Север

Часть 5

Это место получило довольно дурную славу среди северных народов. И одного единственного взгляда на это ужасное скопление мёртвых, обугленных, деревьев хватало для того, чтобы понять, насколько здесь велик шанс найти неприятности.

Согласно легендам, здесь действительно жила ведьма. Но ещё в давнейшие времена Король Севера, Йортунхельд, повелел сжечь это проклятое место, чтобы навсегда очистить мир от неё и её колдовства.

И его приказ исполнили. Лес был сожжён, ведьма, как многие считали, погибла, но магия... Она не покинула это место.

Она поддерживала лес в неестественном, полуживом, состоянии. Чёрные, обгоревшие деревья столетиями стояли на этой земле не поддаваясь тлену и разложению.

А люди, которым доводилось побывать в этом лесу, рассказывали истории, от которых кровь стыла в жилах.

Но Сигвальд ничего этого не знал. Да и сейчас ему было совершенно не до того.

В его, столько раз битой, голове просто не укладывались все те события, что произошли в ведьмином доме. Что за страшное видение он видел? Как он вообще мог чувствовать боль? Неужели он каким-то образом нанюхался одного из одурманивающих порошков Рорика?

Нет. Это определённо было невозможно. Он и близко к этому дерьму не подходил...

Но как же тогда ему удалось увидеть дворцовую площадь Соладара, столицы Империи? И что он видел? Казнь?..

- Будешь много думать, - Торвальд ткнул его локтём в бок, возвращая в реальный мир - скоро обделаешься.

- А? Чего? - Сигвальд очнулся от своих раздумий.

Они подошли к границе леса.

Белый снег очень явственно контрастировал с чернотой деревьев. А в воздухе определённо пахло гарью...

- Когда, говоришь, сожгли этот лес? - Сигвальд взглянул на Тора.

- Ну, тогда Йортунхельд правил. Значит лет тыщу точно уже прошло.

- Тысяча двести сорок - Рорик, вполуха слушавший их разговор, подал голос - И да, Сигвальд, тебе не кажется, тут действительно пахнет гарью.

- Что-то мне это не нравится... - Тор огляделся по сторонам - Тихо тут, как в могиле.

- А это не ты ли часом орал «Мы согласны!»? - Рорик, сверкнув глазами, ухмыльнулся, глядя на друга - Ладно, пошли. Нечего тут толкаться на опушке.

И, слегка нерешительно, они всё-таки пересекли границу Мёртвого Леса.

Гирда дала им весьма чёткие указания касательно того, где им следует искать кинжал. Да и заблудится тут было весьма сложно...

Но Сигвальд, ещё по старой памяти, ставил на деревьях зарубки. Так его учил вести себя в лесу покойный ныне отец.

Путь по лесу был малоприятным. Вездесущая гарь, холод, пробирающий до самых костей, и постоянные жалобы Торвальда делали своё дело.

Рорик то и дело останавливал их небольшой отряд и несколько минут молча стоял, словно прислушиваясь к чему-то... Ну или сверяясь со своим внутренним компасом, который, за долгие годы путешествий по миру, у него просто обязан был появиться.

Несколько часов они шли, пробираясь между обгорелых деревьев. Несколько часов...

- Рорик! – Сигвальду это уже изрядно поднадоело – Мне казалось или на карте этот лес выглядел как несколько грёбанных деревьев? Даже учитывая мастерство ваших картографов, я думаю мы уже раза три должны были этот лес пройти насквозь.

Северянин остановился и осторожно положил руку на ближайшее дерево.

- Ты что, забыл где находишься? – Рорик устало взглянул на друга. – Он путает меня, сбивает с пути...

- Кто? – удивился Сигвальд.

- Лес.

Расспросы и объяснения не потребовались.

Сигвальд молчаливо решил, что Рорик обожрался своих порошков, а Рорик...

Рорик пытался заглушить девичий смех, который звучал то с одной стороны леса, то с другой.

Он знал чей это смех.

Ночь наступила рано.

Трое друзей, решив не рыскать в потёмках разбили небольшой лагерь. Все-таки в таком месте ночь лучше проводить греясь у костра с кружечкой чего-нибудь горячего в руках.

- Так-так. Погоди – Сигвальд помешивал нечто, булькающее в котелке. Он то конечно знал, что это самая обыкновенная похлёбка, но вот Торвальд с Рориком с весьма большим сомнением относились к такому кушанью.

- Так значит тебя прозвали «Чёрный»? Рорик Чёрный?

Рорик улыбнулся.

- А ты не заметил, что северяне имеют весьма своеобразный юмор? Прозвать альбиноса «Чёрным» это ещё не самое страшное...

- Да-да, про Фарлака Снежинку я уже слышал.

Рорик удивлённо посмотрел на Сигвальда.

- Неужто?

- Я ведь теперь северянин – с шутливой горделивостью ответил тот – а какой северянин не знает...

Невдалеке раздался волчий вой. Сигвальд замолк на полуслове.

- Рорик... – негромко подал голос Тор – мне почему-то казалось, что в Мёртвом – на этом слове он сделал ударение – Лесу нет и не должно быть зверей.

- На ночь оставим часового – Рорика это все казалось не очень то обеспокоило, он взял свою миску и наложив туда немного похлёбки принялся ужинать.

Разумеется первую вахту пришлось нести Сигвальду.

Когда его друзья улеглись спать он, замотавшись в плащ, уселся на огромную корягу, которая лежала недалеко от костра.

Полная луна давала достаточно света, так что имперцу не составляло особого труда осматривать ближайшие окрестности. Он внимательно смотрел в глубь леса, стараясь выловить в ночной темноте силуэт волка...

Сигвальд сидел так уже больше часа, отчаянно борясь со сном, но тот медленно отвоёвывал позиции. Глаза медленно закрывались...

Еле слышный смех.

- Что за мать твою?! – Он резко подскочил на ноги, выхватив меч.

Костёр горел так же ярко но никого не было видно поблизости... Показалось может?

Он ещё раз осмотрелся по сторонам но так и не увидев ничего тревожного, снова хотел усесться на свою корягу но тут Сигвальд понял, что в их лагере кое-что все-таки изменилось.

- Мать твою!

Рорик и Тор исчезли.

- Так... Так... – сердце бешенно колотилось. Разом начали вспоминаться все байки, которые ему травил Торвальд по пути сюда. Все эти грёбанные истории о Мёртвом Лесе...

Снова далёкий смех. Но на этот раз было что-то ещё...

Алькар!

На секунду он даже забыл как надо дышать. Кто-то звал его по имени. Старому имени.

- Алькар! – уже более отчётливо услышал он. Это был женский голос. Такой знакомый голос...

- Любимый... – Его жена. Она стояла между деревьев...

Точно такая, какой он её запомнил. Итара стояла прикоснувшись рукой к чёрному как смоль дереву и смотрела на него.

- Алькар... Почему ты оставил нас? – Слова любимой словно ледяные когти впивались в его сердце.

Он бросил её... Только сейчас он осознал всю глубину предательства, которое совершил, оставив свою семью в Империи.

Тогда он думал, что сможет защитить их, если покинет страну... Боже, как же он ошибся...

- Итара... Любимая... – Слёзы текли по щекам Сигвальда.

- Алькар, подойди ко мне. Подойти ближе... – Она протянула к нему руку, все так же держась второй рукой за дерево.

Сигвальд сделал шаг в сторону девушки. Он так хотел обнять её, сказать ей как он любил её, как ему жаль...

- Ближе – шептала Итара – подойди ближе...

Всего несколько шагов отделяли его от любимой. Несколько шагов... Она была так близко...

Надо было лишь выйти из света костра.

Где-то в глубине разума появилась неясная тревога. Она не давала ему сделать последний шаг. Не давала заключить Итару в объятья.

- Подойди ко мне – уже громче сказала девушка – Подойди!

- Итара? – Сигвальд схватился руками за голову – Не могу... Я не могу...

- ПОДОЙДИ КО МНЕ! – Это была не Итара. Плоть этого существа была такой же чёрной и обгоревшей, как кора дерева за которое оно держалось.

- ПОДОЙТИ! – Крик буквально валил Сигвальда с ног. Голова просто разрывалась от боли.

Он упал на колени а затем и вовсе завалился на снег, стараясь отползти назад, ближе к костру, ближе к свету.

- Сиг? – Открыв глаза он увидел обеспокоенного Торвальда – Сиг, ты чего?

- Ч-чего? – Только и смог он выдавить из себя. Дышать было невероятно трудно а голова так болела, что казалось будто по ней только что прогулялся медведь.

- Ты орал тут как чёрт знает кто...

Сигвальд ничего не ответил.

Это был сон. Просто сон. Всего лишь сон.

- Просто чёртов сон... – Негромко повторял Сигвальд продолжая идти вперёд.

Второй день в лесу для Рорика и Торвальда ничем не отличался от первого, разве что Сигвальд странно себя вёл после той ночи.

- Как думаешь, что с ним такое? – Тор кивнул на Сигвальда, шедшего чуть по отдаль.

Рорик с минуту молчал, глядя ровно перед собой, словно решая, стоит ли вообще говорить на эту тему.

- После того, что случилось в доме Гирды – негромко, чтобы Сигвальд их не услышал, сказал Рорик – Ведьма кое что мне взболтнула...

Она сказала, что те кто живёт на севере слишком часто касались магии. Слишком привыкли к ней. Для нас с тобой это зеркало было просто зеркалом. Но для Сигвальда... Он чувствует такие вещи, потому, что раньше никогда не имел с ними дела.

- Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что он так же хорошо прочувствовал это место как и то зеркало. Приглядывай за ним.

- Хозяин барин – слегка неловко улыбнулся Торвальд, а затем, оставив Рорика он подошёл к Сигвальду.

- Ты как? Живой?

Тот ответил лишь затуманенным взглядом, который казалось, был устремлён куда-то мимо Торвальда.

- Меня определённо достало это дерьмо – негромко сказал он.

- Какое дерьмо? – удивился Тор.

- Сначала – взгляд Сигвальда стал более осмысленным и куда более раздражённым – я буквально на себе почувствовал, как меня сжигают на костре.

- Эм...

- Потом, моя жена, которая, кстати, не была моей женой, хотела сделать со мной что-то очень нехорошее...

- Сиг...

- А теперь это! – Он резко выхватил меч и с силой ударил им по ближайшему дереву.

- Сигвальд... – Тор уже в серьёз беспокоился о друге, а подошедший Рорик, едва заметно положил руку на эфес меча.

- Смотри, чтоб тебя! Оба смотрите! – Сигвальд выдернул меч а затем провёл ладонью по дереву в том месте, куда он только что ударил.

На его руке была кровь.

- Вы часто встречали кровоточащие деревья?! Я, мать их за ногу, нет!

Рорик с Торвальдом молча смотрели на дерево, по которому тёк вполне различимый ручеёк багровой жидкости.

- Рорик... – Торвальд провёл по коре пальцем и удостоверился, что это действительно кровь – Тебе не кажется это... Странным?

- За восемьсот золотых? Нет – Рорик развернулся и зашагал дальше.

А Торвальд с Сигвальдом переглянулись и пошли в след за своим лидером, но теперь оба они то и дело оглядывались по сторонам.