Северная корона

Глава 12. Талисман раскрывается

Багровый солнечный диск склонился к горизонту. Накаленные за день, лысые макушки барханов еще полыхали зноем, но вечерние тени вытянули длинные лиловые руки, прикрыли ложбины, и в их глубине стала накапливаться прохлада. Укрывшаяся от дневной жары, пустынная жизнь пробуждалась. Оставляя извилистый след, между былинок осоки проскользнул желтый удавчик. Песчанка осторожно вылезла из норы, повертелась и юркнула в поросшую редкой травой низинку.

Из-за приземистого куста высунулась остроносая мордочка корсака и тут же скрылась. Но вот маленькая лисичка появилась снова. Прижавшись к земле, она медленно, неслышно сползла в низину. Ее горящие глаза уставились туда, где только что качнулась былинка. Подобрав под себя задние лапки, корсак сжался в комок. И на миг замер.

Прыжок! Мелькнула желтая тень. Зазевавшаяся песчанка отчаянно пискнула в лисьих зубах.

Ничтожная добыча только раздразнила аппетит. Корсак поднял мордочку, принюхался. Потом, озираясь по сторонам, засеменил к саксаульникам. Там могли прятаться толаи. Разыскав свежий след, корсак бросился преследовать песчаного зайца. В азарте он забыл осторожность и выскочил из зарослей чуть ли не под ноги неторопливо шагающему верблюду. Перепуганный зверек взвизгнули шмыгнул в кусты.

Едущий первым Дамба усмехнулся и свистнул вслед корсаку.

— Что там? — спросила по-монгольски Тата.

— Лису пугал, — ответил проводник. — Лиса есть — вода есть. Лу-Хото близко.

— Плохая там вода.

— Ему годится, — Дамба кивнул в сторону, где скрылся корсак.

Тата придержала верблюда, поджидая друзей. Игорь дремал на ходу. Алексей, позевывая, щурился. Прохор клевал носом в такт шагам верблюда. Лева и Сорджи о чем-то лениво переговаривались, поясняя жестами непонятные друг другу слова. Все изрядно утомились от длительного перехода и жары.

— Слышите! Скоро Лу-Хото, — громко объявила Тата.

— Ага, — зевнул Алексей.

Прохор поднял отяжелевшие веки, безразлично взглянул на девушку и снова «клюнул».

Чтобы расшевелить парней, Тата запела:

— Да подтягивайте же, черти сонные! Чего раскисли? — и она дернула Прохора за рукав.

Тот встрепенулся, выпучил глаза и взревел хриплым басом:

Игорь от неожиданности чуть не свалился с верблюда. Алексей вздрогнул.

— Ты что, спятил?

Тата, давясь от смеха, словно переломилась пополам. Лева удивленно взглянул на сибиряка.

— Эх, соловушко! Разве так можно?

— А что? — усмехнулся Прохор.

— Да ведь перепугаешь до смерти! Точно такой «голосок» я слышал в зоопарке, в павильоне хищников.

Друзья расхохотались. Монголы, не понимая, над чем те смеются, невозмутимо покачивались на своих верблюдах.

Экспедиция фантазеров возвращалась в Лу-Хото. Летние каникулы подходили к концу. Но гробницу, найденную Игорем и Левой, нельзя было оставить без присмотра. Ее могли разграбить так же, как разграбили подземелье башни.

Вывезти все ценное эфовцам было не под силу. Алексей решил отправить Дамбу и Сорджи в Хара-Сомон за подмогой и отослать с ними срочную телеграмму, в которой он сообщал руководству института про находки.

К руинам древнего города подошли уже в темноте. Установив палатку на прежнем «обжитом» месте, они наскоро поужинали и завалились спать.

Игорь проснулся еще затемно. То ли его разбудили монголы, собиравшиеся ехать в Хара-Сомон, то ли пошевелился рядом Прохор. Сон больше не приходил. Игорь лежал и смотрел, как постепенно светлеет видный из палатки треугольный кусочек неба. Невдалеке, тяжело вздохнув, поднялся верблюд, за ним второй. Звякнули канистры. «Поехали».

Мысли Игоря перенеслись к «талисману». Что за планету изображает этот великолепно сделанный глобус? С какой целью он оставлен на Земле? Вопросы, вопросы…

Игорь покосился на рюкзак Прохора, где лежал загадочный шар. Не заключена ли в нем какая-то информация? Недаром внутри «талисмана» есть черные цилиндрики. Именно в них и нужно искать разгадку.

Захотелось поглядеть на глобус сейчас, немедленно, рассмотреть как следует, пока он не попал в руки ученых. Потом к нему простого студента и близко не подпустят. Игорь приподнялся и протянул руку к рюкзаку. Ох и достанется, если Алексей узнает! А собственно, что тут такого? Посмотрю и положу на место.

Тихонько подтянув рюкзак, Игорь на четвереньках вылез из палатки. Мягкое золотистое сияние, гася звезды, разливалось по небу. Неохотно уступая ему место, ночной мрак уходил на запад за высокие гряды бугристых песков, забивался в расщелины каньона, прятался в ложбинах между барханами.

Утренний ветерок дохнул прохладой. Зябко поеживаясь, Игорь отошел на незатененное место и вынул из рюкзака завернутый в одеяло шар. Старательный Прохор так опутал его веревками, что Игорю пришлось повозиться, прежде чем удалось их развязать.

Вот он, «талисман»! Поблескивая в свете зари, таинственный глобус лежал перед ним. Игорь заметил, что полушария чуть разошлись. Затаив дыхание, он попытался их снять. Полушария снялись легко. Внутри был тот же прозрачный шар с цилиндрическими коробочками, который он видел в первый раз. Положив шар на одеяло, Игорь стал рассматривать звездное небо, изображенное на внутренней поверхности обеих половин глобуса. С интересом глядя на медленное перемещение незнакомых созвездий, он пытался понять, как это происходит? Где спрятан движущий механизм? Он осмотрел полушария со всех сторон, поднес к уху, даже зачем-то понюхал…

Дзинь!

Игорь вздрогнул и обернулся к шару. Звук исходил оттуда. Что это? Почему цилиндрики наклонились? Игорь голову мог дать на отсечение, что до этого они стояли вертикально. Может быть, шар перекатился? Положив на землю полушария, Игорь повернул его в прежнее положение.

Дзинь.

Цилиндрики снова наклонились в ту же сторону.

Взволнованный парень хотел было схватить шар, но тут же отдернул руку. Ее словно током пронзило. Раздалось чуть слышное жужжание. Цилиндрики начали вращаться вокруг неподвижного центрального все быстрее, быстрее… Вдруг из шара вырвался тонкий, как игла, синий луч. Он заметался, словно отыскивая что-то в пространстве, затрепетал и, замерев, уставился в одну точку.

Игорь опешил от неожиданности. С огромным волнением, не отводя взгляда от шара, он ожидал, что же будет дальше. Но ничего нового не происходило. Синий луч не двигался. Цилиндрики продолжали вращаться.

«Нужно позвать ребят», — мелькнула мысль. Он вскочил… И вдруг все завертелось, полетело куда-то вниз… Игорь попытался крикнуть, но из горла вырвался только хрип, в глазах потемнело. Теряя сознание, он рухнул на песок.

Глава 13. Излучение устремилось в космос

Низкий вибрирующий звук нарушил тишину. Оператор пульта слежения впился глазами в панель сигнализации. Огромная труба аппаратуры точного поиска дрогнула и вместе с куполом медленно двинулась, отыскивая на небосводе направление поступившего импульса. Замигало световое табло… Пауза… И снова серия вспышек. Долгожданный сигнал пришел. Оператор быстро передвинул рукоятку задатчика действий. Только бы успеть, пока не сомкнулись нейтрализующие полушария, как это недавно произошло. В напряженном ожидании время тянулось томительно. Но вот табло засияло радужными переливами. Оператор нажал кнопку вызова.

Над пультом появилось туманное пятно. Постепенно оно приняло очертание головы, плеч, обрисовались черты лица… В пространстве возникло рельефное изображение Руководителя Космического Центра.

— Я слушаю тебя, Эрей, — прозвучал его голос.

Оператор встал.

— Никрим, приняты сигналы четвертого информатора. Я ввел в действие защитное поле, — сказал он.

Лицо руководителя оживилось.

— Я иду к тебе. Подготовь панораму обзора.

Изображение исчезло. Эрей опустился в кресло.

Никрим пришел в сопровождении своей помощницы Аолы. Пройдя в центральную часть зала, они поднялись на круглое возвышение.

— Даю панораму третьей планеты звезды Тан, — раздался голос Эрея.

Под куполом разлилось голубое сияние. Стены здания как бы растаяли. Вокруг Никрима и Аолы раскинулся унылый пейзаж. Бесконечные желтые бугры, словно волны застывшего моря, уходили к горизонту. Редкая чахлая растительность ютилась между ними. Невдалеке высились стены какого-то разрушенного здания. Там же белело что-то маленькое, похожее на положенную горизонтально треугольную пирамидку.

Рядом, у самых ног Аолы, распростерся обитатель этой далекой планеты. Он лежал на спине, раскинув руки.

Это тот, кто снял нейтрализующие полушария информатора, догадалась Аола. Он потерял сознание под воздействием защитного поля. Жив ли? — возникла тревожная мысль. Чтобы лучше разглядеть, Аола опустилась на колени. Грудь лежащего медленно поднималась и опадала. Она облегченно вздохнула. Жив. С интересом смотрела Аола на его светлые волосы, горизонтальный разрез полузакрытых серых глаз, непривычный розовато-коричневый цвет кожи, развитый крепкий торс и сильные мускулистые руки. Какой он… Аола задумалась, подбирая подходящие выражения: примитивный, первобытный… Нет, не то. У него хорошо развитый череп и высокий лоб. Лицо выразительное, умное. Он по-своему красив и совсем не производит отталкивающего впечатления. Но для чего ему такая чрезмерно развитая мускулатура? Видно, этим существам приходится много физически работать, и природные условия на их планете суровые. Какая нелепая и грубая на нем одежда! Она закрывает тело и не дает доступа чистому воздуху. И на ногах что-то неудобное, тяжелое.

Аола настолько увлеклась, что даже протянула к лежащему руку и спохватилась. Что же я делаю! Ведь передо мной пустота, изображение, переданное информатором с чужой далекой планеты.

— Не тревожься, — услышала она голос Никрима. — Соприкосновение с защитным полем не причинит ему вреда.

Аола поднялась и еще раз оглядела безотрадный пейзаж. На небосводе разгоралось золотистое зарево. Ослепительный диск Желтой звезды Тан медленно выплыл из-за горизонта, природа словно улыбнулась, повеселела. Аола перевела взгляд на Никрима.

Отпечаток грусти застыл на его лице.

— О чем ты думаешь, Никрим? — спросила Аола.

— Я вижу пустую, неприспособленную для жизни разумных существ местность, ответил он. — С тех пор, как один из звездолетов нашей первой экспедиции доставил на планету информатор, прошло много времени, но там, видно, ничего не изменилось. Хуже того, созданное пришло в упадок. Посмотри на эти развалины, на пересохшую реку, на жалкие сухие растения. А ведь там наши астронавты нашли разумную жизнь, начало развивающейся культуры.

Никрим замолчал, потом с горечью продолжил:

— Тяжело думать, что знания, которые астронавты передали жителям планеты, не послужили им на пользу.

— Нет, Никрим! — воскликнула Аола. — Не может быть, чтобы их культура пришла в упадок. Посмотри, — указала она на лежащего. — Разве этот житель планеты находится на первых ступенях развития? Разве он не отличается от тех, чьи изображения привезли наши астронавты оттуда? Нет, — еще раз повторила она. — Такой облик, такие черты могут быть только у высокоразвитого. Я убеждена, что их цивилизация процветает в других краях, где богатая природа, обилие тепла и влаги. Они займут достойное место среди разумных!

Никрим с теплой улыбкой смотрел на Аолу. Какая у нее чистая горячая вера в торжество разума!

— И я желаю, чтобы было так, — сказал он. — Но разве допустимо подобное расточительство? — Никрим сделал широкий жест. — Каждая развитая цивилизация стремится использовать всю площадь планеты, преобразовать все непригодные для жизни места, заставить цвести и плодоносить любой участок почвы. Нет, Аола, развитие их культуры, техники идет недостаточно быстро. За время, прошедшее после посещения планеты нашими астронавтами, они вполне могли сделать свою планету цветущей. Вероятно, их лучшие стремления и усилия постоянно сдерживаются.

— Чем же?

— Вот это и нужно узнать. Теперь, когда с информатором установлена связь, мы имеем возможность вступить в контакт с представителями ближайшей к нам цивилизации. Очень радостно, что младшие братья по разуму физически сходны с нами. Это сблизит нас и облегчит общение.

— Что же ты думаешь делать, Никрим? — спросила Аола.

— Центром разработана программа контактов с цивилизациями. Нужно разъяснить обитателям планеты, кто мы. Показать достижения, обычаи, историю нашего развития. Если удастся завоевать их доверие, то и мы узнаем о них многое.

Никрим поднял руку. Видение исчезло. Голубой туман под куполом рассеялся. Эрей встал.

— Аппаратура и энергетические узлы подготовлены, — доложил он. — Кто будет выполнять программу?

Сойдя с возвышения, Никрим подошел к пульту. С надеждой глядя на него, Эрей незаметно для себя подался вперед, его тонкие пальцы чуть вздрагивали от скрытого волнения. Никрим понял и сделал отрицательный жест.

— Выполнение программы поручено тебе, Аола. Ты довольна?

На выразительном лице Аолы отразились обуревавшие ее чувства: сперва изумление, радость, потом — спокойная уверенность.

— Я выполню поручение Центра, — ответила она.

Склонясь над пультом, Никрим и Эрей внимательно следили за сигналами энергетических узлов.

Вспыхнуло первое табло, второе, третье…

— Пора! — Никрим положил руки на кнопки управления. Под сводами зала прокатился гул. Вибрация аппаратуры мгновенной связи усилилась. Никрим почувствовал, как дрожит под его руками панель пульта. Быстро нарастая, гул перешел в тяжелый грохот. Все громадное здание тряслось вместе с массивной циклопической аппаратурой.

Никрим отчетливо представлял себе, как невообразимо огромное количество энергии яростно бьется, стремясь вырваться из тисков главного излучателя, и им невольно овладела тревога. Что если детали не выдержат колоссального напряжения? Последствия катастрофы трудно себе представить! Он беспокойно оглядел многочисленные приборы, сигнализацию. Нет, все идет, как и должно.

Нажатием кнопки Никрим подключил последний энергетический узел. Эрей рванул рычаг пуска.

С оглушительным ударом вихрь концентрированной энергии пробил атмосферу и вырвался в глубины космоса. Мгновенно все стихло. Над отверстием в куполе переливался слабым сиянием уходящий ввысь фиолетовый столб. Убедившись в нормальной работе излучателя, Никрим с облегчением снял руки с пульта.

Глава 14. Прощай, Земля!

Алексей вздрогнул и открыл глаза. Что такое? Он прислушался. Тихо, только Прохор рядом сопит. Кто же кричал? Алексей был уверен, что слышал крик. Наверно, верблюд… Нет, не должно быть. Солнце уже вон куда поднялось. Монголы давно уехали. Алексей сладко зевнул и повернулся на бок. Уж очень не хотелось вставать. После вчерашнего утомительного перехода побаливали мускулы. «Состояние такое, словно тебя всю ночь корова жевала, — подумал он. Вздремнуть еще с полчасика, что ли?» Алексей закрыл глаза, но ощущение тревоги не проходило. «А может быть, кто из наших?» Он приподнялся и взглянул в угол палатки, где поодаль от парней устроилась Тата.

Она спокойно спала, свернувшись «клубочком», с поджатыми по привычке ногами. Из-под свесившейся на лицо огненно-рыжей пряди выглядывал кончик облупленного загорелого носа.

Алексей улыбнулся. Лохматая, обожженная солнцем… А до чего хорошая! Теперь уж она не спасует перед лишениями, не захнычет! Именно такая подруга и нужна бродяге-археологу.

Полюбовавшись на Тату, Алексей осмотрелся. Вот лежит на спине Прохор. Он раскинул руки и, кажется, один занял половину палатки. Лева у него под боком выглядит, как котенок. А где же Игорь? Вот непоседа! Опять куда-нибудь ушел. Алексей сел, начал обуваться… и замер. Кто-то бежит.

Откинулся входной клапан. В палатку буквально влетел Игорь.

Все вскочили.

— Что стряслось? — крикнул встревоженный Алексей, глядя на бледного запыхавшегося товарища.

— Там… Он там… — Игорь вытянул руку. — За башней…

— Да успокойся же! Кто за башней?

— Круглоголовый.

— Ты что бредишь или десятый сон досматриваешь? — протирая глаза, недовольно загудел Прохор.

Лева зевнул и опустился на кошму.

— Розыгрыш неплохой, под стать твоему больному воображению. А за то, что разбудил, — следует наставить «банок».

— Да нет же, нет, ребята, правда!

Тата с испугом схватила брата за руку.

— Ты нездоров?!

— Честное слово, он там! Не верите — посмотрите, — выпалил Игорь. — Я его видел рядом, вот как вас.

Лева с интересом посмотрел на товарища.

— А ты не видел там еще и кувшин?

— Какой кувшин?

— Из которого вылезло твое космическое издание Ибн Хаттаба.

— Хватит зубоскалить! — оборвал Алексей и обернулся к Игорю: — Говори толком, что случилось.

— Мне захотелось… Захотелось посмотреть глобус. Он раскрылся. Потом я потерял сознание. Когда очнулся — увидел, как из-за башни выполз какой-то механизм, а из него вышел круглоголовый.

Алексей изменился в лице, глаза засверкали.

— Ты взял «талисман»?! Да я тебе!..

Вне себя он бросился к Игорю. Прохор встал между ними.

— Полегче! Однако разберемся без эмоций.

Алексей чертыхнулся и выскочил из палатки.

— Наделал ты делов! — укорил Игоря сибиряк. — А ну, пошли!

Все выбежали наружу.

Увидев на одеяле раскрытый глобус, Алексей побежал туда. Игорь бросился за ним, догнал и, схватив за руку, остановил:

— Не подходи!

— Пусти! — рванулся Алексей.

Но Игорь вцепился точно клещ.

— Не подходи! — повторил он. — От шара бьет, как током.

— Смотрите! Смотрите! — раздался крик Таты.

Все обернулись к башне, куда она указывала. Там, около стены, стоял человек в серебристом скафандре и блестящем круглом шлеме. Стройный, невысокий, он напоминал фигуру, изображенную на браслете, найденном в подземелье башни. Сквозь полупрозрачный шлем его лицо не просматривалось. Смутно виднелось только очертание головы. Невдалеке темнело что-то приземистое, похожее на громадную черепаху.

Изумленные эфовцы подбежали к загадочному пришельцу и остановились, рассматривая его.

— Он, наверно, с очередного космического корабля, — вполголоса сказал Лева.

Тата с сомнением покачала головой. Не похоже. Уж очень необычный на нем шлем и скафандр. Да и сам он щуплый, низкорослый. Разве наши космонавты такие! На чем же он спустился? Ни парашюта, ни другого приспособления не видно. Может быть, на той «черепахе», что стоит у башни?

— Кто вы? Откуда? Как попали сюда? — посыпались вопросы, когда первый порыв изумления прошел.

Космонавт не ответил.

— Что же мы стоим? — воскликнула Тата. — Может быть, ему нужно помочь?

Все наперебой стали предлагать космонавту помощь, но тот молчал.

Алексей пристально смотрел на незнакомца. Потом, стараясь припомнить все детали увиденного в обсерватории, зажмурился. Ну, конечно, этот точно такой, как и те, которых он видел на экране, только шлем у него непрозрачный. Алексея даже в жар бросило. Неужели перед ними посланец иного мира?

— Он нас не понимает, — предположил Лева.

Неплохо владевший языками, Игорь обратился к космонавту по-английски, потом по-немецки. Ответа не последовало. Тогда Тата затараторила на всех известных ей восточных языках.

Космонавт не реагировал.

— Однако не слышит. Давайте поможем ему снять шлем.

— Стой! — крикнул Алексей, видя, что сибиряк протянул руку к голове космонавта. — Не трогай его! Он с другой планеты.

— И ты-ы туда же! — с усмешкой протянул Лева. — Ох, уж мне эти фантазеры!

Не решаясь на какие-либо действия, эфовцы ожидали, что будет дальше. Космонавт шевельнулся, поднял руку и приложил ладонь к плечу.

— Наверно, он нас приветствует, — сказал Игорь и повторил жест незнакомца.

Космонавт повернулся и пошел к черепахе. Он переставлял ноги медленно, словно нес тяжелый груз. Эфовцы последовали за ним.

Подойдя, они увидели странную полусферическую машину. Космонавт прикоснулся к ее корпусу. Верхняя часть откинулась, внутри оказались удобные мягкие сиденья. Недвусмысленным жестом он дал понять эфовцам, чтобы те садились в машину.

Лева опасливо отошел подальше.

— Что делать? — взволнованно спросила Тата.

— Конечно, садиться! — воскликнул Игорь.

— Будет тебе! — оборвал его Прохор. — Вечно лезешь куда не следует!

— Эх вы! Чего испугались? — обозлился Игорь.

— Как чего? А может, это диверсант.

— Еще что выдумали! Нечего трусить, садитесь!

Игорь шагнул к вездеходу, но Прохор схватил его за ворот:

— Не спеши!

Тата тронула Алексея:

— Ну что же, Леша?

Не зная, на что решиться, Алексей молчал. В душе он был на стороне Игоря. Упустить такой случай было бы непростительно. Но риск велик. Кто знает, чем все кончится?

— Вот что, — сказал он. — Я с Игорем сажусь в машину, а вы оставайтесь. Пока не вернемся — старшим будет Прохор.

— Нет уж! Я с вами! — вышла вперед Тата.

Прохор встал между друзьями и космонавтом.

— Сам не полезу в эту коляску и вас не пущу, — рявкнул он.

Алексей заколебался.

Космонавт поднял руку и вновь указал на машину.

Неожиданно опасения рассеялись. Алексей, как-то помимо своей воли, вместе со всеми подошел к вездеходу и с удивлением увидел, как Прохор с Левой первыми сели в кресла.

Петляя между барханами, порой переваливая через них, вездеход быстро двигался по пустыне. Он не катился, не полз, не летел, а именно двигался. Как? Никто из эфовцев не мог определить. Плавно огибая рельеф, машина неслась без толчков, без тряски. Сидеть в ней было не утомительно, только дух захватывало, когда она взлетала на верхушки бугров, а затем быстро ныряла в ложбины. Позади оставались клубы песка и пыли.

«Вероятно, что-то вроде судна на воздушной подушке, — подумал Алексей. Куда же нас теперь занесет?» На душе снова стало тревожно. «А как же талисман? — спохватился он. — Какая непростительная оплошность! Нужно сейчас же вернуться и забрать шар». Алексей потянулся к сидящему впереди космонавту, но рука наткнулась на твердуюпрозрачную перегородку. «Вот это номер! Теперь он может завести нас куда заблагорассудится, и ничего не сделаешь». Чтобы товарищи не заметили его беспокойства, Алексей нарочито лениво откинулся на спинку кресла и стал наблюдать сквозь прикрывающую их прозрачную полусферу, как мимо проносятся песчаные бугры. Но ничто не укрылось от наблюдательного Прохора. Он приподнялся и тщательно ощупал перегородку, отделяющую космонавта от общей кабины. Потом надавил. Сильнее. Еще сильнее… Перегородка даже не прогнулась. Тогда сибиряк уперся плечом в верхнюю часть кабины и нажал. Но все было напрасно. Прохор опустился в кресло и в упор взглянул на Алексея.

— Вот, брат!

— Да-а, брат, — позевывая, отозвался тот.

Но его наигранное спокойствие никого не обмануло.

У сидящей рядом Таты глаза тревожно заблестели. Лева побледнел и прикусил губу. Один Игорь, как ни в чем не бывало, с интересом следил за действиями космонавта.

При очередном взлете машины на особенно высокий бугор друзья заметили знакомое им плоскогорье. Оно синело впереди, на горизонте. Увидев, как далеко заехали, Лева постучал по перегородке:

— Алло, как вас там! Мы не хотим ехать дальше.

Космонавт не шевельнулся.

Лева постучал сильнее. Опять никакого результата. Тогда он не выдержал и забарабанил по перегородке кулаками.

— Эй, вы! Возвращайтесь сейчас же, по-хорошему, а не то…

— Ну что ты бесишься? — одернул его Игорь. — Все равно ничего ему не сделаешь. Сиди спокойно.

— Спокойно! Когда увозят черт знает куда! — закипятился Лева. — Эх ты, любитель приключений! Герой с… — и он сгоряча добавил отнюдь не литературный эпитет.

Тата вспыхнула:

— Не забывайся! Хамством делу не поможешь!

— Извини, — смутился Лева. — А вы что сидите, как кролики? — набросился он на Прохора и Алексея.

— Цыц, Аника-воин! — рассердился сибиряк. — Кролики! Ишь какой лев нашелся! Попробуй, повоюй, если силен.

После неудачных попыток добраться до космонавта Прохор рассудил, что им остается терпеливо ждать окончания невольного путешествия. А шуметь и горланить бесполезно, да и не к лицу. Ведь гремит-то больше пустая бочка.

Алексей, желая разрядить обстановку, похлопал Леву по, плечу.

— Садись, вот кончит он нас возить, откроет, тогда и будет видно, что делать.

Недовольно ворча, Лева опустился в кресло. Алексей незаметно пожал Тате руку:

— Крепись, все будет в порядке!

Между тем вездеход быстро приближался к плоскогорью. Вырастая на глазах, оно виднелось над самыми большими буграми. Подойдя к нему вплотную, вездеход сбавил скорость и, задрав нос, с ревом полез по почти отвесной скальной стене.

У друзей захватило дух. Преодолев кручу, вездеход выскочил на плато. И тут открылась фантастическая картина.

Впереди высилась громадная ракета. Ее конический корпус оканчивался большим серебристым шаром, переходящим наверху в заостренную вонзившуюся в небо иглу. Массивным раструбом она опиралась на циклопические каменные плиты. Игорь вскрикнул от восторга и захлопал в ладоши.

У Алексея пересохло во рту. Ведь это звездолет, подобный тому, какой, он видел на экране в обсерватории.

Около ракеты вездеход остановился. Откинулась прозрачная крышка, эфовцы выскочили из машины. Пока они рассматривали космический корабль, в его корпусе беззвучно открылся люк. Выдвинутая оттуда площадка опустилась к подножию ракеты.

— Ой, он уходит! — спохватилась Тата.

Все обернулись и увидели, как управляемый космонавтом вездеход перебрался на площадку. Алексей похолодел. Что же это такое? Сейчас космический корабль улетит, а они останутся в пустыне без пищи, без воды, без самого необходимого…

— Держи его! Держи! — взвизгнул Лева, бросаясь к вышедшему из вездехода космонавту.

Но тот и не собирался скрываться. Он спокойно стоял, по-видимому, ожидая, когда эфовцы к нему подойдут. Подбежав к площадке, друзья остановились. Алексей вышел вперед.

— Мы просим отвезти нас обратно, — протянул он руку в сторону Лу-Хото.

Космонавт, как и в первый раз, притронулся к своему плечу, а потом указал на открытый люк космического корабля.

Поняв его жест, друзья остолбенели.

— Что ж, я готов, — решительно сказал опомнившийся первым Игорь.

— Это насилие! — заорал Лева. — Я никуда не полечу!

— Леша! — испуганно вскрикнула Тата. — Что с нами будет?

— Нет! — твердо сказал Алексей, обращаясь к космонавту. — Мы не можем лететь неизвестно куда. — Мы требуем отвезти нас обратно. — И он вновь резко выбросил руку в сторону Лу-Хото.

Космонавт отвернулся. Площадка вместе с ним и вездеходом дрогнула и медленно пошла вверх.

— Стой! — зарычал Прохор.

Движение площадки приостановилось. Она замерла на высоте около метра от опорной плиты. В голове Алексея вихрем пронеслись мысли: отказаться следовать за космонавтом — гибель. При такой жаре без воды и пищи они до Лу-Хото не дойдут. Неужели безропотно подчиниться?

— Давай схватим его и заставим отвезти нас обратно, а потом пусть убирается куда хочет, — прошептал сибиряк.

— Ты с ума сошел! Кто знает, какие у него средства защиты?

Прохор махнул рукой и, запрыгнув на площадку, бросился к космонавту. Алексей поспешил на помощь.

Трах!

Сильнейший удар потряс тело. Отброшенные каким-то разрядом, оба растянулись у ног перепуганных друзей.

— Вот это дало! — поднимаясь, едва выговорил сибиряк.

— И поделом. Я же тебе говорил! — укоризненно сказал Алексей.

— Все, — опустил голову Игорь. — Теперь он, конечно, улетит.

— А мы подохнем здесь от жажды, — мрачно подытожил Лева.

Но космонавт не уходил. Он прислонился к вездеходу и ждал.

— Ну что? Пойдем в ракету или будем писать завещания? — спросил Алексей.

— Чего тут раздумывать! — вышел из себя Игорь. — Наше счастье, что космонавт терпеливый. — И к Тате: — Бери своего возлюбленного да веди в ракету, а то он один никак не осмелится.

Алексей обернулся к друзьям.

— Делать нечего. Пошли!

Входной люк захлопнулся с легким щелчком. Этот звук болью отозвался в сердце Алексея. Все пути обратно, в привычный родной мир, были отрезаны. Они оказались внутри ракеты в кромешной тьме. Вот чем обернулась допущенная им в Лу-Хото оплошность. Как старший, Алексей винил во всем только себя. Нельзя, ни в коем случае нельзя было подчиняться неизвестному космонавту! Ну ладно, Игорь. Даже ради пустяшного открытия он готов идти на риск, не задумываясь о последствиях. Но как он, «тертый калач», имеющий немалый жизненный опыт, поддался на эту авантюру? Вот так, в чем были после сна, бросив на произвол судьбы «талисман», вещи, сели в инопланетный вездеход. Как можно, находясь вздравом уме, пойти на такой шаг?..

И тут Алексей заметил, что тьма рассеивается. Невозможно было определить, где источник света. Зеленоватое сияние, казалось, исходило со всех сторон и становилось все ярче, ярче…

Алексей огляделся. Они были в маленькой пустой камере. Космонавт стоял у дверцы входного люка, положив руку на панель с кнопками и рукоятками. Свет достиг предела яркости. Странно выглядели взволнованные лица товарищей.

Космонавт двинул какую-то рукоятку. Запахло свежестью и чем-то смолистым. Дышать стало легче. Почувствовалось легкое возбуждение. Заметив, что закладывает уши, Алексей сделал глотательное движение и ощутил во рту кислый привкус. «Пониженное давление. Компенсируется избытком кислорода», — подумал он.

Внутри помещения заметались голубые вспышки. Тело начало покалывать, словно иголками. Тата покачнулась.

— Ой, голова кружится!

Алексей подхватил ее.

Видимо, заметив состояние людей, космонавт что-то быстро переключил на пульте. Вспышки исчезли. Неприятные ощущения прекратились.

— Хвала Аллаху! Дебют в роли подопытных кроликов окончился благополучно, иронически заметил Лева.

— Это не опыт, а скорее — обработка, чтобы уничтожить вредных бактерий, предположил Игорь.

— Ладно бактерий, а то и нас вместе с ними, — проворчал Прохор, потирая грудь.

На панели вспыхнула розовая лампочка. Космонавт стал снимать шлем. Друзья настороженно следили за его движениями.

Они испытывали разные чувства. Эмоциональный Игорь ждал этого момента с душевным трепетом. Кто предстанет перед ними? Человек или подобие одного из кошмарных образов, созданных воображением некоторых фантастов?

Алексей с Татой испытывали нечто похожее. Лева смотрел на космонавта с опаской и недоверием. Прохор спокойно ждал, что же будет дальше.

Отсоединив крепление, космонавт осторожно поднял шлем и тряхнул головой. По плечам скафандра рассыпались волнистые стеклянно-дымчатые кудри.

Женщина иного мира отбросила волосы назад, и друзья увидели ее лицо. Кипенно-белое, удлиненное, с голубоватым оттенком на щеках, оно было прекрасно: небольшой прямой нос, мягкие линии подбородка, красиво очерченные голубые губы с чуть вздернутыми уголками, смелый разлет тонких бровей, почти сросшихся к переносице… Но изумительнее всего были глаза. Сильно раскошенные, оттененные длинными стрелами ресниц, они, как два огромных сапфира, излучали чистый синий свет.

— Афродита! — воскликнул Игорь.

Восхищенные, замерли друзья.

Космонавтка улыбнулась. Ее выразительное лицо осветилось такой доброжелательностью, что ни у кого не осталось и капли сомнения в ее хороших намерениях. Даже недоверчивый Лева и тот невольно расплылся в ответной улыбке.

Разошлись дверцы вделанного в стену шкафа. Космонавтка сняла один из висевших там небольших скафандров и подала Прохору. Сибиряк взял его и недоуменно оглядел.

— Однако мала «кольчужка», — с комическим сожалением сказал он.

Смешливая Тата прыснула.

Все выглядело так, словно великовозрастный верзила примерял на себя костюмчик подростка.

— Возьми, может быть, подойдет, — предложил ей Прохор.

Тата не заставила себя просить. Какая девушка откажется примерить новую одежду? Натянув скафандр, она повернулась перед товарищами.

— Ну как?

Легкая серебристая материя плотно облегала девушку, подчеркивая совершенство ее спортивной фигуры.

— Отлично! В самый раз, — любуясь Татой, сказал Алексей.

Космонавтка сняла второй такой же скафандр и снова подала Прохору.

Сибиряк покраснел. Что она смеется над ним?

— Не годится он мне, не налезет. Ну как бы тебе показать?..

Прохор сунул руку в рукав. К удивлению, это удалось совершенно свободно. Тогда он попробовал надеть скафандр. Эластичная ткань легко растянулась, и сибиряк без труда облачился в необычный костюм.

Высокий, атлетически сложенный, он теперь выглядел как заправский космонавт.

— Здорово! — восхитился Игорь.

— Нечто подобное нашим безразмерным чулкам, — уточнил Лева. — Оказывается, мода заразительна. Для нее и космические расстояния не преграда.

Едва эфовцы успели надеть скафандры, три стены камеры дрогнули и беззвучно поползли вниз.

Друзья оказались в полусферическом помещении, залитом тем же зеленоватым светом. В центре находился сложный агрегат. Сквозь прозрачную перегородку виднелась основная спиральная часть, оснащенная множеством деталей. Вокруг нее размещались какие-то механизмы необычной формы, тоже закрытые прозрачными колпаками.

На возвышении стоял пульт. Его панели с множеством цветных сигнальных огней, кнопок, рычагов и приборов окружали с трех сторон глубокое мягкое кресло. Несколько таких же кресел располагались по обе стороны от пульта. Рядом с каждым из них были закреплены похожие на тумбы круглые столы. Бросалось в глаза, что у оборудования отсутствуют острые углы и грани.

Космонавтка указала на кресла.

Алексей сел в ближнее кресло и усадил Тату рядом с собой. Остальные разместились по другую сторону.

Космонавтка заняла место за пультом управления. На табло вспыхнул синий огонек. Из-за спинок кресел выдвинулись эластичные рычаги и сомкнулись, закрепляя каждого на своем месте.

Вынув из ящичка пульта розовую таблетку, космонавтка подняла ее так, чтобы видели все, а затем положила в рот.

Прохор заметил, что один из ящичков столика, возле его кресла, выдвинулся и там тоже лежат таблетки. Он осторожно взял одну, подозрительно осмотрел, понюхал…

— Глотай, не бойся, — подбодрил его Игорь. — Я уже съел.

Прохор положил таблетку на язык. Она быстро растаяла, распространяя во рту свежесть и тонкий незнакомый аромат.

— Это и все? — разочаровался сибиряк. Он протянул было руку за второй таблеткой, но ящичек уже задвинулся.

— Чего же тебе еще? Отбивных или пельменей по-сибирски здесь не подают, съехидничал Лева.

Игорь, не сводивший глаз с прекрасной космонавтки, увидел, как она надела на лицо что-то вроде маски. Спинки кресел стали медленно откидываться. Во рту пересохло, голова закружилась, потянуло в сон… Откуда-то донесся приглушенный грохот.

«Какие тяжелые стали руки и ноги, невозможно ими пошевелить», — вяло подумал Игорь и забылся.

Глава 15. Планета двух звезд

Раскосые глаза доцента Айтбаева сощурились.

— Ну-с, Тарасова, отвечайте, — раздался знакомый гортанный голос.

Тата ерзает на стуле и никак не вспомнит, о чем говорить. Она краснеет и молчит. Ей кажется, что преподаватель несправедлив. Ему же известно, что она все лето пробыла в походе и опоздала к началу занятий не по своей вине. Так сложились обстоятельства. Когда было готовиться?

Айтбаев постукивает по столу кончиками пальцев. Тата чувствует на себе его взгляд. Глаз-то не видно, одни щелочки, а колются, как иголки. Тата поежилась. Что же все-таки говорить?

— Тарасова, вы всегда хорошо знали материал, что с вами стало? Уж не влюбились ли? — в последних словах слышатся насмешливые нотки.

Тата вспыхивает. Да, влюбилась! Ну и что из этого? Разве нельзя? Леша настоящий парень, и она пойдет с ним куда угодно, хоть на край света, хоть еще дальше… Дальше? Ну, конечно! Пошла ведь она за ним в вездеход, потом в космический корабль… А что было после? Тата мучительно припоминает и вдруг все окружающее затянулось туманом. Уже нет кабинета, нет стола, за которым сидит Айтбаев… Тата подняла веки и встретилась взглядом с удивительным сиянием синих глаз.

Космонавтка!

Пробудившееся сознание вернуло все на свои места.

— Леша! — Тата потянулась к соседнему креслу.

— Я здесь, Татуся! — Алексей взял ее за руку. — Как себя чувствуешь?

— Н-ничего, как будто, — Тата тряхнула головой. — Ой, куда я падаю!

— Никуда. Это от невесомости. Я уже немного привык.

Тата обвела взглядом кабину.

— Очнулась? — спросил Игорь.

— Да. А как Лева, Прохор?

— Просыпаются.

В тишине раздался шумный вздох. Сибиряк протер глаза и недоуменно огляделся. Потом озабоченно нахмурился.

— Что, летим?

— Неплохо бы знать, куда, — сквозь зевок отозвался Лева.

Взоры всех остановились на космонавтке. Только ей известно, куда они мчатся по просторам Вселенной. Склонясь над пультом, она сосредоточенно наблюдала за приборами, световыми сигналами и время от времени производила какие-то манипуляции.

Но вот период напряженной работы, по-видимому, миновал. Космонавтка выпрямилась и легким движением рук поправила свои великолепные волосы. Ее лицо осветилось улыбкой. Повернувшись на вращающемся кресле к эфовцам, она сделала знакомый им жест — прикоснулась рукой к плечу.

— Эамо ионэй аола, — раздался в тишине певучий голос.

Друзья переглянулись.

— Она сказала: «Меня зовут Аола», — удивленно вскинув брови, пролепетала Тата.

— Верно! — подтвердил Алексей.

— Пожалуй, так, — согласился Лева. — Но ведь мы слышали совсем не то.

— Стойте, стойте! — Игорь наморщил лоб. — Повторите, пожалуйста, обратился он к космонавтке.

Она произнесла ту же фразу.

— Все ясно! — воскликнул Игорь. — Мы слышали незнакомые слова, а где-то в сознании улавливали смысл сказанного. Так, не правда ли? — обернулся он к Аоле.

В ответ прозвучала мелодичная, состоящая почти из одних гласных, речь:

— Мы, лоны, передаем значение своих слов мысленно и понимаем, что хотят сказать нам. Мы можем объясняться с каждым разумным существом, — отразилось в сознании эфовцев.

Не находя слов, чтобы выразить удивление, друзья долго молчали.

— Не сможете ли сказать, куда летим? — осведомился Лева.

Аола повернулась к пульту, положила руку на панель. Кресла медленно откинулись и легли спинками на пол. Полусферический потолок оказался впереди. Погас свет. Шторки, прикрывающие прозрачный купол, разошлись, и кабина наполнилась странным сиянием.

Впереди, в аспидно-черной бездне, усеянной немерцающими звездами, висел огромный раскаленный диск.

Оранжевый свет этой остывающей звезды не слепил глаза. Ровный спокойный фон, только кое-где на поверхности выделялись темно-багровые пятна. Зато вдали, над оранжевым гигантом, ярко блестело второе светило. Жгучее, беспокойное. Его поверхность бурлила и переливалась гаммой красивейших оттенков от голубовато-белого до изумрудного. Зелено-розовые протуберанцы то и дело вырывались из его недр и рассеивались, окружая удивительную звезду радужным ореолом. Дух захватывало при виде этого космического великолепия.

— Двойная звезда! — воскликнул Игорь, жмурясь от ослепляющих лучей.

Звездолет начал поворачиваться. Поплыло в сторону и скрылось за обрезом купола зеленое солнце. В поле зрения появился серп спутника Оранжевой звезды. Озаренная тусклым светом, поверхность этой планеты имела зловещий багровый оттенок.

Аола произнесла несколько слов. В ответ на затененной стороне планеты вспыхнула и замигала световая точка. Над пультом возникло люминесцирующее облачко. Сгущаясь, оно образовало силуэт бюста, начали вырисовываться детали; и друзья увидели изображение инопланетного человека. Он во многом походил на Аолу. Тот же беломраморный цвет лица и сильно раскошенные глаза. Но его черты были грубее. Над высоким лбом темнели короткие волнистые волосы. Резкиескладки придавали лицу выражение твердости и спокойной уверенности. Умный проницательный взгляд, казалось, читал мысли, и от этого становилось как-то не по себе.

Губы мужчины шевельнулись, раздался негромкий голос. Аола ответила…

— Почему теперь их не понимаем? — вырвалось у Таты.

— Они говорят между собой, а к нам мысленно не обращаются, — догадался Игорь.

Мужчина обвел эфовцев внимательным взглядом. Его глаза сощурились, стали мягче, теплее.

— Я Эон, руководитель Внешней Космической Группы, — поняли друзья его речь. Он приветственно вскинул руки. — Путь к Лоне открыт. Свободного вам пространства!

Изображение исчезло. Аола закрыла створки купола. Кресла повернулись в прежнее положение.

— Приготовьтесь! — голос Аолы прозвучал требовательно. — Начинаю переход на новую орбиту.

Какая странная мелодия! Прислушиваясь, Тата закрыла глаза. Выросшая в музыкальной семье, любящая и понимающая музыку, она старалась догадаться, что выражают непривычные звуки? Торжество могучих стихийных сил или, наоборот, победу разума над ними? А может быть, это музыкальное выражение каких-то высших неведомых чувств?..

Мощные, глубокие вздохи аккордов наполняли кабину. От них вибрировало все: корпус звездолета, кресла, окружающий воздух и даже само тело. Тате казалось, что, откликаясь на эти звуки, в ней поют чудесные струны. На душе стало радостно и легко, так легко, что впору взмахнуть руками и полететь.

Тата взглянула на Аолу. Спросить? Нет, она чем-то занята.

— Леша, как ты думаешь, что выражает музыка?

— Не знаю. Надо Леву спросить, он у нас в институте главный музыкант.

Тот не спешил с ответом. Склонив голову набок, он внимательно слушал.

— Хорошо играют, — ответил за него Прохор. — Кажется, идешь осенней зорькой по горной тайге. Кругом сопки лохматые, заросшие кедрачом, лиственницами. Скалы! А на сопках маралы ревут. — Сибиряк вздохнул и мечтательно закатил глаза.

— Маралы! — фыркнул Лева.

— Ну да. У них гон всегда в листопад бывает, — пояснил Прохор.

— Я не про то, — поморщился Лева, — пусть себе гоняются, сколько влезет. Ты пойми, дорогуша, только «маралы» и могут услышать рев в этой музыке.

Прохор обиженно отвернулся.

— Мне слышится, — продолжал Лева, — что-то ультрасовременное, вроде музыкального отображения абстрактной живописи или скульптуры…

— Ерунда! — возмущенно перебил Игорь. — У одного рев, у другого абстракция. Что за чушь! Вслушайтесь, как торжественно звучат аккорды! Тш-ш! поднял он руку. — Вот настоящий голос Вселенной! А вы, оба, — Игорь досадливо махнул рукой, — действительно маралы.

Лева открыл было рот, чтобы в отместку отпустить по адресу приятеля не менее «лестный» эпитет, но в этот момент створки купола начали расходиться. Яркий свет ворвался в кабину. Аола встала и протянула, руки навстречу открывшейся планете.

Залитая светом, купающаяся в голубом ореоле атмосферы, планета была изумительно красива. Розоватый оттенок на стороне, обращенной к Оранжевой звезде, с переходом на другую сторону постепенно белел, и там, куда зеленое солнце метало свои лучи, поверхность планеты как бы сама светилась изумрудно-бирюзовым сиянием. Пышные гаммы цветов и раскаты величественной мелодии ошеломляли, приводили в состояние экзальтации. И вот, в унисон с ними, зазвенел высокий голос.

— Привет тебе, Лона, колыбель разума, счастья и справедливости! Привет тебе, дорогая, великая Родина! — не то говорила, не то пела Аола. Ее глаза сияли. В порыве радости она была необыкновенно прекрасна.

Побледневший от волнения, Игорь буквально впился в нее взглядом. Какая совершенная, неповторимая красота!.. Нет, не то. Впечатление, которое она производит, невозможно выразить словами. О такой можно только мечтать!

Странная мелодия смолкла. В наступившей тишине зазвучала непонятная речь. Аола опустилась в кресло и сосредоточилась.

Увлеченные созерцанием планеты, друзья не заметили, как открылась дверца люка, ведущего в нижнюю часть звездолета. Оттуда вышел космонавт в серебристом скафандре. Проходя мимо них, он сделал приветственный жест и занял место рядом с Аолой.

— Кто это? — шепнула Тата.

— Наверное, кто-нибудь из команды, — так же тихо ответил Алексей.

— Сколько же их тут?

Алексей пожал плечами.

— Кто знает?

— Это Аяр. Он управляет двигателями, — громко сказала Аола.

Алексей с Татой переглянулись. Неужели она услыхала их шепот? А может быть, прочла мысли? Тата поежилась. Довольно-таки неприятно, если все, о чем думаешь, становится известно другим.

Аола перебросилась с Аяром несколькими фразами и обратилась к эфовцам:

— Приготовьтесь к появлению тяжести. Уменьшаем скорость.

Снова эластичные рычаги прижали людей к спинкам откинувшихся кресел. Взревели тормозные двигатели. Руки, ноги налились свинцом. Игорь хотел было еще раз взглянуть на удивительную планету, но не смог поднять голову, она словно приросла к подушке кресла. Дышать стало трудно. Перегрузка давила так, что темнело в глазах и путались мысли. Но вот стало легче. Игорь повернулся в сторону пульта и увидел точеный профиль Аолы, спадающую вниз пышную россыпь волос. Да, именно вниз. Теперь низ и верх обрели свои места.

Аола лежала в кресле неподвижно. Ее глаза были закрыты. Совершенно белое, без малейшего оттенка лицо производило впечатление безжизненного гипсового слепка. Что с ней? Игорь рванулся, но рычаги удержали его на месте. Собрав силы, он попытался высвободиться из крепких объятий механических рук. Все было напрасно. Ослабев, он откинулся на спинку кресла. Тело покрылось испариной. Частые удары сердца гулко отдавались в висках. «А что, если Аола не перенесла перегрузку? Она ведь такая нежная, хрупкая! — мелькали тревожные мысли. — Где же этот, как его, бортинженер, что ли?»

Аяр, внимательно наблюдая за световыми сигналами и показаниями бесчисленных приборов, не обращал внимания на происходящее вокруг.

— Что же вы смотрите, Аоле плохо! — крикнул Игорь, не думая, поймут его или нет.

Не отрываясь от наблюдений, Аяр улыбнулся.

— Аола отдыхает. Я веду звездолет, — не то услышал, не то понял Игорь. Он облегченно вздохнул и тут же смутился. Скверно получилось. Не узнав толком, в чем дело, рвусь с места, кричу. Что он теперь подумает обо мне, да и вообще о людях? Игорь украдкой покосился на Аяра. Тот по-прежнему следил за приборами. Перегрузка заметно ослабевала.

— Прохор, не кажется ли тебе, что назревает еще одно необычное событие? раздался насмешливый Левин голос.

— Это какое же?

— Космический роман, — услышал насторожившийся Игорь и вспыхнул до кончиков ушей.

Вырастая на глазах, Лона как бы неслась навстречу. Огромный диск уже не умещался в видимом пространстве и только за его частью можно было наблюдать через прозрачный купол. Аяр передвинул одну из рукояток — тормозные двигатели смолкли. Звездолет вышел на орбиту вокруг планеты. Отдохнувшая Аола заняла свое место за пультом управления и вместе с Аяром следила за полетом.

Слегка выпуклая поверхность планеты медленно проплывала под космическим кораблем. Освещенная яркими лучами Зеленой звезды, Лона предстала во всем своем великолепии. Сквозь голубую вуаль атмосферы проглядывались детали рельефа. Слепящий блеск океанов сменялся сине-зеленой окраской поросших лесами материков, на которых высились горные громады. Вершины исполинских пиков были увенчаны снежными шлемами. В долинах плавали стаи кучевых облаков.

Любуясь феерическим зрелищем, Тата заметила, как впереди атмосферный ореол порозовел. Заря быстро разгоралась, и вот из-за горизонта выплыла Оранжевая. На фоне звездного неба она напоминала спелый апельсин, брошенный на усеянный блестками черный бархат.

— Интересно, бывает ли на этой планете ночь? — проговорила Тата.

— Пожалуй, нет, — ответил Алексей.

— Очень жаль, если так, — недовольно поморщился Лева.

— А тебе-то что? — раздался густой бас Прохора.

— Для меня это вопрос немаловажный. Я не сова и не привык спать днем.

— Что поделаешь, Левушка! С некоторыми привычками придется расстаться, не без иронии заметил Игорь.

Над планетой вспыхнула и замигала звездочка. Быстро приближаясь, она становилась все ярче, ярче, вспышки начали слепить глаза, но вот она погасла. Аяр включил тормозные двигатели. Вскоре на небосводе обрисовалось повисшее в пространстве сферическое сооружение, опоясанное кольцеобразной надстройкой. Торможение усилилось.

— Прибываем к Нире, планете, созданной лонами! торжественно-взволнованным голосом произнесла Аола.

Снижая скорость, звездолет вплотную приблизился к гигантскому искусственному спутнику и замер у платформы. По указанию Аолы, друзья надели гермошлемы и магнитные ботинки, а потом вслед за ней вышли из звездолета. Только теперь они увидели, как огромно и великолепно построенное лонами космическое сооружение. В нем, на первый взгляд, могло свободно разместиться население небольшого города.

С удовольствием разминая отвыкшие от движения мускулы, Тата быстро пошла по платформе и, замерев от испуга, остановилась у ее края. Ни перил, ни бортика. Торец платформы плавно закруглялся, а внизу, под ногами, зияла усеянная звездами черная бездна. В ее страшной глубине одиноко плыл тусклый диск Оранжевой звезды. Тата подняла голову и невольно ахнула. Вверху, занимая добрую половину небосвода, сияла красавица Лона, а над ее горизонтом разгоралась изумительная заря восходящей Зеленой звезды.

Аола легонько подтолкнула Тату к самому краю платформы.

— Ой! — девушка вздрогнула и отступила назад.

Аола взяла Тату за руку и повела через торец на противоположную сторону. Зажмурившись, Тата осторожно переступала. При каждом шаге магнитные подошвы ботинок словно прилипали к поверхности платформы. «Всего несколько шагов, а какие они мучительные! Кажется, пути не будет конца», — подумала она. Слава богу, остановились! Тата открыла глаза и увидела, что все поменялось местами. Теперь Лона внизу, Оранжевая сверху… А где же ребята? Вот и они. Из-за торца появился Алексей, за ним остальные. Тата невольно улыбнулась. Странно было видеть, как парни, выпрямившись во весь рост, свободно шагают, переходя из положения «вверх ногами» к горизонтальному, а потом уже и, как положено, головой кверху.

В корпусе Ниры открылся люк. Пройдя за Аолой внутрь спутника, друзья очутились в помещении, похожем на ту «дезокамеру», как ее назвал Лева, в которую они попали в звездолете. Люк захлопнулся. Помещение наполнилось желтым туманом. Гермошлемы снаружи запотели, скафандры стали влажными. Вскоре воздух очистился. Открылась дверь в следующее помещение. Войдя в него, Аола сняла шлем и предложила друзьям сделать то же самое. Сухой, теплый воздух, напоенный незнакомым резким запахом, слегка покалывающее излучение, очевидно, завершили «санобработку». Аола громко произнесла какое-то слово. Часть стены отодвинулась. Перед друзьями открылся просторный, светлый зал, увитый растениями с синеватой листвой и большими кремовыми цветами. Нигде не было ни ламп, ни окон, свет исходил от растений. Листья и цветы слабо сияли, заливая помещение приятными световыми оттенками.

По залу, навстречу прибывшим, шла женщина. Голубой, отливающий металлическим блеском, скафандр был легок и не стеснял ее движений. Казалось, она свободно скользит, чуть касаясь пола носками маленьких туфель.

Аола бросилась к ней. Они крепко обнялись и ласково погладили друг друга по щекам. Потом взялись за руки и подошли к эфовцам.

Глядя на них, Игорь невольно сравнивал незнакомку с Аолой. Как похожи! Хотя нет, это только с первого взгляда. Всматриваясь, он находил у подошедшей женщины все больше и больше черточек, отличающих ее от Аолы. Она выше ростом, хотя такая же стройная и с «осиной» талией. Волосы значительно темнее, глаза тоже, они фиолетовые, глубокие, как колодцы, и в них поблескивают льдинки. Взгляд острый, изучающий. Выражение лица серьезное и, пожалуй, властное. Нет, Аола куда более нежная, женственная.

— Лоэма, Руководящая Станцией Космических Перелетов. Моя сестра, — прервал размышления Игоря голос Аолы.

С высоты своего двухметрового роста Прохор пристально смотрел на стоящую перед ним женщину иного мира. На его добродушном лице появилась заинтересованность, а потом оно стало восторженно-удивленным.

Лоэма подняла голову и встретилась с ним глазами. Не выдержав ее взгляда, Прохор потупился. По лицу Лоэмы промелькнула легкая усмешка.

— Эзо миано вэй ай Лона! — услышали друзья грудной низкий голос и поняли: — Привет вам, инопланетные гости Лоны!

Глава 16. Сомнения Никрима

Сидя у огромного стола, похожего на сложный агрегат из-за множества смонтированного на нем оборудования, Никрим изучал материалы опытов по применению антивещества в борьбе с метеорной опасностью.

Несмотря на тщательные разведки, проводимые метеорной службой, выбор наиболее безопасных трасс и другие меры предосторожности, звездолеты и планетолеты еще не были гарантированы от столкновений с «небесными камнями». Недаром лучшим напутственным пожеланием у космонавтов считалась фраза: «Свободного вам пространства!».

Время от времени приходящие из космоса тревожные, а порой и роковые сигналы заставляли ученых Лоны прилагать все силы и способности для изобретения надежного средства борьбы с встречными метеоритами.

По роду своей деятельности Никрим занимался разработкой других проблем, но слишком велика была боль и горечь от безвозвратных потерь, поэтому все немногое время, остававшееся в личном распоряжении, он отдавал усовершенствованию сконструированного им аппарата.

Последние опыты обнадеживали. Поток античастиц, сконцентрированный в узком направленном вперед луче, уничтожал на пути звездолета все, состоящее из обычной материи. Управляемая с Лоны ракета без экипажа благополучно прошла на полной скорости сквозь густой метеорный рой и теперь возвращалась обратно.

Никрим считал, что аппарат выдержал испытание и после небольших доработок его можно принять на оснащение космических кораблей. Надев на голову датчик фиксирующей аппаратуры — легкий сетчатый шлем с множеством электродов, Никрим удобно расположился в кресле и стал обдумывать окончательный вариант аппарата защиты.

Теперь уже ни одна мысль не могла исчезнуть, фиксировалось все, над чем думал и что представлял себе Никрим. Оставалось только систематизировать зафиксированное.

Вскоре его размышления прервал голос Эрея:

— Первый раздел программы завершен. Аола ждет указаний, — доложил оператор из Центра.

— Пусть она придет ко мне, — ответил Никрим.

Аола вошла легко, беззвучно. Никрим полулежал с закрытыми глазами. На первый взгляд могло показаться, что он отдыхает, но сосредоточенное лицо и напряженно сдвинутые брови свидетельствовали о нелегкой умственной работе. Чуть слышно пощелкивал автомат фиксации. Увидев, что Никрим занят, Аола не стала прерывать ход его мыслей. Она села в свободное кресло и задумалась.

Вот какие они, люди Земли. Внешне очень похожи на нас, вернее на наших предков, живших в период начала развития техники. Тогда еще господствовал физический труд и лоны тоже были сильными и угловатыми. Несмотря на огромную разницу в уровне цивилизаций, Аола чувствовала симпатию к людям. Ей нравилось, что они физически развиты и своеобразно красивы. Мысленно сравнивая мужчин, она убеждалась, что больше других ей импонирует стройный, правильно сложенный, со светлыми волосами и глазами, какие часто встречаются у лонов. Его называют Игорь. Аола заметила, что глаза Игоря блестят как-то особенно, а лицо становится розовым, когда он на нее смотрит.

— Ты долго ждешь? — услышала она голос Никрима.

— Нет, я пришла недавно. Не хотела тебе мешать.

— Благодарю. Я смог закончить сложный расчет. — Никрим снял с головы сетчатый датчик и выключил аппаратуру фиксации мысли. — Ты утомлена? озабоченно спросил он.

— Немного. С ними так непривычно.

— Может быть, выполнение второго раздела поручить другому?

— Продолжать должна я. Они ко мне присмотрелись и доверяют.

— Пусть будет так, — согласился Никрим. — Но после окончания программы ты отправишься на остров Восстановления Сил. А теперь сообщи результаты.

— Все проходило почти так, как намечено. Я расскажу о своих впечатлениях.

Никрим жестом выразил согласие и стал внимательно слушать.

— Значит, ты убеждена, что теперь люди умственно хорошо развиты и смогут усвоить многое из наших знаний? — спросил он, когда Аола закончила.

— Да.

— Меня это радует. Наш долг — помочь развитию их цивилизации, но прежде… — Он задумался.

— Ты опасаешься? — спросила Аола.

— Известно ли тебе, какими были люди во время посещения их планеты нашими астронавтами? — в свою очередь поинтересовался Никрим.

— Да. Но то были их далекие предки.

— Нельзя поручиться, что современные люди избавлены от трагического наследия и не применят полученные знания для насилия и убийства, — продолжал Никрим. — До тех пор, пока мы не убедимся в обратном, следует воздержаться от приобщения людей к нашим главным достижениям.

— Ты прав, Никрим, не нужно торопиться. Но я верю в лучшее и надеюсь, что люди будут нашими достойными братьями по разуму.

Глава 17. На Лоне

Какое пышное буйство растительности! Аола с Татой шли по тоннелю, образованному сплетением ветвей. Тата поражалась непривычной причудливости форм. Легкие, как кружева, резные листья, колышущиеся от малейшего дуновения, и тут же плотные тяжелые грозди не то соцветий, не то плодов. Над головой свисают мясистые сине-зеленые цилиндры. Они так налиты соком, что к ним рискованно прикасаться. Вот-вот брызнет. Из глубины зарослей золотистые диски излучают янтарный свет, смягчающий синий полумрак тоннеля. Палящие лучи Зеленого светила не проникают сквозь густые кроны деревьев. Насыщенный кислородом воздух здесь ароматен и свеж. Дышится легко. Тата чувствует прилив энергии и бодрости. «Как свободно, почти без усилий, тут идешь! Наверное, сила тяготения меньше, чем на Земле», — думает она и с трудом сдерживается, чтобы не выкинуть какое-нибудь ребячество. А ведь так и хочется побежать, запрыгать, покувыркаться на мягкой голубой траве, плотно застилающей почву.

Заметив белую звездочку, сидящую на шарообразном стебле, Тата протянула к ней руку, но тут же спохватилась и отдернула. Кто знает, что это такое? Может быть, ядовито или жжется.

— Бери, не бойся, — улыбнулась Аола.

Тата сорвала странный цветок и понюхала. От сильного запаха стало удивительно весело. Она рассмеялась.

— Это цветок радости, — сказала Аола. — Когда будет грустно — понюхай его, все пройдет. Если хочешь — попробуй, он приятен на вкус.

Тата удивленно взглянула на нее.

— А можно? Ничего не случится?

— Конечно, ничего. На Лоне нет вредных растений или животных.

Тоннель окончился цветущей аркой, за которой оказалось просторное помещение, полное воздуха и света. Одна из стен была совершенно прозрачна, сквозь нее открывался вид на живописную поляну… Заросшая высокой голубовато-зеленой травой, она сбегала вниз, к узкой полоске пляжа, где фиолетовые волны лениво накатывались на розовый песок. С двух сторон к поляне подступал лес. Под деревьями, похожими на конусы, опрокинутые острием вниз, бродили какие-то животные. Большие белые птицы медленно кружились над лесом. В сапфирно-синем небе ярко сияла Зеленая звезда.

Ахнув от восторга, Тата побежала к двери. Створки распахнулись. Выбежав на открытый балкон, она словно попала в духовку. Поляна дышала зноем. Падающие из зенита зеленые стрелы лучей обжигали. Девушка поспешно ретировалась под защиту стен. Двери автоматически захлопнулись.

— Ну и чертовская жарища!

— У нас теперь самое теплое время. Когда зайдет Зеленая — станет прохладнее, — пояснила Аола и спросила: — Что означает твое новое слово?

Тата смутилась. Как объяснить ей, что такое черт? Пожалуй, лучше не вдаваться в такие подробности. Но ответить на вопрос все-таки нужно.

— Это… Ну как тебе сказать, это слово употребляют, когда хотят охарактеризовать что-нибудь производящее очень большое впечатление.

— Значит, можно сказать: «чертовски хорошее» или «чертовски любимое?» совершенно серьезно спросила Аола.

Тата вспыхнула.

— Н-нет, так не говорят. Это скорее об не очень хорошем. — Теперь уже мысленно чертыхнулась Тата: «И какой черт дернул меня за язык! Тьфу, опять»…

Аола чуть улыбнулась.

— Пойдем искупаемся и переоденемся. Скафандры здесь не годятся.

Выйдя из прохладной, душистой воды бассейна, Тата скептически рассматривала очень легкую, почти воздушную одежду.

— Нет ли чего-нибудь поплотнее? — спросила она Аолу.

Та взглянула на нее с недоумением.

— Зачем? Эта ткань достаточно холодит и предохраняет от лучевых ожогов. А когда будет прохладно, надень еще накидку.

— Нет, я не про то. Не кажется ли тебе, что она слишком просвечивает?

Аола пожала плечами.

— Все молодые носят такую одежду. В более плотной ты не сможешь ходить, будет жарко. — Потом оглядела Тату: — Ты красивая. Почему же стесняешься?

Понимая, что спорить бесполезно, Тата вздохнула и стала одеваться.

Аола подала Тате изящный медальон из белого блестящего металла.

— Это что, украшение? — спросила девушка, перекидывая цепочку через голову.

— Мы шутливо называем его «Иояни», по-вашему — «Давай встретимся». Это аппарат для переговоров. Чтобы послать вызов, нужно сделать вот так, — Аола приложила свой аппарат к виску. — А потом мысленно представить себе того, с кем хочешь говорить.

Вскоре перед Аолой возникло в пространстве продолговатое утомленное лицо пожилого лона. Аола о чем-то спросила его и, получив ответ, опустила аппарат на грудь. Видение растаяло.

— Кто это? — спросила Тата.

— Никрим, Руководящий Космическим Центром. Вы скоро с ним познакомитесь, ответила Аола и пояснила: — «Иояни» работает на принципе передачи мысли и изображения, как тот аппарат, что вы видели в звездолете. Только у него маленькая сфера действия, не дальше орбиты Ниры.

— Ого, вот так маленькая! — Тата с уважением погладила свой «медальон». И можно вызвать любого, кого захочешь?

— Любого, кто носит такой же аппарат. Когда поступает вызов, «Иояни» подает звуковой сигнал. Но об этом я расскажу подробнее, а теперь пойдем к твоим друзьям.

Расхаживая по комнатам, Прохор с интересом осматривал предоставленное им здание. В просторных помещениях воздух все время был в движении, очевидно, его нагнетали какие-то бесшумные вентиляторы. Сквозь прозрачные потолки лились потоки зеленоватого света, но было прохладно. Стекловидный свод не пропускал тепловые лучи.

В одной из комнат внимание Прохора привлек большой овальный стол, вокруг которого стояло несколько стульев без спинок, с мягкими сиденьями. Прохор подошел ближе, но, прежде чем сесть на стул, осторожно его потрогал. Жидковат, однако. Потом еще осторожнее опустился. Выдерживает, не скрипит. Под крышкой стола увидел ряд разноцветных кнопок. Искушение было велико. Протянув руку, он надавил на одну из них и вздрогнул. Часть стола провалилась, а затем медленно поднялась на место. Перед Прохором оказалось блюдо с какой-то снедью. Рядом небольшая ложечка и бокал, наполненный голубой жидкостью. Сибиряк пододвинул блюдо к себе и понюхал. Шут его знает, чем пахнет, вроде как цветами, а на вид — овощное. Он взял ложечку, попробовал пищу и отодвинул. До пельменей, конечно, далеко, но все же лучше, чем розовые пилюли. Интересно, что за питье? Прохор отхлебнул из бокала. Неплохо, похоже на клюквенный морс. Он выпил все, до последней капли, некоторое время посидел спокойно, а потом стал нажимать остальные кнопки. Разнообразные блюда, напитки и фрукты поочередно появлялись и потом исчезали где-то внутри стола. Прохор довольно ухмыльнулся, ему понравилась автоматическая «скатерть-самобранка». Вот только жаль, что все растительное, мясом и не пахнет. Спиртного здесь, видно, тоже не употребляют… Ну, да ладно, как-нибудь проживем. Он встал и направился к выходу. Нужно позвать ребят, пусть перекусят.

Заложив руки за голову, Лева лежал и глядел в потолок. Собственно, потолка, как такового, и не было. Сквозь прозрачный свод было видно, как по глубокому синему небу — медленно плывут облака. Кучевые, белые, совсем как на Земле, но только с зеленым оттенком. А снизу розоватые. Это восходит Оранжевая. Странно здесь все!

— Ну и жарко снаружи! — отдуваясь, проговорил вошедший Игорь. — А красота там какая! Эх вы, лежебоки! Отсыпаться, что ли, сюда прилетели?

Ни слова не говоря, Лева повернулся к стене. Он явно был не в духе.

— Куда же идти? Ты сам говоришь, что жарища, — улыбнулся Алексей.

— Вообще-то долго не выдержишь, но выйти посмотреть можно. А здесь, как в раю! — Игорь расстегнул скафандр и с наслаждением подставил грудь веющему от решетчатой стены ветерку. — Ну как, Левушка, нравится резиденция?

— Великолепная! Вместо потолка — небо, плюнуть и то некуда. Вместо порядочной кровати — гибрид матраца с кушеткой. А вместо…

— Эй, братва, пошли обедать! — раздался бодрый бас.

— Может быть, завтракать? — спросил Игорь, глядя на восходящую Оранжевую через огромное в полстены окно.

— По мне хоть и ужинать, было бы что жевать, — усмехнулся Прохор.

— Куда идти? — поинтересовался Алексей.

— В кафе-автомат. Я здесь обнаружил такую точку общепита. — Прохор подошел к Леве и, ухватив его пониже спины, высоко приподнял. — Вставай, фелис лео!

— Да отпусти же! — взвизгнул тот, болтая ногами в воздухе.

Прохор тихонько опустил его на пол.

— Вечно у тебя дурацкие выходки! — проворчал, поднимаясь, Лева. — Обедать! Сказал тоже! От этих пилюль любой фелис так дойдет, что и мышей ловить перестанет.

Прохор хитро улыбнулся.

— Однако сегодня меню поинтереснее.

— Да ну! — обрадовался Игорь. — Какое приготовлено угощение?

Не успел Прохор ответить, как створки двери разошлись. На пороге стояли Аола и Тата.

— К вам можно?

— Пожалуйста!

— Где это вы пропадали?..

Онемев от восхищения, Игорь залюбовался прекрасной женщиной Лоны. Если и в скафандре она поражала своей красотой, то теперь…

Вскинув голову, увенчанную искрящимся, похожим на диадему, украшением, Аола подняла на Игоря огромные синие глаза. Что с ним? Взгляд неспокоен, лицо залито румянцем. Почему он так пристально смотрит?

Легкая полупрозрачная одежда, окутывая Аолу зеленоватым туманом, не скрывала очертаний ее фигуры. Похожее на тогу платье, спускаясь с плеч, облегало высокую грудь, талию и свободно спадало, оканчиваясь выше колен. На маленьких ногах изящные туфли. Словно забыв, что перед ним женщина иного мира, Игорь даже не пытался подавить охватившее его чувство восхищения и любви.

Аола поняла его состояние, и ее щеки поголубели. Она смущенно опустила голову. Из-под пышных дымчатых волос сверкнули разноцветные искры диадемы.

Глядя на Тату, одетую, как и Аола, но только в ткань сиреневого цвета, Алексей испытывал те же чувства, что и Игорь, если не сказать больше.

Увидев, что пауза слишком затягивается, Тата преодолела смущение и напустилась на парней:

— Что молчите! Пригласили бы хоть присесть!

Все уселись. Друзья стали слушать Аолу. Она сказала, что сперва их ознакомят с историей Лоны, возникновением и развитием цивилизации. Аппаратура показа, установленная в Зале Первичных Знаний, запрограммирована и готова к действию. В свободное время они могут осматривать окрестности, привыкать к особенностям природы и климату. Как правильно распределить свое время, пользоваться бытовой автоматикой и переговорными аппаратами, словом, все возникающие вопросы она, Аола, будет им разъяснять. Потом они посетят различные места планеты, ознакомятся с главными техническими достижениями лонов, предприятиями, научными и культурными центрами. Лоны надеются, что люди тоже расскажут им о своей планете.

— Конечно! — воскликнул Игорь. Он был в восторге, что у них такой прекрасный «гид», а главное — Аола почти все время будет с ними.

— Я понял, — продолжал он, — что мы увидим все поверхностно. Ваши достижения пройдут перед нами, как в кинофильме. А нельзя ли ознакомиться поглубже, перенять опыт, как у нас говорят.

— Для этого нужно затратить много труда, — ответила Аола. — Тот, кто хочет у нас учиться, должен надолго остаться здесь. Пока об этом говорить несвоевременно.

— Скоро ли мы можем вернуться на Землю? — задал Алексей давно мучивший его вопрос.

— Мы отправим вас обратно, когда пожелаете. Лоны никого не принуждают.

— Однако, как говорит мой лучший друг, — кивнул Лева в сторону Прохора, мы сюда попали, выражаясь мягко, не совсем по своей воле.

— Я не принуждала вас улетать с Земли, — ответила Аола. — Вам было предложено, и вы вошли в звездолет добровольно.

— Попробуй не войди! — усмехнулся Лева. — В пустыне без воды долго не протянешь. Что же — подыхать нам?

— Перестань! — оборвал Алексей.

— Не надо так, — мягко сказала ему Аола. — Теперь я вижу, что поступила неправильно. Но я не знала, что у вас нет возможности вызвать нужный транспорт.

— Почему же вы на Земле предпочли отмалчиваться. Не лучше ли было объясниться с нами сразу? — не унимался Лева.

— Я была в скафандре. Шлем является преградой для мысленных контактов.

— А потом, в ракете, когда сняли шлем?

— Там вы были ошеломлены и на объяснения пришлось бы затратить слишком много времени. Отлет не следовало задерживать.

— Да перестань ты, наконец! — взорвался было Алексей и осекся под укоризненным взглядом Аолы.

— Все получилось хорошо, — подытожил Игорь. — Мы рады, что попали сюда. А на него, — указал он на Леву, — не обращайте внимания. Этот парень одержим духом противоречия. Ему всегда хочется спорить.

— Сейчас мне гораздо больше хочется плотно поесть и как следует выспаться, — поправил его Лева.

— Однако ты уже несколько раз принимался спать. Сколько же можно?

Лева смерил Прохора негодующим взглядом.

— Разве это сон? Спать днем и маленькими порциями способен только кот.

Все рассмеялись. Аола встала.

— Лоны не теряют время на длительный сон. Вы тоже к этому привыкнете, сказала она. — Но небольшой отдых иногда бывает нужен. Вам сейчас приготовят укрепляющий бассейн и одежду. Потом примете пищу и отдохнете в комнате для сна, — сказала она и вышла.

— Хм, одежду! — Лева покосился на Тату. — Ты что, так и будешь щеголять в этом сверхлегком наряде? — Ему было неприятно, что она решилась одеться слишком, по его мнению, фривольно.

Тата вспыхнула, но сдержалась и спросила:

— А разве плохо? Для такой жары, как здесь, — в самый раз.

Лева комически воздел руки и закатил глаза:

— О времена, о нравы! Я потрясен!

— Не потрясайся. Посмотрю, как будешь выглядеть ты сам.

— Неужели и нам уготованы такие же…

— Да, именно такие, и с короткими штанами, чтобы можно было любоваться на твои волосатые ноги, — разозлилась Тата. — А вы зачем так глазели? Разве хорошо? — стала она отчитывать парней. — Ну ладно — на меня, я своя, а на Аолу? Что ты на нее уставился, как на диковину? — принялась она за Игоря. Тоже мне культурная молодежь! Никакой тактичности!

— Чего расшумелась? — прогудел Прохор. — Нравится ему Аола, а может, и любит. Понимать надо!

— Лю-бит?! — протянул Лева, вскинув брови. — Какая тут любовь? — пожал он плечами. — Конечно, по-своему она красива, умна, ничего не скажешь. Но ведь Аола совсем другая. Она может оказаться биологически не такой, как наши женщины.

— Эх, «биолог»! — возмутился Игорь. — Что ты в этом понимаешь! Да, я люблю! Пусть даже она совершенно другая, все равно буду ее любить.

Лева, не ожидавший такой бурной реакции, оторопел. Потом вскочил, намереваясь оставить последнее слово за собой, но Прохор положил ему на плечо тяжелую руку и заставил опуститься на место.

— Не петушись! Помолчи лучше.

— Перестаньте выдумывать, — вмешалась Тата. — Аола такая же, как и любая наша женщина.

— А ты откуда знаешь? — не утерпел Лева.

— Не любопытствуй. Знаю, раз говорю.

— Хватит, — прекратил перепалку Алексей. — Ведем мы себя не так, как нужно. Пялим глаза, словно дикари, спорим по пустякам. Игорь, видите ли, уже «умирает от любви», как новоявленный Дон Кихот, а сам еще не узнал ни здешних обычаев, ни нравов. Смотри не вздумай изливать ей свои чувства, а то и сам можешь опозориться и нас заставишь за тебя краснеть. А ты и вовсе утратил последние остатки тактичности, — кивнул он в сторону Левы. — Лезешь к Аоле со своимидурацкими претензиями. Совесть надо иметь!

— Какую к черту совесть! — взбеленился Лева. — Я к ним в гости не напрашивался и менять свои привычки не намерен. По какому праву ты нотации мне читаешь? Поход окончился и нечего узурпировать власть. Тут тебе не Лу-Хото.

— Ишь ты, бунтарь выискался! Я вот тебе покажу, окончился поход или нет! рассвирепел Прохор. — Пока мы вместе, все будет по-прежнему. Лешка дело говорит. Слушать надо, а не рот разевать.

— Знаешь, Прохор, ты не горячись, — вмешался Игорь, — Алексей вел тут речь о тактичности, а сам не стеснялся в эпитетах и по моему, и по Лёвиному адресу. Ты же и вовсе его перещеголял. Оскорбления и угрозы не лучший метод обращения с товарищами. Я не согласен с Левой. Алексей как был, так и должен оставаться старшим, иначе наступит разброд.

— Хватит уж вам, я ведь сгоряча, — буркнул Лева.

— А тебе, Леша, — продолжал Игорь, — тоже следует обдумывать свои слова и действия. Никому не дано право вмешиваться в сугубо личные дела. Невыдержанностью и насмешками авторитет не завоюешь.

— Ребята! Да бросьте же вы ссориться! — чуть не плача воскликнула Тата. Как вам не стыдно! Ведь мы единственные представители человечества на Лоне. По нас будут судить обо всех людях. Мы должны быть сплочены и дружны, как никогда. А вы что делаете?

— Ладно. На этом — все, — примирительно сказал Алексей. — Погорячились и баста. Если мои слова приняли за обиду — прошу извинить. Я не хотел никого оскорблять. Тата оказалась умнее всех нас. Именно дружбой, крепкой товарищеской спайкой и выдержанностью мы сможем завоевать доверие у лонов. Нам нужно проявить здесь лучшие человеческие качества, чтобы не «ударить в грязь лицом». Правильно? — спросил он, оглядывая повеселевших товарищей. — Вот и хорошо. Пошли мыться и обедать.

Дневной свет, проникая сквозь опущенные шторы, создавал в комнате приятный полумрак. Волны прохладного воздуха плавно опускались из-под свода. Было тихо. Так тихо, что отчетливо слышалось спокойное дыхание Левы, спавшего у противоположной стены. После купания в бассейне Прохору почему-то не спалось. Чувствовался прилив силы, которую, вот уже сколько времени, некуда применить. Сейчас бы лопату, не то что башню, весь Лу-Хото бы раскопал. Однако напрасно лег спать. Нужно было не слушать Льва, а пойти с Игорем и Алексеем пошататься по окрестностям. Впрочем, так лучше. Аола и Тата пошли вместе с ними, не надо им мешать. Вот если бы с Лоэмой…

Прохор не раз замечал, как девчата бросали на него восхищенные взгляды. Особенно — на пляже, где среди людей обычного склада он выделялся, как Геркулес, или во время занятий партерной акробатикой, когда ему приходилось выдерживать на себе тяжесть пяти-шести человек. Но Прохор не обращал внимания даже на откровенные попытки к сближению, которые частенько предпринимали наиболее смелые поклонницы мужественности и физической силы. «Всему свой черед», — думал он. Нужно было нажимать на учебу, которая давалась не без труда. Кроме того, не реже раза в квартал он получал из Забайкалья письма. Округлый почерк на конверте, да инициалы Е.М. ни о чем не говорили постороннему глазу. Даже лучшие друзья не подозревали, что на дне его чемодана лежит фотокарточка. Обыкновенная, любительская, девять на двенадцать. На ней, у разлапистой ели, курносая круглолицая девчонка на лыжах, с «ижевкой» за спиной, а на обороте короткая надпись: «Прохору от Лены».

Отец не раз говорил: «Гляди, какая невеста растет! Вот закончишь археологический, а она — лесной, в самый раз свадьбу играть».

Прохор улыбнулся. Хорош у него батя, всем взял. И здоровьем, и силой, и умом, недаром к нему в тайгу ученые приезжают советоваться, а вот привычки, однако, устарели. Кого в жены брать, он и сам без отцовской помощи решит. Жить-то с ней ведь ему, а не бате.

Мысли Прохора снова вернулись к действительности. Кто мог думать, что такое получится? Вот уж никогда не мечтал очутиться на чужой планете! Что будет на Земле, когда они вернутся? В живых, поди, мало кого из друзей и родных застанешь. Сколько лет там прошло с тех пор, как они улетели? Ленка, однако, давно замуж вышла, детей, наверное, растит. А батя? Старый ведь он был тогда…

Прохор поморщился и тряхнул головой. Стоит ли об этом думать, все равно ничего не изменишь. Даже, если сейчас вылететь на Землю и то, пожалуй, попадешь ко внукам. Верно Алексей с Игорем говорят. Раз уж прилетели, незачем спешить обратно. Лучше как следует ознакомиться с новой планетой, с ее цивилизацией. Прохор перевернулся на другой бок и закрыл глаза. В голове одно за другим проходили последние события. Значит, лоны такие же, как и мы, только более развитые умственно. Татане зря сказала, что Аола не отличается от нашей женщины. Однако вместе купались, разглядела. Прохор усмехнулся нескромным мыслям. Недаром Игоря к ней тянет, словно медведя на пасеку. Только кто его знает, что получится? Уж очень эти лонки серьезные, особенно Лоэма… А как она хороша! Вот это действительно была бы… Нет, не стоит мечтать. С ней и поговорить-то не пришлось как следует. Гордая!

А что если вызвать ее, по переговорному аппарату? Прохор взял свой «Иояни» и смутился. Что ей скажу?

Но желание увидеть Лоэму было столь велико, что он все-таки решился. Была не была, вызову. В случае чего — извинюсь, скажу захотел проверить аппарат… А может, не надо?.. Но отступать было не в его правилах. Прохор поднес «Иояни» к виску и постарался возможно точнее воспроизвести в памяти образ Лоэмы.

Секунда, другая… Время идет. Наверное, у нее снят аппарат. Ладно, в другой раз. Прохор невольно почувствовал облегчение. Опустив руку, он откинулся на ложе, но тут же вскочил. Перед ним, в полумраке, возник образ руководительницы Ниры — Станции Космических Перелетов. Лоэма смотрела на Прохора внимательно и, как ему показалось, чуть насмешливо. Из ее фиолетовых глаз струилась какая-то гипнотическая сила. Она покоряла и подавляла волю. У Прохора язык присох к небу. Понимая, что не сможет сейчас ничего сказать, он старался во что бы то ни стало выдержать взгляд Лоэмы. Для него это было вопросом чести. «Хоть бы сама заговорила, что ли», — мысленно взмолился сибиряк. Но Лоэма, не произнося ни слова, сощурилась, Прохору показалось, что весь блеск ее огромных глаз сконцентрировался в двух острых, как у лазера, лучах. Они вонзились ему в зрачки и причиняли почти физическую боль. Непроизвольно прикрыв глаза ладонью, он услышал легкий звук, похожий на приглушенный смешок. Прохор вспылил. Да что за черт! Оробел перед инопланетной бабенкой! За это три шкуры с него спустить и то мало!

Отняв руку от лица, сибиряк выпрямился и шагнул вперед. Он не шут и никому не позволит смеяться над собой, даже ей! Прохор поднял на Лоэму сузившиеся от гнева глаза… И резкие злые слова застряли у него в горле. Сурово-холодное лицо Лоэмы расцвело. Голубые губы приветливо улыбались. Из глаз струился теплый переливчатый свет. Они манили к себе и ласкали.

— Лоэма! — забыв обо всем, Прохор протянул руки, как бы желая обнять прекрасный образ.

Видение исчезло. Только на его месте, в пространстве, угасало слабое фосфоресцирующее сияние.

— Чего бродишь, как лунатик? — раздался из угла заспанный Левин голос. Если выспался, — уходи и не мешай.

Прохор медленно подошел к своей постели.

— Да-а, дела, — проговорил он.

— Что еще стряслось? — недовольно проворчал Лева.

— Сон кошмарный приснился.

— Какой?

— Тебя во сне увидел. Давай-ка спи, не болтай языком.

Время на Лоне летело быстро. Хорошо отдохнув, эфовцы стали знакомиться с окрестностями «приюта пятерых», как окрестил Лева отведенную им резиденцию. Это легкое ажурное здание, утопающее в кущах причудливых растений, располагалось у моря. Никаких других зданий или сооружений поблизости не было. Друзья купались, гуляли по лесу, с интересом разглядывали невиданных, совершенно ручных животных и птиц. Одним словом, осваивались.

Аола посещала их часто. Она прилетала на небольшом ходолете с восходом Зеленой звезды, и после завтрака все отправлялись в Зал Первичных Знаний. Так именовалась большая просторная комната. Здесь была стереоскопическая телеустановка, библиотека видеопленок и многое другое.

Показывая видовые и научные фильмы и делая пояснения, Аола знакомила людей с пейзажами планеты, культурой, бытом лонов, главными достижениями их цивилизации.

После обеда Аола обычно оставляла эфовцев одних, но просила без нее не делать ничего выходящего за рамки намеченного распорядка. Иногда, по просьбе кого-нибудь из людей, обычно Игоря, она оставалась и вместе с ними ходила по окрестностям.

Друзья узнали, что планету населяет единый народ. У лонов не было национальностей, государств и денежного обращения. Высокие технические достижения исключали какие-либо нехватки. Единая автоматизированная система снабжения полностью освободила обитателей планеты от бытовых забот. Каждый, не выходя из дома, мог получить все необходимое для жизни.

Автоматически управляемые ходолеты, способные передвигаться по воздуху, суше и воде, являлись по первому требованию, стоило только нажать кнопку карманного вызывного аппарата.

Лоны не строили города. Все жилые здания у них размещались в лесопарках, около крупных энергетических узлов и предприятий. Ходолеты и другой транспорт позволяли каждому быстро прибыть куда нужно.

Лоны, как правило, получали универсальное образование, но если кто-либо желал углублять свои знания и специализироваться в узком направлении, никто ему не препятствовал. Каждый волен был выбирать профессию и трудиться там, где считал применение своих способностей наиболее полезным.

Во главе общества стоял Высший Орган Управления, в который избирались наиболее способные и одаренные.

Как-то, после очередного сеанса показа, друзья вместе с Аолой пошли на прогулку.

— Вот она, осуществленная мечта человечества! — восторгался Игорь, вспоминая увиденное в Зале Первичных Знаний. — Когда мы сможем посмотреть все это в натуре? — спросил он шедшую рядом Аолу.

— Не нужно спешить, — ответила та. — Я должна еще познакомить вас с событиями нашего прошлого. После этого отправимся в путешествие по Лоне. Мы вам расскажем о себе все и хотим услышать от вас то же.

— Человеческое общество далеко не так совершенно, как ваше, — сказал Алексей. — У нас не искоренены еще многие пороки. Но мы расскажем лонам обо всем без прикрас. Примите людей такими, какие они есть. Мы надеемся, лоны поймут нас правильно и убедятся, что лучшая часть человечества стремится к миру и прогрессу. Такие люди составляют на Земле большинство и за ними будущее.

— Встреча с вами обрадует лонов. Взаимное доверие облегчит общение между нашими мирами, — проговорила Аола.

— Когда будет эта встреча? — спросил Лева. — Нам нужно заблаговременно к ней подготовиться.

Аола вскинула на него свои огромные глаза и ответила:

— Если нужна какая-то подготовка, начинайте ее. Срок встречи определит Высший Орган. Я думаю, долго ждать не придется.

Глава 18. Друзья готовятся к встрече

Хорошо у здешнего моря утром и вечером! Алексей откинулся на розовый песок и вздохнул. Придется ли еще когда-нибудь полежать на золотистом черноморском пляже, дождаться ночи, поглядеть, как выплывает из-за кипарисов луна?.. Кто знает? А здесь всегда светло. Вот и сейчас Зеленая еще не успела скрыться за горизонтом, а с противоположной стороны уже разгорается оранжевая заря. И вечер и утро одновременно. Впрочем, Аола говорила, когда Лона займет такое положение, что Оранжевая звезда будет прикрыта Зеленой, на противоположном от них полушарии планеты наступит недолгая ночь.

Невдалеке раздался всплеск, а потом шорох шагов.

— Леша, о чем мечтаешь? — Тата села рядом и запустила в его густые волосы мокрые прохладные пальцы…

С моря потянуло прохладой. Выплывающие из-за горизонта облака казались снежными вершинами далеких гор.

— Леша, а правда этот берег похож на крымский?

— Правда. Только здешнее небо куда более синее, а вместо чаек вон какие орнитоптеры летают, — Алексей указал на двух огромных птиц.

Позади кто-то фыркнул. Тата обернулась и испуганно взвизгнула. Алексей вскочил. Перед ним стояло животное, похожее на кошмарное видение. Ростом с большую собаку, оно было покрыто чешуйчатой кожей. На массивной тупой голове, под рогообразными выступами, поблескивали маленькие, все время меняющие цвет глаза. Туловище заканчивалось толстым плоским хвостом, а короткие лапы — тремя хорошо развитыми пальцами. Животное держало в пасти ветку с какими-то плодами и внимательно разглядывало людей.

Не испытывая восторга от неожиданной встречи, Алексей на всякий случай встал между Татой и непрошеным гостем.

— Дай-ка камень, да поувесистее, — сказал он, не спуская глаз со странного зверя.

— Нет тут камней, только песок.

«Отогнать его, что ли», — подумал Алексей и шагнул вперед. Животное не шелохнулось.

— Леша, не трогай, оно безобидное.

— Откуда ты знаешь?

— Аола говорила, что здесь нет опасных растений и зверей.

Словно подтверждая сказанное, животное удовлетворенно фыркнуло, медленно подошло к Алексею и положило ветку у его ног.

Недоверчиво поглядывая на зверя, Алексей поднял ветку. Сочные румяные плоды выглядели аппетитно.

— Они такие же, как те, что мы ели на десерт, — обрадовалась Тата, срывая плод с ветки.

— Этот гибрид дога с ящерицей довольно добродушен, — проговорил Алексей, поглаживая животное по спине. — Ладно, ладно, хватит ласкаться! Иди откуда пришел.

— Какой он безобразный! — покачала головой Тата, провожая взглядом уходящего зверя.

— Все зависит от привычки, — философски заметил Алексей. — Возьми, ну хотя бы нашего бульдога или породистого борова…

Молодые люди оделись и медленно пошли по пляжу. Высоко в небе, поблескивая в лучах заходящей Зеленой, промчался воздушный поезд. Из леса донеслись отголоски мелодичных звуков, словно порыв ветра шевельнул развешенные на ветвях хрустальные колокольчики, и они отозвались тонкими стеклянными голосами. Тата остановилась и прислушалась:

— Что это?

— Наверное, птицы или что-нибудь вроде наших цикад.

— Леша, ты хочешь обратно на Землю? — неожиданно спросила Тата.

Алексей серьезно посмотрел на нее:

— А ты?

Тата села на песок, обхватила колени руками и откинула голову.

— Где-то там, высоко-высоко, наше Солнце, — мечтательно заговорила она, а около него маленькая голубая планета. Как она хороша и как теперь далека! Знаешь, — Тата зажмурилась, — я сейчас хочу… Ой, ведь я много чего хочу! Во-первых, эскимо на палочке, во-вторых, увидеть ленинградскую белую ночь, светлячков под кустами, в-третьих, нарвать ландышей, послушать, как полагается, соловья, а потом, вот так, открыть глаза и увидеть тебя не в этой чудной одежде, а в хорошо отглаженных брюках и тенниске. Я хочу, чтобы мой будущий муж походил не на помесь Адама с римским патрицием, а выглядел бы как настоящий советский парень. Понятно тебе? — Тата вскочила, звонко чмокнула Алексея в щеку и со смехом припустилась вдоль берега.

С трудом догнав запыхавшуюся девушку, Алексей подхватил ее на руки.

— Татуська! Сокровище мое рыжее! Когда это будет?

— Я же сказала, когда настоящие штаны наденешь, — захлебываясь от смеха, едва выговорила она. И вдруг встрепенулась. — Пусти, сюда идут!

Из лесу вышли трое друзей.

— Вот где уединяетесь! А мы-то вас ищем! — добродушно проворчал Прохор.

— Что им до нас! Переговорные аппараты и то забыли надеть, — усмехнулся Лева. — А мы стараемся, «вымысливаем» их! Я то твою черномазую образину пытаюсь себе представить, то эту огненную, — кивнул он в сторону Таты. — Даже горячо стало, чуть не вспыхнул.

Игорь укоризненно покачал головой.

— Про технику не следует забывать ни при каких обстоятельствах.

— Э-эх, чья бы коровушка… — И Тата так выразительно взглянула на брата, что тот поднял руки:

— Молчу, молчу!

— Ладно, хватит подковыривать. Что там еще случилось? — спросил Алексей.

— Садитесь, — предложил Прохор. — Дело надо обсудить.

После ухода Алексея с Татой трое друзей разговорились о предстоящей встрече с лонами. Неугомонный Игорь хотел заранее решить, как они будут рассказывать о земной цивилизации. Все трое соглашались, что нужно начинать с возникновения и развития жизни, а потом и человеческого общества. Им как археологам это сделать будет не трудно. А вот стоит ли обо всем говорить? Тут мнения разошлись. Прохор и Лева считали, что подробно рассказывать лонам о войнах, геноциде, расизме и других теневых сторонах жизни людей не следует. Игорь был другого мнения. Они так и не договорились ни до чего.

Когда Игорь изложил суть дела, Алексей взял у него блокнот с набросками плана.

— Начнем по порядку. Первое так и оставим. Рассказ о развитии жизни и человечества, — пометил он в блокноте. — Говорить нужно обо всем, не подмазывать розовой краской. Лоны умны. Они поймут, что большая часть людей выбрала правильный путь и сумеет построить высокоразвитое справедливое общество. Если же мы будем хитрить, то они перестанут нам доверять. Так или нет?

— Так-то так, — поморщился Лева, — но слишком увлекаться самокритикой тоже не всегда полезно. Есть риск уподобиться одной небезызвестной вдове.

— Кто тебе сказал, что будем заниматься только самоизбиением? Разве мало у нас хорошего, даже прекрасного? — Алексей обвел друзей взглядом. — Кому поручим рассказывать?

— Конечно, тебе, как старшему, — за всех ответил Игорь.

Дальше дело пошло быстрее. Каждый взялся подготовить информацию о том, что лучше всего знал. Кроме того, Алексей предложил устроить небольшой концерт.

— Концерт? — Лева саркастически улыбнулся. — Интересуюсь, как ты себе это представляешь?

— Очень просто, — невозмутимо ответил Алексей. — Никаких шедевров мы им, конечно, не покажем, но каждый из нас на что-то способен. Ты, например, можешь сыграть что-нибудь классическое.

— На этом инструменте? — совершенно серьезно спросил Лева, показывая обломок расчески.

Тата фыркнула. Алексей нахмурился.

— Не паясничай! Неужели ты думаешь, что лоны не смогут сделать подходящий музыкальный инструмент?

— Я ничего не думаю. Будет белка — будет и свисток.

— Ясно. Кто еще что может?

— Игорь споет. У него баритон хоть куда, — порекомендовала Тата.

— А ты выступишь с художественной гимнастикой, — не остался в долгу ее брат.

— Лучше бы танец на льду. Да только где тут взять лед и коньки.

Прохор хлопнул Леву по плечу.

— Однако без твоей музыки теперь не обойтись. Аккомпанемент нужен и солисту и фигуристке.

— А ты собираешься ломы гнуть? — спросил Лева, потирая плечо.

— Я бы стрельнул по тарелочкам или поборолся сразу с несколькими из них. Да только здесь это не модно.

— Мы с Прохором подготовим несколько номеров партерной акробатики. Помнишь, как там, в институте, — улыбнулся Алексей.

Раздался тихий мелодичный звук. Игорь приложил свой «Иояни» к виску, и перед ним возникло изображение Аолы:

— Если вы не заняты, приходите в Зал Первичных Знаний. Я буду ждать вас, прозвучал ее голос.

— Мы идем, Аола! — ответил Игорь.

Изображение исчезло.

— Ишь ведь, изо всех нас только тебя вызвала, — поднимаясь, сказал Прохор. И подмигнул Игорю.

Глава 19. Борьба за жизнь

Странный причудливый мир. Гигантские деревья увиты змееобразными жгутами каких-то полуживотных-полурастений. Медленно извиваясь, жгуты ползут по стволам, цепляются за ветки острыми когтями шипов. Их толстые мясистые листья усеяны колючими крючками, а цветы похожи на разинутые ненасытные пасти. Над почвой стелются густые сплетения белесоватых, словно выцветших, кустарников. То здесь, то там из-под них выпирают безобразные кочковатые наросты. Тускло поблескивают озерца застоявшейся воды. Время от времени поверхность какого-нибудь из них всколыхнется, вынырнет злобная голова болотного чудища, щелкнет зубастой пастью и с плеском скроется. Прыснут во все стороны перепуганные твари, похожие на крылатых лягушек, рассядутся подальше от опасного места и снова все замрет в немом оцепенении. Низкие тучи тяжело навалились на плоские макушки деревьев. Без конца сыплет, теплый, разбавленный туманом, дождь, а навстречу ему из болот поднимаются смрадные гнилые испарения.

— Такой была большая часть Лоны в то время, когда на нее высадились наши первые переселенцы, — сказала Аола.

— Что их заставило податься в такие дебри? — спросил Прохор.

— Кто знает. Во всяком случае, выбор незавидный, — отозвался сидящий рядом Лева.

Аола пояснила:

— Наша цивилизация зародилась на планете, которой уже давно нет. Планета купалась в океане света и тепла. Огромная Белая звезда согревала ее своими лучами, а небо было усеяно множеством звезд таких больших и ярких, что их блеск различался даже в самые светлые периоды. Пышная неувядающая растительность, изобилие влаги, минералов и руд, неистощимые запасы тепловой энергии светила способствовали быстрому расцвету цивилизации. Наши предки не знали разобщения. Обитая на двух материках, соединенных перешейком, они имели один разговорный язык и единый для всей планеты орган управления. Самые опытные и одаренные вели лонов по пути прогресса и процветания.

— Ваши предки на той планете тоже назывались лонами? — воспользовавшись паузой, спросила Тата.

— Да. В память о погибшей планете получила ее имя и эта, — ответила Аола и продолжала: — Не зная помех, наша цивилизация бурно развивалась. Лоны освоили ближнее космическое пространство и остальные планеты системы Белого Светила, но нигде не встретили разумных. Ценой больших усилий и жертв лонам удалось создать космические корабли, способные развивать скорость, близкую к световой, и это их впоследствии спасло. В ту пору Белая звезда начала пульсировать. По временам она раздувалась, увеличиваясь больше чем вдвое, и тогда ее огненное дыхание обжигало планету, высушивало водоемы. От нестерпимой жары погибали животные и растения. На освещенной поверхности планеты нельзя было находиться без специальных средств защиты. Следящие за космосом убедились, что надвигается катастрофа. Тогда, по решению Высшего Органа Управления, лоны послали космические корабли к ближайшим звездам. Они надеялись встретить планеты с условиями, подходящими для жизни. Медлить было нельзя. Катастрофа могла разразиться в любой момент. Все было подчинено основной задаче строительству звездолетов для переселения. После сообщений, полученных от экипажей разведки, самой подходящей для жизни была признана одна из планет в системе двойной звезды Изир. Туда и были отправлены первые звездолеты переселенцев. Вот они!

Перед друзьями появился новый пейзаж. На равнине, залитой ослепительным сиянием гигантского белого солнца, выстроились ряды космических кораблей. Торжественно строго, словно воины на параде, застыли великолепные механизмы на стартовых площадках.

Динамичные, стремительные даже в неподвижности, они были готовы по первому сигналу ринуться на штурм космоса во имя спасения жизни, спасения цивилизации.

А вот и сигнал! Оглушительный грохот, казалось, расколол планету. Ряды звездолетов окутались пламенем. Голубые световые столбы вонзились в камень площадок, бросили корабли к небу. Первый эшелон, стремительно набирая скорость, помчался к затерянной в глубинах Вселенной маленькой планетке, призванной стать лонам их второй Родиной.

— Сперва отправили молодых, выносливых, специально подготовленных для работ по преобразованию планеты, — снова услышали друзья голос Аолы. — Только они могли примениться к жизни и тяжелой работе в непривычных природных и климатических условиях. Им предстояло построить первые поселения для прилетающих и начать переделку природы. Они это сделали!

Друзья увидели, как под натиском техники лонов отступала дикая природа. Осушались гнилые болота. На месте непроходимых чащ возникали лесопарки. На смену ядовитым паразитирующим растениям пришли культурные. Легкие, изящные, увенчанные прозрачными полусферическими куполами, жилые дома утопали в зарослях. Над сине-зелеными массивами лесов взметнулись ажурные вышки службы управления погодой. Появились крупные промышленные предприятия.

А тем временем громадный космодром, расположенный на высокогорном плато, принимал все новых и новых переселенцев.

— Они это сделали! — повторила Аола. В ее голосе звучали нотки гордости за своих предков, сумевших не только спасти от гибели часть населения планеты, но и сохранить главные достижения цивилизации.

Пейзажи Лоны исчезли. На смену им появился силуэт космонавта, сидящего за пультом управления звездолетом, спиной к зрителям. Над ним — небо, усеянное множеством необычайно крупных и ярких звезд. Голубые, белые, зеленоватые, золотисто-желтые, они медленно проплывали, заливая пространство лучами всевозможных оттенков.

— Звездное шаровое скопление! — воскликнул Игорь, изумленный необычным зрелищем.

— Вы видите последнюю передачу от ведущего группы звездолетов, направленных за очередными переселенцами. Они погибли вместе с планетой, сказала Аола.

Друзья притихли. Впереди, из глубин космоса, надвигалась большая Белая звезда. Она походила на непомерно раздутый шар раскаленных газов. Ослепительная яркость ее центральной части к периферии постепенно убывала, Переходя в прозрачный пульсирующий ореол. Огромные всплески голубовато-розовых протуберанцев то и дело выбрасывали в пространство пылающие щупальца. Словно фантастический огненный спрут, она приготовилась к нападению и ждала, нетерпеливо ждала приближающуюся жертву.

Расширенными от ужаса глазами Тата смотрела на космическое страшилище. Какая беспощадная неотвратимая ярость стихийных сил! Кто был этот дерзкий, мужественный космонавт, бросивший вызов могуществу самой Вселенной?!

Как бы находясь у иллюминатора звездолета, друзья с тревогой следили за приближающейся Белой звездой. Где-то там, около нее мчится по своей орбите маленькая обреченная планета, а на ней живые разумные существа с нетерпением и надеждой ждут спешащих к ним на выручку друзей.

Напряженность ожидания чего-то неотвратимо-грозного нарастала все больше, больше и наконец достигла предела. Тату начала бить нервная дрожь. Ощущение было такое, словно она сама мчалась в кабине звездолета навстречу смертельной опасности.

— Началось! — крикнул Лева.

На поверхности Белой звезды забурлили океаны фиолетового огня. Вспучились, поднялись на высоту сотен тысяч километров гигантские пузыри звездной материи. Пылающие смерчи вырвались из недр, заклубились, бросили в пространство массы раскаленной плазмы. Оболочка звезды вспыхнула нестерпимым блеском и начала расширяться.

— Куда же вы? Возвращайтесь! — непроизвольно вырвалось у Таты.

— Поздно, — тихо сказала Аола. — Они не успели погасить скорость и выйти из опасной зоны.

Космонавт протянул руку к пульту. На иллюминатор опустилась плотная оболочка светофильтра. Ослепительный блеск ослабел, но и теперь силуэт космонавта почти тонул в бушующих потоках света. С гордо вскинутой головой он вел свой звездолет навстречу гибели.

А неистовый огненный шквал приближался. Чудовищно раздувшаяся звезда заполнила все видимое пространство. Светофильтр уже не спасал от нарастающей рези в глазах.

И вдруг в иллюминатор ударил клокочущий пламенный вихрь. Неизмеримые колоссальные потоки квантов и радиоактивного излучения, испепеляя все встречное, обрушились на звездолет.

Последнее, что увидели друзья, это кипящее море пламени и на его фоне силуэт космонавта, прощально вскинувшего руки.

Потрясающая картина исчезла. Из полумрака стали выплывать контуры Зала Первичных Знаний.

— Вот она, вспышка сверхновой! — проговорил опомнившийся первым Игорь.

Глава 20. Люди рассказывают о себе

Подходило время, назначенное для встречи с лонами. Вся подготовка оказалась гораздо проще, чем думали эфовцы. Никаких записей делать не пришлось. С помощью запоминающей аппаратуры они зафиксировали все то, о чем хотели рассказать. Оставалось включить показ и устно комментировать ход событий. Автомат тут же переводил речь на язык лонов. Музыкального инструмента Леве тоже не потребовалось. Надев на голову легкий сетчатый приемник звукового отобразителя, он мог мысленно «пропеть» что угодно. Все воспроизводилось аппаратурой в точности. Громкость можно было регулировать. После небольшой тренировки Лева с увлечением исполнял популярные арии и музыкальные произведения. Он «пел» то басом, то заливался колоратурой, а временами в помещении, где он упражнялся, играл симфонический оркестр и пел хор.

Несколько сложнее оказалось с Татой. Естественного льда на планете не было, разве только на некоторых горных вершинах. Лоны не знали зимних видов спорта, и Аола не сразу поняла, зачем нужна Тате такая большая площадь замерзшей воды. Тата уже хотела отказаться от выступления на коньках, но Аолу заинтересовало, как она будет бегать по скользкой поверхности на узких металлических пластинках. Это, наверное, очень забавно. Аола и слушать не хотела об отмене такого необыкновенного «номера», тем более, что для лонов не составляло труда быстро сделать нужное оборудование.

У Алексея с Прохором все давно было готово. Когда Аола пригласила друзей на встречу, они хотя и волновались, но чувствовали себя довольно уверенно.

Ходолет мягко опустился на поляну перед длинным зданием, рядом с которым высились две башни. Эфовцы прошли вслед за Аолой в просторную комнату. Установленная полукругом, сложная на вид аппаратура, большой вогнутый экран против нее, несколько кресел и площадка на возвышении в центре комнаты — вот все, что там было.

Аола спросила, готов ли Алексей начать рассказ. Тот недоуменно осмотрелся.

— Здесь мы и будем выступать?

— Да.

— А где же слушатели?

— Вас будут смотреть и слушать не только жители Лоны, но и персонал наших станций на других планетах.

— А на Нире? — невольно вырвалось у Прохора.

— И там тоже. Аппаратура передаст повсюду изображения и слова. Вы тоже будете видеть на экране все воспроизводимое запоминающей установкой.

Алексей пожал плечами. Несколько односторонняя встреча, как по телевидению. Не будешь знать реакцию зрителей. Что ж, пожалуй, так даже лучше, меньше волнений, переживаний.

— Мы готовы. Можно начинать, — сказал он.

Аола провела друзей на возвышение в центре комнаты и что-то громко проговорила. Блоки аппаратуры замигали разноцветными огоньками.

— Сейчас вас увидят, — предупредила она и вышла несколько вперед.

Вспыхнул яркий зеленый свет. Аола сделала приветственный жест и обратилась к лонам на своем языке. Она говорила недолго, а потом представила людей. После ее вступительного слова все, кроме Алексея, сошли о возвышения.

Алексей заметно волновался. Еще бы, выступать перед такой огромной аудиторией, да на чужой планете!.. Только бы не зарапортоваться!

Аола подала знак. Пора начинать. Алексей слегка откашлялся, набрал в грудь воздуха и с ужасом обнаружил, что слова застряли в горле. Подготовленные, много раз продуманные, фразы словно выдуло из головы. Что говорить?.. С чего начать?.. И тут пришла неожиданная помощь.

— Капитан, капитан, улыбнитесь!? — вполголоса пропела Тата.

Нахмуренное лицо Алексея просияло. Тряхнув головой, он шагнул вперед и, широко улыбаясь, протянул руки.

— Здравствуйте, дорогие братья! Привет вам от людей, жителей далекой прекрасной планеты Земля! — прозвенел в тишине его молодой сильный голос.

Сидя в креслах, друзья слушали Алексея и с увлечением смотрели, как внутри экрана появляются, исчезают, возникают вновь рельефные картины земных пейзажей, геологических преобразований, главных, исторических событий. Следя за показом мысленных отображений, Алексей, как потом выразился Лева, «вел репортаж, не хуже заправского футбольного комментатора». Особенно красноречиво он рассказал о хорошо знакомых событиях последних лет, научных достижениях человечества. Хотя перед лонами хвастаться было пока нечем, все же Алексей с большим подъемом говорил про первые шаги на пути покорения космоса.

Дальше все пошло, «как по маслу». Аола сообщила, что лоны с большим интересом следят за передачей, благодарят людей и просят продолжать. Ободренные эфовцы выступали с воодушевлением. После рассказов о Земле они перешли к «самодеятельным номерам».

Первыми выступили Алексей и Прохор. Надеясь, что Лоэма тоже их видит, сибиряк выложил все, на что был способен, а в силовых номерах превзошел самого себя.

Лева продемонстрировал несколько лучших произведений мировой музыкальной классики. Он четко сумел передать звучание скрипок, труб, органа и, наконец, целого симфонического оркестра. Игорь тоже не отставал от друзей. Он неплохо исполнил несколько арий, а потом запел песню о космонавтах. Эфовцы дружно подхватили припев.

Когда Игорь сошел с возвышения, Аола нажала на пульте аппаратуры кнопку. Комната наполнилась звуками. Многоголосый хор повторял песню на другом языке. Друзья недоуменно переглянулись.

— Ваша песня так понравилась лонам, что многие из них все еще ее поют, — с улыбкой сказала Аола и уменьшила громкость.

— А как же слова? — спросила было Тата и вспомнила: аппаратура автоматически переводила песню на язык лонов.

— Почему мы их слышим? — поинтересовался Лева.

— И здесь и у них аппаратура взаимного действия, как вы говорите приемопередающая. Можно объединить всех, кто у аппаратов. Вот так, — Аола нажала клавишу пульта. — Теперь они слышат не только нас, но и друг друга. Такой вид связи мы применяем, когда нужно быстро обменяться мнениями со многими.

— А что, как все заговорят разом, — скептически заметил Лева.

У Аолы от удивления расширились и без того большие глаза.

— Зачем же мешать друг другу? Ведь это неразумно! Каждый, кто хочет говорить, дает световой сигнал и тогда все его слушают. Вот видите!

На табло вспыхнул синий свет, и тут же раздался возглас:

— Омо!

Вновь вспышка, и теперь уже другой голос повторил:

— Омо!

Вспышки стали следовать одна за другой.

— Лоны просят спеть эту песню еще раз, — сказала Аола и включила передачу.

Тата внимательно проверила крепление коньков, изготовленных из блестящего синего металла, и разгладила плотно облегающее ее трико. Как будто все в порядке.

Выбежав на лед, она сделала несколько прыжков, пируэтов и, закончив разминку, приняла исходную позу.

— Готова!

Аола села за пульт. Часть стены против передающей аппаратуры сдвинулась, и друзья увидели утопающий в полумраке зал. В центре его, на зеркальной ледяной поверхности большого бассейна, замерла в стремительной позе маленькая изящная фигурка.

Алексей так и впился в нее взглядом.

Снова надев сетчатый приемник, Лева сосредоточился. Полумрак начал рассеиваться. Голубые волны, возникая под куполом, плавно опускались и заливали девушку мягким ласкающим светом.

Подняв голову, увенчанную маленькой сверкающей короной, Тата неподвижно стояла, опустившись на одно колено, с откинутыми назад вытянутыми руками. Полупрозрачная ткань окутывала ее легкой дымкой.

Раздались первые звуки оркестра. Лунный вальс! Тата встрепенулась и ожила. Уже первые ее движения были так уверенны, что Игорь перестал опасаться за сестренку. Не подкачает! А Тата, в такт музыке, четко выполняла фигуру за фигурой. Вот она распласталась в классической «ласточке» и плавно скользит, словно летит, залитая сиянием полной Луны. Волны ткани, стекая с ее рук, трепещут, как серебристые крылья. Кажется, стоит девушке взмахнуть руками — и она взовьется ночной птицей ввысь, к звездам! Круг, еще круг… Тата почти остановилась. Только каким-то чудом ей удается сохранять равновесие в такой позе. И вдруг — каскад стремительных движений: сложные прыжки, пируэты, опять прыжки… Вытянувшись в струнку, Тата волчком завертелась на месте и с последним аккордом оркестра, раскинув руки, замерла. Свет начал тускнеть. Восхищенные друзья смотрели, как тает во мраке неподвижный силуэт «ночной нимфы».

Сигнальное табло замигало синими вспышками.

— Омо!.. Омо!.. Омо!.. — неслось со всех концов планеты.

Аола произнесла несколько слов. Все стихло.

По залу разлилась золотисто-розовая заря. Зазвучал торжественный гимн солнцу. Полы расшитого шатра, установленного в углу ледяного поля, распахнулись, и «Шемаханская царица» медленно выплыла навстречу восходящему светилу. Тата была в том же костюме, но при новом освещении казалась закутанной в золотую вуаль. Почти не передвигая ног, она плавно скользила, а заря разгоралась все ярче и ярче. Тата вскинула руки и словно утренний ветер сорвал с нее воздушную ткань. Первые лучи весело заиграли на блестках голубого лифа и плавок. Вспыхнувшие в короне ослепительные искры кольнули глаза. Купаясь в потоках света, Тата буквально летала по ледяному полю, выделывая сложные, почти акробатические фигуры.

Алексей захлопал в ладоши.

— Смотри, смотри, что вытворяет! — воскликнул он, тормоша Игоря за руку.

Тата высоко подпрыгнула, четырежды перевернулась в воздухе и, мягко спружинив на одной ноге, описала стремительный круг. Синей вспышкой блеснул конек, взрывая каскад ледяных брызг.

— Ох! — выдохнул Алексей.

— Не удивляйся, — улыбнулся Игорь. — Она, как-никак, перворазрядница. А здесь притяжение меньше, чем на Земле, потому ей и удаются такие трюки.

Когда счастливая запыхавшаяся Тата подбежала к восторженно аплодирующим друзьям, Алексей высоко поднял ее на руках и так пронес через весь зал.

Аола выключила передающую аппаратуру. Все направились к выходу, и тут неожиданно раздалась задушевная мелодия песенки.

Друзья остановились. Где же Лева? Ах, он еще у звукового отобразителя! Что это ему вдруг пришло в голову?…

прозвучали последние слова.

Песня смолкла. Игорь искоса взглянул на Тату и улыбнулся.

Глава 21. Ночная гроза

Прохладно. Заходящая Зеленая медленно скрывается за горизонтом. Рядом с ней тлеет Оранжевая, отсвечивая багрянцем на мощных нагромождениях облаков, спокойной глади засыпающего моря… Синие кроны деревьев прибрежного леса кажутся черными.

Багровый вечер!

Последнее время обе звезды сближались все больше и больше. Наступил период затмения Оранжевой, период нескольких ночей. Сегодня первая из них.

Утомленные продолжительным выступлением перед лонами, эфовцы отдыхали. Только Игорь все еще не мог успокоиться.

Он медленно шел по опушке. Из леса доносились шорохи. Но Игорь не прислушивался к ним. Уже в который раз он вспоминал подробности выступления. Очень хорошо, что все прошло так успешно. Молодцы ребята! А Тата!..

Постепенно мысли приняли другое направление. Вспоминая события, благодаря которым они оказались на Лоне, Игорь подумал, что Аола и экипаж звездолета поступали не так, как следовало бы поступить космонавтам, прибывшим на чужую планету. Судя по всему, лоны не пытались что-то узнать и не стали вступать в контакты с людьми, если не считать того, что схватили первых попавшихся и стартовали в обратный путь. Что же заставило их так поспешно покинуть Землю? Этот и множество других вопросов одолевали Игоря. Он уже не мог больше оставаться в неведении. Нужно поговорить с Аолой и выяснить все.

Игорь поднес «Иояни» к виску и вскоре увидел перед собой дорогое лицо. Аола смотрела серьезно, внимательно, как бы читая его мысли. Игорь на мгновение смешался. Чувство непреодолимого влечения к прекрасной дочери Лоны вспыхнуло в нем с новой силой.

— Я нужна тебе сейчас? — услышал он.

— Да, как можно скорее!

Аола опустила глаза и задумалась. Игорь с тревогой ждал ее ответа. Он чувствовал, что в этот момент решается очень многое. Аола медленно подняла голову.

— Я приду.

Не сводя глаз с тускнеющего образа, Игорь с облегчением перевел дух.

Заря угасала. Густые сумерки окутали окрестности темно-красной дымкой. Лицо Аолы, обращенное к закату, выглядело порозовевшим.

— Я знала, что вам покажется это странным и даже неразумным, — заговорила она. — Действительно, преодолевать огромное расстояние, затратить на это несколько десятилетий, по вашему времени, и не изучив ни планету, ни ее цивилизацию, привезти оттуда пять случайно встреченных разумных существ? Это, конечно, не оправдывает затраченных средств итруда. Но мы не могли действовать иначе. У нас не было других возможностей.

Игорь недоуменно пожал плечами.

— Не думай, что лоны опасались людей, — продолжала Аола. — Один из наших звездолетов разведки раньше посещал Землю, и лоны находились там довольно долго. Они обучили людей выплавлять и обрабатывать металлы и передали им знания, которые человечество могло использовать на том уровне развития. Улетая, они оставили на Земле свой информатор…

— Тот шар, который я открыл? — встрепенулся Игорь.

— Да. Этим ты дал возможность вступить в действие заложенным в нем механизмам.

— Значит, между информатором и твоим появлением есть связь?

— Есть, — ответила Аола. — Вы все узнаете позже, по возвращении на Землю.

— Когда мы вернемся?

Аола с грустью взглянула на него.

— Неужели тебе хочется так скоро улететь от нас?

— Не мне! Мои товарищи скучают по Земле. Я готов остаться с тобой… Я хочу учиться у вас, чтобы передать людям полученные знания и помочь развитию земной цивилизации…

Аола с интересом взглянула на возбужденного раскрасневшегося Игоря. Потом закрыла глаза, и перед ней, как наяву, прошли картины, воспроизведенные запоминающей аппаратурой. Алексей рассказывал не только о достижениях человечества. Аола видела на экране и рабский изнурительный труд, вопиющие контрасты богатства и нищеты, отвратительные язвы преступности и, наконец, гибель целых поколений людей в пламени истребительных войн. Ей стало страшно.

— Ты сказал, что хочешь познать все, подняться до уровня умнейших, заговорила она. — А для чего? Наши знания дадут тебе такое могущество, такое превосходство над другими людьми, что, вернувшись на Землю, ты сможешь многих подчинить своей воле. — В ее голосе зазвучали горькие нотки. — Но ты человек и в тебе дремлют все свойственные вашим людям пороки. Вы убиваете животных, убиваете друг друга! Вы сами показали нам, как лучшие достижения вашей цивилизации используются в первую очередь для производства все более и более ужасных средств истребления. Можешь ли ты поручиться, что твой разум восторжествует над повадками хищника и величайшие достижения лонов не станут в твоих руках орудием насилия?

Игорь побледнел и схватился за голову. Боже мой! Какое ужасное представление о человечестве и лично о нем у нее создалось! Неужели все лоны думают так же?

Взглянув на него, Аола опомнилась. Зачем она поддалась мимолетному порыву? Разве достойно давать волю чувствам, не прислушиваясь к голосу разума! А разум подсказывал, что нельзя судить о человечестве только по его отрицательным сторонам.

И, словно в подтверждение, на нее обрушились резкие слова.

— Да, люди не росли в райской оранжерее. Их путь не был усеян цветами, говорил, словно рубил, Игорь. — Наши далекие предки действительно были хищниками и вели беспощадную борьбу за существование со свирепыми и кровожадными чудовищами. Разрозненные, окруженные враждебной природой стада обезьянолюдей не только сумели защититься от более сильных, но и поднялись выше тупых животных инстинктов. Когда обросший шерстью двуногий зверь впервые поднял палку и применил ее для защиты от врагов, а потом и для облегчения труда, он переступил великую грань и стал человеком. Мы не напрасно гордимся им, хотя он имел звериное обличие и повадки! Сама природа создала его таким. Другой был бы обречен на вымирание, как вымерли на Земле животные, не способные отвоевать себе место в жизни.

Слушая Игоря, Аола все больше и больше чувствовала себя виноватой. Ей было стыдно за свой необдуманный выпад. А Игорь ярко, убедительно показал Аоле, ценой каких усилий и жертв создавало человечество культуру и двигало вперед цивилизацию. Как при этом всегда побеждало новое, прогрессивное.

— Вы упрекаете нас в истреблении животных, — продолжал он. — Отчасти это верно. Не всегда уничтожение живого существа вызывается жизненной необходимостью. Люди еще не могут отказаться от употребления мясной пищи. Без нее они погибли бы от голода. Но наши ученые работают над изготовлением синтетических заменителей. В будущем мясное животноводство отомрет само по себе, как нерациональное. Но скажи, чем же лучше вы, уничтожившие без особойнеобходимости целые виды животных при заселении Лоны?

Не ожидавшая такого вопроса, Аола опешила.

— Мы не убивали их, — возразила она.

— О, конечно! Вашим эстетическим вкусам претила такая грубая работа. Вы пошли по более легкому пути. Разбросав специальную приманку, ваши предки обесплодили всех хищных животных и обрекли их на вымирание. С насекомыми поступили еще проще. Выведенные вами бактерии живо расправились с неугодными видами. Теперь воздух на Лоне чист и ничто вас не беспокоит.

— Это было сделано для общей пользы.

— Не спорю. Мы поступили бы так же, будь у нас возможность. Но согласись, что полезно и что вредно — понятие относительное. Все зависит от того, с какой точки зрения к этому подходить.

Аола молчала.

— Теперь дальше, — продолжал наступать Игорь. — Вам, как я понял, не приходилось сталкиваться с врагами. Вы не знаете, что такое борьба не на жизнь, а на смерть. Что бы вы стали делать при нападении извне?

В глазах Аолы сверкнули тревожные огоньки.

— Теперь такое произойти не может, — ответила она.

— Допустим, что все-таки произошло. Будете ли вы сидеть и ждать гибели или вступите в борьбу?

— Ты хочешь добиться от меня признания, что лоны тоже способны вести войну и убивать. Да? Так знай: никто из нас не дрогнет перед опасностью. Лоны не боятся смерти. Для торжества жизни и спасения цивилизации мы пойдем на все, если нас к этому принудят, — с достоинством сказала Аола.

— Ну вот, мы, пожалуй, и поняли друг друга, — удовлетворенно отметил Игорь. — Вся наша беда, что подобные обстоятельства возникают на Земле сплошь да рядом. Но придет время, когда люди навсегда избавятся от причин, вызывающих распри и войны. Почти половина человечества уже строит справедливое общество, и к ним присоединяются все новые и новые народы. Будущее представляется мне прекрасным и у нас!

Сумерки сгущались, фиолетовый мрак, выползая из лесной чащи, медленно заливал поляну. Игорь прислонился к древесному стволу и, откинув голову, смотрел на небо. Ни одного привычного созвездия, только Млечный Путь на своем месте, да и то выглядит как-то по-иному. А звезды большие, яркие! Тут их увидишь не часто… Какая же из них наше Солнце? Он обернулся, чтобы спросить Аолу, и его сердце сжалось. Она сидела, закрыв лицо ладонями, плечи чуть вздрагивали. Игорь бросился к ней.

— Аола, что случилось?

Она не шевельнулась.

Не решаясь к ней прикоснуться, он опустился на траву рядом.

— Скажи, чем ты огорчена? Поделись со мной, ведь я тебя… — Игорь запнулся. — Я тебя не желал обидеть.

Наступила пауза.

— Может быть, тебе неприятно возле меня? — дрогнувшим голосом спросил он.

Аола отняла руки. Даже при густых сумерках Игорь заметил следы внутренней борьбы на ее прекрасном лице.

— Нет, — ответила она, доверчиво глядя на Игоря. — Буду откровенна. Я знаю, что ты меня любишь и сама испытываю влечение к тебе. Это плохо для нас обоих?

— Почему?

— Наш союз невозможен. Я не должна была поддаваться такому чувству и давать тебе повод. Мне не следовало приходить на твой зов.

Сердце у Игоря сжалось.

— У тебя семья? — спросил он упавшим голосом.

— Нет, я свободна.

— Так что же нам мешает! — с жаром воскликнул Игорь. — Неужели мы совсем разные?.. Но пусть даже так. Я согласен и на чисто духовную близость. Для меня счастье быть рядом с тобой!

Над морем полыхнула яркая вспышка. Порыв свежего ветра шумно прокатился по вершинам деревьев. Глухо зарокотал гром.

Аола подняла свои чудесные глаза. В наступающей темноте они казались черными, бездонно-глубокими. Но вот она улыбнулась, и глаза ожили, засветились ласкающим синим сиянием. Мраморно-белые щеки потемнели. Из полуоткрытых уст вырвался легкий вздох.

Игоря бросило в жар. Обнять ее, любимую, самую дорогую на свете! Прильнуть к ее губам!.. Не владея собой, он рванулся к Аоле… и вдруг замер.

Что с ним!? Почему он не может преступить словно возникшую между ними невидимую преграду?

Резкий удар грома расколол небосвод. После ослепительной вспышки стало совсем темно. Хлынул ливень. Косые струи ударили по лицу, плечам, раскрытой нараспашку груди…

— Иди сюда! — услышал он голос Аолы и опомнился.

Забежав в небольшой, приютившийся под деревьями павильон, Игорь увидел Аолу. Озаряемая вспышками молний, она стояла, заломив руки, совсем как пришедшая в отчаяние земная женщина.

Испуганный Игорь бросился к Аоле.

— Что с тобой?! — И снова почувствовал — он не смеет к ней прикоснуться.

Аола медленно опустила руки.

— Не тревожься. Уже прошло.

Не зная, что думать, Игорь стоял в растерянности. Спрашивать — бесполезно. Она все время чего-то не договаривает…

— Умоляю, скажи! — не выдержал он. — Будешь ли ты моей?

— Я люблю тебя и буду любить всю жизнь! — прозвучало в ответ. — Больше ни о чем теперь меня не спрашивай.

Аола протянула руку. Игорь почувствовал, будто легкий порыв ветерка коснулся его разгоряченной щеки.

Глава 22. Признание Аолы

Никрим окинул взглядом Следящую установку. Табло светилось ровно, никаких сигналов не поступало.

— Второй все еще молчит? — спросил он Эрея.

— Да, — лаконично ответил оператор.

Никрим озабоченно нахмурился. Информатор, оставленный на одной из планет Желтой звезды, входящей в Восьмую Систему, недавно вступил в связь и тут же прекратил работу. Очевидно, обитатели планеты, раскрыв полушария, поняли назначение прибора и прекратили его действие. Не помогло даже вовремя включенное защитное поле. Почему они не пожелали вступить в связь с цивилизацией лонов? Это огорчало и настораживало. На всякий случай Никрим решил принять меры предосторожности.

— Нужно предупредить внешние станции и усилить контроль за пространством, — распорядился он.

— Я это сделал.

С одобрением взглянув на Эрея, Никрим задумался. Второй раздел программы подходил к концу, надо было решать, что делать дальше. Никрим уже не сомневался в искренности людей, в их стремлении к высоким идеалам. Они так правдиво показали достижения и пороки земной цивилизации, с таким доверием раскрыли перед лонами все им известное, что не верить было просто невозможно. «Лучшая часть человечества, к которой принадлежат и эти пятеро, несомненно, идет по правильному пути. Мы должны облегчить и ускорить продвижение их цивилизации», — думал Никрим. Но докладывать Высшему Органу свои соображения он считал преждевременным.

— Аола еще не выходила?

Получив отрицательный ответ, Никрим включил запоминающую аппаратуру и углубился в составление третьего раздела программы.

В корпусе главного излучателя откинулась массивная дверца. Из контактной камеры этого грандиозного сооружения вышла Аола. Она выглядела усталой и взволнованной.

— Я пришла, Никрим! — приложив руку к плечу, Аола приветствовала Руководителя Центра.

— Садись, — ответив на приветствие, предложил тот.

Аола села и смущенно потупилась под его внимательным изучающим взглядом.

— Все ли идет так, как мы рассчитывали? — после некоторого молчания спросил Никрим.

— Не совсем. Люди часто вспоминают о своей планете. Правда, их интерес ко всему новому не ослабевает, но я думаю, что они начинают скучать по Земле.

— Все?

— Н-нет. Тот, которого называют Игорь, хочет остаться здесь и учиться у нас.

По лицу Никрима промелькнула тень беспокойства.

— Только ли учиться? — в упор спросил он.

Щеки Аолы залились голубизной, но на этот раз она не отвела глаза.

— Нет, не только. Я вела себя неправильно. Мне не следовало допускать преобладания чувства над разумом. Но теперь поздно, нами овладела любовь.

Никрим вздрогнул. Острая жалость болью пронзила сердце. Как могла Аола потерять над собой контроль? Ведь ей лучше, чем кому-либо, понятно, что они недосягаемы друг для друга! Лоны способны полюбить только раз, и теперь она будет несчастна всю жизнь.

Никрим порывисто встал.

— Аола! Ты дорога мне как родная дочь! — заговорил он, беря ее за руки. Ваш союз невозможен, и я не могу допустить, чтобы ты не знала в жизни счастья.

— Что ты предлагаешь, Никрим?

— Тебе нужно обратиться в службу перестройки психики. Это крайность, но другого выхода нет.

Аола гордо вскинула голову.

— Никрим! Как ты мог предложить мне такое? — с негодованием воскликнула она. — Искоренять из сознания все, что руководство службы сочтет вредным, допустимо только в отношении душевнобольных или имеющих ненормальные психические наклонности. Мне дорого пробудившееся чувство. Пусть я буду несчастлива, но никогда не соглашусь предать забвению свою любовь!

Никрим опустил руки и тяжело упал в кресло. Мучительно переживая случившееся, он понимал, что Аола права. Нельзя ради душевного покоя подавлять благородное естественное чувство. Это недостойно и унизительно.

— Что же теперь делать? — несколько овладев собой, проговорил он.

— Во всем виновата я одна. Мне следует прекратить контакты с людьми, печально ответила Аола. — Поручи выполнение программы другому.

— Нет, — не согласился Никрим. — Это похоже на бегство от самого себя… Пусть пока все останется по-прежнему.

— А потом?

— Потом увидим, — Никрим включил воспроизведение. — Смотри, это мои наметки третьего раздела программы.

Аола пересела в кресло у контрольного экрана.

— Я думаю, тебе нужно встретиться с людьми до начала этого раздела, сказала Аола, выключая аппаратуру после просмотра.

— Да, я встречусь с ними, — согласился Никрим. — Ты переутомилась. Заканчивать программу тебе поможет Эрей, а кое в чем и я.

Аола слегка усмехнулась:

— Опасаешься, что опять сделаю неразумное?

Никрим нахмурился и сурово проговорил:

— Теперь опасаться нечего. Хуже того, что случилось, уже произойти не может. — Голос его смягчился. — Мне очень жаль тебя. Ты молода, впереди долгая жизнь. Будет ли она счастливой?

— Я пойду, Никрим, — чуть слышно сказала Аола.

Он ласково коснулся ее плеча:

— Иди, отдохни. Тебе это необходимо.

Глава 23. Я готов остаться!

Возвратившись из путешествия по Лоне, друзья оживленно обменивались впечатлениями об увиденном. Поражали грандиозные светлые залы полностью автоматизированных предприятий, на которых производились сложнейшие машины, агрегаты и даже установки по выработке антивещества; громадные реакторы единой беспроводной энергетической системы, где при управляемых ядерных процессах получали плазму колоссальных температур; галереи и тоннели подпочвенных транспортных магистралей, соединяющих кратчайшими путями главные промышленные узлы планеты. Научные и технические достижения лонов производили ошеломляющее впечатление. Правда, студентам-археологам, не имеющим глубоких технических знаний, далеко не все было понятно, но, боясь показаться невежественными, они не задавали лишних вопросов.

— Да что там говорить! Нам до них еще… — И Прохор махнул рукой.

— При современных темпах не так-то уж далеко, — возразил Игорь. — Вспомни, давно ли наши деды в рыдванах катались и считали переезд из Москвы ну хотя бы на Кавказ настоящим путешествием, а теперь примерно за такое же время ракеты до Марса или Венеры добираются.

— А может быть, уже и до Нептуна добрались, — добавил Алексей.

Лева тяжело вздохнул:

— Добираются, добрались… А вас не интересует такой «незначительный» вопрос: когда же мы домой доберемся?

— Почему тебя отсюда так тянет? — поинтересовалась Тата. — Уж не осталась ли…

— Осталась, не осталась, это мое дело! — раздраженно перебил ее Лева. Конечно, тебе с Алексеем спешить вроде бы и некуда. Игорю — тем более. Известную категорию людей вполне устраивает созерцание друг друга не только в ультрасовременном отеле, но и в простом шалаше. Даже мой лучший друг, — кивнул он в сторону Прохора, — и тот с некоторых пор стал страдать бессонницей. А что делать мне?

— Сидеть и ждать «у моря погоды», — прогудел задетый за живое сибиряк. Как не спеши, а все равно явишься к шапочному разбору. В лучшем случае, успеешь подарить ей старушечьи шлепанцы, а ее внукам — соски.

— Да откуда ты ее взял?! — обозлился Лева. — Если сам хочешь успеть и там и здесь — поторапливайся, а других на свой аршин не мерь.

— Ах ты ехида! — рассвирепел Прохор. — Вот возьму тебя за рыжие космы, да как тряхану…

— Тише вы! — одернула Тата парней. — К нам идут!

На этот раз Аола была не одна. Вместе с ней пришел пожилой лон. Хорошо развитый, без малейших признаков тучности, он походил на занимающегося физическим трудом или спортом и, несмотря на возраст, шел легким пружинистым шагом, слегка вскинув большую голову.

«Вот он какой, Никрим, Руководитель Космического Центра, один из выдающихся ученых Лоны», — подумала Тата, узнав его.

Тогда, во время переговоров Никрима и Аолы по «Иояни», Тате показалось, что он очень старый и усталый.

Представив Никрима людям, Аола ушла. Разговор завязался быстро, непринужденно. Никрим сумел поставить себя так, что друзья совсем не ощущали его огромного умственного превосходства. Они беседовали с ним, как студенты со своим профессором. Никрим старался как можно проще и понятнее объяснить все, о чем им хотелось узнать.

В свою очередь он расспрашивал о культуре и быте человечества. Его особенно интересовали взаимоотношения людей, особенности общественных систем и противоречия между ними. Для лонов, не испытавших социальных потрясений, все это было ново и заслуживало изучения.

Под конец беседы Алексей спросил, считают ли лоны возможным поделиться с человечеством своими научными достижениями?

Никрим задумался. Потом, заметив огорчение на лицах собеседников, пояснил:

— У нас нет сомнений, что в вашей стране полученные сведения послужат для пользы всего населения планеты. Мы готовы сообщить обо всем, что знаем сами. Я думаю, как это сделать.

— Может быть, кое-что записанное на микропленку перешлете с нами или с экипажем звездолета, который увезет нас обратно, — простодушно предложила Тата и смутилась. Ей ли советовать Никриму.

Тот сдержанно улыбнулся:

— Нет. Скоро вы сами увидите, что такой способ передачи информации невозможен. Лучше было бы кому-нибудь из вас получить знания здесь, на Лоне, а потом передать их человечеству.

Игорь встал:

— Я готов остаться!

— Чтобы овладеть знаниями лонов, человеку нужно затратить очень много времени и труда. На это уйдет большая часть жизни, — серьезно глядя на него, проговорил Никрим.

— Я готов посвятить этому всю жизнь, — твердо сказал Игорь.

Глаза незаметно вошедшей Аолы засветились радостью.

— Хорошо, — одобрил Никрим. — Окончательное решение примет Высший Орган.

— Что мы еще здесь будем делать до отлета на Землю? — спросил Алексей.

— Если хотите, можете посетить некоторые планеты нашей системы.

Предложение Никрима было встречено с радостью, только Лева поинтересовался, не займет ли это слишком много времени.

На него зашикали.

— Для сокращения времени ограничимся полетами к двум самым интересным планетам. Вы разделитесь на две группы. Одна посетит Дену, планету Оранжевой звезды, а другая — соседнюю с Лоной, Яо. После этого вернетесь на Землю, решил Никрим.

Он пожелал молодым людям успешного полета и вместе с Аолой вышел.

— Вечно вылезешь со своим языком! — напустился Игорь на Леву. — Теперь из-за тебя каждый сможет побывать только на одной планете.

— Успокой свои нервы. У тебя будет время не только облететь, но и облазить все ихние планеты. Проводишь нас и шатайся по космосу хоть до седых волос, а с меня вполне достаточно и одной, той, которая поближе.

— Еще неизвестно, останусь или нет.

Прохор хлопнул Игоря по плечу:

— Однако останешься, Аола похлопочет. Ишь, как у нее глазищи заблестели, когда ты вскочил.

— Правильно он сделал, — сказал Алексей. — Об одном жалею, что нас опередил. Как, Татуська, остались бы?

— Конечно!

Лева пожал плечами:

— Что же мешает? Взяли бы, да и спросили.

— Нет уж, после драки кулаками не машут.

— Тогда пожелаем Игорю «ни пуха ни пера». Так, что ли? — обернулся Лева к Прохору.

— Угу, — буркнул тот.

— А сами полетим на Ленинские горы зарабатывать дипломы сначала.

— Почему это сначала?

— Потому что наши «глубокие» познания ко времени прилета не будут стоить и ломаного гроша. Вот так-то, урсус ты мой сибирский!

Глава 24. Нападение

Небольшой космический корабль межпланетного сообщения вышел на орбиту вокруг Яо. Алексей с Татой прильнули к иллюминаторам. Под ними бежало море облачности. Ни «окон», ни разрывов, только иногда промелькнет более темный сгусток и снова сплошной желтовато-белый фон.

Ти-ти-та, ти-ти-та, ти-ти-та, — нарастали сигналы посадочного маяка. Отрывисто звякнул отметчик. Эрей включил автомат посадки. С грохотом тормозных двигателей упругой свинцовой ватой навалилась многопудовая тяжесть. Корабль опустил нос и врезался в плотные слои атмосферы аммиачной планеты.

Со смешанным чувством волнения и страха Тата смотрела, как за иллюминаторами метались языки пламени.

Рев двигателей усилился, от перегрузки потемнело в глазах. Вдруг все стихло. Стало значительно легче. Тата взглянула в иллюминатор, потом потянулась к Алексею и увидела, что по обоим бортам планетолета выдвинулись короткие стреловидные крылышки. Пламя исчезло. Теперь корабль мчался, как реактивный самолет, едва не касаясь верхней кромки плотных желтоватых облаков.

Еще звонок! Кресло под Татой провалилось. Вздрогнув от неожиданности, она схватилась за подлокотники. Круто снижаясь, корабль вошел в облака. Стало быстро темнеть. Тяжелые ядовитые пары аммиачных и цианистых соединений сгущались, и планетолет, казалось, с трудом пробивался сквозь их клубящийся хаос.

— Вот где душегубка! — услышала Тата приглушенный возглас Алексея и невольно содрогнулась. «Не дай бог — авария, да с разрывом скафандра. Сразу каюк, и „мама“ крикнуть не успеешь».

Стемнело еще больше. Корабль взмыл, и Тата почувствовала, что валится на спину. Снова раздался грохот. Снижаясь на реактивной струе, корабль с легким толчком коснулся поверхности планеты растопыренными амортизационными лапами.

— Прибыли, — сказал Эрей.

Осторожно лавируя между скальными выступами, Тата ведет свой маленький вездеход, Стараясь держаться рядом с Алексеем и Эреем.

Все вокруг тонет в липком желто-голубом тумане. Ядовитый конденсат, осаждаясь на прозрачной крышке вездехода, сбегает назад, к ногам.

Мокрые черные утесы появляются из мглы совсем рядом и тут же исчезают, словно уходят в небытие. Жутко! Ни кустика, ни травинки, одни мертвые камни да торосы никогда не тающего льда торчат среди едких, тускло поблескивающих луж. «Температура жидкого аммиака от минус 33 до минус 70», — вспомнила Тата. Бр-р, холодно!

— Впереди крутой спуск! — предупредил по рации Эрей.

Тата подтянулась поближе к его вездеходу и уравняла скорость. Удобная машина! Особенно здесь, где притяжение гораздо больше, чем на Лоне. Тут не то, что ходить, ползать и то трудно. А в вездеходе лежишь вверх спиной на мягком пластике, буквально утопаешь в нем, и не ощущается никаких толчков. Дыхание почти не стеснено, главный упор на тазовую часть и плечи. Даже для подбородка специальная подушечка, чтобы было удобно держать голову, когда смотришь вперед. Под руками рычажки управления и перчатки наружных манипуляторов, повторяющих все движения рук. Можно потрогать или взять что-нибудь снаружи, а если нужно, и положить в передний багажник.

Вездеход Эрея сбавил скорость и медленно пополз под уклон. Алексей с Татой, поминутно притормаживая свои машины, спускались вслед за ним.

Тата включила наружный микрофон. Кабина наполнилась голосами чужой планеты. Сквозь нагоняющее тоску завывание ветра откуда-то доносились глухие удары и всплески.

Туман постепенно редел. Спуск прекратился. Впереди показалось полусферическое искусственное сооружение, рядом с которым было установлено несколько мачт.

— Что это? — спросил Алексей.

— Станция наблюдения, — ответил Эрей и направил туда вездеход.

Станция была сооружена около обрыва. Внизу шумело море. Аммиачные волны, голубоватые от растворенных в них щелочных металлов, тяжело разбивались о скальную стену, и почва вздрагивала от их ударов. Ядовитые испарения поднимались от морской поверхности и, сливаясь с низко нависшими тучами, заволакивали даль желто-синей мглой.

Эрей подвел вездеход вплотную к станции и рукой манипулятора надавил кнопку на корпусе. Откинулся входной люк, Алексей с Татой, вслед за Эреем, проехали внутрь сооружения. Люк захлопнулся. Вспыхнули лампы внутреннего освещения. Со всех сторон ударили сильные струи дегазационной аппаратуры.

— Можно выходить, — сказал Эрей, когда обмывка закончилась.

Сдвинув верхнюю крышку, Тата с трудом поднялась на четвереньки и перевалилась через низкий борт вездехода.

Алексей захотел встать во весь рост. Это ему удалось только с третьей попытки. Шатаясь, словно на него взвалили непосильную тяжесть, он шагнул вперед и тут же опустился на пол.

— Как здесь работают и живут? — переводя дух, спросил он.

— Тут никого нет, станция автоматическая, — ответил Эрей. — Изучением планеты занимается специальная экспедиция. Ее состав периодически меняют.

— А где экспедиция?

— Сейчас узнаем. — Эрей забрался в одно из небольших кресел-колясок и предложил Алексею с Татой сделать то же самое. — Этот рычажок, — указал он, имеет три положения: вперед-стоп-назад, а рукояткой будете менять направление. Поедемте. — Он передвинул рычаг, и кресло медленно покатилось к проему, открывшемуся впротивоположной стене.

В следующем помещении была смонтирована аппаратура. Блеск, идеальная чистота, удобное расположение приборов и агрегатов, рациональное использование каждого метра площади, словом, все было оборудовано со свойственной лонам аккуратностью. Установка искусственного климата поддерживала температуру, давление и влажность в нужных пределах. Тишину нарушало слабое гудение. Временами что-то пощелкивало. Станция обрабатывала поступающую информацию и передавала результаты на Лону.

Эрей включил систему вызова и, прочтя ответные сигналы, сообщил:

— Экспедиция работает в глубинной станции, на дне океана. В помощи не нуждается.

— Что же они там изучают? — полюбопытствовала Тата.

— Многое, — ответил Эрей. — Определяют возможность использования природных богатств. На Яо будут построены автоматические предприятия по переработке руд, солей и всего, что можно здесь добывать. Кроме того, они изучают проявления жизни на аммиачной основе.

— Как, тут есть живые существа? — изумился Алексей. Не верилось, что на этой мертвой отравленной планете может что-то существовать без защитных приспособлений.

— Есть, они обитают в море и сильно отличаются от наших. Вы их можете посмотреть.

Эрей остановил вездеход около полосы прибоя.

— Теперь следите за морем, — сказал он подъехавшим Алексею и Тате.

Молодые люди осмотрелись. В небольшой бухте, защищенной от ветра и штормовых валов далеко выступающим скалистым мысом, было сравнительно тихо. Волны с шипением набегали на гальку и откатывались назад. Ни водорослей, ни ракушек, ни даже тины, обычно покрывающей прибрежные камни скользким зеленым налетом, не было видно. Мокрые голые скалы, совершенно прозрачные желто-голубые волны и пустой воздух. Какая же здесь жизнь?

— Смотрите, смотрите! — раздался голос Алексея.

Невдалеке на поверхность моря всплыл белесоватый мутный пузырь. Качаясь на волнах, то и дело меняя форму, он постепенно приближался к берегу.

— А вот еще один, еще, еще! — закричала Тата. — Да их тут навалом!

Странные пузыри медленно плыли к берегу. Вот первый коснулся суши и замер. Рядом с ним выбрался на гальку другой, маленький, грязно-серый. Тата заметила, что он как бы растекся, сделался похожим на лепешку. Часть его вытянулась наподобие щупальца, пошарила около себя и вдруг быстрым движением прильнула к соседу. Тот вздрогнул, потемнел и волнообразными пульсирующими движениями пополз в сторону, волоча за собой крепко присосавшегося малыша.

Наблюдая за странным поединком, Тата увидела, что малыш начинает увеличиваться в размерах за счет своей жертвы. Он буквально всасывал ее на ходу. Это было так отвратительно, что Тата почувствовала тошноту.

Сократившийся почти наполовину пузырь остановился. Он не мог тащить хищника, который уже сравнился с ним по размерам. Дрожа и пульсируя, поминутно меняя цвет от мутно-белого до темно-коричневого, пузырь быстро уменьшался до тех пор, пока не перелился без остатка в непомерно раздувшегося противника.

Татой овладела злость. «Ах, негодяй!» — Она подкатилась к хищному пузырю, сунула руку в перчатку манипулятора и сделала хватательное движение.

— Не трогай! — услышала она возглас Эрея.

Но было уже поздно. Механическая рука вытянулась и схватила пузырь.

Яркая вспышка! Сноп цветных искр! Вездеход отбросило в сторону и опрокинуло вверх гусеницами. Перепуганная Тата успела только заметить, как пузырь разлетелся на множество маленьких шаров. Они быстро покатились к морю и исчезли в волнах.

Подоспевшие на помощь Эрей с Алексеем руками манипуляторов поставили Татин вездеход в нормальное положение.

— Ничего не делайте самовольно, — строго предупредил Эрей.

Убедившись, что Тата не пострадала, Алексей обтер вспотевший лоб. Сумасшедшая девчонка! За это надо выпороть! Он хотел было напуститься на нее, но, увидев виноватый взгляд, погрозил ей пальцем:

— Посмотри, что с твоим манипулятором.

Тата попробовала шевельнуть механической рукой, но та осталась неподвижной. Ее кисть была расплавлена, суставные сочленения приварились друг к другу. «Что если бы разряд пришелся по крышке!» — подумала Тата и содрогнулась.

Планетолет, управляемый Эреем, возвращался к Лоне. Яо осталась далеко позади и блестела на небе яркой звездочкой. Алексей делал пометки в путевом блокноте, а Тата дремала, откинувшись в кресле. Повышенная тяжесть на планете и перегрузка при старте утомили ее. Лона была уже близко. Планетолет вошел в сферу радиомаяка Ниры и быстро сближался со Станцией Космических Перелетов.

Окончив записи, Алексей спрятал блокнот в карман скафандра.

— Что с Эреем? — забеспокоился он, взглянув на молодого лона.

Эрей склонился над пультом управления. Его лицо было серьезно и озабоченно.

— Что-нибудь не в порядке? — вполголоса, стараясь не разбудить Тату, спросил Алексей.

— Прервалась связь с Нирой.

— У нас не ладится?

— Нет, Лона тоже их не слышит. Просит узнать, в чем дело.

— Ну и как же теперь?

— Будем отыскивать Ниру. С Лоны все время передают ее положение на орбите.

Эрей еще больше нахмурился и, включив двигатели, начал маневрировать для выхода в точку встречи с Нирой. Алексей объяснил проснувшейся Тате, в чем дело.

Корабль вышел на орбиту вокруг Лоны.

— На третьем витке должны встретить Ниру, — наконец проговорил Эрей.

Тата перевела взгляд на проплывающую под кораблем поверхность Лоны. Какая она красивая и цветущая! Куда там Яо с ее мокрыми отравленными материками, тоскливым морем и жуткой непонятной жизнью. Но лучше всего — родная Земля! Хоть там и одно Солнце, а для нее хватит. «Что может быть прекраснее нашего русского леса! — размечталась Тата. — Идешь утром по росистой траве и слушаешь, как тихо шумят сосны, перешептываются девчата-березки… Они, наверное, про что-нибудь сокровенное, задушевное, о чем громко говорить нельзя. Вдруг услышат вон те молодые дубки, что стоят на белой от ромашек поляне. Еще посмеются над девичьими наивными тайнами… Идешь, дышишь полной грудью и никак не можешь досыта надышаться пахучим лесным воздухом. Это летом. А зимой! Эх, сейчас бы на лыжи да и…» Глухой рокот! Перегрузка! Эрей начал энергичное торможение.

— Нира! — указал он на появившуюся над горизонтом Лоны маленькую звездочку.

Подведя планетолет к Нире, Эрей уравнял его скорость со скоростью искусственной планеты. Два космических аппарата, громадная Нира и крошечный планетолет, казалось, неподвижно повисли в пространстве. Эрей начал облет Ниры.

Снаружи все как будто в порядке. Почему же нет ответов ни на световые, ни на радиосигналы? Станция Космических Перелетов будто бы вымерла.

Планетолет перешел на противоположную сторону Ниры.

— Смотрите, звездолет! — воскликнула Тата.

У причала виднелся аппарат, похожий на огромную сдвоенную ракету.

— Это чужой. У нас таких нет, — озабоченно проговорил Эрей.

Передав сообщение на Лону, он стал подводить планетолет к причалу. Легкий толчок — космический корабль словно прилип к платформе.

Алексей встал и хотел пойти к выходу.

— Подождем, — остановил его Эрей. — Я включил аварийный вызов. К нам обязательно должны прийти.

Время шло. Но никто не появлялся.

— Что будем делать? — спросил Алексей.

— Придется выходить. Улететь на Лону уже не сможем. Пока маневрировали, затратили много двигательной энергии. Оставшейся не хватит для посадки.

«Уж очень подозрительно все складывается, как бы не попасть впросак», подумала Тата и посоветовала:

— Может быть, запросить указания с Лоны?

— Связь прервалась, как только причалили к платформе, — ответил Эрей. Вероятно, Нира окружена слоем, не пропускающим радиоволны.

— Этого еще не хватало! — в сердцах проворчал Алексей.

Надев гермошлем, Эрей шагнул к двери промежуточной камеры, но Алексей преградил ему путь.

— Давай лучше пойду я.

— Это ничего не даст, — возразил Эрей. — Ты не сможешь открыть входные люки Ниры.

— Но здесь нам тоже нечего будет делать, если ты почему-либо не вернешься.

— Пойдемте вместе, — решительно сказала Тата и стала надевать гермошлем.

Все трое осторожно вышли на платформу. Поминутно оглядываясь, они подошли к входному люку Ниры. Алексей бросил взгляд на чужой звездолет.

— Глядите туда! — раздался его приглушенный возглас.

В борту звездолета открылась овальная дверца. На платформу шагнуло низкорослое широкоплечее существо. Массивное, почти квадратное туловище на коротких толстых ногах и непомерно длинные руки придавали ему сходство с уродливой обезьяной.

Выйдя на платформу, оно взмахнуло рукой. Из звездолета выскочило еще несколько таких же существ. Двое из них, семеня, побежали к планетолету, остальные — к люку, где стояли Эрей и люди. У Алексея не осталось сомнений в их враждебных намерениях.

— За мной! — крикнул он и рванулся наперерез бегущим к их кораблю. Эрей схватил его за руку.

— Не нужно. Улетать некуда, да и не успеем. Лучше попробуем войти в Ниру.

Он попытался открыть входной люк, но ни обычным, ни аварийным способом этого сделать не удалось.

Пришелец, который вышел первым, очевидно старший, остановился в двух шагах. Остальные окружили стоящих у корпуса Ниры людей и Эрея. Наступила длительная пауза. И те, и другие внимательно разглядывали друг друга. В этом молчаливом созерцании преимущество было на стороне пришельцев. Они стояли спиной к сияющей на небосводе Зеленой и их затененные лица почти не проглядывались сквозь дымчатые стекла шлемов.

— Не нравятся они мне, — вполголоса проговорил Алексей.

— Мне тоже. Но это личное впечатление. Цивилизация, сумевшая создать такие звездолеты, заслуживает уважения и доверия, — сказал Эрей.

Алексей скептически поморщился:

— Это еще как сказать.

— Тише! Они могут подслушать, — предостерегла Тата.

— Нет, — возразил Эрей. — Их переговорные аппараты настроены иначе. Не может быть, чтобы они не разговаривали, а мы их не слышим.

Но вот старший пришелец недвусмысленно указал на открытый люк своего звездолета.

— Придется идти, у нас выбора нет, — сказал Эрей.

— Я не пойду! — крикнула Тата.

Старший вытянул длинную руку, схватил девушку и рванул к себе.

Трах!

Сильнейшим ударом Алексей опрокинул его, а потом оторвал от пола и с размаху треснул об стену.

Не ожидавшие такого отпора пришельцы шарахнулись от Алексея. А он, подняв на вытянутой руке невесомого противника, шагнул вперед, готовый отразить нападение, если оно последует.

Эрей ужаснулся. Какие воинственные и сильные эти люди! Не имевший понятия о физической борьбе и каком-либо насилии, он понимал, что не смог бы так постоять за себя или за свою подругу. У него просто не поднялась бы рука для удара. Поступок Алексея и претил ему и одновременно восхищал. Рассудок подсказывал, что именно так нужно действовать в подобных случаях. Почему же он, Эрей, на это неспособен?

Пришельцы, не приближаясь, стали совещаться. Они размахивали руками и оживленно жестикулировали. Потом один вышел вперед и жестами дал понять, что они улетят, как только отпустят их соплеменника. В знак миролюбия он отозвал назад стоящих около планетолета.

Не зная, на что решиться, Алексей опустил пришельца и поставил его рядом с собой. Свет Зеленой звезды упал на лицевую часть его гермошлема, и Алексей невольно вздрогнул. За стеклом было темно-серое отталкивающее лицо с выпученными круглыми глазами и испуганно-злобным оскалом мелких черных зубов.

— Отпусти, пусть убираются, — услышал он голос Таты.

— А ты как считаешь? — спросил он Эрея.

— Зачем же его держать? Они ясно показали, что не сделают нам вреда.

— И ты им веришь?

Эрей с недоумением взглянул на Алексея:

— Конечно, верю. Разве достойно действовать обманом?

«Какие лоны наивные! — подумал Алексей. — Но что делать? Не держать же его бесконечно».

— Отпусти, — повторил Эрей. — Дружественный поступок вызовет такой же ответ.

Алексей нехотя разжал руку и легонько подтолкнул пришельца. Тот, не оглядываясь, засеменил к своим.

И тут же Алексей пожалел о содеянном. Едва пришелец отошел подальше, как вся орава бросилась в нападение. Завязалась схватка. Алексей отбросил одного, другого, сшиб третьего… Отчаянно взвизгнула Тата. Он быстро обернулся, и тут сильный рывок оторвал его магнитные подошвы от пола. Потеряв точку опоры, Алексей вместе с двумя вцепившимися в него пришельцами закувыркался в пространстве.

Глава 25. Гибель Ниры

«Что за удивительное небесное тело Дена! Каждая „порядочная“ планета вращается вокруг своей звезды в положении, близком к вертикальному, а этой вздумалось крутиться почти лежа. Никакого уважения к Оранжевой, — усмехнулся Лева своим мыслям. — Эон объяснял, что на этом полушарии вечный день. Зеленая светит все время, а Оранжевая появляется только на полгода. Зато на противоположном вроде как у нас в Арктике. Чем ближе к полюсу, тем длиннее ночь зимой и день летом. Впрочем, лето там понятие довольно условное. Одна Оранжевая много не нагреет, не то, что здесь». Лева окинул взглядом всхолмленную, иссеченную трещинами пустыню. Сухота. Жара. На выцветшем фиолетовом небе ни облачка. Зеленая крутится около зенита. Оранжевая уже скользит по наклонной к закату. Давно ли она поднималась!.. Быстро вращается эта Дена вокруг оси, словно волчок.

— Ну как, нравится? — раздался голос Прохора из смонтированного под гермошлемом миниатюрного динамика.

Лева презрительно поджал губы.

— Чудо-планета! Всю жизнь «мечтал» о такой.

— Вот-вот, а все Лоной недоволен.

Ничего не ответив, Лева отвернулся и стал наблюдать, как у подножия бугра копошатся машины, разрабатывающие открытым способом залежи руды. Похожие на исполинских жуков, они вгрызались в рудное тело и выдавали измельчённую руду идущим вслед за ними ответвлениям конвейерных труб. Невдалеке блестела крыша длинного здания завода-автомата, перерабатывающего руду. Рядом с ним несколько грузовых ракет ожидали отправки на Лону. Позади, на холме, высился грандиозный купол Внешней Космической Станции. Оттуда, с пункта управления, операторы руководят работой всех автоматов этого промышленного комплекса. Таких на Дене не один десяток. Эон показывал их на стереоэкране.

Кислое пренебрежительное выражение сползло с Левиного лица. Здорово у них поставлено дело!

Горизонт затянуло красноватой мглой. По долине пошли гулять пыльные вихри. «Опять буря», — с неудовольствием поморщился Лева. Резкий порыв ветра ударил его в грудь и чуть не опрокинул. Прохор пригнулся.

— Ложись, а то унесет в тартарары!

Приятели легли.

«Куда наши влюбленные задевались? — подумал сибиряк. — Однако Игорь опять любопытничает, старается все увидеть, узнать, как будто не хватит времени, когда останется на Лоне. Счастливый он. Смотрит на Аолу и оторваться не может. Да и она, как увидит его — словно расцветает. А ведь какой строгой сначала показалась! Куда там, на козе не подъедешь!» Прохор улыбнулся. Женщина есть женщина, откуда бы ни произошла. Им-то хорошо, а что делать ему? Улыбка сошла с лица сибиряка, брови сдвинулись. Лоэма! Его тайная светлая мечта!..

Эфовцы не догадывались, что под грубоватой внешностью их товарища скрывается чуткая душа, способная на самые возвышенные порывы, а в его широкой груди бьется сердце, которое может любить нежно и преданно.

Прохор зажмурился и словно опять увидел Лоэму, но не надменно-горделивой, как при первой встрече, и не приветливо-ласковым видением, представшим перед ним в затемненной комнате. Провожая их в путь на Дену, Лоэма была задумчивой, молчаливой. Ее глаза затуманились печалью, когда она, как бы невзначай, прикоснулась к его руке…

Прохор с силой ударил кулаком по каменистой почве. Какого же черта он тогда смалодушничал и не заговорил с ней! Какая непростительная промашка!.. Однако дело поправимое. На обратном пути Ниру не минуют. Подойду к Лоэме и скажу, что тоже решил остаться на Лоне. Оставят, никуда не денутся. Котелок, однако, варит, освою все их премудрости не хуже Игоря.

— Вот ведь плотность атмосферы какая, а кислорода почти нет, — проворчал Лева, поеживаясь под бешеными ударами ветра. — Наверное, растительности здесь маловато.

— А ты ее хоть сколько-нибудь тут видел? — недовольно спросил оторванный от своих дум Прохор.

— Видел, на твоей небритой физиономии.

Небольшой ходолет опустился невдалеке.

— Садитесь, — раздался голос Игоря.

Преодолевая сопротивление ветра, Прохор и уцепившийся за него Лева подошли к изящной каплевидной машине и сели позади Игоря и Аолы. Захлопнулась верхняя герметичная крышка. В кабину начал поступать кислород. Вспыхнул белый сигнальный глазок, теперь можно было снять изрядно надоевшие гермошлемы.

Эон включил двигатели. Ходолет вздрогнул, взмыл и, покачиваясь от порывов ветра, полетел низко над поверхностью планеты. Проплыл стороной и утонул в пыльной мгле рудный карьер с неутомимо работающими машинами, завод, космодром… Потянулась выжженная мертвая пустыня. Унылые бугры, выступы обветренных ржавых скал, растрескавшаяся почва… и камни: черные от пустынного загара, медно-красные, серо-зеленые, бурые с прожилками белого минерала; беспорядочно разбросанные, нагроможденные в бесформенные груды, лежащие на поверхности и полузасыпанные песком… И везде только камни. Окаменевший мир, лишенный жизни, влаги, разрушаемый неутомимым упорством ветров.

— Куда летим? — наклонись к Игорю, спросил Прохор.

— В экваториальную зону, а потом — в другое полушарие.

— Значит, будет еще жарче?

— Нет. Здесь, на полюсе, самое жаркое место. Он постоянно обращен к Зеленой.

«Ишь ведь, все успел узнать! Уж этот зря время не потеряет», — подумал сибиряк.

Тем временем буря усилилась. Поверхность планеты закрыло желто-красной пеленой пыли. Машину стало подбрасывать и трепать. Эон взял управление. Взревела реактивная струя — ходолет взвился в верхние слои атмосферы и, набирая скорость, помчался к экваториальной зоне.

После посадки ходолета в средней широте противоположного полушария Эон предупредил людей, чтобы они были осторожны. Дена еще как следует не изучена, и могут встретиться любые неожиданности.

Но, всегда чем-нибудь увлекающийся, Игорь быстро забыл предостережение. Бродя в поисках интересного, он увидел в низинке множество почковатых, похожих на кактусы, растений с плотными кожистыми листьями. Они тесно сгруппировались на склоне, освещенном заходящей Оранжевой, и выглядели в ее лучах почти черными. Игорь с удивлением заметил, что растения, пошевеливая листьями, переползают вслед за лучами опускающегося к горизонту светила. Медленно двигаясь, они постепенно выбрались из низины на верхнюю часть склона.

Игорь решил дождаться, что же будет дальше. Но вот Оранжевая закатилась. Странные кактусы быстро побелели. Потом, как по команде, сложили листья и, приняв шарообразную форму, скатились на дно низины.

— Вот здорово! — подивился Игорь. — Какая приспособляемость к суровым условиям! Они буквально ловят каждую калорию тепла, отсюда и перемена окраски и изменение формы.

Он подошел к одному из шаров и легонько толкнул его носком сапога. Шар немного самортизировал, но не двинулся с места. Игорь толкнул сильнее результат тот же. Тогда он присел и при свете головного фонаря увидел, что шар плотно прилип к шершавому камню. Все попытки отодрать какой-нибудь из шаров не привели ни к чему.

Начало быстро темнеть. Игорь услышал, как переговариваются по рации его друзья, и выбрался из низины, чтобы идти к ним, но тут заметил какое-то животное размером с кошку. Оно вылезло из расщелины каменистой гряды и медленно ползло. Игорь выждал, пока животное отползет подальше от щели, а потом подбежал к нему. Зверек остановился. Игорь направил на него луч фонарика. Перед ним, приподнявшись на шести лапах, стоял маленький злобный ящер. Он выгнул усаженную шипами спину и, размахивая коротким толстым хвостом, грозно скалил острые клыки. Под шлемом Игорь не слышал, какие звуки издает это существо. Он уменьшил до минимума громкость переговорной рации и включил наружный микрофон. Раздалось утробное ворчание и сухой треск. Ящер выгнулся еще больше, его три больших глаза засверкали желтым блеском. Широко разинув непомерно большую зубастую пасть, он двинулся вперед.

Игорь был не из пугливых. Рассчитывая на неуязвимость скафандра, он подождал, пока животное приблизится, потом быстро присел и схватил его обеими руками.

Пш-ш!

Из пасти ящера вылетела черная струя и ударила прямо в лицевое стекло шлема. Сразу стало темно. От неожиданности Игорь разжал правую руку и инстинктивно прикрыл лицо. Скрипнули по перчатке острые зубы. Ящер рванулся и выскользнул.

Ослепленный, Игорь пошарил вокруг себя. Никого нет. Быстро протерев лицевое стекло, он успел заметить, что ящер юркнул в расщелину.

— Игорь, где ты? — раздался чуть слышный голос Аолы.

— Сейчас иду! — откликнулся он, а сам бросился за животным.

Расщелина была довольно широкой, а медлительный ящер не мог далеко уйти. Охваченный охотничьим азартом, Игорь полез вслед за ним, но скоро запутался в лабиринте подпочвенных ходов. Тогда уже стало не до ящера, который как в воду канул, нужно было выбираться наружу. Игорь долго лазал в поисках выхода. Болели руки и ноги, ныла спина. Игорь решил отдохнуть и обдумать, как лучше выбраться из этой норы. Он перевернулся на спину, чтобы успокоиться, собраться с мыслями, и тут заметил над собой блестящую искорку, вторую… Звезды! Выход!

— Наконец-то! — Игорь с трудом протискался между скальными выступами и вылез из узкой расщелины. Темнота, как в безлунную ночь, только звезды. Да, здесь совсем не то, что на освещенном полушарии или на экваторе, где Зеленая ходит по кругу, то ныряя за горизонт, то наполовину показываясь. Она там почти не греет, зато Оранжевая днем припекает, особенно когда в зените.

— Где же наши? — забеспокоился Игорь. — Почему их не слышно?

Сколько времени прошло, пока он блуждал под почвой, Игорь определить не мог. Но черт с ним, со временем, почему же так тихо? Регулятор громкости выведен до отказа и никаких звуков. Обеспокоенный, Игорь принялся вызывать друзей. Не получив ответа, он медленно повернулся вокруг, надеясь услышать максимальное звучание позывных ходолета и определить направление на него. Тишина, как в могиле. Да что же это такое! Не может быть, чтобы его не искали. Рука Игоря потянулась к макушке шлема. Так и есть, обломаны штыри антенны. Вот это история! Куда же теперь идти?

Он погасил фонарик и пригляделся. Из мрака постепенно выступили силуэты бугров, скальных уступов… Нет, не похоже на то место, где встретил ящера.

— Никуда не пойду, — решил Игорь. — Буду ждать до рассвета, а там посмотрим.

Он сел, привалился к камню и попытался успокоиться. Но нервное возбуждение не проходило. Стараясь чем-нибудь отвлечься, Игорь стал разглядывать смутные очертания местности. Как тут темно, почти ничего нельзя различить… А это еще что?

Во мраке появился сгусток слабого голубоватого света. Игорь вгляделся пристальнее. Именно сгусток. То вытягиваясь, то сжимаясь в комок, он плыл в воздухе прямо на него. Игорь встал. Сгусток приблизился. Он был размером с большой арбуз. Стало видно, как в нем переливаются светящиеся струйки, а среди них беспорядочно снуют вспыхивающие и тут же угасающие искорки. Игорь тихонько отошел подальше и вдруг заметил позади себя слабое сияние. Он быстро обернулся. Рядом висел такой же светящийся ком. Игорю стало не по себе. Похоже на шаровую молнию или что-нибудь подобное. Чуть прикоснешься — треснет, и конец. Пожалуй, лучше не двигаться.

Тем временем приблизился и первый ком. Игорь с замирающим сердцем смотрел, как оба световых сгустка тщательно его обследуют. Вытягиваясь, они поочередно обвивали шлем, руки, туловище, добрались и до ног. «Обнюхав» его со всех сторон, сгустки, видимо, решили, что такое существо никакого интереса не представляет. Они медленно удалились и исчезли во мраке.

Только тогда Игорь почувствовал, что взмок до нитки. Испугался? Пожалуй, да. Ради науки можно пойти на риск встречи и даже поединка с любым реальным существом. Но иметь дело со светящимися призраками, обладающими неизвестно какими свойствами, смотреть, как они тебя обшаривают, и каждое мгновение ждать взрыва или разряда…

За холмом вспыхнуло зарево. Яркий луч, обходя местность, переметнулся в другую сторону. Снова стало темно.

Прожектор ходолета! Его ищут!

Выбежав на верхушку холма, Игорь стал сигналить своим фонариком, но ходолет уже прошел стороной и удалялся. Его прожектор поблескивал все слабее и слабее.

— Эх вы! Хоть бы оглянулись назад! — вырвалось у Игоря.

Идея! У него же есть «Иояни»! В ходолете сидят без шлемов, Аола услышит вызов.

Он сделал несколько глубоких вздохов. Потом набрал полную грудь воздуха, быстро открыл замки и сбросил гермошлем. Волна леденящего холода ударила в лицо, как обручем стиснула голову.

— Ничего, ничего, вытерплю, — мысленно твердил Игорь торопливо, расстегивая грудную часть скафандра. Вот он, «Иояни»! Скорее к виску… Аола, дорогая! Где же ты?..

Жгучая боль пронзила щеку, висок, ухо, все те места, которых коснулась перчатка. Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать, и увидел взволнованное любимое лицо.

— Вернись! Вы пролетели недалеко от меня! — крикнул он и, чувствуя, что начинает задыхаться, трясущимися руками схватил шлем.

— А-а! — последний воздух вылетел из груди. Резкий, как удар ножа, приступ боли помутил сознание…

Планетолет возвращался на Лону. Аола очень спешила. Игоря нашли закоченевшим от лютого мороза. Он лежал на верхушке бугра без гермошлема.

На Внешней Космической Станции установили, что смерть наступила от удушья, но этому предшествовала потеря сознания. Шлем, перчатки скафандра и левая половина лица Игоря были вымазаны черной клейкой жидкостью. Анализ показал, что это сильнодействующий контактный яд.

— Юзея, — проговорил Эон и пояснил: — Здесь есть такое животное. Ваш приятель, вероятно, схватил ее, этого не следовало делать. Юзея никогда не нападает первой, но если ее тронуть, она, защищаясь, выбрасывает из пасти струю яда. Я предупреждал вас всех, чтобы на Дене соблюдали осторожность, — с укором сказал Эон.

На Внешней Космической Станции удалось частично восстановить дыхание и работу сердца, но большего сделать не могли. Пришлось срочно вылетать на Лону.

Планетолет закончил разгон и шел по инерции. Аола сосредоточилась за пультом. Прохор наклонился над бесчувственным товарищем.

Игорь лежал полностью одетый в космический костюм. Гермошлем не снимали, чтобы обеспечить усиленную подачу кислорода в смеси с парами противоядного средства. Сквозь стекло виднелось его бледное лицо, покрытое с левой стороны темно-фиолетовыми пятнами. Никаких признаков жизни.

— Уж не умер ли? — мрачно проговорил Лева.

— Будет тебе трепать языком! — окрысился сибиряк.

— А я что, зла ему желаю? — обиделся Лева. — Если веришь в дурной глаз, не бойся, они у меня не черные.

Прохор вспылил:

— Тьфу, дурья башка! Бабка глупиха и та теперь ни в бога, ни в черта не верит, а ты — дурной глаз.

— Начинаю торможение!

Спокойный голос Аолы приостановил назревающую ссору. Прохор смутился. Однако так не годится. Нужно держать себя в руках.

При подлете к Лоне внимание сибиряка привлекла яркая вспышка вблизи диска планеты. Прохор взглянул на Аолу.

Схватившись руками за голову, она застыла, устремив взор широко раскрытых глаз туда, где быстро угасала световая точка.

— Что случилось? — тревожно спросил Лева.

Аола вздрогнула, отняла руки и склонилась над пультом.

— Потом… После посадки… — каким-то отрешенным голосом ответила она, но, видимо, пересилив себя, уже обычным тоном предупредила: — Приготовьтесь к перегрузке. Садиться будем на Лону.

Почему Лона? Ведь они должны остановиться на Нире. Там Лоэма! У Прохора сжалось сердце. Последнее время он только и жил надеждой на встречу…

Пробив три облачных слоя, планетолет выпустил крылья и опустился на поле космодрома.

Аола медленно поднялась. На ее глазах дрожали слезы.

— Ниры больше не существует. Ее и планетолет, на котором были ваши товарищи, взорвали космонавты неизвестного звездолета, — с трудом проговорила она и упала в кресло.