщика кружили сюрикены, готовые отразить любую атаку, Магистр держался так, чтобы не оказаться в радиусе поражения внезапным ударом.

Они тоже наверняка просчитывали такой вариант и готовились к нему. Мы были на их территории. Сквозь полупрозрачную пелену истинного огня я видел множество паучьих силуэтов, вьющихся снаружи. У нас Ключи и численное преимущество, у них поддержка Странников и неизвестные козыри в кармане. И Магистр, и Гробовщик элитные бойцы, в чьем мастерстве я успел убедиться на практике. А у нас нет поддержки Тени и Либроса, далеко не факт, что мы отнимем Ключи, да и означает эта попытка верную смерть всех, кто дорог нам в реале.

Плохой, скверный расклад.

В воздухе повисло напряжение. Магистр нехорошо усмехнулся, глядя прямо на меня:

– По глазам вижу, не терпится подраться?

– Подождите! – выступила вперед Лу. Наконечник копья в ее руках ходил вверх-вниз, брови сошлись, образовав решительную складку над переносицей.

– Я на такое не подписывалась! – твердо сказала девушка, – Мои… там, не должны умереть!

– Тогда хватит болтовни! Соединяем Ключи! – сурово изрек Магистр.

Он первый сделал шаг вперед и вытянул Ключ перед собой. В следующую секунду сверху легли звезды, цепью протянувшиеся из руки Свечкина. Лу решительно протянула копье, прикоснулась наконечником.

Их тянуло друг к другу. Я чувствовал, что меч, как птица, вдруг почувствовавшая волю, властно направляет мою руку к остальным Ключам. Подобно магнитам, они одним за другим с тихим звоном соединялись в центре круга, и последним стал Энгос, жезл Вельди.

Как только все семь Ключей оказались соединены, прозвучал громкий, мелодичный звон. Огненное оружие вспыхнуло, в месте соприкосновения появилась маленькая искорка истинного огня, нестерпимая для глаз, как вспышка дуговой сварки. Развернулось полупрозрачное окно, в котором возникли символы-иконки Семи Братьев, вписанные в вершины семиконечной звезды. Нам требовалось нажать их, подтверждая вход в интерфейс.

Хоткот: Вельди, ты мне веришь?

Вельди: Да, Хоткот.

Хоткот: Тогда делай все, что я скажу. Пожалуйста. Не удивляйся, просто выполняй. Даже если это будет выглядеть безумием или предательством. Договорились?

Вельди: Хорошо, я попробую. А…

– Включаем! – напряженно скомандовал Балабанов.

Мигнули иконки топора и звезд. Помедлив, нажала свое копье Лу. Я смотрел на Вельди, она на меня, Эйс косился на Адама. А Кованый не торопился.

– Ну! – угрожающе произнес Гробовщик.

Не запрягал. Я ждал, ждал того же, чего и голем, если его расчеты правдивы, то…

Свечение искры усилилось, она превратилась в маленький сгусток истинного огня. Я чуть дернул клинок Синевы на себя, и вдруг понял, что меч не поддается, он словно прикипел к остальным Ключам. На лицах Магистра и Свечкина отразилась явная тревога – что-то явно пошло не по запланированному сценарию. Наше огненное оружие как будто сплавилось друг с другом.

– Как я и предполагал, у нас будет только одна попытка! – заскрежетал неприкрытый смех Кованого, – А ведь Лена предупреждала, что персонификация «процедурного» в Ключах и разъем его на части сработает только один раз. Вы не думали, что их обратное соединение будет опасно? Что он захочет аннулировать протокол?

– Думали! Подтверждайте доступ, быстрее! – прошипел Свечкин, – Мы должны сейчас взять управление на себя, иначе…

Он не договорил, но я понимал, в чем дело. Адам накануне просветил насчет нескольких тонкостей «Семи Братьев», на которых мы и построили свой шаткий план.

– Вот что я вам скажу, – торжествующе сказал Адам, – Да пошли вы в задницу!

– У нас нет времени на споры! – прорычал Балабанов, – Или активируйте Ключи, или мы…

Сквозь купол пламени стало видно, что нас плотно окружают выходящие из теней Странники в боевой Форме рыцарей-пауков. Похоже, будет жестко, если дойдет до драки.

Я понял, что сейчас начнется заваруха, они пойдут на все, чтобы получить Ключи. Адам предупреждал, что этот момент – теоретически самый опасный, соединение Ключей автоматически означает целостность «процедурного». Семь комплектов нашего оружия представляли персонификацию, материальное воплощение его кода в мире Сферы. Забавно, мы столько говорили о нем, как о некоем сверхсущности, владыке мульти-вселенной, а его седьмая часть всегда была рядом, сопровождая меня во всех приключениях.

Сделано это было для того, чтобы обеспечить сохранность Ключей и их носителей, вывести их из-под закона Равновесия, и этому же служило «истинное владение»: процедурный не мог повредить сам себе. Паззл сложился: именно поэтому Равновесие ударило по игрокам, а не Елене Романовой, когда она убила Богов, именно поэтому Народ Эйр стал целью фракционной войны, а не я лично, и так далее. Конечно, тут действовала масса факторов, прямых и косвенных, и никто, кроме «процедурного», не мог сказать, почему все происходило именно таким образом, но общий принцип стал ясен. Ключи – части «процедурного», их соединение – восстановление его целостности. Оно обеспечивает полный доступ носителям, но одновременно и таит огромную опасность. Стоило утратить контроль хотя бы за одним Ключом – и управление теоретически сможет перехватить сам «процедурный». Именно поэтому протокол «Семь Братьев» и был аварийным, и планировался к запуску только в самом крайнем случае.

– Послушайте, давайте не будем доводить до крайности, – сказал Гробовщик, – Зачем кому-то умирать? Просто активируйте Ключи, остальное мы сделаем сами.

Как и говорил Адам, они не меньше нашего страшились вступать в схватку, когда Ключи так близко. «Маски» тоже заинтересованы в быстром и бескровном результате, им выгоднее договориться.

Я смотрел на Адама, голем дважды подмигнул мне голубым окуляром. Знак.

А значит, наступило время для моего выхода. Как канатоходцу над пропастью, балансируя словами и намерениями, предстояло пройти по тонкой грани между жизнью и смертью.

– Зачем умирать, говоришь? – сказал я, – А где гарантии, что вы исполните свои обещания, когда все будет сделано? Что помешает просто избавиться от нас?

– Мы сдержим слово.

– Слово? Ваши слова не стоят ничего. Мы вам не верим, вы нам. Цейтнот. Что будем делать?

– Кот, не дури. Мы так не догова… – заворчала Лу. Мы не посвятили ее в детали своего замысла, после ультиматума «Бестия» была слишком удручена судьбой своих близких, и вряд ли готова была так рисковать.

– Я теряю терпение! – рявкнул Магистр, с яростью глядя на меня. Бешеная гримаса, перекосившая его рожу, могла бы напугать более слабого духом человека. Но не меня. У меня, конечно, много недостатков, но трусости среди них нет.

Я видел, что искра огненного огня в месте соединения Ключей медленно увеличивается. Иконки молота, лука, меча и жезла оставались неактивными. На физиономии Магистра отражалось неприкрытое бешенство. Как и говорил Адам, прерывать процесс объединения Ключей было крайне рискованно.

– Это не время для торга, Кот! – прошипел Гробовщик. По его замотанному бинтами лицу ничего определить было нельзя, но в голосе проскользнули нотки тревоги, – Ключи вместе, это очень опасно!

Я считал ровно наоборот. Это лучшее время для торга – очень сложно отказаться от предложения купить веревку, вися на краю пропасти над бездной. Главное, не переиграть.

По глазам Балабанова и Свечкина стало ясно, что своим поведением я подписал себе смертный приговор. Не теперь, так потом, мне не простят. Колоссальным усилием воли Магистр заставил себя успокоиться:

– Ладно. Чего вы хотите?

– Небольшой аванс, – оскалился я. – Совсем немногое, чтобы быть уверенным, что вы не кинете после завершения протокола. Во-первых, обещанную денежную сумму: на наши счета в реале, немедленно. Во-вторых, точку привязки в Гее. Тогда я пойму, что вы не хотите обмануть бедного Кота.

Магистр и Свечкин переглянулись. Я прочитал их, мгновенно и безошибочно. Я выдвинул требования, которые им ничего не стоили. Привязка в Гее ничего не стоит, попасть туда самостоятельно мы все равно не сможем, ее можно в любой момент отменить. Обманем дурачка, возомнившего себя великим комбинатором! А деньги… не столь большая сумма. Деньгами можно и пожертвовать, когда на кону Сфера!

– Это невозможно. Ты не понимаешь, о чем просишь, – отрицательно мотнул головой Магистр.

– Нет времени! – повторил Свечкин.

Я картинно пожал плечами. Нет времени, нет торга, нет денег. Значит, нет моего Ключа. А с моим телом после смерти можете делать, что угодно.

– Почему? Я знаю, это возможно. В знак доброй воли – сделайте нам всем обещанную точку привязки и мы активируем Ключи.

– Это нельзя сделать быстро. В общем… В Гею переносится сознание, а не тело. Его нужно заранее готовить. У нас есть готовый аватар только для Кота.

Что?! Аватар только для меня? Откуда? Зачем они его готовили? Слова Магистра прозвучали громом, решившим мою судьбу. Я почувствовал, как внутри разливается звенящая пустота.

Вновь встретился глазами с Адамом. Кованый горестно покачал головой, на мгновение прикрыв окуляры диафрагмой век. Увы, он не участвовал в разработке «Геи» и не мог знать всех тонкостей.

Мы проиграли. Теперь оставалось только драться без всякой надежды на победу.

Пиктограмма молота и лука засветились, включаясь в цепь рядом с копьем, топором и звездами. Оставались две иконки, находившиеся в противоположных вершинах воображаемой звезды. Меч и жезл.

Я и Вельди. Девушка со странным укором смотрела на меня, но исполняла все мои мысленные указания. Посвящать ее в детали тоже не было времени.

– Итак, мы можем дать привязку в Гее только Коту. Остальным – позже… – начал было Магистр, но Лу вдруг взвизгнула:

– Смотрите, Ключи!

С тихим, мелодичным щелчком Ключи будто немного вошли друг в друга. Ореол Истинного Огня в месте их соединения вспыхнул ослепительным, нестерпимым бликом. Оружие, почуяв близость друг друга, как будто норовило объединиться, сплавиться, и процесс этот был уже запущен.

– Они объединяются, у нас нет времени, Кот! – закричал Свечкин.

Я принял решение. В конце концов, умирать сложно только первые восемь раз.

– Хорошо, согласен, – сказал я небрежно. – Будь по-вашему, привязку пока только мне…

– Кот, не смей, – процедил Адам, в упор глядя на меня. – Даже не думай…

– Деньги ушли, – сказал Балабанов, прикрыв веки. – Привязка сейчас будет, пара минут.

– Вот и договорились, – ухмыльнулся я, открывая интефейс.

Да! Статус принадлежности, домашнего респауна игрока поменялся! Теперь он находился в мире Гея, Sun Island, территория научно-исследовательского центра «GEA». Там же, где, по моим данным, возродился Санта, после смерти от Ключа.

Я добился своего. А теперь требовалось сделать заключительный аккорд. Я взглянул на Лу, потом на Адама. Голем, не отрываясь, смотрел разноцветными глазами и запрещающе мотал головой. Потом поглядел прямо в глаза Вельди, и коротко кивнул.

Хоткот: Вельди, это ай-ди… это цифры для Адама. Передай ему через «Ментальную Связь», сейчас же.

Вельди: Уже передала… Хоткот… он говорит, чтобы ты не делал этого! Что ты задумал?

Хоткот: Вельди, так надо. Подтверди доступ, пожалуйста.

Иконка жезла загорелась, подтверждая доступ. Я чуть помедлил, обводя взглядом всех присутствующих, словно пытаясь напоследок запомнить их лица. И нажал символ, обозначающий меч.

Все семь иконок вспыхнули. По экрану поползли алый текст предупреждения, и тут же появились открываемые окна с командными строками. С интерфейсом Ключей сам черт бы не разобрался, какая-то древняя система, но мы с Адамом недаром долго изучали функционал накануне. Думаю, голему гораздо проще меня будет вбить в консоль одну короткую команду, заученную почти наизусть.

Кто-то из масок тут же начал вводить длинный, головоломный код. Иконки мелькали, открываемые и закрываемые, как раздача карточного шулера.

Свечкин с облегчением выпустил воздух, морщины на лице Магистра чуть разгладились.

– Успели… – сказал он, – Теперь…

Не будет для них никакого «теперь». Оставалось только одно, самое сложное.

Хоткот: Вельди, посмотри на меня.

Последний взгляд прямо в глаза девушки. Она прочтет мои мысли, поймет мой замысел, сможет осознать, что других вариантов у нас не было. И, наверное, сумеет простить.

Хоткот: Прощай! Я приказываю тебе – жить…

Всегда сложно решиться сделать шаг в пропасть. Он единственный и короткий, но самый важный в жизни. Я сделал много зла и немало глупостей, но никогда не считал себя плохим человеком. Все, что я делал, обернулось прахом и грозило гибелью тем, кого я любил, и существовал единственный способ помочь им. Разрубить узел раз и навсегда, снести ладонью фигуры с доски, навсегда закончив партию.

Это должен был сделать Адам, но судьба указала на меня. Кто я такой, чтобы спорить с этой суровой дамой? Как и сказал Тормис, пришел мой черед становиться легендой.

Было страшно. Однако, как я уже говорил, среди моих недостатков не было трусости.

Прикрыв глаза, я сделал шаг вперед, входя в огненное средоточие скрещенных Ключей. «Казнь», активированная через «Синергию», огненной плетью мгновенной боли пронзило мое тело, жадно пожирая все, что было накоплено за время игры: опыт, атрибуты, навыки, репутацию, полностью обнуляя моего персонажа.

Я перестал быть истинным хозяином Синевы и владельцем «пешки» по имени Вельди. Я летел сквозь время и пространство туда, где меня ждала новая точка возрождения.

В проект «Гея».

Интерлюдия. Бегство

Земля, Нью-Токио, кампус корпорации «Сфера Миров»

После разговора с моим двойником из Сферы внутри поселилось тягостное чувство тревоги. У входа в корпус по-прежнему дежурил охранник, получивший команду никого не выпускать. Нужно было убираться отсюда, Кот (именно так я мысленно окрестил внезапно ожившее альтер-эго), не шутил насчет угрозы. Если принять, что он прав, и Магистр действительно продолжает держать нас на мушке, совсем скоро придет время зачистки тех, кто слишком много знает.

К сожалению, меня расчетливо разместили в номере, выбраться из которого, не привлекая внимания, почти невозможно. Окно? Второй этаж, небьющееся травмобезопасное стекло, узкая форточка, куда я при всем желании не протиснусь.

Оставалось только ждать. Время шло к полудню. В затянутом серыми тучами небе над кампусом с гулом кружили несколько вертолетов. Со стороны центрального въезда доносился шум криков, автомобильные гудки и сирены полицейских машин, там явно что-то происходило. Я слышал, как кто-то, интонацией похожий на представителя власти, то и дело неразборчиво что-то говорил в мегафон. То ли отдавал команды, то ли просил толпу разойтись. К сожалению, густая растительность дендрария полностью загораживала видимость.

В Сети градус накала нарастал подобно снежному кому, счет несчастным случаям с абонентами Сферы уже пошел на десятки тысяч, новостные порталы бурлили, эмоции зашкаливали. Я нашел онлайн-репортаж, который вели прямо от ворот, совсем недалеко отсюда, и поразился – там собралась уже нехилая толпа, причем народ все прибывал и прибывал. Судя по сбивчивой речи корреспондента, в основном это были родственники и друзья пострадавших, а также многочисленные активисты протестных организаций. В толпе мелькали самодельные лозунги и транспаранты. Они пришли требовать у корпорации ответа, а кое-кто откровенно призывал устроить самосуд. У многих нервы были на пределе. Больницы и медицинские центры Нью-Токио оказались переполнены людьми с одинаковыми страшными диагнозами. У большинства присутствующих здесь людей в эту кошмарную ночь погибли или стали пожизненными инвалидами родственники, друзья или знакомые. И они пришли выплеснуть свой гнев на очевидных виновников: владельцев проекта, корпорацию «Сфера Миров». Митингующих сдерживала хлипкая цепь полицейских, перекрывших въезд несколькими автомобилями.

Мне стало страшно. Толпа требовала крови, и совершенно очевидно, что их ярость будет направлена на рядовых сотрудников корпорации. Одним из которых, по сути, я сейчас и являлся. Большие шишки наверняка уже в безопасном месте.

Через час внезапно появился Исао. Без слов он вошел в мою комнату и бросил на кровать сверток.

– Олег, одевайтесь. Здесь ваша гражданская одежда. Через пять минут жду вас у выхода.

– Что происходит, Исао?

– Приказано вывезти весь персонал. Эвакуация.

Спустившись вниз, я нос к носу столкнулся с Динарой-Лу, также пребывающей в полной прострации. Кроме нас, на улице собралась стайка растерянных сотрудников – в основном из обслуживающего персонала. Пересчитав нас, Исао повел нас по гравийным дорожкам дендрария в сторону, противоположную центральному входу. Пока мы шли, я успел перекинуться парой слов с «Бестией».

– Видел, что происходит?! Там толпа чуть ли не штурмует ворота, полиция не справляется! – выпалила она.

– Что думаешь насчет Сферы? – спросил я самое главное.

– (Нецензурно!) – ответила девушка. – Ты слышал, что Агасян умер?

– Что?! – от таких новостей перехватило дух.

– Около часа назад скончался, – продолжала она, – Прямо на совещании. Говорят, то ли инсульт, то ли сердечный приступ. Админы в шоке, никто не знает, что делать. Полный бардак!

У меня мелькнула мысль, что мы, я и она, сто процентов фигурируем в документах корпорации, и если, вернее когда, начнется большое разбирательство, нас наверняка найдут и привлекут к нему, вот только в какой роли? Свидетелей? Обвиняемых? Соучастников? При таком масштабе трагедии, при таком количестве жертв не избежать грандиозной шумихи, и меньше всего мне хотелось давать показания в суде. Ведь, как не крути, мы были одними из немногих, посвященных в тайну «Семи Братьев». Нужна ли огласка корпорации? Вряд ли…

В дальнем углу огороженной территории нашелся запасной выход. Возле него стояли несколько минивэнов и серая громада двухэтажного автобуса. К нему выстроилась целая очередь, сотрудник СБ тщательно отмечал каждого входящего. Вокруг кучковались группы неравнодушно настроенных граждан, многие из которых снимали все происходящее с помощью коммуникаторов.

Исао перехватил нас возле калитки.

– Олег, Динара, пойдемте со мной. Вам сюда…

Он указал на один из минивэнов, сам прыгнул на водительское сиденье, нажатием кнопки завел мотор. Я спросил его:

– Исао, куда мы едем?

– В надежное место. Тут оставаться опасно.

– Что происходит? Что с нами будет?

– Опасаетесь расследования? – серьезно спросил японец, – Для вашего успокоения скажу, мы ждем много гостей, из самых разных ведомств, а наша контора не любит, когда копаются в ее грязном белье. Понимаете, надеюсь, о чем я?

Я кивнул. Он намекал, что секретные архивы и материалы, скорее всего, будут вывезены или уничтожены, чтобы не попасть в чужие руки. Возможно, именно сейчас этим кто-то плотно занимается.

– На вашем месте, Олег, это последнее, о чем бы я стал беспокоиться, – продолжил он. – Нам бы всем выбраться отсюда, целыми, и желательно здоровыми.

– Что вы имеете ввиду? – не понял я.

– События развиваются нестандартно, – понизив голос, произнес Исао, – Не похоже на стихийные волнения… даже учитывая масштаб трагедии, толпа собралась слишком быстро и она слишком агрессивна. Похоже, их координируют из единого центра. Там много «заряженных» людей, есть специальные вожаки, есть те, кто подзуживает, есть бойцы-радикалы, есть фанатики… Все это похоже на искусственно созданные беспорядки.

Он будто разговаривал сам с собой, больше не замечая меня.

– Искусственно? Да вы Сеть смотрели вообще? – не выдержал я. – Что там творится, видели?

– Да, пошла мощнейшая информационная атака. Это все звенья одной цепи, – Исао жестко взглянул на меня и добавил:

– Нас топят.

Он запустил руку в бардачок и бросил мне на колени плотный коричневый конверт. Такой же вручил Динаре. Внутри прощупывалось что-то твердое.

– Свежий коммуникатор. Пустые идентификационные карты. На всякий случай. – сказал Исао.

Он вдруг замолчал, будто прислушиваясь к чему-то. Скорее всего, так и было, я заметил у него в ухе полупрозрачную горошину гарнитуры.

– Ждите в машине. Я вернусь через пять минут.

Динара забралась в мягкое нутро автомобиля, я сел на переднее сиденье, оставив открытой дверь. Японец ушел, почти убежал назад на территорию кампуса. Градус криков, доносившихся через весь парк, от центрального входа, где бушевала возмущенная толпа, повысился, я слышал многочисленные автомобильные клаксоны и звуки ударов по железу – так, словно пытались выломать ограждение или вынести массивные ворота. Надрывался полицейский мегафон. Затем все перекрыл ревун спецтехники, визг тормозов, многоголосый вопль и жуткий треск страшного удара, сопровождаемый скрежетом металла.

Кошмар! Судя по звукам, большая машина, типа самосвала или тракера, таранила ограждение или ворота. Сущее безумие, до чего же нужно дойти, чтобы начать так буйствовать, откровенно нарушая закон?! Возможно, Исао прав, и это действительно спровоцированные умелыми специалистами беспорядки.

– Мы поедем или нет? – не выдержала Лу. Ей тоже было не по себе.

Исао не возвращался. Зато, видимо, кто-то дал митингующим наводку про второй выход из кампуса, и мы услышали приближающийся топот и выкрики. Сомнений не было, сюда подходила большая группа разъяренных протестующих.

В рычащий бензиновым мотором автобус поспешно втягивался хвост очереди. Соседние минивэны один за другим уезжали. Мне показалось, что в одном мелькнула платиновая грива Каминской, но я мог ошибаться.

Исао не было. И пять, и десять минут назначенного времени давно прошли. Сотрудники СБ закрыли калитку изнутри, и стало понятно, что японец не придет. Автобус тронулся. На улице, вдоль увитого зеленью ограждения дендрария показались первые фигурки приближающихся людей. Много людей, и, судя по гневному гулу голосов, они не были настроены мирно разбираться. Я слышал, что толпа страшна, но до сегодняшнего дня даже не представлял, насколько. Пробрала нервная дрожь.

– Кот, ты умеешь водить?

– Да.

Я прыгнул за руль. К счастью, покидая нас, японец не выключил мотор, ключи с иммобилайзером лежали в нише между сиденьями. Модной системы сканирования сетчатки здесь не было, и слава Богу! Я осторожно тронулся, отъезжая от бордюра, и тут же втопил газ, пытаясь побыстрее убраться отсюда.

Я не знал развязок Нью-Токио, поэтому ткнул в систему электронной навигации, выбирая маршрут к ближайшей станции метро. Сейчас наилучшим планом будет добраться туда, бросить машину и затеряться в толпе.

– Что ты планируешь делать? – спросила Динара сзади, настороженно наблюдая, как я лавирую в потоке.

– Знаешь, меня накануне предупредили, что нас продолжают отслеживать сама-знаешь-кто. Не знаю, чем закончиться дело в Сфере, но здесь нам нужно исчезнуть. Потеряться. Понимаешь?

– Понятн-но… – растерянно пробормотала Лу. – А кто тебя предупредил? Исао?

– Нет. Думаю, сама догадаешься. Приехали.

Я остановился, аккуратно вписав авто на свободное место перед входом в подземный лабиринт огромного скоростного метро Нью-Токио. Обернулся. На заднем сиденье Динара сосредоточенно разглядывала свои новые документы.

– Прощай, Лу.

– Прощай, Кот.

Через пару часов небольших приключений я был на месте. Адрес, где снимала квартиру Алена, был мне известен, найти его – вот это оказалось большой проблемой. Нью-Токио, хоть и был построен совсем недавно, уже успел превратиться в жуткое многоярусное хитросплетение улиц, жилых, рабочих и торговых уровней-кварталов, пронизанных кружевом автомагистралей и тоннелями скоростных поездов.

– Господи, слава Богу, с тобой все в порядке! – Алена судорожно меня ощупывала, будто проверяя на целостность, – Я все утро смотрю видео… там, где ты работал, просто ад какой-то. Погромы, пожар, жертвы… Уже хотела туда ехать, тебя искать…

– С ума сошла? – улыбнулся я, вытирая ее слезы, – Ладно. Ты собрала вещи? Мы уезжаем.

– Куда? Домой?! – в ее глазах появилась радость.

– Думаю, не сразу. Где бы тебе хотелось побывать?

– Олег, я не понимаю…

– Со «Сферой» покончено, – грустно улыбнулся я, – Навсегда.

– И, что ты планируешь делать?

Я опустился на колени, обнял ее, прижался головой к уже начавшему округляться животику. Как бы там ни было, тот мир теперь закрыт для меня навсегда, да и другие тоже – наверняка после такой встряски вся технология нейро-погружения в VR будет подвергнута тщательной ревизии. Оставалось только одно.

– Жить, – сказал я, – Просто жить.

Глава двадцать третья

Это было очень похоже на выход из Сферы в обычную VR-капсулу. Когда, открыв глаза, я увидел над собой черную маску нейро-интерфейса и ячеистый углепластик капсулы, был готов поверить, что снаружи – знакомый номер в двухэтажном корпусе на территории корпорации «Сфера Миров».

Но нет. Крышка медленно поднялась, выпуская меня в серо-голубое помещение, где полукругом стояли два десятка VR-капсул. На стене красовался большой сине-зеленый символ: земной шар, опоясанный латинской надписью «Projeсt GEA».

Я прибыл, куда нужно. Попасть сюда самостоятельно другим способом было невозможно, админы могли делать это только сами. Гея кардинально отличалась от большинства миров Сферы, будучи полной копией Земли. Но подсмотренные воспоминания Санты и Балабанова давали некую зацепку. Санта оказался тут после «Казни», его аватар в Сфере был обнулен, а точка привязки находилась здесь – и это означало, что этот трюк можно повторить. Расспросы Адама подтвердили мои догадки, а украденные воспоминания Магистра завершили картину – чтобы попасть на Гею, нужно было «прописать» здесь свое сознание, получить точку привязки.

На моем месте должен был быть Адам, но фортуна распорядилась по-своему.

В некоторых капсулах лежали люди, другие оказались пустыми. Я внезапно узнал за полупрозрачным углепластиком крышек знакомые черты сухого лица Балабанова. Свечкина. Санту. Видимо, за неимением времени они вытащили меня совсем близко, в тот самое место, откуда сами коннектились в Сферу.

И все-таки, зачем они заранее создали моего аватара в «Гее»? Этот вопрос не отпускал, хотя ответ на него сейчас был совершенно не важен.

Я был практически обнажен и присыпан странным белым порошком, от которого жутко хотелось чихать. Ни инвентаря, ни снаряжения, ни интерфейса, абсолютно голый и пустой, «нулевой» персонаж. Полностью беззащитный.

За большим панорамным окном, ориентированным на восток, над зелеными вершинами пальм и синей гладью океана всходило совершенно неотличимое от земного солнце.

Ну, Адам! Давай же! Не говори мне, что все было зря! Одна короткая команда, даром мы, что ли десять раз повторяли эти админские кодификаторы, ай-ди предметов и миров. Теперь, когда координаты Геи известны, остается только с помощью Ключей прислать мне…

Двери открылись. Я увидел людей в серой облегающей форме – явно сотрудников безопасности «Геи». На меня смотрели черные дула абсолютно земных пистолетов.

– Стойте на месте! Поднимите руки!

Улыбаясь во весь рот, я выполнил команду. Правая рука вдруг налилась приятной тяжестью, и я увидел, как в кулаке появился белый оперенный стержень, увенчанный заостренным наконечником из «звездного» металла. Он пульсировал синим огнем, яркими вспышками озаряя помещение.

Стрела Первой Девы. Адам, молодец. Мы сделали это.

– Бросьте оружие!

Как скажете, ребята! Стрела полетела вниз, нацеливаясь хищным острием в серый ковролин пола. Я еще успел заметить ужас, отразившийся на лицах вбежавших охранников, прежде чем раскрывающийся цветок Истинного Огня выплеснул во все стороны ревущие волны пламени.

Истинный Огонь уничтожает все. От него не существует защиты. Он за секунду обращает человека в пепел. Я не успел даже ощутить боли, когда распадалось мое тело, лишь удовлетворение достигнутым результатом.

Иногда нельзя выиграть партию, не пожертвовав одной из главных фигур.

Да, Кот всегда падает на все четыре лапы. Но сдается мне, это была последняя жизнь.

Все произошло почти мгновенно.

Во вспышке пламени исчез Кот, Магистр и Свечкин на миг замешкались, ошемленно глядя на зависшую в воздухе Синеву. Без всякой поддержки носителя, меч свободно висел в пространстве, удерживаемый горящим скрещением Ключей. Воспользовавшись этим, Адам вбил в открытую консоль Ключей короткую команду.

– Что он сделал? «Казнь»?! Зачем?! – непонимающе воскликнул Гробовщик.

– Отправился к вам в гости, – громыхнул Адам, – Передать подарок от Лены Романовой!

– Предательство! – прорычал Магистр, – Я поднимаю охрану, вы ниче….

Он прервался на полуслове, застывая на месте. Аватары Балабанова и Свечкина оцепенели, подобно соляным столбам – или игрокам, внезапно вышвырнутым из онлайна аварийным отключением.

От рукоятей Ключей, которые они сжимали, на их руки потекли синие искры, будто огненное оружие, полностью раскалившись, начинало сжигать хозяев.

Несколько секунд – и их тела осыпались невесомым серебристым пеплом. Огненная завеса, поставленная Магистром, исчезла, и его тут же развеял налетевший ветер. Но их Ключи, как и Синева Кота, не пропали – удерживаемые невидимой силой, они продолжали висеть в воздухе, образуя скрещение оружие, в середине которого уже бесновался настоящий шар синего огня. Ошарашенные Лу и Эйс отворачивались, закрывая от жара лица, лишь Адам, по-прежнему усмехаясь, смотрел прямо в пламя.

А Вельди плакала.

Слезы бежали от век к подбородку, оставляя мокрые следы на щеках. Она рыдала почти беззвучно, в последнем взгляде Кота прочитав и его мысли, и его намерения, и его безумный план.

Убив себя «Казнью», попасть в Гею, гнездо врага, потому что другого способа не было. И там взорвать принесенный с собой заряд Истинного Огня, уничтожив центр координации врагов, пожертвовав своей жизнью ради победы. Он уничтожил новую точку возрождения, а другой у него не было.

– Он… ушел… – сообщила она, всхлипывая, всем остальным. – Навсегда…

– Что произошло? – пробормотала Лу, непонимающе глядя туда, где только что стояли Магистр и Гробовщик, – Куда они делись?

– Их больше нет. Кот уничтожил «Гею». И погиб сам.

– Что вы наделали… нас же разорвут в реале, – горестно простонала «Бестия».

Адам усмехнулся.

– Не думаю… Ты можешь не верить, но… Когда-то, при создании Геи была случайно, а может, и намеренно, допущена одна ошибка. «Процедурный» скопировал Землю полностью, включая Сферу. В ней есть своя Гея, а внутри каждой Геи есть своя Сфера, в которой тоже есть Гея, и так до бесконечности. Симуляция мира в симуляции мира. Они как матрешки, каждая внутри следующей. И мы действуем лишь в пределах своего кольца. Мы – всего лишь…

– Как всегда, ты слишком много болтаешь, Адам!

Произнесший это голос был одновременно знаком и незнаком.

Их окружил призрачный, кроваво-алый вихрь. Вернее, то был не вихрь, а всего лишь одно существо, которое двигалось настолько быстро, что казалось смазанной полосой воздуха. В ней угадывались чудовищные очертания невероятного монстра, мелькающего отточенными когтями и клыками, разрывающего все на своем пути.

Адам был разорван на части за мгновение. Эйс рухнул на пол с неестественно вывернутой головой. Лу судорожно выплюнула волну крови, глядя на огромные когти, пронзившие ее насквозь. Их Ключи, так же как оружие Кота, Магистра и Гробовщика, осталось висеть в воздухе, почти до половины утопленное в ослепительный, растущий шар Истинного Огня.

Невидимый убийца не тронул только Вельди, продолжающую удерживать жезл. И преобразился. Возле нее появился худощавый человек в майке и джинсах, со спокойным умным лицом.

Баал, Король Демонов.

Он взглянул на плачущую, дрожащую девушку, улыбнулся, приветственно кивнул ей. Вздохнул, оглядывая разгром и тела в темных лужах крови, произнес себе под нос:

– Преимущество девятого ранга…

Наклонившись, поднял голову Адама. Она была цела, голем яростно двигал разноцветными окулярами, но только это и мог. Его расчленное тело превратилось в груду мятого металлического хлама.

– Ну, здравствуй.

– Я все думал, когда ты появишься, сволочь – проскрипел Адам. – Значит, ты все опять просчитал?

– Конечно. С того момента, как ты появился на горизонте, это было просто, – чуть улыбнулся Керимов, – Я знал, что расскажешь Коту о Гее, а парень обязательно решит сыграть в героя. Так или иначе, мы решили сразу две проблемы. А теперь доведем дело до конца.

– До конца? До какого, подлая ты тварь?

– Ну, не нервничай. Вы уже не нужны. Спасибо за хорошую работу. Остальное я закончу самостоятельно. С Геей покончено, Сферу нужно изолировать, а Ключи разъять и надежно спрятать. Смешно, но у нас были почти одинаковые цели…

– И конечно, их лучшим хранителем будешь ты, а по совместительству владыкой всея Сферы… Гуляй, губерния, да?

– Да почему бы и нет? Я решил, что это не самое плохое место во вселенной, особенно когда мы разобрались, что именно это вселенная из себя представляет, – улыбнулся Баал, – Слушай! Пожалуй, заберу твою голову. Поставлю на каминную полку, будешь давать мне мудрые советы. Знаешь, иногда хочется потрепаться с кем-нибудь за рюмкой коньяка. Что? Каково чувствовать себя дьяволом? Мне нравится.

Он обернулся к Вельди.

– Милая девочка моя. Сочувствую твоему горю, но иначе было нельзя. Ты поможешь мне?

– Нет, – вдруг сказала девушка.

Ее лицо было мокрым от слез, но голос уже не дрожал: так, будто Вельди приняла какое-то решение.

– Вы и правда знали, господин Король Демонов, что Хоткот погибнет здесь? – она спросила и тут же сама ответила, – Да, конечно, знали. Вы ведь великий пророк. Величайший в Сфере Миров оракул.

Баал усмехнулся. За его плечами плясал призрачно-алый чудовищный силуэт, в котором угадывались кошмарные, меняющиеся очертания демонических тварей. Вельди не отводила взгляд. Она вдруг поняла, что он пришел за Ключами в своей истинной форме.

– Не утруждайтесь. Куда до вас бедной девушке. Однако вы кое-что упустили из вида.

– И что же? – осведомился Баал, слегка улыбаясь.

– Кот погиб, это правда. Я больше не его спутница. И ваш контракт теперь исполнен. Я свободна!

– Да, ты свободна, – вздохнул Король Демонов, – Маленькая Владычица Либроса, я не ошибаюсь в таких мелочах. Твое освобождение тоже входило в мой план. Ведь мне нужны ВСЕ Ключи…

Это означало смертный приговор, и голова Адама, зажатая под мышкой у Баала, проскрипела:

– Беги…

– Нет.

Вельди вдруг отпустила рукоять жезла и, точно также, как ее избранник десятью минутами ранее, бестрепетно шагнула вперед, прямо в средоточие Истинного Пламени, почти что скрывшее скрещенные Ключи.

Но не вспыхнула, не исчезла – слилась с ним в одно целое. В следующий миг Ключи дрогнули, превращаясь в расплав, соединясь с синим огнем, и вместе с ним вливаясь в фигуру девушки.

Она росла на глазах, живая статуя из синего огня и текучего «звездного» металла, превращаясь в неведомую грозную богиню в облике хрупкой девушки. И Баал дрогнул, отступая назад перед жаром Истинного Пламени, источаемым ею.

– Кто ты? – прошептал он, потрясенно глядя на создание, в котором слились семь Ключей. – ЧТО ТЫ ТАКОЕ?

Синие с серебряными искорками губы шевельнулись.

– Ты знаешь, кто я. Меня зовут Вельди Ниэлит.

Король Демонов вдруг понял, что они уже не мире Таэрланда, что все вокруг окутано серым туманом Либроса. Калейдоскоп миров промелькнул за мгновение, и они оказались в багрово-розовом пространстве Астрала. Совсем рядом, в окружении кольца каменных Осколков величественно и грозно темнела Воронка, страшный Водоворот Астрала, зияющая черным оком провала в Ничто.

– Но… в моей симуляции не было смерти, – прошептал Керимов. Он уже понял, что проиграл, полностью и безвозвратно. Бороться с этим существом, олицетворением «процедурного» в облике Вельди, все равно что бороться со всей Сферой. Главный искин перехватил контроль, объединил Ключи, и теперь остановить его было невозможно.

– Потому что ты не умрешь, – ровно ответила Вельди, – Есть участь и похуже смерти: вечное небытие за пределами мира, там, где нет ничего, даже времени.

Она вытянула руку, и рванувшегося прочь, на ходу меняющего обличье Баала охватило льдистое сияние. Оно росло, ширилось, превращаясь в огромный кристалл, внутри которого был заключено нечто, схваченное в момент трансформации и поэтому особенно страшное: сотни форм, полудемон-получеловек-полузверь, кошмарное создание, оскалившееся тысячью пастей. Кристалл увеличивался в размерах, пока не стал огромным, а потом взмыл в воздух и тихо поплыл в сторону черного зева Воронки.

Звездная богиня же посмотрела куда-то под ноги, где лежали останки разорванного голема. Повинуясь ее взгляду, голова Адама поднялась в воздух и зависла напротив ее лица. Голем выпустил оба окуляра, внимательно рассматривая новую Вельди.

– Сдается мне, я был прав, – проскрипел он наконец. – Эффектор «процедурного», надо же! Приятно познакомиться.

Вельди молчала.

– Я был прав?

– Ты был прав. Существует много Сфер, и внутри каждой заключена другая, и эта бесконечность образует мироздание. Из высших можно сходить в низшие, но не наоборот, и ваш мир лишь одно из звеньев в этой цепи. Ты доволен?

– И что будет дальше? – спросила голова Кованого после непродолжительного молчания.

– Равновесие.

Они снова вернулись в мир Таэрланда – будто сменили задник театральных декораций. Вельди вскинула руки и вокруг них поднялась круговая волна Истинного Пламени, поглощающая все на своем пути: застывших, будто поставленных на паузу Странников, пол и стены «звезды». Невредимым оставался лишь небольшой островок, где они находились. Волна огня, поднявшись до небес, поглотила остальные «звезды», рассыпающиеся черной пылью.

– То, что больше не нужно, исчезнет.

Вокруг начал меняться мозаика миров, так стремительно, что за ней было невозможно уследить человеческому взгляду. И везде происходило одно и тоже, «звезды» сгорали в пламени Истинного Огня, их губительная аура исчезала, игроки и НПС прекращали убивать друг друга, словно очнувшись после кошмарного сна.

На Винете одна за другой гасли окошки трансляций. Нейроинтерфейсы земных устройств отключались, больше не находя связи с виртуальными серверами Сферы. Невидимые нити мироздания, связывающие Сферу Миров с Землей, рвались одна за другой. Вселенная, созданная для развлечения и обретшая самосознание, уходила своим путем, просачивалась, как вода сквозь пальцы, и процесс это было невозможно остановить.

– Что будет с игроками?

– Они никогда больше не найдут Сферу. Те, что остались здесь, будут жить и умирать по законам Сферы Миров. Каждый получит лишь то, что заслужил.

Вельди – если так можно было назвать трансцендентное существо, чьей аватарой стала девушка, взглянула на тела, лежащие у ее ног.

Неподвижная фигура Лу замерцала сотнями искр, медленно исчезла, рассеиваясь в пространстве. Тоже самое происходило с Эйсом, но его светящийся силуэт поднялся, поддерживаемой призраком стройной девушки. Они одновременно глубоко поклонились Вельди – и тоже исчезли, рассыпавшись тысячью огоньков.

Лицо богини из «звездного металла» повернулось к голове Адама.

– Что, мне тоже пора получить, что причитается? – нарушил молчание голем, – Ну ладно, я старый человек…. А Кот?

Вельди молчала.

Эпилог первый

Сфера Миров

Я открыл глаза.

В голубом небе лениво плыли белые облака. Справа и слева зеленела трава, где-то совсем близко стрекотал кузнечик.

Я жив?

Осторожно поднявшись, я огляделся. Невдалеке, за усеянной ряской и редкими кувшинками водой рва вставали знакомые замшелые стены и зубчатые башни. На шпилях ветер колыхал зеленые знамена с колосом в венке зерен.

Дан-на-Эйр.

Стражники в желтых плащах «колосьев», не обратили на меня никакого внимания, проверяя остановившийся у Рыночных Ворот торговый караван. На узких городских улицах привычно суетились НПС. С увитых цветами балкончиков улыбались красивые девушки, торговцы раскладывали на лотках свой товар, устроившиеся в тени стен нищие просили подаяние.

Вылетевшая из-за поворота девушка в голубом платье налетела на меня, уронила корзинку, быстро собрала свертки обратно, не слушая моих извинений. Интересно, что это: начало квеста или просто забавная мизансцена?

Будто во сне, я шел по вымощенным булыжникам улочкам, всматриваясь в лица спешащих по своим делам людей. И наконец остановился перед дверью, ведущей в цоколь двухэтажного каменного дома, над которой красовалась знакомая вывеска.

Все еще не веря в происходящее, я постучал в дверь.

Я знал, что она откроет.

Эпилог второй

Земля, Нью-Токио

Срочный новостной выпуск.

За чередой трагических событий, связанных с программным сбоем «Сферы Миров», почти незамеченным осталась техногенная катастрофа на плавучем городе «Sun Island». По неустановленным причинам в комплексе, принадлежащим холдингу «Group Engineering Analytics», произошел взрыв большой мощности, полностью разрушивший основное и прилегающие здания комплекса. Количество человеческих жертв уточняется… В процессе операции по устранению аварии спасатели обнаружили под завалами вход в секретную частную тюрьму, где содержались несколько десятков пленников. Все они освобождены, их личности сейчас устанавливаются. Сами они утверждают, что были захвачены на загадочно исчезнувшем больше полутора лет назад авиарейсе Нью-Токио – Маврикий…

Конец

Здесь завершается история Кота и Вельди, рассказанная мною в семи книгах.

13 января 2019 – 8 апреля 2019 г.