Сезон охоты на единорогов

Глава 9 Ежики в тумане

Я проснулся и вслушался в тишину. За стенами дома, как каждую ночь, пели соловьи, орали дурными голосами лягушки и пиликали на своих скрипочках кузнечики. Не было даже намёка на движение людей или крупных животных. Но всё-таки подрагивали пальцы и свербило нутро, а это был верный признак — что-то происходило серьёзное. Сосредоточился на происходящем в доме. В комнате Просо и Юрки явно что-то двигалось. И вроде ничего особенного — ну, проснулся кто-то из них, захотел под утро до ветру сходить — бывает! Но тревога не отступала.

Лёгкий шум прикосновений, шорох одеваемой одежды, шлепки босых ног по половицам. Юрка. Только, вот, почему Женька не пробудился, не обратил внимание на своего проснувшегося меченного?

Решив пока не предпринимать ничего, я остался лежать, всматриваясь в потолок и вслушиваясь в тихие шорохи в комнате. Юрка, судя по всему, основательно одевался. Пару минут возился на кухне, приводя себя в порядок. И потом долго пыхтел на выходе, недовольно сопя над непослушными шнурками. И, в конце концов, тихо приоткрыв дверь, выкатился в сени. Встал, прислушиваясь и выглядывая меня в завале вещей на топчане. Смешно вытянув цыплячью шейку и приподняв плечи от напряжения.

Наконец, рассмотрев, шагнул ко мне, и сел рядом.

— Тихо! — Прижал к моим губам тёплую ладошку Чуда.

— Ты чего не спишь? Что случилось? — Почти беззвучно спросил я, приподнявшись на локте.

Юрка понял тревогу стража, расцвёл в улыбке и двумя руками сжал мою голову, приближаясь к лицу для тихого ответа:

— Жаня спит. Я ему хороший сон сделал — он ещё часа два в нём будет! Там столько всего опасного и нужного, что он сейчас ничего другого не осознаёт!

— И?

— Мы сбежим, пока он спит!

Вот так-то…

Я смотрел на счастливое заговорщицкое лицо Чуды и невесело размышлял. Получалась какая-то нелепица: то ли Юрка решил сбежать от своего защитника и выбрал для дальнейшего стражества меня, то ли это какая-то новая игра юного веда… Если второе, то играть я не умею — разучился за время взрослой жизни, если первое — то я не особенно настроен служить Чуде стражем, поскольку предательства по отношению к преданному, во всех смыслах, Жане я не прощу, а значит, и служить такому меченному не смогу. Бред какой-то…

— Ну, ты идёшь? — нетерпеливо потянул меня за руку Чуда. — А то скоро Луна уйдёт…

— Юр, — тихо начал я. — Это очень нечестно — оставлять Жаньку и убегать со мной.

Чуда яростно замотал головой и зашипел, словно рассерженный кот:

— Не оставляю я его! Просто ему спать надо! А сегодня полнолуние! Нужно дело сделать! Что я, с тобой, что ли, не сделаю, а?

Ну, это было, по меньшей мере, лестно.

Я стал медленно, почти беззвучно выбираться из спальника. Придержал пальцами язычок молнии, двигая замок к ногам — так звук становился не таким пугающе-металлическим и мог не разбудить Жаньку. Хотя Юрка и обещал, что хорошо его усыпил, но всё равно — попадать под горячую руку ему не хотелось.

— Тихо! — Снова показал всем известный жест Юрка и начал аккуратно открывать дверь. Вероятно, он хорошо знал её особенности — дверь так и не скрипнула. — Уходим!

Я накинул на плечи куртку — не мне, так Чуде пригодится — и нырнул за ним в ночь. Горизонт на северо-востоке был светел, словно через чёрный звёздный бархат неба просвечивало далёкое светило. Но наравне с этим знаком предрассветного солнца на небосклоне ещё горела белым ровным кругом луна. И в её серебристом свете мир резко делился на яро очерченные предметы и их глубокие тени. Середина лета в лесостепной зоне России казалась созданной из прозрачного света и днём и ночью. И в этой прозрачности мир чудился декорациями старого театра теней.

— Давай быстрее, — поторопил Чуда, спрыгивая с крыльца.

Минуту потратил на обувание. Пока натягивал и шнуровал кроссовки, Юрка шмыгнул куда-то за угол дома, где высились кусты крапивы и высокий репейник. Вылез оттуда он уже вооружённый. Если это можно назвать оружием.

Деревянный меч — небольшой, ему по руке; тонкий, не толще пальца; узкий — в пол детской ладошки. То ли Женька ему выточил такой, то ли сам он сейчас за свободную минуту сотворил это оружие из ниоткуда. Вед, что с ним поделаешь!

— Зачем?

Но Чуда не стал отвечать, только махнул мне в знак того, что нужно следовать за ним, и тихо переступая, вдоль сараев шмыгнул на зады двора. Ничего не оставалось, как только последовать за неугомонным Повелителем Единорогов.

Мы прошли через сад и огород молча. Только когда удалились на то расстояние от дома, которое Чуда посчитал достаточно безопасным, он деловым тоном дал пояснения по поводу прихваченного оружия:

— Там не очень спокойно… Бывают неприятности.

Я коротко огляделся.

Мы отдалялись от деревни, уходя в сторону ближайшего леска, опоясывающего скрытую от глаз речку и прибрежные холмы. Вокруг ещё стелилась голая степь, где подобраться совсем уж незаметно было бы невозможно, но уже не далее, чем через километр начинались кустарники, широкой волной подлеска окаймляющие чащу.

— Какого рода неприятности?

Я привычно сделал вздох-выдох и прочувствовал кожей спрятанное оружие — нож на голени, пистолет за поясом и несколько сюрпризов в «кармане реальности». У меня давно уже выработалась привычка ложиться спать с оружием. Одно беспокоило — будет ли работать оружие реальности так же результативно, как мальчишеский деревянный меч? Например, если драться придётся с крапивой-переростком или с тенями бродячих собак?

— По-разному бывает. — Вздохнул Юрка. Хмуро заглянул мне в лицо снизу вверх: — Не струсишь?

Я опешил. Каких только мыслей не промелькнуло в голове за мгновение! Вопрос, на самом деле, ох-как не прост. Страх испытывает любое живущее существо. И тархи не исключение. Но вбитые шаблоны не позволят сбежать с поля сечи или запаниковать в ситуации выживания… Но об этом ли идёт речь?

— Думаю, что не струсишь, — придирчиво оглядев меня, выдал вердикт Чуда. — Тархи вообще-то смелые… Жанька, вот, тоже не трусил, когда я его в первый раз позвал. Но с тех пор за меня боится очень. Поэтому и не ходит туда, — и после некоторого молчания, глядя себе под ноги, буркнул: — И меня не пускает…

Затея всё больше мне не нравилась. Что там может быть такое, куда не хочет пускать меченного страж?

— Так. А если я тоже сейчас возьму и не пущу? — поинтересовался я.

Чуда лучезарно улыбнулся и тут же хитро сощурился:

— Так ты же со мной идёшь! Как ты можешь себя не пустить?

— Хитрюга, — проворчал я. — Но я так не согласен. Пошли домой.

Чуда скривился и, подойдя ближе, заглянул мне снизу в глаза. И взгляд сделал такой несчастный, словно брошенный котёнок на улице. Но я не поддавался.

Юрка вздохнул и пожал плечами:

— Ну, Борислав! Я же не один иду, а с тобой! Если что-то пойдёт не так — ты же справишься!

— Твоя вера в моё стражество лестна, но необоснованный риск не входит в мои планы, — я безапелляционно указал в сторону дома.

Юрка нахмурился и притопнул от избытка чувств:

— Нет! Мы идём туда! — и показал рукой направление. — Потому что полнолуние! Потому что другого дня для проверки уже не будет! Потому что так — надо! И это не обсуждается, тарх!

Вот это было серьёзно.

Я на мгновение замер.

Будь он мужиком моих лет, да даже парнем чуток помоложе — это был бы один разговор. Был бы просто пацанёнок, да даже один из тех, кого считают будущим светочем — другой. А так… Вед-мальчишка. Нет, это никак не укладывалась в мои шаблоны. То видеть перед собой ребёнка, нуждающегося в опеке и обучении, то, внезапно, умудрённого веда, требующего что-то и не собирающегося мириться с мнением какого-то там тарха!

Пока я молча переваривал происходящее, Юрка уже бросил обиженно сопеть и уверенно пошёл дальше без меня. Топая, словно вымещая в каждый шаг всю свою обиду, и размахивая руками, как ветряная мельница.

Конечно же, я пошёл следом. Ведь, со мной рядом вряд ли ему угрожало что-то суровое. И оставалось надеяться, что это — лишь очередная детская шалость, в которой излишне суровый Просо боялся дать слабину ребёнку.

— Куда мы идём? — спросил я, догнав и пристроившись рядом.

Вокруг оставалась тишина и прозрачность, в которой любой чужак и любое Присутствие будет видно на просвет, словно муха в стакане родниковой воды.

— К озеру Страха, — коротко отозвался Юрка, в этот раз не мучая меня театральной паузой. Мне показалось, что голос выдал напряжение. Боязнь? — Там каждый может увидеть свой самый-самый сильный страх. Настоящий. Тот, который убивает душу…

Последнее было сказано почти шёпотом, почти для себя. Но я услышал. Так. Примем за аксиому, что бывают и такие страхи. Для тарха любой страх — это всего лишь то, что заставляет тело готовиться к бою. Душа может бояться, но убить её страхом — это не про нас. У ведов, получается, не так?

— Зачем мы идём туда? — Снова влез я с вопросом.

Юрка остановился и резко повернул ко мне напряжённое лицо:

— Ты хочешь знать свой самый сокровенный ужас? Ты — тарх, Борислав! Тебе нужно видеть и знать! Нужно, чтобы один раз понять и потом никогда не отступать!..

— Свои страхи я знаю, Юр. И неоднократно их отрабатывал уже. Но тебе-то это зачем?

Чуда стал тоскливым, отвернулся и всмотрелся в тёмную даль.

— А я должен знать… Когда всё это кончится…

— Что кончится, Юра? — Я присел возле мальчика, зло и твёрдо сжимающего меч. Я постарался сделать свой голос ласковым. Таким, каким он был когда-то для самых близких людей — Дарьи, Нади, Сашки. Тех, которых не стало. В один день. В самый тёмный день моей жизни…

— Боль. Боль, Борислав, — ответил он и скривился: — Пошли, что ли! А то опоздаем!

Мы снова двинулись. Меня охватило странное состояние тоски. Необъятной и беспросветной. Показалось на миг, что мир, в котором дети девяти лет от роду страдают от душевной боли, как взрослые на грани дряхлости… этот мир не имеет права быть миром будущих властителей мироздания… Показалось на миг, что не в бою и выживании судьба тарха, не в сражении за чью-то жизнь — уж слишком это малая цель. В том, чтобы дети были счастливы. Или, как минимум, чтобы они имели возможность оставаться детьми.

Мы прошли степную полосу, прошли овражек, широкую полосу редкого кустарника и вошли в лес. И тут же пришлось поднапрячься. Мир вокруг заполнялся звуками от ночных животных и птиц, чувство Присутствия стало сбоить, размытое сотнями ощущений от деревьев. Прозрачность степи сгинула, лунный свет с трудом проникал сквозь густые кроны, и всё чудилось сотканным из резких теней. Одно радовало — безветренность позволяла ловить на слух и на чувство движения вокруг.

Юрка в какой-то миг обернулся и взял меня за руку:

— Тут особые места, Борислав. На Присутствие не рассчитывай — его тут нет. Но ты не волнуйся — я почувствую, если что.

Обрадовал, конечно.

Юрка то ли знал, то ли чувствовал тропы. Ни разу не забрели в бурелом, не влезли в кусты и не продирались сквозь заросли крапивы. И, при том, шли прямо, словно по натянутому канату. Продрались сквозь лес и стали подниматься на холмистую возвышенность, поверху густо укутанную лесом. Мне-то всегда казалось, что озёра располагаются только в низинах. А тут получалось, что мы поднимаемся всё выше, уходим всё дальше от реки. Какие там могут быть озёра? Или Юркино озеро Страха не обязательно из воды?

На лоб холма шёл в напряжении. Хотел я или нет, а выучка делала своё дело — крепко мне когда-то в позвоночник вбили основы защиты. Неосознанно, с того момента, как Юрка оказался рядом со мной без своего постоянного стража, я принял на себя обязанности защитника. Может быть даже, я слишком рьяно начал их исполнять… Потому что Юрка был ребёнком? Или потому, что он был Меченным? Или настолько не хотелось оплошать перед Женькой?

Прошли полосу густых зарослей дикой вишни и скользнули в мир белёсых стволов высоких деревьев совершенно бесшумно. Только ветер сопроводил порывом в спину, словно подтолкнул к краю. Юрка шёл, свободно ориентируясь в темноте, будто на знакомых натоптанных тропинках. Я же оглядывал каждый куст, каждую тень. Ждал атаки. А ещё неприятно холодило спину под тяжёлой тёплой курткой — ждал, что Евгений проснётся и догонит. Пожалуй, просто отбрехаться не получится… Юрка остановился внезапно, обернулся и опять испытующе посмотрел на меня снизу вверх:

— Не передумал?

Как будто он меня спрашивал, когда срывал из дома в ночь! Но я молча проглотил и это…

Юрка улыбнулся и требовательно протянул мне ладонь:

— Тогда давай руку!

Хотел сначала возразить, заявить, что не нуждаюсь в помощи маленьких мальчишек и уж как-нибудь не разревусь и не наделаю в штаны, но Юрка смотрел так серьёзно и строго, что руку я ему подал без пререканий. Чуда сразу тихо пояснил:

— Тут портал с защитной мембраной. Я его пройду свободно, но ты ещё здесь не был — может задержать.

О том, что есть места в нашем мире, куда без проводников лучше не соваться, я прекрасно знал. Правда, от пацанёнка не ожидал этих знаний. Не в его возрасте в такие места ходить! Да и корябнуло неловкостью, что Юрка «читает» мои громкие мысли.

Мир не изменился. Показалось, что совсем. Просто за густыми зарослями дикой вишни вдруг появился пруд. Круглое озерцо метров пятнадцать в диаметре. По бокам заросшее камышом и затянутое тиной. Старое озеро. Я замер, всматриваясь в картину. Потянуло чем-то Васильевским — озеро, русалки, камыши, берёзы. Хотя, нет, по берегам стояли, в основном, осины. Они казались выше и сильнее остальных деревьев и густого подлеска. Меня это насторожило. Мало ли что сулят осины.

— Раньше, давным-давно, здесь был дом какого-то графа, — срывающимся шёпотом начал объяснять мне Юрка, одновременно за руку утягивая вдоль берега куда-то вбок. — Там, дальше, в лесу, на самом верху холма, его дом. Он уже почти развалился, и нам нечего делать на этих графских развалинах, — серьёзно добавил он, и я почувствовал, что Чуда опять становится необычным мальчишкой. Как он ухитрился вплести в рассказ образ моего детства? Вед, он и есть вед… — А здесь был большой сад с прудом. Ты не удивляйся, что он так высоко и далеко от речки. Этот пруд искусственный. Его делали графу какие-то голландцы.

— Ясно. — Многое действительно прояснялось. Но не до конца. — И куда мы идём?

— На другую сторону озера. Там раньше было место для купания, и до сих пор сохранился завезённый песок. Ну и камыша там меньше, и можно подойти прямо к воде, — рассудительно пояснил он.

— Юр, а почему здесь так много осин? — Спросил я, осматриваясь. Внутреннее напряжение оставалось сильным, но никакого Присутствия не наблюдалось.

Юрка остановился и тяжело вздохнул, посмотрел на меня исподлобья:

— Ты только не думай, что я придумываю! Это очень грустная и кошмарно страшная история!

Так. Просто захватывающее начало!

Я тоже остановился, присел рядом с Чудой и приготовился слушать, не забывая оглядываться.

— У графа умерла жена и оставила ему маленькую дочь. Граф погоревал-погоревал и женился на другой женщине, бешено красивой. А она оказалась ведьмой…

— А да! Я знаю эту сказку! — Отозвался я. — Естественно, что она решила убить графа и завладеть его богатствами. Когда граф умер, его владениями стала управлять ведьма, а молодая падчерица ей мешала и поэтому она и её решила убить. Но та, с помощью молодого жениха смогла избежать смерти, а потом и ведьму наказать. Так?

Юрка хихикнул. Потом ещё раз. Потом неудержимо засмеялся и, старательно зажимая рот ладошками, вжался мне в куртку.

— Дурак ты, Борислав! — Выдавил он. — Ну, как есть, дурак!

— Ладно, — проворчал я. Меня с головой накрыло странное чувство причастности от глубокого прикосновения мальчишки. Такое, словно я действительно общаюсь с ведущим. С великим Ведущим. Или … с собственным сыном. — Я — дурак… А осины-то откуда?

Юрка после моего вопроса стал очень серьёзным, даже хмурым:

— А осины сама ведьма велела посадить. Она добрая была и не хотела людям вредить. А осина, сам знаешь, дерево колдовское — она всегда силу из зла сосет. Вот ведьма и жила под этими деревьями для того, чтобы ей сил на тьму не хватало. Но и света в ней не было столько, чтобы жизнь поддерживать. Она стала чахнуть, а тут засуха настала, и крестьяне, подученные падчерицей, решили, что виновата графиня. Ну и схватили, сожгли… Правда, дом гореть отказывался и сад не пострадал… А потом всем было стыдно. Потому что дождь так и не полил. Тогда вообще от голода два года детей не было…

Юрка нахмурился, всматриваясь странно пустым взглядом в даль, словно видел далеко, сквозь осинник, сквозь лес, сквозь горизонт. Стоял тонкий и напряжённо-острый. Такой, как будто не чужую историю рассказывает, а свою. О самом дорогом говорит. О потере чего-то мне не ясного. И острость его на грани ненависти.

Осины вздохнули под ветром. Юрка вздрогнул и поёжился, словно услышал чей-то порицающий голос в темноте.

— Пошли, а то время убежит, — коротко мотнул он головой и потянул меня дальше, первым продираясь через камыши.

Шли мы недолго. Обогнули озеро и подошли к бывшему пляжу. Раньше тут, наверное, купались только барышни. Именно для них серела заросшая каменная лестница, переходящая в выложенную булыжником тропу, для них стояла мраморная скамья, ныне почти разрушенная, высились столбы бывших качелей, оставалась разровненная площадка для загорания… Наверное, раньше здесь было больше солнца. Я ступил на остатки каменной лесенки и вопросительно взглянул на Чудо. Он хмуро стоял на одной ноге и теребил опущенный меч.

— Проблемы? — Спросил я, на всякий случай оглядывая местность.

— Нет, — покачал он головой, поняв недосказанное. — Здесь всё чисто…

— А что за меч держишься? — Я не стал обливать презрением деревяшку в его руке, и, видимо, поэтому заслужил его доброжелательно-смущённый взгляд и не менее смятый ответ:

— Да это так… на всякий пожарный, — он закусил губу, помолчал, потом виновато пожал плечами: — Я просто кошмарно трушу, Борис… А меч, он только потом поможет. Если придётся отбиваться.

— От кого?

— От страхов, — пожал он плечами и тут же лихо взмахнул оружием, словно возвращая себе дневной свет и уверенность. — Ну, кто первый?

— Это опасно? — Спросил я осторожно.

— Бли-и-ин, — произнёс он протяжно, как мог бы сказать «Вот послал же Бог идиота!». — Это страхи, Борислав! Они не живые! Это всё — в твоей душе! Как сам сделаешь — так и будет! Сделаешь опасно — будет опасно! Сделаешь не опасно — будет не опасно! Ну? Кто первый?

И тут я сдался. Мысль о том, что мальчишка призвал меня на стражество, не угнетала. Понимание того, что мне доверяют тайну страха, вызывало умиление. Но больше всего на подвиг вдохновляло то, что я, кажется, оказывался тем, кто не боится… Кретин и только!..

— Что нужно делать?

Чуда строго посмотрел мне в глаза и заговорил негромко и внушительно, стараясь, чтобы инструкции были исчерпывающими. Коротко, ясно, по существу. Применяя знакомые мне слова-шаблоны, из которых и складывается понимание воина. Ох, не в первый раз он посылал тарха в бой… И дай Небо, чтобы не в последний.

Всё было просто — подойти к озеру, босиком войти в воду, встать лицом к полной луне и смотреть на неё, пока зрение не расслоиться, потом перевести взгляд на воду.

Выполнить первую часть было несложно. Некоторая трудность была в долгой игре в гляделки с луной — я, всё-таки, тарх, нам это попросту скучно… Потом я почувствовал, что стопы стали подмерзать и расслабился. Тело само знало, что нужно делать — в полной неподвижности мышц и концентрации сознания наступал транс. Стоял я долго. Время смазалось в единый поток, перестав делиться на минуты и секунды. Потом, когда перед взглядом сквозь туман поплыло три луны, медленно, стараясь не взмаргивать, я опустил глаза к озеру. В нём плавала полная луна. Большая. Красная…

— Смотри внимательно! — Прошептал сзади Юрка. Я почувствовал его — так чувствуют плечо напарника рядом. Словно ведомый, он стоял, молча сжав кулаки и приподняв меч в защитной позиции. Подумалось — учит ли его Просо фехтованию или это результат детских игр? Ответить сам себе не успел.