Север

Глава 16. Один против всех

Тащить в Убежище тушу костегрыза целиком было опасно: неизвестно, как поведут себя стражники. Может, отберут добычу и Севера прикончить попытаются. Потому он взял две клешни, а остальное закопал. Если все пройдет гладко, и стражники позволят ему вернуться с добычей, он продаст мясо, выкупит Кору и вместе с ней рванет на базу ариев, где нет радиации. Там подчинит себе плазмоганы и тогда уже будет разговаривать с мутантами, северными баронами, да и с самим Рецинием — на других условиях.

До ворот он добрался затемно. На ночь, судя по всему, их запирали, и Север постучался. Долго никто не откликался, и он решил было, что придется ночевать в Пустошах, но наконец на дозорной вышке зашевелились, и сверху донесся хриплый голос:

— Кого принесло? Чего надо? Ночь ведь!

— Я с охоты вернулся, — ответил Север, внутренне сжимаясь.

С вышки донесся приглушенный шепот, чье-то недовольное бурчание, а потом оттуда высунулась встрепанная голова. Прищурившись, стражник рассмотрел ночного гостя и радостно завопил:

— Гони монету, Чур! Выжил тот безбашенный смертник! — Дальше стражник обращался уже к Северу, со скрипом открывая ворота: — Ай ты красавец! Неужто выжил, да еще и с добычей вернулся?

— Не может быть! — раздался сонный голос второго стражника, Чура, а через мгновение появилась его голова. — Везучий ты, сукин сын, Юр!

Клешни костегрыза были слишком велики, потому Север честно их предъявил, и тот, кто на него ставил, присвистнул.

— Чур, ёж твою дрожь! Ты глянь — и правда костегрыза завалил. Или уже дохлого нашел?

— Раненого, — соврал Север. — Рядом видел следы эхо-скорпиона, может, тот постарался…

— Ух ты! — восхитился стражник. — Ну, проходи, проходи… И целехонек! Ну надо же!

Убедившись в том, что добычу отбирать не собираются, Север проговорил:

— Мужики, там туша здоровенная еще осталась, не утащил я все, в Пустошах припрятал. Помогите донести, а я с вами мясом поделюсь.

Ворота со скрежетом отворились, появился узкий проем. Север вошел, и стражники тут же сноровисто закрыли створки.

— Нельзя врата оставлять, — засомневался Юр. — Чур, давай схожу с… — Повернувшись к Северу, он спросил: — Как тебя звать-то, отчаянный?

Он представился, и Юр продолжил:

— Короче, мы с Севером сходим.

Оба стражника напоминали слонов. Тот, что выиграл спор, был пониже и пошире в плечах, череп его казался плоским, как сковородка. Север сунул клешни его напарнику.

— Придержишь у себя, пока мы вернемся, Чур?

— Да идите уже, — проворчал тот, поглядывая то на клешню, то на Севера.

Сопровождающий оказался неимоверно болтливым, так что всю дорогу пришлось слушать его бормотание. До места, где был закопан костегрыз, они топали почти час, и за это время стражник рассказал все не только о себе, но и о трех своих женах и четырнадцати сыновьях.

На том месте, где костегрыз был присыпан землей, уже копошились то ли птицы, то ли ящерицы, пытаясь раскопать тушу. При виде людей живность тотчас разбежалась и попряталась — знали, кто в Пустошах самый прожорливый хищник.

Все время наедине с Юром Север ждал подвоха. Мало ли, вдруг о доннике Севере уже знают? Прикончит его стражник и заберет себе всю добычу. Но тот, казалось, вообще не интересовался личностью Луки, азартно и мастерски разделывая тушу костегрыза коротким клинком.

В Убежище вернулись на рассвете, Север отрезал каждому стражнику по огромному куску мяса, за что получил щепотку соли, которая здесь была на вес золота, полную флягу воды и хорошее место на торговой площади. И еще кое-что:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −6.

Пока Убежище спало, Север принялся разделывать костегрыза прямо на площади. Одну пластину его панциря он использовал как стол, в другую складывал куски мяса, которые делал в два раза больше, чем у остальных торговцев, чтобы продать вдвое дешевле — по пять серебряков за шмат. На встречу с Корой нужно было десять золотых, это сто серебра — за себя и мальчугана, то есть всего-то требовалось продать двадцать кусков, а их получилось сорок два. Только бы никто не распознал в нем донника, тогда товар просто отберут.

Север натянул кепку по самые брови и стал ждать покупателей. Стражники говорили, что мясо лучше всего идет с раннего утра, пока свежее.

Рассвело, на площадь начали стягиваться торговцы и перекупщики, к Северу подошел лысый мутант на коротких ножках-тумбочках, склонился над товаром, шевельнул серым вытянутым носом, больше напоминающим хоботок. «Перекупщик», — мелькнула догадка. На мясо Хоботок, как прозвал его мысленно Лука, смотрел не как покупатель. Слишком спокойно и оценивающе, что ли.

— Неужто костегрыз?

— Вчера еще бегал по Пустоши, — ответил Лука, сам удивляясь своим непонятно откуда взявшимся торговым навыкам. — Свежайшее мясо!

— Ага, — недоверчиво хмыкнул Хоботок. — Если это и бегало когда-то, то в прошлом году. Несвежее оно!

— Сам ты несвежий, — буркнул Север. — Или нюх отшибло?

На голос подошли еще два перекупа: толстяк без видимых дефектов и мутант, сидящий в ступе с колесом, заменяющим ему ноги. Передвигался он, отталкиваясь длинными мощными руками от земли.

— Сколько хочешь? — пробасил толстяк, оттесняя носатого.

— Я вообще-то первым пришел! — возмутился лысый Хоботок.

— Пять серебра за кусок, — ответил Север. — Тут сорок два. Отдам все за двадцать золотых. Без торга.

— Беру! — пискнул безногий.

Толстяк достал из-за пояса кожаный кошель, где звенели монеты. Север не поверил в свою удачу. Неужели все вот так просто? Перекупщик цапнул кусок мяса, понюхал его, прищурился, глядя на продавца.

— Хороший товар. Если еще будет, имей меня в виду. Меня Кобай звать. — Торговец протянул два мешка, в одном и втором оказалось по двадцать серебряков.

Север вытащил из мешочка кособокую шершавую монету с изображением безликой башки с двумя рогами, повертел в руках и кивнул Кобаю:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, если поймаю что, принесу тебе.

— Двадцать пять дам! — опомнился Хоботок, ошарашенно переводя взгляд то на Севера, то на Кобая. — Тридцать!

— Поздно, товар продан, — ответил Север. — Торгуйся с новым владельцем.

«Стражник просил десять золота за двух девушек — теперь не только хватит на встречу с Корой, но еще столько же останется!» — ликовал Лука.

Он взял панцирь с требухой и отнес мальчишкам, которые уже заняли свои посты возле крысиных нор. Среди них оказался и тот пацан, что отвел его к дому, где держали Кору.

— Разбирай, пацанва! — воскликнул Север, ставя панцирь на возвышение. — Да берите, берите, денег не спрошу.

Перед глазами всплыло:

Очки Тсоуи: +1. Текущий баланс: −5.

Два раза предлагать не пришлось. Ребята набросились на обрезки и сперва все съели, и лишь потом поблагодарили Севера. Все, кроме одного.

— Дядя, ты добрый или просто дурной? — спросил высокий мальчик с непомерно большой головой.

— А ты всегда вместо благодарности дурацкие вопросы задаешь? — ухмыльнулся Север.

— Я-то? — мальчик задумался, его взгляд остекленел.

— Да брось ты его, дядя! — по-свойски похлопав Севера по плечу, сказал малец, обещавший провести к Коре. — У него в голове вообще масла нет, одни опилки!

Другие рассмеялись, а большеголовой вдруг просиял:

— Не всегда, дядя! Так и не вспомнил никого, кому «спасибо» нужно было сказать! Так что ты первый! А имя-то у тебя есть?

— Севером кличут, — нехотя ответил Лука и обратился к старому знакомому: — Ну что, малой, идем? Есть чем со стражником рассчитаться.

Мальчик рыгнул, похлопал себя по животу и сказал:

— А то! Теперь можно и двинуть.

Солнце еще не взошло, и по времени они укладывались в назначенный стражником час до рассвета. Вот только чем больше углублялись в «богатые» районы Убежища, тем сильнее Луку одолевали сомнения. А вдруг деньги возьмут, а Кору не выведут?

Мальчишка семенил в отдалении и, насвистывая под нос, поглядывал на спутника.

— Деньги-то точно есть? — не удержался он.

— Есть, — кивнул Север.

— Спер небось?

— Заработал. Долго еще?

Мальчишка перепрыгнул через дурно пахнущий ров и зашагал к двухэтажным кособоким домам. Когда вдалеке появился нужный, мальчик окинул Севера взглядом и протянул руку:

— Давай деньги, и я пошел.

Причем лицо у него было честное-честное.

— Позови стражника, — покачал головой Лука. — Пусть выводит девушек, скажи, что деньги есть.

— Не доверяешь? — парнишка сделал вид, что обиделся.

— Доверяю, но тебя могут обмануть. Иди, я жду здесь.

Мальчишка рванул в полумрак переулка, только пятки засверкали. Север огляделся. Дома здесь стояли обособленно, а не выстраивались, образуя улицу, лишь некоторые примыкали друг к другу торцами. Как раз такие были справа, слева же он увидел кособокое строение с окнами, закрытыми ставнями, и квадратное здание, возвышающееся над домом-колодцем.

Стоять на месте Север не стал, наученный горьким опытом. Ему не верилось, что все получится так просто, теперь казалось, что стражники, скорее всего, просто отберут деньги.

Он прошел немного вперед, юркнул в темный проулок и затаился, прижавшись к стене. Отсюда до нужного строения оставалось локтей тридцать. Север навострил уши, чтобы услышать, о чем говорит мальчишка со стражником, но различил только невнятное бормотание, потом пацан вскрикнул, скрипнула дверь… и все затихло.

Чертыхаясь, Север выглянул из засады и никого не обнаружил возле входа, но спустя пару секунд створка снова противно застонала, и вышли двое стражников. Мальчика не было видно.

Один стражник, мощный, но кособокий, исчез между домами, второй, тощий, с длинными руками и клинком на поясе, застыл на пороге. Вскоре вышла какая-то девушка с закрытым лицом. Тощий обнял ее за талию и что-то шепнул, потом хлопнул ее по заднице и повел туда, где должен был ждать Север.

Лука все понял: к нему притащили какую-то подставную — девушка со стражником была и ниже, и толще Коры. Похоже, пока эти двое будут его отвлекать, второй набросится, оглушит, если не убьет, и отнимет деньги. И мальчугана закрыли, чтобы не предупредил! Ясно… Никто и не собирался рисковать головой и выводить наружу имущество Двурогого — мальчика просто развели, а вместе с ним и Луку. Убьют двух зайцев: и пост сохранят — а может, и жизнь, ведь шаманы и жрецы церемониться не будут, скормят Двурогому или просто казнят, — и легких денег заработают.

Интересно, есть ли еще охрана в доме? Днем тут был целый отряд, а сейчас? Сердце Севера забилось часто и гулко. Он не собирался уходить, у него была примерно минута, чтобы провести разведку боем, пока эти двое отвлеклись.

Оторвав рукав рубахи, Север обернул им лицо, выглянул в переулок и рванул к двери, выхватывая трофейный кинжал. Запрыгнул на порог, дернул дверь на себя…

И увидел еще одного стражника, держащего мальчика за горло.

— Чужак! — заорал он, но его заткнул удар в челюсть.

Стражник отлетел, долбанувшись о стену, и забулькал, закрыв лицо руками. Мальчик упал на выставленные вперед руки, хватая воздух разинутым ртом. На крик выскочили еще двое, боковым зрением Лука заметил, что тот, который шел его отвлекать, обернулся.

Если они поднимут ор, то сбежится все Убежище. Надо уходить. Север выскочил наружу, волоча мальчишку за руку.

— Врассыпную, — скомандовал он и рванул в переулок, замечая, что мальчишка бросился в другую сторону.

— А ну стоять! — заорал выбежавший из дома стражник.

— Чужак! Ловите чужака! — отозвался тот, что ушел с девушкой.

Север несся прочь, не разбирая дороги. Пока обитатели Убежища спали, на улицах было пустынно. Он старался не топать и выглядывал, прежде чем повернуть, чтоб не нарваться на патруль.

Вдалеке гремел колокол — стражники подняли тревогу. Будут ли прочесывать всех донников и сволочей, Север не знал, но план, что делать дальше, у него уже появился: нужно выбираться из Убежища, рвать когти на базу ариев и пытаться переделать руку под эту вымершую расу, чтоб плазмоган работал. А вот возвращаться ли с оружием сюда, большой вопрос — здесь и подавитель работает, и жрецы, похоже, легко могут взять разум Луки под контроль…

Колокол смолк, Север натянул кепку на глаза и неспешно направился к воротам — знакомые стражники, которых он накормил мясом, должны были выпустить без вопросов.

По пути свернул к колодцу, за серебряный выпил столько воды, сколько влезло, и взял увесистый бурдюк. Этого должно хватить для путешествия на базу ариев. Обратный путь будет лежать через Рванину, где остался его первый рейд, если они, конечно, еще там. Жаба, Скю, Йогоро, Зэ… Лука почувствовал приступ ностальгии, хотя прошло всего дня три-четыре с момента расставания. Он с удивлением осознал, что скучает даже по скользкому Сахарку — какой-никакой, а все же почти свой.

Будут в Рванине его рейдеры или нет, но можно там перекантоваться, напиться и наесться — все же идти к базе ариев двое, а то и трое суток, и наверняка хищники и мародеры будут задерживать, а до жертвоприношения Двурогому времени осталось всего ничего.

Север скрипнул зубами. До чего же злила беспомощность, он в двух шагах от цели, а ничего не может сделать!

На базаре, где уже царило оживление, он купил новую одежду: светлую рубаху с длинными рукавами, штаны и платок на случай пылевой бури. Кинжал у него был, Север посчитал, что этого достаточно. Обвязав голову так, как это делали пираты Берегового братства, и тем скрыв клеймо, он, косясь на патрульных, прохаживающихся по торговым рядам, направился к распахнутым воротам.

Знакомых стражников сменили другие, но никто не остановил Севера, идущего к воротам. Входящих останавливали и допрашивали, выходящих — нет, даже если это такой подозрительный псих-одиночка.

Пока добрался до места, где был убит костегрыз, Север встретил две повозки, одну тащил ящер, другую — голенастый голый по пояс мутант с хвостом-закорючкой, как у поросенка.

Перед глазами вспыхивали и гасли штрихи — о чем-то пытался сказать метаморфизм. Способность проснулась, когда солнце поднялось над далекими красно-оранжевыми скалами и начало припекать, и предупредила о том, что температура воздуха превышает оптимальную на двадцать градусов, а радиационный фон втрое выше нормы. Было предложено оптимизировать кожный покров, и Север дал добро, но ничего не получилось:

Внимание! Не удалось произвести изменения.

Источник воздействия на проведение изменений не определен.

Анализ…

Внимание! Не удалось определить источник воздействия!

Требуется полное сканирование тела носителя.

Сканирование тела носителя…

Внимание! Сканирование завершено.

Источник воздействия на проведение изменений не определен.

Анализ…

Текст мерцал, то появляясь, то исчезая, но стало понятно, что метаморфизм пошел по второму кругу, зациклившись на попытке понять, что ему мешает работать как обычно. Лука и без него знал, что за «источник воздействия» у него в голове — подавитель, установленный жрецами Двурогого. Странно только, что способность не видит его, словно считает частью организма Луки.

И все же Север обрадовался предупреждению — значит, он не ошибся, и все у него получится, только нужно поторопиться. Прищурившись на солнце, он определил направление, куда идти. Рванина на западе, значит, маршрут проложен правильно.

Хлебнув воды, он побежал, надеясь, что метаморфизм поможет, и не хватит солнечный удар. Чем сильнее он отдалялся от проклятого Убежища, тем чаще метаморфизм напоминал о себе: предупреждал о перегреве и радиации и даже включился и откорректировал работу потовых желез.

Но все равно случился перегрев, Север нашел пещеру, спрятался там и только перевел дыхание, как был атакован тремя нетопырями-кровососами, спикировавшими сверху. Они повалили Севера, но не смогли прокусить кожу, и он забил их кулаками. Одну тушу освежевал, разделал и запасся мясом.

Когда жара немного спала, рванул за заходящим солнцем и бежал, покуда не начал падать с ног от усталости, но все равно, пока стояла прохлада, нужно было продолжать движение.

Его путь пролегал по безжизненным землям, где виднелись только черные камни, иссушенная почва и кипящие лавовые озера. Радиационный фон так превышал норму, что метаморфизм безостановочно выводил предупреждения. Но в этом были и свои плюсы: живность сюда не совалась, и никто не нападал, тормозя продвижение.

В полдень он опять укрылся в пещере, чтобы прикорнуть и переждать жару, а когда продолжил путь, встретил старого знакомого — пожирателя, которого так лихо разделал в прошлый раз с помощью мономолекулярных нитей: детская пухлощекая голова с громадным ртом, до пояса тело человеческое, ниже — насекомье, две пары конечностей, заканчивающихся острыми пиками, причем одна правая была повреждена и болталась плетью.

Пожиратель заверещал и ринулся в атаку, между ними было локтей тридцать. Север попытался отрастить мономолекулярные нити…

Внимание! Не удалось произвести изменения.

Источник воздействия на проведение изменений не определен.

Анализ…

«Рога Двурогого, опять!» — мысленно выругался Лука, ныряя под лапы-пики, воткнувшиеся в землю, и нанес серию ударов по незащищенному брюху пожирателя.

— Получай, тварь!

Он обрушил на монстра всю накопившую ярость. Бешено стрекоча, пожиратель обратился в бегство, но Север успел оторвать лапу с пикой, погрозил ею улепетывающей твари и зашагал дальше.

Собрался съесть трофейную конечность, но метаморфизм предупредил о высокой радиоактивности мяса, и Север выбросил лапу, попутно изучая возможности не до конца проснувшегося метаморфизма.

Отрастить клинки не получилось, но способность по-прежнему могла изменять тело, подстраивая его под условия внешней среды, возможности вернулись к первоначальному уровню. А большего Северу и не требовалось, за него все сделает плазмоган.

Добравшись до места, под которым скрывалась древняя база ариев, Север принялся блуждать по округе в поисках входа в тоннель. Искал долго, мелькнула даже шальная мысль дождаться глубинного червя, но вспомнилось, что от того остался лишь хвост, и вряд ли тварь выжила.

А вскоре он все-таки набрел на то место, откуда они выбрались наружу, и начал спуск. Больше всего Севера тревожила мысль, что все его усилия напрасны. Мумия ария слишком разрушена — хватит ли генетического материала? Сработает ли вообще метаморфизм, а если такое случится, сможет ли преобразовать руку Севера? Вполне возможно, что ничего не получится. Колесо воспримет попытку скопировать ария как нарушение баланса. Как там было?

Лука дословно вспомнил описание новых возможностей метаморфизма, полученных у тела спящего императора — тогда еще настоящего Маджуро: «Получена возможность копировать другие организмы того же вида. Во избежание злоупотребления и во имя вселенского баланса и гармонии разрешено использование возможности не чаще одного раза в год».

А может, случится что-нибудь другое, что помешает его задумке, уж слишком Лука привык к неудачам. Потому он с минуту стоял перед мумией, облаченной в серебристый костюм, прежде чем коснуться ее. Если не получится, его надежды рухнут, а ведь не осталось ничего, кроме этой надежды.

Вдохнув и выдохнув, он прикоснулся к руке мумии и приказал метаморфизму взять генетический материал и изменить кожу, сделать ее такой же, как у ария…

Он крутил мысль-приказ и так, и эдак, но прошло несколько бесконечно долгих минут, прежде чем метаморфизм откликнулся:

Копирование части тела выбранного образца требует физического контакта.

Спохватившись, Лука коснулся мумии — пока пытался сформулировать команду для метаморфизма, отстранился от древнего тела, касаться ее было неприятно.

Получив контакт с образцом, метаморфизм заработал. Затаив дыхание, Лука наблюдал, как кожа на его руке преображается, становится молочно-белой с просвечивающими голубыми жилками — гораздо более светлой, чем у обычного человека. Пальцы удлинились, ногти стали правильной овальной формы. Так вот какие они были, древние арии? Даже волосяной покров на тыльной стороне ладони посветлел, став не таким густым, как у Маджуро.

Преобразование закончилось, и с замирающим сердцем Север взял плазмоган, удобно легший в руку. Вышел в помещение с расколотым потолком, заваленное хламом, прицелился вдаль. Палец лег на спусковой крючок, и плазмоган ожил, завибрировал, по его поверхности, все ускоряясь, побежали огоньки, мигнули непонятные символы, и из продолговатого дула вырвался мерцающий бело-голубой свет, метнулся вперед. Ослепительная вспышка — и стену далеко впереди разворотило взрывом.

Полетели в стороны ошметки материала, клубами повалил дым. Север, улыбаясь, пригнулся, но до него осколки не долетели.

— Вот это мощь! — сорвалось с его губ.

Он посмотрел на плазмоган, опять надавил на спусковой крючок, но ничего не вышло. Разочарованный, он жал на него снова и снова, но выстрелить получилось лишь спустя минуту. Север успокоился, сообразив, что оружию просто нужно время для повторного выстрела. Как подсказало наследие Эск’Онегута, другое его название — бластер, и он, скорее всего, собирает энергию «из внешней среды», но тратит время на перезарядку. Что такое «внешняя среда», понять тоже удалось.

По старой памяти Север стянул с мумии серебристый комбинезон, сделал из него рюкзак и прошелся по безопасным отсекам, нашел еще пять плазмоганов-бластеров — будущую огневую мощь его армии мутантов.

Надежда вернуть Империю, поставить Рециния на место и навести порядок снова воспрянула. Но сперва надо вызволить Кору, потом — все остальное.