Северная принцесса (СИ)

-Я полагаю, принцесса, что много мясного есть на ночь вредно, - доверительно склонившись ко мне, разглагольствовала она. - Вы со мной согласны?

-Разумеется, - подтвердила я и положила себе на тарелку изрядный кусок фаршированного грибами цыпленка.

-После плотной трапезы могут присниться кошмары, - продолжала неугомонная леди. - Впрочем, вам, принцесса, без сомнения это известно.

-Несомненно, - равнодушно откликнулась я и потянулась за пирогом с зайчатиной.

У самой леди Дарики на тарелке сиротливо лежала крохотная отваренная в сливках морковь - должно быть, леди долго придирчиво рылась в блюде в поисках самого маленького овоща. Зато мне было прекрасно известно, что уж на сладком Дарика отведет себе душу - о ее любви к десертам при дворе ходили шутки.

Я была так занята тем, что старательно пропускала мимо ушей нравоучения пожилой леди, что смена ею темы беседы прошла для меня незаметно.

-...слишком много голубых бриллиантов, - внезапно уловила я.

-Простите? - упоминание о драгоценных камнях заинтересовало меня.

-Я говорю, что сейчас очень уж многие придворные леди с ног до головы увешиваются голубыми бриллиантами, принцесса, - пояснила леди Дарика. - Они объясняют это модой. А по мне, так никакая мода не может оправдать столь вопиющее дурновкусие, уж простите, что завела об этом речь, принцесса. Вот у вас правильный наряд, всем бы поучиться...

От резкого голоса леди у меня сильно заломило виски и я толком не разобрала, чему именно стоит у меня учиться прочим молодым особам. Но высказывание о бриллиантах и дурновкусии показалось мне по меньшей мере странным.

Дарика продолжала о чем-то рассуждать, хищным взором окидывая выставляемые прислугой на стол многочисленные десерты. Я не вслушивалась в ее речи, потому до меня долетали лишь обрывки фраз: "...распущенная молодежь...", "...поверьте, принцесса, во времена моей юности подобного не терпели...", "...не представляю, как ее супруг только это выносит...". А потом мой слух резануло знакомое имя - Дарика упомянула леди Ирму. К сожалению, я успела прослушать, чем именно не угодила девушка пожилой даме. Я повернулась к собеседнице, всем своим видом выражая высшую степень заинтересованности. Леди Дарика как раз нагружала свою тарелку пирожными со взбитыми сливками и обжаренными в тесте ломтиками яблок, поливая последние медом.

-Вижу, принцесса, вы тоже не в восторге от данной особы, - понимаю усмехнулась она. - Действительно, Ирма потеряла всякий стыд. Всем при дворе ведь известно, что этот близнец ее оставил ради богатой доченьки лорда Седрика - и только лишь когда девушка по неизвестной причине разорвала помолвку, Браун вернулся к прежней пассии. И что вы думаете - она приняла его с распростертыми объятиями, словно так и надо! А когда молодой человек вовсю увивался за леди Селенией, она пыталась делать вид, будто ее это и не трогает вовсе. Даже флиртовала с молодым принцем... кхм...

Тут леди Дарика закашлялась, видимо, вспомнив наконец, с кем именно она разговаривает. Меня ее реакция скорее позабавила, ведь ревновать своего супруга к прошлому я не видела причин. Да и о попытках Ирмы стать принцессой я тоже была прекрасно осведомлена. А вот о романе Брауна с некой Селенией, дочерью богатого лорда, слышала впервые. Хотя, возможно, дело было давним и упоминать о нем ни близнецы, ни их сестра не сочли нужным. Мало ли что могло произойти между молодыми людьми, раз свадьба так и не состоялась. А еще была вероятность, что эту юную леди Браун действительно сильно любил, и никто не вспоминал о ней из нежелания причинить молодому лорду боль.

Леди Дарика попыталась сменить тему в надежде, что я позабуду о ее промахе. Теперь она завела долгий и нудный рассказ о своей юности и о царящих тогда при дворе нравах. Из ее речей следовало, что во времена ее молодости девушки были целомудреннее и благонравнее, а молодые люди - учтивее. Пожалуй, ее речь можно было бы даже принять за продолжение прежнего разговора - до упоминания о леди Ирме. Сокрушаясь о падении нравов, пожилая леди не забывала подкладывать себе на тарелку сладости, которые она умудрялась уничтожать, почти не прерывая свою речь. Я тоже положила на свою тарелку кусок фруктового пирога, рассудив, что буду уделять внимание ему, а не нравоучениям соседки.

От скуки я принялась исподтишка разглядывать присутствовавших за трапезой леди и лордов и вынуждена была признать, что кое в чем Дарика оказалась права - обилие голубых бриллиантов просто бросалось в глаза. Редко можно было остановить взгляд на украшениях из других камней. Холодную красоту Изольды подчеркивал гарнитур из сапфиров, две дамы слева от нее блистали рубиновыми ожерельями, еще одна девушка была буквально замотана в жемчуга - вот, пожалуй, и все. Внезапно мне пришла в голову мысль, что недавно упомянутая Селения тоже может присутствовать за столом, и я ощутила сильное желание взглянуть на несостоявшуюся супругу Брауна. Весьма кстати леди Дарика как раз замолчала, сунув в рот ложку воздушного суфле, благодаря чему я и смогла задать ей вопрос.

-Дочь лорда Седрика? - переспросила у меня собеседница. - Конечно, вон она.

И пожилая дама кивком указала мне на девушку с почти белыми волосами. У Селении были грустные серые глаза и неожиданно темные брови. Пожалуй, красавицей я бы ее не назвала, но внешность ее, безусловно, привлекала к себе внимание.

Девушка как раз беседовала с молодым лордом, соседом по столу. Схожие черты лица и одинаковый оттенок волос давали понять, что молодые люди - близкие родственники, скорее всего, брат и сестра. Удивительное дело, но вот как раз родственник Селении показался мне мужчиной незаметным и малопривлекательным. Все-таки причудливым образом природа может сделать одинаковые черты притягательными у одного члена семьи и невзрачными - у другого. Вот леди Селения расхохоталась, откинув голову. Я нашла глазами Брауна - тот беседовал с незнакомой мне дамой средних лет, но время от времени бросал пылкие взгляды и улыбки в сторону сидящей неподалеку Ирмы. Девушка заливалась румянцем и мечтательно улыбалась в ответ. На бывшую невесту Браун не смотрел. А вот меня леди Селения заинтересовала и я решила при случае с ней познакомиться.

-Сильно тебя утомила эта старая старая сплетница? - сочувственно спросил Эдвин, снимая с моей правой ноги туфельку и разминая мне пальцы.

-Признаться, да, - со вздохом ответила я. - Все-таки лорд Даймон и леди Лорена были более приятными собеседниками.

-Скоро они возвращаются, - сообщил супруг, в то время как его руки поднялись по голени к колену.

-Это хорошо, - от нежных прикосновений кружилась голова и я утрачивала нить разговора. - А платье снять поможешь?

-Помогу, - жарко шепнул Эдвин. - А вот чулки мы оставим, да?

Шелковые чулки оказались еще одним новым для меня предметом, незнакомым по жизни в Империи. Да и в Северном Королевстве, насколько я поняла, они являлись новомодным изобретением, доступным пока еще только очень богатым особам. Но вот их воздействие на собственного супруга я уже вполне успела изучить. Пожалуй, в искусстве соблазнения они были равны по силе традиционным имперским нарядам для танцев.

-Оставим, - пообещала я.

Вероятно, мужу нравилось прикосновение гладкой ткани к его обнаженной коже во время постельных утех.

Нежные сильные руки медленно расстегнули застежки, позволяя платью соскользнуть вниз. Горячие губы прижались к плечу, прикоснулись к основанию шеи и спустились вдоль позвоночника.

-Нагнись, - охрипшим голосом велел мне Эдвин. - Еще ниже. Обопрись руками о спинку кровати и прогни поясницу. Да, вот так, любовь моя.

Я не оглядывалась, лишь подавалась бедрами ему навстречу и тихо постанывала. Его руки гладили грудь, сжимали, сначала слегка, потом сильнее, еще сильнее...

-Эдвин! - выкрикнула я и обессиленно рухнула на подушки.

Муж со стоном опустился рядом, удерживаясь на локте. Погладил по спутавшимся волосам, по спине, слегка задержался на ягодицах. Я перевернулась и притянула его к себе для поцелуя.

-Я люблю тебя, - хватая ртом воздух после каждого слова, сообщила ему.

-И я тебя люблю.

Стащив наконец чулки с ног, я устроилась рядом с мужем, натянула одеяло до подбородка и спросила:

-Ты знаком с леди Селенией?

Эдвин выглядел изумленным.

-К чему ты вспомнила о ней в такой момент?

-Значит, знаком, - сделала нехитрый вывод я.

-Тебе что-то сказала о ней старая змея? - догадался муж. - Я прав?

-Сказала, - подтвердила я. - Так что ты думаешь об этой леди?

-И за что только Дракон послал мне такую супругу? - притворно возмутился Эдвин. - Даже в постели она думает не о том, как ублажить мужа, а о каких-то посторонних девицах.

Я слегка укусила его за мочку уха.

-Разве я недостаточно ублажила тебя сегодня?

-Хорошо, - сдался супруг. - Только о самой Селении я знаю крайне мало. Куда лучше я знаком с ее отцом.

-А с братом? - тут же спросила я. - Вы ведь с ним ровесники?

Эдвин покачал головой.

-Нет, Сесил младше меня лет на пять. Вроде бы и немного, но в детстве такая разница кажется существенной. Так что ни с ним, ни с его сестрой я не дружил. А вот с лордом Седриком у нас отношения деловые. Видишь ли, Амина, Седрик - единственный, пожалуй, из богатых лордов, кто вообще никак не связан с добычей алмазов.

-И откуда тогда его состояние? - заинтересовалась я.

-Его семья владеет золотыми приисками. Причем на них добывается едва ли не половина всего золота нашего королевства. Так что можешь представить себе размер его состояния. Пожалуй, богаче его семьи только наша.

Я призадумалась. Если дело обстоит именно так, как сказал мне муж - а его словам я доверяла - то незнакомые мне Сесил и Селения просто не могли быть в числе заговорщиков. Я прекрасно помнила, что брату амбициозной девицы, желавшей во что бы то ни стало попасть в королевскую семью, срочно требовались деньги. А сын лорда Седрика нуждаться вовсе не должен. Хотя...

-А лорд Седрик балует своих детей? Или ограничивает их в расходах?

-А вот на этот вопрос мне трудно ответить, Амина. Наряды и драгоценности у брата с сестрой роскошные, в средствах они явно не стеснены. Но вот чтобы кто-либо из них сорил деньгами - такого я не припомню. Но дело ведь может обстоять и так, что все свои расходы они согласовывают с отцом.

Я кивнула.

-Понимаю. При всем внешнем богатстве сами деньгами они не располагают.

-Я не утверждаю, что так оно и есть, - уточнил Эдвин. - Но такая вероятность все же существует.

-Значит, Сесил и Селения вполне могут оказаться нашими подозреваемыми.

-Да ими кто угодно оказаться может, - вздохнул Эдвин. - Изольда вон уже не утверждает с уверенностью, что одним из заговорщиков был Уильям. У нее вообще сейчас настроение постоянно меняется, утром она плачет, днем смеется, вечером грустит. Эдгар с ней даже обсуждать что-либо боится, слишком уж близко к сердцу она все принимает.

-Но ведь мы уверились, что Уильям - преступник, - растерянно прошептала я.

-Этой версии мы пока и придерживаемся, - пояснил супруг. - Но Изольда переживает, что могла оклеветать невиновного.

-Понятно, - пробормотала я.

-Сейчас за Уильямом тщательно наблюдают и осторожно проверяют все его дела, но, сама понимаешь, быстро сей вопрос не решить.

-А что с Селенией? - вернулась я к началу нашего разговора.

Эдвин поморщился.

-Сказать честно, я не припоминаю, чтобы юная леди вообще выделяла кого-то из молодых людей. Ни со мной, ни с Эдгаром она флиртовать вроде бы не пыталась. Кажется, за ней пытался ухаживать один из близнецов, но я плохо осведомлен о том, что именно у них произошло, поскольку как раз в то время отбыл с посольством в Южную Империю.

-Браун, - уточнила я. - За леди Селенией ухаживал именно он. И вроде бы даже состоялась помолвка, но девушка ее разорвала.

-Это тебе леди Дарика сообщила?

-Она самая.

-Я узнаю, что именно послужило причиной расторжения помолвки, - пообещал Эдвин. - Пусть и не уверен в том, что эти сведения будут нам полезны. А теперь давай спать, я устал. Спокойной ночи, жена.

-Спокойной ночи, муж.

И Эдвин загасил светильник, погружая нашу спальню в темноту.

День приезда князя с сыновьями выдался солнечным, но ветреным. Элеонора, стоявшая на смотровой площадке, всерьез опасалась, что ее вот-вот может сдуть вниз. А временами ей приходила в голову шальная мысль раскинуть руки и полететь, и тогда она отступала от края, жалась к стене в боязни, что дикая фантазия претворится в жизнь. Порой девушка косилась на Беатрису, упрямо поднявшуюся, несмотря на запреты Эдмира, на опасную высоту. Обеими руками женщина обхватывала свой огромный живот, словно защищая еще неродившееся дитя.

-Дорогая, давай спустимся в наши покои, - в который раз попросил наследный принц. - Обещаю, что тебе сразу же доложат о прибытии твоего отца.

Но Беатриса только упрямо покачала головой. Она даже рвалась высматривать родственников с городской стены, но тут уж воспротивились король и королева, и невестке пришлось подчиниться. Эдмир взялся приглядывать за супругой, а вот Элеонора даже сама себе не могла пояснить причины, побудившие ее присоединиться к брату. Но теперь она стояла на продуваемой ветром площадке, зябла, пока не догадалась наконец повернуть кольцо на пальце, чтобы согреться драконовым огнем, и никак не решалась уйти. Ожидание ей порядком надоело и девушка нетерпеливо притопывала на месте, надеясь, что новые родственники не заставят себя долго ждать.

Рассказать кому-либо о разговоре с Чартоном она так и не решилась - слишком стыдно ей было. Самому молодому лорду принцесса объявила о том, что более не желает иметь с ним ничего общего. Недоумевающий бывший возлюбленный неоднократно искал с ней встреч наедине, но девушка была непреклонна.

-Едут, - взволнованно выдохнула Беатриса.

Элеонора прищурилась, вглядываясь вдаль. Действительно, на горизонте показалась кавалькада всадников, а следом - две сверкающие на солнце позолотой кареты. Князь Серебряных Гор очень любил подчеркивать свое высокое положение, пусть даже это обходилось казне его государства в почти неподъемные для небогатого княжества суммы.

-Многовато князь на сей раз прихватил с собой народу, - непочтительно проворчала принцесса.

К счастью, Беатриса не расслышала ее слова, не то скандал мог бы выйти знатный. И Эдмир, скорее всего, поддержал бы находящуюся на сносях жену, а вовсе не сестру. Но Беатриса подошла опасно близко к краю площадки, пусть и огороженному парапетом, и принц бросился оттягивать супругу обратно.

-Пойдем вниз, - приговаривал он. - Надо достойно встретить твоих родственников, а у тебя вон вся прическа растрепалась.

Дело было вовсе не в прическе, выглядевшей, как и всегда, безупречно, но Беатриса покорно позволила мужу увести себя. Элеонора постояла немного в одиночестве. Ей-то как раз вовсе не хотелось встретиться побыстрее с князем, а уж с его младшим сыном - и того меньше. Скорее всего, до Радгора быстро дойдут слухи о разладе между принцессой и лордом Чартоном, и молодой человек вновь примется преследовать Элеонору. Девушка не обольщалась, полагая, будто княжич без памяти влюблен в нее. Нет, Радгор просто подыскивал себе супругу побогаче, а разве найти ему невесту выгоднее, чем принцесса Северного Королевства? И даже мысль о скором свидании с Бенедиктом больше не грела душу. Непонятным образом и на него распространилась та неприязнь, что питала Элеонора к его сестре и брату. Долгие разговоры по душам почти забылись, а уверенность в том, что от княжеской семейки ничего хорошего ждать не приходится, все крепла, пусть и без особых на то оснований.

Но спуститься, дабы встретить гостей, как подобает, все равно пришлось. Князь Гордон мимолетно прикоснулся губами к руке Элеоноры и больше не обращал на нее внимания, погрузившись в беседу с королем и зятем-принцем. Бенедикт радостно улыбнулся, но тоже быстро отошел в сторону и принялся что-то горячо обсуждать с Беатрисой. А вот Радгор все никак не желал выпустить руку девушки из своей.

-Я так счастлив видеть вас вновь, принцесса.

-Благодарю вас, княжич.

Холодный тон Элеоноры не остудил пыл навязчивого поклонника.

-Это кажется совершенно невозможным, но вы стали еще прекраснее с нашей последней встречи, принцесса, - соловьем заливался Радгор. - Вы поистине звезда, способная осветить мой путь во мраке. Моим глазам даже больно смотреть на вашу прелесть...

Его славословия прервал исполненный боли громкий стон. Лицо Беатрисы посерело, на лбу выступили крупные капли пота, женщина обессиленно повисла на руках подхватившего ее брата. Эдмир тут же метнулся к супруге, а королева велела звать повитух - похоже, у ее невестки начинались роды. Беатрису унесли в ее покои, некоторое время туда-сюда еще шмыгали служанки, а затем двери захлопнулись, оставив родственников мучиться неизведанностью. Побледневший Эдмир мерил шагами комнату, где сидели родные его и его жены. Князь налил себе вина из стоящего на столике кувшина и залпом выпил. Бенедикт, заметив это, наполнил два бокала, один из которых отдал зятю. Эдмир непонимающе повертел бокал в руках и осушил его одним глотком, судя по всему, даже не осознав, что именно он выпил. Бенедикт подлил ему еще вина, князь вновь наполнил свой кубок, Радгор счел нужным присоединиться... Когда рано утром из покоев Беатрисы выглянула одна из фрейлин и сообщила, что супруга родила принцу наследника, мужчины были уже изрядно пьяны, потому уставшей женщине потребовалось повторить свою новость, дабы присутствующие смогли ее осознать.

-Селения? - Изольда слегка нахмурилась. - Ты полагаешь, что это ее семья затеяла заговор?

-Не знаю, - честно ответила я. - Признаться, я словно блуждаю в темноте. Все-таки я слишком мало прожила в Северном Королевстве и почти не осведомлена о местных интригах.

-И от меня помощи мало, - с сожалением констатировала королева. - Что-что, а уж интриги меня никогда не интересовали.

Я припомнила слова Стража. Отчего-то я вовсе не досадовала на него за отсутствие помощи, напротив, была благодарна, что он меня предупредил об опасности. Ведь если подумать хорошенько, то боги редко вмешиваются в дела людей, предоставляя им самим решать свои проблемы. Дракон заботился о сохранности королевства и преемственности династии - и только. И я прекрасно его понимала.

-Леди Дарика сказала, что Селения расторгла помолвку, - вслух рассуждала я, - но не назвала причины этого поступка.

-Постой-ка, - внезапно оживилась Изольда, - Ровенна рассказывала мне об этом. Точно, рассказывала. Вроде бы Браун поначалу ухаживал за Ирмой, и вся его родня опасалась, что он сделает девушке предложение. А Ирма, как ты могла уже заметить, ни Брайану, ни Ровенне не по нраву.

-Да я сама от нее далеко не в восторге, - хмыкнула я.

-Так вот, это случилось незадолго до отъезда Эдвина в Империю. Лорд Седрик привез во дворец свою дочь, и Браун мгновенно пал жертвой ее чар. Ирма очень злилась, конечно, но ничего не могла поделать. А Брауну удалось-таки поладить с отцом Селении и уговорить того отдать за него дочь.

-С отцом? - удивилась я. - А Эдвин мне говорил, будто северянки сами решают, за кого им идти замуж.

Изольда кивнула.

-Чаще всего так оно и бывает. Но только не в семье лорда Седрика. Он держит своих детей в ежовых рукавицах. Ни Селения, ни Сесил шагу без позволения отца ступить не смеют.

Я вспомнила выражение лица Селении за ужином - мне юная леди как раз-таки никоим образом не показалась безвольной куклой, во всем подчиняющейся суровому отцу. Впрочем, я могла и ошибаться.

-А у нее есть подруги, у этой Селении?

Изольда задумалась.

-Что-то не припоминаю. Чаще всего я видела ее в обществе брата, Сесила. Иногда леди сопровождал отец. Ну и, само собой, Браун - когда они были помолвлены. Но даже тогда по пятам за Селенией ходила какая-то пожилая дама, вроде бы дальняя родственница. Селению и Брауна ни на минуту не оставляли наедине. Лорд Седрик весьма печется о репутации дочери. До сих пор, кстати. Если отец или брат по каким-либо причинам не могут составить ей компанию, то она всегда находится в обществе сей пожилой особы.

-А на охоте она была, ты не помнишь?

-Точно уже и не припомню, но скорее всего да. И она сама, и ее брат.

Здесь я осознала, что разговор наш свернул в сторону от первоначальной темы.

-И все-таки, почему не состоялась свадьба?

-А этого никто не знает, - ответила Изольда. - Даже Ровенна. Она была очень расстроена, что помолвку разорвали, но что там произошло между ее братом и его невестой - она даже предположений не имела. Да и странно все это. Я вот только сейчас поняла, что, раз уж Брауна с Селенией не оставляли наедине, то они даже поругаться не могли. Что же тогда стряслось?

-Действительно странно, - согласилась я. - Быть может, решение принял отец девушки?

-Весьма вероятно, но ума не приложу, чем он руководствовался, сначала давая согласие на свадьбу, а затем отменяя ее. А вот Ирма, услыхав эту новость, ходила на редкость довольная.

Да уж, кто бы сомневался.

-Вот только Ирме Браун предложения все равно так и не сделал, - продолжила Изольда. - Так что зря она радовалась.

Я припомнила сцену в парке, свидетелями которой мы стали.

-Может, и не зря, - сказала задумчиво. - Похоже, у них все налаживается.

-Возможно, - в голосе королевы слышались сомнения. - Вот только и Брайан, и Ровенна сделают все, чтобы не допустить этого брака.

Тем временем мне в голову пришла очередная мысль.

-Я правильно понимаю, что Селения живет сейчас во дворце?

-Да, хотя у Седрика имеется особняк в Эддинстоуне. Вероятно, он все же желает выдать дочь замуж и полагает, что лучше ей находиться при дворе постоянно.

-Что ж, тогда я попробую разузнать об этой юной леди побольше.

-Попытаешься с ней подружиться? - заинтересовалась Изольда.

Я покачала головой.

-Я видела Селению только один раз, вчера за ужином, но глупой она мне не показалась. Напротив, леди произвела на меня впечатление весьма разумной девушки. Конечно, нельзя судить только по внешнему виду, но в нашем случае необходимо быть осторожными. Что, если мой интерес вызовет у девушки подозрения?

-Тогда что же ты задумала?

-Полагаю, что помимо верной компаньонки, у леди имеются еще и служанки. А у меня есть Фатима, способная разговорить кого угодно.

-Ты замечательно придумала, - похвалила меня королева. - Служанки обычно многое знают о тайнах своих господ.

Я только улыбнулась. Уж кому-кому, а мне прекрасно была известна данная истина. И Фатиме выполнять подобное поручение было не впервой.

Мальчик, названный Эдрианом, родился слабым и болезненным. У Беатрисы от переживаний поднялась температура и пропало молоко, поэтому для новорожденного принца спешно была найдена кормилица. Дворец, шумно отпраздновавший рождение Эдриана, погрузился в тревожную тишину. Даже князь Гордон, казалось, спал с тела и почернел лицом. Видимо, он действительно сильно любил единственную дочь, раз так переживал. Бенедикт сделался молчаливым и угрюмым и больше не развлекал Элеонору забавными историями. И только лишь Радгор почти не переменился. Болезнь сестры и племянника не заставила его прекратить добиваться внимания принцессы - и тем омерзительнее казался он девушке.

Эдмир почти не покидал спальню супруги, самоотверженно ухаживая за ней. Несмотря на квохтанье фрейлин, он заявил, что не оставит Беатрису и будет сам заботиться о жене. Взглянув на его мрачное решительное лицо, возражать никто не осмелился. Элеонора же большей частью проводила время в молитвах, раскаиваясь, что недолюбливала невестку.

Эдриан пошел на поправку быстрее, нежели его мать. Но только когда Беатрисе стало настолько лучше, что она смогла самостоятельно подняться с постели, дворец будто ожил вновь. Опять звучали в его стенах громкие голоса и звуки смеха, а лица собиравшихся в трапезном зале за ужином утратили выражение напряженного ожидания.

А когда Беатриса впервые за долгое время вышла к ужину, королевская семья устроила настоящий праздничный пир. Малютка Эдриан к тому времени уже достаточно окреп и стал любимцем придворных дам, а вот собственную родительницу даже не узнал, перепугался и заплакал - отвык.

-Ничего, - утешал плачущую супругу Эдмир, - ты уже поправляешься и будешь играть с малышом. Он тебя любит, просто давно не видел.

-Он меня не узнал, - всхлипнула Беатриса.

Но прошло время, и все наладилось. Эдриан подрастал, к лицу его матери вновь вернулся румянец. А князь засобирался обратно, в Серебряные Горы.

-Загостился я у вас, - пояснял он, - и не думал ведь надолго оставаться, да только как бросить дочь и единственного внука в болезни?

В честь отъезда Гордона и его сыновей были устроены торжественные мероприятия, а незадолго до прощального бала князь предложил устроить прогулку, да не простую.

-Знаю я одну долину в предгорье, - рассказывал он, - красоты неописуемой. В молодости мне повезло побывать там благодаря одному магу. Хотел я устроить туда постоянный портал, да вот незадача - маг-то тот помер, а сам я точного месторасположения долины не знал. И вот совсем недавно мне повезло, я наткнулся в библиотеке на старинную рукопись, где сие чудо природы и описывается. Представьте себе: синее-синее озеро, горные пики и покрытая ковром из невиданных цветов поляна. Я взял рукопись с собой, ваши маги смогут вычислить местность и пробить к ней портал.

Портал во все времена был удовольствием недешевым, ибо требовал огромных затрат магической силы. Но Беатриса с такой мольбой посмотрела на супруга, что Эдмир только рукой махнул.

-Хорошо, дорогая, будет тебе прогулка в долину.

И уже на следующий день небольшая группа придворных во главе с королем и королевой отправилась в путешествие.

Долина действительно поражала красотой и каким-то неземным умиротворением. Ярко-голубое небо с редкими пухлыми облаками отражалось в кристальной прохладной воде озера, горы нависали совсем рядом, однако же не давили своим присутствием, а трава была нежной и мягкой и так и манила поваляться на ней - чего собравшиеся, разумеется, не могли себе позволить. А на берегу озера росли цветы. Удивительные розовые, фиолетовые и нежно-сиреневые соцветия источали тонкий пьянящий аромат. Никто из присутствующих никогда прежде подобных цветов не видел. Очень скоро придворные дамы и кавалеры ощутили себя словно вернувшимися в детство. Они вновь стали радостными и беззаботными, с веселыми вскриками носились вокруг озера и недоумевали, отчего еще совсем недавно стыдились лежать на траве - ведь это было так удобно и приятно. Изумленная Элеонора не отрываясь смотрела на строгую чопорную дальнюю родственницу по материнской линии: леди, сбросив обувь и самым неприличным образом задрав юбки, со смехом бродила по колено в воде. Не поддались общему безумию только две семьи: княжеская и ее собственная.

-В горах есть пещеры редкой красоты, - раздался громкий голос Гордона. - Предлагаю их осмотреть.

Это предложение было встречено радостными возгласами. Глядя на расшалившихся и будто бы не осознававших своих действий придворных, король и королева хмурились. Элеонора пребывала в недоумении, Беатриса имела растерянный вид, и только князь с сыновьями вели себя невозмутимо, будто и не происходило ничего из ряда вон выходящего.

-Хорошо, - наконец нехотя сказал король. - Раз все желают осмотреть пещеры, так и быть, пойдемте.

И нестройная вереница потянулась к подножию гор. Как-то так само собой получилось, что обе правящие семьи замыкали шествие. И когда в сумраке исчезло последнее яркое пятно нарядного платья одной из юных леди, король с королевой только-только подошли ко входу в пещеру. Но войти им было не суждено.

Раздался дикий грохот, содрогнулась земля. Элеонора в ужасе зажмурилась, а когда открыла глаза, то заметила, что вход завален камнями. Ее родители, по счастью, не пострадали. Отец помогал матери подняться. У Эдмира правая рука висела безвольной плетью. А рядом надрывно кричала Беатриса.

-Нам надо вернуться в Эддинстоун, - неестественно спокойным тоном произнес король, - и отправить сюда магов, чтобы они расчистили завалы.

-Не торопитесь, дорогой родич, - раздался ехидный голос Гордона. - Вам вернуться так и вовсе не судьба.

Элеонора в изумлении резко повернулась к князю и опешила. За спинами Гордона и его сыновей стояли невесть откуда появившиеся воины, каждый из которых держал в руках по арбалету. Их намерения нельзя было истолковать двусмысленно при всем желании.

-Так вот оно что, - устало протянул король. - Полагаю, вы вовсе не разыскивали эту долину долгие годы, не так ли, князь?

Гордон усмехнулся.

-Разумеется, я прекрасно знал, где она находится. Это - Долина Ядовитых Цветов, чей аромат лишает разума, если не принять противоядие. Полагаю, вас спасли камни в кольцах - Беатриса говорила, что они реагируют на яд.

-Значит, вы поняли, что просто отравить нас не получится, и решили заманить в ловушку? Что же, неплохо придумано.

-Вы напрасно тянете время. На помощь все равно никто не придет. А теперь...

-Нет! - закричала внезапно Беатриса и бросилась на колени перед отцом. - Нет! Ты ведь обещал, что не тронешь Эдмира! Он мой муж, я люблю его!

-Дура!

Бенедикт размахнулся и ударил сестру по лицу. Элеонора даже вскрикнула от неожиданности - подобное поведение больше уж подходило Радгору, а Эдмир бросился к жене.

-Я... я... убью себя, - всхлипывала Беатриса. - И Эдриана... и его тоже... и тогда у вас не будет... не будет наследника.

-Точно дура, - сплюнул Гордон. - Все младенцы похожи друг на друга. Неужели я не найду мальчонку соответствующего возраста? И кто догадается, что он мне не внук?

Радгор неожиданно подмигнул принцессе.

-Вот видите, дорогая, - сказал он ей столь безмятежным тоном, будто бы они просто прогуливались по парку, - зря вы меня отталкивали. Был бы шанс сохранить вам жизнь, а так - увы.

И он развел руками. Элеоноре стало противно до такой степени, что отвращение даже перебороло в ней страх.

-Вы мне омерзительны, - процедила она. - И вы, и ваш брат, и вся ваша семья.

-В таком случае, дорогое дитя, - обманчиво ласковым голосом произнес князь, - давайте прощаться.

-Простите, если помещал, - внезапно раздался громоподобный голос, - но я не успел к началу. Вас не затруднит повторить все еще раз - специально для меня? А то я чувствую себя несколько неловко.

Все присутствующие, включая воинов, резко повернулись к произнесшему эти слова и остолбенели. Прямо на берегу озера лежал Дракон и смотрел на них немигающими желтыми глазами. Кое-кто из воинов даже выронил арбалеты.

-Не может быть, - прошептал изумленный Гордон. - Его ведь не существует!

-О ком вы, простите? - Дракона, похоже, откровенно забавляла сложившаяся ситуация.

-Это видение! - тоненько, как-то по-женски взвизгнул Радгор. - Просто обман зрения!

-Это вы обо мне? - осведомился Дракон. - Молодой человек, крайне рекомендую вам осторожнее выбирать выражения. Видите ли, я очень не люблю, когда сомневаются даже просто в моих словах. А вы позволили себе усомниться в моем существовании.

-Беатриса! - взревел пришедший в себя Гордон. - Как это понимать? Ты ведь уверяла, что чудовище - всего лишь выдумка!

Вся королевская семья затаила дыхание, ожидая взрыва. Но услышала совсем неожиданное - Дракон расхохотался.

-Очаровательно, - пробасил он. - Ну же, милая девочка, поведайте нам, кто вам сказал подобную ерунду.

Элеонора, позабыв про свой испуг, с восхищением смотрела на Дракона. А вот Беатриса ее восторгов никак не разделяла.

-Мне сказал Чартон, - всхлипнула она. - Я у всех спрашивала, но никто не захотел мне отвечать! Кроме Чартона. Он жалел меня, говорил, что сочувствует мне...

-Мерзавец, - перебил ее король глухим голосом.

И Элеонора впервые согласилась с мнением отца о бывшем возлюбленном.

-Так значит, это лорд Чартон заверил тебя, что меня не существует? - обманчиво мягким голосом переспросил Дракон.

-Да, он. Он сказал, что это просто сказка, легенда...

-Ох, - вздохнул Дракон, - и вот что мне теперь со всеми вами делать?

Он прикрыл глаза - всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы Гордон с сыновьями словно сбросили с себя оцепенение.

-Убейте чудовище, - прорычал князь, выхватывая у одно из своих воинов арбалет.

Но уже в следующее мгновение огненное дыхание Дракона испепелило его и тех воинов, что собирались повиноваться его приказу. Среди них оказался и Радгор, подхвативший упавшее оружие. Все взоры оказались обращены на несчастных, чем и воспользовался Бенедикт. Обезумевший от потери отца и брата и от крушения честолюбивых планов, он молниеносным движением выхватил кинжал и метнул его в Эдмира. И попал бы, если бы Беатриса не прикрыла собой мужа.

-Прости меня, - с трудом выговорила женщина. - Я любила тебя, правда любила.

По светлой ткани платья быстро расползалось алое пятно. Эдмир опустился на колени рядом со стремительно слабеющей супругой и завыл от отчаяния, как раненый зверь. И уже не увидел, как вспыхнул огнем и развеялся пеплом убийца.

Отложив дневник Элеоноры, я вытерла покрасневшие глаза. Теперь мне многое стало понятно. А еще очень сильно было жаль всех невольных участников трагедии: и Элеонору, и ее родителей, и Эдмира, и крошку Эдриана, и даже Беатрису, запутавшуюся между любовью к отцу и к супругу. Да, с какой стороны ни посмотри, она совершила предательство по отношению к своей новой семье, но кто знает, каким образом Гордон вынудил дочь шпионить для него? На последних страницах дневника Беатриса предстала передо мной запуганной, едва ли не сломленной женщиной. Хотя, разумеется, мое впечатление могло оказаться и неверным.

В любом случае, мотивы предательства принцессы никакой роли в дальнейшей истории не играли. Поскольку от князя, его сыновей и воинов не осталось даже пепла - его развеял ветер - то их даже не пришлось хоронить. Княжество Серебряных Гор расплатилось за коварство своего правителя утратой независимости, войдя в состав Северного Королевства. Пару раз пытались вспыхивать мятежи, но были быстро и беспощадно подавлены.

Придворные, освобожденные из заточения в скале, удивительным образом на следующий день не смогли вспомнить ничего из своих приключений. В иные времена Элеонора не упустила бы случая подшутить над особо вредными и напыщенными из них, но теперь ей было не до шуток. Похороны принцессы Беатрисы прошли тихо и скромно. Эдмир был убит горем, да и остальные члены семьи скорбели о глупышке. Чартона отправили в ссылку на северные границы, и Элеонора даже порадовалась, что бывший возлюбленный не будет ежедневно попадаться ей на глаза живым напоминанием о собственной глупости - девушка ощущала и свою долю вины в случившемся. Ведь если бы она поборола свой стыд и рассказала о разговоре с Чартоном, то, возможно, трагедии удалось бы и избежать.

Решением Дракона Эдмир и его сын утратили право на престол. Более того, они оказались изгнаны из королевской семьи. Эдмир - за то, что потерял голову от своей супруги и не смог догадаться о ее шпионаже, а Эдриан - за поступки матери и деда. А на браки членов правящей семьи с иностранками во избежание повторения ситуации Драконом налагался запрет.

Право наследования перешло к младшему брату Эдмира и Элеоноры. Сам Эдмир с сыном удалился от двора, уехал в западные земли. О его потомках принцесса, разумеется, ничего не писала, поскольку знать об их судьбе никак не могла, но, похоже, в истории Северного Королевства они не всплывали.

Я устало помассировала виски. Оказывается, ответ на мучавший меня вопрос скрывался в толще веков. Теперь я наконец узнала причину, по которой Эдвин столь долго не решался сделать мне предложение. И понимала, что нам невероятно повезло: нашим детям всего лишь запретили наследовать престол, но я и сама не желала бы им судьбы королей - слишком уж велика ответственность.

В дверь тихо постучали, и на пороге возникла Фатима. Вид у моей служанки был чрезвычайно довольный.

-Ты уже успела что-то разузнать? - удивленно спросила я. - Так быстро?

Фатима кивнула.

-Да, принцесса. Сведений пока не так уж много, но я решила рассказать вам все, что мне удалось узнать, немедля.

-Ты правильно поступила, - одобрила я. - Проходи, присаживайся и рассказывай.

Молодая женщина грациозно опустилась на ковер и уселась, скрестив ноги - давняя привычка, оставшаяся еще от жизни в Империи, где слугам не было позволено сидеть на одном уровне с господами.

-Я познакомилась с Тильдой, служанкой этой самой леди Селении, - начала она. - Причем Тильда была просто счастлива поговорить со мной. Она меня расспрашивала о моей прежней жизни в Наргази с таким интересом, что я лишний раз убедилась - о нашей стране здесь ходят самые разнообразные сплетни и слухи.

-Разумеется, - усмехнулась я. - Но что же тебе удалось выяснить?

-Эта глупая девица и не заметила, как выболтала мне все, что ей известно о своей хозяйке, - самодовольно заявила Фатима. - Она-то до сих пор уверена, что это ей удалось меня разговорить. Что же, она узнала немного нового о гаремных обычаях.

Я рассмеялась. Да, куда уж наивной девушке до прожженной интриганки Фатимы!

-Так вот, Тильда мне рассказала, что это их - леди Селении и ее - первый приезд в столицу. До того они жили в поместье и жили, по словам моей новой знакомой, весьма скучно. Леди было позволено читать, вышивать, прогуливаться по саду и музицировать. Общалась она в основном с соседками, среди которых не было ни одной в возрасте от одиннадцати до сорока пяти - все либо моложе, либо старше. Брат леди, лорд Сесил, имел большую свободу, вот только ограничен был в деньгах.

-Что же, почти все, рассказанное Фатимой, я знала и раньше. Но продолжала внимательно слушать в надежде узнать нечто новое.

-Поездке в столицу леди обрадовалась, словно неожиданному подарку. Лорду Седрику невесть с чего втемяшилось выдать дочь замуж, да поскорее. Довольно скоро он сговорил ее за Брауна - это, госпожа, вам известно. Но вот что любопытно: дело уже близилось к свадьбе, когда Селения заявила, что за Брауна ни за что не пойдет.

-Это было решение именно Селении? - спросила я. - На нее никто не влиял?

-Да, леди сама так решила, - энергично закивала Фатима. - Тильда сказала, что Селения впервые в жизни поругалась с отцом, даже поскандалила. Разбила в его кабинете старинную вазу. Слуги все перепугались и попрятались - они-то даже и не подозревали, что молодая хозяйка так кричать может. У них вообще заведено так, что слово лорда Седрика - закон. А тут молчаливая обычно девушка разошлась так, что даже отец присмирел. И она смогла его убедить, свадьбу отменили. А вот теперь самое главное: за день до скандала леди Селения получила письмо.

Рассказ Фатимы становился все более интересным.

-От кого письмо?

Служанка пожала плечами.

-Тильда не знает. Сказала только, что в тот вечер леди была очень задумчива и попросила помочь ей улизнуть из ее покоев. Тильда еще подумала, что та собралась к жениху. Вернулась Селения странной: вроде бы и не расстроенной, но какой-то отстраненной и в то же время решительной. Ну, это Тильде сейчас так кажется, тогда-то она не придала значения тому, как выглядит леди.

Это были все сведения, что удалось выяснить Фатиме. Поблагодарив верную служанку и отпустив ее, я задумалась. Не нравилась мне вся эта история со сватовством Брауна, но чем именно - сказать я затруднялась. Похоже, пришла пора самой познакомиться с загадочной леди Селенией.

Селению я обнаружила в парке. Она сидела на скамье под облетевшим кустом и зябко куталась в плащ. Рядом прохаживалась пожилая леди, та самая дальняя родственница. При виде меня девушка вскочила со скамьи.

-Принцесса!

-Леди Селения, вы не откажетесь составить мне компанию на прогулке?

-С удовольствием, принцесса.

Сопровождающая ее дама дернулась было в нашу сторону, но, поймав мой взгляд, опустилась на скамейку, пробормотав, что подождет возвращения воспитанницы. Некоторое время мы шли молча. Я поражалась тому, как быстро уходили из Северного Королевства остатки летнего тепла. Деревья уже почти утратили листву, побуревшими грудами лежащую сейчас на земле. Небо было затянуто низкими темными тучами, дул холодный ветер, и, казалось, вот-вот должен был пойти дождь.

-Стремительно как похолодало, - заметила я.

Селения резко остановилась.

-Принцесса, - обратилась она ко мне, - я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.

Ее реплика была столь неожиданна, что я замерла в недоумении.

-Откуда вам известно, что я желаю о чем-то вас спросить?

-Это же очевидно, - Селения усмехнулась. - До этого дня вы даже не замечали меня. И вдруг сами подошли, назвали по имени, да еще и предложили прогуляться вдвоем. Полагаю, если бы тетушка Шарлотта все-таки увязалась за нами, то вы вскоре отправили бы ее во дворец с каким-нибудь поручением.

Несколько мгновений я изучала ее невозмутимое лицо.

-Вы разумная девушка, леди Селения.

-Приходится, - она пожала плечами. - С моим отцом иначе нельзя. Так о чем вы хотели узнать?

Я не знала, могу ли доверять ей, однако сказала напрямик.

-О вашем бывшем женихе.

-О Брауне? - казалось, она удивилась. - Мы расторгли помолвку уже довольно давно.

-По вашей инициативе.

-Да, - не стала отрицать девушка. - Это я не захотела свадьбы.

-Почему?

Некоторое время Селения молчала, рассматривая свои руки в серых шелковых перчатках.

-Из-за письма?

-Вам известно и о письме? Полагаю, Тильда проболталась? Или Ирма? Хотя нет, вряд ли Ирма рассказывала хоть кому-нибудь об этой истории. Все же, на мой взгляд, произошедшее никак не красит сию леди.

-Это Ирма написала вам письмо?

-Да, она попросила о встрече, желала сообщить мне кое-какие сведения о Брауне.

-Они были любовниками, да? Ирма и Браун?

-Если бы только это, - Селения горько усмехнулась. - Я могла бы простить жениху добрачную связь. Но на самом деле все оказалось гораздо хуже. Браун - игрок и мот. Об этом мало кому известно, но они с братом пустили по ветру почти все доставшееся им от родителей состояние. Им повезло, когда на принадлежащем им шахте добыли крупную партию алмазов, но вот ума на то, чтобы продавать камни партиями, близнецам не хватило. Они выбросили все добытое на рынок, и в результате голубые бриллианты сильно упали в цене.

Я припомнила свой разговор со старой сплетницей за ужином. Так вот чем объяснялась мода на голубые алмазы - их большим количеством и относительной дешевизной.

-Между тем их образ жизни требовал немалого количества денег, - продолжала моя собеседница. - Да еще имеется и леди Ровенна - а ей, как всякой девушке, хотелось блистать нарядами и драгоценностями. Словом, вырученные за алмазы деньги тоже разошлись довольно быстро, спрос на эти камни упал, да и добыча их сократилась. И вот тогда Браун решил поправить свое финансовое положение при помощи выгодной женитьбы на нелюбимой девушке. На мне. А с Ирмой он предполагал встречаться и после свадьбы.

-И вы поверили ей на слово?

-Нет, принцесса. Она принесла мне письма от Брауна. Ну и я ведь далеко не глупа, сопоставила кое-какие уже известные мне факты и убедилась, что леди говорит правду. Если вы позволите, мне не хотелось бы припоминать скандал сначала с отцом, а потом и с отвергнутым женихом по поводу разрыва помолвки. Результат в любом случае вам известен.

-Да, конечно же, леди Селения. Благодарю вас за то, что рассказали мне об этой поистине некрасивой ситуации. Поверьте, я не буду распространять о вас слухи.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза.

-Верю. Я мало что знаю о вас, но мне известно, что вы не из любительниц поболтать языком, принцесса. Простите.

-Не стоит. И - еще раз спасибо.

Дальше я пошла в одиночестве, оставив Селению наедине со своими воспоминаниями. Мне тоже необходимо было обдумать то, что я услышала. Занятая мыслями, я толком не замечала, куда иду, и даже удивилась, обнаружив в конце концов, что вышла к реке.

В этом месте берег не превращался в пологий пляж, а обрывался довольно высоко над водой. Сейчас, без пронизывающего воду солнечного света, река казалась свинцово-серой, мрачной и угрюмой. Ветер усилился, на землю упали первые тяжелые холодные капли. Я повернулась и собралась возвращаться во дворец, как вдруг заметила выступившую из-за деревьев фигуру. Сердце сжалось от страха, но в следующее мгновение я облегченно выдохнула - Ровенна!

-Вы тоже гуляли неподалеку? - спросила я у девушки.

Та медленно покачала головой.

-Я видела вас с Селенией, принцесса. Вы о чем-то разговаривали с ней, а потом ушли по направлению к реке. Селения же - глупая! - не вернулась к своей надсмотрщице, а устроилась в беседке. Одна, в безлюдном месте. И я решила, что мне никак нельзя упускать столь удобный случай.

-Удобный для чего? - не поняла я.

-А вот для этого!

И Ровенна изо всех сил толкнула меня в грудь. Я не удержалась на ногах, покачнулась и полетела с обрыва прямо в реку. Напоследок передо мной мелькнуло лицо той, кого я считала едва ли не подругой, а затем ледяная вода сомкнулась над моей головой. Отчаянно барахтаясь, я всплыла на поверхность и попыталась отплеваться, но тут же снова с головой ушла под воду. Намокшее платье стало невероятно тяжелым, сковывало движение и тянуло вниз. Воздуха отчаянно не хватало. И почти теряя сознание, я вложила остаток сил в один мысленный посыл:

-Страж! Помоги!

-Амина! - услышала я слабый далекий голос. - Амина! Продержись еще немного, хорошо? Я уже близко.

-Хорошо.

Кажется, я сказала это вслух, потому что тут же ощутила во рту воду с мерзким привкусом - привкусом страха. Изо всех сил я била по воде руками в надежде, что меня не утянет на дно. Течение относило все дальше от места падения, но пугало вовсе не это - такое расстояние Дракону нипочем. Я не была уверена в том, что смогу продержаться, но запрещала себе паниковать, мысленно повторяя, что все будет хорошо. Левую ногу внезапно скрутило судорогой и я опять скрылась под водой с головой. Все реже мне удавалось продержаться на поверхности достаточно долго для того, чтобы вдохнуть поглубже, все тяжелее становилось всплывать. Под ребрами уже даже не кололо, а нестерпимо жгло. И когда паника и отчаяние уже захлестывали меня, я ощутила резкий рывок. Открыв глаза, я увидела, что река, парк, дворец - все это осталось далеко внизу. И потеряла сознание.

Холодно мне не было. Одежда осталась все та же, в которой я упала в реку, вот только была она абсолютно сухой. А совсем рядом горел без всяких дров согревавший меня огонь. Я поморгала, устало протерла глаза и поднялась на ноги. Находилась я где-то в предгорье, но где именно - определить, разумеется, не смогла. Причем находилась в полном одиночестве - Дракона рядом не было. Озадаченная, я обошла костер, нашла камень поудобнее, присела и принялась ждать. Я не верила, что Страж мог бросить меня одну в неизвестной местности надолго, следовательно, он должен был вот-вот появиться. И вскоре я убедилась, что не ошиблась в своих расчетах. Огромная тень закрыла солнце, и я увидела стремительно приближающегося Дракона. А когда он подлетел поближе, то разглядела и фигуру человека у него в когтях.

Снизившись, Страж без особой осторожности опустил Ровенну на землю и сам улегся поблизости.

-Как ты? - спросил он меня.

-Вроде бы в порядке.

-Я ведь предупреждал тебя, - ворчливо произнес Дракон. - Просил быть осторожной. А ты? Хорошо еще, что с ребенком ничего не случилось.

-С каким ребенком? - не поняла я.

Страж усмехнулся.

-В тебе горит искра новой жизни, Амина. Скоро ты сама ощутишь ее.

Я была ошеломлена даже более, чем после нападения Ровенны. Приложила руку к животу, прислушалась к ощущениям - нет, ничего.

-А ты не..?

Дракон хмыкнул.

-Я не ошибаюсь, Амина. Не в таких вещах. Пусть твой сын никогда не унаследует престол, но в нем все же течет кровь королей Севера.

Мой сын! Блаженная улыбка сама собой расплылась по моему лицу. Пусть я вовсе не предполагала узнать о собственной беременности столь необычным способом, но все равно была счастлива.

-И как давно? - спросила я, смущаясь.

-Где-то недели две, точно сказать не могу. Супруга обрадуешь?

-Да, наверное, - я никак не могла перестать улыбаться. - Сама поверить не могу никак!

Тут взгляд мой упал на недвижимую Ровенну, и внутри вскипела волна злобы. Получается, мнимая подруга покушалась не только на меня, но и на моего еще нерожденного сына!

-Как ты понял, что это она?

-Увидел в твоих мыслях, когда ты звала меня. К тому же она не ушла с берега - стояла и смотрела, как тебя относит течением, ожидая, пока ты захлебнешься.

-Надо же, - удивилась я. - Мне казалось, будто прошла вечность и река унесла меня далеко-далеко от дворца. Но зачем Ровенна пыталась убить меня? Получается, это Браун был тогда на поляне? Селения сказала, что его семья разорена. Ровенна планировала выйти за Эдвина, да? А кто был ее сообщником?

-Не трещи, Амина, - прервал поток вопросов Дракон. - Сейчас все узнаем. Милая леди сама нам все расскажет.

Только теперь я обратила внимание на то, что Ровенна застыла в несколько неестественной позе. Из ее широко распахнутых глаз текли слезы, но она даже не пыталась утереть их. Лицо девушки исказила страдальческая гримаса, но пошевелиться она была, похоже, не в силах.

-Что ты с ней сделал? - шепотом спросила я.

-Воздействовал на ее разум и парализовал тело. Задавай свои вопросы, она ответит без утайки.

-Ровенна, - начала я, - ты сказала, что не можешь упустить столь удобный случай. Что ты подразумевала под этим?

-Все просто, - ответила девушка странным глухим голосом. - Ты ушла с Селенией и не вернулась. Меня никто не видел. Если бы возникли вопросы о том, каким образом ты оказалась на берегу реки, то спрашивали бы у этой высокомерной дряни. Вряд ли ее бы прямо обвинили в убийстве, но вот нервы потрепали бы изрядно.

-За что ты так ненавидишь Селению? - пораженно спросила я.

-А какое право эта деревенщина имела отказывать моему брату? Да она сапоги должна была ему целовать за то, что выбрал ее себе в жены. Сидела в своем поместье, общалась с полоумными старухами, вот и сама рехнулась.

-Понятно, - горько усмехнулась я. - А денежки лорда Седрика проплыли мимо вашей семейки. Этого ты простить Селении не в силах.

-Из-за нее брат снова связался с Ирмой, - продолжала Ровенна. - А та, мало того, что бедна едва ли не как побирушка, но и настраивала Брауна против меня. Хорошо еще, что Брайан открыл ему глаза на так называемую любимую.

-Это когда они подшутили, по твоим словам, над девушкой?

-Брайан пришел на свидание вместо брата, - призналась та, которую я полагала подругой. - Было темно, но Ирма все равно поняла, что это не Браун. Вот только поздно - Браун уже успел увидеть, как ее целует другой. А Брайан потом сказал, будто Ирма и с ним была близка. Будто они встречались за спиной у брата. Потом-то, конечно, этой змее удалось каким-то образом убедить Брауна в своей невиновности. Но долгое время он и слышать об Ирме не желал.

-Понятно, - медленно произнесла я. - Вы находились на грани разорения. Деньги от продажи голубых алмазов уже заканчивались. Выгодный брак, что мог бы спасти ваше положение, не состоялся. И вот тогда вы решили воровать камни у короля. Сами придумали аферу или подсказал кто?

-Уильям, - сказала Ровенна. - Он как-то узнал о наших неприятностях. Сам пришел к Брауну и предложил ему долю от продажи похищенных алмазов. Люди Уильяма в то время уже были среди рабочих шахты, но ему нужен был человек, который подошел бы на место управляющего. Такой, который выдержал бы все проверки, но не мешал бы ему обстряпывать свои делишки. И еще - для управляющего главным должен быть Браун. Сам Уильям желал держаться в тени.

Что же, получается, Изольда не ошиблась. Все-таки Уильям, добродушный весельчак, интересующийся только охотой да своими собаками. Признаться, к этому откровению я была готова, и оно не ранило меня.

-Зачем ему алмазы?

-Продавал кому-то. Покупателя мы не знали. Нашим делом - вернее, делом братьев - было переправить камни в Эддинстоун. Там они вручали контрабанду Уильяму и получали свою долю, вот и все.

-Не нравится мне все это, - заметил Дракон. - Что-то я плохо представляю, кому именно могли понадобиться радужные алмазы столь крупными партиями - во всяком случае, камни эти нигде не всплыли.

-Полагаешь, она врет? - спросила я.

-Это невозможно. Скорее, просто не знает всего.

-И что будем делать?

-Разбираться непосредственно с Уильямом, - хмыкнул Страж. - Раз уж теперь мы знаем преступника, вытряхнуть из него сведения будет делом недолгим.

Затем он обратился к Ровенне и медленно произнес:

-Ты никогда никому не расскажешь о произошедшем здесь. Ты ни словом не упомянешь о том, что видела меня. Нынче же ты покинешь дворец и отправишься в Обитель Скорбных Дев, где и посвятишь себя уходу за неимущими немощными стариками.

Ровенна, с которой разом спало оцепенение, низко поклонилась. По лицу ее текли слезы, она всхлипывала, но мне не было ее жаль. Спорить с Драконом или молить его о милосердии девушка и не пыталась - видимо, хорошо понимала бесполезность данного занятия.

-А теперь, - сказал Страж, - пора возвращаться во дворец.

Уильма допрашивали уже без моего участия. Когда Страж принес нас с Ровенной во дворец и вызвал Эдвина и Эдгара, Ровенна безостановочно рыдала, а я сохраняла удивительное спокойствие, поразившее даже меня саму. Потом пришла внезапная догадка и я с подозрением уставилась на Дракона.

-Это ты повлиял на мои чувства?

-Я, - похоже, он был крайне собой доволен. - Я заблокировал страх и нервозность - на время, конечно. Тебе нежелательны излишние переживания. Да и вино, наверное, пить не стоит. Лучше лечь поспать.

Я была вынуждена с ним согласиться. Разговор с супругом тоже, пожалуй, следовало ненадолго отложить. Им с братом предстояло разобраться с проворачиваемой Уильямом аферой, вряд ли известие о моей беременности поспособствует сохранению ясного ума.

Так что я последовала совету Дракона и отправилась отдыхать. Эдвин долго не желал выпускать меня из своих объятий, гладил по волосам, покрывал поцелуями лицо. Лишь когда подоспела помощь в лице Изольды, мне удалось-таки отправить его обратно к брату.

-Я посижу с Аминой, - пообещала ему королева. - Уверяю, с ней ничего не случится.

Неохотно, но все же Эдвин покинул наши покои.

А Изольда опустилась в кресло у моей кровати и взяла меня за руку.

-Поверить не могу, что Ровенна оказалась способна на такое, - расстроенно произнесла она. - Я ведь ей доверяла, считала подругой.

-Я тоже верила ей, - горько сказала я. - Подозревала Ирму, затем Селению. Ошибалась.

Еще некоторое время мы просто молча держались за руки. А потом я уснула и проснулась только с возвращением Эдвина.

Он выглядел усталым и, пожалуй, расстроенным.

-Эдгар ожидает нас в соседней комнате, - сообщил он. - Вы ведь желаете узнать все в подробностях, ведь так?

Разумеется, мы желали. Я быстро оделась и заплела волосы в косу. Эдгар, ожидая нас, потягивал вино из кубка. Эдвин налил и себе и бросил на меня вопросительный взгляд. Я покачала головой:

-Я бы выпила чего-нибудь горячего. Липового отвара с медом, например. А ты, Изольда?

Изольда тоже высказалась за отвар. Спешно вызванная Фатима принесла нам напиток и блюдо с пирожными, после чего удалилась. А мы принялись слушать рассказ Эдгара, забывая иной раз даже сделать глоток.

Все оказалось достаточно просто. Под маской недалекого веселого простака скрывался хитрый и циничный человек. Причем маску эту Уильям надел столь давно, что никто при дворе и не знал-то его настоящего. Вернее даже так - во дворец юный лорд прибыл, уже имея цель.

-Я не собирался покушаться на королевскую власть, - рассказывал он на допросе. - Не дурак, чай, знаю, что ничего бы не получилось. Но я хотел основать свое государство, в котором был бы полноправным правителем.

И Эдгару, и Эдвину показалось поначалу, будто они ослышались.

-Как это - основать свое государство? - спросил король. - И зачем тебе понадобились радужные алмазы?

-Я планировал объединить под своей властью кочевые племена юго-запада, - признался Уильям. - И алмазы способствовали бы претворению моих планов в жизнь.

-Ты желал править пустыней? - переспросил Эдвин.

Уильям усмехнулся.

-Я дал бы пустынникам место, где они могли бы основать город. Полагаю, после этого они стали бы почитать меня, словно божество.

-Безумец, - прошептал Эдгар. - Совсем рехнулся.

-Полагаешь? - Уильям рассмеялся неприятным скрежещущим смехом. - О нет, я все продумал. Я наладил связи с кочевниками. Все, что мне было нужно - достаточное количество радужных алмазов.

-Но почему именно они? - не выдержал Эдвин. - Кому ты их продавал?

-Никому, - допрашиваемый ухмыльнулся. - Видите ли, дорогие мои родственники - да-да, мы с вами родственники, хоть и дальние - я обнаружил весьма любопытное свойство у этих камней. Почти случайно, надо сказать.

-А теперь подробнее, - сквозь зубы процедил Эдгар. - Сначала о родственниках, затем об алмазах.

-Как скажешь. Итак, я веду свой род от принца Эдриана, того самого, что лишь волею случая не стал королем.

-Волею Дракона, - поправил его Эдгар. - И ты лжешь. Ты никак не можешь быть потомком Эдриана - у того никогда не было жены.

-Я не могу лгать под взглядом Стража, о чем вам всем прекрасно известно, - парировал Уильям. - Жены у моего предка не было, это верно. Зато сын был. От любовницы, между прочим, замужней особы. Полагаю, обманутый супруг так и не узнал, что воспитал чужого отпрыска.

-Что же, ты достойный потомок столь славных предков, - вновь вмешался Эдвин. - А что с алмазами? Ведь они поначалу ни чем, кроме окраски, не отличаются от прочих камней.

-Секрет алмазов я раскрыл случайно, - заявил Уильям. - Оказывается, для того, чтобы вдохнуть в камни жизнь, необходима кровь. Ваши алмазы оживил сам Дракон, но королевская кровь тоже годится. Пусть по силе эти камни и будут уступать драконьим, но если собрать много алмазов, то я обойдусь и без Стража. Я - потомок королей, следовательно, тоже могу их оживить.

-Это так, - подтвердил доселе молчавший Дракон. - В его случае недостаток силы можно было бы компенсировать количеством камней.

-Потому мне нужно было большое количество алмазов, - вдохновенно вещал Уильям. - С их помощью я смог бы создать оазис посреди пустыни и оградить свое новое государство защитой от вторжения. Долгие годы я занимался расчетами и понял наконец, как осуществить свою мечту. Оставалось только внедрить своих людей на шахту.

-И тебе это тоже удалось, - заметил Эдгар. - Вот только лорд Говард дураком не был, и таскать алмазы у него из-под носа твоим дружкам не удавалось.

-Да, старый хрыч изрядно попортил мне крови. Причем убрать его можно было легко, но ведь на освободившееся место могли назначить кого-нибудь еще более дотошного, нежели Говард. А управляющие, как ни крути, не могут ежегодно отправляться в небесные владения Великого Дракона. У меня же подходящего человека не имелось, вот и пришлось обратиться к мальчишке Брауну. Тот, само собой, поначалу был удивлен и озадачен моим предложением, но нужда в деньгах перевесила все его сомнения. Не знаю, где он отыскал Кроннона, но меня его кандидатура устроила. Жаль только, что оказался Кроннон недальновидным малым. Он не обращал внимание на пьяную болтовню одного из старых рабочих, а когда все-таки прислушался и забил тревогу, то пришлось принимать срочные меры. От недостатка времени мои ребята сработали топорно, но вроде бы все обошлось. Во всяком случае, нас никто не заподозрил.

-И вам удалось бы избежать ответственности, если бы Ровенна не припомнила сегодня, что Амина не умеет плавать и не попыталась убить мою жену, - зло прошипел Эдвин.

О том, что мы с Изольдой подслушали разговор в лесу, братья решили не упоминать - пусть преступники винят в срыве своих планов только Ровенну.

-Я переоценил девчонку, - равнодушно произнес Уильям. - Думал, что она будет поумнее своих братцев. А оказалось, что дурость у них - черта семейная. Зря я с ними связался, надо было еще немного потерпеть и подыскать более подходящих компаньонов. Сказал бы, что произошедшее будет для меня уроком, но, полагаю, второго шанса вы мне не предоставите?

-Даже не сомневайся, - зловеще пообещал ему Эдгар.

Эдгар закончил свой рассказ и замолчал.

-И что теперь с ними будет? - спросила я. - С Уильямом, с Ровенной, с ее братьями?

-Ровенне наказание определил Дракон, - хмыкнул Эдвин. - Полагаю, нелегко ей будет после балов и развлечений ухаживать за немощными стариками: кормить их, мыть, переодевать. Не такой судьбы она себе желала. Что же касается ее братьев и Уильяма, то их сейчас отправили в городскую темницу. Хищение радужных алмазов - преступление серьезное, так что наказание им грозит нешуточное. А если добавить еще и убийство лорда Говарда и работников шахты, то дело, вероятнее всего, закончится казнью. Если бы они ограничились воровством, то остались бы живы.

Изольда всхлипнула. Во мне же словно не осталось никаких чувств. Не было ни сострадания, ни жалости к преступникам. Эдвин был прав - они-то отняли жизнь у незнакомых мне людей без сожалений.

Когда же королевская чета удалилась к себе, я прильнула к мужу и прошептала ему на ухо:

-А у меня есть для тебя новость. Знаешь, сегодня Дракон мне кое-что сказал...

Год спустя я настолько освоилась во дворце, будто прожила в нем всю жизнь. Вот только малыш Патрик то и дело будил меня по ночам, отчего днем я пребывала в полусонном состоянии.

-Ничего, скоро они подрастут, - оптимистично заявила Изольда, передавая няне наследного принца Эдина. - И тогда мы с тобой сможем отдохнуть.

Я покосилась на нее с сомнением. Разумеется, многочисленные служанки сильно облегчали нашу жизнь, но вот кормить своих детей и в Империи, и в Северном Королевстве женщины предпочитали самостоятельно, так что вставать по ночам нам предстояло еще долго. Фатима, совсем избаловавшая Патрика своей заботой, не отходила от него ни на шаг, но она и сама через полгода должна была стать матерью. Ее брак со стражником, похоже, был очень счастливым - моя верная служанка умела преподносить мужу свои мысли так, что тот был уверен, будто сии идеи принадлежали исключительно ему.

Салмея родила близнецов, и теперь у Фирузе были братик Ибрагим и сестренка Амина. А сама племянница давно уже упрашивала Селима позволить ей посетить Северное Королевство и навестить меня. Девочка ничего не знала о дипломатии и подготовке визитов на самом высоком уровне - потому хныкала и капризничала, пока Император не сдался. И теперь во дворце царила суматоха - все готовились к приему правителя дружественной державы. И пусть до его приезда оставалось еще около двух месяцев, но приготовления шли уже полным ходом. Ими руководила вернувшаяся во дворец Лорена. И, несмотря на то, что подруга клятвенно обещала не беспокоить нас с Изольдой по мелочам, она то и дело обращалась ко мне с вопросами о привычках Селима и Салмеи или обычаях Империи.

Подружиться с Ирмой мне так и не удалось, хотя девушка смогла-таки забыть предавшего ее Брауна и недавно вышла замуж, а вот Селения стала нам с Изольдой почти близкой подругой. Почти - потому что ближе Изольды у меня все равно никого не было. Ну если не принимать во внимание Эдвина и Патрика, разумеется.

Эддинстоун действительно стал моим вторым домом, и я полюбила его не меньше, чем Наргази. И лишь иногда по ночам мне снились шумные улицы, над которыми плыл в знойном мареве сложный аромат жасмина, специй и кофе. Но я была уверена, что не раз еще мне предоставится случай побывать в городе своего детства. Вот только пусть Патрик немного подрастет...