Северянин

Глава 1

После того, как мы все перешли на территорию девятой рощи четвертого леса, я закрыл порталы и внимательно осмотрел все вокруг. Ну, что тут скажешь? Кругом было пепелище. Другого определения подобрать просто невозможно. От леса не осталось и следа. Сплошная выжженная земля. Дома еще стояли, но все, что было в них деревянное, сгорело. У замка и больших поместий крыши выложены из каменной черепицы или чего-то подобного, но вот у большинства домов крыши были деревянными. Поэтому сейчас от них остались только стены. От той красоты и убранства, которые я видел, когда прилетал сюда за сбежавшим эльфом, не осталось и следа.

Будет ушастым наука. Теперь они поймут, что опасность представляют собой не только империя и страны альянса, а еще и другие государства, которые они так долго угнетали. И ведь сейчас они ничего не смогли им противопоставить. Оказывается, чтобы противостоять светлым эльфам, необходимо было всего-навсего лишить их магии на своей территории и использовать огонь, который не тушится водой. Я усмехнулся.

— Что тебя так развеселило? — услышал я голос Аталлаила.

— Смотрю, тут и без меня буча намечалась. И только что обычные люди, большинство из которых не обладают магическим даром, за пару дней выжгли территорию целой рощи светлых эльфов. А перед этим сделали то же самое с лесом темных эльфов. И если бы не мы, они бы продвинулись куда дальше. По крайней мере, в светлом лесу. Ну и вывод напрашивается сам собой: чувство собственного превосходства еще никогда и никого не приводило к благодатным последствиям. А уж тем более, если речь идет не о конкретных разумных, а о целой расе. И не имеет значения, в каком мире это происходит. История земного мира тоже имеет подобный опыт.

— А ты не думаешь, что все это случилось из-за империи? Не будь Империи Элизиум, этого бы не произошло.

— Ты вроде умудренный жизненным опытом долгоживущий разумный, а иногда такую ахинею несешь… Ну сам подумай, зачем этим войскам после череды неудач понадобилось нападать на светлоэльфийский лес?

— Потому, что это было запланировано изначально?

— Именно. Скорее всего, эта операция готовилась не один десяток лет, а появление империи этот процесс ускорило. Предположу, что вся эта война и была затеяна именно против эльфов. И на империю они напали, скорее всего, из-за того, что у меня в поданных появились эльфы. А учитывая то, что больше всего они пожгли светлый лес и сделали это в конце, то зуб они точили именно на светлых ушастых. А это возможно лишь по одной причине: светлые эльфы перешли черту, не просто поставив себя выше остальных рас, но еще и убивая всех направо и налево, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

— Но разве ты делаешь не то же самое? Ведь и ты кинул на свои алтари не только светлых эльфов, но и работорговцев.

— Нет. Не то же самое. Во-первых, я не кричу на всех углах, что нежить или люди являются высшей расой. Империя — многорасовое государство. Во-вторых, я даже не утверждаю, что имперцы — это народ, который должен править остальными. Мы позиционируем себя равными по отношению к остальным государствам и относимся к остальным, как к равным. Да, в чем-то мы лучше других, в чем-то другие лучше нас. Мы ведем полноценную торговлю с другими странами, в отличие от светлых эльфов. Они ведь не торгуют, а берут все, что захотят, иногда за это платят деньги. Но своего они не продают. Ты слышал о том, что светлые эльфы продали что-нибудь из того, что производят?

— Было пару раз.

— Вот именно. Пару раз. Они не продают ничего. Чтобы получить возможность купить даже самый плохенький меч из светлого леса, правителю государства или члену высшей аристократии нужно долгие годы лизать светлым эльфам задницы, а потом еще и спасти кому-нибудь из них жизнь. И тогда, может быть, они разрешат ему купить какой-нибудь списанный ножик за баснословные деньги.

Империя же, в отличие от светлых эльфов, вовсю торгует не только со странами альянса, но и с другими государствами, при этом предлагая честные и равные условия. Ну, исключением является некоторая категория товаров, но только потому, что эти товары стратегически важны для нас. И заметь, при этом мы относимся ко всем нашим партнерам с уважением, а не смотрим на них свысока, оттопыривая острые уши. Вроде как радуйтесь, что мы снизошли до вас.

А по поводу того, что мы уложили на алтари не только светлых эльфов, но и работорговцев, так это исключительно потому, что они нарушили закон империи на нашей территории. Мы же не кидаем всех работорговцев на алтари за пределами государств альянса, хотя силы для этого у нас имеются. Вместо этого мы покупаем у них рабов и привозим их в империю. А тут ониуже вполне официально становятся свободными и сами выбирают свою дальнейшую жизнь. Ведь вольные мы им дарим вполне официально и поэтому в других странах они тоже являются свободными.

Да, мы зарабатываем влияние в других странах. Да, мы будем пользоваться этим влиянием для блага империи и альянса, но мы не станем им злоупотреблять. Ведь меня, как и вас, от этого неосмотрительного шага сдерживает клятва крови. И именно она нам не позволит поступить с другими так, как это сделали светлые эльфы. Мы, как и все главы Альянса Разумных, просто не станем возвышать свой народ над другими. Да, если встанет выбор, чей народ должен пострадать — наш или тех, кто в альянс не входит, то мы защитим именно наш народ. Но так поступит любой глава любого государства.

Теперь касательно нападения этой горе-армии. Заметь, подготовка к этому наступлению велась очень серьезная. Это объединенное войско нескольких государств. При этом самих глав тут нет. Более того. Это все провернула очень серьезная организация, у которой просто невероятное влияние на королей этих стран или их ближайшее окружение. Пойти войной на альянс, зная какой силой мы обладаем, и какие последствия ждут всех участников, могли либо самоубийцы, либо очень уверенные в победе правители.

Но и это еще не все. Те, кто дергал королей за ниточки, определенно не сказал им о самом главном.

— О том, что объединенное войско, в конце концов, нападет на светлый лес, — догадался князь.

— Именно. Иначе бы они ни за что не выделили бы ни одного солдата. Поскольку хорошо понимали, что светлых эльфов им не победить. А в случае поражения династия каждого из них прервется, да так мучительно, что еще долго никто не посягнет на статус светлых эльфов.

И в данном случае Империя Элизиум и, как следствие Альянс Разумных, послужили катализатором в этой длительной подготовке к войне. Предположу, что изначально план был таков: Фимдолия нападает на Ирундию и подминает ее под себя. Потом, под предлогом поддержания мира, туда могли прибыть объединенные войска нескольких королевств. После чего был бы устроен обманный маневр в виде нападения на лес темных эльфов, и когда светлые с удовольствием принялись бы за этим всем наблюдать и глумиться над вами, смакуя каждое ваше поражение, личи бы открыли порталы к светлому лесу.

И я уверен, что девятой рощей бы, это нападение не ограничилось. Да, светлые эльфы наверняка бы потом устроили жесткое показательное возмездие королям и их родне, но организаторы этого нападения остались бы в стороне. На них эльфы вряд ли сумели бы выйти. Уверен, что командование местной армией и понятия не имеют, кто отдает им приказы.

— Пожалуй, ты прав, но почему ты так уверен в том, что эльфам не удалось бы выйти на организаторов этой бойни?

— Потому, что тот, кто дергает за ниточки королей нескольких крупных государств, а также их ближайшее окружение, наделенное наибольшей властью, прекрасно понимает, как это сделать так, чтобы следы ни в коем случае не привели бы к нему. Мы это сможем проверить прямо сейчас. Я вижу, как в тронном зале один идиот пытается покончить с собой, но все никак не решится. Скорее всего, это и есть командующий их армией.

— Тогда может пари?

— Имперское?

— Разумеется.

— Идет. И какова будет суть пари?

— Если через тех, кто находится тут или тех, что пытаются забраться к тебе в сокровищницу, мы сможем выйти на тех, кто руководит этой организацией, то выигрываю я, если нет, то ты.

Я протянул руку Аталлаилу, и тот пожал ее. После чего я телепортировался в тронный зал дворца князя девятой рощи и, зафиксировав командующего так, что он не сможет себе навредить, прошептал ему на ухо:

— Неужели ты и правда, считал, что сможешь так легко уйти за грань? Ведь я лишил посмертия всех, кто напал на империю.

Я нутром чувствовал, как человек закостенел от страха. Он даже крикнуть не мог. Его буквально парализовал неимоверной силы ужас. Что ж, хорошо, пусть боится. Он знал, куда он шел, и что с ним после этого станет. Пришло время отвечать за свои поступки.

Я телепортировался обратно так, что все оружие, которое было у моего пленника, оказалось у меня. А сам он лежал в паре метров от меня и Великого Князя темных эльфов. Наконец, оцепенение пленника спало. Он огляделся и затараторил, при этом пытаясь найти у себя хоть что-то, чем можно быстро себя убить:

— Не кладите меня на алтарь! Я расскажу все, что знаю! Все расскажу, только пообещайте, что убьете меня быстро!

— Конечно, расскажешь. В этом я не сомневаюсь. Но вот кое-чего я никак не могу понять: как такого труса назначили командующим объединенной армией? Ты ведь осознавал, что я с тобой сделаю, но все равно напал на альянс и империю.

— У меня не было другого выбора, меня заставили. Я все расскажу, только не кладите меня на алтарь.

— Нет, этого я тебе обещать не могу. Ты пытался сжечь моих подданных живьем. Неужели ты и сам веришь, что я могу такое простить? Салагор!

— Жду ваших приказов, император, — поклонился архилич, прикладывая правый кулак к вышитому серебряному гербу на левом плече.

— Этого на алтарь. Каждого выжившего из напавших на нас на алтари. Мне нужна вся информация, которой владеет каждый из них. Я уже отдал приказ смерти не провожать никого к вратам Создателя, поэтому если у кого-то окажутся смертельные ментальные блоки, или кто-то из них будет под клятвой крови, то об этом сразу докладывайте мне, будем допрашивать их души.

— Все будет исполнено, император, — ответил Салагор и, взяв за шкирку орущего и барахтающегося пленника, поволок того на алтарь.

С того момента, как мы перенеслись через порталы в девятую рощу светлого леса, прошло несколько дней. Селиться в замке местного князя я не стал, равно, как и никто другой. Замок пустовал. Мы постарались пленить, как можно больше людей из армии противника, и нам это удалось. Однако кое-кто, все же, успел убить сам себя. Были еще те, кто сумел погибнуть в бою. Конечно, вампиры захватили живьем всех, до кого дотянулись, и таких было большинство, но и остальные ведь тоже не стояли на месте, поэтому-то и появились жертвы.

Но не думаю, что для нас это существенные потери. Всю верхушку захватил лично я, и, как ни странно, никто из них ничего не знал об их истинных планах. Другими словами, им отдавали приказ приближенные к королям их стран. И даже не сами короли. И у всех был один и тот же приказ, выполнять быстро и беспрекословно любые команды Гельбиона ван Итид — командующего объединенной армией вплоть до победы над империей. А дальше у каждого командования были свои приказы. Поэтому-то они и разделились перед переходом в светлый лес.

При этом никто и понятия не имел, что планировалось нападение на светлых эльфов. И только будучи загнанными в угол и понеся большие потери, они согласились напасть на светлый лес, надеясь ограбить его, а потом скрыться. Ведь с такими сокровищами, что они отвоевали в девятой роще, можно было жить всю оставшуюся жизнь, ни в чем себе не отказывая. И понимая, что теперь империя будет искать каждого, для них это нападение казалось единственным выходом. Особенно на фоне того, что личи подчинялись только Гельбиону, а он в любом случае собирался нападать на светлый лес.

У самого же Гельбиона история оказалась крайне прозаичной. Он оказался крысой, воровавшей у своих же. На чем его и подловили, а потом шантажировали. Но при этом не забывали и подбрасывать ему огромные деньги, усыпляя его бдительность. Но парень оказался не дурак и готовился свалить с континента, сумев достать редкий артефакт, месторасположение которого он, конечно же, сообщил. Но кто его шантажировал, и кто устроил это нападение, он не знал. Не знали этого и те, кто пытался добраться до моей сокровищницы. В результате, мы так и не смогли выйти на этих загадочных кукловодов.

За все то время, что мы находились в девятой роще, ни один светлый эльф не рискнул выйти к нам. Они так и оставались на границе не сгоревшего леса, укрепляя рубежи и подводя войска.

А сегодня я увидел, как в нашу сторону на королевских грифонах летит Великий Князь светлых эльфов со своей свитой. О том, что у нас могут возникнуть с ним проблемы, я не переживал. Если Немезида сказала, что Великим Князем может стать только лучший из лучших, значит, это так и есть. Да и не за что ему на нас злиться. Мы же, как-никак, защитили его территорию, и если бы вовремя не подоспели, то разрушений и сожженного леса было бы куда больше.

Все главы альянса сидели за столом и молча пили вино, каждый размышлял над полученной от армии противника информацией.

— Н-да… Как же жаль, что нам, все же, не удалось узнать кто же на самом деле устроил это нападение, — задумчиво произнес я, не переставая следить зрением энергии смерти за приближающимся к нашему столу Римуилом.

Великий князь светлых эльфов остановился рядом с нами, а его свита осталась стоять чуть в стороне.

— Присаживайся, — не поздоровавшись, предложил я. — Налейте Великому Князю вина.

К Римуилу тут же подбежал виночерпий с кубком вина. Я уловил, как князь слегка поморщился, когда запах напитка донесся до его чувствительного носа.

— Звиняйте, бананив нема, — процитировал я старую, как земной мир, шутку.

— Что? — не понял Римуил.

— Говорю, что лучше у нас ничего нет. Запасы Великого Князя темных эльфов мы и так изрядно опустошили. Так, что ничем другим угостить тебя не можем.

— Тогда позвольте мне вас угостить, у меня еще осталось немного хорошего вина.

Я поднял глаза на Великого Князя светлых эльфов.

— Не откажусь.

Римуил не стал выливать поданный ему напиток, и не стал просить новый кубок. Он сначала, в знак уважения к собравшимся, выпил то, что ему предложили, а потом дождался, когда на стол поставят чистые кубки.

Подав знак рукой, он дал указание своей свите разлить вино, которое он привез с собой. Бутылку откупорили при нас и разлили по кубкам. Я принюхался к своему. Это было то самое вино, что подают крайне редко к столу князя и в большинстве случаев только ему. Никто из эльфов не стал бы подсыпать яд в такое вино. Это стало бы непростительным оскорблением Хранителя Жизни Немезиды.

Я пригубил напиток. Вино действительно оказалось очень вкусным. Не бардамар, конечно, но по эльфийским меркам, это был нектар богов.

— И по какому поводу праздник? — поинтересовался я у Римуила.

— А почему бы и не выпить хорошего напитка в хорошей компании, которая в текущем ее составе собирается не так уж и часто? Кроме того, это правило хорошего тона — угостить достойного гостя достойным вином. Ведь вы находитесь у меня в гостях.

И тут я вспомнил, что мы действительно находимся на территории девятой рощи.

— Извини, совсем забылся. Мы сегодня же свернем лагерь и вернемся к себе.

— В этом нет необходимости. Оставайтесь столько, сколько сочтете нужным.

Я непонимающим взглядом уставился на Великого Князя светлых эльфов.

— И что, даже не попросишь поделиться информацией?

— Нет. У меня ее значительно больше, чем у вас. Поэтому я, собственно, и прилетел. У меня есть информация по каждому главе антиэльфийской коалиции. А так же имеется информация и о тех, кто считал, что полностью контролирует всю эту организацию.

— Ослы перехитрили сами себя? — догадался я.

— Именно.

— И что ты хочешь за эту информацию?

— Только одного. Если это возможно, не убивай их. Дело в том, что совсем недавно я провел масштабные чистки в рядах своих собратьев. И выкорчевал все больные деревья среди светлых эльфов. Сейчас нас осталось слишком мало и, не смотря на их поступки, у них, все же есть, шанс вернуться к заветам Создателя, но для этого им нужна некая мотивация.

А в этом мире никто лучше тебя не сможет объяснить заблудшим эльфам, как научиться уважать других разумных. Поэтому я тебя и прошу не убивать их сразу. Попробуй изменить их мнение. Любым способом. Выбирай его сам. Можешь делать с ними все, что хочешь, но я был бы тебе крайне признателен, если бы они остались живы и вернулись в светлый лес, будучи теми, кто не станет ставить себя выше остальных. Кроме того, у них есть чем выкупить свои жизни. Этот поступок ты оценишь, я тебе обещаю.

Думал я всего пару секунд, после чего протянул руку Римуилу:

— Я согласен.

Великий Князь светлых эльфов пожал мою руку и подал знак своим, после чего передо мной на столе была развернута карта, а князь ткнул в нее пальцем и попросил:

— Тогда открывай портал вот сюда.

Мне принесли один из камней боли, после чего я, отойдя в сторону, открыл довольно большой портал. И по мере того, как из него выходили разумные, мои глаза расширялись, а ярость накатывала волной, которую я еле сдерживал.

— Великий Князь, они прибыли, — отрапортовал секретарь Останиил.

— Вели им зайти.

Останиил вышел, и через несколько мгновений в кабинет вошел лорд Митаниил кин Ильмихон и все те, кто считал антиэльфийскую коалицию своей личной спецслужбой.

Князь посмотрел на каждого из них тяжелым взглядом, под которым съежились буквально все, включая лорда, которого не так-то и просто смутить.

— И кому из вас, ослов, пришла в голову идиотская идея пойти по стопам ваших предшественников? Неужели тот факт, что они сейчас мертвы, не навел вас на мысль, что продолжать их дело не стоит? — поинтересовался князь, внимательно разглядывая собравшихся.

— Мы бы смогли ответить более обстоятельно, если бы понимали, о чем идет речь, Великий, — первым решил ответить Митаниил. Внутренне его трясло, как и остальных, но внешне он, все же, сумел удержать себя в руках и не выказать того ужаса, что наводил на них Великий Князь светлых эльфов. Даже, скорее, не сам князь, сколько осознание того, что Римуил кин Сирендал знает не только о существовании антиэльфийской коалиции, но и о том, что ею управляют эльфы. Вряд ли можно назвать чистым совпадением то, что сейчас в этом кабинете находились все те, кто имел влияние на глав этой организации. Ведь в жизни эти представители различного сословия эльфов почти не пересекались.

Но где-то в глубине души у него все же теплилась надежда, что этот факт лишь странное совпадение. Поэтому он и ответил Великому Князю именно вопросом на вопрос, создавая видимость, что не понимает, о чем тот спрашивает.

— Вот как? Боюсь, я, все же, поспешил назвать вас ослами. Вы не ослы, вы — одноклеточные организмы. Ну, что ж, настолько деградировавшие эльфы нам не нужны. Думаю, стоит подчистить наш генофонд. Именно этим я сейчас и займусь.

Римуил начал формировать какое-то убойное заклинание и все находящиеся у него в кабинете эльфы поняли, что шутить он не собирается. Особенно после того, как князь собственноручно перебил большую часть светлых эльфов, невзирая на их титулы, послужной список и власть.

— Великий, после того, как вы убили большинство эльфов, каждому из нас достались документы, в которых говорилось о том, что люди создали антиэльфийскую коалицию, целью которой было уничтожение всех эльфов на Эратионе. Но наши предшественники сумели раскрутить всю цепочку участников этой организации. В результате расследования ими было принято решение о том, что эту организацию лучше всего оставить и использовать в своих целях. Так они и поступили, а после их смерти эти документы достались нам, и…