Сеть Творца

Часть третья Багровые отсветы Бездны

Под ногами проходящих мимо солдат негромко поскрипывал тонкий слой снега. Лед превратил поверхность небольшого пруда в идеально ровное зеркало. При дыхании изо рта вырывались клубы пара.

Авенир, кутаясь в плащ, мрачно смотрел на низко плывущие облака. Казалось, если забраться на самую верхушку вон того дерева и протянуть руку, то можно будет коснуться небесных странников и ощутить в руке их мягкую и влажную сущность.

Что-то в этом году зима слишком уж рьяно взялась за дело. Авенир не мог припомнить, чтобы в это время стояла такая холодная погода. Обычно такой холод был только в середине зимы, но никак не в конце осени. Вчера мы переходили реку. По льду! А в прошлом году я месяцем позже вынужден был бы искать мост. И не только в прошлом. Помню, что три года назад некоторые особо бурные реки вообще не замерзали до самой середины зимы.

Может быть, здесь в сотнях миль от его дома, недалеко от Ограждающих Гор острее чувствуется ледяное дыхание Бездны, и зима тут наступает гораздо раньше? Но нет... Авенир своими ушами слышал, как некоторые из солдат, родившихся в этих местах, недовольно ворчали по поводу слишком уж ранней и холодной зимы.

Может быть, это из-за того, что Ключ вырвался на волю? Люди не должны играть с такими силами, это - привилегия Творца... Отца Сущего, который отвернулся от нас из-за грехов наших. Вонифат говорил, что, используя Ключ, можно нарушить равновесие сил на Грастосе. Сеть, защищающая Грастос от мгновенного распада в Бездне - не игрушка для каждого дорвавшегося до хрустальной статуэтки колдунишки. Возможно, необычайно холодная погода - результат нарушения в структуре магии? Или же Сеть прорвана, и Бездна потихоньку просачивается сквозь прореху, наполняя мир своей сущностью, а леденящий холод - это ее дыхание? А что же тогда Падшие...

Авенир вздрогнул и попытался прогнать такие мрачные мысли. Если это так, то я все равно ничего не смогу сделать. Да и, если я правильно понял высказывания Вонифата, никто не сможет. Восстановить прорванную Сеть может только Творец. Так что если я не претендую на это высокое звание, то нечего мучить себя, гадая над недоступными простому смертному материями. Единственно, чего можно добиться от таких размышлений - так это то, что ночью меня снова будут мучить кошмары.

Четыре багровых огонька в бесконечном мраке... Четыре глаза... Авенир содрогнулся и протянул руки к костру.

- Ну и холодина же сегодня. Бр-р. - Из быстро сгущающихся сумерек вынырнул силуэт Тиграна. Авенир безразлично посмотрел на него. - И чего это тебя понесло в ночную стражу? Надо же, лучший стрелок сотни, десятник, заместитель сержанта Кариона, гроза крепостей... - бородатый лучник торжественно перечислил все титулы, которыми только наградили Авенира многочисленные слухи во множестве бродящие среди солдат. - И вдруг он сам собственной персоной назначил самого себя в ночную стражу, да еще и в такую холодину, когда все нормальные командиры спят в палатках, отправив в патруль своих самых неудачливых подчиненных. С чего бы это такая выходка?

Авенир молча смотрел на причудливо приплясывающие язычки пламени. Не мог же он объяснить Тиграну, что просто хотел остаться наедине со своими мыслями, подальше от бессмысленной болтовни и похвальбы. Тем более что для него эта ночь могла оказаться последней. Завтра отряд должен достигнуть назначенного места, где его поджидало крупное объединенное войско Новой Империи. И Фабиан. Проклятый Повелитель.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Авениру, что этой осенью он будет сидеть у костра в сотнях миль от дома в доспехах со значком десятника на груди и размышлять о судьбе мира, то веселый молодой охотник просто беззаботно рассмеялся ему в лицо. Вот только все веселье и беззаботное настроение навеки покинули его, оставив как память несколько безобразных шрамов от заживших ожогов на груди. И даже если бы они вернулись, то повода для смеха все равно найти было не так уж и просто. Война, Ключ, Повелитель, Бездна, Падшие. Нисколько не смешно. Ну ни капельки.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

- Чего молчишь то? - Тигран присел на корточки рядом с Авениром и протянул руки к огню. - Язык что ли проглотил?

- А о чем говорить-то? Все и так ясно. Война. Война и смерть. И весь мир против меня, и даже эта погода... И что я только здесь делаю?

- Так вот что тебя гнетет. - Бородатый лучник с северных предгорий Грастоса вздохнул и похлопал Авенира по плечу. - Говоришь, весь мир против нас? А ведь так-то оно и есть. Война, сказываешь? Так война это всегда война и смерть ее вечная спутница. Но ничего, все равно наша возьмет. Мы одолеем их, а потом будем жить в роскоши, наслаждаясь плодами своей победы.

- Одолеем? - Авенир горько усмехнулся. - Одолеем? Кого? Объединенный Союз всех княжеств Грастоса? Его мы одолеем? Да у них там армия самое меньшее в пятьдесят тысяч. Их вдесятеро больше чем нас! Как же мы их одолеем?

- Их много, - согласно кивнул Тигран. - Но и мы не так просты. Скоро мы соединимся с другими отрядами...

- Да сколько не объединяйся, а их все равно больше!

- Зато с нами сила Повелителя. Он один стоит десятка армий.

- Вот в этом то и вся проблема. В Повелителе. Я видел его силу и знаю на что он способен. И знаешь, что меня гнетет? Сила. Его сила! Вот что мне интересно. Но самое главное: а может ли вообще человек владеть такой силой?

Тигран удивленно моргнул:

- Что это за сила?.. А какая разница, если она на нашей стороне?

- Для меня есть разница...

- А что до того, как эта мощь может подчиняться человеку... Так, может быть, Повелитель-то и не человек.

- А кто? - Авенир мрачно склонил голову. - Птица поднебесная что ли?

- Ну зачем же. - Пожилой стрелок доверительно склонился к десятнику. - Знаешь, кое-кто думает, что наш Повелитель - это вернувшийся Творец. Отец Сущего. Ходят слухи, что он сам именно так и считает. Говорит, что устал смотреть, как обнаглевшие смертные поносят его имя, и пришла пора преподать им небольшой урок смирения.

Авенир невесело рассмеялся:

- Повелитель - самый обычный человек. Ты уж поверь мне, но в нем нет абсолютно ничего божественного, скорее уж наоборот... Вспомни легенды. Почему Отец Сущего отвернулся от нас? Да потому что мы слишком погрязли в грехах, а самым страшным грехом он считал войны. Вернувшийся Творец никогда не начал бы войны и ни за что не стал бы уничтожать целый город только ради того, чтобы продемонстрировать всему миру свою силу. Такое деяние гораздо ближе Падшим...

Тигран в ужасе отшатнулся:

- Ты хочешь сказать, что Повелитель - это... Нет! Никогда!!

- Нет, этого я не хочу сказать. Если бы Падшие спустились на Грастос, мы бы уже давным-давно были мертвы или еще чего похуже. И, тем более, по легенде Падшие выглядят совсем не так как люди. Когти, чешуя, клыки... багровые огоньки глаз... Все что я хочу сказать, что Повелитель - вовсе не Творец, а самый обычный человек, который вдруг обрел невероятную силу и теперь решил бросить вызов всему Мирозданию. А откуда он взял эту силу? Что, если он украл ее у истинного владельца, у Отца Сущего?

Бородатый лучник молча ворошил в костре угольки, но Авенир видел, что тот внимательно слушает.

- И вот о чем я подумал. Если Повелитель - человек, то замахнувшись на место Творца он перешагнет запретную черту... А как отнесется к этому сам Отец Сущего? Не разозлится ли он и не обрушит ли свою кару на нас за то, что мы позволили простому смертному восстать против самого Творца? А что, если в гневе он лишит нас своей защиты? Ведь тогда никто больше не будет сдерживать черный мрак Бездны, а Падшие ступят на землю этого мира. Не идем ли мы к концу вслед за Повелителем? А, может быть, эта зима - первый признак надвигающейся Бездны?

Возле потрескивающего костерка надолго воцарилась тишина. Прошло несколько неимоверно долгих минут. Тигран молча продолжал ворошить угли, а Авенир устало провожал взглядом поднимающиеся к небесам искорки.

Долгое молчание нарушил пожилой стрелок с северных предгорий:

- Ты не возражаешь, если я посижу здесь? Надо бы все спокойно обдумать...

Ближе к утру снова пошел снег. Сквозь густую белую пелену просыпающийся лагерь выглядел как-то нереально. Авенир долго не мог подобрать подходящее слово. Спокойно. Задумчиво. Умиротворенно. Нет, все это не совсем то. Безмятежно. Вот правильное слово. Место ночлега отряда Новой Империи выглядело именно безмятежно. Покрытые тонким слоем мягкого пушистого снега палатки, белоснежный ковер на земле еще не успевший превратиться в грязное месиво под ногами тысяч людей, приглушенные сплошной завесой снега звуки.

Снежинки медленно опускались на землю и таяли, попав в поднимающиеся от костра теплые струйки дыма. Снег покрывал плащ Авенира сплошным белым одеялом и со спины казалось, что около огня сидит неведомо откуда взявшаяся тут снежная баба из тех, которые лепит ребятня. Всю ночь Авенир провел сидя у костра в одной позе. Он не чувствовал ни пробирающегося под одежду холода, ни тупой боли в затекших ногах, ни мокрого от растаявшего снега лица. Мысли одна за другой неспешно плыли в его голове. Несмотря на то, что он провел здесь всю ночь не сомкнув глаз, спать ничуть не хотелось.

Тигран молча просидел рядом с Авениром до конца первой стражи, когда в призрачном свете факелов сержанты обходили посты, проверяя бдительность часовых, потом, все так же не вымолвив ни слова, поднялся и скрылся в ночной мгле. Десятник, поглощенный своими мыслями, почти не обратил внимания на его уход.

О, Отец Сущего, подскажи что мне делать дальше. Дай мне хоть один-единственный ничтожный шанс выполнить свое дело. Ключ должен покинуть Грастос. Большего я не прошу.

Приглушенный сплошной пеленой снега раздался громкий звук рога, подающий сигнал к побудке. Через час отряд должен был двинуться дальше.

Авенир тяжело вздохнул и поднялся. С его плеч на землю обрушилась целая лавина снега. Пора было приступать к своим обязанностям. То, что он отсидел сразу три ночных стражи и не спал всю ночь, не давало ему права небрежно относиться к своему долгу. Эх, тяжела ты, ноша десятника. Нужно было распределить работу на сегодняшний день: направить кого-нибудь в обоз за продуктами, проследить за уборкой палатки, проверить состояние оружия и доспехов - во время такой сырости мечи ржавеют почти мгновенно. Если он этого не сделает, сержант Карион будет весьма недоволен, а его раздражение обычно кончается копанием выгребных ям в насквозь промороженной земле или, в лучшем случае, еще одной ночной стражей.

Сегодня отряд должен соединиться с основной армией Империи под предводительством самого Повелителя. Повелителя Фабиана. Черного колдуна. Самого опасного и могущественного человека на Грастосе. Того самого человека, которого Авенир искренне желал видеть мертвым.

Но, в конце концов, все это неважно. Главное - Ключ.

Армию Фабиана, стоящую в долине между двумя невысокими холмами, Авенир увидел уже в конце дня. Он стоял на одном из холмов и смотрел на громадный, раскинувшийся едва ли не на целую милю, воинский лагерь. Сотни или даже тысячи палаток, бессчетные огоньки костров и десятки тысяч воинов, занимающихся своими делами. Слабый ветерок доносил отчетливо слышимые в морозном воздухе ржание сотен лошадей, людские голоса, смешивающиеся в неразборчивое гудение, лязг металла, скрип и все те звуки, что обычно сопровождают большие скопления вооруженных людей.

А в небесах над лагерем слабо колыхались сотни знамен с изображением черного когтистого ястреба на красном фоне. Знамена Повелителя. Самые проклинаемые знамена на всем Грастосе.

Где-то здесь, среди этого скопления людей находился Повелитель, а вместе с ним и Ключ. Величайший магический артефакт мира находился буквально на расстоянии мили от Авенира. Вот только заполучить его не было ни малейшего шанса.

В кроваво-красных лучах заходящего солнца лагерь наводил на неприятные мысли. На мгновение Авениру даже почудилось, что на лицах снующих между палаток воинов проступили кровавые пятна, а истоптанный снег сплошь залит кровью, и даже само небо над многотысячной армией казалось плачущим кровавыми слезами.

Надеюсь, это не пророческое видение...

- Что ты тут встал?! Давай двигайся! - Карион довольно грубо толкнул Авенира в спину. - Тебе еще нужно будет проследить за размещением своего десятка. Не теряй времени и не загораживай проход.

Авенир машинально кивнул и двинулся вперед. Шестой десяток, негромко переговариваясь, последовал за своим командиром.

Наблюдая за тем как Далмат, легонько прихрамывая после полученного при штурме крепости ранения, с помощью Тиграна устанавливает палатку, Авенир думал о том, что следует предпринять теперь, когда он, наконец, так близко подобрался к Фабиану.

Для начала самое главное: ни при каких условиях не попадаться Повелителю на глаза. Уверен, что черный колдун еще не забыл того наглого лучника, что несколько месяцев назад доставил ему определенные неприятности в виде разбитого носа. А жаль, что тогда я не смог вогнать ему стрелу прямо в горло... Правда, он считает, что убил меня, но если мы столкнемся лицом к лицу...

Второе: следует немного погулять по лагерю и найти где находится шатер Повелителя. Нужно узнать что там за охрана, сколько ее, есть ли возможность проникнуть в шатер... Потом желательно бы узнать где Фабиан хранит Ключ, но это уже из области запредельного. Вряд ли даже самые близкие к проклятому колдуну люди знают о ценности хрустальной статуэтки, которую их Повелитель везде таскает с собой. Скорее всего, никто даже не подозревает о ее существовании, дабы не возникало соблазнов украсть это чудо.

Что же дальше?.. А дальше будем думать после того, как узнаем все о Повелителе и кристаллической статуэтке в виде человека, прижимающего к груди солнце. Мелькнула совершенно непрошеная посторонняя мысль... А этот человек с солнцем, случайно, не сам Творец? Подобная мысль показалась Авениру весьма любопытной, но абсолютно не относящейся к делу.

Палатка была уже установлена, и вокруг нее воины шестого десятка раскладывали свои нехитрые пожитки. Над разведенным костром негромко булькал котелок. Основная работа была сделана. Можно было заняться и своими собственными делами, например, приступить к поискам Ключа.

- Тигран, я пойду немного осмотрюсь здесь. - Авенир тяжело поднялся, преодолевая неожиданно накатившую волну слабости. Сказывались тяжелый переход и бессонная ночь, проведенная накануне в ночной страже. - Останешься за старшего.

- Слушаюсь, командир! - Пожилой лучник шутливо отсалютовал, хотя в его глазах со вчерашней ночи поселилась едва различимая искорка беспокойства. Похоже, ночные размышления о природе сил Повелителя и последствиях их применения не прошли бесследно, оставив в голове Тиграна кое-какие соответствующие следы. Авенир надеялся, что эти следы не исчезнут в забытье, а дадут реальные всходы после первой же битвы с применением силы Сети. Неплохо бы посеять разлад в армии Фабиана, добавив ему немного неприятностей.

Кивнув, Авенир повернулся и скрылся среди палаток. Для начала следовало отыскать шатер Повелителя, не привлекая к этому внимания, и уж тем более стараясь не нарваться на самого Фабиана. Интересно, если я спрошу у кого-нибудь дорогу, не покажется ли это слишком уж подозрительным. Но нет, не должно быть. В крайнем случае, притворюсь обычным дурачком из деревни и скажу, что хочу посмотреть на великого и могущественного правителя всей Империи. Авенир сдернул свой значок десятника и спрятал его в карман. Главное - не привлекать ненужного внимания.

- Так что, мы, наконец-то, договорились? - Седобородый генерал из Дитнолла решительно взмахнул рукой. - Или и дальше будем цапаться как торговки на базаре?

Возмущенные голоса немного утихли, и некоторые из спорщиков нехотя кивнули. Некоторые, но не все.

- Я не желаю подчиняться приказам этого хлыща! - Молодой человек с нашивками капитана лучников недовольно взглянул на своего соседа. - Дитноллцы никогда не подчинялись килсунцам. Не будет этого и впредь. Я требую права на самостоятельные действия!

- Кого это ты назвал хлыщом?! - Стоящий рядом с раздражительным капитаном одетый в придворное одеяние командир отряда килсунской пехоты потянулся рукой к рукояти меча. - Да ты...

- Тихо!! - Громовой голос дитноллского генерала, казалось, потряс все здание княжеского дворца в Прекунте. - Немедленно прекратить!

- Но, господин генерал...

- Молчать!! - Глаза генерала сверкнули. - Вы получили приказы, и они не обсуждаются! Сейчас вы немедленно прекратите ссориться, спокойно сядете и выработаете совместный план действий, который потом представите мне и генералу Стратонику. - Пожилой рыжеволосый генерал из Килсунского княжества уверенно кивнул. - А теперь сядьте и займитесь делом. И следующий поднявший шум будет немедленно разжалован в рядовые!

Каллист, сидевший за столом вместе с еще двумя представителями волшебников, только вздохнул. Подобные увещевания он слышал уже не раз, но особой пользы это не приносило. Сейчас они успокоились, но это ненадолго. Минут через десять в комнате для совещаний снова воцариться настоящий хаос.

Каждое собрание командиров союзных войск неизбежно проходит в криках, взаимных обвинениях и ругани. И если уж так себя ведут офицеры... что тогда говорить о простых солдатах. Количество виновных в стычках воинов росло с каждым днем. Если драчуны отделывались расквашенными носами и выбитыми зубами, то их обоих просто пороли и отправляли на конюшни убирать лошадиный навоз. Если же в дело шло оружие - наказание было гораздо более серьезным. За пролитую кровь своего союзника бойцов без всякого снисхождения садили за решетку. А если в деле фигурировали убитые... Пожалуй, стоит приказать построить еще парочку виселиц. Драконовские меры, но даже они плохо помогали. Только за прошедшую неделю было повешено двадцать три человека, брошено в подземную тюрьму - около полутора сотен, а конюшни уже давно были переполнены, и, наверняка, на каждую лошадь приходилось по два уборщика навоза.

Еще весной Дитнолл и Килсун были на ножах друг с другом. Взаимные набеги, вылазки и стычки не прекращались ни на минуту, дело шло к обычной в подобных ситуациях крупной войне. Появление Фабиана заставило их на время объединиться против общей угрозы, но старая вражда так легко не забывается. И это только один из целого десятка примеров подобной вражды. Каждое княжество в свое время воевало со своими соседями. Союз большую часть своих сил тратит на взаимные упреки и беспорядочную грызню. Каллист тяжело вздохнул. Если мы не можем даже договориться, что же тогда получится в бою? Повелитель запросто одолеет нас - ведь у него подобных проблем нет.

Да что тут поделаешь? Даже среди волшебников нет единства. Но мы, по крайней мере, не выставляем свои проблемы напоказ. Да, некоторые колдуны недовольны тем, что именно Каллист взял на себя руководство объединенными силами магов, но кто еще мог это сделать? Кроме него только Калуф и Феофан как верховные волшебники могли претендовать на этот пост, но Феофан слишком нерешителен, а Калуф вечно занят своими "алхимическими исследованиями" и практически не вылезает из лаборатории пытаясь создать "нечто непостижимо могущественное". Удивительно как он еще согласился участвовать в походе против Повелителя, ведь тогда ему придется оставить свои баночки и порошки. Что же он там делает? Какой-нибудь продляющий жизнь эликсир? Или пытается превращать свинец в золото?

В зале снова послышались недовольные возгласы, некоторые офицеры недовольно вскакивали со своих мест. И даже генералы теперь беседовали на повышенных тонах.

Надеюсь, хоть это совещание не выльется в череду дуэлей. Уже около десятка офицеров погибли, а еще вдвое больше были серьезно ранены.

Возможно, стоит вмешаться... Каллист решительно поднялся:

- Господа, я прошу минуту вашего драгоценного внимания. Время не терпит, мы должны действовать как можно быстрее. Позвольте предложить вам...

Войска Повелителя стояли между холмами, поджидая прибытия последних отрядов. В лагере, по мнению Авенира, было что-то около двадцати тысяч человек способных держать оружие. Из них больше половины были новобранцами еще полгода назад даже не думавшими о вступлении в армию. Почти треть армии никогда не была в настоящем бою.

Они стояли здесь уже почти неделю. Все это время воины стрелковой сотни были фактически предоставлены самим себе. Сержант Карион появлялся раз в день по вечерам и, удовлетворившись беглым осмотром, исчезал в неизвестном направлении. Авениру, как его заместителю, приходилось ходить по десяткам, раздавать приказы и недовольно ворчать на свою нелегкую судьбу. Дважды по вопросам, которые он не смог решить самостоятельно, Авенир обращался к светловолосому лейтенанту. В сотне никто не знал его настоящего имени, а сам он, казалось, был вполне удовлетворен тем, что его зовут просто лейтенантом. Он внимательно выслушивал доклад Авенира и быстро принимал решение, возлагая ответственность за его исполнение на командира шестого десятка. После одного из этих решений Авенир был вынужден выдать одного из бойцов армейскому палачу для показательной порки. Пятнадцать плетей за воровство у своих же товарищей.

Зато сотня, в которой раньше было чуть больше восьмидесяти человек, теперь стала полноправной сотней. Третий и восьмой десяток были восстановлены и скомплектованы из недавно набранных новичков. Особым распоряжением Кариона Авенир должен был приглядывать за ними особенно внимательно.

Все, что касается Повелителя, оставалось для Авенира недосягаемой тайной. Да, расшитый золотыми нитями шатер Фабиана стоял в лагере, а рядом с ним развевалось знамя с черным ястребом. Вот только подойти к нему не было ни единой возможности. Бдительная стража из бывших гвардейцев Флетнера никого не подпускала ближе, чем на сотню шагов. Прошмыгнуть незамеченной мимо внимательных глаз элитных войск Империи не смогла бы и мышь. О Ключе Авенир не смог узнать вообще ничего. В ответ на осторожные расспросы все только непонимающе пожимали плечами. Никто и никогда не видел у Повелителя хрустальных статуэток. И вообще, каких-либо статуэток.

Однажды Авенир видел самого Фабиана. В сопровождении десятка телохранителей он прошел в сотне шагов от застывшего как изваяние десятника. Авенир, содрогаясь от пробудившегося в его душе ужаса, проводил его пристальным взглядом. Слава Стражу Бездны, Повелитель не заметил его. Фабиан гордо прошествовал мимо рядов палаток. При его приближении солдаты опускались на колени и склоняли головы.

Черный колдун изменился с тех пор, как Авенир видел его в степи. Он стал более степенным, более лощеным. Борода была аккуратно подстрижена и завита. Волосы цвета воронова крыла причесаны и перевязаны серебряной лентой. Однако своего пристрастия к черному цвету Фабиан не оставил. Одежда его по-прежнему была черная. Черная куртка, расшитая красными нитями, черные кожаные штаны, плащ темно-синего почти черного цвета, окантованный по краям темно-зеленой каймой, темная рубашка с кружевами. Издалека он выглядел как этакий придворный аристократ, одевшийся ради траура во все черное. Вот только взгляд его был напоен такой яростной силой и ненавистью, что никто не осмеливался посмотреть ему прямо в лицо. Пристальные немигающие глаза приводили в состояние всепоглощающего страха всех тех, на кого Повелитель обратил свой взор.

Авенир, провожая колдуна взглядом, обратил особое внимание на золотую корону украшенную множеством драгоценных камней и большой кошель на поясе Фабиана. Размеры кошеля сделанного из черного бархата как раз подходили для того, чтобы разместить там Ключ. И если он действительно был там... Собственно, получить Ключ можно было только сняв его с мертвого тела.

Попытаться убить Фабиана? Как? Это невозможно! Он даже и без Ключа играючи справится со мной. А убить его и при этом еще и выбраться из лагеря со статуэткой в руках...

Оставалось только выжидать. Может быть, подходящий момент рано или поздно подвернется, нужно только быть настороже и не упустить его. Главное - добыть Ключ. А если Повелитель даже и останется в живых, то все равно без этой кристаллической статуэтки он абсолютно ничего не стоит. Пустое место.

Фабиан-Повелитель, черный колдун, властелин Новой Империи, созданной им на руинах жалкого княжества Флетнер, вошел в свой расшитый шатер и, не глядя, отшвырнул в сторону почтительно склонившегося слугу. Отброшенный могучим ударом магии пожилой лакей кубарем выкатился наружу.

- Проваливай отсюда, - небрежно напутствовал его Повелитель. - И не пропускай сюда никого.

Колдун сбросил плащ и уселся за небольшой столик из великолепного полированного дерева. Ранее этот столик стоял в личных покоях последнего князя Флетнера. Князя, которого он удавил собственными руками. Он должен был сразу же уступить мне трон, но предпочел бессмысленное сопротивление. Черный колдун презрительно повел плечами. Если бы он сразу же преклонился перед моей властью, то я, возможно, и оставил бы его жить в качестве моего личного слуги. Хотя вряд ли. Фабиан слабо улыбнулся, припомнив предсмертные хрипы, вырывающиеся из горла бывшего повелителя княжества.

Повелитель развязал свой кошель и оттуда, тускло блеснув в полумраке, появилась дивная кристаллическая статуэтка. Человек, обнимающий солнце. Символ великого могущества. Ключ Творца. Поставив статуэтку на столик, Фабиан собственническим жестом погладил ее рукой, чувствуя пальцами каждую даже самую незаметную выпуклость.

Скоро, скоро я продемонстрирую этому проклятому Союзу, что они зря решили мне противиться. О-о, в страшных муках они проклянут час своего рождения. Я выжгу дотла их города, разрушу деревни и даже сама земля там станет непригодна для жизни.

- Я могу это сделать... - Фабиан снова погладил статуэтку. - Я это могу. Я все могу. Я всемогущ! Никто не сможет меня остановить! Никто и никогда!!

Он схватил Ключ и, стиснув его мертвой хваткой, прижал к груди. Лихорадочный шепот с хрипом вырывался из горла черного колдуна:

- Скоро, возможно еще до начала весны Союз падет, и весь Грастос преклонит передо мной колени. Новая Империя поглотит все княжества и объединит их под моим руководством. Я буду править этим миром. Они будут делать все, что я прикажу. А я повелю собрать самую величайшую армию всех времен... Ведь кроме Грастоса есть и еще миры.

Фабиан задрожал всем телом в предвкушении.

Конечно, портал разрушен, и способа восстановить его до сих пор не найдено. Но нет пределов могуществу, которое дарует своему хозяину Ключ. Дарует ему - Фабиану, Новому Творцу. С помощью неизмеримого могущества Сети, я пробью проход через Бездну и объединю все миры под своей властью. Никто не сможет противиться Новому Творцу... А если явится бывший Творец, Отец Сущего, то пусть проваливает в Сердце Бездны ибо там ему и место.

Повелитель Новой Империи разразился безумным хохотом.

Воистину, Отцу Сущего самое место в Сердце Бездны. Среди Падших он найдет свое призвание. Призвание склониться перед новым повелителем миров. Он бросил Грастос на произвол судьбы и теперь должен за это поплатиться. Вечные муки в Сердце Бездны среди кипящих луж расплавленного металла и ядовитых серных испарений будут ему в награду за позабытый на Грастосе Ключ.

А, возможно, он предпочтет смириться со своим поражением и подчиниться новому владыке... Что ж... в этом случае место личного слуги до сих пор свободно.

Очередная великая мысль пришла в голову Фабиана, и он, хорошенько поразмыслив, признал ее достаточно дельной:

А что если я встречусь с Падшими? Да ничего! Они всего лишь с поклоном уступят мне дорогу. Ибо я всемогущ! И нет равных Великому Повелителю Фабиану - Новому Творцу Миров!!!

Под внезапным порывом леденящего ветра, прорвавшегося в шатер, Фабиан содрогнулся. На мгновение ему почудились четыре багровых огонька в бездонной тьме. И слабое ощущение чего-то далекого, нечеловечески холодного и, в то же время, довольного текущим положением дел просочилось в его скованную ненавистью душу.

Где-то далеко-далеко от Грастоса в тусклом свете далекого красноватого солнца освещавшего Сердце Бездны мерно мерцали четыре огонька. Холодный ветер пронесся над безжизненной равниной, где никогда не ступала нога человека, и засвистел вокруг полуобвалившейся и источенной временем арки древнего портала.

Четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

В это день, который Авенир счел неудачным с самого утра, сержант Карион заявился вместе с восходом солнца и тут же принялся сыпать приказами вперемешку с руганью. Разбудив своих разоспавшихся подчиненных пинками под ребра, он потребовал немедленно построиться. Тычками и подзатыльниками добившись, чтобы все входящие в его подразделение воины, зевая, выстроились в две ровные шеренги, сержант с самым раздраженным видом прошелся мимо строя и разразился небольшой речью:

- Как вы все, конечно, знаете, мы готовимся к большому походу на север. По приказу Повелителя Новая Империя должна распространить свою власть на весь Грастос. И вчера, наконец, подошли последние ожидаемые резервы. - Карион описал рукой круг, указывая на многочисленные палатки, усыпавшие долину. - Сейчас здесь почти двадцать пять тысяч солдат и все они готовы ринуться в бой и во славу Повелителя покорить весь остальной мир. Никогда еще Флетнер не собирал такого громадного войска, но что не мог сделать князь, смог создать Повелитель.

Неподвижно застывшие ряды молча внимали словам своего командира, только ветер слабо шевелил теплые зимние плащи лучников. Авенир недоуменно гадал: что же хочет сказать сержант? В том, что новости будут плохими, можно не сомневаться. Карион сделал небольшую паузу, а потом, отдавая воинский салют, вскинул руку:

- Солдаты Новой Империи, завтра мы выступаем в поход! Наша цель - Прекунт. Грязный, захламленный городишко ничего не значащий в торговом и территориальном плане. Но именно в Прекунте находится штаб проклятого Союза, который является нашим основным противником. Если мы захватим город, то силы врагов будут расколоты, а мы сможем диктовать свою волю всему миру. Прекунт - вот наша первейшая цель! И мы возьмем его любыми способами, ибо так приказал Повелитель.

В рядах лучников послышались негромкие шепотки, сержант, не обращая внимания, продолжал:

- Но все не так уж и просто. Нас двадцать пять тысяч, а возле Прекунта стоит объединенное войско союзных княжеств. Примерно шестьдесят-семьдесят тысяч бойцов. Кроме того, среди вражеских рядов находятся несколько колдунов. И эта армия, несомненно, не пожелает отступить в сторону и освободить нам дорогу. Готовьтесь к боям! Тяжелым кровопролитным боям.

Шепотки превратились в недовольный ропот. Отдельные возгласы выражали удивление и недовольство. Авенир, услышав предполагаемое количество войск противника, потрясенно застыл, не зная радоваться ему или огорчаться. Такая сила наверняка сможет смять Фабиана, даже несмотря на силу Ключа, но, вот незадача, какова же в этом случае будет судьба самого Авенира? Ведь смерть Фабиана, недооценившего силы врага, не решит проблему, а лишь временно отсрочит развязку. Ключом завладеет какой-нибудь другой колдун, например, тот же Каллист... И все начнется заново. Выход только один - Ключ должен навек исчезнуть в Бездне.

- Да, врагов много и они сильны, но в этом нет ничего ужасного, - сержант обвел возбужденно перешептывающихся солдат пристальным взглядом голодной змеи, наблюдающей за маленькой беззащитной мышкой. - Ведь чем труднее битва, тем приятнее будет вкус долгожданной победы и тем богаче будет захваченная нами добыча. И, тем более, с нами идет сам Повелитель, а его могущество способно одолеть даже самого сильного врага. Он уничтожит их в мгновение ока и даже не поморщится при этом.

Авенир хмыкнул. Если он такой могучий, то зачем мы ему нужны? Шел бы сам и воевал в одиночку. А то добыча, сладкий вкус победы... И это против шестидесятитысячного войска! Уж не собрался ли Фабиан принести нас в жертву своей великой идее о воссоединении Грастоса под своей рукой?!

- А ну-ка все заткнулись! - Неожиданно рявкнул Карион. Лучники уже знакомые с тяжелым характером своего сержанта мгновенно замолчали, не желая отправиться на вычищение отхожих мест. Карион неожиданно улыбнулся и коротко бросил. - Готовьтесь. Завтра мы выходим. А теперь можете разойтись.

Сержант повернулся и небрежно двинулся прочь, скрывшись между палаток. Авенир недоуменно смотрел ему вслед. Да что же это творится в нашей бедной армии? Вот уже и сержант сам на себя не похож.

Небольшой конный отряд союзных войск осторожно выдвигался вглубь вражеской территории. Граница бывшего княжества Флетнер, а теперь Новой Империи, осталась позади еще два дня назад. Триста человек медленно двигались вперед, выслав множество разведчиков и отчаянно надеясь не нарваться на один из крупных отрядов противника, притаившийся в засаде. Конечно, разведка доносила, что все более-менее крупные отряды уже ушли из этих земель, направляясь к месту сбора на севере, но как обстоят дела на самом деле...

Лейтенант Мануил заметил показавшегося из-за гребня холма человека, скачущего во весь опор на взмыленной лошади, и облегченно вздохнул, признав в нем одного из своих разведчиков. Все-таки постоянное ожидание засады сделало его до крайности нервным. Уж лучше бы я участвовал в одной из стычек на севере, чем вот так пробирался чуть ли не в тылу врага. Если что случиться, нам ведь ни за что не удрать - следы на свежем снегу сразу же выдадут все. К сожалению, приказы генералов не обсуждаются. И если его послали в далекий рейд, то тут уж ничего не поделаешь.

Разведчик подъехал к нему и, отдуваясь, спрыгнул на землю. Уставшую лошадь тут же увели.

- Я слушаю. Что случилось? - Мануил внимательно оглядел горизонт. Вроде бы все спокойно и нигде не видно ни единого вражеского солдата.

- Господин лейтенант, - воин быстро приложился к фляжке, сделав несколько торопливых глотков. Мануил терпеливо ждал. - Господин лейтенант, там, на востоке в пяти милях отсюда сторожевой пост.

Лейтенант насторожился и нервно натянул поводья своего коня. Великолепный жеребец запрокинул голову и попятился. Мануил негромко выругался и ослабил хватку. И зачем я только подался в кавалеристы, уж лучше бы служил в пехоте. Никогда не умел обращаться с лошадьми. А все папаша - капитан дитноллской кавалерии, мир его праху: "Иди, сынок, в кавалеристы, не пожалеешь". Как же тут не пожалеешь. Если бы я был в пехоте, то меня бы сейчас здесь не было! Но пора вернуться к делам.

- Сколько их? Вооружение? Ты уверен, что они тебя не заметили и не пустились в погоню?

- Господин лейтенант, - разведчик усмехнулся. - Даже если они за мной погнались, то найдут только верную смерть. Их всего лишь человек сто не больше. И все, кроме их сержанта - зеленые новобранцы. - Презрительный плевок разведчика выразил все отношение к этим воякам. - Крестьяне, а не воины. Они больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на военный отряд. Мы можем разделать их в два счета.

Лейтенант Мануил нахмурился и нервно потер подбородок:

- Ты уверен, что это не ловушка?

- Абсолютно уверен, лейтенант. Я там все облазил. Эти олухи даже часовых не выставили.

- Ну, хорошо, - Мануил кивнул. - Выдвигаемся вперед. Но только медленно и осторожно.

Сторожевой пост выглядел даже хуже, чем представлял его Мануил после рассказа разведчика. Наполовину прогнившая деревянная стена высотой не более человеческого роста, покосившиеся ворота, грязные солдаты, держащие оружие так, будто видят его впервые в жизни, и невероятная просто вопиющая беззаботность - ни одного часового.

Лейтенант усмехнулся и осторожно спустился с вершины холма. Проще простого. Возможно, сегодня они наконец-то нанесут хоть какие-нибудь неприятности проклятому Повелителю. Мануил яростно сжал зубы - во Флетнере у него жила сестра, которая погибла в ту ночь, когда черный колдун с громом и пламенем воцарился на престоле княжества.

Негромкое всхрапывание лошадей, лязганье доспехов и слабый шорох извлекаемых из ножен мечей сопровождали отданные лейтенантом приказания. Бывалые ветераны молча стояли в ожидании команды к атаке. Наконечники копий грозно поблескивали.

Оставшийся на вершине холма наблюдатель подал сигнал, означающий, что там все спокойно и враги ни о чем не подозревают. Мануил вздохнул и уверенным движением, отточенным годами практики, вскочил в седло:

- Вперед! За мной!

В небо взметнулось знамя Дитнолла - светло голубой фон и очерченный серебром силуэт парящего ворона, пронизанный золотыми лучами солнца. Лавина тяжеловооруженных кавалеристов хлынула из-за холма и почти сразу же захлестнула небольшой сторожевой пост Империи. Стальные наконечники копий окрасились кровью. Испуганное ржание лошадей, звон мечей и предсмертные крики слились воедино...

Лейтенант Мануил стянул с головы шлем и облегченно выдохнул. Все кончено. Сторожевой пост захвачен и ни одному солдату Империи не удалось скрыться. Все они полегли среди вытоптанного и запятнанного кровью снега. Собственно, практически никто из них и не оказал серьезного сопротивления, они только метались из стороны в сторону, бестолково размахивая оружием. Новобранцы, вчерашние пахари, чего еще от них ожидать? Среди дитноллских кавалеристов никто не погиб и всего трое легко раненых.

- Все, уходим. - Мануил повелительно махнул рукой. - Поджигайте тут все и пошли!

Заполыхала соломенная крыша небольшого сарая, горящие факелы полетели в разбитые окна покосившегося дома, который служил имперцам вместо казармы, и даже временные навесы из сухих веток были преданы ненасытному огню. Кавалерийский отряд, блистая кольчугами, гордо покидал захваченный сторожевой пост, а позади их к небесам потянулись веселые язычки пламени.

Лейтенант оглянулся и проводил глазами уносящиеся в недосягаемые заоблачные высоты клубы плотного дыма. Да, так можно воевать... Если и дальше дела будут складываться столь удачно, то мы еще попортим Новой Империи немало крови.

Призрачный свет луны придавал широко раскинувшейся снежной пустоши какой-то нереально-сказочный вид. Далеко-далеко около самого горизонта виднелись многочисленные огоньки костров - армия Повелителя, остановившаяся для ночевки в своем неумолимом движении на север.

Полтора десятков человек с головы до пят укутанных в белые шерстяные плащи неподвижно затаились среди сугробов, пережидая, когда небольшой отряд кавалеристов Повелителя проследует мимо. Конечно, полусонным патрульным без труда можно было перерезать глотки, но не следовало поднимать шум раньше времени. Следовало сначала проникнуть во вражеский лагерь и нанести гораздо больший ущерб. Спящие солдаты обычно не оказывают сопротивления и не успевают поднять тревогу.

Сержант Ночных Сов по прозвищу Тень-в-Ночи сделал почти незаметное движение пальцами, указывая в сторону удаляющегося патруля, а потом в сторону лагеря. Неподвижно лежавший рядом с ним воин поднял облепленное снегом лицо, согласно кивнул и без единого звука скрылся в тенях, отбрасываемых неверным светом луны. За всадниками проследят.

Ежеминутно замирая и осторожно осматриваясь, сержант осторожно двинулся вперед. Далекие огоньки костров постепенно приближались.

Уже возле самых палаток, где, не подозревая о приближающейся бесшумной угрозе, спокойно спали воины Повелителя, опираясь на копье, стоял заспанный часовой. Последовало несколько быстрых жестов, а потом едва заметная в ночном сумраке тень скользнула в сторону ночного стража. Часовой зевнул и небрежно почесался, не подозревая, что за его спиной уже материализовалась призрачная фигура в белоснежном зимнем плаще. Блеснула сталь, и призрак молча поднял над головой окровавленное лезвие кинжала. Бывший страж неподвижно лежал на земле, а его копье зарылось в глубоком сугробе. Действие произошло почти мгновенно и абсолютно беззвучно, и эта мертвая тишина придавала произошедшему убийству какой-то непостижимый мистический оттенок.

Отряды северных Ночных Сов всегда приводили своих врагов в ужас именно способностью незаметно проникать в любые даже самые защищенные места и буквально растворяться в ночной тьме, оставляя позади себя горы трупов. Неуловимые убийцы, разведчики и шпионы. О них ходили легенды, в которых говорилось, что Ночные Совы - это наполовину люди наполовину призраки, способные проникать сквозь стены, превращаться в неразличимые облачка тумана, и видеть в абсолютной темноте как при ярком солнечном свете. Поговаривали даже о некоторых видах самого отвратительного колдовства, всегда сопровождающего этих неуловимых и невидимых бойцов. Сержант слабо улыбнулся. И чего только не придумает народная молва. Но вообще-то эти слухи идут нам только на пользу... Он то знал, что секрет Ночных Сов в постоянных изматывающих тело и душу тренировках. Новичок обретал право называться полноправной Совой только после шестилетнего обучения в основном лагере ночных воинов близ северо-западных отрогов Ограждающих Гор, и только тот мог войти в отряд, кто в одиночку и безо всякого снаряжения поднимался на соседнюю гору и, взглянув в глаза Бездны, ощутил на себе ее ледяное дыхание. Это было последним испытанием. Из такого похода возвращались далеко не все. Более двух третей претендентов находили свое вечное пристанище среди незаметных неопытному глазу присыпанных снегом трещин, неустойчивых валунов, готовых сорваться в любое мгновение лавин и ослепительно сияющих вечных ледников на вершине горы. Вернувшиеся несколько дней не вставали с постели, а потом после особой церемонии навеки становились членами братства Ночной Совы.

Тень-в-Ночи осторожно прислушался. Вроде бы все тихо. Он сделал несколько быстрых жестов, отдавая необходимые распоряжения, и, вытащив кинжал, осторожно заглянул в ближайшую палатку. Позади него почти невидимые мелькали многочисленные тени. Ночные Совы вышли на охоту.

Жаль, что не удастся добраться до самого Повелителя, но уж уменьшить его армию на пару сотен бойцов и скрыться в ночи, оставив позади себя объятый хаосом лагерь...

Отныне они будут вздрагивать от каждого шороха и пугаться каждой тени. Идущая рядом невидимая смерть быстро подточит их боевой дух. Они узнают, что такое настоящий страх.

Фабиан был вне себя от ярости. Дрожащие слуги испуганно попрятались в самых темных уголках шатра и постарались стать как можно менее заметными, и даже обычно невозмутимые телохранители выглядели взволнованными.

Проклятые союзники!! Да как они посмели... Только что прискакавший из его дворца близ развалин Флетнера гонец доставил очередные неприятные известия: несколько небольших летучих отрядов союзной конницы действуют почти в самом сердце его Империи. Немногочисленные гарнизоны частью уже пали под их натиском, частью разбежались. Вышедший навстречу отряд гвардейцев, потеряв почти четверть своего состава, вернулся ни с чем. Вражеская конница умело маневрировала, уклоняясь от прямого столкновения, и все время атаковала в самых неожиданных местах. Несколько поселений, деревень и даже два довольно крупных города уже были сожжены наглыми конниками практически дотла. Толпы потерявших жилье и перепуганных крестьян пересекали границы, направляясь куда угодно, но только подальше от объятой войной Империи.

Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться! Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно. Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все - ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни... Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.

Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов... Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников - все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.

Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне! Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.

А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!

- Нет!! Никогда!!! - От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок. - Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!

- Повелитель. - В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный. - О, Повелитель, меня послал господин генерал...

- Что ему надо? - Раздраженно буркнул черный колдун.

- О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.

На губах Фабиана медленно проступила улыбка:

- Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.

Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.

Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты... И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.

Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей - там была организована временная конюшня.

- Капитан, что-то мне неспокойно. - Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку. - Что-то не так... Я чувствую какую-то угрозу...

Протас нахмурился:

- Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?

- Не знаю... Нет. Если бы поблизости появился какой-нибудь вражеский отряд - я бы почувствовала. Но нет... Это не враги, а что-то другое. - Волшебница нервно передернула плечами. - Что-то едва ощутимое краем сознания... Не знаю что это.

- Возможно, это всего лишь твои страхи. - Капитан улыбнулся. - Ведь сегодня ночью ты впервые попадешь в настоящий бой. Да еще и против такого противника как Повелитель. - Видя недовольное выражение лица Лемиры, Протас поспешно добавил. - В этом нет ничего необычного, все солдаты чувствуют себя немного напряженно перед боем. Скажу тебе по секрету, что даже я сейчас немного нервничаю.

Волшебница, немного помолчав, неуверенно кивнула и, поднявшись, скрылась в своем небольшом шатре, где у нее были разложены многочисленные принадлежности для подготовки к магической атаке на лагерь Фабиана. Протас категорически не понимал, как такая красивая и умная женщина может возиться с этими порошками и эликсирами, большинство из которых пахло так отвратительно, что, заходя в эту палатку, ему всегда приходилось усилием воли подавлять рвотные позывы. Возможно, именно в этих порошках и заключен весь смысл магии... О, проклятье, если бы она бросила все свои зелья, то я, наверное, сделал ей предложение. Кажется, я люблю ее.

Сегодня утром Лемира вручила ему примерно три десятка маленьких запечатанных пузырьков с какой-то вязкой жижей внутри. Она просила его раздать их солдатам и приказать им в бою бросать эти пузырьки в противника. Когда пузырек разбивался, яростная вспышка магического пламени выжигала все в радиусе трех шагов. Волшебница продемонстрировала их действие, швырнув один из пузырьков в ствол одинокой березы... Яркая вспышка заставила капитана зажмуриться, а береза мгновенно вспыхнула как смоченный маслом факел. Яркое бушующее пламя и ни единой струйки дыма. Невероятно... Обгорелый ствол дерева все еще был теплым, а снег вокруг него растаял до самой земли. Очень опасное и зрелищное оружие. К вечеру Лемира обещала изготовить еще десяток таких пузырьков.

Тучи на небе продолжали сгущаться. Скоро, наверное, пойдет снег. Сильный порыв холодного ветра заставил капитана союзной пехоты поежиться и поплотнее закутаться в плащ. Странно, это на самом деле ветер принес далекий раскат грома или мне почудилось?.. Конечно, почудилось, какой же гром может быть зимой? Неожиданно капитан вздрогнул. Какой гром может быть зимой? Только волшебный! Магия!! Повелитель!!!

И тут с отчаянным воплем из своего шатра вылетела Лемира.

- Это Повелитель!! Он узнал, что мы здесь и теперь готовится обрушить на нас свою силу!

Протас содрогнулся. Плакали все наши планы, теперь лишь бы ноги унести. Капитан вскочил на ноги и заорал во весь голос:

- Магическое нападение!!! Всем немедленно покинуть это место! Рассыпаться на небольшие группы и отходить в разные стороны!! Кто не хочет стать горсточкой пепла, пусть бежит немедленно!!

С неба сорвалась молния и, грянув немного в стороне от лагеря, послужила достаточным подтверждением его словам. В небо взметнулись комья промерзшей земли, выброшенные взрывом.

Капитан, подхватив свой меч, бросился в сторону неподвижно застывшей волшебницы. Лемира стояла как изваяние, ее глаза закатились, а изо рта вырывалось хриплое дыхание. Капюшон свалился с ее головы, и ледяной ветер остервенело вцепился в прекрасные каштановые волосы колдуньи.

- Лемира! Лемира, очнись! Надо бежать.

- Беги. - Волшебница с трудом шевелила губами. - Беги, я дам тебе несколько дополнительных мгновений. Спасайся, пока еще можешь.

Молнии посыпались с неба, ударяя в землю как в большой барабан. От непрерывного грохота у капитана заложило уши. Он затравленно огляделся по сторонам. Среди яростных вспышек молний метались перепуганные солдаты, пытаясь увернуться от следующего удара. Прямо на глазах Протаса одна из яростных небесных стрел, вздыбив землю, разбросала в разные стороны разодранные на части тела небольшой группы бойцов, пытающихся организованно отступить в сторону от бушующей стихии.

- Ну уж нет... - Капитан отбросил бесполезный меч и одним движение подхватил волшебницу на руки. - Мы уйдем вместе...

Могучий удар потряс, казалось, весь Грастос, и последним, что видел капитан Протас перед тем, как тьма сомкнулась перед его глазами, были четыре огонька слабо мерцающие в каком-то неестественно чуждом красноватом свете необычно тусклого солнца.

Повелитель довольно потирал руки. Ну наконец-то! Наконец-то этот Союз получил по заслугам. Серьезный удар. Почти тысяча человек погибли в течение нескольких минут. Никто не может безнаказанно противиться моей воле. Их смерть будет уроком для остальных.

А ведь среди них был и колдун. Фабиан вспомнил слабую и жалкую в своей ничтожности попытку сопротивления. Как будто кто-то может противостоять Сети. Он презрительно улыбнулся, вспомнив, как с легкостью смял выставленную тем волшебником магическую защиту. Этот колдун получил по заслугам, превратившись в облако кровавых брызг. Никто, никто не смеет выступать против нового Творца.

Черный колдун довольно оглядел представшую перед ним картину страшных разрушений, сотворенных высвобожденной им силой. Обугленные и измочаленные пни напоминали, что еще не столь давно на этом месте была небольшая березовая рощица. С изрытой сотнями глубоких воронок земли к небесам поднимались многочисленные столбики дыма. В некоторых местах все еще виднелись слабые язычки пламени, быстро угасающие под натиском крайне необычного для этого времени года явления - дождя. Теплого летнего дождя идущего в самой середине зимы. На бескрайних просторах скованного снегами Грастоса возник уголок лета, где с каждой минутой становилось все теплее. Снег исчез словно по волшебству, а на покрытой бурой прошлогодней травой земле появились многочисленные лужи. Под ногами хлюпала грязь.

Фабиан прекрасно знал, что неожиданное пробуждение лета - это целиком его вина, но его это ничуть не волновало. Нарушения в структуре Сети со временем затянутся, а если нет... какая мне разница. Главное - Империя, и какая разница стоит она в степях или на болотах...

Один из телохранителей Фабиана нагнулся и подобрал с обугленной поверхности земли какой-то почерневший от толстого слоя гари предмет. Это был неплохой кинжал, украшенный вделанными в рукоять небольшими самоцветами. Дорогое оружие, точнее когда-то было дорогим. Лезвие кинжала потемнело, потеряло свой блеск и выглядело теперь так, будто до этого больше века пролежало в сырой земле. Часть самоцветов вывалилась и бесследно исчезла. Широкоплечий солдат в сверкающей кольчуге и со значком элитной гвардии на груди повертел кинжал в руках, а потом осторожно дотронулся до лезвия. Но даже самого слабого прикосновения оказалось достаточно, чтобы подточенное магией острие кинжала осыпалось мелкими крупинками и чешуйками ржавчины. Осмотрев получившийся обломок, телохранитель молча пожал плечами и небрежно разжал руки. Рукоять кинжала, увенчанная небольшим обломком клинка, с хлюпаньем упала в грязную лужу.

Черный колдун презрительно поджал губы и отвернулся. Если бы этот дурак забрызгал мой плащ, я приказал его казнить на месте за проявление неуважения к Творцу. Хоть нет... я сам бы казнил его. При этом Фабиана абсолютно не волновало, что его плащ уже и так был основательно заляпан грязью и насквозь промок от этого нежданного посреди зимы дождя.

Повелитель фыркнул и, повернувшись, направился обратно в лагерь. Здесь все его дела были закончены. Перешагивая через расщепленные стволы деревьев и в изобилии разбросанные по округе части человеческих тел, он не обращал никакого внимания, на волочащийся за ним по земле и основательно измазанный в грязи и крови плащ. Для чего же тогда нужны слуги? Вот и пусть чистят, а Творцам некогда заботится о таких мелочах, как грязные плащи.

Теплый летний дождь, пролившийся на многострадальную почву Грастоса, медленно размывал многочисленные кровавые сгустки и потеки. Мертвые тела погибших солдат Союза неподвижными глазами смотрели в недоступные простому смертному человеку далекие небеса.

Авенир сидел на корточках и нервно теребил свой залатанный плащ. Мысли лихорадочно метались в его голове, наползая одна на другую. Сначала, после того как он услышал об устроенной в их лагере ночной резне, он не поверил. Как такое могло случиться? Ведь всю территорию лагеря непрерывно обходят сотни ночных стражей, выставлены десятки часовых, конные патрули непрерывно прочесывают всю окружающую местность. Да тут и муха незамеченной не пролетит!.. Но десятки окровавленных тел вынесенных из палаток быстро убедили его в обратном. Среди потрясенных случившимся солдат Империи ходили десятки самых различных слухов. Авенир уже слышал три различных версии случившегося. Один из молодых пехотинцев, возбужденно размахивая руками, говорил о призраках, насланных вражескими колдунами, и клялся, что видел одного из них с головы до пят покрытого кровью и сжимавшего в руках большие изогнутые ножи. Споривший с ним пожилой кавалерист утверждал, что никакие это не призраки, а обычные люди, простые сослуживцы тех несчастных, которым не удалось сегодня проснуться живыми. Он упорно доказывал, что слыхал о таком волшебстве, когда колдун проникает в сознание мирно спящего человека и, подчиняя его своей воле, заставляет его тело совершать ужасные поступки. Из его слов выходило, что ночью несколько человек были захвачены колдунами и, устроив резню среди своих собратьев по оружию, потом перерезали себе горло. Проходящий мимо сержант, услышав такие разговоры, наградил спорщиков подзатыльниками и изложил свою версию ночных событий. Это были несколько человек из тайного братства Ночных Сов. Один из патрулей заметил их выходящими из лагеря и поднял тревогу, но эти то ли люди, то ли призраки бесследно растворились в ночи. Высланные в погоню кавалеристы не смогли ничего найти. После такого увещевания спорщики разошлись, но было видно, что каждый из них остался при своем мнении.

Какая разница, кто это был. Призраки, насланные волшебниками Союза, захваченные чужой волей тела или Ночные Совы. Авенир угрюмо передернул плечами. Кто бы это ни учинил - он знал свое дело. Весь лагерь гудит, и никто теперь не может чувствовать себя по ночам в безопасности. Он усмехнулся. Вот будет смешно-то, если меня прирежут свои же... Хотя кто "свои"? Я же уже воевал на этой стороне и даже убивал. Теперь союзные войска тоже мои враги. О, Страж Бездны, помоги мне.

Какой-то далекий раскат грома отвлек десятника от его мрачных мыслей. Наверное, будет гроза...

Что? Гроза? Авенир мгновенно выкатился из палатки и... На самом горизонте далеко к северо-востоку от лагеря бушевала яростная гроза. Вспышки молний непрерывно следовали одна за другой, далекие раскаты грома слились в непрерывное ворчание.

Гроза зимой... Только одна сила могла ее породить. Сила Сети, высвобожденная проклятым Повелителем с помощью хрустальной статуэтки. И это значит, что он нашел для своего могущества подходящую мишень.

Где-то там гибли люди. Десятки, возможно даже сотни человек умирали из-за того, что какая-то прихоть судьбы заставила Творца забыть на Грастосе свой Ключ. И это будет только капля в бесконечном море смертей, если сейчас там в нескольких милях на северо-восток в Сети появится прореха.

Авенир, не отрывая глаз, до слез вглядывался в далекий горизонт. Интересно, замечу ли я, если Сеть лопнет? Как это будет выглядеть? Как дыра в небесах или как неожиданное наступление тьмы - первой предвестницы подступающей Бездны? А, может быть, я вообще ничего не успею понять?..

Гроза разрасталась. Проблески молний слились в мерцающее сияние. Под ногами слабо задрожала земля. Среди воинов Империи послышались испуганные возгласы. Некоторые солдаты бросились бежать, крича во весь голос что-то о том, что сейчас земля разомкнется и поглотит их живьем. Что ж... это вовсе не исключено.

Авенир быстро огляделся по сторонам. Абсолютно все глаза в лагере сейчас были устремлены на горизонт, а во взглядах пораженных солдат застыло выражение испуга. Страх перед такой необоримой мощью отчетливо читался даже на лицах сержантов.

Будь ты проклят, Творец. Что же ты наделал! Как ты мог забыть такую вещь?.. По щеке Авенира скатилась одинокая слезинка. О, Отец Сущего, вернись и забери то, что принадлежит тебе, иначе эта вещь разорвет мир на части.

Ярость высвобожденной Повелителем магии бушевала еще несколько долгих минут, показавшихся застывшему в ожидании Авениру целой вечностью. Потом рев грома начал помаленьку утихать, а прихотливое плетение молний скрылось за густой пеленой тумана. Авенир вытер вспотевший лоб. Это мне кажется или на самом деле стало так тепло? И тут прямо на его лицо упали первые капли дождя. Дождь! Невероятно! Дождь с самый разгар зимы!

Изумленные солдаты Новой Империи протягивали ладони, ловили капли воды и непонимающе моргали.

После ночи ужаса, когда под ножами неведомых врагов погибли без малого триста человек, прошло уже девять дней. С той поры стало немного спокойнее. Внезапные быстрые наскоки небольших кавалерийских отрядов уже не отличались такой наглостью и безрассудством. Всадники теперь действовали более вяло и осторожно, отступая при первых же признаках сопротивления. Прекратились постоянные нападения на идущие за армией под небольшой охраной обозы с продовольствием. И, слава Отцу Сущего, с тех пор не было ни единой ночной вылазки противника. Хотя количество часовых было удвоено, многие солдаты все же сомневались в том, сможет ли стража защитить их сон от невидимой угрозы. И если бы произошла еще одна или две подобных вылазки, то недовольный ропот солдат, скорее всего, вылился бы в открытое неповиновение и массовое дезертирство. Иногда Авенир даже желал, чтобы такое произошло, несмотря на риск оказаться в числе заколотых во сне. Разлады в армии серьезно ослабили бы Повелителя и увеличили шансы Союза. Но после устроенной Фабианом демонстрации силы союзники, видимо, решили действовать осторожнее и не рисковать понапрасну.

Зато они отыгрались на внутренних районах Империи. Множество захваченных и сожженных городов. Опустошенные военные склады, разрушенные крепости... Десятки небольших отрядов союзной конницы почти безраздельно властвовали на просторах Империи. Особенно отличился некий лейтенант Мануил. По слухам, он с тремя сотнями тяжелой конницы с налету захватил Ридтон - город с почти десятитысячным населением, запер ворота и, отбиваясь от постоянных атак вышедшего из соседней крепости крупного отряда, в два дня предал город огню и мечу. Когда темной безлунной ночью отряд Мануила выскользнул из города и скрылся в неизвестном направлении, их кони шатались под тяжестью навьюченного на них золота и драгоценных камней. Серебро они не брали. Вошедший в город наутро освободительный отряд нашел только дымящиеся руины домов и озлобленных и проклинающих эту войну жителей.

Подобные новости о новых бесчинствах союзных войск в самой глубине имперской территории приходили почти каждый день. Повелитель постоянно ходил недовольным и с удвоенной злобой клялся "собственными руками поотрывать головы всем офицерам союзных отрядов". Иногда он, доведенный до состояния всепоглощающей злобы, приказывал казнить всех попадающихся ему на глаза. Армия шла, оставляя за собой десятки несчастных, повешенных только за то, что неудачно подвернулись под горячую руку Повелителя.

Боевой дух солдат неуклонно падал. Воины прислушивались к вестям, приходящим из центральных районов Новой Империи, и недовольно качали головами. Почти у всех там были жены, дети, отцы и матери или просто знакомые. Солдаты все чаще и чаще заговаривали о том, что лучше было бы вернуться назад, чтобы защищать свои дома, а не тащиться через половину мира, чтобы погибнуть на чужой земле в бою с втрое превосходящим их по численности войском противника.

Казни дезертиров проводились по несколько раз в день. Войско сковывали теперь только боязнь гнева великого Повелителя и плети в руках армейских палачей. Даже сержанты - опора армии - выглядели подавленными и раздраженными.

Пораженческие настроения коснулись и стрелковой сотни Авенира. Эта сотня теперь входила в тысячу, которой командовал пожилой бородатый капитан с пролегающим по лицу глубоким уродливым шрамом. Этот шрам начинался у левого уха и заканчивался около подбородка. Заместителем у командира лучников служил уже знакомый Авениру светловолосый лейтенант, который и назначил его десятником. Имен капитана и лейтенанта Авенир так и не узнал, да, собственно, он ими и не интересовался.

Среди подчиненных Авениру стрелков постоянно вспыхивали ссоры подчас переходящие в драки. Солдаты хмуро бродили по лагерю и не спешили выполнять приказы до тех пор, пока угроза визита к палачу не появлялась перед их носом. Сержант Карион относился к этому спустя рукава, а у Авенира не хватало духа безжалостно обречь своего товарища по оружию на жестокую порку, положенную за наплевательское отношение к службе, драки и неподчинение приказам командования. Хотя, за последнее, кажется, полагалась виселица. Авенир махнул рукой на сотню и сосредоточился на поддержание порядка хотя бы в собственном десятке, что ему более-менее удавалось. По крайней мере, в драках и вольнодумных разговорах никто из шестого десятка замечен не был.

Между тем войско двигалось вперед, оставляя за собой широкую полосу утоптанного снега. За день проходили около десяти миль.

Несколько раз им по пути попадались небольшие крестьянские деревеньки. Передовые отряды, опасаясь засад, осторожно окружали поселение, а потом тщательно все обыскивали. Но ни засад, ни местных жителей они ни разу не видели. Отсутствие всех более или менее ценных вещей говорило о том, что жители деревень, предупрежденные заранее, спокойно собрали свои вещи и без особой спешки убрались с пути враждебной армии ужасного черного колдуна. И с каждым днем таких пустых деревушек становилось все больше и больше.

Армия Фабиана входила в заселенные районы княжества Прекунт. До города оставалось не более пяти дней пути. О том, что же будет дальше, ведал, наверное, только Отец Сущего.

- Не время выяснять отношения! - Каллист с силой ударил кулаком по столу, вызвав удивленные взгляды штабных офицеров Союза, пораженных таким горячим поведением обычно спокойного и уверенного в себе волшебника. - Пока мы тут ссоримся, Повелитель подходит все ближе и ближе. Еще несколько дней и он подойдет к стенам этого города! И неужели вы считаете, что ему понадобится много времени, чтобы стереть его в порошок? Ведь все вы слышали рассказы немногих вернувшихся после того, как в течение нескольких минут силой своей магии Повелитель уничтожил почти тысячу человек. А теперь представьте, что будет, если эта мощь обрушится на стены Прекунта! Погибнут десятки тысяч! Город разделит судьбу разрушенного Флетнера, а окружающие его земли отойдут во власть Новой Империи!

- Никогда!! - Приземистый, бородатый и абсолютно лысый генерал, командующий войсками Прекунта, возмущенно вскочил на ноги. - Мы отстоим свой город, как всегда было до этого!

- Нет, не отстоите. - Голос главного волшебника Союза был обманчиво мягок. - Ведь еще никогда к вашим стенам не подступали колдуны, способные за считанные минуты прикончить тысячу человек. Или так случалось и раньше, а я просто не слышал об этих фактах?

Генерал промолчал, неуверенно отводя взгляд. Сидящие вокруг него офицеры армии Прекунта притворились, будто внимательно изучают лежащие на столах карты.

- Единственный шанс не допустить падения Прекунта - это не дать Повелителю приблизиться к нему. Жаль, что попытка подослать к нему наемных убийц провалилась, но иного я и не ожидал. Не так то просто одолеть занимающегося магией с самого детства человека, тем более, когда он окружен десятками телохранителей.

Со своего места поднялся генерал Стратоник:

- Я понял вашу мысль. Если мы допустим армию Повелителя к стенам города - наше дело будет проиграно. Но... - генерал притворно закашлялся. - Я всего лишь хочу уточнить, как мы сможем остановить его? Я не вижу ни единого простого способа помешать тому, кто владеет такой силой.

Каллист вздохнул:

- А простого способа и не существует. Мы можем легко одолеть армию Повелителя, если он сам внезапно покинет ее, но, к сожалению, мы не можем вынудить его оставить свое войско и вернуться, чтобы навести порядок в своей драгоценной "Империи". Фабиан прет к своей цели с упорством осла и ему наплевать на все остальное. Мы сможем победить и самого Повелителя, буде он заявится к нам в одиночку. Но он не дурак и понимает, что Ключ не охранит его от воткнутого под ребро кинжала наемного убийцы, который ночью проник к нему в дом через окно. А вот армия и Повелитель вместе представляют серьезную угрозу. Войско достаточно велико, чтобы защитить своего командующего от посягательств на его жизнь, но в то же время любая сила достаточно крупная, чтобы угрожать войску Повелителя, становится отличнейшей целью для демонстрации могущества Ключа. - Волшебник развернул лежащий на столе свиток и провел пальцем по столикам цифр. - Тактика постоянных наскоков и быстрых отступлений оправдывала себя, пока Повелитель был еще далеко, но теперь она больше не годится. Пора предпринять следующий шаг.

Лежавшие позади Каллиста карты поднялись в воздух и перелетели на стол, за которым сидело объединенное командование союзных войск. Эта маленькая демонстрация волшебства должна была убедить этих тупоголовых генералов, что Союз не совсем беззащитен перед магией Фабиана. Конечно, даже объединенные силы всех колдунов Грастоса не способны хотя бы отдаленно сравниться с могуществом, которое дарует своему владельцу Ключ, но кое-что все же можно предпринять...

- На этих картах отмечены предлагаемые мной мероприятия по уничтожению южной угрозы. Мы должны выдвинуть несколько отрядов вот сюда и сюда...

Поддерживаемое в воздухе силой волшебства перо, окунувшись в чернильницу, послушно отметило на карте предлагаемые позиции отрядов, действия войск и направление ударов. Офицеры заворожено смотрели на парящие в воздухе письменные принадлежности.

- ... А вот в этом месте мы разместим наши главные силы...

- Но, - генерал Килсуна нахмурился. - Такое построение бессмысленно для обороны... Этот план предполагает, что мы атакуем армию Повелителя?

- Да, это лучший выход из сложившейся ситуации. - Каллист согласно кивнул. - Ключ идеален при нападении, но не при защите. Если мы атакуем первыми, то у Фабиана будут связаны руки. Он не сможет использовать свои силы во всю мощь. Сеть в подобной ситуации - достаточно грубый инструмент и наносить филигранно точные удары не способна. Если мы создадим у них впечатление, что мы собираемся защищаться, а когда они приготовятся к атаке, внезапно нападем сами, то Повелитель не сможет использовать Ключ во всю силу из-за опасения уничтожить вмести с нами и половину своего войска.

- Не думаю, что это его остановит. - Один из капитанов с нашивками Прекунтских войск уверенно поднялся. - Судя по тому, как он разбрасывается своими силами, Повелителю не составит ни малейшего труда положить половину своего войска только чтобы расправиться с нами.

- Я полностью согласен. Но если мы не сделаем первый шаг сами, то все равно проиграем. А так у нас есть шанс забрать с собой большую часть армии Повелителя. Но даже в случае победы наши потери будут ужасающими.

Капитан хмуро потер лоб и опустился на свое место.

- Господа, я предложил вам план действий. Этот план - лучшее, что я могу предложить. Давайте просмотрим все варианты. Если кто-нибудь сможет предложить более простой и менее кровавый способ... Господа, давайте действовать, а не вспоминать давние обиды. Наши раздоры идут только на пользу Повелителю.

Каллист умолк. Некоторое время офицеры Союза мрачно смотрели на него, но потом склонились над картами.

- А ну-ка все заткнулись! - Сержант Карион хмуро прошел перед выстроенной в боевой порядок стрелковой сотней. - Всем слушать, что я скажу.

Авенир, стоящий в первом ряду, недовольно зашипел и незаметно от сержанта показал кулак молодому лучнику из второго десятка, который, не скрываясь, положил свое оружие на землю и преспокойно почесывался. Стрелок не обратил на него ни малейшего внимания. Да, дисциплина в армии совсем развалилась...

Сержант заметил увлеченного своими делами воина и, отвесив ему хороший подзатыльник, преспокойно отошел в сторону. Авенир хмуро посмотрел на него. Что случилось с сержантом? Еще месяц назад за такое вопиющее нарушение тот бедняга не отделался бы подзатыльником. Ему пришлось бы полчаса выслушивать дикий рев Кариона, а потом три ночи подряд стоять в ночной страже.

- Значит так. - Сержант невозмутимо повернулся к строю спиной. - Разведка доложила, что крупные силы Союза находятся в нескольких милях от нас и готовы дать бой. Повелитель решил действовать немедля. Поэтому атака назначена на завтрашнее утро.

Авенир тяжело вздохнул, а среди ошарашенных новостью лучников послышался недовольный ропот. Карион, не обращая внимания на бормотание бойцов, недовольных таким положением вещей, продолжил:

- Количество снега на полях делает использование кавалерии весьма затруднительным, поэтому основная надежда возлагается на пехотные силы. План сражения таков: Сначала с самого утра Повелитель, используя свою великую магию, обрушит все силы стихий на головы врага. Среди рядов противника начнется паника, вот тут-то мы и переходим в наступление, чтобы добить дезорганизованные отряды противника. Наша сотня будет сопровождать пехотную полутысячу, которой руководит лейтенант Устин. Мы должны поддержать атаку стрелами и не дать вражеским лучникам превратить наших бравых пехотинцев в подушечки для иголок. Позиция Устина - в самом центре строя и на ее долю, скорее всего, достанется наибольшее количество неприятностей, а нам придется расхлебывать всю эту кашу вместе с ними. Так что завтра будет очень и очень непростой день. Это все, что я хотел вам сказать.

Сержант неожиданно повернулся и, усмехнувшись, добавил:

- Желаю вам удачи в завтрашней резне и надеюсь, что вы все уцелеете.

Карион еще раз усмехнулся и скрылся среди плотных рядов палаток.

Утренняя заря медленно разгоралась, окрашивая восточный горизонт во всевозможные оттенки розового цвета. Начинался новый день. День, который обещал стать самым кровавым днем за всю историю Грастоса.

Армия Повелителя готовилась к битве. Плотным строем проходили пехотные сотни. Увязая в глубоких сугробах, медленно пробирались на свою позицию кавалеристы. Скрипели кожаные доспехи лучников.

Под руководством сержанта Кариона, облачившегося в полное боевое снаряжение, сотня лучников занимала свое место позади и немного в стороне от плотных рядов копейщиков-ветеранов под командованием лейтенанта Устина, расположившихся на склоне небольшого холма. Лейтенант оказался низкорослым темноволосым крепышом, настолько уверенно чувствующим себя с копьем в руке, что оно казалось частью его собственного тела. Он лично проинспектировал построение и состояние оружия у лучников и, неопределенно хмыкнув, отошел в сторону, чтобы поговорить с Карионом.

Авенир, стоя в строю и нервно поглаживая свой лук, внимательно обозревал окрестности. А вот и враги. Несколько небольших отрядов совершали какие-то непонятные маневры всего в трех четвертях мили от плотно сомкнутых рядов армии Повелителя, а сразу же за ними... За ними виднелась сплошная темная масса, простиравшаяся почти до самого горизонта. Воины Союза. Авенир попытался было прикинуть на глазок их численность, но быстро отказался от своего намерения. Во всяком случае, их было гораздо больше, чем воинов Новой Империи. Намного больше. Кое-где отчетливо виднелись задравшиеся к небесам рамы больших катапульт. И как только им удалось протащить эти громады через сугробы? Авенир поморщился, вспомнив сколько неприятностей причинила им подобная машина, когда они штурмовали крепость.

В сопровождении десятка телохранителей мимо прошел сам Повелитель, критически осматривая нестройные ряды своего войска и что-то недовольно бормоча себе под нос. В глазах Фабиана, который оставил свою неизменную черную куртку ради такой же черной вороненой кольчуги, плескалась чистая незамутненная ярость. С плохо скрываемым недовольством Повелитель обвел взглядом бессознательно подтянувшиеся ряды лучников. Авенир напрягся. Он стоял в первом ряду, и проклятый черный колдун мог легко узнать его. К счастью Фабиан был полностью поглощен своими мыслями и его взор, мазнув по лицу Авенира, уставился на виднеющиеся у самого горизонта многочисленные ряды противника. С застывшей на лице недовольной гримасой, Повелитель прошел мимо и скрылся среди постоянно передвигающихся в поисках своего места в строю небольших групп воинов. Авенир облегченно вздохнул. На этот раз пронесло.

Ветер донес до Авенира далекие звуки рога. В армии Союза отдавали какие-то сигналы. Десятник вздохнул. Ну вот, снова я втянут в битву, причем совсем не на той стороне. Снова раздались далекие и протяжные звуки. Союзники явно припасли для нас какой-нибудь неприятный сюрприз... А почему вдруг вокруг поднялся такой шум?

Мимо, отчаянно ругаясь, пробежал сержант Карион. Авенир недоуменно проводил его взглядом, поднял глаза и ахнул. Вся многотысячная лавина вражеских войск тронулась с места и неотвратимо надвигалась на неподготовленные и растерявшиеся ряды имперцев. Небольшие отряды кавалерии Союза, пробирались через снега, чтобы завязать многочисленные мелкие стычки и не дать армии Фабиана возможности для маневра. Навстречу им уже выехали несколько особо отчаянных всадников.

Союзники перехватили инициативу и сделали первый ход. И этот ход был весьма удачным, ибо никто даже не мог предположить, что они осмелятся атаковать войско, защищенное могучей магией Повелителя. У Союза не было времени подготовить войска к атаке за время прошедшее с восхода солнца. Очевидно, их воины начали занимать свои места и готовиться к наступлению еще в ночной тьме. И теперь они неслись вперед, а застигнутой врасплох армии Повелителя отчаянно не хватало времени, чтобы развернуться. Видимо, командование Союза знало о свойствах Ключа несколько больше, чем генералы Империи знали о магии своего Повелителя, раз они решились на такую сумасбродную выходку.

Мимо мечущихся в беспорядке солдат Империи бегом промчался Фабиан. Телохранители спешно отталкивали наиболее нерасторопных бойцов с его дороги. В обычных условиях черный колдун не преминул бы жестоко наказать любого, кто осмелился не уступить ему дорогу, но сейчас ему было не до этого. В глазах Повелителя мерцало недоумение, сквозь которое отчетливо пробивались искорки страха, рука его безотчетно схватилась за висящий на поясе кошель. Авенир приметил это движение и окончательно уверился, что хрустальная статуэтка находится именно там.

Вот если бы в этой суматохе удалось подобраться к Фабиану поближе...

Вражеские войска неумолимо приближались.

- Сомкнуть ряды!! Копья наперевес!! - громкий крик лейтенанта Устина на мгновение показался Авениру единственной спасительной ниточкой, способной вывести армию из объявшего ее хаоса. - Двадцать шагов вперед!

Тяжелые деревянные щиты копейщиков поднялись и над ними выставили свои грозные зубья наконечники копий. Плотный строй опытных воинов превратился в монолитную скалу и слаженно шагнул вперед, освобождая за своей спиной пространство для маневра крайне необходимое спешно выстраивавшимся мечникам.

- Держать позицию! - В дело вмешался сержант Карион. - Приготовиться к стрельбе.

Позиция у стрелковой сотни действительно была очень хороша. С вершины холма стрелять было весьма удобно.

- Перестроится для отражения атаки!!

До передовых линий наступающего противника оставалось не более четверти мили. Вырвавшаяся вперед кавалерия Союза быстро приближалась.

Над головой наступающих войск начали быстро сгущаться тучи, послышался отдаленный рокот похожий на далекий гром. Повелитель собирал силы для сильнейшего удара по вражеской армии.

С неба ударила первая молния. Но ударила она, как ни странно прямо в середину имперских войск. Следом за ней прогремел большой взрыв, разметавший в стороны небольшую группу солдат Повелителя. В дело вступили волшебники Союза, умножая царившую в рядах имперцев панику.

Авенир перевел взгляд на вражеский строй и вздрогнул. Солдаты Союза были уже так близко, что при желании уже можно было рассмотреть лица. И они приближались, пробираясь через снежные завалы. А вслед за цепочкой воинов двигались громады катапульт. Невероятно. Авенир, наконец, понял, как союзникам удалось протащить эти махины по сугробам. Катапульты летели! Они плавно скользили над землей на высоте в половину человеческого роста. Вероятно, это нелегко давалось колдунам Союза, но дело того стоило, и это окончательно стало ясно, когда все шесть машин, не останавливаясь, одновременно дали залп какими-то сверкающими в свете утреннего солнца шарами величиной с человеческую голову.

И когда эти шары обрушились среди рядов воинов Новой Империи, на мгновение дрогнула даже неотвратимая лавина союзных войск, ибо над этими шарами явно поработали чьи-то искусные руки.

Фонтаны пламени поднялись почти до самых туч, расплескав во все стороны безжалостные струи жидкого огня. Вопли ужаса соседствовали с раздирающими душу криками обожженных и предсмертными хрипами умирающих. Пламя охватывало все, на что попадала хотя бы капля жидкого огня. На снегу мгновенно появились многочисленные проталины и пятна сажи. Солдаты бегали кругами и падали в снег в отчаянной попытке потушить горящую одежду, но все это плохо помогало. Обжигающий жидкий огонь прилипал ко всему, чего только касался и даже снег не мог его потушить.

Первый же залп катапульт привел к страшной смерти в огненной пучине почти трех сотен бойцов, а возле каждой катапульты лежало еще с десяток подобных ужасающих шаров...

Битва еще только началась, а армия Повелителя уже понесла серьезные потери. В рядах имперцев царила настоящая паника, а вражеские силы уже подошли на расстояние полета стрелы. Некоторые воины Новой Империи оглядывались назад, явно высматривая пути для бегства.

- Стреляйте! Стреляйте же!! - Голос сержанта Кариона на миг перекрыл царивший бедлам.

Авенир закричал и выпустил стрелу в плотные ряды подступающих вражеских воинов.

- Еще раз! Давайте!

Хрисса быстро кивнула и мгновенно швырнула в костер новую порцию искрящегося магического порошка. Пламя яростно взревело, выбросив к затянутым тучами небесам густой клуб дыма.

Шестеро колдуний, стоящие вокруг огня, стиснули зубы и еще раз отчаянно напрягли последние силы. Где-то там, почти в полутора милях от этого места, Повелитель на миг ощутил головокружение и пошатнулся.

Клуб дыма медленно рассеивался, и вместе с ним рассеивалась и направленные на Фабиана ослабляющие чары.

- Бесполезно, он слишком силен... - молоденькая девушка с миловидным личиком почти плача рухнула на колени не обращая внимания на испачкавшееся в грязи шелковое платье. - У меня уже все тело ломит, а ему хоть бы что...

- Вставай, Вестита! - Голос седовласой Хриссы стегнул девушку будто кнутом. - Мы должны это сделать, иначе он сомнет нас. Подумай, что будет с твоим домом и с твоей семьей, если проклятый Фабиан победит?

Вестита торопливо кивнула и с трудом поднялась на ноги:

- Давайте!

И снова к небу поднялся плотный комок дыма, и снова объединенная воля шести волшебниц обрушилась на Повелителя. Рука Фабиана, сжимающая Ключ, дрогнула.

- Все. - Хрисса с трудом перевела дыхание и украдкой вытерла кровь с прокушенной губы. - Уходим!

Женщины подобрали юбки и бегом кинулись в сторону от угасающего костра. Позади них в то место, где они стояли буквально минуту назад, чередой ударили десяток молний. Немного в стороне несколько солдат уже старательно разжигали другой костер.

Софран поднырнул под нацеленный прямо в лицо удар и резким движением острого как бритва меча отсек у угрожающего ему копья зазубренный наконечник. Вражеский воин на мгновение замер, уставившись на оставшуюся у него в руках бесполезную палку. Этого мгновения как раз хватило бывалому ветерану, чтобы перекатиться по земле и аккуратным точным движением вогнать меч прямо в горло воина Империи. Количество врагов уменьшилось еще на одного человека.

Вот это по-нашему, по-простому. Не то, что какая-то там новомодная магия. Честная схватка лицом к лицу - это как раз то, что надо настоящему воину.

Мечник-ветеран, побывавший в десятках боев и проведший на воинской службе почти всю свою сознательную жизнь, выхватил из-за пояса метательный нож и плавным движением руки отправил его в полет. Замахнувшийся было копьем имперец выронил свое оружие и рухнул на колени, прижимая руки к животу. Одним прыжком Софран подскочил к нему и безжалостно рубанул по шее, одновременно заученно уходя в сторону, чтобы вырвавшаяся из перерубленного горла струя крови не испачкала его кольчугу.

Возле самого уха пожилого воина просвистела стрела. Ага, вот значит как, да? Софрон, пригнувшись, метнулся в сторону, едва уклонившись еще от одной стрелы. Нет уж, меня так просто не возьмешь.

Среди вражеских рядов расцвел еще один громадный огненный цветок - последняя оставшаяся в строю катапульта метнула еще один волшебный снаряд с жидким огнем. Остальные пять громадных машин превратились в кучу щепок и металлических деталей, уничтоженные неведомой магией. Инженерная команда последней катапульты быстро-быстро крутила ворот, стремясь как можно скорее привести смертоносную машину в боевое положение. Молодцы, ребята, давайте...

Ослепительная молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома, сорвалась с небес и разнесла последнюю катапульту в мелкие щепки. Остававшиеся в запасе магические снаряды взорвались, окутав все вокруг яростной вспышкой пламени. Ошеломленные воины Союза кинулись в разные стороны, спасаясь от сыпавшегося с небес огненного дождя, а от инженерной команды не осталось даже следа.

Проклятая магия! Даже похоронить нечего...

По кольчуге, высекая искры, проскрежетал вражеский меч, и Софран мгновенно понял, что слишком уж он отвлекся посторонними размышлениями. Усилием воли он очистил свой разум от всех мыслей и, положившись на свои безотказные боевые инстинкты, закрутил перед собой стальной вихрь. Еще один имперец, не выдержав такого натиска, оступился и получил ужасающую рубленую рану через весь живот. От удара меча, сделанного из самой лучшей Роскиллской стали, и направляемого уверенной рукой не могла защитить ни одна кольчуга. Заливаясь кровью, тяжело раненый воин рухнул на окровавленный снег и глухо застонал. Софран не обратил на него ни малейшего внимания - он был уже не опасен.

Под ногами ощутимо дрогнула земля. Проклятая магия совсем не дает мне насладиться битвой.

Авенир испустил леденящий душу воинственный клич и потянулся к колчану. Обнаружив, что тот пуст, он непонимающе моргнул, а потом, нагнувшись, выхватил пучок стрел из колчана лежащего неподалеку мертвого лучника, чье лицо, обезображенное многочисленными ожогами, на мгновение показалось ему неуловимо знакомым.

Стрелковая сотня уже давно получила приказ рассыпаться по десяткам и действовать самостоятельно. Авенир отвел своих подчиненных немного левее и сосредоточился на том, чтобы не дать союзникам обойти с тыла все еще отчаянно сопротивляющуюся полутысячу лейтенанта Устина, которая теперь превратилась в три потрепанных сотни. Некоторое время им это почти удавалось, но потом выстрел одной из катапульт выплеснул фонтан огня прямо в середине строя копейщиков. Погибли примерно пятьдесят воинов Империи и сам лейтенант Устин, а Авенир из десятника превратился в одинокого стрелка. Пятеро выживших после огненного дождя лучников его десятка, бросившись в разные стороны, мгновенно затерялись среди хаоса битвы.

Кожаный доспех Авенира был испещрен многочисленными черными точками - местами попадания мелких брызг жидкого огня. В тех местах, где эти брызги попали на кожу, вспухли уродливые болезненные пузыри, которые, лопаясь, пронизывали десятника волнами ослепляющей боли. И почему мне всегда не везет с огнем?

Авенир выпрямился и вытер со лба крупные капли пота.

Войско Новой Империи, огрызаясь изо всех сил, медленно пятилось назад под напором превосходящих сил воинов Союза. Почему Фабиан не использует Ключ? Ведь еще немного - и его дело будет полностью проиграно. Объединенные силы Союза уверенно наступают, а имперцы, ошеломленные таким яростным натиском, все чаще и чаще оглядываются назад.

Авенир вздохнул, снова нахлобучил на голову свой потрепанный шлем, наложил на тетиву очередную стрелу и как-то безразлично заметил, как ткнулся в землю еще один из почти бесконечного множества вражеских воинов. Но волна врагов, накатывавшихся на прореженную более чем вдвое полутысячу копейщиков, которой теперь командовал незнакомый ему сержант с перевязанной головой, от этого нисколько не замедлила своего хода.

Тень-в-Ночи осторожно скользнул между палаток и, пригнувшись, подождал пока мимо него пройдет пошатывающийся воин с обломком копья в руках. Светлые волосы солдата Империи, покрытые темной коркой запекшейся крови, слиплись в невообразимый комок. Видимо, раненый воин направлялся в палатку военных лекарей. В другое время Тень-в-Ночи обязательно заинтересовался бы этим и, проследив за имперцем, вышел бы к палаткам армейских хирургов. Смерть военных лекарей способна доставить любой армии немало неприятностей. Но сейчас у него было конкретное задание: попытаться убрать Повелителя, пока тот отвлечен невидимой битвой с колдунами Союза.

Сержант Ночных Сов и сам обладал зачаточными магическими способностями. Этот тщательно охраняемый им секрет иногда сильно помогал во время выполнения заданий. К примеру, он был способен чувствовать присутствие магических сил и обладал способностью находить их источник. Обычно он всегда ощущал Фабиана. А некий магический предмет, который был у него, сиял перед внутренним зрением сержанта как невидимое солнце. Но сейчас...

Магическое зрение Тени-в-Ночи полностью спасовало перед натиском сотен эфирных возмущений, которые как щупальца десятков осьминогов протянулись по всему небу. Перед внутренним взором мелькали многочисленные мутные пятна и разноцветные круги, разобраться в которых не смог бы даже истинный волшебник, принятый в Гильдию, а уж самоучкам, пусть даже и талантливым, оставалось только удивленно хлопать глазами.

Конечно, самую суть происходящего ему удалось ухватить: объединенные силы колдунов Союза занимались тем, что, образно говоря, можно было назвать толканием под локоть в самый ответственный момент, когда собираемая Повелителем сила Сети сгущалась в небесах громадным мрачным облаком. Маги Союза не могли, да и не собирались бороться с такой мощью. Они действовали более тонко... Умело направленный магический поток вынуждал Фабиана отвлечься на какую-то долю мгновения, но этого вполне хватало, чтобы собранная им сила безобидно рассеивалась. Повелитель ярился и безжалостно наносил ответные удары, напрямую перекачивая силу Сети через себя. Много эфира он так зачерпнуть не мог, но и этого хватало, чтобы держать противостоящих ему волшебников в постоянном напряжении и заставлять их все время менять место во избежание ответного удара.

Защитные и атакующие чары, магические нападения и контратаки превращали небеса над полем битвы в ужасающую неразбериху, скованную из остатков многих сотен заклятий. И если честно, то Тень-в-Ночи уже давно запутался в этом безумии, а при попытке использовать внутреннее зрение у него начинала страшно болеть голова. Ну что ж... придется положиться на обычные чувства.

Мимо, припадая на левую ногу, проковылял еще один раненый солдат. Из его бедра торчало обломанное древко стрелы. Все-таки лекари где-то неподалеку. Очень заманчиво, но...

Затаившегося тайного лазутчика внезапно осенила одна замечательная мысль... Если бы я смог притвориться раненым, то смог бы передвигаться по лагерю почти беспрепятственно... Изогнувшись, он откатился назад и затаился, ожидая следующего бойца Новой Империи, который пройдет мимо него.

Очередной раненый имперец не заставил себя долго ждать. Тень-в-Ночи быстро огляделся по сторонам и, уверившись в отсутствии посторонних глаз, плавно скользнул за спину молодого воина, прижимающего к груди окровавленную руку. Услышав за спиной какой-то шорох, солдат Империи обернулся и ошеломленно уставился в лицо непобедимому сержанту Ночных Сов. В следующее мгновение душа покинула тело воина, освобожденная точным ударом узкого лезвия стилета.

Тень-в-Ночи мягко подхватил обмякшее тело воина и, выдернув из правой глазницы трупа смертоносное оружие, вытер его об свою одежду, оставив грязновато-красное пятно.

Через минуту голый труп имперца был укрыт в одной из палаток, а раненый воин Империи в изодранном меховом плаще и с густо измазанным в крови лицом, побрел по лагерю, направляясь мимо сочувственно взиравших на него глаз прямо к шатрам командования.

Авенир затравленно огляделся по сторонам. Все, это конец! Мое окровавленное изрубленное на куски тело скоро присоединится к бесчисленному множеству безликих трупов, сотнями устилающих поле безжалостной битвы.

Буквально в двадцати шагах от него воины Союза непрерывно накатывались на последний и уже наполовину окруженный островок сопротивления. Из полутысячи копейщиков в живых оставалось не более пятидесяти человек из последних сил сжимающих в руках разнообразное оружие, подобранное на поле брани. И против них, по весьма приблизительной оценке Авенира, было никак не меньше шести тысяч солдат Союза.

Впервые плечом к плечу в едином строю сражались воины Килсуна в простых кольчужных рубашках и солдаты Дитнолла в чешуйчатых латах, бойцы Прекунта орудовали длинными копьями рядом с отрядом неведомых Авениру воинов в простых кожаных доспехах, увлеченно размахивающих необычными изогнутыми мечами с односторонней заточкой. Очевидно, почти все княжества мира объединились против идущей с юга угрозы.

Не знаю как на других участках нашего строя, но здесь мы уже проиграли...

Пронзив имперского копейщика, в образовавшийся разрыв в тонкой цепочке воинов Повелителя проскочил бородатый воин, сжимающий в одной руке короткий меч, а в другой метательное копье. Обводя поле сражения безумным взглядом в поисках следующего противника, он заметил одинокого лучника и, криво усмехнувшись, поднял оружие.

Авенир вздрогнул. Против опытного воина у него не было ни единого шанса. Выход был только один - бежать.

Солдат Союза размахнулся и уверенным точным движением выбросил вперед копье. Авенир, уже почти ощущая, как зазубренный наконечник впивается в его тело и, покрытый кровью, выставляет свое безжалостное острие из его спины, метнулся в сторону, осознавая, что уже поздно - он не успеет увернуться. И тут его нога наступила на что-то мягкое и скользкое. Мертвец. Взмахнув руками, Авенир неуклюже повалился на землю.

И именно это на несколько мгновений продлило ему жизнь. Копье пролетело у него над головой, и Авенир краем уха услышал шипение воздуха, разрезаемого стальным наконечником.

Именно на несколько мгновений, потому что воин Союза, нисколько не обеспокоенный неудачным броском, плавно перебросил меч из руки в руку и скользящим шагом двинулся навстречу Авениру, который все еще не мог подняться на ноги.

Все... Да примет Отец Сущего мою многострадальную душу в свои последние объятия. Да охранит меня Страж Бездны от загребущих рук Падших...

Вражеский солдат приближался...

Сильнейший удар потряс весь Грастос, заставив содрогнуться даже самое основание мира, медленно дрейфующее в бескрайних просторах мрачной Бездны. Исполинский огненный цветок распустился прямо в середине плотных рядов союзников, расшвыривая во все стороны окровавленные ошметки, которые еще мгновение назад были живыми людьми. Этот удар мгновенно оборвал жизни как минимум пяти сотням человек. Земля под ногами забилась как в припадке.

На ногах не устоял никто...

Повелитель смог одолеть сопротивление колдунов Союза и теперь обрушил на головы объединенного войска союзников всю силу, которую щедро дарила ему хрустальная статуэтка.

С темного неба ударили сразу же десятки молний, беспощадно выкашивая не только союзников, но и воинов Империи. Разъяренный Фабиан, не разбирая, наносил удар за ударом. Тем более что во многих местах ряды армий уже давно перемешались и превратились в единую свалку.

Битва мгновенно прекратилась. Да и какое может быть сражение, когда противники не могут даже удержаться на ногах, а изо всех сил цепляются за землю чтобы сильнейшее землетрясение не начало подбрасывать их как детские мячики.

Десятки глубочайших трещин рассекли почву Грастоса и из них хлынули извивающиеся как змеи потоки ослепительного пламени. Казалось, что исполинский огненный монстр, поселившийся под поверхностью Грастоса, просунул наружу свои пылающие щупальца и теперь яростно размахивал ими. Огненные плети хлестали во все стороны не разбирая ни своих ни чужих. Имперцы и союзники вместе горели в адском пламени, вызванном к жизни обезумевшим Повелителем. Бушующая стихия не щадила никого. Тысячи опутанных ужасом людей гибли в пламени или разлетались кровавыми брызгами из-за близкого попадания ослепительно белой стрелы молнии.

Сеть выплеснула в этом месте всю свою громадную мощь, заложенную в нее самим Творцом.

Авенир завопил во все горло, но даже не услышал своего собственного крика. Из-за невероятного грохота сотен вспарывающих землю молний ему казалось, что он сию же минуту оглохнет. Все мысли до последней, вспугнутые яростью освобожденной магии Сети, мгновенно скрылись в глубинах мозга, оставив разум Авенира корчиться под натиском смертельного ужаса и инстинктов, призывающих немедленно убираться отсюда.

С трудом перевернувшись на живот, командир шестого десятка стрелковой сотни армии Новой Империи, едва-едва двигая конечностями, пополз в сторону. Земля под ним непрерывно сотрясалась, а окрестности, залитые ослепительным светом извивающихся огненных кнутов, расплывались перед глазами сплошным туманным маревом.

Небо из темно-серого превратилось в угольно-черное.

Близкий взрыв жестоко ударил Авенира по спине и небрежно отбросил в сторону. Всхлипывая и даже не замечая текущих по грязным щекам слез, бывший десятник кубарем покатился по земле, которая, непрерывно сотрясаясь, подбрасывала его как мяч.

Верх и низ, земля и небо - все слилось для Авенира в одно сплошное пятно. Размахивая руками и ногами, он скатился с холма и, набив себе десятки синяков и шишек, остановился с трудом ухватившись за громадный намертво вросший в землю валун.

Небо продолжало быстро темнеть, хотя, собственно, что может быть темнее самого черного цвета? Только Бездна...

Дрожь земли понемногу утихала, но непрерывный грохот молний не умолкал, высунувшиеся из-под земли пламенные щупальца хлестали вокруг с удвоенной яростью, превращая людей в истошно вопящие клубки огня или же сразу в небольшие кучки дымящегося пепла. Даже здесь, в полумиле от ближайшего пламенного кнута, ощущался отвратительный запах паленого мяса.

С превеликим трудом избитый Авенир оторвал от земли голову и безумным взглядом осмотрелся по сторонам. Где я?.. Что это?.. Ряды повалившихся палаток, превратившиеся в кучу обломков повозки, громадный покосившийся шатер, человек с каким-то сияющим ярче солнца предметом в поднятой над головой руке...

Человек... Сияющий как солнце предмет... Фабиан! Ключ!

Черный колдун не обращал на происходящее вокруг него ни малейшего внимания. И даже невероятный грохот и сыплющиеся вокруг обломки не могли отвлечь его от любимейшего занятия - разрушения. Поднятый над головой Ключ сиял как маленький кусочек солнца, внезапно спустившийся на поверхность Грастоса. Глаза Фабиана были закрыты, а на лице застыла страшная в своей нечеловеческой природе смесь ужаса, наслаждения и яростной злобы. Но самое невероятное - Повелитель не касался ногами земли. Он висел в воздухе на высоте примерно в половину человеческого роста, подогнув ноги и слабо покачиваясь на омывающих его волнах могущественнейшей магии. Внизу под ним из земли вырывались язычки пламени и алчно облизывали тело Повелителя. Впрочем, огонь не причинял Фабиану ни малейшего вреда, даже одежда на нем не тлела.

Авенир несколько раз моргнул и ошалело потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Висящий в воздухе Фабиан слабо пошевелился, Ключ на мгновение потускнел, но потом вспыхнул еще ярче прежнего, а земля, задрожав, снова выскользнула у Авенира из-под ног. В полутора милях отсюда очередной пучок молний сровнял с лика Грастоса небольшой холмик, на котором стояли шатры командующих союзными силами. Никто из находившихся там офицеров не уцелел. Налетевшая через мгновение взрывная волна проволокла Авенира по грязному вытоптанному снегу и пренебрежительно отшвырнула в сторону. Эта же волна, хлестнув по шатру Повелителя, заставила его мгновенно сложиться и рухнуть. Сам же Фабиан даже не покачнулся.

Наверное, он и не заметил...

Авенир снова приподнялся и, увидев немного в стороне свой лук, неуверенно поковылял в ту сторону. Завладеть оружием удалось только с третьей попытки. Дважды судороги земли швыряли бывшего десятника на колени и отбрасывали в сторону. Подобрав, наконец, лук, Авенир рухнул в запятнанный кровью сугроб и, стирая с лица соленые капли слез, потянулся к колчану.

Там оставалось только две стрелы. Вытащив одну из них, Авенир, собрав последние оставшиеся у него силы, подавил дрожь в руках и заставил нескольких дразняще пляшущих перед его глазами Повелителей слиться в одного.

Это должно прекратиться, даже если я умру здесь вместе с ним. Будто чей-то далекий нечеловеческий взор скользнул по его мятущейся душе. Авенир вздрогнул, ощущая где-то совсем близко присутствие кого-то могущественного и непобедимого.

Стрела сорвалась с тетивы...

Наверное, рука самого Стража Бездны направляла ее полет. Стрела, пролетая сквозь пляшущие вокруг Фабиана язычки пламени, вспыхнула как облитая маслом. Оперение мгновенно сгорело и отвалилось, но стальной наконечник и небольшой обугленный остаток древка глубоко вонзились в грудь колдуна, прошив кольчугу.

Повелитель дрогнул и обмяк. Громкий стон сорвался с его губ. И даже не стон, а чуждый нечеловеческий рев, в котором отчетливо слышались отчаяние и затаенная злоба. Ни одно горло в этом мире не могло издавать таких звуков. На мгновение Авениру снова почудились четыре багровых огонька, но на этот раз они гневно пульсировали и их лучи, казалось, пронизывали его насквозь, выворачивая наружу самые потаенные и темные уголки его души.

Фабиан медленно опустился на землю прямо в быстро угасающие язычки пламени. Все больше и больше склоняясь к земле, он выронил тускнеющую статуэтку из рук и повалился на бок.

Ключ, слабо мерцая в далеком зареве, полетел вниз. Авениру казалось, что его падение длится целую вечность, хотя на самом деле на это понадобилось не больше какой-то ничтожной доли мгновения.

Статуэтка с громовым треском ударилась о камень и ослепительно полыхнула, заставив ошеломленного лучника на миг прикрыть глаза.

А в следующее мгновение неимоверной силы удар, обрушившийся на Грастос, отправил Авенира в небытие, и холодные волны Бездны расступились, чтобы принять его в свои объятия.

Каллист сидел возле своей палатки и, держась за забинтованный бок, пустым взором смотрел в пустоту. Ужасающие события вчерашнего дня все еще продолжали терзать его разум.

Вчера на поле битвы погибло пятьдесят семь тысяч человек. И это из восьмидесяти тысяч, участвующих в битве с обеих сторон! И две трети погибших пали от руки черного колдуна. Примерно от половины павших бойцов не нашли даже горсточки праха или не сумели опознать до безумия изуродованные останки. Похоронные команды все еще собирали клочки тел, разбросанные по всей округе.

А ведь все так удачно начиналось. Еще бы немного и... И не было бы этой кровавой бойни. Где?.. В чем мы ошиблись? Как Повелителю удалось прорвать наши заклятия и в полую силу обрушить на нас силу Сети?

Из тридцати двух вышедших на поля боя волшебников Союза в живых осталось только девятеро. Самому Каллисту невероятно повезло. Близкий удар молнии отшвырнул его в сторону, серьезно располосовал бок, но оставил в живых.

А о том, что случилось потом, страшился вспоминать даже сам Каллист.

Дело и без того было из рук вон плохо. Сеть едва держалась, терзаемая безумной волей Повелителя. Отчаянно кричащие люди погибали сотнями, но потом что-то случилось. Что-то абсолютно непонятное...

Каллист поморщился, вспоминая могучий удар, потрясший вес мир, и нахлынувшие на него волны неизбывного ужаса, когда узлы Сети один за другим начали медленно распадаться, а в образовавшуюся прореху устремились отвратительные миазмы Бездны. Мельчайшая черная пыль...

Он тогда считал себя обреченным...

Но тот, кто создавал Сеть, видимо предвидел и такой оборот. Соседние узлы Сети поспешно подтянулись, закрывая собой дыру и выпуская во все стороны тонкие усики магических связей. Теперь на месте прорехи красовался видимый только магическим зрением уродливый узел. Вероятнее всего со временем он распадется, восстановив структуру Сети. Но это может произойти только в том случае, если ничего подобного больше не повторится.

Сеть могущественна и способна к самовосстановлению. Иногда Каллист ловил себя на мысли, что думает о ней как о живом и даже в чем-то разумном существе. Но даже ее силы не безграничны.

Чтобы представить себе последствия окончательного разрыва Сети, достаточно было взглянуть на изуродованную степь немного в стороне от поля битвы. Там, куда опустилось темное облако вырвавшихся из Бездны разъедающей пыли... В этом месте еще лет пятьдесят не вырастет и травинки. Превратившаяся в прах земля разлетелась с первым же порывом ветра, обнажив потемневший и ставший хрупким как стекло камень. Несколько человек, случайно оказавшихся в том месте, исчезли не оставив и следа. И даже теперь, когда едкие испарения Бездны растворились в воздухе, в том месте чувствовалось что-то чуждое... что-то такое, чего человеку не положено видеть...

Но, так или иначе, а бой закончился. Мы победили, и Новая Империя прекратила свое существование. Когда прекратилось безумное буйство магии, жалкие остатки имперского войска беспорядочно отступили, оставив все свои обозы и армейскую казну на милость победителя.

Возможно, Каллист был бы более счастлив, если бы на поле боя были обнаружены останки Фабиана. И Ключ. Куда делся Ключ? Этот вопрос, не переставая, грыз волшебника, заставляя его снова и снова предпринимать пустые бесполезные попытки ощутить местонахождение кристаллической статуэтки. Возмущенная вчерашней магической бурей структура Сети препятствовала ему, создавая многочисленные помехи. Человек не может бороться со стихией, но Каллист не оставлял попыток узнать, что же сталось с Повелителем и Ключом.

Кое-какие предположения у него были.

Так у него имелся сбивчивый доклад сержанта Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи. Он утверждал, что причиной внезапного прекращения магической атаки Повелителя послужила выпущенная в Фабиана стрела. Стрелял какой-то молодой парень. Что случилось потом сержант не ведал, так как, потеряв сознание, очнулся только в палатке лекарей.

Если дело и на самом деле обстояло именно так, то Ключ может быть у того стрелка. Парень - очевидно какой-нибудь колдун. Каллист некоторое время пытался вспомнить всех знакомых ему молодых волшебников, но так и не пришел к каким-либо определенным выводам.

О, во имя Отца Сущего, только бы все это не началось сначала. Я даже согласен отказаться от Ключа и забыть о том, что это - наследство моего отца, но только чтобы больше не участвовать в подобных бойнях. Нет, только не это!

Каллист тяжело вздохнул и сбросил с плеч теплый меховой плащ. Становилось слишком уж жарко. Снег быстро таял под теплыми лучами отнюдь не зимнего солнца. И теперь это действие не было локальным. Согласно донесениям, теплая погода установилась на всей территории княжества Прекунт. Но Каллист в глубине души подозревал, что неожиданное наступление лета прямо посреди зимы произошло во всем мире.

Игры с силами природы никогда не проходят бесследно.

Что же теперь будет?

Фабиан, пошатываясь и поминутно скрипя зубами от пронизывающей его ослепляющей боли, поспешно шел на восток. Превратившийся в грязную слякоть снег хлюпал под его опаленными сапогами. Некогда роскошная черная куртка свисала с поникших плеч колдуна обугленными и располосованными в клочья лохмотьями.

Чудо из чудес, что мне вообще удалось убраться оттуда.

Невыносимая волна боли, нахлынувшая из отвратительно-уродливой раны на груди, заставила бывшего Повелителя Новой Империи, застонав, опуститься на колени. Фабиан осторожно распустил повязку и быстренько осмотрел рану.

Вчера пылающая стрела какого-то проклятого лучника пронзила ему грудь, нанеся практически смертельную рану, а сегодня... Дела явно шли на поправку! Обугленная и почерневшая от магического огня кожа на груди, трескаясь, сползала целыми кусками, обнажая здоровую розоватую кожицу. Отвратительная опухоль исчезала буквально на глазах. А ведь прошел всего лишь один день. Рана заживала невероятно быстро, хотя по-прежнему доставляла черному колдуну массу неудобств - раскаленные иглы боли продолжали терзать его грудь. Но такими темпами это мучение продлится недолго. Каких-нибудь три-четыре дня и на месте уродливой раны останется всего лишь небольшой шрам.

Наверное, какие-то высшие силы обратили на меня внимание... Хотя, возможно, что именно прошедшая через меня лавина магии воистину сделала меня бессмертным и неуязвимым. Истинным Творцом.

Но оставалась еще проклятая слабость. Слабость не телесная, хотя ее тоже хватало, а полнейшее и окончательное магическое истощение. Сейчас Фабиан не смог бы даже зажечь свечу с помощью магии. Не смог бы.

Если сейчас я наткнусь на какой-нибудь союзный патруль... У меня появится великолепный шанс на деле проверить свою неуязвимость и способность заживлять смертельные раны. Впрочем, бывший Повелитель искренне сомневался, что его отрубленная голова когда-нибудь сможет вернуться на свое законное место. До такого лучше не доводить.

Черный колдун с трудом поднялся на ноги и устало побрел дальше. Мое дело проиграно... Я потерял все... Но это еще не конец! Я отдохну, наберусь сил и начну все с самого начала...

На поясе он ощущал привычную тяжесть, наполняющую его призрачной надеждой. Находящийся в невероятно грязном кошеле Ключ при каждом шаге ударялся о бедро Фабиана.

Я еще вернусь...

Хорошо, что погоня не может выследить его по возмущениям в структуре Сети, которые распространяет Ключ. На время лишившийся всей своей магии Фабиан знал, что взбаламученное эфирное пространство над Грастосом заполнено многочисленными возмущениями, которые были вызваны к жизни небольшим разрывом в структуре Сети. Эти возмущения создают постоянные помехи, препятствующие его обнаружению, и сохранятся они еще весьма долгое время. Откуда пришло к нему это знание, поверженный Повелитель не ведал, но уверенность в этом ни на минуту не оставляла его.

Я отдохну, верну свою магию, и вы пожалеете о том, что посмели встать у меня на пути. Нет на Грастосе таких мучений, которые не смогут ощутить на себе проклятые союзники после моего неизбежного триумфа. А для того, кто ранил меня, я изобрету новые, невиданные ранее чудовищные по своей жестокости пытки. Он будет вечно молить о смерти, как о великом даре, но не получит ее!

Фабиан медленно брел на восток по раскисшей степи. Пылающее в небесах солнце обжигало его своими жаркими лучами.

А в голове черного колдуна непрерывно тускло-багровым светом мерцали четыре огонька, парящие на небольшой высоте над какой-то чуждой безжизненной равниной.

О... будь ты проклят, Фабиан! Ну почему ты никак не можешь просто умереть? Почему я обречен вечно тащиться по твоим следам?

Авенир, едва переставляя ноги, устало брел между стволами деревьев, насквозь промокшими из-за внезапного таяния снегов. Голова гудела так, будто там, внутри черепа, кто-то увлеченно колотил в колокол. Заплетающиеся ноги отказывались держать его.

Бывший воин имперской армии еще вчера потерял свой лук и колчан, зато у него еще оставался кинжал, а на поясе неподъемной тяжестью висел меч. Авенир практически не умел им пользоваться, и, наверное, бесполезное оружие давно надо было бросить... но он не решался. Меч придавал ему уверенности, хотя в глубине души бывший имперец не был уверен, что сможет его хотя бы поднять.

Последние остатки сил ушли на то, чтобы убраться с поля битвы не попавшись ни одному из десятков многочисленных патрулей союзных сил, усыпавших округу.

Жарко... Пылающий круг солнца висел прямо над его головой.

Авенир устало тащился на восток. Ведь именно туда скрылся Повелитель и унес с собой проклятый Ключ. Хотя он и не видел его ухода, очнувшись только глубоко ночью, Авенир все же абсолютно точно знал это. Ключ медленно движется на восток. Все остальное - не важно.

Неведомая путеводная звезда стала даром небес, который обрел Авенир после того, как, его собственная стрела, вонзившись в грудь Фабиана, вынудила того прекратить свои разрушительные деяния. И теперь Авенир, даже не ведая о том, что сейчас он единственный во всем мире обладает такими способностями, постоянно ощущал присутствие хрустальной статуэтки и мог с точность до мили указать расстояние до нее. Небесный дар.

Дар или проклятие. Ибо эта же сила непрерывно гнала его в дорогу, вынуждая гнаться за Фабианом и не давая ни на мгновение свернуть в сторону.

Я должен добыть Ключ...

Еще шаг, и еще... Ноги подкашивались, но Авенир, подгоняемый горящим в голове магическим ореолом хрустальной статуэтки, стиснув зубы, заставлял их через силу шагать вперед. Еще шаг...

Перед глазами все затянул сплошной туман.

Еще шаг... Еще один. Осталось прошагать еще миллион. Шаг...

Измученный десятник имперской армии даже не заметил, как из-за деревьев выступили десяток воинов в блестящих начищенных кольчугах и с длинными мечами в руках. Холодная сталь блестела в обжигающе горячих лучах солнца. Бойцы молча переглянулись и, шагнув, перегородили путь спотыкающемуся Авениру.

Осознание неожиданно появившегося на дороге препятствия дошло до замутненного рассудка Авенира только тогда, когда он буквально уткнулся в закованную в великолепную кольчугу грудь одного из преградивших ему путь воинов. Солдат свысока посмотрел на Авенира, который с превеликим трудом пытался вытащить из ножен меч. Обессиленный бедняга не представлял ни малейшей угрозы для отряда в десять человек.

Один из воинов, сплюнув сквозь зубы, небрежно процедил:

- Так-так. Кто же это тут у нас? Один из приспешников Повелителя, да еще и не простой воин, а десятник. Ну, отродье Падших, что можешь сказать в свое оправдание перед тем, как мы перережем тебе глотку?

Авенир с превеликим усилием поднял меч. Перед глазами все плыло.

- П-прочь... с дороги...

Широкоплечий воин громко захохотал.

- Вы смотрите-ка, он еще и гавкать умеет!

Авенир слабо замахнулся мечом и попытался нанести удар. Собственно, такую жалкую атаку отразил бы и младенец. Воин даже не стал утруждать себя, поднимая меч.

Удар кулака, закованного в обшитую железом перчатку, швырнул обессиленного Авенира на землю. Когда безумная круговерть перед глазами немного улеглась, Авенир понял, что лежит возле корней какого-то дерева, а солдаты Союза полукругом стоят вокруг него. Ударивший его воин нагнулся и подобрал короткий меч, оброненный бывшим солдатом Повелителя. Небрежно осмотрев отнятое оружие и попробовав пальцем его остроту, боец презрительно хмыкнул и зашвырнул меч в кусты.

- Обыщите его! - Спокойно процедил он.

Авенир не сопротивлялся.

Пленившие Авенира воины, негромко переговариваясь, небрежно осматривали отнятые у измученного десятника вещи. Сам же Авенир, предоставленный самому себе, сидел, прислонившись спиной к теплому стволу старого дерева. Его никто не охранял, но он даже не тешил себя надеждой на побег. Полностью обессиленный, он не успеет даже сделать два шага, как вновь окажется в руках солдат Союза и тогда они вряд ли обойдутся с ним так милостиво, а, скорее всего, просто прирежут на месте.

Один из бойцов небрежно рылся в заплечном мешке Авенира, доставая его запасную одежду и презрительно отбрасывая ее в сторону. Другой, добравшись до его запасов еды, вывалил их прямо в грязную лужу. Солдат, сваливший бывшего имперца с ног, подкинул, отнятый кошелек и, развязав его, высыпал содержимое на ладонь. Блеснули золотые и серебряные монеты...

- Вы только посмотрите, сколько у этого поганого типа денег! - Присвистнул широкоплечий воин Союза. - Разве в армии Повелителя так хорошо платят? Или ты добыл их, обирая мертвых? - Стоящие вокруг солдаты захохотали. Авенир безучастно молчал - смысл произносимых воином слов не доходил до замутненного сознания. И только где-то в глубине души слабо мерцал удаляющийся на восток Ключ. - Раз, два, три, четыре... Четыре золотых монеты. Серебро... А это еще что?!

Воин Союза удивленно уставился на лежащую на ладони серебряную вещицу.

Бросившие только один мимолетный взгляд на этот маленький предмет солдаты тут же прекратили посмеиваться и шутить. Десять пар глаз мрачно уставились на серебряный значок, лежащий на ладони одного из бойцов. Постепенно один за другим взгляды соскальзывали с этой старинной вещицы и тут же тяжело и пронзительно устремлялись в сторону обмякшего пленника.

- Где ты это взял?! - Рявкнул один из воинов одним шагом оказываясь перед Авениром. - Отвечай!

- Ч-что?..

Воин сунул что-то пленнику под нос. Пока Авенир безуспешно пытался сфокусировать взгляд на расплывающемся предмете, маячащем у него перед глазами, солдаты Союза явственно теряли терпение.

- Немедленно говори!! - Тяжелый удар заставил все тело Авенира содрогнуться от боли. - Сейчас же!

Как ни странно, но именно этот удар хоть немного, но прояснил разум Авенира. Туман перед глазами бывшего воина Империи немного рассеялся, и он сквозь полупрозрачную пелену увидел какой-то серебряный значок в виде меча и щита. Вещица была очень старой и потертой. В голове Авенира слабо заворочались какие-то далекие воспоминания.

- Довмонт... в лесу... Ключ... - Авенир трясущейся рукой вытер капающую с разбитой губы кровь. - Давно... Так давно... что... вечность назад...

Солдаты Союза переглянулись. Потом один из них с тихим шорохом вытащил кинжал и, скользнув в сторону, приставил его к горлу пленника, слегка поцарапав кожу:

- Говори, или, клянусь именем Стража, я тебе перережу глотку.

Холодный голос воина не оставлял ни малейших сомнений в том, что он действительно способен немедленно исполнить свою угрозу. Авенир ощутил, как по шее у него стекает маленькая капелька крови, вызванная слабым движением острого как бритва кинжала.

- Его дал мне один человек. Довмонт его звали... Давно. Еще летом.

По всему было видно, что воины буквально ошарашены этим известием. Они удивленно переглядывались, недоуменно пожимая плечами.

- Почему Довмонт дал тебе Символ Стража? Где он сейчас сам?

- Довмонт мертв... - Кинжал дрогнул, породив еще одну капельку крови. - Его убил один колдун... Гедимин... Перед смертью он просил меня доставить Ключ... в Дитнолл.

- В Дитнолл! А ты, как примерный холуй Повелителя отнес его прямо ему в руки? Так все было!?

- Нет... Я отнес Ключ в Дитнолл и отдал Вонифату... - Солдаты снова переглянулись. Угрожавший ему кинжалом воин убрал свое оружие. - Но потом Ключ мы потеряли... Гедимин...

Авенир устало обвис. Один из солдат, присев на корточки, взял его за плечи и хорошенько встряхнул:

- Что случилось потом? Где сейчас Гедимин?

- Гедимин мертв... Погиб. Ключ снова был у нас... Но пришел Фабиан... Он убил Вонифата, ранил меня и забрал Ключ. Я гнался за ним... Но опоздал...

Воины, задумчиво глядя на Авенира, отошли в сторонку и начали негромко переговариваться. Отдельные слова доносились до их пленника, но тому было не до того, чтобы слушать. Глаза неумолимо смыкались, а где-то в невообразимой дали мягко мерцала и звала Авенира к себе магия Ключа.

Нужно догнать Фабиана... Отобрать Ключ...

Авенир с трудом поднялся на ноги и неуверенно шагнул вперед. Тотчас же чья-то уверенная рука как тиски стиснула его плечо:

- Куда это ты собрался? Стой здесь.

- Ключ... - прохрипел Авенир, с трудом выталкивая из себя слова. - Я должен найти Ключ. Я должен догнать Повелителя.

- Ты знаешь, где Фабиан?!

Авенир поднял трясущуюся руку и указал дрожащим пальцем на восток, где, примерно в десяти милях от этого места мягким невидимым светом чужеродной магии пульсировал Ключ. Изумлению солдат не было границ.

- Ты пойдешь с нами. - Уверенно заявил один из них.

Вот только идти Авениру не пришлось. Обессиленный и измученный, он буквально рухнул на землю после первого же десятка шагов и больше уже не смог подняться. Недовольно ворчащие солдаты, срубив несколько веток, соорудили носилки и возложили Авенира на них.

В лагерь союзников бывший имперец прибыл лежа на спине и немигающим взглядом уставившись в безоблачное небо, где по-прежнему жарко пылал ослепительный шар солнца. Его поместили в небольшой палатке, приставив охрану, хотя все были и без того уверены, что сбежать он уж точно не сумеет. Авенир, тяжело раскинувшись, лежал на грязном и потрепанном одеяле и, глухо стоная, метался в каком-то полубреду.

Видимо о необычном пленнике сразу же доложили самому высокому начальству, потому что уже через час к нему в палатку заглянул один из генералов Союза. Недовольно хмыкнув, он осмотрел бессознательного пленника и, распорядившись приглядывать за ним и следить, чтобы тот случайно не помер, гордо удалился.

А еще через полчаса в палатку явился Каллист. Задумчиво посмотрев на тяжело дышащего Авенира, он распорядился немедленно позвать сюда главу отряда Ночных Сов, сержанта по имени Тень-в-Ночи. Прихрамывающий сержант лучшего отряда шпионов, разведчиков и убийц на Грастосе незамедлительно явился. Неудачная попытка покушения на Повелителя, которая привела к тому, что у самого сержанта оказались сломаны несколько ребер, а на теле появилось неисчислимое множество синяков и кровоподтеков, все еще жгла его душу. У Ночных Сов неудач не бывает. Они либо делают свое дело, либо погибают при попытке закончить начатое. Тень-в-Ночи горел желанием узнать о местонахождении Повелителя и, наконец, спокойно завершить свое задание, за которое ему уже заплатили двадцать пять золотых монет. Но, вообще-то, дело уже было не в деньгах, а в престиже и репутации непобедимых Ночных Сов.

Каллист немедленно обратился к прибывшему сержанту:

- Посмотри, вот этот парень - это не он?

Тень-в-Ночи, бросив только один мимолетный взгляд на бессознательного пленника, немедленно кивнул:

- Это он.

- Ты уверен? - Задумчиво переспросил глава волшебников Союза.

Сержант Ночных Сов изобразил оскорбленное достоинство и, не ответив, недовольно отвернулся.

- Вижу, вижу, что уверен... - Каллист кивнул стоящему неподалеку курьеру в новенькой с иголочки форме гонцов Прекунта. - Позови сюда волшебницу Домителлу, да скажи ей, чтобы захватила с собой все свои пузырьки с лекарствами. Нам нужно как можно скорее поставить его на ноги. Этот парень явно знает много-много интересных вещей...

Авенир вздрогнул и, рывком выскочив из упоительно-прекрасных объятий забвения, широко распахнул глаза. Сердце быстро-быстро колотилось о его ребра и явно стремилось выскочить из груди. Кругом царил мягкий полумрак. Где я?

- Тихо. - Спокойный женский голос мягко наполнил темную палатку. - Не надо так дергаться. Все в порядке.

Авенир мгновенно завертел головой в поисках источника звука и, мягко подобравшись, приготовился к прыжку. На мгновение его удивило отсутствие боли, которая за последнее время уже успела стать его привычной спутницей. Тело, пусть и нехотя, но подчинилось, не отзываясь на каждое неосторожное движение болезненной судорогой.

- Да здесь я. - Обернувшийся Авенир буквально нос к носу столкнулся с немолодой уже женщиной в простом шерстяном платье. Чистое миловидное лицо светилось добротой и уверенностью. - И, между прочим, я не кусаюсь...

- Я и не думал, что ты кусаешься, - буркнул Авенир и, неожиданно обнаружив, что в палатке он лежит совершенно голым, мгновенно юркнул в угол, закутавшись в старое одеяло.

Женщина засмеялась мелодичным похожим на мягкое звучание колокольчиков смехом:

- Да не смущайся ты. За годы работы армейской лекаркой я и не то видела. Я - Домителла, а вот ты-то кто такой?

- Авенир. - Бывший имперский лучник уверенно представился, но одеяла все-таки не опустил.

Ну хорошо, хорошо. Твоя одежда вон в том мешке. - Домителла кивнула в сторону лежащего в углу заплечного мешка. - Я подожду тебя снаружи.

Едва только женщина покинула палатку, Авенир мгновенно метнулся к мешку и одним движением вытряхнул его содержимое. В мешке оказалась его одежда, чистая и заштопанная, кошель с деньгами, который он в последний раз видел в руках широкоплечих громил, захвативших его в плен. Авенир даже заглянул внутрь. Странно, все деньги до последней монеты были на месте, но вот таинственный значок в виде меча и щита бесследно исчез. И, о чудо из чудес, в мешке находился даже его кинжал. Они оставили мне оружие. Авенир непонимающе пожал плечами. Странно.

Он быстренько оделся и пристально огляделся по сторонам. В маленькой палатке больше не было ничего особого. Какие-то пузырьки в углу, запах трав и груды запятнанных кровью тряпок.

Лекарская палатка. Но вот где эта палатка находится и как мне отсюда выбраться? Если я сейчас в лагере Союза... Авенир поморщился в ожидании продолжительных допросов, сопровождающихся весьма неприятными ощущениями, а именно так обращались с пленными в армии Новой Империи. Хорошо, если потом всего-навсего пожизненно отправят на шахты, а не вздернут на первой же ветке. Авенир не ожидал милосердия, ведь, в конце концов, на его счету не меньше десятка подстреленных воинов Союза.

А как же Ключ?..

Надо выбираться отсюда.

Стараясь не шуметь, Авенир осторожно подобрался к одной из стенок палатки и, поминутно вздрагивая, прорезал в ней дыру, достаточную чтобы выбраться наружу.

Высунув голову, он огляделся. Никого. Вокруг плотными рядами стояли палатки. Со стороны доносился недалекий говор. Надо быть осторожнее.

Авенир змеей выскользнул через дыру, осторожно привстал на ноги, и в ту же минуту вздрогнул. Что-то ощутимо кольнуло его в спину. Бывший лучник Повелителя застыл на месте и осторожно обернулся.

Позади него стоял один из тех воинов, что пленили его в лесу, и слабо улыбался. В руке солдат держал опущенный к земле длинный меч.

Вот и все... Авенир вздохнул и, отбросив в сторону кинжал, поднял руки.

- Ну и шустрый же ты, братец. - Воин поднял меч и, усмехнувшись при виде поежившегося Авенира, убрал его в ножны. - Да только от Стражей еще никто не убегал.

Видя, что ужасный солдат Союза не собирается его немедленно убивать, Авенир немного осмелел:

- Что еще за Стражи?

- А ты не знаешь? - Солдат явно был удивлен. - Да, парень, нам с тобой надо будет о многом побеседовать. Да не пугайся ты, раскаленное железо на этом разговоре присутствовать не будет.

Воин сделал шаг в сторону, нагнулся и, подобрав отброшенный Авениром кинжал, подбросил и поймал точным движением ладони:

- А теперь пойдем-ка во-он туда.

При виде появляющегося из-за палатки Авенира Домителла-целительница улыбнулась и довольно хмыкнула:

- Вот видишь, прошло всего два дня с тех пор, как его принесли мне чуть живого, а он уже спокойно ходит на своих ногах и даже пытается сбежать.

Увидев того, к кому она обращалась, Авенир мгновенно подобрался. Рядом с целительницей прямо на земле, вытянув ноги, сидел тот самый человек, которого он в последний раз видел окровавленным и с трудом стоящим на ногах. Каллист! Заметив Авенира, он улыбнулся и приглашающе махнул рукой:

- Иди сюда и садись. Вот мы и снова встретились, друг Авенир. - Он подмигнул. - Но ничего, дружески вспомнить старые времена мы еще успеем. А сейчас расскажи-ка мне все, что ты знаешь о Ключе. Да не стесняйся.

- Ну, я практически ничего и не знаю, кроме того, что рассказывал мне Вонифат... - Авенир решил начать издалека и утаить хоть что-нибудь. Не следует помогать тому, кто, скорее всего, является тебе вовсе не другом. - Он погиб, а я решил продолжить его дело. Хотел забрать статуэтку...

- Ай-яй-яй. Ты, братец, либо непроходимо глуп, во что я почему-то не верю, либо хитришь. Зачем тебе статуэтка - ты ведь все равно не сумеешь ей воспользоваться? Ну, да об этом потом, а сейчас расскажи-ка мне свою историю. Да не забудь упомянуть о том, как это случилось, что Вонифат погиб, а ты при этом остался в живых да еще и попал в армию Повелителя.

Авенир вздохнул. Судя по всему, придется выложить все. Каллист - не тот человек, которого можно легко обмануть, упустив хоть какую-нибудь даже самую незначительную деталь. Пронизывающий взгляд колдуна, казалось, выворачивал наружу все его даже самые потаенные мысли. Если я солгу - он, несомненно, почувствует. Авенир, признавая поражение, пожал плечами и начал рассказывать все, что произошло с ним с того самого момента, как он повстречал в лесу тяжелораненого Довмонта.

- ...и выстелил. Стрела, пролетая сквозь окружающее его пламя, мгновенно вспыхнула и, уже пылая, ударила Повелителя в грудь... - Авенир потер виски и судорожно сглотнул. - Как же он закричал... Мне казалось, что из меня сейчас душа вылетит. Ничто человеческое не может породить таких звуков. Это был крик какого-то ужасного чудовища! Стон самой Бездны!.. А потом Фабиан выронил Ключ. Он упал и, сияя как маленькое солнце, ударился о камень. И тогда я потерял сознание. Да, еще вот что... - Авенир немного помялся, но потом, решившись, с трудом выдавил из себя еще несколько слов. - Перед этим я видел какие-то четыре огонька. Багрово-красные и гневно мерцающие, а позади них... не знаю, что это было, но уверен, что на Грастосе таких мест не найдется. Бескрайняя равнина без единого признака жизни, несколько утесов... Солнце, тусклое солнце в безоблачных небесах... Это видение явилось мне на какую-то долю мгновения, но... я буквально кожей почувствовал чью-то силу, чью-то волю. Силу чуждую и неимоверно злобную...

Авенир встряхнул головой, пытаясь отрешиться от нечеловеческого холода, пронзившего его при одном только воспоминании о посетившем его видении, и нервно поежился:

- И, кстати, это я вижу уже не впервые. Может кто-нибудь из вас объяснить, что же это значит? - он с затаенной надеждой взглянул на волшебника.

Каллист мрачно посмотрел на него и, не разжимая губ, процедил:

- Чувствую, что у тебя есть своя версия. Договаривай, раз начал.

- Ну вообще-то да... Однажды, когда я в очередной раз увидел эти огоньки... Вместе с ними пришло понимание, что это такое. - Авенир, запинаясь на каждом слове, едва-едва слышно шептал. - Будь я проклят, но мне не хочется даже думать об этом... Надеюсь, что все это только бред...

- Ну же, говори. - Волшебник явно немного нервничал. - Что тебе привиделось?

Авенир вздохнул и, будто обрубая все концы, решительно заявил:

- Четыре огонька - глаза Падших, которые смотрят на нас.

Назвавшийся Стражем воин шумно выдохнул и отступил на шаг назад, настороженно глядя на Авенира. Неуверенный взгляд Каллиста встретился с откровенно испуганным взором Домителлы. Целительница потрясенно вздрогнула и с трудом перевела дыхание.

- Я тоже видел эти огоньки. - Каллист тяжело вздохнул. - И меня посетило то же самое откровение. Огоньки - глаза Падших. Видимо, они очень интересуются происходящими здесь событиями.

На несколько бесконечно долгих мгновений воцарилось потрясенное молчание, потом волшебник, выдохнув, повернулся к целительнице:

- Домителла, ты никогда не думала о возможном влиянии Падших на судьбы людей? Каково, по-твоему, их воздействие и возможно ли с нашей стороны открыть им проход в этот мир?

- Не думаю. - Целительница отрицательно мотнула головой. - Не думаю, что Падшие могут вырваться на свободу. Страж Бездны не допустит их освобождения.

- Да, Страж удержит их от прорыва в наш мир, но что получится, если проход к Сердцу Бездны будет открыт с нашей стороны? А я не сомневаюсь, что с помощью Ключа это возможно.

- Н-не знаю...

- Не просто быть верховным волшебником. Груз знаний давит на нас неимоверной тяжестью, и эти знания говорят мне об опасности сложившейся ситуации. - Каллист вздохнул. - В Башне Гильдии Магов есть одна книга... Она невероятно стара и, возможно, написана всего через несколько лет после Раскола. Книга сделана из какого-то неведомого очень прочного и, несомненно, магического материала, и никто из нынешних волшебников не смог понять, что это за вещество... Насколько я знаю - это единственная подобная книга на Грастосе.

- Почему я об этом не слышала? - Домителла нахмурилась. - Мне казалось, что я знаю все важнейшие трактаты нашей Гильдии.

Каллист едва заметно усмехнулся:

- Существование этой книги держится в тайне. Только верховные волшебники могут открывать ее, ибо заключенное в ней знание слишком опасно для мира. Эта книга с переплетом из кожи неведомого зверя посвящена именно временам Раскола. Многие части книги весьма спорны, а при чтении некоторых страниц невозможно не содрогнуться от неизбывного ужаса. И там говорится, что именно действия Падших привели к Расколу. Именно из-за них Грастос оказался отсечен от Единения. Именно из-за них пришли в упадок ремесла, а от магии остались только жалкие остатки. Волшебники древности умели почти все, все миры были в их распоряжении, они были способны воздвигнуть дворец одним мановением руки, а сейчас... все на что мы теперь способны - это после многомесячных исследований в своих лабораториях создать эликсир, который может излечить язву желудка у какого-нибудь местного князька. И Падшие подтолкнули этих великих магов к началу войны. Описания сражений заставят заледенеть от ужаса любое сердце. По сравнению с битвами древности, тот кошмар, с которым мы столкнулись несколько дней назад и который унес жизни почти шестидесяти тысяч человек - всего лишь детская возня в песочнице... В те времена люди гибли миллионами.

Голос Каллиста был далеким, а глаза подернулись туманной дымкой. Он заново переживал те ужасные моменты, когда, раскрыв древнюю книгу, узнал о таких невероятных вещах.

- Громадные силы рвали на части Мироздание, города обращались в пар, луны падали с небес, гасли солнца... Магия творила с людьми ужасные вещи, превращая их в жалких уродцев или чудовищных монстров. Эта война стала концом цивилизации, а повинны в ней именно Падшие. Но в конце войны ценой невероятных усилий прихвостни зла были сокрушены, а сами Падшие оказались заперты в Сердце Бездны. Но неужели вы думаете, что они на этом успокоились? Зло вечно и неизбывно. Багровые огоньки глаз Падших вечно будут сиять во тьме Бездны, а мы должны приложить все усилия, чтобы кошмары прошлых веков не вернулись и не нанесли нам новый удар, от которого мы теперь уже не сможем защититься. Зло не может освободиться само, но дать свободу ему может один из смертных, получивший силу, которая гораздо больше его мудрости. Фабиан. Вполне вероятно, что Падшие косвенно могут влиять на его действия, возможно, что они уже окончательно сломили его разум и подчинили его тело своей черной воле. Фабиан, несомненно, будет стремиться открыть им проход и впустить в этот мир. А если это случится... Даже волшебники древности не смогли совладать с ними, а у нас - мне горько это говорить, но такова правда - нет ни единого шанса...

Каллист замолк и пустым взглядом уставился в безоблачное небо, где ослепительно ярко сиял круг солнца. Домителла спрятала лицо в ладонях и, кажется, всхлипывала. Страж хмуро потирал рукоять своего меча. А Авенир... Авенир, чувствуя далекую пульсацию Ключа, содрогнулся.

О, проклятье. Если все это правда... Авенир припомнил слова Тиграна о том, что Фабиан объявил, что он - новый Творец спустившийся в этот мир. А что, если эти проклятые мысли нашептали ему Падшие. О, Отец Сущего, я не имею ни малейшего желания встретиться с самой сущностью зла. Падшие не ведают жалости и того, кто имел глупость попасть в их лапы, ждет участь намного хуже смерти. Они способны высосать душу, а тело подвергнуть таким мукам... Авенир затряс головой, стремясь прогнать мелькающие перед глазами картины. Гневное мерцание огоньков-глаз всплыло в его памяти. А после того, как я нарушил их планы, подстрелив Повелителя, не сомневаюсь, что для меня у них есть нечто особенное... Уж лучше немедля умереть, чем попасть к ним в лапы!

Каллист устало опустил голову:

- Мы должны остановить марионетку Падших. Фабиан должен умереть, а Ключ - вернуться на свое законное место. Жаль, что из-за полного хаоса, поразившего структуру Сети, я не могу ощущать Ключ... - Волшебник повернулся к Авениру. - Мне передали, что ты преследовал Повелителя. Это так?

Авенир согласно кивнул.

- Ключ был у него?

Снова кивок.

- Я так понимаю, что он скрылся на восток. Конечно, потом Фабиан мог повернуть куда угодно, и, скорее всего, он так и сделал, но для начала мне, конечно же, придется пойти по его следам, а потом... как повернутся события. Мне пора. Время не терпит. - Волшебник поднялся на ноги. - Придется немало потрудиться, прежде чем я смогу найти Повелителя. Возможно, магическая буря скоро закончится, но ждать этого я не могу.

Мысли галопом неслись в голове Авенира. Я должен найти Ключ и навеки упокоить его в Бездне... Но Фабиан... Мне нужны союзники! Хотя бы временные...

Авенир встал и, прикрыв глаза, вытянул руку, указывая на северо-восток:

- Нет нужды искать его. Семьдесят миль в ту сторону и ты найдешь Ключ...

Каллист удивленно моргнул. Впервые на памяти Авенира волшебник так очевидно проявил свои чувства. Обычно же даже булыжник отличался большей выразительностью, чем лицо Каллиста.

- Но... Откуда ты знаешь?!

- Я его чувствую. - Авенир мрачно усмехнулся. - Проклятый Ключ просто пульсирует у меня в голове, принуждая отправиться за ним. А ведь когда-то Вонифат говорил, что я абсолютно не способен к магии. Как бы не так! О, проклятье, я не могу даже на мгновение забыть о Ключе. Он как заноза в моем разуме!

Каллист ошеломленно смотрел на молодого воина. Глаза Домителлы были такие же круглые как две серебряные монеты. Страж негромко хмыкнул и в очередной раз потер рукоять своего меча.

- Семьдесят миль на северо-восток. - Каллист задумчиво потер подбородок. - Нам надо торопиться. И, конечно же, ты пойдешь с нами.

Каллист, Авенир, сержант Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи и два десятка воинов, которые именовали себя Стражами, покинули лагерь Союза на следующее утро, направляясь на северо-восток. Домителла предпочла остаться в лагере, отказавшись оставить раненых солдат. Каллист взял с нее слово не выдавать никому их цель. Судя по всему, отряд вышел тайно от командования союзной армии и от остальных волшебников. В глубине души Авенир был уверен, что Каллист просто не хочет давать никому из других волшебников шанса завладеть Ключом.

Погоня за Повелителем началась вместе с дробным топотом копыт по грязной дороге.

Авенир сидел на смирной гнедой кобыле и удивленно таращился в сторону легендарной, таинственной, неуловимой Ночной Совы. Странно, но самый опасный человек в отряде, не считая, конечно же, Каллиста, сила которого была в другом, выглядел как самый обыкновенный крестьянин. Поношенный запыленный плащ, стоптанные сапоги, меч и небольшой кривой нож на поясе. Выдавали его только глаза - ни один из крестьян не может смотреть таким пронизывающим и беспощадным взглядом, в котором отчетливо светилась уверенность сильного. Так может смотреть на мир крупный хищник, который еще не проголодался, но уже начинает задумываться о том, что неплохо было бы присмотреть себе ужин. Сопровождаемый удивленным взглядом Авенира, Тень-в-Ночи подъехал к молодому воину и, потрепав его по плечу, улыбнулся. И только когда сержант Ночных Сов отъехал в сторону Авенир смог, наконец, перевести дух. Да уж, если его и можно спутать с крестьянином, то только не вблизи!

Снег уже полностью растаял и сменился многочисленными лужами, которые быстро испарялись в безжалостно-раскаленных лучах солнца. Зимнего солнца, которое, видимо, окончательно сошло с ума под воздействием магии Сети и решило устроить жаркое лето прямо посреди зимы.

Авенир вытер вспотевший лоб. Жара стояла уж никак не зимняя.

До вечера удалось одолеть около двух десятков миль, устраивая частые привалы. Лошади быстро выдыхались и устало переходили на шаг. Очень уж мешала жара. Хорошо еще, что воды было вдоволь. Но при такой погоде все лужицы исчезали буквально на глазах, и, Авенир был абсолютно уверен в этом, ручейки и пруды тоже скоро последуют за ними.

Засуха посреди зимы. Год назад он бы только рассмеялся при этих словах, но теперь... Вот к чему может привести магия

Авенир сидел в стороне от костра, прислонившись к старому дереву, когда к нему подсел предводитель отряда Стражей. Тот самый, который пленил его несколько дней назад.

- Послушай, парень, не держи зла. - Воин вздохнул. - Мы же думали, что ты враг.

Авенир моргнул. Он даже и не думал злиться на кого-нибудь. С ним обошлись еще весьма мягко. Никаких раскаленных щипцов и иголок под ногти, а ведь он воевал против них и убивал. Даже пригласили целительницу. Не на что обижаться...

- Я не злюсь.

- Парень, Довмонт выбрал тебя, чтобы закончить свое дело, которое он считал важнейшим в своей жизни. Он доверял тебе.

- Он доверял мне только потому, что никого другого ему не подвернулось под руку. - Авенир усмехнулся. - Сразу же после нашей встрече он сказал, что такого никудышного бойца как я он еще не видывал. В имперской армии меня долго-долго учили держать меч, но все бесполезно. Как говаривал сержант: "Ты можешь справиться только с подвыпившим крестьянином, да и то только если он будет безоружен".

- Значит, так учили. - Страж вытащил из-за пояса кинжал и, подбросив его, точным движением поймал за кончик лезвия. - Гарантирую, что после моих уроков ты сможешь справиться уже с вооруженным крестьянином.

Авенир взглянул в смеющиеся глаза воина и улыбнулся:

- Согласен. Возможно, я смогу узнать хоть что-нибудь новенькое. Или нет? Кстати, я - Авенир.

- Эразм, - представился солдат Союза. - Капитан Стражей Эразм.

- Капитан Стражей. - Авенир нахмурился. Какое-то далекое воспоминание медленно всплыло в его памяти. - Гедимин называл Довмонта капитаном. Он?..

Эразм тяжело вздохнул:

- Да, Довмонт был нашим капитаном. Но он вместе с небольшим отрядом отправился к Скале Прощания, когда пришел слух о том, что там найден величайший по могуществу предмет Грастоса. Вонифат ушел вместе с ними. Это было почти год назад... Тогда мы впервые услышали о Ключе Творца. Как видишь, никто из них не вернулся, и если бы не ты, мы бы так и не узнали о том, что же случилось и как мог отряд из двух десятков Стражей и волшебника бесследно сгинуть в западных лесах. Ты должен подробно рассказать нам о тех событиях, которые там случились, и показать могилы нашего прославленного капитана и волшебника Вонифата. Летопись нашего братства будет хранить их имена и подвиги вечно. Их слава никогда не умрет.

- Я расскажу все что знаю, - кивнул Авенир. - Но у меня есть вопрос.

- Разумеется. Спрашивай.

- Что значит Стражи? Кто это такие?

Эразм негромко хмыкнул:

- Стражи. Ты хочешь знать кто такие Стражи? Хорошо, я расскажу тебе.

Капитан откашлялся.

- Очень и очень давно, еще когда Грастос был частью Объединенных Миров, а сквозь портал, связывающий нас с десятками других миров, ежедневно проходили тысячи человек, существовали Стражи. Стражи Портала. Уже тогда наше братство было очень старо. Летопись говорит, что первые Стражи служили под прямым руководством самого Творца. Это было тысячи лет назад, но мы это помним и гордимся тем, что наши предки были избраны самим Отцом Сущего для того, чтобы защищать портал от его врагов. Тогда Стражи выглядели совсем не так как сейчас. Их тела вместо кольчуг защищала могучая магия, а в руках у них было магическое оружие невиданной силы... - Эразм тяжело вздохнул. - Но это было давно. Конечно же, ни защитной магии, ни могущественного оружия, называемого летописью шрокеном, у нас не сохранилось. Столетия, прошедшие после Раскола, лишили нас всего этого, и теперь никто уже не помнит, как эти вещи выглядели. Портал разрушен и даже составляющие его камни рухнули на землю под тяжестью веков. Но мы не сдаемся. Братство Стражей еще встретит новые времена и с честью послужит вернувшемуся Творцу. Долгое время мы только и делали, что охраняли никому не нужные руины, но теперь...

Эразм замолчал и поднял глаза к бездонному в своей черноте небу.

- Но если Ключ теперь у Фабиана, а он клялся восстановить портал... Я, конечно, ничего не понимаю, но разве вам не следует помочь ему и вновь вернуться к вашему исконному занятию - охране портала. - Авенир, заметив пристальный взгляд капитана Стражей Портала, глаза которого в полумраке мерцали как два недоступных бриллианта, поежился и поспешно добавил. - Я не хотел никого обидеть.

Капитан Эразм, помедлив, кивнул:

- Я понял твой вопрос... Но клятва Стражей не в том, чтобы охранять какие-то каменные ворота, пусть даже они наполнены магией, а в том, чтобы не допускать неприятностей в этом мире. А Фабиан - огромнейшая неприятность, которая к тому же может привести в этот мир ужасы Бездны. С Падшими мы бороться бессильны, но с Повелителем можем еще поквитаться.

Из-за соседних кустов донесся звон металла и несколько громких выкриков. Эразм мягко поднялся на ноги.

- Мои ребятки решили немного потренироваться. Не хочешь ли к ним присоединиться?

Авенир вскочил и, подобрав свой меч, скрылся в кустах. Звон мечей сделался громче.

Фабиан твердо шагал в ночной тьме, не обращая внимания на большие лужи. Его одежда была с ног до головы заляпана грязью, но это его не волновало. Голову жгла только одна мысль. Вперед! Я должен успеть.

Вперед! И левая нога независимо от его воли шагала вперед и, ступив в лужу, разбрызгивала во все стороны грязную воду. Должен успеть! И делала шаг правая нога.

Кажется, он уже третий день не держал во рту ни крошки, но, как ни странно, совсем не ощущал ни голода, ни жажды. Он, не останавливаясь, шел уже вторые сутки, но совершенно не чувствовал усталости.

Вперед. Я должен успеть. Левая нога. Правая нога. Лежащий в грязном кошеле Ключ тяжело ударял его по бедру при каждом шаге. Должен успеть. Вперед!

Рана на его груди уже совершенно зажила, оставив на своем месте только тоненькую полоску синеватого шрама, который иногда чесался. Но ведь так и должно быть. Я Творец. Я бессмертен. Вперед. Я должен успеть. Неведомая воля подняла его ногу и заставила сделать шаг. Вперед. За мной гонятся, и я должен успеть. Откуда он знал, что за ним следует погоня, Фабиан не задумывался. Он знал это и все тут. Неважно.

Запоздалый крестьянин, подзадержавшийся на ярмарке в соседней деревушке и в ночной темноте возвращавшийся домой, увидев в ночи чей-то силуэт, придержал поводья и поднял повыше фонарь. Он хотел окликнуть путника, подвезти и, может быть, даже предложить ему переночевать у него в доме, но, разглядев мрачную фигуру плавно двигающуюся в ночи, немедленно отказался от своего намерения.

В ночном путнике явственно проступали какие-то ужасающие нечеловеческие черты. Даже в ночной темноте была заметна абсолютная и бездонная тьма, сгустившаяся вокруг лица путешественника. Тьма чернее самой темной ночи тянулась за ним по пятам как некий исполинский плащ, и даже яркий свет масляного фонаря не мог пробиться сквозь ее покров. Свет перепугано откатывался от темной преграды и жался к своему источнику. А хуже всего были глаза. Багрово-красные как уголья костра, они мерно мерцали в ночи, наполняя несчастного землепашца неизбывным ужасом.

Крестьянин, мгновенно дернув за поводья, заставил обычно смирную лошадку подняться на дыбы. Развернувшись и неистово размахивая кнутом, теряя по дороги купленные на торгу товары, он во весь опор погнал обратно. Телега, дребезжа, подпрыгивала на кочках, а крестьянин, бормоча побелевшими губами молитву Отцу Сущего и призывая Стража Бездны, чтобы тот позаботился о его жизни и защитил ее от посягательств той ужасающей ночной твари, мертвой хваткой вцепился в поводья.

Фабиан же, ничего не заметив, равнодушно шел дальше. Он не нуждался ни в пище, ни в отдыхе. Иногда ему казалось, что он мог бы больше не дышать, но он продолжал делать это всего лишь по привычке.

Вперед! Надо успеть!

Поляну заполнял звон металла и пыхтение десятка размахивающих мечами воинов. Стражи Портала проводили обычные тренировки.

- Не совсем так. - Эразм подошел к Авениру. - Подними повыше руки и отведи правый локоть немного в сторону, и ты увидишь, что удар станет намного сильнее.

Авенир, тяжело дыша, попробовал сделать так, как указывал ему капитан Стражей и ухмыльнулся. Действительно, так было гораздо лучше. Он замахнулся снова, пытаясь неистовой атакой поразить небольшое деревце, ствол которого уже украшали почти два десятка глубоких рубцов.

- Ерунда все это, - раздался глубокий полный уверенности голос у него за спиной. Авенир вздрогнул и опустил меч. - Надо вот так.

Смертоносная серебристая молния неотвратимо блеснула в воздухе, и на месте деревца остался всего лишь невысокий пень. Срубленное почти неразличимым глазу ударом деревце, мгновение постояв, упало на землю, заставив Авенира отпрыгнуть в сторону. Стражи Портала оживленно загудели, а Тень-в-Ночи, держа в руках свой наточенный как бритва меч, шутливо поклонился.

- Вот это правильный удар. - Сержант Ночных Сов шагнул вперед и несколькими точными движениями поправил стойку Авенира, заставив того застыть в какой-то странной и необычной позе. - Ну-ка попробуй.

Меч, свистнув в воздухе, глубоко вонзился в дерево. Тень-в-Ночи поморщился.

- Нет, никуда не годится. Смотри, показываю еще раз. Берешь меч вот так и...

Авенир восторженно внимал его словам. Надо же мне дает уроки один из братства Ночных Сов. Один из лучших воинов на Грастосе. Стражи, забросив тренировку, тоже внимательно слушали. И даже капитан Эразм, стоя немного в стороне, внимательно прислушивался, хотя делал вид, что ему это не интересно.

- ...вот тогда ты и должен наносить удар. Запомни, руби на выдохе. Воздух должен выходить из твоего тела в момент нанесения удара. Потом переступаешь ногами вот так и, перехватываешь возможную встречную контратаку противника. Хотя, должен тебе сказать, что если ты правильно проведешь предыдущие действия, то ее не последует. - Тень-в-Ночи медленно протанцевал по поляне, делая мечом точные аккуратные движения. - Все понял? Попробуй теперь повторить.

Авенир неуверенно поднял меч и попробовал повторить хирургически точные движения Ночной Совы, похожие на необычайно прекрасный и в то же время чудовищно смертоносный танец. Среди Стражей послышались смешки, а Тень-в-Ночи уронил меч и в притворной горести закрыл лицо руками, внутренне задыхаясь от смеха.

- Ты двигаешься так, будто у тебя в штанах осиное гнездо, которое ты боишься растревожить. Действуй решительнее! Отрешись от всего постороннего и объединись со своим мечом в единое смертельно опасное существо. Воин и оружие должны быть едины.

Авенир улыбнулся и кивнул.

- Еще Довмонт говорил мне, что я никогда не смогу стать воином. И я нисколько не сомневаюсь в этих словах.

Тень-в-Ночи фыркнул:

- Тебя бы в наш тренировочный лагерь. Через полгода ты бы либо научился орудовать мечом как мастер, либо протянул ноги из-за тяжелых невыносимых тренировок. Все, что тебе нужно - это упорство и немного практики.

- Авенир, подойди-ка сюда.

Из кустов вышел Каллист и поманил воина пальцем. Авенир отбросил в сторону меч и, вытирая со лба крупные капли пота, устало шагнул в сторону волшебника. Даже наполовину скрывшееся за горизонтом солнце палило невыносимо. Жара стояла просто ошеломляющая.

Каллист склонился к нему:

- Скажи-ка мне в каком направлении Ключ, и на каком расстоянии.

- Ну... - Авенир устало прикрыл глаза. - Почти точно на север, около полусотни миль.

- Полсотни миль... Мы скачем уже третий день, а практически не приблизились. Почему? - Волшебник хмуро посмотрел на молодого воина. - У него, что такая хорошая лошадь?

- Насколько я понимаю, он идет пешком...

- Пешком! Да мы его тогда бы уже догнали.

- Да, пешком, но без единой остановки. - Авенир непонимающе пожал плечами. - Ключ медленно движется со скоростью идущего по дороге человека. Но движется постоянно и без остановок. Не понимаю как это возможно, но с той самой минуты, как мы покинули лагерь, Фабиан не сделал ни единой остановки. Даже не остановился попить воды. Он идет и идет, будто железный.

Каллист вздохнул и выудил из-за пояса рваный кусок тряпки.

- Если бы не это, я бы подумал, что ты пытаешься нас обмануть. - Заметив удивленный взгляд Авенира, волшебник пояснил. - Кусок плаща Повелителя. Оторвался, когда тот продирался через кусты в полумиле отсюда.

- Но откуда ты знаешь, что это от плаща Фабиана?

- Я чувствую это... - Каллист поморщился. - На этом куске чувствуются следы какой-то магии. Какой-то необычайно сильной, нечеловечески чуждой и злобной магии. Я уже однажды встречал такую. В тот день, когда на поле боя пали почти все силы Союза, в тот момент, когда твоя стрела, наконец, прекратила ту чудовищную бойни. Перед тем, как все кончилось, я ощутил далекий выплеск примерно такой же силы. - Колдун вздохнул. - Похоже, наши худшие подозрения сбываются. Этот кусок драной тряпки насквозь пропитан магией Падших. Они ведут Фабиана.

Из Авенира будто разом выпустили воздух. О, Отец Сущего, только Падших мне не хватало!

- Куда? - Губы молодого воина едва шевелились. - Куда они его ведут?

- Он идет на север. - Каллист нахмурился. - В том направлении практически ничего нет. Несколько небольших городков, мелкие деревушки, степи и старые руины. Руины древнего портала, который некогда связывал Грастос с другими мирами. Может быть, эти руины и являются его целью? Я бы поклялся, что простой смертный, даже имея в своем распоряжении почти безграничную силу, даруемую Ключом, не смог бы восстановить портал без долговременных исследований и длительной подготовки. Но кто знает, на что способен ведомый Падшими колдун?..

Рассуждения волшебника прервал негромкий свист, издаваемый одним из разведчиков. Приближались враги.

- Небольшой отряд войск Повелителя. Примерно полсотни всадников и столько же пехотинцев. - Дозорный махнул рукой на север. - Идут нам навстречу по той же самой дороге, по которой ушел Фабиан. Будут здесь через половину часа.

Капитан Эразм сосредоточенно кивал, слушая подробный доклад разведчика. Тень-в-Ночи с самым безразличным видом полировал свой меч. Каллист же, нахмурившись, мрачно потирал подбородок.

- Хотелось бы мне знать, что же они здесь делают, - задумчиво пробормотал волшебник. - Отсюда до границ бывшей Империи Повелителя довольно далеко. Армия имперцев разгромлена... И почему они идут ночью? Не нравится мне все это. Что-то тут не так. - Каллист повернулся к хмурому капитану Стражей. - Я советую, не вступая в бой отойти в сторону и пропустить их.

Эразм хмыкнул:

- Именно это я и собирался сделать. Полагаю, вступать в схватку с отрядом, который вчетверо больше нас, немного неразумно. Лучше отступить и укрыться вон в той рощице.

- Полагаю, это верное решение. - Каллист кивнул. - Но все же не стоит так опасаться драки. В случае неприятностей я, пожалуй, смогу уравнять наши шансы. - Волшебник поднял руку, и между его пальцами с негромким треском проскочили несколько голубоватых искорок.

- Магия... Хорошо. Но драться будем только в самом крайнем случае. А сейчас отходим. Быстрее!

Авенир, укрывшись под кустом, пристально смотрел на клубящуюся в вечерних сумерках пыль. Отряд Повелителя. Возможно, там сейчас идут некоторые из знакомых мне воинов. Те, вместе с которыми я служил и которым еще месяц назад, проходя мимо, пожимал руку. Но все это неважно. Сейчас они - враги, которые препятствуют мне закончить дело по избавлению мира от тяжести, которую он не вынесет. Авенир проверил тетиву на своем луке и, вытащив пяток стрел, воткнул их в землю перед собой. Если понадобится, я убью любого, кто встанет на моем пути! Перед его глазами неожиданно мелькнули картины кровавого побоища, десятки мертвых, распухших и разлагающихся трупов и он, стоя между ними, хохотал, вздымая к небесам окровавленный меч. Неведомо откуда нахлынувшая волна мстительной радости наполнила Авенира невероятным восторгом. Кровь! Я утоплю их в собственной крови! Перед глазами поднялась какая-то серая пелена, рука сама собой стиснула рукоять меча... Авенир содрогнулся и с негромким стоном схватился за голову. Что это со мной? О, Отец Сущего, что на меня нашло?.. Авенир несколько раз тряхнул головой и с успокоением заметил, как медленно истаивает серая пелена, затмившая его взор, как нехотя отступают жажда крови и ненависть.

Где-то далеко-далеко несколько изменился ритм пульсации висящих над безжизненной равниной багрово-красных огоньков.

Авенир снова тряхнул головой, прогоняя последние остатки затмевающей его разум ненависти. Проклятье, так вот как действует на людей сила Падших. Ну уж нет! Я, конечно, буду сражаться, буду убивать, но не потому, что это мне нравится, а потому, что это мой долг. Ключ должен покинуть Грастос. Он обеспокоено огляделся по сторонам, и, поймав пристальный взгляд Каллиста, обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами. Волшебник, вероятно, почувствовал присутствие чуждой магии, но да ладно, это не столь уж и важно. Вон за деревом укрылся капитан Эразм и внимательно наблюдал за приближающимися врагами. В густых зарослях кустов, на которых уже появлялись весенние почки, кое-где виднелись головы Стражей Портала. Вон там, неподалеку от старого поваленного дерева должен быть Тень-в-Ночи. Как там можно было укрыться, Авенир искренне не понимал - место как на ладони. И если бы он не знал, что Ночная Сова где-то там, то нипочем бы не поверил, что в тех редких пучках прошлогодней травы способен спрятаться человек. Но вот он укрылся, да так, что Авенир, недоумевая, не мог разглядеть даже кончика плаща. Непостижимо. Может быть, слухи о присущем Ночным Совам колдовстве и на самом деле содержат долю истины?

Вражеский отряд приближался. Неплотная колонна копьеносцев и несколько десятков всадников, беспорядочно движущихся небольшими группами. Пропыленные кольчуги, грязные как сама земля зимние плащи, усталые едва переставляющие ноги лошади указывали на то, что отряд проделал немалый путь. Но все это как-то не вязалось с упругим бодрым шагом пехотинцев и наполненными нервной энергией жестами кавалеристов. На какую-то долю мгновения Авениру показалось, что уголком глаза он видит сгустившееся над отрядом имперских воинов темное облако. В быстро сгущающейся темноте это зрелище казалось каким-то нереально-сказочным, но, тем не менее, необычайно гнетущим. Едва только стоило моргнуть, как видение исчезло, но мрачное тяжелое чувство чего-то злобного осталось. Глубоко-глубоко в душе Авенира снова зашевелились ярость и желание ощутить на своих руках капли человеческой крови. Подавить их стоило ему немалых усилий.

Потеребив белое как свежевыпавший снег оперение стрелы, Авенир нервно взглянул в сторону притаившегося за деревом волшебника. Каллист, глядя на приближающихся врагов, непрерывно что-то бормотал. Сначала Авенир подумал, что тот накладывает какое-то заклятие, но, прислушавшись, уловил принесенное слабым ветерком ругательство и усмехнулся. Волшебники - тоже люди.

Скачущая впереди вражеского отряда группа всадников поравнялась с притаившимся в кустах отрядом и невозмутимо проследовала дальше. Еще одна группа. И еще. Тяжело ступая, мимо пошли копьеносцы. Всхрапывание лошадей смешивалось со слабым звоном оружия и топотом десятков ног по вытоптанной дороге. Скрытые полумраком лица солдат Повелителя были неразличимы - Авенир видел только темные силуэты, скользящие по дороге. Уф-ф, Кажется, они проходят мимо...

И тут, отчетливо видимый всему укрывшемуся в темном подлеске отряду, над воинами Повелителя вспыхнул далекий багровый отблеск. Все до единого охотники за Повелителем ощутили мгновенное головокружение и краем глаза заметили мелькнувшее видение четырех далеких огоньков, гневно мерцающих во тьме. Морозные пальцы страха пробежали по спине Авенира. Видение сгинуло, едва появившись, а воины Фабиана, не сговариваясь, издали нечеловеческий рев и, выхватив оружие, ринулись в бой.

Навстречу им, озаряя окрестности и превращая ночь в скопление пляшущих теней, рванулся громадный огненный шар, выпущенный Каллистом. Порожденное магией пламя врезалось в ряды яростно размахивающих оружием солдат и угасло, оставив на земле почти два десятка обугленных тел. У многих солдат вспыхнули плащи или загорелась одежда.

И тут душу Авенира поглотил самый настоящий ужас. Никогда в жизни еще он так не пугался.

Объятые огнем фигуры воинов Повелителя, или, правильнее, воинов Падших, не обращая внимания на пожирающее их пламя, шагнули вперед. Огонь жадно лизал их оружие и доспехи, вгрызался в плоть, но ужасающие чудовища еще недавно бывшие людьми не издавали ни единого звука.

Вперед выступил один из воинов Падших. Чудовище, монстр. Это ужасное существо горело, объятое порожденным магией огнем. Боль, наверное, была ужасная, но воин ничем не выдавал своих страданий. Солдат издал какой-то скрежещущий звук и поднял копье, нечеловечески быстрым и точным движением насадив на наконечник одного из бросившихся ему навстречу Стражей.

Чудовище, некогда бывшее человеком, с легкостью отшвырнуло тело погибшего Стража, вновь замахнулось копьем... и разлетелось в клочья, разодранное выпущенной Каллистом молнией. Волшебник выскочил из укрытия и, бешено размахивая руками, завопил:

- К бою! Атакуйте! Скорее, пока не стало слишком поздно!

Авенир, бессвязно крича, поднял лук и мгновенно выпустил стрелу. Стрела вонзилась в грудь одному из атакующих, но тот, видимо, этого даже и не заметил, продолжая размахивать копьем.

Полыхнула еще одна молния, залив дорогу ослепительно ярким светом и на мгновение превратив ночь в день. Оглушительно проревел накативший раскат грома и, промчавшись над рощицей, обломал несколько сухих веток и сбросил Авениру на голову какую-то старую труху.

Повсюду звенели мечи. На землю обильно падали капли крови.

Авенир снова рванул тетиву лука и с облегчением заметил, как один из вражеских солдат схватился за простреленное горло и с хрипом повалился навзничь. Они смертны! Ужас немного отступил. Надо только поточнее стрелять...

Каллист, размахивая руками, разбрасывал во все стороны небольшие тоненькие лучики света, насквозь прожигающие закутанных в плащи из тьмы воинов Падших и огибающие бившихся спиной к спине Стражей.

Ряды темных солдат подобно прибою накатывались на плотное кольцо Стражей Портала и отступали, оставив на земле несколько своих тел. Но Стражам тоже доставалось. Вот пал на залитую кровью землю один воин, вот зажал рукой глубокую рубленую рану и выронил меч другой Страж. Капитан Эразм, бешено вращая вокруг себя мечом, крошил врагов на мелкие кусочки, игнорируя десяток полученных им ран.

Авенир, не утруждая себя раздумьями и стремясь изо всех сил подавить страх, стрелял безостановочно, стараясь целиться в горло или в лицо, потому что иные раны темные солдаты Падших, объятые покрывалом тьмы с успехом игнорировали. Уже не меньше пяти утыканных стрелами нелюдей неподвижно лежали на земле или, корчась в судорогах, пытались куда-то ползти. Звенели мечи Стражей. Темным призраком метался во мраке плащ Ночной Совы, который в полной мере оправдывал свое прозвище. Солдаты тьмы замечали сверкающую сталь только тогда, когда было уже слишком поздно.

Каллист, отскочив в сторону, выхватил из кармана какую-то непонятную вещицу и с размаха швырнул ее в самую гущу врагов. Там немедленно полыхнул небольшой язычок пламени, и к ночному небу поднялось какое-то облако дыма слабо светящееся всеми цветами радуги. И те нечеловеческие создания тьмы, которых касалось это облачко, как подкошенные падали на землю и мгновенно рассыпались пеплом. Облако дыма истаяло, оставив под ногами не меньше десятка кучек пепла.

Но потери ни в малейшей степени не обескуражили нападающих. Они, поглощенные безоглядной яростью, бросались в бой, и не собирались сдаваться даже получив опасные и подчас смертельные раны. И даже мертвые таили в себе угрозу. Авенир в ужасе смотрел на то, как один из воинов Падших, лишившись головы, неуверенно шагнул вперед и неуклюже попытался нанести удар. Успокоился он только после того, как еще один могучий удар меча отрубил ему сразу обе руки. И даже после этого труп продолжал содрогаться и слабо шевелился под ногами. С полной уверенностью разила лишь магия Каллиста.

Еще один могучий раскат грома заставил Авенира сжаться и прикрыть глаза рукой, защищаясь от ослепительной вспышки света. С небес ударил многозубец молнии и с неописуемым грохотом впечатал в землю почти половину вражеского отряда. К небесам взлетели тучи дыма и выброшенного взрывом гравия.

Жалкие остатки отряда Падших на мгновение замерли в неуверенности и тут же Стражи, перехватывая инициативу, ринулись в атаку. Темные бойцы слабо сопротивлялись, но фактически их силы были сломлены.

Через пять минут вокруг рощицы не осталось ни единого живого воина Падших. Они не сдавались и не просили пощады, а Стражи ее и не предлагали. Смерть стала уделом всех, волей или неволей запятнавших себя служением злу.

Авенир, все еще вздрагивая, на подгибающихся ногах вышел из кустов и, опираясь на лук, двинулся по полю битвы, переступая через многочисленных мертвецов. Немного в стороне над одним из воинов Падших склонился Каллист, держащий в руках факел. Авенир заметил, что воин, получивший ужасную и, несомненно, смертельную рану все еще шевелится, и нервно поежился.

- Смотри сюда. - Каллист вытащил из-за пояса кинжал и резким движением вонзил его в глаз воина. Тот резко дернулся, заскреб по земле руками и внезапно затих. И в этот же момент какое-то почти невидимое глазу темное облачко вырвалось из груди умершего бойца и, уклоняясь от света факела, мгновенно скрылось в ночной тьме.

Испуганные глаза Авенира встретились с настороженным взором волшебника.

- Темная сила. - Каллист недовольно передернул плечами. - Очень отвратная и опасная магия. И невероятно сложная. Думаю, что никто на Грастосе не способен на такое.

- Но... Тогда кто? Падшие? Но если они освободились, то почему мы еще живы?

- Нет, Падшие еще не на Грастосе. То, что ты видел - это всего лишь слабые отголоски их истинной силы, добравшиеся до нас сквозь мрачные глубины бездонного мрака. Зло все еще заключено в Сердце Бездны. - Авенир несколько облегченно перевел дыхание. Каллист, наоборот, напрягся. - Но, полагаю, что нам следует поторопиться. То, что Падшие так рьяно ввязались в дела на Грастосе, говорит о многом. И особенно о том, что времени у нас почти нет. Еще немного и мы опоздаем, а тогда... все наши надежды сгинут в их лапах.

Подошедший капитан Эразм осторожно провел рукой по боку и посмотрел на окровавленную ладонь.

- Да-а, не хотел бы я снова встретиться с такой же нечистью. - Он пустым взглядом обвел лежащие вокруг тела. - Мы их рубим, а они все прут. Отруби такому руку - так он просто-напросто меч другой перехватит и даже не поморщится. - Капитан вздохнул. - Двенадцать наших погибло, а все остальные ранены самое меньшее по два раза каждый.

- Я, конечно, не целитель. - Каллист склонился и присмотрелся к окровавленному боку Эразма. - Но чем смогу - тем помогу. Пойдем, осмотрим твоих раненых.

Капитан мрачно кивнул и скрылся в темноте. Волшебник с факелом в руке последовал за ним.

Неведомо откуда выскользнул сержант Ночных Сов и со вздохом прислонился спиной к дереву:

- Ну и как тебе драчка, парень? Не зацепило? - Когда Авенир отрицательно покачал головой, Тень-в-Ночи вздохнул. - Ну и хорошо. А мне вот досталось.

Только тут Авенир заметил, что левая рука сержанта висела как плеть, а по разорванному рукаву струились капли крови. Лучник вздрогнул.

- Иди туда. Там Каллист - он тебе поможет.

Тень-в-Ночи поморщился:

- Не доверяю я этой новомодной магии. Лучше уж я сделаю по-своему. - Ночная Сова порылся за пазухой и, вытащив какой-то мешочек, вручил его Авениру. - Вот подержи-ка пока. Достань оттуда пузырек и парочку чистых тряпок.

Тень-в-Ночи осторожно закатал драные остатки рукава и осторожно осмотрел ужасную на вид рваную рану.

- Давай сюда пузырек.

Стиснув зубы, воин резко вылил половину содержащейся в пузырьке темной жидкости прямо на рану и зашипел, мышцы на его шее вздулись как канаты. Рана почти мгновенно покрылась сплошной корочкой запекшейся крови, а уродливая опухоль немного опала.

- Замечательный эликсир. - Сквозь зубы прошипел Тень-в-Ночи. - Теперь все заживет за несколько дней. Но вот жжется он просто невыносимо. Уж лучше головней раны прижигать.

Сержант Ночных Сов осторожно перетянул рану чистой тряпицей и довольно хмыкнул:

- Ну вот и все. А теперь пойдем посмотрим как там у них дела... Ты пузырек-то не убирай - может он еще и понадобится.

Восход солнца застал остатки отряда уже в седлах.

Дальше они решили разделиться. По следам Фабиана отправлялись теперь только пятеро: Каллист, Авенир, Тень-в-Ночи, капитан Эразм и еще один Страж по имени Акинф. Трое из них были ранены, а капитан - весьма серьезно, но, тем не менее, он настоял на продолжении своего пути. Еще один Страж взялся доставить шестерых своих тяжелораненых товарищей в ближайшую деревеньку и проследить за их выздоровлением.

Склон соседнего холма украсился двенадцатью свежими могилами, где навеки упокоились погибшие Стражи Портала. Капитан Эразм прочитал над могилами краткую молитву, выразив надежду, что павшие в неравном бою воины удостоятся чести предстать перед ликом самого Отца Сущего.

Воинов Падших решили оставить без погребения.

Группа из пяти человек двинулась на север по следам Повелителя. До древних руин оставалось еще около двухсот миль, а Фабиан опередил их на треть этого пути. Следовало торопиться.

Авенир мрачно покачивался в седле, пытаясь избавиться от обуревавших его мрачных мыслей. Что же это получается, Падшие оказывается способны насылать свою силу в наш мир? Их магия исходит из Сердца Бездны? О, проклятье! Ведь это значит, что чем ближе к Кромке Мира, тем сильнее их сила. Тогда около самой Бездны... Не получится ли так, что я отнесу Ключ прямо в лапы к Падшим? Что же делать?! Мысли беспорядочно вертелись в его голове и, толкаясь, изо всех сил старались обратить на себя внимание. Авенир поморщился. Все равно никакого лучшего плана у меня нет. Придется поступать так, как задумал раньше.

Он немного придержал лошадь и поравнялся с Эразмом, который, скрипя зубами из-за пульсирующей боли в боку, негромко бормотал под нос проклятья.

- Послушай-ка, что ты знаешь об Ограждающих Горах? Правда, что их вершины упираются в небеса, а их склоны покрыты ледниками, скользкими как стекло? А легенды, в которых говориться о том, что на вершине каждой горы находится гигантский алмаз и тот, кто сумеет его добыть станет сказочно богатым?

Эразм поднял на Авенира несколько замутненный взор:

- С чего это ты заинтересовался Ограждающими Горами и алмазами? Тебе что, приключений мало стало?

- Да нет. Приключений мне до конца жизни хватит. Просто мне... интересно. Да, интересно. Я хочу узнать как можно больше об устройстве мира и об Ограждающих Горах.

- Об устройстве мира спроси Каллиста, а об этих проклятых каменных пиках - Тень-в-Ночи. И оставь меня. - Капитан скрипнул зубами и поморщился от резко нахлынувшей волны боли.

Авенир вздохнул, пришпорив лошадку, поравнялся с сержантом Ночных Сов и повторил свой вопрос.

Тень-в-Ночи рассмеялся:

- Алмазы, говоришь? Ага, может быть, на вершине горы и действительно можно найти великое множество алмазов, но вот только все они под снегом. - Сержант хмыкнул. - Вершины гор покрывает такой толстый панцирь льда, что для того, чтобы пробиться сквозь него понадобится бригада шахтеров и много-много лет. Ты уж поверь мне, есть множество более простых способов обогатиться, чем искать алмазы на вершинах Ограждающих Гор.

Тень-в-Ночи ухмыльнулся, видимо представив себе искателей драгоценных камней в толстенных меховых шубах, копающихся в снегу.

- Если тебе дорога жизнь - ты и близко не подойдешь к Ограждающим Горам. Творец создал этих каменных гигантов не для того, чтобы по ним лазали смертные. Из каждой сотни ушедших в горы людей возвращаются едва ли трое. Ты даже не можешь представить себе предательский характер этих мест. Лавины, камнепады, трещины, провалы и скользкие как стекло поверхности ледников, отполированные ветром как зеркало. Прибавь к этому непрерывный ураганный ветер и ужасающий холод, когда вода, выплеснутая из котелка, замерзает еще не успев коснуться земли. И чем выше ты поднимаешься - тем хуже. Ближе к вершине становится трудно дышать, глаза непрерывно слезятся, а из носа и ушей начинает сочиться кровь. И будто всего этого мало, на вершине начинает ощущаться ледяное дыхание Бездны. Темный мрачный туман клубится с другой стороны Ограждающих Гор. Беспощадная вечно голодная Бездна ненасытным взором смотрит на любого глупца, который настолько глуп, что поднимается на абсолютно безжизненные вершины. И, говорят, что если прислушаться, то сквозь непрерывный вой ветра можно услышать голоса Бездны. Далекий сводящий с ума шепот.

Авенир судорожно сглотнул. И в этот кошмар мне придется сунуться? О, Отец Сущего, спаси меня!

- Но... разве нет никаких перевалов или каких-нибудь там пещер, ведущих на другую сторону Ограждающих Гор?

- А зачем тебе на другую сторону гор? Там ничего нет, кроме льда и снега, ну и, конечно же, Бездны.

- Ну, я просто так спрашиваю.

Тень-в-Ночи потер подбородок:

- Вообще-то таковые явно есть. Я, по крайней мере, знаю один из перевалов, который в принципе проходим. Это на севере отсюда. Если ты сейчас же отправишься в дорогу, то держи путь на север, а, увидев горы, сворачивай на северо-запад. Примерно через пару недель увидишь огромную гору с расколотой, будто топором, вершиной. Дальше иди, придерживаясь правого склона этой горы. Там довольно труднопроходимые места. Валуны, сугробы, трещины и все такое, но это единственный перевал, который можно преодолеть, не потеряв по дороге половину конечностей из-за обморожения и не выплюнув половину внутренностей в кровавой рвоте из-за отравления миазмами Бездны. То есть единственный из тех, что я знаю. Но я все равно не понимаю, зачем тебе этот перевал? Там ты точно не найдешь алмазов. Все, что там можно отыскать - это смерть. Смерть простая из-за многочисленных неприятностей, ожидающих тебя в пути, и смерть тяжелая - в объятьях Бездны, если ты окажешься настолько глупым и неосторожным, что подойдешь к ней слишком близко.

Авенир, не отвечая, отъехал в сторону, мысленно твердя про себя путь. На север. Увидев горы, повернуть на северо-восток... Двуглавая гора... Правый склон... Опасаться трещин и провалов... Запастись теплой одеждой. Не подходить близко к Бездне... хотя вот это я никак не смогу выполнить.

Фабиан торопливо брел по высохшей степи. Прошлогодняя трава едва слышно шелестела под ногами. Беспощадное обжигающее солнце висело высоко в небесах, выжигая степь своими не ведающими жалости лучами. Жара стояла просто ослепляющая.

Повелитель не чувствовал ни боли, ни жары, ни усталости, ни голода. Ничего, абсолютно ничего кроме настоятельной необходимости двигаться вперед.

Тьма окутывала его плотным покровом, сквозь который не мог пробиться ни один лучик. Казалось, что свет боялся даже приближаться к кокону тьмы. Ветерок слабо трепал края темного облака и иногда, собравшись с силами, вырывал из него небольшой клочок темного как сама Бездна тумана. Увлекаемый ветром клубок тьмы безобидно рассеивался под яростным натиском солнечных лучей, но окружающий Фабиана кокон тьмы нисколько не уменьшался.

А в самом сердце темного облака лицо Повелителя, полускрытое капюшоном изодранного плаща, уже обратилось в обтянутый сухой пергаментной кожей оскалившийся череп. Ухоженная бородка, некогда бывшая гордостью Фабиана, отваливалась клочьями, и ветер самодовольно подхватывал и разносил по округе пучки темных волос, покрытых какой-то отвратительной красноватой пылью. И только глаза бывшего волшебника горели неугасимым багровым пламенем. Пламенем далеким и чуждым, пламенем не из этого мира.

Спотыкаясь на подкашивающихся ногах, Фабиан поспешно пробирался по степи. Осталось еще немного. Несколько миль... Но погоня близка и надо торопиться. Я должен успеть.

Споткнувшись, Повелитель кубарем покатился по земле. Послышался глухой отвратительный хруст. Сидя на обожженной солнцем прошлогодней траве, он перевел взгляд на свои полускрытые густой пеленой тьмы ноги и с каким-то удивлением отметил прорвавший сморщенную кожу и вырвавшийся наружу чуть ниже колена обломок кости. Из раны лениво выкатились несколько капель крови.

Проклятье, я сломал ногу...

Промелькнувшие было в голове Фабиана отголоски мыслей мгновенно сгинули под нахлынувшим напором чужой всесокрушающей воли, принуждающей двигаться дальше. Повелитель жалобно заскулил и, скребя руками землю, пополз дальше на север.

Далеко над горизонтом в туманном мареве виднелись какие-то древние развалины.

- Кажется, я что-то чувствую. - Каллист хмуро ссутулился, сидя в седле и устало придерживая поводья. - Что-то... необычное. И Ключ. Кажется, я чувствую Ключ. - Волшебник отрешенно поднял руку и указал на горизонт. - Вон там. Это там... И не очень далеко.

Авенир согласно кивнул:

- Там. И уже близко. Не больше двух-трех миль. И... что-то не так. Ключ ощущается не так как обычно. - Авенир моргнул и, вскинув руки, сжал свою голову. - О-о, больно.

Отголоски какой-то силы, пронизывая голову воина, отдавались в ней пульсирующими вспышками ослепляющей боли и дурноты.

Авенир застонал и, сосредоточившись, попытался хоть немного утихомирить гудящую как колокол голову. Напрягая всю свою волю, он боролся с накатывающимися волнами магической боли. Волна боли достигла своей вершины и грозила вытеснить из его головы остатки разума. Он закричал и, вцепившись в голову руками, вывалился из седла.

И в это мгновение будто лопнул какой-то пузырь. Боль исчезла, оставив после себя только некоторую слабость и понимание того, что это было. Но кроме этого, вместе с болью исчезло и ощущение Ключа. Горящий в мозгу Авенира отпечаток Ключа сжался в практически неощутимую точку и, напоследок поразив воина волной слабости, растаял.

Авенир открыл глаза. Он лежал на земле, а в лицо ему обеспокоено заглядывал капитан Эразм. Каллист, стоя на коленях, мрачно ощупывал все еще гудящую голову Авенира.

- Спасибо... - Язык с трудом повиновался ему.

- Не за что. - Волшебник поднялся и несколькими быстрыми движениями отряхнул свою одежду. - Все равно я ничего не делал.

- Ничего не делал? - Авенир непонимающе моргнул. - Но...

Неожиданно словно пружина подбросила Авенира. Он вскочил на ноги и, мгновенно запрыгнув в седло, завопил во все горло:

- Ключ! Я понял, что это значит! Ключ! Повелитель использует Ключ, чтобы открыть портал. Скорее, он не должен преуспеть в этом!

Оставив своих спутников с разинутыми ртами, Авенир хлестнул лошади и галопом помчался на север.

Старая пожухлая трава пучками торчала сквозь усеивающие старую мостовую трещины. Под копытами лошадей хрустели мелкие каменные обломки. Кое-где виднелись уродливо скривившиеся деревца, проросшие между нагромождениями камней, оставшихся от каких-то старых строений. Некоторые дома все еще стояли и, зияя пустыми провалами окон и дверей, печально предоставляли свои пустые коридоры и комнаты гуляющему там ветру. На некоторых стенах еще сохранились остатки каких-то старых мозаик. Груды булыжника отмечали те места, где некогда гордо возвышались к небесам величественные сооружения человеческих рук.

Широкая дорога некогда была обрамлена дивной мраморной колоннадой, но теперь только невысокие обломки колонн и кучки битого мрамора напоминали о древних чудесах архитектуры. Разбитые статуи усеивали мостовую каменными частями человеческих тел. Руки, ноги и головы, сделанные некогда великими мастерами своего дела из камней всевозможнейших структур и оттенков во множестве валялись под ногами. Кое-где встречались давным-давно пересохшие фонтаны, наполненные пылью. В чашах бассейнов росла трава.

Древние руины наполняли Авенира каким-то странным никогда прежде не испытанным чувством. Хотелось плакать по утраченному наследию древних времен, и, в то же время, эти развалины внушали некое успокоение... На миг Авениру показалось, что он, наконец-то, нашел свой утерянный много-много веков назад дом.

Но даже эти жалкие тени старых как мир строений, были гораздо больше и выглядели куда более внушительно, чем любые виденные Авениром здания. Увидев громадную кучу камней, окружающую полуобвалившуюся башню, он в изумлении присвистнул. Судя по количеству обломков, когда эта башня была цела, она, наверное, скрывала свою верхушку в облаках. Даже сейчас в обводах пустых глазниц, оставшихся на месте разбитых окон и арок, виднелись остатки былого благородства.

Невероятно! Как люди могли построить такое? И как они могли допустить, чтобы эта красота превратилась в руины?

- Фабиан очень близко, - заметил настороженно озирающийся по сторонам Каллист. - Я чувствую, как сила Сети изливается где-то неподалеку.

- Он готовит засаду? - Рука Эразма нервно погладила рукоять меча.

Волшебник молча пожал плечами. С тихим шорохом мечи Эразма и Акинфа покинули ножны. Тень-в-Ночи хмыкнул и как по волшебству в его ладони появился метательный нож, который он принялся небрежно крутить и подбрасывать.

- В какой стороне портал? - Авенир, поежившись, огляделся по сторонам. - Фабиан не устроил засаду, а пытается сейчас открыть проход, чтобы впустить Падших в этот мир.

- Откуда ты знаешь? - подозрительно прищурился Каллист. - Он тебе, что, сказал об этом?

- Неважно... Где портал?

Капитан Эразм со вздохом махнул рукой в ту сторону, где дома стояли наиболее плотно, а нагромождения камней буквально не оставляли ни единого прохода:

- Там за этими домами большая площадь, портал находится прямо посреди нее. Точнее не портал, а то, что от него осталось. Учти, верхом туда вряд ли удастся проехать.

Авенир хмуро кивнул и, спешившись, принялся карабкаться через многочисленные завалы. Мелкие каменные крошки сыпались из-под его рук, скатываясь к подножию каменного кургана. Тень-в-Ночи молча соскользнул с седла и беззвучно скрылся за углом ближайшего дома. Как обычно, он предпочитал работать в одиночку.

- Попробуйте обойти этот завал и подобраться с другой стороны. - Каллист вздохнул и тяжело спрыгнул на землю, взвихрив вековую пыль. - И постарайтесь не привлечь внимание Повелителя.

Стражи молча кивнули.

Авенир, лежа между двумя громадными валунами, осторожно наблюдал за действиями Фабиана. Точнее, того существа, в которое превратился бывший Повелитель Новой Империи.

Черный колдун стоял в сотне шагов от затаившегося воина, прислонившись к стене и поджав одну ногу. Превратившаяся в жалкие лохмотья, которыми погнушался бы и нищий, черная куртка висела на Фабиане, как на вешалке. Грязная тряпка, видимо, некогда бывшая плащом валялась в стороне.

Но сам Повелитель... Обтянутый сморщенной полупрозрачной кожей скелет. Абсолютно голый череп, покрытый только тоненькой кожицей без единого волоска. Глубоко ввалившиеся глаза, мерцающие мертвыми багровыми отблесками. Тонкие иссохшиеся конечности. Извивающиеся как щупальца пальцы...

Чудовище!

И Ключ, слабо светящийся в правой руке Повелителя.

- Проклятье, простые смертные не могут так филигранно использовать Ключ. - Каллист осторожно выглянул из-за соседнего валуна и мгновенно скрылся, опасаясь привлечь внимание Фабиана. - А здесь... Идеальное равновесие всех высвобождающихся сил. И эта тварь, которую я не могу даже назвать человеком, творит какую-то могущественную и невероятно сложную магию, в которой я не могу понять даже сотой доли. Я, верховный волшебник, абсолютно ничего не могу понять!

Маг содрогнулся всем телом:

- Боюсь, мы имеем дело уже не с простым человеком, пусть даже могущественным колдуном, возомнившим себя наследником Творца, а с истинным злом, спустившимся в мир. Это существо - отражение воли Падших, и от Фабиана там уже ничего не осталось кроме этого изуродованного тела. Марионетка, не имеющая собственной воли и управляемая чуждой магией.

Авенир не отвечал, пристально рассматривая бывшего Повелителя и его цель - полуразрушенную арку из необычайно темного и буквально впитывающего солнечный свет камня. От арки осталось только два вертикальных столба источенных временем, верхняя часть сооружения рухнула и беспорядочной кучкой темных камней усеивала площадь. Но, видимо, какая-то магия в этих жалких обломках сохранилась, потому что наиболее крупные осколки камня подрагивали под напором изливающейся на них силы.

Стоящий возле стены Повелитель шевельнулся. Из Ключа медленно вытянулись два тоненьких световых лучика и неохотно обвили оставшиеся от портала каменные столбы. Исходящий из кристаллической статуэтки свет сделался ярче и запульсировал в каком-то неведомом ритме.

Между каменных столбов начал медленно сгущаться туман.

О, проклятье, он почти открыл проход. Еще немного и мы проиграем. Проиграем все и навсегда, ибо с Падшими бороться невозможно.

Авенир выхватил стрелу и плавным движением натянул тетиву.

Однако первый удар все же нанес не он. И не Каллист, который, негромко бормоча заклятия, готовился к магической атаке.

Из-за угла вылетел Акинф и, размахивая мечом и бессвязно крича, ринулся на того монстра, который раньше был Фабианом. Существо как-то неохотно обернулось, и его глаза полыхнули ослепительно ярким светом.

Жизнь Стража Портала оборвалась мгновенно. Беззвучный взрыв разметал его окровавленные ошметки по всей площади. И не было ни единого куска, крупнее кулака. Почерневший и изогнутый меч, зазвенев, упал на камни, а чудовищная тварь уже медленно ворочала головой в поисках следующей мишени.

Авенир, со свистом выдохнув, отпустил тетиву. Стрела вонзилась в плечо Фабиана-монстра и тут же, превратившись в кучку праха, осыпалась на землю. Едва слышно звякнул о камни стальной наконечник. А это порождение ночных кошмаров даже не дрогнуло.

И тут в дело вступил Каллист. Вспышки огня, ревущий грохот взрывов и брызнувшие во все стороны осколки камня превратили площадь в смертоносный ревущий ад. Никто и ничто не смогло бы уцелеть среди бушующего пламени и каменного града, порожденных яростью могущественной магии.

Но когда язычки огня угасли, а клубы дыма рассеялись, оказалось, что создание Падших по-прежнему стоит около стены и Авенир готов был поклясться, что на его лице-черепе на мгновение мелькнула усмешка. Каллист, ахнув, мгновенно отскочил в сторону и кубарем покатился к подножию каменной груды, преследуемый по пятам негромкими хлопками, сопровождающимися слабыми вспышками грязно-желтого света. Неказистая магия Фабиана-монстра нисколько не напоминала впечатляющие разрывы, выплески огня и молнии, которые Авенир видел раньше, но, одновременно с этим, была и гораздо эффективнее. Каждый негромкий хлопок и слабая вспышка света приводили к тому, что громадные каменные глыбы мгновенно распадались мельчайшей пылью, а многочисленные булыжники истаивали облачками дыма.

Цепочка вспышек почти достала Каллиста и небрежно отбросила его в сторону. Волшебник скатился к подножию каменного кургана и замер там в полной неподвижности.

Двое из пятерых уже выведены из строя.

Авенир снова рванул тетиву, но со второй стрелой произошло то же самое, что и с первой. Приглушенное звяканье упавшего на камни стального наконечника.

В окне соседнего здания на мгновение показался Тень-в-Ночи и, точным движением отправив в полет пяток метательных ножей, скрылся среди обломков. Из ножей в цель попал только один, остальные истаяли под пронзительным взглядом создания тьмы, превратившись в усеивавшие площадь капли расплавленного металла. Последний нож, ударившись прямо в грудь Фабиана-монстра, жалобно звякнул и бессильно упал к его ногам.

Из-за угла полуобвалившегося дома, пошатываясь, вышел Эразм и, укрываясь за многочисленными каменными обломками, принялся подбираться к чудовищу сзади.

О, Отец Сущего, как же нам уничтожить эту тварь?

Авенир моргнул. На мгновение перед его внутренним взором предстало лицо мужчины лет тридцати, обрамленное волосами ржавого цвета. Глаза незнакомца отражали в своих глубинах нечеловеческую мудрость. И усталость... Неподъемную усталость.

Воин на мгновение застыл в потрясении, а потом вскинул лук. Теперь он знал, что ему делать.

Свистнула стрела, наливаясь в полете неведомо откуда появившейся могущественнейшей магией. Свистнула и с лязганьем ударилась об остатки каменной арки. Стрела разлетелась как стеклянная, и даже стальной наконечник превратился в мелкое крошево. Полыхнула ослепительная вспышка, заставив Авенира зажмуриться. Во все стороны полетели мелкие каменные осколки. Когда Авенир снова набрался смелости чтобы выглянуть и взглянуть на дело рук своих, арка портала оказалась несколько ниже, чем он помнил, а слагающие ее черные как полуночное небо камни покрылись паутинкой мелких сероватых трещин. Тонкие жгутики магии, связывающие полураскрытые врата с Ключом, потемнели и неровно мерцали, а клубящийся туман начал понемногу рассеиваться.

Фабиан-монстр заметно вздрогнул. На его лицо мгновенно набежала волна тени, а из горла вырвался крик боли и ярости. Он оторвался от стены и сделал несколько неуклюжих шагов вперед, припадая на одну ногу.

- Нет!! - Шипящий голос чудовища оказался неожиданно громким. - Снова ты! Надо было прикончить тебя еще давным-давно!

Притаившийся за каменным завалом Авенир содрогнулся от внезапно вторгшейся в его разум чужой мысли. Далекая и едва различимая, она ушла, оставив в голове воина прочную уверенность в том, что ярость Фабиана направлена вовсе не на него. А тот, кто является причиной этой гневной вспышки, едва ли испугается этого несчастного уродца. И еще, в пришедшей издалека мысли явственно наличествовал приказ. Стреляй. Немедленно стреляй снова!

У подножия камня слабо застонал и зашевелился Каллист.

Сдавлено хихикнув, Авенир натянул тетиву. Еще одна стрела, облаченная в клубы сияющего света, с треском ударилась о камень. Вспышка. Свист пролетающих над головой мелких камешков. Рев, оглушающий рев Фабиана-монстра в котором слились воедино страдания и неистовая жажда мести.

Исходящие из Ключа магические струйки с едва слышимым хлопком лопнули, оставив после себя несколько быстро развеявшихся усиков дыма. Трещин на черном камне стало гораздо больше, и прямо на глазах Авенира от каменных столбов отвалились несколько крупных обломков и с шорохом рассыпались в песок.

С отчаянным криком, в котором больше не оставалось ничего человеческого, монстр вскинул руку к небесам. Ключ, наливаясь ослепительным светом, вспыхнул как солнце. Глаза Фабиана смотрели прямо на тот каменный обломок стены, за которым укрылся Авенир.

Все, это конец.

Из-за спины чудовища выскочил капитан Эразм и могучим взмахом меча рубанул Фабиана по спине. Меч издал протяжный звон и соскользнул. Удар не причинил монстру абсолютно никакого вреда, но все же заставил его отвлечься. Ключ потускнел, а бывший Повелитель, тяжело содрогнувшись, повернулся в сторону тяжело дышавшего капитана Стражей, который удивленно смотрел на свой меч.

Неведомо откуда выскользнул Тень-в-Ночи и практически неразличимым движением меча рубанул Фабиана-монстра по сломанной ноге. Никакого эффекта.

На вершину каменного кургана с трудом взбирался Каллист. Волшебник явно чувствовал себя не лучшим образом и постоянно морщился, прижимая руки к вискам. По его лицу текла кровь.

Фабиан повернулся к Авениру спиной.

Стреляй! Стреляй ему в спину и помни, что у тебя будет только один шанс. Не промахнись, иначе я ничем не смогу вам помочь. Явившаяся издалека мысль наполнила Авенира неожиданной уверенностью в себе. Ощутив внезапный прилив сил, он натянул свой верный лук и прицелился, не обращая внимания на то, что лежащая на тетиве стрела на глазах наливалась магическим сиянием и мерцала призрачно алым светом. Наконечник раскалился докрасна, но, что странно, Авенир не ощущал абсолютно никакого исходящего от стрелы жара.

Стреляй же!

Он выстрелил.

Фабиан-монстр почувствовал угрозу когда было уже слишком поздно. Он дернулся было в сторону, но не успел... Сияющая как солнце стрела ударила его между лопаток и, выставив свой наконечник из груди, швырнула изломанное тело Повелителя к стене. Некоторое время Фабиан слабо и беспорядочно подергивался, будто марионетка, у которой внезапно лопнула половина ниточек, а потом внезапно содрогнулся и замер.

Последним усилием чудовище подняло голову и открыло рот, откуда хлынула густая темная кровь.

- Это еще не конец. - Шипение монстра пронизывало до глубины души, наполняя Авенира безотчетным страхом. - Вы еще вспомните этот момент, когда мы вернемся. И даже если для этого понадобятся века, мы снова вернемся.

Фабиан-монстр дернулся и обмяк. Уродливая ладонь, сжимающая кристаллическую статуэтку, медленно разжалась. Мерцающий Ключ выпал и со звоном покатился по растрескавшейся каменной мостовой.

Какое-то воспоминание молнией пронеслось в голове Авенира:

- Ложись!! Сейчас громыхнет! - И, подавая пример, он рухнул и прикрыл голову руками, сжавшись за громадным куском стены, на котором еще сохранились былые остатки великолепной лепнины.

Оглушающий рев взрыва потряс все окрестности. Каменные обломки градом пробарабанили по спине скорчившегося в укрытии Авенира, оставляя многочисленные синяки. Взметнувшееся к небесам пламя, окутанное густыми столбами дыма, поднялось выше самой высокой башни.

Рев взрыва умолк. Авенир, морщась от боли, осторожно выглянул и замер, пораженный необычайным зрелищем.

Громада какого-то строения, в котором все еще можно было разглядеть благородные очертания, ощутимо дрогнула и, медленно накренившись, поползла вниз. К небу, смешиваясь с дымом, взметнулись клубы пыли. Грохотали осыпающиеся камни. Глыбы весом в сотню раз больше человека подпрыгивали и катились вниз как маленькие камешки и, ударяясь друг о друга, рассыпались в мелкие каменные обломки.

Авенир, ошеломленно моргая, смотрел на это завораживающее действо, пока неожиданно вспыхнувшее чувство опасности не заставило его отпрыгнуть в сторону и сломя голову помчаться вниз по склону каменного кургана, опасаясь каждую минуту упасть и разбить себе голову.

Через мгновение по тому месту, где он только что сидел, подпрыгивая, прокатился громадный каменный обломок, а еще чуть позже это же место полностью скрылось под быстро растущими грудами битого камня.

Ночные тени плясали в свете небольшого костерка. Около огня молча сидели три человека, украшенные многочисленными повязками, запятнанными кровью. Каллист, Авенир и Тень-в-Ночи.

Капитан Эразм где-то пропал. Предпринятые неуверенные поиски ничего не дали. Скорее всего, он погиб при взрыве или же был завален обломками. Поутру Каллист обещал попытаться найти его при помощи магии и хотя бы по-человечески похоронить погибшего воина. Если, конечно, это возможно.

Они сидели молча, глядя на вырисовывающуюся сквозь ночную тьму громадную кучу камней. Площадь, на которой раньше стоял портал, оказалась полностью заваленной. Титанические каменные глыбы похоронили под собой все надежды найти Ключ. Понадобятся тысячи работников и долгие месяцы труда, чтобы разобрать завалы и достать оттуда проклятую статуэтку.

Вот и слава Отцу Сущего. Мне не придется идти к Бездне. Авенир вздохнул. Наполнившее его душу чувство неуверенности и недовольства не исчезало. Э-эх, а ведь Ключ все еще на Грастосе. И если его кто-нибудь откопает... А откопают его несомненно.

Но, что же делать?

Каллист поднял голову и устало вздохнул:

- Плохи наши дела... У нас нет выбора. Завтра возвращаемся в Прекунт. Нужно нанять людей и приступить к раскопкам. Ключ где-то здесь, я его чувствую, но извлечь статуэтку из-под этого нагромождения камней мне не под силу. - Волшебник снова вздохнул. - Вообще-то, это никому не под силу. Разве что только Отцу Сущего.

Колдун устало опустился на землю и накрылся плащом.

- Нет, охранять не надо. Вокруг на мили нет ни одного человека. Думаю, что один день мы можем просто поспать.

Поднявшийся было на ноги Тень-в-Ночи неохотно кивнул и с явным облегчением снова опустился на землю, развалившись немного в стороне от костра. Даже силы Ночной Совы, казалось, были на исходе.

Авенир лежал на прохладных каменных плитах, укрывшись плащом, и бездумным взглядом смотрел в бесконечное небо. Ни единой искорки не нарушало бескрайнюю тьму. Луна еще не взошла. Вздохнув, Авенир повернулся на бок, поморщившись от боли в избитом теле. А ведь Вонифат рассказывал, что с нашего мира можно разглядеть один из соседних. Если подойти к Кромке Мира и подняться повыше, то сквозь безграничный мрак Бездны можно разглядеть слабое пятнышко света. Другой мир. Как он его называл?.. Авенир нехотя покопался в памяти, но нужное слово отказывалось появляться. Он вздохнул. Все равно, я его не увижу. Незачем тащиться к Ограждающим Горам, если Ключ похоронен под этой грудой камня. Честно говоря, Авениру было немного интересно, как это на небе может появиться светящаяся точка? Невероятно. Скорее всего, все это всего лишь пустые басни. И уж историям о добрых двух десятках точек света, видимых с некоторых миров, он нисколечко не верил.

Со стороны волшебника донеслось слабое похрапывание. Каллист спал. Тень-в-Ночи тоже не шевелился. Кажется, что Авениру, скованному невероятной усталостью, следовало бы мгновенно провалиться в сон, но нет. Спать совершенно не хотелось.

Шло время. На ночное небо неспешно взобралась луна. Авенир провожал ее взглядом, пока она не поднялась довольно высоко. Сон все не шел.

Зато появился какой-то неприятный зуд. Тело порывалось встать и немного прогуляться по руинам, озаренным призрачным светом луны. Некоторое время, Авенир противился этому желанию, но потом, вздохнув, решил последовать ему.

Все равно спать нисколечко не хочется.

Авенир встал. Некоторое время он бездумно бродил по развалинам, перешагивая через многочисленные обломки, потом ноги как-то сами собой понесли его в сторону обрушившегося днем здания.

Взбираясь по крутому склону новообразовавшегося кургана, похоронившего под собой бывшего Повелителя и все его мечты о владычестве над миром, Авенир поморщился. Шорох скатывающихся по склонам каменного кургана мелких камешков и слабое бормотание огромных каменных глыб наводил на неприятные мысли. Если вся эта громада решит обрушиться... И зачем меня только сюда понесло?

Добравшись почти до самой вершины, Авенир остановился и, присев на один из камней, оглядел горизонт. Развалины и только развалины, ничего более. Далеко в стороне слабые отблески света указывали на костер, возле которого мирно спали Каллист и Тень-в-Ночи.

Авенир устало вздохнул.

Каменный курган ощутимо дрогнул. С приглушенным треском каменные глыбы зашевелились. Многочисленные обломки мириадами посыпались во все стороны.

А-а, проклятье, вот это попал! Авенир вскочил на ноги. Сейчас все это нагромождение попросту рухнет и сметет меня, оставив только кровавую лужу. Он попытался бежать, но тут будто невидимые руки, ухватив его за плечи, удержали на месте. Он рванулся изо всех сил. Тщетно, незримая магия держала крепко. Хотел крикнуть, позвать на помощь, но горло смогло выдавить из себя только приглушенный хрип. Все, это конец. Опустошенный, Авенир опустился на камень в ожидании своей неминуемой кончины. Сидя, он негромко бормотал себе под нос, проклиная собственную глупость, которая понесла его на эту груду булыжников. А ведь тот монстр говорил о том, что вернется, а те, кто встал на его пути пожалеют обо всем.

Груда камней под ногами содрогалась в судорожных рывках.

Как, о Страж Бездны, как эта тварь могла выжить? Авенир нисколько не сомневался, что это то ужасное чудовище, уцелев после взрыва и последующего камнепада, теперь пытается пробиться наверх. Ведь я прострелил ее насквозь. Он содрогнулся. Но кто знает, на что способны Падшие?

Кучка мелких обломков возле ног Авенира зашевелилась. С ужасом воин смотрел на подрагивающие камни, ожидая, что вот-вот из-под каменных завалов покажется уродливая когтистая лапа.

Камни дрогнули и рассыпались, освобождая какой-то непонятный предмет целеустремленно продвигающийся наружу. Авенир закрыл глаза, чтобы не видеть пробудившегося кошмара и в любую минуту ожидая смерти.

Стих шорох мелких обломков, тяжелые глыбы камня замерли в неподвижности. Мертвая давящая тишина опустилась на древние развалины. Ни единого звука, только прерывистое судорожное дыхание Авенира.

Тишина длилась несколько невыносимо долгих минут. Потом сидящий на камне Авенир пошевелился и осторожно приоткрыл глаза. Сдерживающая его сила исчезла, и он, вскочив на ноги, принялся нервно оглядываться по сторонам. Никого. Ничего.

Что-то слабо блеснуло в призрачно неверном лунном свете. Краешком глаза уловив этот блеск, Авенир быстро повернулся и уставился себе под ноги.

Там, среди беспорядочного хаоса каменных обломков древнего здания, лежала кристаллическая статуэтка. Ключ Творца.

Некоторое время Авенир недоуменно смотрел на величайший артефакт Грастоса.

Это мой последний дар для тебя. Явившаяся из бескрайних далей мысль быстро угасала, будто лишенная силы. Не так уж просто дотянуться до Грастоса сквозь Бездну. Исполни свою миссию, но будь осторожен. Я не дам Падшим поработить твою душу, но они могут найти других рабов... Опасайся... Последние слова Авенир не расслышал.

Он молча стоял, глядя на принесшую миру столько горя статуэтку человека с солнцем в руках. Потом медленно склонился и, встав на колени, поднял над головой Ключ.

- Я клянусь исполнить все, что должен. Все, что в моих силах. Ключ покинет Грастос. Клянусь в этом именем Отца Сущего, и да отринет он мою душу, если я отступлюсь от своего слова.

Слабый порыв ветра промчался над древними руинами и, подхватив негромкий голос человека, стоящего на коленях на вершине каменного кургана, умчал его в безоблачное небо, откуда безразлично взирала вниз невозмутимая луна.

Осторожно спускаясь вниз по крутому каменному склону, Авенир потрясенно кивал головой. Вот это да! Ко мне обратился сам Страж Бездны. Невероятно. Авенир вытер со лба крупные капли выступившего пота. По крайней мере, я думаю, что это был Страж Бездны. Но... если это не он... Какая выгода Падшим вручать мне Ключ? Или это сделал кто-нибудь еще? Но этот кто-то явно необычайно могущественен. Ведь его силы хватило, чтобы сделать то, чего, по словам Каллиста, не мог достигнуть ни один маг этого мира. Или слова колдуна - пустой бред, а все это - его уловка. Авенир потряс головой. Все, хватит гадать. Сейчас главное - исполнить свою клятву.

Около костра все было спокойно. Негромко похрапывал Каллист, ровно дышал Тень-в-Ночи.

Авенир осторожно прокрался мимо спящих и подошел к привязанным немного в стороне лошадям. Его вещи были собраны еще вечером, и сейчас он, завернув статуэтку в рваные остатки плаща, быстро забросил ее в свой заплечный мешок. Отвязав лошадей и прихватив упряжь, Авенир осторожно повел их в сторону от костра. Если он сейчас же вскочит в седло - грохот подкованных копыт по булыжной мостовой неминуемо разбудит Каллиста, а он запросто сможет помешать ему. Бороться с волшебником было бесполезно, лучше скрыться, пока тот ничего не заподозрил. Важно также не оставить колдуну шансов догнать его, именно поэтому Авенир увел сразу всех лошадей.

Отойдя от костерка на расстояние в полмили, Авенир забрался в седло и, стегнув всхрапывающего жеребца, скрылся в ночной мгле.

Утренняя заря застала его во весь опор мчавшимся на север. На север. Увидев горы, повернуть на северо-восток. Правый склон двуглавой горы.

- Проклятье! Он удрал этой ночью и прихватил с собой наших лошадей. Да пожрут Падшие его проклятую душу!

Тень-в-Ночи только хмыкнул, стоя на коленях и пристально рассматривая следы копыт, оставшиеся в пыли:

- Сдается мне, он здорово торопился. Скакать ночью во весь опор очень опасно. Так недолго и шею свернуть...

- Меня не волнует его шея! - Каллист яростно взмахнул рукой. - Я чувствую Ключ. Этот мальчишка каким-то образом сумел добыть его из-под завалов и теперь удирает с ним!

Тень-в-Ночи с интересом взглянул на раздраженного волшебника:

- Не думаю, что это ставит под угрозу сложившуюся ситуацию. У парня, несомненно, есть какой-то план.

- План? Какой еще план?! По-моему так он попросту бездумно удирает подальше отсюда. На севере ничего нет, кроме нескольких жалких деревушек, населенных варварами, Ограждающих Гор и Бездны. Куда он может стремиться? Куда?

- Ты сам ответил на свой вопрос. - Тень-в-Ночи поднялся и отряхнул пыль со своих штанов. - Там нет ничего кроме деревушек, гор и Бездны. Кстати, не столь уж давно парень спрашивал меня про безопасный проход сквозь Ограждающие Горы и особо интересовался тем, какие препятствия ему могут повстречаться. Тогда он что-то бормотал про какие-то алмазы, которые будто бы можно там найти. Но думается мне, что он уже тогда задумал это предприятие.

Волшебник задумчиво молчал, шевеля губами.

- Не понимаю... Или он хочет добраться до Бездны и передать Ключ в руки Падшим?.. Кое-кто болтает, что Падшие могут перемещаться по Бездне и бродить вдоль Кромки Мира, жадно разглядывая недоступный для себя мир. Но ведь это всего лишь болтовня пьяных возчиков, Падшие надежно скованы и заперты в Сердце Бездны. Неужели он поверил в эту ерунду?..

- Скорее всего, как раз не верит. - Сержант Ночных Сов закинул на плечо свой мешок. - Парень знает, что делает. И Падшие ему не нужны.

Каллист непонимающе нахмурился. Тень-в-Ночи вздохнул:

- Не понимаешь? Вот так-то волшебничек. Власть Ключа совсем замутила твои мозги. А теперь подумай, что думает о Ключе тот, кто магией не владеет.

- Ты считаешь, что он... - После нескольких мгновений тишины Каллист недовольно поморщился. - Он хочет выбросить Ключ в Бездну?

- Ага! - Сержант довольно кивнул. - И не скажу, что я с ним не согласен.

- Но... Нет! Мы должны остановить его! Ключ - это наш единственный шанс связаться со всем остальным миром. Если провести исследования... Вероятно, я смогу открыть портал. Ключ должен остаться здесь! У меня!

- Остаться? А скольких он еще погубит, если останется? Сто человек? Тысячу? Сотню тысяч? Или всех сразу? Вспомни побоище возле Прекунта! Какие еще исследования? Исследования, чтобы открыть портал и впустить Падших на Грастос?

- Клянусь, что никогда не сделаю такого!

- Может и нет, а может и да. Все мы видели, как кончил Фабиан. И я не собираюсь рисковать. Мое дело закончено. Повелитель мертв, а искать Ключ я не подряжался. Теперь можешь заниматься своими проблемами сам, а мне пора возвращаться. В Прекунте меня ждут.

- Я нанимаю тебя, чтобы найти Ключ! Плачу втрое больше обычного! Мне нужна твоя помощь.

- Нет. Даже за все сокровища мира ты не сможешь уговорить меня снова влезть в эту заварушку. - Тень-в-Ночи вздохнул. - И я советую тебе оставить парня в покое. Пусть он делает свое дело.

- Никогда! Ключ будет моим! Это наследство моего отца!

Ночная Сова печально кивнул и, повернувшись, побрел по растрескавшейся мостовой между пустыми каменными коробками старых домов. Каллист хмуро смотрел ему вслед.

Далеко-далеко над пустынной равниной мерцали багровые огоньки.

Степь. Бескрайняя степь и сплошной ковер высохшей прошлогодней травы. Уже три дня Авенир не видел ничего кроме унылого однообразия бесконечной равнины. Три дня с тех пор, как он покинул руины древнего города, унося с собой Ключ. Три дня долгой утомительной скачки. Останавливался он только для того, чтобы урвать несколько часов беспокойного сна. Увесистый сверток, притороченный к седлу, буквально жег его душу, принуждая немедленно отправиться в путь и не останавливаться до тех пор, пока его содержимое не окажется в Бездне.

Ключ покинет этот мир. Я поклялся.

Хорошо еще, что солнце перестало выжигать степь своими беспощадными лучами. Стало немного прохладнее, жара спадала. Вчера, ближе к вечеру, прошел небольшой дождичек. Авенир не мог не радоваться тому, что взбудораженная погода наконец-то приходит в норму... но, с другой стороны, ему еще карабкаться по заснеженным склонам Ограждающих гор и делать это лучше всего летом. Если вернется зима - перевал станет абсолютно непроходимым.

Сквозь прошлогодний травяной ковер кое-где проглядывали пятна свежей зелени. Обманутая неожиданным теплом природа осторожно пробуждалась от зимнего сна. Где-то высоко в небе, почти невидимые человеческому глазу, весело заливались многочисленные птицы.

Надеюсь, что холода не вернутся внезапно, отрезая мне путь на север. Я не смогу бегать от всего мира со статуэткой в руках до наступления настоящего лета. Мое преимущество - скорость.

И поэтому надо поторопиться. Авенир хлестнул усталую лошадь, принуждая ее нехотя перейти на бег. Кони устали. Три дня бесконечной скачки, скудная пища и почти полное отсутствие воды вытянули из них все силы. Сам Авенир держался только могучим усилием воли. Хотелось немедленно свалиться на землю и спать, спать, спать. Спать и надеться, что весь этот ужас, обрушившийся на мир из-за небольшой хрустальной статуэтки - всего лишь дурной сон. Но день проходил за днем, а кошмар и не думал рассеиваться.

Далеко над горизонтом показались далекие вершины Ограждающих Гор.

- Ну, наконец-то. - Каллист, стоя на вершине невысокого холмика, недовольно смотрел на расположившуюся немного в стороне небольшую деревушку. - А я уже начал думать, что в этих проклятых местах вообще никто не живет.

Три дня пешего похода на север. И с каждой минутой Ключ уходит все дальше и дальше, а надежда успеть вовремя тает с каждым мгновением. Каллист нисколько не сомневался в том, что проклятый мальчишка действительно вполне способен выбросить Ключ, лишив Грастос последней надежды на соединение с остальными мирами. Если он доберется до перевала и пройдет его...

Нет! Я успею! Но мне срочно нужна лошадь.

Почти бегом сорвавшись с вершины холмика, волшебник направился в деревню.

Сопровождаемый недовольным лаем местных собак, Каллист прошел по залитой помоями улочке и свернул к одному из убогих домов. Несколько раз недовольно стукнув в покосившуюся дверь хижины, он, нервно переминаясь с ноги на ногу, принялся оглядываться по сторонам.

На стук долго никто не выходил, а между тем шорохи и приглушенная возня, доносившиеся из хижины, говорили о том, что хозяин дома. Каллист, заметно нервничая, уже подумывал о том, что, возможно, следовало бы просто вломиться внутрь. Он в раздражении несколько раз пнул хлипкую дверь, от которой отлетело несколько мелких щепок.

Наконец, кто-то завозился с засовом, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель выскользнул какой-то пожилой бородатый мужик с всколоченными волосами и безумно горящим взглядом. В жилистых натруженных руках он держал старое копье. Рассохшееся и потрескавшееся древко выглядело так, будто ему, по меньшей мере, триста лет. Наконечник, видимо, когда-то был двузубым, но один из зубьев был уже очень давно отломлен. Некогда сверкающий металл острия покрылся пятнами ржавчины. Но до сих пор в обводах копья проступало что-то благородное. Никогда еще Каллист не видел подобного оружия.

- Что надо? - Мужик угрожающе взмахнул копьем. - Мы тут чужаков не привечаем. Проваливай.

Каллист спокойно проигнорировал угрозу, сознавая, что способен избавиться от мужичка одним мановением руки. И никакие копья ему не помеха.

- Где ты взял такое оружие? - Копье буквально притягивало взоры волшебника. Что-то необычное... слабые следы какой-то магии исходили от обломанного наконечника и небольшого кольца на кончике древка.

Мужик прищурился:

- А тебе-то что за дело? Где взял - там и взял.

Каллист молча поднял взгляд и пристально посмотрел прямо в глаза невежливому крестьянину. Тот некоторое время выдерживал взгляд, но потом, сдавшись, отвел глаза.

- Еще мой дед нашел его в руинах. - Крестьянин нехотя махнул рукой в сторону древнего полуразрушенного города, где четыре дня назад в последней отчаянной битве решалась судьба мира. - Он говорил, что там еще много. Нужно только как следует поискать. Так что если тебе надо...

О чем это я? Зачем мне это копье? Слабая дымка медленно всплыла из глубин разума Каллиста, окутывая его мысли. Ключ! Мне нужен Ключ!

- Неважно. - Он резко оборвал повествование мужичка, который уже начал рассказывать историю о том, как его дед ходил в руины. - Мне нужна лошадь.

- Лошадь. - Крестьянин недовольно хмыкнул. - Я не торговец. Нет у меня лошади.

- А это что? - Каллист, внутренне закипая, указал на привязанную во дворе кобылу.

- Она не продается, - быстро отрезал мужик.

- Почему? - Голос волшебника отличался обманчивой мягкостью, хотя если бы взгляд мог убивать, то этот крестьянин был бы уже давно мертв. Пальцы на руке колдуна жили самостоятельной жизнью и медленно плели замысловатую вязь магической фигуры, готовясь обрушить на голову этого глупого мужика молнию.

- Пахать-то ведь мне надо? - Прозаично заявил крестьянин. - Ну так вот.

Темная волна пробежала по лицу Каллиста, глаза на мгновение вспыхнули багрово-красным пламенем.

- Ты отдашь ее мне! Немедленно!!

Мужик судорожно сглотнул и, отступив на несколько шагов, направил на ужасного пришельца свое древнее оружие.

- Уб-бирайс-ся! - Голос крестьянина задрожал и сорвался на визг. - Убирайся отсюда, нечисть проклятая.

Что это? Что со мной? Каллист с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая мерзкую липкую паутину, опутавшую его разум. Темный туман нехотя отступил, скрываясь в глубинах его души.

- Прости. - Волшебник трясущейся рукой отвязал от пояса кошель и вытряхнул его содержимое на ладонь. В ярких солнечных лучах блеснуло золото. - Вот, возьми. Этого хватит тебе, чтобы купить другую лошадку.

Вообще-то золота, к которому мужик неуверенно протянул руку, хватило бы на покупку двух десятков лошадей гораздо лучших, чем привязанная у забора кляча.

Не обращая внимания на недоуменно разглядывающего золотые монеты крестьянина, Каллист отвязал недовольно всхрапывающую кобылу и, взобравшись ей на спину прямо без седла, направил в степь.

Недовольно вскидывая ногами, лошадь нехотя перешла на бег. Прямо на ходу Каллист принялся накладывать придающие силу чары, благодаря которым эта кобыла могла выдержать бешеную скачку в течение нескольких дней. Правда потом последует неизбежный конец. Но ничего, я смогу найти другую лошадь.

На горизонте медленно вырисовывалась огромная гора с расколотой вершиной, окруженная своими многочисленными собратьями. Горная цепь протянулась сплошной чередой, исчезая в голубоватой дымке, окутывающей горизонт.

Ограждающие Горы. Защита, поставленная Отцом Сущего, чтобы оградить мир от смертоносного дыхания Бездны и предостеречь смертных, если они окажутся настолько глупы, чтобы бродить по Кромке Мира.

Неподалеку от подножия двуглавой горы скромно притулилась небольшая деревушка. Каменистая почва здесь не могла родить нормального урожая, и большинство местных жителей промышляли скотоводством.

Крупное стадо овец Авенир заметил издалека и, справившись у пастухов, нашел дорогу к деревне, в которой собирался немного передохнуть перед тем, как ринуться очертя голову прямо в зубы Бездны. Но времени на настоящий отдых не было. Погода с каждым днем быстро ухудшалась. Становилось все холоднее и холоднее. Зима, ущемленная в своих правах, стремительно отвоевывала позиции. Вчера ночью Авенир заметил, как на молодые зеленые ростки проклюнувшейся травы опускаются мягкие пушистые снежинки.

Зима возвращалась. Еще несколько дней и станет так холодно, что только сумасшедший самоубийца сунется в такую погоду в горы. Надо торопиться. Конечно, не следовало также забывать и о возможной погоне.

Все это говорило о том, что отдыхать ему долго не придется.

Усталый Авенир верхом на едва передвигавшем ноги жеребце ехал по узкой кривой улочке, разглядывая убогие дома и многочисленные загоны для скота. Местные жители провожали его притворно безразличными взглядами.

Вздохнув, Авенир спешился и поймал за рукав проходящую мимо пожилую женщину с ведрами молока в руках.

- Скажи, добрая женщина, где я смогу переночевать? Я могу заплатить.

- Вижу, что ты первый раз в горах. - Женщина улыбнулась. - Здесь никто не откажет в помощи усталому путнику. А ты, я вижу, не просто устал, а буквально измучен. Я с мужем живу неподалеку. Если хочешь, можешь заночевать у нас в доме.

- Благодарствую, с удовольствием.

Подхватив наполненные молоком ведра и следуя за указывающей дорогу женщиной, Авенир подошел к небольшому домику, покосившемуся под натиском времени. На пороге пожилой усатый мужчина с изборожденным морщинами лицом неторопливо обтесывал топором доску, ремонтируя прогнившее крыльцо.

- Смотри, Федул, у нас гость.

Мужчина поднялся, отложил топор и вежливо кивнул Авениру. Рукопожатие Федула оказалось крепким и уверенным. На просьбу о ночлеге он радушно взмахнул рукой, указывая на свой домик:

- Добро пожаловать.

Ночь прошла спокойно. Впервые за многие дни утомительной скачки по степи, Авенир, наконец, смог нормально выспаться. Проспав почти сутки, проснулся он полностью отдохнувшим и уверенным в своих силах. Но, в то же время, он прекрасно сознавал, что его выматывающая все силы бешеная скачка по степи сравнительно с предстоящей вылазкой в горы - все равно, что легкая прогулка.

Отряхнув налипшую к одежде солому, Авенир, зевая, вышел из сарая, где ему был предложен соломенный тюфяк. Федул приветствовал его появление, с удивлением заметив, что его гостя не было почти целые сутки.

- Мы уж думали, что ты там ноги протянул, да подошли к окошечку, а там такой храп стоит, что пыль с потолка сыпется.

Авенир натянуто улыбнулся, погруженный в свои тяжелые раздумья.

- Скажи-ка мне, - обратился он к внимавшему ему усачу. - Ты знаешь перевал через Ограждающие Горы?

- Дорогу Костей? - Улыбка мгновенно исчезла с лица Федула. - Конечно, знаю.

- Значит, Дорога Костей. - Авенир вздохнул. - Она сейчас проходима?

Федул некоторое время раздумывал.

- Возможно, - нехотя выдавил он. - Может быть.

- Ты не согласишься проводить меня туда? Плачу золотом.

- Нет! - Усатый мужчина вдвое старше Авенира испуганно отшатнулся. - Никогда! И никто не согласится. Дорога Костей - место, откуда не возвращаются. И никаким золотом не купишь ты свой шанс вернуться обратно.

Авенир тяжело вздохнул:

- Что ж... Тогда я сам найду дорогу. - Он вытащил из кармана и вложил в мозолистую руку Федула золотую монету. - Но мне придется купить теплую одежду, запас продуктов и что там еще понадобится для путешествия в горы.

- Послушай, - Федул взволнованно схватил Авенира за плечо, - Не ходи в горы. Мало кто возвращается оттуда. Дорога Костей - не место для прогулок. Знаешь, почему она так названа? Да потому, что там можно найти выбеленные скелеты десятков и даже сотен неудачливых путников. Если ты туда сунешься, то по весне твои косточки омоет дождь. Я признаю, что летом еще возможно пробраться там, но сейчас, когда того и гляди снова ляжет снег... Одумайся, не ходи!

- Если бы я только мог... Но у меня нет выбора, надо идти.

Некоторое время Федул мрачно смотрел на Авенира, потом нехотя кивнул:

- Ладно. Я принесу тебе все, что нужно.

Авенир прислонился к стене дома, а Федул вошел в дом. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились приглушенные голоса. Пожилой усач негромко разговаривал со своей женой:

- Пиама, собери нашему гостю чего-нибудь в дорогу.

- Он уже уходит? - До Авенира донесся слабый вздох. - Как жаль... Он так напоминает нашего сына, тебе не кажется?

- Ага, похож. Настолько похож, что кончит точно так же. Ты слышала - он тоже собирается в горы?

- В горы? Сейчас? Но... это же верная смерть. Того и гляди повалит снег.

- Я говорил ему, но он настаивает. Хочет купить у нас теплую одежду. Смотри, я всего третий раз в жизни держу в руках золотую монету.

Приглушенное аханье возвестило удивление пожилой Пиамы.

- Ты не помнишь, где вещи нашего мальчика? Может, они в том сундуке...

Авенир, прикрыв глаза, отошел в сторону и присел на корточки, стараясь не слушать. Я должен. Пусть я не вернусь назад, но Ключ должен покинуть Грастос. Только бы дойти, а там...

Федул вышел из дома и протянул Авениру большой ворох одежды.

- Вот, возьми. Думаю, она тебе будет как раз впору.

- Я оставляю у вас лошадей. Можете считать их своими. Спасибо за все.

Федул отвел взгляд. Нижняя губа его мелко дрожала.

- Удачи тебе. И... парень, если все же спустишься с гор, загляни к нам.

- Конечно. Обязательно загляну. - Авенир согласно кивнул, притворяясь, что не замечает скользнувшую по морщинистой щеке старика слезу.

Холодный ветер нес мокрые хлопья снега, падающие на землю и немедленно превращавшиеся в липкую слякоть. Громадная гора с двумя вершинами заполняла полнеба. Узенькая тропинка прихотливо вилась среди нагромождений громадных валунов, огибая высоченные каменные громады отвесных утесов.

Авенир с трудом шагал вперед, стараясь прикрыть лицо от жгучих порывов ледяного ветра. Промокший насквозь меховой плащ нисколько не грел. Мокрые камни стремились выскользнуть из-под ног. Свинцово-серые тучи нависали так низко, что, казалось, их можно достать рукой. Теплые меховые сапоги тяжело бухали подкованной подошвой о камни. Быстро темнело.

Со вздохом Авенир поправил капюшон плаща и вытер мокрое лицо. По волосам за ворот сбежала струйка ледяной воды, заставив его поежиться. Ну почему проклятый ветер обязательно должен дуть мне навстречу? Почему не в спину?

Тропинка медленно пошла в гору, оставляя позади каменистые предгорья. Громадная скала медленно выступила из мрака, и на ней, высеченные неведомым скульптором, проявились чудовищные уродливые буквы.

"Дорога Костей".

Авенир хмыкнул. Надо же, кто-то потратил уйму времени, чтобы вырезать эту надпись. А для чего? Чтобы поставить в известность редких путников, что они имеют глупость идти прямо в лапы смерти?

Последние следы тропы исчезли сразу же после надписи. Под ногами хлюпала вода и похрустывали мелкие камешки.

Пора было искать место для ночлега. Федул особо предупреждал насчет того, чтобы я не вздумал бродить по горам ночью. И я чувствую, что лучше последовать его совету. Действительно, видимость сократилась до нескольких шагов. Сыплющийся с неба снег и полная темнота практически полностью закрывали обзор. Проходя мимо громадного утеса, Авенир заметил небольшую нишу в его каменном теле. Забравшись туда, он поплотнее закутался в промокший плащ и попытался хоть ненадолго заснуть.

Утро не принесло облегчения. Снег прекратился, но вместо него появился свежий морозец. Мокрые камни схватились льдом, превратившись в смертельную опасность для неосторожного путника. Любой неверный шаг... и острые углы предательски выступающих из-под корки льда каменных глыб украсятся кровавым пятном, а неудачник с расколотым черепом навек останется в этой ледяной могиле.

Около каменной стены испещренного трещинами утеса Авенир впервые увидел подтверждение ужасающей надписи, сделанной неведомым скульптором на морщинистом лике скалы. Там, вмерзший в толстый слой льда, лежал расколотый человеческий череп. Дорога Костей.

Сапоги Авенира покрылись корочкой льда. Пронизывающий до костей ледяной ветер рвал застежку плаща и громко звенел намерзшими на него льдинками. Этот же ветер, проносясь между утесов, сбивал с их вершин намерзшие там куски льда. Громадные ледяные сосульки с недосягаемой заоблачной высоты падали вниз и с треском разбивались на мелкие осколки, со свистом разлетающиеся по сторонам. Один из таких ударов произошел совсем недалеко от осторожно бредущего по тропе Авенира. Лицо он успел прикрыть, но руки его украсились несколькими глубокими и кровоточащими царапинами, нанесенными ледяным крошевом.

Авенир медленно поднимался в гору. И с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее.

Каллист ловко соскочил с падающей лошади, прежде чем она смогла подмять его под собой. Это была уже третья загнанная им в погоне за Ключом лошадь. Поддерживаемые магией, они безостановочно мчались с огромной скоростью, но потом... мгновенная смерть. Слава Отцу Сущего и Стражу Бездны, но лошадей больше не нужно - до перевала, известного как Дорога Костей, оставалось не более двух миль. Можно было дойти пешком.

Но сначала следовало заглянуть в деревеньку, которая находилась поблизости и запастись всем необходимым для путешествия в горах. Любые горы опасны, но Ограждающие Горы - опасны вдвойне. Даже волшебник сильно рискует, отправляясь туда. Следовало хорошенько подготовиться.

Ключ. Каллист отчетливо ощущал Ключ. Не очень далеко, не более десяти-пятнадцати миль. Но по горной тропе, местами покрытой льдом и нависающей над пропастью глубиной в четверть мили...

Следовало поторопиться, иначе будет слишком поздно.

Каллист торопливо вошел в деревушку и остановился, встретив одного из местных жителей. Пожилой усатый мужчина стоял на пороге своего покосившегося домика и затуманенным взглядом глядел на скрытые в туманной дымке горы.

- Эй, почтенный, скажи мне, не проходил ли тут недавно молодой парень... - Каллист резко оборвал свою речь, заметив свою собственную лошадь, привязанную к столбику во дворе дома. - Та-ак, вижу, что проходил.

Усатый мужчина моргнул и недоуменно взглянул на стоящего перед ним человека.

- А давно ли он ушел? - Каллист зябко потер руки. Положительно становилось слишком холодно.

- Вчера после обеда... А ты кто такой? Догнать его что ли хочешь?

- Хочу. Хочу его догнать и остановить. - Волшебник кивнул и вынул из кармана свою последнюю золотую монетку. - Не можешь ли ты продать мне немного теплой одежды?

Странно, но мужчина при виде золота негромко рассмеялся, а потом, скрывшись в доме, вынес большой сверток зимней одежды:

- Возьми, это бесплатно. Только ты уж догони этого несмышленыша. Вымахал выше меня, а ума-то не нажил. Ну кто ж в такую погоду по горам ходит? Останови его, пусть скорее возвращается. - Мужчина склонил голову. - Жалко мне его, ведь погибнет ни за что. Горы ошибок не прощают.

Каллист удивленно принял сверток с одеждой. И чем это он его так растрогал?

- Всенепременно догоню и остановлю. Вот сейчас же прямо и отправлюсь за ним.

Уж догоню. Остановлю, и так остановлю, что он навек больше никуда ходить не сможет.

Узкий обледенелый выступ на теле отвесного утеса над пропастью, на дне которой лениво клубится туман. Ледяной ветер, стремящийся сорвать мертвой хваткой вцепившегося в каменные трещины человека и небрежно швырнуть его в пропасть навстречу неминуемой смерти. Острые каменные сколы, запятнанные свежей кровью. Плотный слежавшийся снег и разреженный воздух горных высот.

Осторожно переставить ногу в тяжелом меховом сапоге. Хрустят камни, и вниз сыпется мелкая снежная пыль. Попробовать ухватиться за вон тот уступ... Острая каменная кромка впивается в онемевшую от холода и окровавленную ладонь. Вроде бы держит. Резкий порыв ветра хлопает плащом и ледяными пальцами пробирается под теплую куртку. Подходящий уступ, чтобы поставить ногу...

Человек, изо всех сил цепляясь за холодный мертвый камень, медленно полз над пропастью.

Тяжелый сверток тянул вниз, налившись свинцовой тяжестью. Такое искушение отвязать его и разом избавиться от всех своих проблем, швырнув его вниз. Но нет. Это не выход. Там его найдут. Ключ невозможно спрятать, его невозможно уничтожить. Ключ должен покинуть Грастос.

С громовым треском с вершины утеса сорвался громадный валун и со свистом, ударяясь о камень, отскакивая и разбрасывая во все стороны снежную пыль, пролетел буквально в двух шагах от вжавшегося в каменную стену человека. Сорвавшийся камень уже давно упокоился на дне пропасти, а подхваченное ветром эхо все еще повторяло оглушительный грохот его падения.

Следующие шаги дались пробирающемуся над пропастью человеку ценой громадных усилий и предельного напряжения. Падающий валун сшиб часть уступа, по которому пролегала Дорога Костей и образовавшийся провал преодолеть было не так уж и просто. Но человек успешно справился и с этой задачей.

Ветер яростно трепал его плащ и силился сорвать тяжелый сверток, закрепленный на поясе. Этот сверток, ударяясь о каменную стену, издавал приглушенное звяканье.

Ничего, скоро эта пропасть закончится. Дальше дорога будет легче... Вон уже видно ослепительное сияние снегов на другой стороне.

Осторожно переставляя ноги, Авенир передвигался по узкому уступу над бездонной пропастью. Ледяная корочка, покрывающая камни, негромко похрустывала под ногами.

Бескрайнее ледяное поле. Ослепительный режущий глаза блеск снегов. Сковывающий дыхание и обжигающий горло ледяной холод. Ветер, который с каждым мгновением становится все сильнее и сильнее.

Цепочка человеческих следов.

Авенир устало брел по плотной ледяной корочке, уже не чувствуя под собой онемевших от холода ног и внимательно смотря перед собой слезящимися из-за ослепительного сияния глазами. Коварные трещины появлялись внезапно, раскрывая свою ненасытную пасть и стремясь поглотить хоть что-нибудь кроме бескрайнего снега. Приходилось соблюдать осторожность.

Но осталось еще не так уж и много. Скоро, уже очень скоро дорога пойдет под уклон. Еще буквально сотня шагов...

Закутавшийся в плащ Авенир с трудом двигался вперед, едва передвигая увязающие в снегу ноги. Так хотелось упасть на землю и спокойно отдохнуть хотя бы несколько минут. Но он не был уверен, что сможет потом подняться. Лучше уж идти вперед... Не останавливаясь идти вперед.

Проклятая статуэтка, сколько же ты зла принесла этому миру? Сколько жизней на твоем счету? И вот скоро к ним прибавится еще одна. Моя. И ладно, если это все будет не зря. Но если я не успею выбросить Ключ... Почему становится так холодно, почему темнеет в глазах?

Авенир с трудом шел вперед. Снег уже не таял на его обмороженном лице.

Впереди перед ним медленно прокатился клубок темного тумана, но он, ничего не видя, прошел сквозь него не ощущая уже ничего, хотя жгучее дыхание Бездны обожгло его щеки, оставив на них пятна синюшного цвета.

Слабый отголосок какого-то далекого крика донесся до Авенира. Что это? Я уже начинаю слышать голоса?.. Да хоть бы и так... Какая разница? Все равно я уже практически труп.

Склон медленно снижался. По бокам выросли мрачные заснеженные громады утесов.

Странно. Вокруг все еще светло. На небе солнце, а впереди - сплошная тьма. А это что такое? Далекое слабенькое пятнышко света в бескрайней тьме привлекло его внимание. Светящаяся точка на невероятно громадном расстоянии. Некоторое время Авенир смотрел на нее, а потом, пожав плечами, двинулся дальше.

Шаг, еще шаг. Очень быстро темнеет, хотя солнце по-прежнему на небе. Холод уже стал просто невыносимым.

Огромный клубок темного тумана медленно полз в его сторону, выбрасывая во все стороны щупальца тьмы. Пропустить его... Авенир отступил немного в сторону.

С каждым шагом идти становилось все труднее и труднее. Он чувствовал себя так, будто пробирался сквозь густую паутину, сплетенную исполинским пауком... Невидимая паутина... И эта паутина сильно мешала движению.

Каждый шаг давался лишь ценой нечеловеческих усилий и напряжением всех сил.

Авенир остановился и с трудом удержался от желания немедленно рухнуть в снег и забыться. Ну уж нет, не для того я сюда тащился, чтобы умереть в двух шагах от цели. Встряхнув головой, он услышал слабый звон сосулек, намерзших на его волосах. Странно, но этот звон немного прояснил его сознание. Туман перед глазами немного рассеялся. Авенир осмотрелся по сторонам и ахнул.

Клубы темного тумана медленно ползали по грязновато-серому снегу, не обращая внимания на налетающие на них резкие порывы ветра. Ветер мог развеять в клочья обычный клубок тумана, но перед темным дыханием Бездны он был бессилен. Темный туман медленно расползался во все стороны, двигаясь даже против ветра.

В небесах ослепительно сияло солнце, но его лучи не могли проникнуть сквозь бескрайнюю стену тьмы, протянувшуюся на половину неба. Тьма мягко клубилась и выбрасывала во все стороны все новые и новые язычки мрака, которые нехотя откатывались назад не находя себе подходящей цели. Там где такие язычки касались земли, снег съеживался и на глазах темнел. Авенир поморщился, представив, что же с ним будет, если такой же язык тьмы коснется его самого, а ведь он стоял так близко от мягко колыхающейся стены мрака, что если бы он протянул руку, то запросто мог бы ее коснуться. Правда, желания такого у него не возникало.

Из далекого уголка разума пришло понимание. Вот эта стена тьмы - граница Бездны, а я сейчас стою на Кромке Мира.

Кромка Мира...

Заснеженный утес, на котором сейчас стоял донельзя измученный Авенир, уходил прямо в глубины темного покрывала, окутывающего мир со всех сторон и, смутно видимый сквозь тьму, в десятке шагов от него резко обрывался. А дальше... Дальше царило абсолютное ничто. Бездна.

Бездна...

Авенир слабо улыбнулся обмороженными губами и непослушной рукой полез под плащ, отвязывая сверток, в котором, надежно упакованный, хранился Ключ. Узел долго не поддавался одеревеневшим пальцам Авенира, но потом все же решил сдаться. Кристаллическая статуэтка, блеснув в свете солнца, выпала на снег.

С трудом нагнувшись, Авенир подобрал ее. Холодный кристалл мягко переливался в лучах солнца.

Он размахнулся...

- Не-ет!! Остановись!!!

Авенир потрясенно оглянулся. В сотне шагов позади него, спотыкаясь, медленно брел Каллист, размахивая руками. Видимо, бедняга настолько ослабел, что уже не может остановить меня с помощью своей магии. Ай, как жаль, но он уже не успеет...

Широкая довольная улыбка появилась на лице Авенира. Его рука пришла в движение. Ослепительно сверкая, статуэтка взвилась в воздух и исчезла в стене тьмы, вызвав небольшую рябь, пробежавшую по волнам мрака.

- Нет!! Глупец, что ты наделал!

Рябь быстро угасла, поглощенная ленивым спокойствием Бездны. Авенир почти ощущал как Ключ с каждым мгновением все дальше и дальше уносится от Грастоса, затерявшись в безграничном мраке.

Все кончено. Проклятая статуэтка теперь там, где ее никто не сможет достать.

С приглушенным стоном Авенир опустился в снег и облегченно вытянул дрожащие ноги. Каллист, тяжело отдуваясь, рухнул на колени рядом с ним.

- Что же ты сделал? Я больше не чувствую Ключ... Ты лишил мир последней надежды!

- Нет, я спас его от гибели в адском пламени бесконечных войн и от владычества Падших. - Авенир улыбнулся и потрогал треснувшую губу, из которой на подбородок медленно стекала быстро густеющая на морозе струйка крови. - А если ты недоволен, то можешь прыгнуть за ним.

Волшебник печально посмотрел на мягко колышущуюся стену мрака и перевел взгляд на Авенира.

- Что ж... может быть ты и прав. Может быть и так... Спаситель Грастоса...