Сезон охоты на единорогов

Глава 1 Тилимилитрямцы

— Хочешь, я угадаю твоё имя?

Звонкий мальчик-колокольчик в коротких шортиках прыгал на одной ноге по полянке. Он смешно подрыгивал согнутой ногой и тряс вихрастой рыжей головой. Огонёк. Глупый огонёк на лучине.

— Хочешь? Я угадаю! Хочешь?

Он то ли убеждал, то ли уговаривал, при этом, ухитряясь делать это так громогласно! Он очень хотел, чтобы его заметили.

Я заметил. Тяжело не обнаружить, когда нечто медное с ног до головы крутится рядом и, не переставая, талдычит одно и то же. К тому же мотаясь так близко и неустойчиво, что периодически приходиться ловить себя на вялых мыслях о том, что же нужно будет делать, если эта Чуда свалиться. А ещё пацанёнок досадно мешал вкушать полуденное солнце, то полностью закрывая его, то открывая так, что оставалось только недовольно жмуриться от неожиданности.

Я крякнул, прочищая горло, и лениво согласился:

— Угадай…

Вихрастый, как подломленный, рухнул рядом со мной, ещё в полёте скрестив ноги. Пришлось окончательно открыть глаза. Лицо у него было счастливым. Нет, не потому, что взрослый обратил на него внимание и разрешил поиграть, нет. Просто есть такие детские лица, которые словно светятся изнутри, будто хелуиновская тыковка. А этот Чудо словно и был такой тыковкой — рыжий, вихрастый, с сверкающими карими глазёнками, загорелый, будто прожаренный летним солнышком. И даже с веснушками — будто мелкими пятнышками на свежеиспечённом блинке.

— Дай мне руку!

Он требовательно протянул ко мне свою ладошку на невозможно тонкий ручке — словно амулет на гайтане. Ничего не оставалось, как только выполнить необходимое условие. Не смотря на то, что было лениво даже шевелиться, пришлось приподняться на локте и протянуть ему руку. Хмуро подумалось о том, что в мою широкую ладонь можно завернуть с десяток таких маленьких детских ручонок. Пацанёнок жадно сцапал мои пальцы и потянул к себе с искренностью желания действия. Задумчиво уставился в линии жизни, нахмурился, поводя пальцем по шершавой коже. И сразу вспомнилось старое, неизбывное — «сорока-сорока кашу варила, деток кормила». Пришлось самому нахмуриться, прогоняя детство из глаз, и посмотреть на свою руку. Ничего там не было. Обычная ладонь. Однажды пожжённая. Дважды раз поломанная в разных местах. С посечёнными мышцами. Обычная. Во всяком случае, имя там точно не написано.

— Борислав! — наконец уверенно и весомо, словно взрослый, сказал мальчишка и посмотрел мне в глаза, застенчиво и робко улыбнувшись.

А вот мне стало не до улыбок. Тело подобралось для боя сразу. А вот сознание, расслабленное от долгожданного отдыха и невесёлых мыслей, догнало чуть позже. Я коротко вдохнул, напрягаясь, и насторожено оглядел мир вокруг. Где-то хватило взгляда, где-то подключилось внутреннее зрение, но окружающий мир я просканировал тщательно. Никого.

Ни тренированных тархов, ни ярых ведов, ни даже слабеньких вешев. Тишина и спокойствие мира такое, что кажется запредельным. То ли я совсем ослаб и потерял чуйку, то ли тут действительно никого нет. Тогда откуда тут он? Рыжий малец с нечеловечьим уменьем.

— Ауу! — позвал Чуда.

Но я уже упёр взгляд себе в ладонь. Нет, конечно. Имени там не было. И быть не могло. Но вот это рыжее бестолковое Чуда сумел его оттуда вытащить. Не угадать, нет. Сложно угадать такое имя — редкое среди людей, да и среди нас, чуждых тут, не частое. А вот нашёл он его там — и никуда от этого не деться.

— Ну? — спросил он, наконец, видя, что я глубоко ушёл в себя.

— Угу.

— Что «угу»? — ловко наклонился он, загородив своей головёнкой мою ладонь и заглядывая мне в глаза снизу вверх.

Стало понятно, что это недоразумение в покое не оставит.

Пришлось убрать руку и сесть.

Река сверкала нестерпимо. Сверкала и манила. В такой жаркий день хотелось залезть в неё и не высовываться. Чувствовать, как ласкает натруженное и зажатое тело вода, ощущать, как уходят в небытие застарелые тревоги. Но это всё фантазии. Мечты, мечты. Пока рана окончательно не затянется — рисковать не стоит. Да пока не подживут ожоги. Эдак дня два. Поэтому приходится только загорать. Доброе солнце весьма полезно для восстановления. А ещё полезен покой. Который исчез одновременно с появлением Чуды.

— Ладно. Я — Борислав. А ты? — вздохнув, незаметно оглядываю местность на предмет приближения других незваных Чуд.

— Я — Танистагор! — гордо заявляет он, пытаясь выпрямиться и сделать спину идеально прямой, будучи в весьма неудобной для этого позиции — сидя на заднице со скрещенными ногами. Кажется, такую позицию принято называть «сидение по-турецки».

Морщусь. Выдумщик! Хотя… Выдумщик-то выдумщик, но вот храмовое имя моё он угадал верно. Значит, стоит и к этому заявлению относится серьёзно. Мальчик — не из простых, хоть и вовсю дурачиться.

— И откуда ты взялся, Танистагор?

— Оттуда! — небрежно машет он рукой за спину.

«Оттуда!» — ближайшая деревенька? Или город? Или там Ворота, о которых я не знал? Что за «оттуда», где живут Чуды с умением угадывать имена?

— А ты откуда? — свешивается на бок рыжая любопытная головёнка.

— Оттуда! — отвечаю я и честно показываю на лес, где стоит моя палатка. Саму палатку с опушки не видно, но направление выдерживаю точно. Формально не лгу — пришёл я в эти места уже два дня как и, можно сказать, основательно обосновался. Так что местоположение палатки можно считать моим временным домом.

— А ты кто? — сыпется следующий вопрос.

Чуда неугомонен и бездонен. Он даже просто сидя рядом не способен оставаться в покое. То рожицу кривит, то пальцы сплетает-расплетает, то почешется, то потянется. Просто «энерджайзер» во плоти! Только розовых ушек заячьих не хватает! Отвязаться от него так просто не получиться.

Я ещё раз оглядел мир вокруг.

— Турист, — наконец предполагаю я несколько с сомнением. Человек, который смог по руке назвать моё храмовое имя, о котором уже забыло большинство знакомцев, вряд ли удовлетвориться таким нелепым самоопределением.

— Ну да! — хитро щурясь, хмыкает Чуда и делает жест стряхивания чего-то с ушей. — У меня сегодня нет аппетита на макароны, Борислав!

Что ж. Понятно. И не только то, что сойти за стороннего не получится. Главное иное — малец приучен разговаривать с взрослыми из позиции равного. Он не был в детсаде, не учился в школе, не ездил по детским лагерям или санаториям, его не загоняли в рамки послушания какие-либо из человечьих структур. Нет. Этот пацан обучался или ещё обучается в Храме.

Я развёл руки. И извиняясь, и признавая его право общаться так.

— Ну и кто я тогда?

— Ты — рыцарь-странник из Светлого ордена! — проникновенно и немного покровительственно говорит Танистагор и, укладываясь рядом, закидывает руки за голову и начинает мечтательно рассматривать редкие облака. — Ты по земле ходишь и свершаешь добрые подвиги.

— И какие же? — тихо интересуюсь я.

— Всякие, — вздыхает Чуда. — Освобождаешь принцесс и просто девушек от плена разных тварей. Со злыми рыцарями сражаешься на честных поединках. Добрые силы защищаешь. Драконов всяческих от людей спасаешь…

«Драконов спасаешь…». Чуда всё также счастливо смотрит в облака, а я уже почувствовал, что рассудок по барабанным перепонкам висков выстукивает «СОС». Пацанёнок просвещён! Просвещён настолько, что нет сомнения в его уровне знаний! А таких никогда не оставляют без охраны.

С трудом подавив в себе желание вскочить с места и рвануть в ближайшие кусты и далее — в лес, я снова затравленно огляделся. Вокруг тихо. Слишком тихо. Солнечно, мягко и пушисто. Так, что даже думать о плохом не хочется. Чуда лежит на густом зелёном склоне рядом со мной и задумчиво щурится в небо. Почудилось скрытое напряжение в веках и, совершенно несознательно, я поднял голову вверх. А вдруг чего? Ничего. Просто облака. В форме лошадок… Два десятка аккуратненьких белых лошадок, скачущих куда-то на восток.

«Облака-аааа, белогривые лошадки…»

Значит, мальчик — вед. Ярый маг, силой своего воображения меняющий очертания реальности. Редкая птица даже в нашем кругу, не то что здесь, среди людей, в пасторальной картинке летней лесостепи средней полосы России.

Вот так просто, отдыхая у реки встретиться с тем, кого в иное время не увидишь, даже пожелав.

— Хорошо, — вздыхаю вполне искренне и соглашаюсь: — Я — рыцарь-странник… А ты кто?

Танистагор приподнимается на локтях, копируя мою позу, и задумчиво оглядывает меня. Поверю — не поверю?

«Интересно, в какой школе учат ведов так подстраиваться под тарха позицией?..» — мелькает мысль, и Чуда тут же теряет сосредоточенность. Несколько мгновений активно гримасничает, и, наконец, с чувством чихает. Хлопает глазищами, стараясь понять, с чего бы это? Н-да. Пацан просто Чуда! И то, что он умеет, у него явно от Бога. Хотя это совсем не означает, что дар мальчишки не подвергли огранке умелые поводыри.

— Так кто же ты, Танистагор? — переспрашиваю, снова направляя разговор. — Я — странник. А ты, получается, местный абориген, да? Или какой-нибудь потерянный принц? Или сам король Артур? — подначиваю я, и Чуда плотно сжимает губы. Обидеться — не обидеться? Подувшись секунду, Танистагор фыркает и лениво машет рукой:

— Фигня! Что ты как маленький, в самом деле!..

Ладно. Проглотим и это.

Помолчали вместе. Синхронно проглатывая взаимные уколы.

— Ну?

Танистогор стрельнул глазами, определяя уровень моей готовности к его признанию, и спокойно сообщил:

— Я — повелитель единорогов.

Если бы он сказал, что является ведущим Владыкой Храма Руевита, я бы так не поперхнулся! Я-то уже был готов услышать его признание о причастности к Чуждым и о том, что он призывает тарха себе на служение! Был готов… Наверное потому, что к этому постоянно готов любой справный тарх. Просто для того, чтобы не ошибиться, когда чья-то боль беззвучно позовёт. Просто потому, что, как и сотни других одиночек, устает от никчёмности стоящего в потоке чуждого. Никчёмности внезапно оказавшегося в одиночестве, в обратной стороне свободы. Но Чуда оказался выше всего этого.

— В каком смысле — Повелитель? — переспрашиваю задумчиво, и сам отмечаю, что голос зажат от внезапно оформившейся под сердцем грусти. Если это чувствую я, то пацан тем более почует.

Танистагор приподнимается, смотрит на меня, пытаясь в лице отыскать причину внезапного изменения настроения. Её там нет. Во всяком случае, для Чуды. Нужно быть высокого уровня профессионалом иллюзии для того, чтобы читать в сердце тарха. Пусть даже такого усталого и оторванного от корней, как я.

— Повелитель, значит повелитель… Ну чё непонятного? — хмуро отвечает мальчик и отводит взгляд.

Приходиться подстраиваться самому. Одновременно с этим, не выпуская из контроля местность — что ещё мне приготовит сегодняшний день?

— Понимаешь ли, Танистагор… Это не так уж и понятно, — терпеливо начинаю объяснять маленькие тонкости правил статусов. — Вот король — это тот, кто имеет власть издавать законы, которым следуют все его подчинённые. Звание короля передаётся по наследству и молодому королю достаётся власть, имущество и люди, вне зависимости от его внутренних качеств… Вождь — это тот, кого выбирают из круга таких же за ум, смелость и правильность, а потом все ему подчиняются, потому что он признаётся всеми самым лучшим. Это звание по наследству не передаётся… Командир — это тот, кого назначают более высокие начальники. При этом, командир, как правило, всё-таки тоже, как и вождь, отличается умом и смелостью… А вот кто такой Повелитель, мне не понятно.

Так. Объяснил…

Чуда уставился на лес на другой стороне реки и задумчиво начал почёсывать босой пяткой по голени. По-видимому, вопросом о том, кто такой Повелитель, он ещё не задавался.

— Я не знаю, кто такой Повелитель, — наконец признаёт Чуда, — Единороги меня выбрали, моё звание не передаётся по наследству, но я не Вождь. Потому что не единорог. То есть, я не такой, как они, меня среди своих не выбирали и поэтому я не могу быть вождём. Но я и не командир, потому что меня никто не назначал… Кто я тогда?

Он оборачивается, вопросительно приподнимая рыженькие выгоревшие брови, но готовый ответ застревает во мне. Зато совершенно неожиданно вырывается наружу движение. Вспархивает из центра грудной клетки и рвёт пространство.

Всем весом прижимаю пацана к земле и выдираю из-под брошенной рядом рубашки пистолет. Один момент, и пуля срывается в реальность, чтобы помериться скоростью с возможностями Чуждого. Уже отправив металлическую пилюлю в полёт, вижу, что она не успевает. У тарха, сумевшего так незаметно подкрасться ко мне, способности, вызывающие восхищение. Но восхищаться буду позже, позже… Странно, что чувства Присутствия нет — либо противник весьма высок по уровню, либо идёт под прикрытием мага.

Тёплая мокрота набухла меж рёбер, лопнула и потекла тонкой струйкой. Чёрт! От резкого движения рана всё-таки разошлась. Ну, да, как-нибудь… Не впервой! Успеваю заметить, как синий силуэт бросается в сторону вниз и ощущаю обнажённое заряженное оружие. По мою душеньку!

Одним движением руки скатываю Чуду в комок — голову к ногам — и отшвыриваю назад, с обрыва в реку. Положение колобка поможет ему сберечь позвоночник при падении, а нахождение ниже линии перестрелки спасёт от попадания шальных пуль.

Не успев пискнуть, Чуда сваливается в воду, поднимая тучу брызг. Падение оказывается таким сильным, что вода мстит мне — капли взлетают и обдают спину. Футболка становиться мокрой. Но это даже хорошо. Потом легко будет себе доказать, что это всего лишь вода. Вода, а не холодный пот. Если будет это самое «потом».

Противник быстро меняет место залегания, оставаясь незаметным — он где-то выше по склону. Сочная у воды, местами высокая трава закрывает обзор, а вынужденное положение не позволяет расслабить шею и корпус. Энергия зажимается где-то на уровне плеч и не может свободно протекать в руки. Напрягаюсь. Не та у меня позиция, чтоб терять время! Вращением корпуса вбуравливаюсь в пространство. Там, где только что был, остаётся фантом — это позволит перекрыть мгновение на уход от выстрела. Конечно, если мне повезло, и мой противник пришёл без магической поддержки…

Земля и грязно-изумрудные брызги садятся на кожу лица в момент переворота. Вовремя я! Стреляю, не видя цели, — только на послезвучие. И чувствую — не попал. Логично. Противник уже где-то правее. Оттуда сквозит холодом опасности. А больше ничего и не указывает на то, что он менял своё местоположение. Хороший мастер. А значит не лежать бревном, не лежать!

Одним рывком подтягиваясь на руках, скольжу вдоль земли. Если останусь в живых, кожа будет гореть — это, ведь, только кажется, что не касаюсь поверхности!

Бац! Выстрел вновь почти нащупал меня…

Замер даже не потому, что напугался — земля брызнула возле головы и осыпала волосы — а потому, что прочувствовал, что любое движение сейчас будет фатально лишним…

О, Небеса!

Из воды выкатился на берег бешено орущий Чуда!

Он проделал это на максимуме своих возможностей. Выскочил из воды и на четвереньках полез-пополз по обрыву наверх… Орущий, мокрый, озверевший, но дрожащий скорее от напряжения перед происходящим, чем от холодной воды или неожиданного купания. Вот так на карачках и побежал, на большой скорости не сумев подняться, но ещё пытаясь…

— Жааааняаааа!

Мать твою!..

Повалить?

Далеко!

Загасить?

Поздно!

Отвлечь на себя?..

Со всей дури вращаюсь в сторону от пацана и рывком рук заставляю тело воспарить над твердью. Стопа привычно выстреливает вперёд и отжимает корпус. Вожу стволом. Стою на одном колене. Как собачий столбик.

Сейчас как прилетит привет с отправкой в небытие…

Противник оказался на колене в позиции изготовки почти одновременно со мной. Я довернулся, в его сторону направив взгляд и ствол, и… И стало совсем туго.

Танистагор выпрямился точно по лини огня. Как раз под пулю.

Сделать большее я не смогу… Я пытался! Но это — Судьба.

В голове пронеслась последовательность действий — нужно успеть сразу после того, как в голову Чуды ударит пуля, сделать ответный выстрел и уйти вниз, пока тело будет сваливаться… Положить Подобного с одного попадания я уже не надеялся.

Танистагор заорал сумасшедше и, повернувшись, побежал к моему противнику. Нелепо размахивая руками и прихрамывая на ушибленную ногу.

Выстрела не последовало.

Над мушкой, в редкие мгновения, когда корпус Танистагора уплывал в стороны, освобождая линию огня, связавшую нас, я видел, как перекошено от напряжения лицо моего противника. Появилось у меня странное чувство, что стрелять в пацана он не будет. Возможно, по тем же нравственно-этическим причинам, что и я.

Чуда почти добежал до противника, но вдруг… Остановился. Нелепо выпрямился. Схватился за горло обоими руками. Тощие ноги подогнулись, и он упал на спину, будто отброшенный с пути неожиданным препятствием.

Мгновенно моё внимание привлекла одна точка… Дуло. Холод свёл пах, спазмом скрутил низ живота и пополз по позвоночнику вверх. Только спустя миг, расконцентрировав зрение, смог узреть на лице противника ту же замороженность. Вроде бы ничто в лице не меняется — решительность, спокойствие, напряжение… Только меньше цвета. Почти черно-белое изображение. Серые лица. Серые лица двух кретинов, уставившихся в стволы друг друга.

Два лопуха на одной грядке, блин.

И тут я сообразил, что Танистагор рухнул не потому, что мой противник оказал на него какое-то воздействие. Этого не требовалось. У мальчика начался припадок. Может быть, происходящее слишком сильно подействовало на его неокрепшую психику. Возможно, как талантливый, но не доразбуженный вед, он не смог заглушить волны противостояния реальности. Возможно, он просто был с рождения болен. Всё возможно.

Периферийным зрением я видел за тёмным силуэтом пистолета и своими кистями, как пацанёнка корёжит, как он хрипит, стараясь сделать вздох, и как быстро синеют ногти. По воле глупого сознания, я очень хорошо увидел именно их — маленькие пластинки с синеющими ободками, будто нерадивый школьник по недомыслию расковырял стержень авторучки и облил пальцы чернилами так, что теперь они не отмываются.

А два сильных, но глупых взрослых человека замерли напротив друг друга и без слов смотрели на то, как мальчик задыхается. Молча. Измеряя в напряжении мгновения. Не спуская взглядов с чёрных дыр, затягивающих жизнь. И метался в пустом черепе гулким набатом вопрос: «Что делать?». Вопрос, на который не находилось ответа.

У Танистагора появилась на губах пена.

И в тот же миг я понял, что ответ на вопрос существует. Только это не мой ответ…

Боец закусил губу, опустил ствол и рванулся к Чуде. Сел на напряжённо выгибающееся в припадке тело, бросил оружие и руками сжал голову мальчика. Пальцами залез в раскрытый в едва слышимом полухрипе-полусвисте рот и потянул язык. Наработанными жестами пробежал по точкам реанимации и растёр сведённое горло… Когда стал слышен стон, тарх аккуратно прижал голову мальчика к земле, прислонился к ней и тихо и быстро зашептал что-то на ухо пацанёнку. Что — мне слышно не было. Но в интонациях сквозила настоящая ласка. Словно отец над кроватью засыпающего сына. Молитва тарха о жизни дорогому существу. Редкая молитва, дороже других слов воинов в нашей судьбе.

Минута. Две. Три… Пять…

«…Раз — ромашка! Два — ромашка! Три — ромашка! Пять!..

…А я четвёртую сорвал…»

Танистагор задышал свободнее и, кажется, провалился в сон. Веки его смежились, кожа порозовела, а пальцы перестали трепетать. Значит, всё хорошо. Будет жить!

Я с невыразимым чувством облегчения посмотрел, как подобный мне — тарх — приподнимается на четвереньки над телом Чуды. Значит, он тоже считает, что всё обошлось…

Хорошо!

И тут боец поднял на меня лицо. Медленно. Так, чтобы неловко не вызвать пулю ожидаемую сейчас, но, всё равно, как всегда, неожиданную. Серое уставшее лицо с огромными холодными глазами. Ещё медленнее мой противник выпрямился. Да так и остался стоять на коленях над мальцом, опустив безоружные руки и устало смотря в ствол. Он проиграл. И был готов умирать. Может быть, ему было тоскливо, что жизнь его уходит за жизнь пацанёнка. А может быть и нет…

Явно для того, чтобы облегчить мне выбор в благодарность за отсрочку, спасшую жизнь мальца, он отвёл взгляд. Отстранённые синие глаза потонули в небе. В небе, в котором ещё десять минут назад летели белогривые лошадки — облака…

А я по-новому посмотрел на своего противника.

Молодой.

Бесстрашный.

Загнанный.

Уставший.

Готовый к смерти… За то, что ему действительно дорого.

— Трям! — Сказал я и опустил ствол.