Сестрёнка из стали

Глава 16. Слово рыцаря

Я смотрел на Виви и не верил своим ушам.

— Чего?.. — невольно вырвалось из груди.

— Ка-пе-ец! — Фелис выпучила глаза и прикрыла собой Алинку. — Сэм, так ты реально из этих?..

— Братик, ты в самом деле её?..

— Да нет же, блин! Я..-

Объяснить я не успел — накинулись стражники. И пока вязали, колотили и волокли к воротам, смотрел на Виви. Девчонка стояла в стороне и, не сводя с меня глаз, плакала.

Да уж… не так я хотел оказаться в Пенте. Не как подозреваемый, и тем более — почти насильник.

Как так-то? И это мне — за всё пережитое? За спасение, за заботу, вот за всё это? Или я действительно что-то такое сделал, пока не осознавал себя, и это её так задело?

Почему?..

***

Судебная система тут — полное дерьмо.

Я лежал в тёмном, пыльном подвале за зарешечённой дверью, прикованный длинной цепью за ногу к стене. Цепь ржавая, скрипучая — явно давно не пользовались. Или тупо забили.

Пошёл второй день, как меня сюда бросили, ободранного и избитого. Стражники не сказали ни слова — просто швырнули сюда и ушли. Вместо еды — мерзкая водянистая каша, вода два раза в день, утром и вечером. Удобства… какое там. Не в штаны — и ладно. В общем, конкретно попал.

Весь первый день я кричал, звал стражу, начальника, кого угодно, чтобы меня вытащили. Потом — пытался объяснить, что всё ошибка. Но слушать мои излияния было некому. Я верил, сейчас придут, откроют дверь и извинятся, мол, это и правда ошибка, выходи, мы перепутали, и так далее.

Только вот никто не шёл.

Ко второму дню сумбур в голове стал утихать, а бесконечное волнение сменилось безразличием. После закидонов Лилам чего ещё я мог ожидать-то? Что меня встретят с караваем и обласкают? Чёрт, я даже Неми не увидел… она бы наверняка помогла.

Нужно было думать, как выбраться. На моей стороне — никого. В то, что Фелис и Лин что-то придумают, я особо не верил. Немезида тоже вряд ли сможет помочь. Всё сам. Ладно, хоть руки у меня не были скованы.

А раз так…

Самое время посмотреть, что ещё подкинула мне система техномантов. Вдруг открылся какой-нибудь чудо-навык по пробиванию стен? Я коснулся груди и вызвал меню.

Первым делом выскочил длиннющий лог с информацией о побеждённых противниках. Я аж присвистнул.

Вы победили пироманта-призывателя! Получено 2250 очков опыта.

Вы победили пироманта-эксперта! Получено 3400 очков опыта.

…

Пролистав лог до конца, я пригляделся к последней строчке — из груди невольно вырвался возглас.

Проклятие «Гнев Лилам» снято!

Божество Лилам оценило вашу стойкость и приверженность принципам. Вы получаете возможность усилить своё ядро (1).

Вы получаете достижение «Непоколебимость»! Вы выдержали божественное проклятие, не изменив своим убеждениям!

Получено 20 очков переноса!

Получено 3 очка навыков, 3 очка переноса!

Охренеть… ну хотя бы не зря мучался! Седьмая ночь здорово добавила мне опыта, так что теперь я стал куда сильнее.

Самуил Волков.

Класс: Техномант.

Профессия: слесарь.

Уровень 18, опыт: 64715\70000.

Свободные очки навыков: 4

Очки переноса: 142

Ядро переноса:11,833 %

Доп. возможности: нет.

На схеме с изображением человека и сфер по всему телу тоже кое-что изменилось. Центральная сфера, на груди, где была моя основа, пульсировала голубоватым светом. Одного мысленного касания хватило, чтобы развернулась новая рамка.

Центральное ядро (1). Доступно улучшение до второй ступени.

Улучшение даст вам возможность изучить новые навыки и усилит имеющиеся. Для получения новой профессии необходимо улучшение центрального ядра (3), нейросвязи (2), а также 30 уровень опыта.

Новые навыки — как раз то, что надо!

Без раздумий улучшил ядро, силуэт человека расцветился вспышками и искорками, а шарик в центре засветился синим. Теперь — на вкладку навыков.

Дерево навыков тоже немного изменилось — можно было отобразить его мини-версию и увидеть те ветки, которые я еще не прокачал. И тут были сюрпризы.

Первая ветка шла от навыка «Изменение инструмента». Я уже прокачал его до максимального 5го уровня и открыл «Изменение инструмента — мастер(1\5)», закинув туда одно очко. Там же был пока неактивный навык «Создание инструмента».

Навык «создание запчастей (1\5)» вёл к пока недоступному навыку «Создание механизмов». А рядом — табличка «Доступно только после выбора второй профессии!».

«Малый ремонт механизмов (2\5)» вёл к целой россыпи навыков — «средний ремонт механизмов», «модификация механизма» и «удар ключом». И если первый я видел раньше, то остальные явно появились после улучшения ядра.

Последняя ветка навыка «Чертёж детали(1\2)» вела к такому же неактивному навыку «Проектирование узлов и агрегатов». И тоже — доступно после новой профессии. Ну, справедливо, дожить бы ещё до неё.

Осталось решить, куда вложить четыре очка навыков. Хотя по факту выбора особого не было — три очка ушли в «малый ремонт механизмов». А последнее отправил в открывшийся новый навык «Модификация механизма(1\10)».

Модификация механизма: теперь вы можете вносить изменения в конструкцию механизмов, улучшать их и менять их назначение с помощью других запчастей и узлов, в том числе, созданных вами.

Каждая новая модификация сохраняется в виде чертежа. Модификация требует готовых запчастей, узлов и деталей. Будьте осторожны! Не все модификации ведут к росту характеристик механизма. Модифицирован может быть лишь тот механизм, в конструкцию которого возможно внесение улучшений.

Уровень 1 (1\10) — доступно изменение механизма не более 10 % от общего объема деталей.

Хм… годится. Что-то подсказывало, что механизмы мне ещё встретятся не раз, да и фиаско в Технионе повториться не должно. А ещё — эта штука должна пригодиться для Алинки.

Я закрыл меню и откинулся назад, представив, что можно было бы теперь сделать с конструкцией культиватора. А в коридоре за решёткой лязгнула дверь, и послышались тихие шаги.

К двери подошёл толстый стражник в обшитой металлическими бляхами кожаной куртке. Погремев ключами, открыл дверь и отошёл в сторону.

В проходе показалась невысокая девушка с корзинкой, накрытой полотенцем. Кивнув охраннику, она вошла и прикрыла за собой дверь. Тот зашаркал обратно наверх, оставив нас вдвоем.

Я уставился на гостью, едва различимую в свете солнца из единственного окошка под потолком. Незнакомка была невысокой, с тёмными волосами чуть выше плеч, в чёрном платье до щиколоток и чистеньком белом переднике. Господи, да она же выглядит как горничная!

Беру слова про судебную систему назад. Обслуживание тут — офигенное!

Горничная, а точнее, служанка коротко поклонилась и подошла ко мне. На симпатичном веснушчатом лице играла улыбка. Пригладив платье, она села рядом, расстелила передо мной полотенце и начала выкладывать из корзинки еду.

От одного вида и запаха пищи я изошёл слюнями. Как-то сразу забылось желание спросить, кто эта девушка вообще такая, и от кого пришла, и с чего бы такой сервис — всё внимание было приковано к еде.

Лепёшки с мясом и зеленью, варёные овощи в горшочке, ещё тёплые! Пирожки, сыр, даже сладкая пироженка! И целая фляжка ягодного отвара в придачу! И кто мне такой фуршет проспонсировал?

Я покосился на довольную служанку, наливающую морсик в кружку, и с трудом проглотив кусок, спросил.

— Спасибо, конечно, но… ты кто?

Она лишь покачала головой, прижав пальчик к губам, и протянула мне кружку. Ну, окей. Пусть пока будет секретом, я не против. Кто бы ни стоял за ней, спасибо этому человеку.

Пока я расправлялся с ужином, вовсю разглядывал гостью. Чья она, просто персонал местной стражи? Или королевская горничная? А может, служит одному из кланов, или вовсе из Ордена Пенты? Последнее казалось самым вероятным.

Дождавшись, пока я закончу, девушка собрала полотенце и столовые приборы. А потом — протянула мне ещё одну фляжку и свёрнутый вчетверо платочек. Коротко поклонившись, гостья вышла из камеры и закрыла за собой дверь. Замок автоматически закрылся.

— Да-а… — прошептал я и поднёс платок поближе. Он был из тонкой ткани с искусной вышивкой, а на уголке виднелся знак — два крылышка и меч. К слову, на спине у этой горничной тоже были вышиты два маленьких крылышка. Насчет меча не уверен, темно.

Ткань пахла духами, а когда я развернул платок, нашёл внутри свёрнутую записку. Письмо?

С замирающим сердцем развернул.

Почерк мелкий, аккуратный. Я бы сказал, каллиграфический. Вот только слова и буквы… незнакомые! Совсем!

Не латиница, не кириллица, как на подземном заводе. Странная вязь символов. Что ж за язык-то такой?

Повертев немного письмо на свету, перевернул, попробовал прочитать задом наперёд, даже посмотрел на просвет — бесполезно. Нечитаемо.

Убрав письмо в уцелевший карман, развернул и осмотрел платок — чистая белая ткань, но тоже ни намёка на владельца или письмо. Что ж… будем считать, что это такой тайный привет от моей богини Неми. В конце концов, больше я тут никого не знал.

После полутора дней голодовки сытный ужин разморил меня, и я завалился спать.

***

Следующий день был полон сюрпризов. После скудного завтрака, рядом не стоявшего со вчерашним пиршеством, меня отпустили с цепи и повели наверх. Стражник, пыхтя и едва не сшибая мясистыми плечами закрытые светильники на стенах, провёл меня наверх. Пройдя несколько коридоров, мы вышли наружу, на широкий открытый двор внутри крепостной стены.

Похоже, за долгие годы упадка цивилизации в этом городе на месте старых сооружений понастроили новые, примитивные дома, крепости и укрепления. Грубая каменная кладка соседствовала с монолитными стенами из неизвестного материала. Изящные сверкающие башни и укрепления — с неказистыми, наспех возведёнными домами. Люди нового поколения давно обжили это место, но величие прошлого сквозило везде.

Мы шли сквозь двор к широкому двухэтажному зданию с башенкой. Как раз отличный пример такого новодела — кладка из неровных блоков и кирпичей, но хотя бы аккуратная. Во дворе, у самой стены тренировались несколько рыцарей в разномастных доспехах с гербом-пентаклем на спине.

Один из них выделялся особо. В сияющем доспехе, высокий и статный, с красивым мечом и в шлеме со стилизованными крылышками. Он ловко парировал удары своего партнёра и переходил в изящные контратаки. Умелый боец. Хотя шлем дурацкий.

Стражник завел меня в здание и провёл в дальнюю комнату в конце коридора. Как оказалось — кабинет капитана стражи. Сам капитан — серьёзный, угрюмый мужик в видавшей виды кожаной броне, — сидел за столом напротив входа и изучал бумаги. Едва стражник впихнул меня в комнату и захлопнул дверь, капитан отложил документы и уставился на меня.

На вид ему было лет сорок с хвостиком. Суровый взгляд голубых глаз, обветренное лицо с маленьким шрамом на скуле, аккуратная бородка и усы. Во всём угадывался бывалый воин, тёртый жизнью и закалённый. Да и следователь из него вышел бы годный. От одного взгляда всё тело будто сковало холодом.

Нахмурив брови, он кивнул на стул по ту сторону стола.

— Садись.

Я покосился на лежавший возле его руки гаечный ключ — мой, из синей стали, отнятый ещё у ворот, — и послушно сел.

— Сэм Вол-ков, простолюдин, — бросив взгляд на бумажку, произнёс он. — Техномант, как ты себя называешь. Так?

Кивнул. Походу Вивиан навела справки, про фамилию я ей не говорил.

— Я Ривиар, начальник королевской стражи и один из капитанов Рыцарей Пенты, — холодно представился он. — Думаю, ты понимаешь, почему здесь оказался.

— Ага. Из-за наглого вранья.

— Из-за обвинения госпожи Ксенти, — с нажимом поправил он. — Очень серьёзного. Такие вещи караются смертью, чтоб ты знал. У меня есть её показания. Убедительные и доходчивые, кстати.

— Чушь…

— Ну, тогда расскажи, как же, по-твоему, всё было?

— Было что? Я не домогался до неё. Ни разу. Нечего рассказывать.

— То есть и то, что вы неделю шли через лес и спали рядом — тоже ложь? Рассказывай всё с самого начала, как вы встретились?

Я вздохнул. Походу, разговор будет долгий.

Мой рассказ занял часа полтора, не меньше. От первой встречи на Сером Тракте — и до ворот Пенты, я описал каждый день. Естественно, опустив кое-какие подробности вроде проклятия Лилам и одержимости выполнить его волю, а также купания в горячем источнике.

Вышло вполне себе невинно и годно, на мой взгляд. Но если Виви рассказала ему всю правду, с подробностями про привязывание к дереву, мою одержимость и ту, последнюю сцену… ух.

— Складно говоришь, — усмехнулся Ривиар. — Так пытался или нет? Как я и говорил, обвинение серьёзное. А твоё слово против слова госпожи Ксенти ничего не стоит. Так что если было…

Он сделал паузу и пристально посмотрел на меня. Я почти физически ощутил давление в его взгляде.

— Признаешься сам — я сделаю всё возможное, чтобы облегчить твою судьбу.

Давит. Пытается выбить признание, очевидно. Я еле сдержал смешок — ещё бы в хорошего и плохого полицейского со мной сыграл… Только хрен он меня расколет.

— Не было ж ничего. Не в чем признаваться.

Ещё немного подержав свой испытующий взгляд, капитан тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Устало потерев веки, он постучал пальцем по лежащей перед ним бумажке.

— Госпожа Вивиан Ксенти отозвала своё обвинение. Сегодня утром. Сказала, что ошиблась, перенервничала. И просила тебя явиться в её резиденцию для личных извинений.

Я хмыкнул. Сперва предала, а теперь — на попятную? Больно уж гладенько выходит.

— Не нужны мне её извинения… просто отпустите и всё.

Вместо ответа он подвинул синий ключ к моему краю стола и махнул в сторону двери.

Сунув свой инструмент в карман, я встал и хотел уйти, как капитан меня окликнул.

— Парень, тебе повезло. Но если вдруг окажется, что ты тронул её хоть пальцем, или тронешь — уверяю, тебе конец. В Пенте многие так или иначе связаны с семьёй Ксенти. Не приведи тебя божество вляпаться так снова, найдётся достаточно желающих тебя прирезать. В том числе и рыцари.

Я посмотрел на него — Ривиар явно не шутил. Его взгляд потяжелел, и он добавил, тихо и угрюмо.

— А если я узнаю, что ты мне соврал, и госпожа Вивиан не ошиблась, я лично тебя придушу. Вот этими самыми руками. И плевать мне, техномант ты там, или ещё кто. Да хоть само божество…

По спине табуном пробежались мурашки. И чего он так взъелся-то из-за неё? Возникло стойкое ощущение — либо она ему не чужая, либо тут было что-то личное.

— Что-то мне кажется, это выходит за рамки ваших полномочий капитана. Вы так опекаете Ксенти…

— Вивиан спасла жизнь моему брату, — глухо ответил он. — Он должен был ловить рыбу для королевского стола к празднику Исхода, а она накануне на месте лова заметила гигантского шлипёра. И отговорила отца посылать рыбаков в то место. А через несколько дней этот монстр утащил медведя, пришедшего туда на водопой. Если бы не она, на его месте был бы мой брат.

— Ясно, — я вспомнил здоровенную рыбину, пойманную нами в заводи Чесулы. Это до какого же размера она должна вырасти, чтобы сожрать медведя?

— Куда пойдешь? Ты вроде не местный.

— Пойду искать техноманта Немезиду, мне нужно встретиться с ней. А потом пойду искать сестру.

— Мм, Немезида, — капитан улыбнулся в усы. — Она сама третий день тебя ищет. Я передал, что ты здесь и после допроса тебя отпустят. Наверняка уже идёт сюда.

Кивнув, я поспешил к выходу, когда он снова меня окликнул.

— Эй, Сэм… иди сперва в поместье Ксенти. Не каждый день благородная госпожа предлагает свои извинения. Не профукай шанс.

Я молча вылетел из кабинета и захлопнул за собой тяжёлую дверь. Злость распирала меня изнутри, жгла хуже дыхания адской гончей.

Извиниться она хочет? Бежать ей на поклон? Это после всего, что я вытерпел, после недели грёбаного ада, лишь бы и пальцем её не тронуть — и вот так она мне отплатила?

Неблагодарная стерва. Ноги моей в её доме не будет!

К чёрту… не верю я ни в какие раскаяния!

Злой, как демон, я выскочил во двор и потопал мимо упражнявшихся рыцарей к выходу. Их броня отливала зеленоватым и синим, и даже после тренировки выглядела аккуратной и чистой. Да уж, местные ребята хороши — и одеты классно, и с оружием умелые.

Я нехотя посмотрел на себя. Весь комбинезон в пятнах и грязи, местами прожжён до дыр. Да и сам после двух суток в застенках и эпичной битвы с пиромантами я выглядел как чудище болотное. Если Неми меня таким увидит, убежит в ужасе. Стыдища.

На полпути до выхода из крепости стояли фонтанчики с водой и сушилки с развешанными полотенцами — видимо, рыцари освежались здесь после тренировок.

Недолго думая, я подошёл к одному из фонтанчиков и начал приводить себя в порядок. Вскоре звон мечей прекратился, тренировка закончилась — и я поспешил к воротам.

Стоило мне сделать пару шагов, как кто-то небрежно оттолкнул меня в сторону.

— С дороги, чернь.

Едва не свалившись, я обернулся к обидчику и процедил сквозь зубы.

— Пошёл нахер.

Тот рыцарь, чьим умением я восхитился раньше, стоял напротив и небрежно отряхивал перчатку.

— Не понял… ты это мне?

Он смерил меня высокомерным взглядом и скривил губы. От него так и разило дворянством. Сынок богатенького лорда, не иначе.

— Ты кто такой?

— Техномант.

Ублюдок нравился мне всё меньше. Но внутри всё буквально бурлило от злости — и его выходка стала последней каплей. Я был готов взорваться в любую секунду.

— У нас в городе только два техноманта. Старик Рэйм и госпожа Немезида.

— Ну вот Неми я и жду, — с усмешкой ответил я.

Рыцарь нахмурился.

— И как смеет какой-то отброс называть без должного почтения такую одарённую красавицу, приближенную к престолу? Тем более — хамить одному из рыцарей Его Величества! Ты совсем страх потерял, или просто идиот? Такие проступки караются поединком.

— Ваша светлость, тут проблемы?

Сзади к нему подошёл ещё один рыцарь. Вернее… рыцарша?

Высокая, широкоплечая девушка с большим мечом и в мощной броне выделялась даже среди парней. И не только своей крепостью и доспехом.

— Вот это сиськи… — невольно вырвалось у меня.

К счастью, они не слышали мой шёпот — дворянин махнул ей рукой, будто отгонял назойливую мошку.

— Я сам разберусь, не беспокойся.

Коротко поклонившись, дама в доспехах отступила. Но, похоже, её присутствие смягчило нрав рыцаря.

— На этот раз я прощаю тебя, простолюдин. Беги и скажи спасибо за великодушие.

Вот же упырь…. Да и хер с тобой.

Я развернулся и пошёл к воротам, забив на всё это дерьмо, как снова услышал его голос.

— Погоди-ка… это не тебя ли дочь Ксенти в попытке изнасилования обвинила? Насколько же ты отчаялся, раз позарился на эту плоскодонку?

Я вскипел от злобы. Скрипнув зубами, резко развернулся.

— Только не смей тянуть свои грязные лапы к госпоже Немезиде, — он насмешливо погрозил пальцем. — Мы дружим с детства и между нами особые, глубокие отношения… как у будущих любовников. Так что исчезни, любитель детской плоскоты.

А вот это я простить не мог.

Тело само рвануло вперёд, я с криком замахнулся кулаком.

— Ваше!..

— Я сам, — бросил рыцарь и скользнул вперёд.

Головой я не думал. Замахнувшись, врезал по его наглой роже. И даже попал.

Но в следующую секунду весь мир кувыркнулся вверх тормашками. Меня впечатало в землю, а в бок врезался тяжёлый носок его сапога. Отлетев от удара, я закашлялся и сплюнул кровью. Утерев рот, поднялся на колено.

— Поединок.

Я сказал тихо, но мои слова слышали все. Рыцари, приостановившие тренировку, уставились на нас, грудастая воительница охнула. А взъерошенный наглец со ссадиной под глазом довольно осклабился.

— Уверен? Ты ещё можешь отказаться, червяк.

Я молча встал и сжал кулаки.

Хрен я отступлю. Не отдам последний лучик надежды, мою богиню, в лапы этого мразотного ублюдка. Гад, который с такой лёгкостью назвал Виви плоскодонкой, не заслуживает Неми.

— Отлично, — он повернулся к остальным рыцарям и повысил голос. — Послезавтра, на Королевской арене, наш с тобой поединок. И пусть все будут свидетелями!

— Свидетелями чему, господин Нареми? — донесся сзади высокий девичий голос. Я обернулся.

К нам шла Неми, раскрасневшаяся от бега и с жезлом наперевес. Сердце пропустило удар — она была так же прекрасна, как в день нашей первой встречи!

Девушка прошла мимо меня, даже не посмотрев, и встала напротив рыцаря.

— Рад вашему визиту, госпожа Немезида, — снисходительно кивнул говнюк. — Этот грязный крестьянин оскорбил меня и посмел грубо высказаться о вас. Так, будто знает вас лично. Надеюсь, поединок со мной научит его благоразумию… если он выживет, конечно.

— Сэм! — она обернулась ко мне. — Откажись немедленно, прошу тебя! Пожалуйста!

Сдержав порыв, я покачал головой. Такие вещи не прощаются.

— Ну хоть вы проявите благоразумие, ваше высочество!

Самодовольный ублюдок пожал плечами и добавил.

— Я проявил, когда сразу не убил его за дерзость. Будьте благодарны за это.

— Но он же не выдержит и минуты в бою с рыцарем! Пожалуйста! Это же несправедливо!

— Что ж, я пощажу его, если… хм, ну допустим, вы пойдете со мной на свидание.

— Обломись, козёл. Никуда ты с ней не пойдёшь, — я вышел вперёд и встал рядом с Неми. — Послезавтра я с говном тебя смешаю.

Он рассмеялся, и пожал плечами.

— Теперь видите? Безнадёжный простолюдин. Что ж, пусть тогда свидание будет наградой победителю! Достаточно справедливо?

Оба — и Неми, и рыцарь, уставились на меня.

— Идёт.

Нареми сверкнул глазами и довольно осклабился.

— Тогда пошёл вон отсюда. Готовься, послезавтра я сотру тебя в порошок на глазах у всех. Уже предвкушаю, наше свидание, Немезида!

Он вернулся к остальным, а мы спешно вышли за ворота и пошли по улице.

— Сэм, как тебя вообще угораздило? Ты сошёл с ума? — Неми обеспокоенно посмотрела на меня. — Ты неужели не понимаешь, что тебе просто не победить его в поединке? Это рыцарь, а не бандит там какой-то! К тому же из всех ты выбрал именно его! Этого!..

— Да что с ним не так-то?

— А то, что ты бросил вызов сильнейшему аэроманту и сыну короля!

Глава 17. Орден Пенты

От этой новости меня передёрнуло. Сын короля?

Помнится, Виви говорила, что у правителя Пенты есть сын-аэромант, проигрывавший в умении её сестре. От девчонки избавились, а статус сильнейшего, получается, перешёл к нему. Значит, вот он какой, этот «сильнейший».

— Ничего, как-нибудь справлюсь, — неуверенно ответил я. Терять лицо перед Неми совсем не хотелось, да и злость была сильнее страха.

Она лишь вздохнула и, взяв меня за руку, потянула за собой. Мы шли по длинным, извилистым улочкам торгового квартала — так бы я назвал это место. По обе стороны пестрели вывески, стояли прилавки, полные всякого хлама. Местами виднелись и большие магазины — оружейный, магазин тканей, булочная, магазин при кузне и много чего ещё. Вокруг толпились люди, оживленно переговаривались и глазели по сторонам.

Я заметил, как многие косятся и откровенно пялятся на мою спутницу — всё же Неми выделялась из цветастой толпы людей. Длинный жезл с шестерёнкой, красивая латная юбочка ниже колена, лёгкий доспех на теле… и аккуратное личико с застывшим выражением беспокойства.

— Куда мы идём-то? — спросил я.

— В башню Ордена, — вполголоса пояснила она. — Сэм, до нападения Хинорама считанные дни, и ты нужен этому городу. Пока ещё есть время. Сейчас дойдём, всё расскажу… улица — не место для таких разговоров.

— Неми, я сделал всё, как ты сказала. Спешил, как мог.

— Я знаю, — кивнула она, и я заметил, как её губы тронула улыбка. На душе немного потеплело.

Не рассчитывал я на такую встречу — в моем воображении всё было иначе, более душевно и трепетно, что ли. Из-за долбанного Нареми наше воссоединение было испорчено, но её улыбка дала понять — я ещё получу своё.

Наконец, мы вышли из торгового квартала на широкую асфальтовую улицу. Сразу вспомнился Серый Тракт. По обе стороны широкого проспекта стояли двух-трёхэтажные дома, явно принадлежавшие обеспеченным жителям Пенты. А вдали виднелась та самая башня-шпиль, у подножья которой виднелся обнесённый крепостной стеной дворец.

По левую сторону виднелись древние сооружения, похожие на гигантские ангары ушедшей эпохи, справа — несколько зданий, напоминавших музеи. А справа от них — типичные гаражные боксы, огромные и длинные. За ними высилась башенка метров тридцать высотой, явно пережившая и древнюю войну, и упадок цивилизации. На монолитных стенах виднелись следы новой кладки, а разбитая вдребезги верхушка была слеплена из разномастных блоков и кирпичей. Люди чинили наследие предков, как умели.

От мыслей, что же может скрываться в недрах этих ангаров и гаражей, внутри загорелось жгучее любопытство. Наверняка здесь было что-то вроде Техниона, а то и покруче — древнее оружие, транспорты, заводы!

— Нам туда, — Неми кивнула на башенку у гаражных боксов. Мы перешли на другую сторону проспекта и направились к обнесённой стеной территории.

Мимо то и дело проезжали конные патрули и экипажи, пару раз даже попадались ездовые ящерицы — громадные твари с зеленовато-чёрной чешуёй, покрытые странными доспехами. Их всадники, вооружённые исключительно копьями, смотрели на нас с подозрением.

Как я понял, проспект вёл напрямую к дворцу у подножья башни, а потому поток людей и грузов туда был весьма оживлённым.

— Это — Верхний Город, — пояснила девушка, заметив мой любопытный взгляд. — Один из лучших районов Пенты. Здесь живут семьи особо приближенных к престолу, члены кланов и высших семей.

— Ты тоже живешь здесь?

— Не совсем, — она показала на небольшую группу зданий по левую сторону проспекта. — Я не из благородной семьи, да и дома у меня тут нет. Но жалованья хватает снимать комнату в гостинице, даже немного остаётся.

— Но ты же член Ордена, тебя все знают…

— Ох, Сэм, — она снова улыбнулась, — в Ордене Пенты всего два техноманта, с твоим приходом нас станет трое. Если бы не магистр Рэйм, не было бы и этого. Все остальные члены принадлежат другим кланам, и большая часть денег идёт на них.

— Понятно.

Наконец, мы прошли в широкие ворота, охранники на входе кивнули моей спутнице. Минуя закрытые боксы, мы подошли к двери в башню. К моему удивлению, створки бесшумно разъехались в сторону. Совсем как в Технионе!

Мы прошли внутрь и оказались в просторной комнате, напомнившей приёмную. Справа — лестница наверх, в центре круглая шахта лифта с такими же створками двери, как на входе.

— Прибыли! — облегченно выдохнула девушка и повернулась ко мне. В глубине голубых глаз заиграли искорки.

— Неми… — я улыбнулся ей. — Я наконец-то дошёл до Пенты. Так быстро, как смог.

— Я ждала, каждый день молилась, чтобы беды обошли тебя стороной! — кивнула она и, смущённо покраснев, тихонько добавила. — Рада, что боги меня услышали. Мне очень хотелось… ну, увидеть тебя снова. Вот…

Как же мне захотелось её сейчас обнять! Моя богиня — она ждала меня! Душа затрепетала, я ощутил такую легкость, что казалось, могу летать без крыльев. Поединок? Да я этого царского сынка хоть сейчас порву в лоскуты!

Сверху послышался странный звук — звон электронного будильника, больше похожий на хриплую сирену. Девушка вздрогнула, отшатнулась и посмотрела наверх.

— Магистр зовёт. Сэм, я очень-очень хочу с тобой поговорить, узнать всё, что с тобой случилось, но сейчас просто нет времени, — она с сожалением куснула губку. — Пообещай, что когда всё это кончится, мы спокойно сядем и поговорим, хорошо? Вдвоём.

Неми снова смущённо улыбнулась и взяла меня за руку. Её мягкие тёплые пальчики сводили с ума.

— Обещаю, — выдохнул я. Она потянула меня к лифту и нажала кнопку.

— Магистр Рэйм — старейший техномант и личный советник короля. Он научил меня всему, что я знаю, — негромко сказала девушка. — Он хотел встретиться с тех пор, как я рассказала о тебе. Я понимаю, что это лишнее, но — постарайся произвести хорошее впечатление, ладно? От его решения зависит, возьмут ли тебя в Орден.

— Понял.

Дверь бесшумно открылась, мы вошли внутрь.

— Сэм, ты должен быть с нами, — Неми сжала мою ладонь. — Ты нужен этому городу. А ещё…

Она приблизилась к моему уху и зашептала.

— Я не хочу идти на свидание с этим зазнайкой Нареми. Только не с ним.

Меня снова бросило в жар. Намёк понят!

Лифт быстро поднялся и выпустил нас в просторный зал на вершине башни. Девушка деликатно отпустила мою руку и, оправившись, вышла вперёд.

— Мастер, мы пришли!

— О, Неми! — донеслось из-за большого стеллажа, заставленного коробками и ящиками. — Иду!

Пока хозяин башни гремел чем-то и пробирался к нам, я осмотрел зал. Он был похож на мастерскую — стеллажи и столы с инструментами, несколько причудливых полуразобранных конструкций в центре, там же — огромный стол с картой и макетом города.

— Тут классно, правда? — прошептала Неми и кивнула на макет. — Всё такое интересное! Я раньше тут часами просиживала!

— И постоянно спрашивала, что это и откуда я это достал, — из-за стеллажа показался высокий мужчина и со смешком отряхнул руки. — Неми всегда была очень любознательной девочкой.

— М-мастер! — смутилась она.

— Здравствуйте, — я коротко поклонился и рассмотрел магистра Рэйма.

Честно говоря, мне представлялось, что к нам выйдет эдакая версия Гендальфа со стимпанковскими очками и, может быть, механической рукой, и обязательно с большим шестерёнчатым посохом. Короче, старичок-маг, повёрнутый на механике. Но магистр отличался от нарисованного воображением образа.

Худой, высокий старик с короткой бородкой и живым, любознательным взглядом. Глаза, как и у Неми, светло-голубые. На изрезанном морщинами лице — лёгкая улыбка. И одет, к счастью, не в пыльную хламиду фэнтезийного мага, а в нормальную тёмно-серую куртку и штаны. На груди — рядок значков, на шее медальон со стилизованной шестерёнкой и ярко-зелёным камнем. И вместо посоха — длинный тонкий жезл с серебристой шестернёй на конце. В её центре поблескивал фиолетовый камень.

Положив жезл на стол, он подошёл ко мне и протянул руку.

— Рад знакомству, Самуил. Магистр Рэйм Валари, глава Ордена Пенты, — мы обменялись крепким рукопожатием. — Приятно наконец-то увидеть живьём, а то девчонка мне все уши про тебя прожужжала.

— Неправда, мастер! — Неми прижала ладони к вспыхнувшим щекам и отвернулась. — Всего-то пару раз сказала!

— А потом ещё пару раз, да, — посмеялся он. — Девочка моя, тебе пора на аудиенцию к королю. Вызывал, причём срочно. Беги скорее, а я пока пообщаюсь с Сэмом.

— Охх, — она тяжело вздохнула и устало потёрла лоб. — Хорошо, иду. Попробую убедить его отменить ваш с Нареми поединок, это же полная глупость! Он же нужен нам для ритуала!

Неми осеклась и побледнела. А Рэйм жестом указал ей на лифт.

— Иди-иди, я сам всё ему объясню. Храни тебя Техна.

— И вас, Мастер.

Когда девушка уехала на лифте вниз, техномант жестом указал мне на свободный стул и опёрся на край стола, сложив руки.

— Что ж, Сэм. Думаю, у тебя накопилось немало вопросов. Но прежде чем задать их, позволь кое-что спрошу.

Я кивнул и сел, пытаясь не обращать внимания на оговорку Неми. В душе что-то шевельнулось, смутное подозрение. Но Рэйм был прав, вопросов у меня была прорва.

— Неми говорила, что ты появился в сарае, рядом с культиватором, и что ты, хм… из другого мира. Верно?

— Да, — кивнул я, ощущая, как горло сдавливает чья-то воля, не давая сказать лишнего. Лилам не спит, да?

— И как же вышло, что ты стал техномантом?

Пришлось снова рассказывать всю историю моего первого дня, частично цепляя второй. Вскользь упомянул про Алинку, Фелис и наше путешествие с Виви. Рассказывать всё по второму кругу было влом, пора бы уже брошюрку написать и раздавать всем любопытным.

К счастью этим старик ограничился. Покивав, он подошёл ко мне и с интересом осмотрел с ног до головы, а потом прижал ладонь к моей груди.

— Сильная основа, очень сильная, — кивнув, он отошёл. — Я почти сорок лет как владею Силой, и повидал многих способных техномантов. Почти всех истребили в клановых войнах или настигли охотники Гекаты. Но такой сильной основы я не видел давно.

— Это ж хорошо, разве нет?

Он усмехнулся и взял в руки жезл. Камень легонько засветился.

— И да, и нет. Сэм, мы живём в трудное время. Но для техномантов — особенно трудное. На нас ведётся охота, за голову такого, как я, дадут громадное вознаграждение. Всё дело в том, что Геката, божество пиромантов, открыто объявила, что все техноманты должны быть уничтожены. Акваманты так же хотят нашей смерти. Другие кланы сами выживают, как умеют. Государства, правители… Им не до нас. У нас лишь два пути — либо найти себе сильных покровителей, либо принять смерть.

— Погодите-ка, а третий вариант? — встрепенулся я. — Ну, типа стать сильнее самим, не? Замутить свой клан, собрать сильных техномантов и отделать всех.

Рэйм пристально посмотрел на меня — и рассмеялся.

— Ты говоришь прямо как он, — кашлянув, старик покрутил в руках жезл. — Один мой друг из прошлого. Он тоже хотел объединить всех техномантов, собрать свой клан и жить независимо. Только вот он пропал много лет назад. Погиб в бою, или просто сбежал, я не знаю. Да это и не важно. Сэм, понимаешь, на любую силу найдется другая.

— Что-то слабо мне верится, что техноманты — слабаки по сравнению с остальными.

— О, нет! — он покачал головой. — Совсем не слабаки! Но даже очень сильного врага можно взять числом, или измором, да и других способов хватает. Тогда, пятнадцать лет назад, мы собрали сильное войско техномантов, человек двести. Колоссальная сила! Но против нас вышли армии сразу нескольких кланов. Была битва…

Он тяжело вздохнул.

— Впрочем, это всё печальная история. Не думаю, что ты пришёл сюда послушать старческое брюзжание о делах прошлого, так ведь?

Я кивнул.

— Так зачем ты пришёл в Пенту, Сэм? Чего ты хочешь?

В памяти снова всплыло задание — придти с заполненным ядром переноса в Верховный храм и провести ритуал Переноса.

— Я хочу вернуться домой вместе с сестрой. Вернуть ей нормальное тело и вернуться в наш мир.

— Хо-о, и как же ты планируешь это сделать?

— Приду с заполненным ядром переноса в Верховный Храм и проведу какой-то ритуал. Вы кстати знаете, где его найти, храм этот?

Старик сощурился и пристально на меня посмотрел. Его лицо посерьёзнело, сам взгляд изменился. Так смотрят на давних друзей, внезапно нагрянувших с подарками на твой день рождения. Хотя ты и не звал их вовсе. Вроде и приятно, но стрёмно как-то.

— Знаю. Я там был, однажды. Но просто придти туда — мало.

— Да, знаю, ядро переноса, что-то такое… мне его ещё заполнить надо.

Он снова уставился на меня так, что аж мурашки пробрали.

— И это всё? — осторожно спросил мастер.

— Да. Это — ваш мир, нам с Алинкой здесь делать нечего. Но я нифига не знаю, как это вообще провернуть. Вы мне поможете?

Старик негромко рассмеялся и встал.

— Ну, дружок, помочь-то я могу. Но только — за ответную услугу.

Хех, вот оно. Сраный мир взрослых, никто бесплатно помочь не хочет.

— И за какую? — осторожно поинтересовался я.

— Да всё просто. Сюда идёт целая армия пиромантов во главе с бывшим магистром Ордена Хинорамом, ты его знаешь. А за его спиной — лорд Гексис и сама Геката. Короче, я хочу, чтобы ты спас Пенту.

А теперь уже засмеялся я.

— Вы серьёзно? Это же бред. Я ж техномантом стал от силы три недели назад! Что я им сделаю-то? Героически разобьюсь лбом об их…

Я запнулся. Как-то некстати вспомнилась ночная битва с двадцатью пиромантами, и подбитая птица Рух, и много чего ещё.

— Тебе и не надо ломиться крошить их авангарды, Сэм. Пента может сама себя защитить, но одних её сил будет мало. Есть ритуал…

Он кашлянул и подозвал меня к себе, поближе к столу. Поднеся жезл к макету города, он пару раз тряхнул им — макет расцветился огоньками, засияли звёздочки на пяти башнях по периметру. Над городом в миниатюре поднялся купол щита.

— Есть ритуал призыва божественной защиты. Силы, которая способна повергнуть любую армию. Но это требует мм… специфических условий. Нужно собрать в одном месте носителей Силы, по одному с каждой стороны, и сфокусировать их мощь в одном особом кристалле. Когда мы проведём ритуал, Великое Ядро пробудится и Пента будет спасена.

— Понятно, — вздохнул я.

— Сэм, не забивай себе сейчас этим голову, — мягко произнёс Рэйм и похлопал меня по плечу. Крепкая же у него рука, не по-стариковски.

— Кстати, ты уже выбрал профессию? — он подошёл к одному из стеллажей и достал потрёпанную книжицу в толстом переплёте.

— Ну, вроде как да… слесарь, — я пожал плечами, но тут меня осенило. — Погоди-ка! Их же несколько, да? Неми — она может призывать механизмы, щиты ставить еще кучу всего! А у меня почему ничего этого нет?

— Рассказать? — старик хитро блеснул глазами и открыл книгу. — Иди сюда.

Я с замирающим сердцем подошёл к нему. Узловатый палец магистра уткнулся в схему на пожелтевшей странице, похожую на мою ветку навыков.

— Значит, ты выбрал ключ… Смотри. Техномант — это всего лишь класс, специфика твоей Силы, связанной со стихией, управляющим ядром. У пиромантов — огонь, у аэромантов — воздух…

— Да, это я знаю, а у техномантов — машины, — нетерпеливо перебил я. — Что с профами-то?

— Тексты первых техномантов говорят, что сперва было всего три профессии: слесарь, электрик и строитель. Но с ростом знаний и навыков каждая из профессий становилась сложнее. Получив вторую профессию, техномант осваивал совершенные навыки, дающие ему колоссальную мощь и возможности.

Он перевернул страницу — на ней была более подробная схема профессий одной из веток.

— Строители могли стать архитекторами или операторами машин, возводить защитные сооружения и управлять ими. Самые неприступные крепости и системы обороны созданы именно техномантами-архитекторами.

Он перевернул страницу — в уголке следующей виднелся значок молнии.

— Электрики имели самый широкий выбор профессий. Они могли стать энергетиками, призывателями и наладчиками. Их область — создание и управление энергией и машинами, её использующими. Я выбрал профессию энергетика, как и Неми, кстати. Это очень сильная специальность, но без защитника, без того, кто прикроет энергетика в бою — очень уязвимая.

— Ей нужна поддержка, — выдохнул я, потихоньку догадываясь, какой расклад получается с этими профами.

Да тут всё — как в классической РПГ! Есть жрецы, есть кузнецы, есть маги и лучники — ну, типа энергетики эти. И в этой радостной схеме не хватало ещё кое-кого.

— Механики, — старик снова перевернул страницу. — Самая, хм, сложная и невостребованная профессия. Грязь, пыль, железо и смазка. Вторая профессия у механика всего одна — инженер. Но вот возможности…

Он обвёл пальцем целую ветку, идущую от значка инженера.

— У инженера много разных навыков. Освоить все невозможно, поэтому их разделили на группы. Энергоустановки, гидроприводы, пневмоустановки, металлургия, биоматериалы. Инженеры не умеют создавать энергию, они работают только с механизмами. Но без них — всё бессмысленно. Они — мышцы нашего класса, грубая сила, без которой любая энергия уйдёт в никуда.

— Танки, — прошептал я, расплываясь в улыбке. — Рыцари и воины, да?

— Не совсем. Лучшие рыцари выходят из геомантов, лучшие воины — из аквамантов. Инженер — это сплав силы и ума. Он побеждает силой там, где слабы другие классы, и берёт умом в битве с более сильным противником.

— Чёт я нифига не понял.

— Позволишь? — Рэйм поднял жезл и поднёс руку к моей груди. — Я посмотрю твою основу. Одно из умений энергетиков — видеть суть вещей. Я посмотрю на развитие твоей Силы и твои успехи.

Пожав плечами, я кивнул. В конце концов, ну увидит он основу, что такого-то.

Старик коснулся меня, камень на его жезле вспыхнул мягким светом. Я застыл — перед глазами выскочило меню персонажа.

Мать твою, он залез в мой интерфейс!

— Хмм, — прикрыв веки, старик довольно покивал. — Хорошее развитие, правильные навыки. И ты весьма опытен для трёхнедельного техноманта. Оп, а это что…

Я невольно напрягся. Чего он там углядел?

Рэйм с ехидной улыбкой убрал руку, камень на жезле погас. Он опёрся на стол и, скрестив руки, вкрадчиво произнёс.

— «Свидетель трусиков богини», значит? Так что, Неми всё ещё носит розовые?

Пипец. Старый извращенец! У меня аж уши загорелись от возмущения. Это что ж выходит-то, она перед всеми бельём сверкает?

— О, ты не подумай, я ей под юбку не смотрю, — дед миролюбиво поднял ладони. — Неми вообще очень стеснительная в таких вещах. И навряд ли кто-то ещё кроме тебя их видел. Но скажу по секрету, есть всего три вещи, которые она обожает — поспать до обеда, фруктовые пироги и красивое бельё.

— И зачем мне это знать-то? — фыркнул я, про себя благодаря старикана за подсказку. Надо срочно найти лучшую пекарню и магазинчик с бельём!

— Услуга за услугу, Сэм! — подмигнул он. — Так что, какие? Ну скажи, жалко что ли?

— Капец, она же ваша ученица!

— Ну, знаешь, это не мешает ей быть красивой девушкой. Ты смотри, за ней тут такие табуны вьются, я бы на твоем месте не щёлкал клювом, Сэм, и пошёл навстречу старику. Может ещё чем помог бы.

— Ч-чёрт, — я хлопнул себя ладонью по лбу. — Я обещал ей не рассказывать.

— Ну, нет, так нет, — тот пожал плечами. — Жаль, конечно, но раз обещал — слово мужчины надо держать.

— По поводу системы и всего вот этого, — осторожно начал я, косясь на книжку. — Можете ещё рассказать?

— Конечно, Сэм, — он вновь листнул книгу и жестом пригласил к себе. — Так что ещё ты хочешь узнать?

Мы со стариком болтали ещё несколько часов. О классах, Пенте, божествах и истории, о таинственных ядрах и прошлой цивилизации, и ещё о куче разных вещей. Оказалось, Орден Пенты был создан не только как тусовка техномантов, здесь были носители Силы всех видов. Геоманты, акваманты и пироманты тоже. Но большего из старика мне вытянуть не удалось. Зато он задавал мне столько вопросов, что я невольно снова ощутил себя на допросе.

За окном уже начало темнеть, когда утоливший любопытство Рэйм устало захлопнул книгу и убрал её на полку.

— Что ж, был рад с тобой пообщаться, молодой человек, но тебя уже ищут. Ты в Пенте новенький, так что давай повожу тебя к своим.

— И точно же, блин! Рэйм, а куда мои друзья и сестра делись? — встрепенулся я. — Их-то хоть не надо спасать?

— Разве что от тоски, — посмеялся он. — Не волнуйся, мы с Неми их нашли в первый же день. Девчонка с лисой пошла в гильдию биомантов, а тот разговорчивый культиватор — на постоялом дворе недалеко от гостиницы Неми. Я провожу тебя. И это, не беспокойся насчёт денег за проживание, всё уже оплачено на неделю вперёд.

Мы спустились на улицу. Рэйм накинул длинный пыльный плащ и, не выпуская жезла из рук, повёл меня на другую сторону проспекта.

Тонкие столбы по обе стороны дороги медленно разгорались голубоватым светом. Местное уличное освещение, по-видимому, сохранилось ещё со времён прошлой цивилизации. Проходившие мимо люди не обращали на них внимания, и лишь я глазел на них как турист на статую голой женщины.

— Сэм, по поводу Немезиды, — негромко произнёс старик, придвинувшись ближе. — Будь с ней помягче. Девочка с детства живёт вдали от родни, совсем одна, и вынесла она немало. Поэтому порой она, хм… нуждается в чьей-то заботе.

— Эм, в каком смысле?

— Понимаешь, хоть я и учил её с самого детства, многие испытания она переносила в одиночку. Довольно, мм, тяжёлые. Её предал тот, кому она доверяла больше всех, и после этого она закрылась в себе. Решила больше не показывать своих слёз. Неми привыкла скрывать свою боль за улыбкой, но я-то вижу правду.

На секунду меня кольнула совесть. Хорош помощничек, едва заявился в город, сразу встрял в неприятности, да ещё и с поединком хлопот добавил.

— И что я могу сделать?

— Сэм, ей нужен кто-то, кому она сможет снова доверять. Кто-то близкий, кому она сама захочет открыться.

— Я всё понимаю, но ты сейчас себя описал так-то, — я покосился на старика. Тот улыбнулся в усы и покачал головой.

— Не, Сэм, не я. Ей нужен кто-то её возраста. Не учитель, а равный.

Мы подошли к длинному двухэтажному зданию с большим двором и крепким сараем. У входа стояла пара лошадей, внутри горел свет и слышались довольные голоса постояльцев. Потянуло едой и выпивкой. Живот невольно забурчал, напоминая о себе.

— Твоя сестра внутри, — Рэйм кивнул на сарай. — Я предупрежу хозяина, он мой хороший знакомый. Ничего не бойся и если что-то нужно, сразу говори ему или его жене. До скорого, Сэм, был рад познакомиться.

— Позволь ещё один вопрос? — окликнул я техноманта у двери в гостиницу. — Ты сказал, Неми предал кто-то, кому она доверяла больше всех. Кто он?

— Это неважно, его уже изгнали из Ордена Пенты, — отмахнулся он. — Иди к сестре, она ждёт тебя.

— И всё же?

Я упрямо посмотрел на него. Помедлив пару секунд, старик нахмурился и вздохнул.

— Магистр-пиромант Хинорам. Её первый друг, и её первая любовь.

Глава 18. Смертельный противник. Часть 1

Есть вещи, узнав о которых, начинаешь жалеть. И эта новость явно была из их числа.

— Спасибо за всё, — я кивнул старику и вошёл в сарай.

На душе было гадко. Не то чтобы я хотел копаться в прошлом Неми, но оно как-то само вылезло. И мой пыл в её отношении сразу поутих.

— Да плевать вообще, — прошептал я, опираясь на толстую створку ворот.

— Да уж, это точно! Тебе вообще плевать на меня!

Я чуть не подскочил на месте. Из-за тускло освещённой телеги, стоявшей посреди сарая, выехала Алинка. Её пыльный корпус подрагивал, детали скрипели и потрескивали. Культиватор остановился и выдохнул облачко дыма.

— Йоу, Алин…

— Не йоу! Ты!..

— Давай я всё объясню.

— Да уж, объясни, Сэмми! Ты обещал меня не бросать, а что в итоге? Пропадаешь на две недели, а едва мы встретились, тебя сажают в тюрьму, и почему? Потому что ты домогался до девчонки! Не можешь сдержать своего монстра в штанах? Да ты вообще в этом мире с катушек слетел нафиг!

— Прекрати! — я топнул ногой. — Давай хоть ты не будешь меня во всяком дерьме обвинять, а? Не виноват я, Виви отозвала своё дебильное обвинение! Довольна?

— Нет! Ты вечно куда-то уходишь, с кем-то веселишься, а я?.. — она всхлипнула. — Ты думаешь, мне так легко? Да я чуть не свихнулась, когда меня потащили эти стражники! Всю излапали, извертели, а потом…

— Алин, — я виновато вздохнул и подошёл. — Прости.

— Тебя всё время нет рядом, когда… — шмыгнула сестра и упёрлась в меня. — Когда мне плохо, или одиноко, или…

— Эй, ну, — я приобнял еле тёплый мотор и погладил. — Всё, теперь я с тобой. Не волнуйся, сестрёнка.

— Надолго ли? — проворчала она. — Опять найдёшь себе какую-нибудь девчонку и убежишь за ней, как обычно… или ещё во что-нибудь встрянешь, если уже не встрял. Скажи не так?

— С-слушай, давай лучше тебя в порядок приведём, а? — перевёл я тему. — Помоем, покормим… в туалет не хочешь?

— Не увиливай, а! — фыркнула она. — А всё! А раньше надо было заботливого братика косплеить! И что это вообще за обращение, как с инвалидом, а?

— Всё-всё, не буду больше. Прости.

— Н-ну… тогда хорошо, — тихонько буркнула сестра. — Хочу.

— Что?

— В туалет. И кушать тоже.

— Щас организуем!

Первым делом отвёз сестрёнку за сарай — справлять надобности внутри она отказалась наотрез, а в уборную, по понятным причинам, мы попасть не могли.

Когда мы вернулись, я разжёг еще несколько светильников — сарай сразу преобразился. Тут же обнаружилась моя сумка с вещами и батарейкой. Кристалл внутри неё всё ещё светился. Вооружившись тряпкой и ведром, засучил рукава и взялся за дело.

К тому моменту, как на улице стемнело окончательно, сестрёнка сверкала и блестела чистотой, а на столе перед нами стояли две большие тарелки с ужином — хозяин постоялого двора расщедрился на жаркое с грибами и чем-то похожим на картошку, плюс большую булку хлеба.

— Алин, нам нужно поговорить насчет дальнейших действий, — закончив с едой, я достал из кармана гаечный ключ. При каждом взгляде на культиватор то и дело всплывала надпись «Доступна модификация!», и на меня это действовало как красная тряпка на быка.

— Кстати, Сэмми! Мы ведь теперь будем жить тут, да? — встрепенулась она, тихонько бурля пищей в бензобаке. — Пошли завтра походим по городу! Хочу посмотреть вкусняшки, и одежду, и вообще местные лавочки…

— Тебе-то зачем одежда? Ты ж железная. И вообще, я хотел с тобой поговорить.

— О чём?

— Тут такое дело… — я замялся. И как вот ей сказать про то, что я реально встрял с этим поединком?

Едва я набрался смелости пред лицом культиватора-сестрёнки, как в дверь сарая постучали.

— Что за… — я вскочил с места, когда дверь открылась — и внутрь вошли двое.

Невысокие худенькие фигурки, явно девичьи. Одна — в тёмном платье и белом переднике. Та самая горничная-служанка из тюрьмы. А вот вторая, в длинном сером плаще, прятала лицо под капюшоном.

— Госпожа, он здесь. Но мы ещё можем уйти неза…

Та остановила служанку жестом и потянулась к капюшону.

— Эй, это же… — вырвалось у меня, когда гостья открыла лицо.

Бледная кожа, платиновые волосы. Серо-стальные глаза.

Я инстинктивно стиснул челюсти. Приехали, твою мать.

— А! — воскликнула Алинка. — Это та самая, обманщица!

— Я не обманщица! — воскликнула гостья и тихо добавила. — То есть… д-да, обманщица.

— Госпожа, перестаньте! — вступилась служанка.

— И что здесь забыла Ксенти? — холодно бросил я. — Ещё в чём-то меня обвинить хотите, «госпожа»?

Девушка вздрогнула и опустила голову, в уголках её глаз заблестели слёзы. А девчонка в переднике, скрипнув зубами, злобно уставилась на меня.

— Уходите, — я кивнул на дверь. — Я ещё прошлое дерьмо не разгрёб, придержите новую порцию.

Служанка тут же подлетела ко мне и отвесила звонкую пощёчину.

— Не смей так говорить с ней, идиот! — закричала она, тыча пальцем. — Ты ничего, ни-че-го не знаешь о госпоже Вивиан! Не видел её слёз все эти дни, ты…

— Перестань, Ильзи! — встрепенулась Виви.

— Не перестану, госпожа! Вы ведь даже письмо ему написали, а он!..

Я уставился на них как ошалелый. В голове медленно начал складываться паззл.

Ильзи посмотрела на меня с ещё большей яростью.

— Неужели ты такой тупой, что даже не прочитал её письмо?

— Это её письмо? — я достал смятую бумажку. — Не Неми?..

Она звонко хлопнула себя по лбу.

— Господи! Идиот, конечно её, она же так и пишет!

— Можно подумать, я ваш язык знаю.

Та издала полный ярости вопль и вырвала у меня бумажку. Расправив листочек, девушка зачитала вслух.

— «Здравствуй, Сэм! Прежде всего, извини за те слова у ворот. И за всё то, что случилось после. Я не могу сказать всё прямо, но знаю, ты поймёшь…» Да как же он поймёт, тупоголовый олух!

— Может, перестанешь гнобить братика и дочитаешь нормально? — вступилась Алина.

У девчонки аж глаз задёргался. Обалдев от вида говорящего культиватора, она кивнула и продолжила.

— «То, что я сказала — неправда. Мы оба это знаем. Но мне пришлось это сделать. Пожалуйста, пойми, у меня не было выбора. Я не могу произнести правду, Сэм, мне даже написать нельзя. Умоляю, прости мою слабость — пережить такой же кошмар, что пережил ты, я не могу. Но ты должен понять меня. В конце концов, с тобой случилось то же самое. Наверное, я трусиха и слишком слаба, но клянусь, я искуплю вину. Прости, если сможешь. Вивиан Ксенти».

Её слова прозвучали как колокол. Я посмотрел на насупившуюся служанку, а потом — на Виви. Девушка вытирала щёки расшитым платком. Вот и сложилась картинка.

Но если всё так, это ж получается…

— Погоди-погоди… — я потёр лоб. — Так выходит, это было-

Невидимая рука сдавила мне горло. Конечно же, Лилам, вертеть тебя триста раз!

Я подошёл к вздрогнувшей девчонке и заглянул ей в лицо. Опухшие, заплаканные глаза — и правда, ревела дня три, не меньше.

— Это была Сильфид?

Виви кивнула.

— Твою же мать…

Я отшатнулся и сел на край стола. Гнев божества, которого она так боялась — это оно и было?

Выходит, это я тут идиот? Столько дерьма надумал и наговорил, что хрен теперь на попятную пойдёшь!

— Надо было сделать только это, или что-то ещё?

— П-пока не знаю, — прошептала она. — Н-но ещё…

Она снова замолчала, будто поперхнулась словами, и показала ладони с шестью оттопыренными пальцами.

— Ещё шесть заданий, — кивнул я. Конкретно же божество взяло её в оборот.

— С-сэм, прости меня, — Виви склонила голову. — Из-за меня ты перенёс м-много бед и боли. Я хочу помочь тебе хоть чем-нибудь, чем смогу. П-просто знай, даже если ты меня прогонишь, семья Ксенти г-готова тебе помочь в час нужды. Я готова помочь.

— Госпожа! — Ильзи всплеснула руками. — Вы не должны помогать этому придурку! Пусть сам плюхается в своих-

— Это моё решение! — упрямо ответила она. — Н-не вмешивайся. Ты не знаешь всего…

— Да и знать не хочу! — она повернулась ко мне. — Ты, грубиян! Отговори её! Ты и так принёс роду Ксенти кучу неприятностей, заставил госпожу унижаться, когда ей и так тяжело!

— Слышишь, а мне её финты только пользу принесли, да? — огрызнулся я.

— П-прости меня, Сэм, — склонилась Виви. — Я… это моя вина. Целиком и полностью. Прошу прощения.

Служанка застонала и отошла назад.

— Эй, а передо мной никто извиниться не хочет? — влезла Алинка и сердито подкатила к нам, выпустив облачко пара. — Я так-то тоже тут пострадавшая сторона.

Виви хихикнула и села возле Алины.

— Прости, что доставила вам с братом столько неприятностей. Можно я потом сделаю тебе подарок в качестве извинения?

Алинка довольно попыхтела и качнулась вперёд.

— Хорошо, прощаю! Я добрая. А братик просто доверчивый дурак, его любая девчонка обмануть может.

— Бли-ин… — надулась Ильзи. — Госпожа, время позднее уже. Пошлите домой.

Виви поднялась и кивнула.

— В-верно. Мы пришли извиниться, и теперь уходим. Спасибо, что выслушал.

Ильзи открыла дверь и, оглядевшись, юркнула наружу.

— Никого, выходите! — донесся её шёпот.

— Доброй ночи, Алина, Сэм! — кивнула девушка и вышла.

— Пипец, — я закрыл дверь и на всякий случай задвинул засов. — Нифига себе поворот.

— Прикольная девчонка, — прокомментировала Алина. — Сэмми, ты реально к ней за неделю ни разу даже не пристал?

— Нет, — буркнул я.

— Ну и дурак. Я бы пристала.

— Слушай, ты… — начал я, но Алина издала звук, похожий на зевок сквозь трубу. Походу и она за сегодня вымоталась. А если подумать, это ведь наша первая ночь вдвоём в новом мире, когда мы можем нормально общаться, а за нами никто не гонится!

Я погладил её тёплый бензобак и улыбнулся.

— Давай уже спать. Завтра поговорим кое о чём, мне будет нужна твоя помощь. Сейчас поищу чем тебя укрыть.

Искать долго не пришлось — пара комплектов одеял нашлась на одной из полок. Я укутал Алинку, примостившуюся возле тюка с сеном, а сам погасил свет и забрался на второй ярус сарая. Лёг на доски, укрытые соломой, — после тюремного пола это казалось райской периной.

— Братик, знаешь, а я рада, что ты не трогал ту девчонку, — донесся сонный голос снизу.

— Что так вдруг?

— Значит, ты больше по мальчикам и хранишь свою задницу для большой и чистой любви, — хихикнула сестра. — Как настоящий пассив!

— Ещё раз услышу твой извращенско-анимешный бред, все гайки повыкручиваю, поняла? — пригрозил я.

— Хорошо-о! Я же шучу, а ты обиделся сразу. Доброй ночи.

— Ага, доброй.

— О-о, Канецугу-сама, твой банан упирается мне в ногу…

— Алинка, если не заткнёшься, мой ключ упрётся тебе в бензобак. Смекаешь?

— Фу, инцест! — фыркнула она. — Я папе расскажу.

— Да ради бога. Его всё равно тут нет. Никакие наши правила тут не работают. Твори что хочешь.

— Так ты серьёзно?.. — вкрадчиво прошептала она. — Ну… про ключ.

— Спи уже.

Вздохнув, сестра фыркнула мотором и притихла. А я ещё долго смотрел на свет двух лун, пробивающийся сквозь окно в крыше.

***

Всё утро мне не давали покоя мысли о предстоящем поединке. Нужно было как-то рассказать Алинке, но я оттягивал момент.

А потом всё решилось само собой. Точнее, решила Фелис, пришедшая к нам сразу после завтрака. Мы как раз занялись небольшим ремонтом и чисткой, пристроившись возле одного из столов. Все соединения культиватора адски скрипели, а половину деталей надо было менять, но без смазки и запчастей приходилось выкручиваться такими вот полумерами.

По-хозяйски распахнув дверь в сарай, девушка впустила лисёнка и зашла следом.

— Йоу, Лин! У меня офигенские новости! Прикинь, твой братишка закусился с королевским рыцарем! У них завтра поединок!

— Йоу… чего?

— Того! Нареми Эладио, сын короля, завтра бьётся с неким техномантом Сэмом!

— ЧТО-О?

Началось… Я со вздохом поднялся и вытер пот со лба.

— Здаров, Фелис.

— Э… С-сэм? — девушка изменилась в лице. Улыбка искривилась, а лицо стало слегка растерянным.

— Ага. Ты откуда это узнала-то? Про поединок.

— Э-э, да как бы весь город об этом гудит… — она побледнела и отвернулась, тут же начав поправлять чёрный кончик носа и лисьи усы карандашом.

— Погодь, Фелис! — зашумела сестра. — Что за поединок, почему я не знаю?.. Братик, когда ты опять успел встрять?

— Вчера, — буркнул я.

— И почему мне не сказал?

— Да как-то… хех.

— Короче! — закончив поправлять макияж, Фелис взяла Хвостика на руки и подошла к Лин. Я отметил, как она старалась не смотреть на меня. И щёки отчего-то порозовели.

— По городу везде развешаны объявления, — она начала рассказывать. — Этот поединок подают как супер-событие года! В каждой таверне, в каждой гильдии, даже по торговому кварталу расклеили, прикинь?

— Да я смотрю, ты уже стал знаменитостью, — надулась Алинка и наехала мне колесом на ногу. — А ему-то ты что сделал?

— Нахер послал.

— Пипе-ец, Сэм, ты просто псих! — захохотала Фелис. — Послать сына короля — ты бессмертный, что ли?

— А хрена ли он такой наглый? — вспылил я. — И что вы вообще пристали?

— Ну как бы… — она пожала плечами. — Тебе походу гроб заказывать надо. Нареми нереально крут, к тому же ещё и аэромант! Ты когда его вызывал, вообще думал, как с ним биться будешь?

— Нет.

— Оо, узнаю братика, — вздохнула Лин. — Сперва встрять, а потом думать — это прям его девиз.

— Ну, так? — девушка скользнула по мне взглядом. — Может, план какой-то придумаем? По идее ты можешь пойти к нему, встать на колени и вымолить прощение. Знаешь, это так-то лучше, чем тупо сдохнуть завтра на глазах у всех.

— Чёрта с два я перед ним унижусь, лучше уж сдохнуть, — процедил я сквозь зубы. О том, что я реально могу помереть, как-то не думал. Но вот отдавать мерзавцу свидание с Неми — ни за что.

— А вот Виви пришла и извинилась, и ничего, — хмыкнула сестра. — Не сдохла.

— Виви была здесь? — встрепенулась Фелис.

— Ага. Признала, что ошиблась и зря братика обвинила. Его и отпустили. Правда, он всё равно накосячил…

— Да нет же, Лин! — девушка отпустила Хвостика и хлопнула в ладоши. — Это же выход! Он же аэромант, так? И Виви тоже! В городе нет гильдии аэромантов, они держатся особняком, так почему бы у неё не узнать, как победить его?

— Обойдусь. Сам что-нибудь придумаю.

— Упрямый, как ослоухий заяц! — топнула ногой Фелис. — Ну и думай сам. Лин, пошли в город? Мы хотели по магазинам пройтись, я как раз нашла клёвую лавочку с украшениями. Пошли?

— Угу! Братик, мы закончили?

— Эм… да, что мог — сделал, остальное вечером. Или завтра, — я усмехнулся. Да уж, если ничего не придумаю, завтра может быть моим последним днём в жизни. Идей не было никаких, но и сидеть на месте я не мог.

— Алин, давай я с вами пойду, развеюсь немного, может, что в голову придёт?

— Давай, только тебе бы переодеться. Выглядишь так, будто тебя кошки драли.

Что ни говори, сестра была права. Пришлось наведаться к хозяевам таверны. К счастью, супруга хозяина быстро нашла мне сносные штаны и рубашку. Даже пустила помыться!

Правда, ни новая одежда, ни весёлая компания и поход по магазинам мою задачу не облегчили. Я рассчитывал найти хоть какую-то подсказку, хоть один знак, намёк на слабое место Нареми или путь к победе. Но кроме листовок с его рожей и призывом придти и поддержать завтра на арене, ничего не было.

Мы несколько часов слонялись без особого дела по магазинам и глазели на Пенту. Точнее, слонялся я — а вот Фелис с Алинкой и Хвостиком весело проводили время. Я то и дело смотрел на них и невольно радовался за сестру. Она здорово ладила с девушкой, и думаю, их можно было назвать подругами. Странно, но я всё чаще ловил себя на одной мысли.

За те три с лишним недели, что мы были в этом мире, я завел только кучу врагов и нажил кучу неприятностей. Боролся, преодолевал. Даже убивал людей. Но Алинка…

Она нашла себе друзей. Конечно, я общался с Фелис, Хвостиком или Неми вполне неплохо, но назвать их друзьями всё же не мог. Может, если бы не случился инцидент с Виви, я мог бы назвать её подругой. Но при мысли о ней на душе было тяжело, да и хватало между нами всякого дерьма. Смешанное чувство.

Удивительно, но с Неми было нечто похожее. Мы хорошо общались, но я ощущал дистанцию между нами. Те чувства, на которые я втайне надеялся, ещё не успели вырасти. А если я что-то не придумаю с этой дуэлью, похоже, и не успеют.

От тяжких мыслей отвлёк голос Алинки.

— Эй, братик, кончай киснуть, возьми вот булочку съешь!

Я осмотрелся — мы стояли возле прилавка булочной. Воздух пропитался сладковатым запахом выпечки, а Фелис уминала булку с повидлом. Вторую такую же она запихивала в бензобак Алинки свободной рукой. Я посмотрел на возмущённое лицо барышни-пекаря и пожал плечами.

— Не выйдет, мелкая, у меня денег нет.

— А вот и есть! — подмигнула Фелис и потрясла мешочком с монетками. — Угощаю!

— А! — я ткнул пальцем в мешочек. — Это же из моей сумки! Значит, пока я там мёрз в подвале, вы тут мои деньги прогуливали?

— Да ладно тебе, Сэмми, не так уж и много мы потратили, — вступилась Лин. — К тому же не твои, а наши. Или тебе жалко пару монеток любимой сестрёнке? Жадюга.

— Да не жалко мне, бери, — фыркнул я и уставился на прилавок. — Просто могли бы их на что-то нужное потратить.

— Вроде нормальной одежды для тебя, — согласилась она. — Или мозгов.

— Разберу нафиг, — пригрозил я и повернулся к пекарше. — Слушайте, а у вас фруктовые пироги бывают?

— Конечно! — кивнула она и показала на рядок аппетитных пирогов. — С чем хочешь, есть, и булки с начинкой, и без, и даже с приправой из Эйлатума, и с Фиренских островов, и вот это ещё.

Она кивнула на несколько тонких лепёшек, свернутых в трубочку.

— Не знаю, зачем отец их напёк, но почему-то загорелся он идеей их продавать. Пресные они и безвкусные, лучше не бери.

— Ларна, это ты там мою стряпню хаешь? — донёсся зычный мужской голос из двери за её спиной. — Давно скалкой по заднице не получала? Вот вредная девка!

— Короче, пироги бери, их даже королевские техноманты едят! — она сверкнула глазами и вручила мне пирог. — Всего три талара!

Опа! Значит, это и есть те самые пироги, которые Неми любит? Вот удача!

Я отсчитал три монетки и вручил женщине. Мы забрали выпечку и пошли дальше.

— Братик, это ж лаваш был, — сказала Лин. — И чего она бесится?

— Да кто ж вас, девчонок, поймёт, — ответил я и откусил пирог. Блин, реально вкусный.

После полудня мы с Алинкой и Фелис разминулись. Они пошли гулять на пристань, а я — искать подсказки для завтрашней битвы. Первым делом пошёл к гарнизону рыцарей, где меня держали два дня. Хоть я и неплохо запомнил дорогу, но с первого раза не нашёл. Поплутав пару часов, бросил затею и вернулся на центральный проспект — главный ориентир Пенты. Широкая дорога шла через весь город, разделяя его надвое.

Взгляд сам нашёл башню Ордена Пенты, точнее, башню техномантов. Может, Рэйм или Неми знают что-нибудь такое? Я с надеждой направился к ним.

Увы, на месте их не было. Постучавшись в запертые двери, я подождал минут двадцать — никто так и не появился. Да уж, хреново им тут без мобильников… походу даже почтовых голубей ещё не придумали, или там почтовых дятлов. К слову, птиц вокруг было полно.

Близился вечер. И чем ближе был закат, тем тревожнее становилось на душе. Я плёлся к знакомой таверне, окончательно угнетённый тяжёлыми мыслями. Уже войдя во двор, посмотрел на крышу сарая — на коньке сидела, чистя клювом перья, здоровенная птица. Я такие на конфетных обёртках видел, типа буревестника. Только клюв длинный, как сабля, и кривой.

Завидев меня, птица с протяжным криком взлетела, подняв с крыши кучу соломинок и пыли. Я закашлялся от посыпавшихся сверху соринок.

— Вот же тупая… — начал я, и слова застряли в горле. Перед глазами снова встали белые крылышки, вышитые на платке и спине служанки. Нареми — аэромант, и его слабости — слабости всех аэромантов. И как ни крути, чтобы их узнать, мне нужен кто-то, на деле знающий аэромантов.

Походу Фелис была права. Пора засунуть свою гордость поглубже и идти на поклон к семейке Ксенти.

Глава 18. Смертельный противник. Часть 2

Как ни странно, но поместье Виви я нашёл довольно быстро. Мало у кого в Верхнем городе были такие шикарные хоромы — за высоким кованым забором, с зелёным садом и цветными гербами. На воротах — всё те же крылышки и щит, как на её экипаже. Ворота открыты, даже охраны нет. Я прошёл по дорожке к особняку и постучал в красивую резную дверь.

— Иду-иду! — донёсся звонкий голос Ильзи, дверь скрипнула и открылась. — Здра-

Девушка в платье горничной уставилась на меня, радушное выражение тут же сменилось на гневную гримасу.

— Ты! Чего припёрся, опять решил напакостить госпоже?

— Ты чего на меня взъелась, а?

— Ильзи! — тут же донеслось сзади, в прихожую из соседней комнаты высунулась Виви. Краем глаза я заметил, на ней была лишь лёгкая полупрозрачная сорочка и плед поверх неё. Увидев нас, она ойкнула и скрылась обратно.

— Я же сказала тебе пустить его, если придёт!

— Но госпожа! — жалобно протянула она и снова уставилась на меня. Я довольно улыбнулся и вошёл внутрь. Девчонка буквально сжигала меня глазами.

— Ильзи, помоги мне переодеться, — позвала Виви. — Сэм, подожди минутку там, хорошо? Я сейчас.

— Припёрся на ночь глядя, прохвост… — пробормотала горничная и прошла в комнату, попутно отдавив мне ногу. Ну, чертовка…

Я прикрыл дверь и стал разглядывать прихожую, больше похожую на большой зал с боковыми проходами в соседние комнаты. На второй этаж вела широкая лестница, по обе стороны — маленькие статуи ангелов, такие же — над каждым проходом. Всё вокруг дышало роскошью и богатством. Лакированная древесина, ковры, цветы в вазах, искусная отделка и яркие светильники, явно от прошлой цивилизации.

А на стене над лестницей висел большой вышитый гобелен с изображением хозяев поместья. Высокий темноволосый мужчина держал за руку хрупкую женщину с платиновыми волосами. А возле них — две девочки, одна — повыше, с широкой улыбкой, а вторая, совсем маленькая, держалась за платье матери. Виви и её семья.

Семейное сходство налицо — мать с дочерьми были одинаково стройными и светловолосыми. И грудь у них, хм, не выделялась. Разве что у старшей, походу взявшей больше генов отца, были всё же не равнины, а скорее плоскогорья. Почти как у Неми.

Из соседней комнаты донеслась странная возня. Тут же выскочила Ильзи со свёртком одежды и, показав мне язык, утопала во второй проход.

— Фух, готова, — Виви вышла в прихожую и кивнула. — Спасибо, что п-пришёл.

— У-угу, привет, — кивнул я, разглядывая её. Девушка сменила сорочку на синее платье до колена. Тончайшая ткань плотно облегала фигуру, напоминая комбинезоны из Алинкиных мультиков, везде виднелась уже знакомая вышивка.

— Виви, я это… — оторвавшись от неё, вспомнил, зачем пришёл. — Ты, наверное, уже слышала про поединок.

Она кивнула, взгляд сразу стал обеспокоенным.

— Сэм, пошли за мной.

Мы поднялись наверх и прошли по длинному коридору почти до самого конца поместья. Виви достала ключ и отперла дверь в большую комнату, по всей видимости, кабинет отца. Большой стол в центре, по стенам — книжные полки, а у окна — несколько деревянных манекенов.

— Проходи. Отец тут делает н-новую одежду. Точнее, придумывает. Семья Ксенти зарабатывает на одежде, и за н-несколько поколений это дело сильно разрослось. Отец говорит, наши мастерские производят всё от белья до доспехов, и л-лучшие образцы он шьёт сам…

— Только вот дочь шить не научил, да? — я вспомнил, как зашивал её порванное бандитами платье. Виви кивнула.

— Папа сказал, что его детям не будет н-нужно касаться иглы и лекала, чтобы стать с-счастливыми.

— Ну, все ошибаются.

— Угу, — она пристально посмотрела на меня. — Ты ведь п-пришёл ко мне за советом, да? Как победить Нареми.

Я лишь кивнул. Неужели настолько очевидно? Или у меня на лице написано, в какой заднице я оказался?

— Тогда вот совет — откажись от поединка, Сэм! Ради всего с-святого, пожалуйста! Он же п-просто убьёт тебя!

По спине побежали мурашки. И эта — туда же. Убьёт, разорвет, растерзает… он что, местный терминатор, что ли? Что его все так боятся-то?

— С чего бы?

— Ты не п-понимаешь, он очень силён. Как аэромант он сильнее меня, да и вообще любого в Пенте! С н-ним могла тягаться только моя сестра. А как рыцарь…

— Я видел, что он умеет. Крутой, согласен.

— И ты всё равно хочешь с ним биться? П-почему?

— Потому что он зазнавшийся мудак, а я таких просто ненавижу.

Виви сдержала смешок и снова на меня посмотрела. Серьёзно, и со странным огоньком в глазах.

— Х-хорошо. Я расскажу всё. Мне нужно было убедиться, что ты с-серьёзен. Я пока не могу отомстить королю напрямую, но сделаю всё, чтобы ты н-наказал этих свиней за то, что они сделали с моей семьёй. Никакой пощады, Сэм.

— Виви, чего мне вообще от него ожидать? Чем он может меня атаковать? Ну и слабости, какие у аэромантов уязвимые места?

— Нареми — аэромант-заклинатель, как и моя сестра, — Виви подошла к книжной полке и, немного поискав, вытащила толстый томик. Мы сели за стол и она открыла одну из закладок. Передо мной была уже знакомая ветка навыков, но для аэромантов. На том же странном языке.

— Я не понимаю ваш язык, не забыла?

— Ничего, я прочитаю, — кивнула она. — Все заклинатели используют в бою с-свои сильнейшие навыки, их два: «щит ветра» и «вакуум». Сложность в том, что один н-навык перетекает в другой, и парировать их практически невозможно. А если ты п-подберешься слишком близко, он использует «шквал» — лезвие из воздуха, сжатого д-до предела. Оно прорезает даже сталь. Поэтому что бы ни случилось, н-не подходи слишком близко!

— Понял. А первые два?

— «Щит ветра» — воздух собирается вокруг з-заклинателя и крутится с огромной скоростью. П-пробить его практически невозможно, не используя Силу. Совершенная защита. А «Вакуум» откачивает воздух вокруг цели, тебе с-становится нечем дышать. Чаще всего воздух перетекает в «Щит ветра», заклинатель как бы з-забирает воздух у тебя и использует для защиты.

— А что со слабостями?

— Аэроманты зависят от дыхания, им н-необходимы сильные лёгкие, правильная техника дыхания, очень сложная. Или м-мощная… грудь.

Виви замялась и скосила глаза вниз.

— А ещё?

— Ещё мы не м-можем использовать больше д-двух заклинаний одновременно. Но больше двух ему и не понадобится.

— Ну, это мы ещё посмотрим. Спасибо, это было полезно, мне пора. Пойду готовиться.

Я поднялся и пошёл к выходу.

— Сэм, может, останешься на ужин?.. — встрепенулась девушка. — Ильзи хорошо готовит, да и народу сейчас в поместье мало, отец в поездке, так что…

Не-не-не, нафиг, уходить! А то не дай бог соглашусь, ещё и на ночь останусь, и мало ли что случится… знаем, плавали.

— Доброй ночи, Вивиан, — я махнул рукой и спустился в прихожую. У двери уже поджидала Ильзи — даже с услужливой мордашкой открыла дверь прямо перед моим носом.

— Скатертью дорожка, дорогой гость.

— И тебе, заноза.

Уже выйдя на улицу, я обернулся. Виви стояла у двери и махала рукой.

— Удачи завтра, Сэм! Отделай этого гада, чтобы он больше никогда не поднялся!

Я хмыкнул и пошёл к нашей таверне. Здорово же эту девчонку бесит его сраное величество. Но тут я с ней согласен.

Вернулся я до темноты, и к своему удивлению встретил Алинку во дворе.

— Братик! Сходишь со мной до той булочной, где мы были? Тётя Варна просила хлеба и муки купить, у них кончилась.

— Ага, а это кто?

— Жена хозяина трактира. Ты не боись, я дорогу помню, тут недалеко.

Мы вышли на проспект и направились к торговому кварталу. Алинка пристроилась рядом, так что я чувствовал тепло её мотора.

— Ну как, узнал что-нибудь полезное?

— Да, только не знаю, чем мне это поможет.

— Хе-хе, ты прям как дядя Женя, он тоже вечно как влипнет в неприятности, так носится потом и не знает, что делать. И всё равно что-то придумывает.

— Ага, — я улыбнулся, вспомнив папиного брата. Он действительно притягивал беды. Один раз даже тонул на флоте, а другой раз, когда в шахте работал, у них был взрыв в забое. Так он сперва растерялся, а потом нашёл выход, да ещё и пятнадцать человек за собой вывел!

И тут меня осенило.

— Погодь, Алин, а ты помнишь, где дядь Женя работал?

— Эм, он шахтёром вроде был, не?

— А взорвалось у них тогда что?

— Не знаю, может динамит какой-нибудь… а что?

— А то, что я походу придумал, как мне этого придурка отделать и не сдохнуть.

Весь путь до булочной и обратно я продумывал план. И если моё предположение было верно, завтрашний день обещал стать весёлым.

***

Утром следующего дня вся Пента гудела от предвкушения. На центральной арене, похожей на гигантский колизей, собралось столько народу, что футбольные матчи Лиги Чемпионов нервно курили в сторонке. Где-то там, на трибунах, сидели Фелис с Хвостиком, Алинка и Виви.

Моя богиня встретила меня у самого входа на арену. И, прежде чем я зашёл под трибуны, обняла и пожелала удачи. А уже в раздевалке меня ждала новая одежда — тонкий кожаный доспех с вышитыми на спине крыльями.

— Эй, парень, ты готов? — в комнату заглянул тот самый капитан стражи, что допрашивал меня в тюрьме. Цепкий взгляд будто прощупывал меня, ища слабину.

Я показал ему большой палец и поднял со скамьи свою сумку. Моё секретное оружие. В карманах на груди уже лежали гаечный ключ из синей стали и запасной, обычный.

Капитан Ривиар вызвался проводить меня на арену, и пока мы шли, то и дело косился на меня.

— Самуил, Нареми — очень серьёзный противник. Держи дистанцию, постоянно двигайся. Вблизи не стой, слишком далеко — тоже. На средней дистанции его можно достать, но не зевай. Он хорошо читает противника.

— Почему вы мне помогаете? — я посмотрел на Ривиара. Он был серьёзен, как во время допроса.

— Госпожа Ксенти что-то в тебе увидела, а я доверяю ей как самому себе.

— М-м.

— И по правде говоря, — кашлянув в кулак, он понизил голос. — Нареми давно не проигрывал и чутка зазнался. А в последнее время стал позволять себе слишком много, и в словах, и в поступках. Никто не может открыто выступить против сына короля. Если не помрёшь, то верни его на землю, пока он окончательно не испортился.

— А ещё он Виви плоскодонкой назвал, — добавил я.

— Вот же ублюдок… — прошептал он и открыл ворота.

Я вышел на арену под гудение и вопли толпы. Вручив капитану свою сумку, вытащил из неё два увесистых мешка и подвесил на пояс. А следом убрал в карман маленькое кресало. Увидев надпись на одном из мешков, мужик взметнул брови.

— Ты точно нормальный, парень?.. Это же бесполезно!

— Не боись, отец, — я улыбнулся и сжал в кулаке гаечный ключ. — На кону свидание с моей богиней, так что я его королевскую задницу голыми руками в клочья порву!

Глава 19. Поединок

Я пошёл вперёд под нестройный гул зрителей. Арена была огромна — площадка размером с два футбольных поля, вытоптанная тысячами ног и поросшая короткой жесткой травой. Местами виднелись выжженные пятна, груды камней и воронки, как от взрывов. Похоже, тут частенько выясняли отношения рыцари и воины разных кланов.

Кое-где виднелись свежие отметины и следы крови — перед нашим поединком тут прошло ещё несколько боёв, для разогрева перед главным событием. Разгорячённые люди до сих пор махали флагами и кричали чьи-то имена.

Нареми стоял на другой стороне поля, поблёскивая на солнце доспехами. На этот раз на нём была кожаная броня с металлическими вставками, металлический нагрудник и латные рукавицы, на поясе — длинный меч. И опять этот дурацкий шлем с крылышками.

Он с улыбкой махал толпе, то и дело кидавшей ему цветки и лоскутки ткани. Походу горожане его любят.

Пока я шёл к центру, со стороны трибун послышались возмущённые крики, свист и ругательства. Нареми заметил меня и пошёл навстречу. На холёном лице играла довольная улыбка.

— Жители Пенты, внимание! — раздался усиленный голос с трибун. — Впереди вас ждёт главный поединок! В бою сойдутся сильнейший воин, чемпион арены и любимец народа!..

Понятно, классические зазывалки, как перед боксом. Я достал обычный ключ и увеличил его до размеров хорошей булавы. Пока мы с Нареми сходились к центру, успел проверить содержимое карманов и мешки на поясе. И ещё раз прокрутить в голове план боя. Только бы всё пошло как надо.

Мы остановились друг напротив друга метрах в десяти и замерли в ожидании сигнала.

— …встречайте, первый участник — Нареми Эладио, трехкратный чемпион арены, сын короля и сильнейший аэромант Пенты!

Толпа взорвалась восторженным рёвом и шквалом аплодисментов, на арену снова полетели цветы. Рыцарь смерил меня взглядом и улыбнулся. Так уверенно, будто уже победил.

— Ты удивил меня, чернь. Я думал, сбежишь или приползёшь вымаливать прощения. Хвалю. Но ты ещё можешь извиниться, пока бой не начался.

— Пошёл ты.

Он усмехнулся.

— Никакого благородства. Не рассчитывай на пощаду, я буду драться всерьёз.

— …и его соперник! — снова послышался голос с трибун. — Неизвестный техномант, такой редкий гость на нашей арене! Самуил Вол-ков! Он утверждает, что пришёл к нам из иного мира! Посмотрим же, чьё мастерство выше — прославленного рыцаря престола, или же таинственного техноманта из ниоткуда? Считаем вместе! Десять! Девять!..

Толпа подхватила обратный отсчёт, а Нареми положил ладонь на рукоять меча.

— Меня называют сильнейшим, простолюдин, — он медленно вытащил меч и покрутил его в руках. — А знаешь, в чём сила? Сила — в таланте, помноженном на тысячекратные тренировки!

— Два! Один! Начали! — донеслось с трибун. Я стиснул ключ и приготовился к атаке.

Но Нареми не спешил нападать. Он расслабленно пошёл вокруг, разглядывая меня как охотник — дичь.

Он увидел мешки на моём поясе — и рассмеялся.

— Мука? Ты совсем идиот, или решил победить, закидав меня тестом?

Не догадался. Я улыбнулся в ответ. Скоро узнаешь, ублюдок.

Между нами было метров семь, когда он напал. Движение — мелькнул меч, я инстинктивно закрылся, зазвенела сталь. За долю секунды преодолев дистанцию, он ударил и отбросил меня назад.

— С-сука…

Проверяет! Потерев запястье, я поднял ключ. Надо быть начеку.

Следующий удар пришёлся сбоку — Нареми двигался как ветер, молниеносно! Удар — и отскочил обратно, оставив на ключе зарубку. И снова — атака, и ещё одна.

Я едва успевал реагировать, над ареной звенела сталь. Очередной удар отбросил меня назад, ключ с жалобным звоном разлетелся пополам. Я тут же выхватил второй и изменил его в копьё-лом.

— Хо-о, недурно, — хмыкнул Нареми. — Я думал, ты новичок. Ну, это будет интересно.

Чёрт, говнюк даже не запыхался! Я встал и перехватил оружие двумя руками.

Движение — вижу! Встречный удар, синеватое копьё столкнулось с мечом, брызнули искры. Вперёд!..

Я бросился навстречу, перехватывая меч. Удар, звон — копьё рванулось в сторону. Пнул смазанный силуэт, мимо! Ушёл в сторону. Ещё один удар, меч бил сверху, блок!

Осыпав меня искрами, лезвие скользнуло вбок, к пальцам. Назад!

Отпрыгнул и снова атаковал, копьё прочертило дугу снизу вверх, и снова — блок. Рыцарь отпрыгнул в сторону и с криком ринулся на меня.

Толпа притихла, прикованная к происходящему на арене. Звенело оружие, мы метались по арене как ошпаренные, разя и отбивая атаки. Но хоть за три недели тело уже привыкло к нагрузкам, мой опыт против опыта Нареми ничего не стоил.

Отбив, наверное, уже сотую атаку, я метнулся назад. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах, по щекам бежал пот. От тяжелого дыхания лёгкие горели. Я вцепился в копьё, готовясь отразить новую атаку — но рыцарь не нападал. Стоял в нескольких шагах и довольно лыбился.

— Уже устал? — покрутив меч, бросил он. — Соберись, я же только начал.

Вокруг него заструились полупрозрачные потоки. Я замер как вкопанный — заклинатель начал атаку?..

Воздух медленно крутился вокруг него, поднимая с земли песчинки и обрывки травы. Голубоватые всполохи окружили его фигуру. Нареми осклабился — и поднял меч.

Первый удар я поймал кончиком копья. Лезвие высекло сноп искр и ушло вбок. Контратака — рыцарь исчез и через мгновение возник слева! Град ударов обрушился на меня. Засвистел воздух, что-то обожгло бедро и бок. Мелькнуло лезвие — я ударил навстречу, блок. Меч со звоном отскочил, контратака! Копьё описало дугу и с хрустом врезалось в нагрудник врага, Нареми отпрыгнул.

Толпа охнула — и зааплодировала, заметив, что их любимец невредим. Я сделал пару шагов назад… и заметил алые пятна на траве.

Моя добротная кожаная броня обросла каплями крови, на боку и ноге виднелось несколько порезов. Неглубокие, но до кожи дошли. Сука, всё-таки достал! Ривиар был прав — на ближней дистанции мне конец.

Осмотрев вмятину в нагруднике, соперник скривился. Утерев пот со лба, он начал со свистом раскручивать меч и пошёл ко мне.

Воздух вокруг нас начал закручиваться, снова поднялась пыль. Атаку я даже не увидел — почувствовал. Блок — копьё зазвенело, выламывая кисть. Я бросился влево, мелькнул меч — ещё удар! Вновь закрутилась карусель, перед глазами замелькало лезвие меча, а арена наполнилась звоном стали.

Никогда раньше я так не бился. Ни дома, ни здесь. Даже битва с пиромантами была проще — там рулил Лилам, а я лишь страдал. Сейчас пришлось делать и то, и другое.

Лишь чудом я ускользал от страшных ударов мечом. То и дело он врезался в копьё, высекая искры, но чем дальше, тем больше я уставал — и вскоре начал ошибаться. Лезвие скользнуло у бока, коснулось руки, спины, бедра. Я вскрикивал и ускользал от новой атаки.

Достать его удалось ещё лишь пару раз — один удар пришёлся на открытый бок. Точно под нагрудник. А второй — по закрытому бронёй плечу. Лезвие скользнуло и царапнуло по щеке, оставив алую полоску. А через миг Нареми сверкнул глазами и обрушился на меня таким ураганом ударов, что устоять было невозможно.

Невероятным усилием я поймал его меч копьём, тут же изменил инструмент — и тяжёлый ключ-булава скользнул вниз по лезвию. Соперник отбросил мечом моё оружие — и с криком ударил меня ногой в грудь.

В лицо ударил ураганный ветер, я с криком отлетел назад и пропахал спиной газон. Копьё отлетело в сторону — тут же у самого носа просвистело лезвие. Тут же вскочил и, морщась от боли, схватил оружие.

— Ты почти хорош, — негромко сказал Нареми и пошёл ко мне. — Ладно, хватит этих игр. Меня ждёт свидание с Немезидой.

Я скрипнул зубами. Говнюк явно издевался, надеясь выбить меня из равновесия. Взбесить, чтобы я снова ошибся.

— На что ты вообще рассчитывал? Что сможешь победить королевского рыцаря? — продолжал он, обходя меня сбоку. — Или что она восхитится твоей смелостью, оценит, взглянет на тебя? Ты хоть представляешь, где ты — и где я? Твой удел — крестьянки и портовые шлюхи. Мой — лучшие красавицы Пенты. И выбираю здесь я.

Он снова атаковал. Уверенные, мощные удары — сил едва хватало, чтобы их отбить. На мгновение я даже поверил ему. Но лишь на мгновение.

Новый удар, меч прочертил сияющую дугу и вгрызся в копьё, я едва сдержал удар. А Нареми, давя на меч обеими руками, остановился. Мы стояли лицо к лицу, сдерживая друг друга.

— Тебе не победить, Сэм! — он снова натянул улыбку победителя. — Ты никогда не получишь мою Немезиду! Это я получу всё! Я сяду на трон отца, я возьму её первым, я!..

— Слышь, папенькин сынок, — осклабился я. — А ты знаешь, какого цвета трусики у Неми?

Он замер. Выражение самодовольства на его лице медленно сменилось растерянностью. Походу дошло, да? Я улыбнулся и поиграл бровями.

Нареми впился в меня полным ярости взглядом и процедил сквозь зубы.

— Ты!.. Мерзкий, грязный червяк! Если ты тронул её хоть пальцем!..

Я отпрыгнул назад — перед самым носом мелькнуло лезвие, ещё с десяток просвистело у ног, срезая травинки. Взбешённый рыцарь окутался бледным сиянием, вокруг него замелькали воздушные лезвия. Вот оно… началось.

— Я хотел тебя пощадить. Проявить великодушие. Но ты… ты!

Он метнулся со скоростью молнии. Неотразимая серия ударов едва не выбила копьё из рук, я заорал от боли. Незримые лезвия впивались в тело, рвали в клочья броню, вгрызались в бока, руки, ноги. Назад, уклониться!..

Я отпрыгнул, перекатился в сторону и вскочил — тут же сияющий клинок вонзился в копьё, осыпав снопом искр.

— Я изуродую тебя и брошу гнить в тюрьму! Выпотрошу! Ты будешь жрать свои кишки, тварь!.. — бесновался он, неистово нанося удар за ударом. — К чёрту всё! Я сын короля! Беру что хочу!

Мы снова сошлись в блоке и упёрлись лбами, я ощутил на лице его смрадное дыхание.

— Я отомщу за это!.. сделаю её своей, и буду трахать, пока не начнёт умолять о пощаде! На твоих сраных глазах, тварь!..

— Да ты больной ублюдок! — вскричал я и отбросил его ударом ноги. Он даже не коснулся земли — прыгнул навстречу и отбросил меня волной воздуха. Я прокатился по траве и, закашлявшись, поднялся.

— Драться с тобой честно?.. — голос Нареми дрожал от злобы. — Да я тебе этот меч в задницу затолкаю, скотина!..

Вокруг него сгустился воздух и со свистом закрутился в полупрозрачный шар. Трибуны дружно вскричали — похоже, узнали этот приём. Я стиснул зубы и приготовился.

— Силой праматери Сильфид! — послышался сквозь вой ветра голос рыцаря. — «Великий щит ветра»!

Я отшатнулся и едва не упал назад. Вокруг рыцаря бушевал целый ураган, мимо пролетали травинки, песок и мелкие камешки. Он поднял меч, лезвие сияло голубым светом.

— Без пощады! «Вакуум»!

Творилось невообразимое. К гигантской сфере со всех сторон сползались потоки воздуха, как к черной дыре. Я с трудом поднялся — дышать стало труднее, воздуха не хватало. Нареми откачивал кислород вокруг меня! Хватая ртом воздух, я упёр копьё в землю и вцепился в него — ветер был такой силы, что неудержимо тащил к сфере. Внутри неё дрожали голубые всполохи разрядов.

Держась одной рукой, потянулся к кресалу — на такое я даже не рассчитывал! Ветер слишком сильный! В ушах гудел воздух, лёгкие начали гореть от удушья. Пальцы непослушно вытащили кресало.

Сжав камешки на веревке меж пальцев, потянулся к завязкам на мешке. Всего-то надо — дернуть узелок и вытряхнуть содержимое! Кое-как нащупав дрожащие на ветру шнурки, дёрнул.

Белая лента муки протянулась к сфере, а вместе с ней — и кресало. Чёрт!..

Поздно идти на попятную! Второй мешок, скорее!..

Ветер уже не просто гудел — выл, сфера стала молочно-серой. Перед глазами задрожала пелена, дышать было нечем, голова закружилась. Вот-вот потеряю сознание, скорее!..

Второй мешок оторвался вместе с веревками, вперёд полетело целое облако белой взвеси. Нужно чем-то зажечь!..

Гул в ушах стал затихать, всё вокруг поплыло. Нет, стой, Сэм, держись! Ради Неми, Алинки, ради себя, давай! Придумай что-нибудь! Нужна хотя бы искра!..

Искра. Точно.

Вцепившись обеими руками в копьё из синей стали, я изменил его на громадный пропеллер. Ветер мгновенно раскрутил его и с гудением взлетающего мессершмитта пропеллер улетел к сфере. Ну, не подведи, масса на ускорение!..

Сперва ничего не произошло. Видимо, скорость ветра на краю сферы таки увлекла махину. Но через мгновение сквозь белёсую стену я увидел вспышку.

А ещё через мгновение на месте сферы вспух огненный пузырь. Грохнуло так, что на мгновение я оглох и ослеп, обжигающий поток отбросил меня назад. Кувыркаясь, как мышь в стиральной машине, я отлетел к высокой стене арены и сполз на землю.

В ушах нещадно звенело. Всё-таки сознание я не потерял, но приложило меня крепко. С трудом разобравшись, где земля, поднялся на ноги и, пошатываясь, побрёл к центру арены.

Вокруг рассеивался туман, чёрные крупинки и хлопья падали с неба. Полупрозрачный воздух дрожал, а в эпицентре поднимался пыльный столб. Мощно же тут жахнуло.

Постепенно слух стал возвращаться — я услышал гул трибун, кто-то кричал, а усиленный голос ведущего призывал всех успокоиться. Даже страшно было, а если реально я прикончил придурка?

Нареми лежал на земле, взрывом с него сорвало нагрудник и половину брони, красивую одежду посекло, местами разорвало в клочья. Он лежал на спине, судорожно ловя ртом воздух, и хлопал заплывшими кровью глазами. Контуженный, раздавленный в лепёшку, но живой.

Меч валялся рядом, погнутый невообразимой мощью взрыва. А мой пропеллер лежал в стороне с наполовину рассечённой лопастью.

— Видал, да? — заорал я, с трудом расслышав свой голос. — Знаешь, в чём сила? В физике сила. Физику учи, олень…

Он дёрнул головой, заметив меня, и беззвучно зашевелил губами. Я в ответ лишь пнул его в бок.

— С рукой своей на свидание ходить будешь.

Люди на трибунах с тревогой подались вперёд. Все разглядывали сквозь пыльную завесу, кто же победил — наверняка в мутном силуэте меня и не узнали. Я подобрал пропеллер, изменил его обратно на длинный ключ и поднял его вверх.

Не знаю, откуда это во мне взялось, но я жаждал мести. Раздолбать придурка было мало. Я подобрал пару шнурков от растерзанных мешков муки, связал рыцарю руки и ноги. А затем вновь изменил ключ в реечный домкрат — такой же, что вытащил Виви из ямы. Только с площадкой побольше. С трудом закинув королевскую тушу на неё, зацепил руки и ноги по обе стороны опорной плиты и стал крутить ручку. Площадка начала давить на спину и выгибать рыцарскую тушку как лук Робин Гуда.

Когда завеса пыли рассеялась, вся арена Пенты увидела растянутого на домкрате Нареми Эладио, беспомощного и поверженного. По трибунам прокатился взволнованный ропот, кто-то даже зарыдал в голос.

— Ты… с-свинья… — забормотал рыцарь, приходя в себя. — Нечестно…

Подобрав его меч, отряхнул его от пыли и обошёл инсталляцию с домкратом.

— Как ты там говорил, меч в жопу засунешь?

Кончик кривого меча похлопал по его разодранной штанине.

— Эй… ты не… не посмеешь…

— Извинись.

Я нажал чуть сильнее, отточенное лезвие прорезало штаны и коснулось кожи. Нареми задёргался, но дыба держала крепко.

— Я сын короля!.. — жалобно прошептал он.

— А будешь сын короля с дырявой задницей, что такого-то, — я пожал плечами. — Ты уже проиграл. Будь мужиком.

Словно в подтверждение моих слов ведущий зычно прокричал на всю арену заветные слова.

— Это невероятно! Наш чемпион, бесподобный Нареми Эладио повержен! Победитель — техномант Самуил Вол-ков! Святая основа, это невозможно было предсказать!..

Послышались неуверенные хлопки, постепенно переросшие в сдержанную овацию. Были и те, кто кричал и осуждающе свистел, но большинство всё же приняло мою победу.

— Ну? — я сильнее нажал на меч.

— Извини… — буркнул он.

— Да ты не передо мной извиняйся. Ты назвал Вивиан Ксенти плоскодонкой, и Неми тоже оскорбил.

— Но чёртова девка и, правда, плоская как доска!..

— Не, лучше я тебе бубенцы отрежу…

— Извиняюсь! — заголосил он, извиваясь всем телом. — Прости меня, Вивиан Ксенти! И вы, госпожа Немезида! Примите мои извинения!

Выдохнув, я перерезал державшие его верёвки и отбросил меч. Теперь всё.

Трибуны взвились аплодисментами. Кто-то даже скандировал моё имя. На мгновение в многоголосье почудился голосок Виви и механические крики Алинки. Я улыбнулся и помахал зрителям.

Блин, как же приятно побеждать!..

ВЫБИРАЙ!

Крикнуть: «Я пересплю с Немезидой и Вивиан Ксенти одновременно!»

Раздеться догола и пробежать круг почёта вокруг арены.

Глава 20. Рейд

Едва сдерживая слёзы, я улыбался во весь рот.

Что мне оставалось? Ещё неделю пыток? Не, мне два раза повторять не надо.

Взгляд скользнул по трибунам. Вон они, Фелис с Хвостиком на руках, рядом виднеется силуэт Алинки. А за ними — и Виви с Ильзи, машут руками и что-то кричат. Все смотрят на меня, как на героя.

Говорят, в Древней Греции участники Олимпийских игр всегда выступали голыми. Ну, типа, перед богами все равны, красота тела и так далее. Чем я хуже древних греков?

С тоской взглянув на горку изодранной в клочья одежды, сложенной на земле, я посмотрел на замершие трибуны. Люди застыли в недоумении, одна мамаша даже закрыла глаза своему ребёнку.

Спасибо, мать. Жаль, твоих рук на всех не хватит.

Штаны отправились к остальной одежде, а я — бегом, как никогда в жизни, по кругу славы и почёта, топча босыми ступнями цветы.

Это дефиле я буду помнить до конца своих дней.

Ощущение ветра, бьющего в лицо, безграничной свободы, совершенной открытости.

Лица людей и их взгляды, прикованные ко мне. Те, что постарше — бледные, смотрят в лицо и что-то кричат. Осуждают. А те, что помладше — смотрят ниже. Кто хихикает, кто просто пялится с отвисшей челюстью, а одна девчонка, красная от смущения, даже бросила мне под ноги маленький букетик.

Когда я закончил забег и вернулся к горке одежды, меня знала в лицо уже вся Пента без исключения. Да и не только в лицо.

Стража потихоньку вытесняла зрителей с арены, у выходов даже давка создалась. Кто-то остался на местах, несколько человек спрыгнули на поле и побежали выручать Нареми — сам он подняться не мог, его нещадно штормило и рвало как пьяницу. К счастью, коллеги-рыцари взяли его под руки и увели, прихватив и меч.

Одевшись, я забрал ключ и с чувством исполненного долга покинул Королевскую Арену Пенты.

Ривиар, встретивший меня в раздевалке, лишь молча покачал головой. Мы вышли на главный проспект, он протянул мне сумку и хлопнул по плечу.

— Спасибо за госпожу. Сэм, ты смелый парень, но постарайся больше так не делать.

— Капитан Ривиар, срочное донесение! — воскликнул подскочивший оруженосец. Капитан отошёл в сторону и заслушал доклад. А я, давя глупую лыбу, поплёлся навстречу своим. От покидавшей арену толпы отделилось несколько человек и отчаянно матерящийся культиватор.

— Братик, это был полный!.. — сестра выругалась и сердито затарахтела.

— Сэм, ты просто псих безбашенный! — Фелис подошла первой и захохотала. — Так и знала, что ты из этих, фетишист! Ох, клянусь Кумихо, я тебя обожаю!

— Меня может хоть кто-нибудь поздравить с победой, а? — возмутился я.

— Вон они хотят, аж рвутся тебя поздравить, — Фелис кивнула на стайку девчонок, смотревших на меня издалека, и захихикала. Походу теперь и у меня свой фан-клуб появился.

Алинка подъехала ко мне и остановилась в двух шагах, выдохнув целое облачко дыма.

— Сэмми! Ты, конечно, молодец, но что это вообще было? Тебе сложно было ему поддаться, что ли?

— Не понял, — опешил я. Фелис тут же подскочила и толкнула локтём в бок.

— Да тут такое дело, Лин все ваши деньги поставила на твой проигрыш. Ну, в общем…

— Ты проиграла все наши деньги?.. — я вцепился в бензобак и тряхнул его. — Мелкая, ты совсем долбанулась? Так вот, значит, как ты в брата веришь, да?

— Да блин, откуда я знала, что ты реально победишь его? — оправдывалась сестра. — Фелис сказала, что его не победить! И все сказали! Да на тебя вообще никто не ставил, а деньги нам позарез нужны, я себе столько всего присмотрела!

— Ну, молодец, Алинка, — я легонько шлёпнул бензобак, будто отвесил культиватору подзатыльник. — Офигенно заработала.

— А я н-на Сэма поставила, — послышался робкий голос Виви. Они со служанкой стояли в стороне. Девушка была вся пунцовая и прятала глаза, но на лице играла улыбка.

— Извращенец, — поджав губы, Ильзи ткнула в меня пальцем. — Сдохни триста раз, и не приближайся к нам больше.

— Ильзи, прекрати ты! — одёрнула её Виви. — Сэм победил самого Нареми, ты не понимаешь? На глазах всей Пенты!

— А потом вывалил свою, свой… — служанка густо покраснела и закрыла лицо руками. — А-а-а, господи, как это теперь забыть?

— Зачем ты смотрела-то, заноза? — парировал я.

— М-мне госпожа ска… — она запнулась, покраснев ещё больше. — То есть, а куда ещё было смотреть-то? И вообще, ты вёл себя хуже простолюдина! Отброс! Вот госпожа бы никогда себе не позволила голышом перед кем-то разгуливать! Правда, госпожа?

Я едва сдержал смешок и покосился на Виви. Она старательно прятала глаза, — ведь наверняка не рассказала про наше мытьё в горячем источнике.

— К-конечно! — выдохнула она. — Н-ни за что.

— Да уж, братик сегодня себя превзошёл…

— Давайте закроем тему, а? — я посмотрел на девчонок и вздохнул. — Дальше что делать будем без денег, Лин?

— Если н-нужно, я могу отдать выигрыш… — начала Виви, но Алинка и Ильзи хором остановили её. — Нет!

— Я придумаю что-нибудь, — добавила сестра.

— Придумает она, — вздохнул я и поискал в толпе ещё одного человека. Ту, чьего внимания я сейчас жаждал больше всего. Правда, как ей смотреть в лицо после этого… Что-нибудь придумаю.

Самуил, — окликнул меня Ривиар и хлопнул по спине. — Обстоятельства изменились. Вы все идёте за мной. Госпожа Ксенти, госпожа биомант, вы тоже. Дело срочное и очень важное.

— В чём дело?

— Придём во дворец, и там вам всё расскажут. — уклончиво ответил он.

Особого выбора не было. Алинка тоже пошла с нами, хоть и была против. Мы направились вверх по центральному проспекту, к длинной башне-шпилю. Ривиар шёл в сопровождении оруженосца и хмурил брови.

Я шёл позади него и прислушивался к разговорам девчонок. Слова капитана заставили напрячься — чего вдруг так резко во дворец вызывают? Из-за Нареми?

Мимо нас проехало десятка два конных рыцарей. За ними — ещё небольшой отряд, пешком и в полной выкладке. А сзади тянулись еще несколько отрядов. Странно.

Вскоре мы подошли к самому основанию башни, которую я окрестил центральной. Она стояла на территории, обнесенной высокими стенами, за которыми виднелся королевский дворец Пенты.

На просторном дворе собрались уже человек четыреста, все — рыцари или воины, было и несколько человек с посохами, жезлами и разнообразным оружием. На их спинах, щитах и элементах экипировки виднелись разные гербы. Такие же, как на одежде Виви и Ильзи.

Кланы.

Ривиар подвел нас почти к самым воротам во дворец и наказал ждать его, а сам поднялся по ступеням к двери и скрылся внутри. Наша пёстрая группа сбилась плотнее, смотрясь довольно нелепо среди многочисленных мужиков в броне и с оружием. На всякий случай я изменил ключ на копьё и встал между девчонками и остальными.

Ждать пришлось довольно долго, почти час. И всё это время народ всё прибывал и прибывал. Я отметил, что появились и рыцари, уводившие с арены Нареми, среди них выделялась та самая дама-рыцарь. Над её правым плечом виднелся эфес большого меча-клеймора.

Солнца уже стояли в зените, когда ворота со скрежетом распахнулись. По площади прокатилась волна перешёптываний, все повернулись к входу.

Первыми вышли стражники и оттеснили воинов назад, очищая пространство. Следом показались Ривиар, ещё несколько мужчин в доспехах, — и, к моему удивлению, Рэйм и Немезида.

А за их спинами возникла высокая фигура в плаще и с длинным посохом. Мужчина, одетый в красно-золотистые одежды, был немолод — явно старше капитана, и старше бати. Лет пятьдесят, навскидку. Седые виски, острый взгляд, идеально подстриженная бородка и волевое лицо.

— Это он!.. — прошептала сквозь зубы Виви, стоявшая за мной. — Этот бесчестный подонок!..

— Госпожа! — шикнула Ильзи, прикрывая ей рот. — Умоляю, тише!

— Зацени, Сэм, — шепнула Фелис и ткнула меня в бок. — Это типа король Пенты, Нарион Эладио.

Я не слушал. Всё внимание было приковано к Немезиде. Моя богиня стояла с краю, рядом с Рэймом, и тискала жезл. На бледных скулах играли желваки, волнуется.

Наши взгляды встретились — девушка тут же отвела его, порозовев, и посмотрела по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, она незаметно помахала мне рукой и улыбнулась.

— Воины Пенты, — раздался глубокий баритон, заставивший всех разом смолкнуть. Сотни глаз уставились на короля. Все внимали его словам.

— Воины, рыцари и благородные обладатели Силы, — начал он. — Над нашей благословенной землёй нависла угроза. Вы знаете, что на Пенту движется армия врага. Войска лорда Гексиса долго собрались в Северном Пределе, его отдельные шайки давно совершали набеги на наши земли. Грабили и жгли деревни, похищали и убивали людей. Храбрые хранители держали оборону и отбивали атаки, но одних лишь этих сил уже недостаточно.

Он оглядел воинов, на мгновение задержал взгляд на мне. По спине аж прошёлся холодок. Таинственный техномант, победивший его сына и наведший шороху в городе. Наверняка про меня слышал. А если и нет, то все равно посмотрел он холодно, неприязненно. Мерзкий чувак.

Слово взял Ривиар.

— Грядёт война. Северные деревни одна за другой сдаются врагу, Серый Тракт наполнен беженцами. Сегодня прибыла очередная группа, из селения Веретянки, оно всего в неделе хода от Пенты. Всё чаще мы замечаем в небе патрули врага, а в окрестных деревнях появились одиночные лазутчики и группы пиромантов. Нет сомнения, скоро Пента будет переполнена беженцами и неминуемо взята в осаду.

— Этот город никогда не сдавался врагу, — продолжил Нарион. — Сотни лет мои предки отбивали нападения кочевых кланов, орды Диких, мы пережили три войны, в том числе Войну Техномантов. Никогда враг не поднимался по ступеням этого дворца и не ставил свой стяг на башне Основы.

Он посмотрел наверх, в сторону шпиля, возвышавшегося над дворцом.

— Не поднимется и сейчас. Вот мой приказ. Все войска Пенты, корпус Рыцарей, силы воинства и кланов должны разделить между собой участки, которые вы будете оборонять. Ваши капитаны и легаты получат все инструкции сразу после сбора. Но не это главное. Магистр Рэйм, ты можешь рассказать им всё то же, что и мне.

Старик кашлянул в кулак и вышел вперёд.

— Его Величество прав, защита Пенты, безусловно, важна, но город может выдержать первый удар силами защитных сооружений и воинов. Но чтобы отбросить врага и победить, этого мало. Гексис собрал огромную армию, больше десяти тысяч солдат — не просто солдат, пиромантов! Умелых и сильных, беспощадных к противнику. А за их спинами стоит Геката. Против мощи божества мы можем противопоставить только аналогичную мощь.

Старик вздохнул, а я заметил, как побледнела Неми. Стиснув жезл, она опустила глаза в пол и закусила губу.

— Есть ритуал, старый, почти забытый. Ритуал призыва величайшей мощи, способной как смести армию врага, так и защитить целый город. Ритуал «Великий Гекс», объединённая сила шести стихий, шести основ разной полярности. Шестеро обладателей Силы должны провести его в сердце Пенты, передав мощь своей основы особому камню. Он называется Гисэй, «самоцвет шести основ». Четверо из шести обладателей Силы, подходящих для ритуала, уже в Пенте, двое со дня на день придут в город. Но вот самоцвет…

— Он находится где-то среди Руин Древних, за восточным травяным морем, — закончил Ривиар.

— Это в пустошах Техны, — послышалось сзади. — Там только смерть!

Среди воинов прокатилась волна перешептываний. Похоже, тут все, так или иначе, слышали об этом месте. Король поднял руку — люди тут же притихли.

— Да, это правда, камень находится где-то в руинах посреди пустошей Техны, — произнёс он. — И да, нам нужно попасть туда, добыть его и принести обратно в Пенту. Это трудная и смертельно опасная задача. Но не невозможная. Без камня нашему городу рано или поздно придёт конец, сколь бы силён ни был наш дух. А потому я приказываю собрать рейд, отряд из лучших воинов. Рыцари Пенты, воины кланов и добровольцы — вот три силы, на которые могут рассчитывать люди Эладины.

Ривиар вышел вперёд и демонстративно снял с пояса ножны с мечом.

— Мой верный капитан вызвался вести отряд добровольцев. Мой сын, Нареми Эладио, лучший из рыцарей Ордена, поведёт отряд воинов и рыцарей. И третий отряд, набранный из добровольцев Кланов, поведёт техномант Ордена Пенты…

Я взмок и уставился на задрожавшую Неми. Не может быть!..

— …Магистр Рэйм Валари, старейший техномант и единственный, кто сможет переместить такой большой отряд и найти камень шести основ.

Я судорожно выдохнул — моя богиня остаётся тут, в безопасности! Старик с улыбкой вышел вперёд и оглядел воинство.

— Ваше Величество, вы, конечно же, правы. Задача опасная. Но скажу вам так. Я был на тех руинах, ещё пятнадцать лет назад, и там нет ничего, что не смог бы одолеть хороший отряд воинов. Тем более — владеющих Силой. Я уверен, мы справимся с этим и вернёмся с кристаллом до начала осады.

— Воины Пенты! Вы сильны, хорошо обучены и за вашей спиной — дома ваших отцов, ваши жёны, дети, девушки и ваша земля. И, кроме того, каждому, кто решится рискнуть жизнью и пойти в рейд, я плачу пятьдесят тысяч таларов по возвращении, добровольцам — по сто тысяч. И любая броня из королевских арсеналов на ваш выбор.

— Офигеть, вот это деньжищи! — шепнула Фелис. — Пошли, Сэм! Ты прикинь, можно же целый дом купить!

Цен на дома, конечно, я не знал, но это звучало очень привлекательно.

— Те, кто решит присоединиться к походу, подойдите к одному из лидеров, они внесут вас в списки. А после — выберите экипировку в арсенале. Остальные же направятся на оборону города и помощь жителям окрестных деревень. На этом всё. Сбор — завтра на рассвете, у башни Основы.

Король развернулся и в сопровождении нескольких рыцарей скрылся во дворце, оставив оживившуюся толпу переговариваться.

— Ну, так что думаете? — я повернулся к девчонкам.

— Я иду, точно иду! — Фелис прижала к груди Хвостика и засияла своей безумной улыбкой. — Будет весело, да и деньги нужны позарез!

— Род Ксенти тоже идёт?

— К-кон… — Виви едва склонила голову, как застыла и посмотрела на меня. Сглотнув, девушка попыталась что-то сказать, но кроме странного хрипения ничего не выходило.

— Госпожа, вам плохо? — служанка подскочила к ней, но та жестом остановила её. Отдышавшись, Виви прижала ладонь к груди и показала мне два оттопыренных пальца. Одного её взгляда хватило, чтобы всё понять.

— Второе задание Сильфид, да?

Она коротко кивнула головой и вздохнула.

— Простите… я не могу пойти.

— И слава богине, госпожа! — обрадовалась Ильзи.

— Ничего. Я тоже иду, Фелис права — деньги нам пригодятся, да и без помощи техномантов Ордена домой нам не вернуться. Прослежу, чтобы старика не угробили в этих руинах.

Тут же перед глазами выскочила уже знакомая табличка.

Получено задание!

«Смертельный поход».

Задание: найти в Руинах Древних камень Гисэй и принести его в Пенту.

Награда: 50 000 опыта, 2 очка навыков, 400 оков переноса.

Штраф: смерть.

Время на выполнение: восемь дней.

— Давай-давай, фетишист! — Ильзи показала мне язык. — Может хоть рыцари тебя чему научат. Как хорошо, что госпожа Вивиан остаётся дома с нами!

— Ильзи, ты тоже идёшь, — Виви улыбнулась. — Кто-то должен присмотреть за Сэмом и Фелис вместо меня.

— Я… что? — она побледнела. — Госпожа, пожалуйста, не надо! За что?..

— Ильзи, ты самая верная моя подруга, — девушка взяла её ладони и сжала. — Пожалуйста, очень тебя прошу, помоги им в дороге. Тебе не нужно сражаться, лишь помогать им с бытом и едой. Хорошо?

— Но идти вместе с этим извращенцем и варваром…

— Перестань, Сэм мне жизнь спас, причём не один раз, — ответила Виви с лёгким укором. — Если бы ты знала его лучше…

Я оставил их договариваться и пошёл с Фелис к капитану, когда мне в бок ткнулась сестра.

— Братик, ты как хочешь, но я с тобой.

— Даже думать не смей, — отрезал я. — Старик же сказал, смертельно опасно. Да и что делать такому молодому и неопытному культиватору вро-

— Ну ты! — Лин наехала колесом мне на ступню. — Давай без оскорблений тут! И вообще, ты обещал, что будешь рядом!

— Алин, — я сел перед ней и положил руки на мотор. — Послушай меня. Я хочу, чтобы ты осталась тут, под защитой стражи и Неми. Мне так будет спокойнее. Я знаю, ты у меня умница. Обещаю, как вернёмся, свожу тебя в лучшие магазины и кафешки Пенты. Но пожалуйста, ради меня, останься здесь.

Похоже, она сомневалась, не решаясь ответить, и я использовал последний козырь.

— Я не выдержу, если с моей любимой младшей сестрёнкой что-то случится… только не с тобой. Не хочу, как папа, потерять кого-то настолько важного…

Блин, хреновый я актёр, даже слёзку не выдавил. Но, кажется, это сработало. Сестра подалась вперёд и ласково потёрлась о меня бензобаком.

— Х-хорошо, — буркнула она. — Но как я тут одна буду?

— Я присмотрю за ней, — к нам подошла Виви. Служанка за её спиной выглядела поникшей — похоже, девушка смогла убедить её идти с нами.

— Ты не против?

— Н-ну-у, — протянула сестра. — Нет. О, ты же обещала подарок, да? А можно с вами будет пожить? А то в сарае надоело уже, как корова в хлеву блин! И нормально поесть хочу!

— Хорошо! Ты ведь ешь человеческую еду, да? У нас сегодня открывается ресторанчик, приглашаю!

— Сэм, ты идёшь? — окликнула меня Фелис. Я поспешил за ней, а сзади вздохнула Ильзи.

Мы вошли во дворец и сразу направились к капитану Ривиару. Вокруг него уже собралась небольшая толпа желающих.

— Фелис, а тебе разе не к старику? — я кивнул на Рэйма, окружённого представителями кланов. — Ты же вроде клановая.

— Такое дело, Сэм, — она виновато пожала плечами. — Меня из клана… выгнали.

— Не выгнали, а изгнали, — вклинилась служанка. — В кланах нет бывших, и обратно они не берут. Если изгнали, то это насовсем.

— Твою ж мать.

— Ну, я в гильдию вступила, — шепнула она. — Там всегда нужны вольные. Не пропаду.

Наконец, дошла наша очередь. Мы с Фелис записались как полноценные бойцы, а Ильзи — поддержкой. Капитан предупредил, что за это не заплатят, но при словах о приказе госпожи кивнул и спокойно зачислил её в отряд.

После этого мы взяли в арсенале новую броню — чуть похуже той, что на арене, и какую-то задубевшую. Девушки ушли вперёд, прихватив и мой доспех, а я остался разглядывать коридоры дворца. Цветные витражи, фрески на полу и стенах, всё вокруг напоминало фантастический фильм.

Зазевавшись, я и не заметил, как зашёл в пустынную часть дворца — длинный коридор вдоль стены с громадными витражными окнами до потолка. Цветные лучи скользили по стенам, рисуя дивную картину.

— Сэм!

Я обернулся. Этот голос — моя богиня!

Неми с опаской огляделась — и, торопливо простучав ботиночками, подбежала ко мне.

Глава 21. Тайна Пенты

— Поздравляю с победой! Ты молодец, я и секунды не сомневалась!

Её глаза сияли, а на нежных щеках играл румянец. Господи, точно! Я же победил! А приз…

— Спасибо, Неми. Честно говоря, если бы не ты, то и не знаю, как бы всё вышло.

— Но я же ничего не сделала, — она похлопала ресницами.

— Ещё как сделала.

— А за что он просил прощения?

— Поверь, тебе лучше не знать, — я улыбнулся. — Но больше он тебе ничего плохого не сделает. Насчёт остального, эм…

Я почувствовал, как горят щёки. Нужно как-то объясниться за голое дефиле. Она тоже это поняла, сделавшись почти пунцовой.

— П-полагаю, у тебя были особые причины… да?

— Типа того. Прости.

— Сэм, — она приблизилась почти вплотную и понизила голос. — Спасибо, что мне не пришлось идти с ним на свидание. Ненавижу, когда мне не оставляют выбора и принуждают делать неприятное.

— Ты не вещь, чтобы тобой так распоряжались.

— Ты прав, но я всё-таки должна вручить приз. Вернее, хочу, — смущённо прошептала она. — Т-только не сейчас, хорошо?

Я коротко кивнул. Всё тело будто окатило огнём, внутри бушевало пламя и сердце грозило выпрыгнуть из груди. Свидание с моей богинечкой, мечта сбылась! Оно того стоило! Каждый удар Нареми, каждый шаг по кругу позора — всё того стоило!

— Сэм, зайди к нам в башню сегодня после обеда, хорошо? Мастер хочет что-то тебе сказать перед походом. И ещё кое-что….

Она встала на цыпочки и обняла меня.

Сердце чуть не выпрыгнуло от счастья. Её руки касались моей спины, а сквозь броню я ощущал, как отчаянной птичкой бьётся её сердечко. Мягкость небольшой груди, тепло тела, её дыхание.

Я машинально обнял её и привлёк к себе.

— Аванс перед свиданием, — она еле слышно выдохнула в ухо. — И моя благодарность.

Щеки коснулось что-то чарующе мягкое и тёплое. Девушка подалась назад, выскользнув из объятий, и красная, как рак, повернулась к выходу.

— Нам пора, пока никто не увидел.

— А-ага.

Я пошёл за ней как пьяный, голова приятно кружилась. Уже у выхода из коридора я увидел капитана Ривиара. Он проводил девушку взглядом и повернулся ко мне.

— Самуил, подготовься к завтрашнему дню. Это не шутки, поход будет серьёзный. А с девками ещё успеешь поразвлекаться, нам город спасать надо.

Я лишь кивнул в ответ и полетел к выходу как на крыльях.

Народу стало заметно меньше, воины расходились с площади. Неми тоже куда-то пропала. Зато девчонки, стоявшие у ворот, сразу заметили меня.

Мы покинули площадь и пошли вниз по проспекту.

— Ну что, готов идти навстречу деньгам? — Фелис сверкнула глазами.

— Знаешь, я так-то не ради них иду. Но бонус приятный.

Ильзи, надувшись, что-то недовольно пробурчала. Я с интересом отметил, что Алинка, довольно что-то напевая, держалась рядом с Вивиан.

— Сэм, насчет твоей одежды, — Виви кивнула на свёрток в руках служанки. — Я отдам её нашим мастерам, они улучшат её, насколько смогут. Плюс сделают дополнительные карманы для ключей на груди, как у твоего комбинезона.

— И сколько я за это буду должен? — я покосился на девушку. Броня, выданная для поединка с Нареми, была явно из тех же мастерских, и стоила, наверняка, немало. И если её я мог объяснить желанием Виви отомстить уроду, то вот новый акт щедрости не понял.

— Бесплатно, — улыбулась она.

— О, а можно и мою тоже? — подключилась Фелис. — Она какая-то жёсткая и воняет, а моя одежда слегка, ээ… износилась.

Она была права. Её курточка была вся в дырках и местами прожжена, а остальное выглядело и того хуже.

— Угу! — снова кивнула девушка.

— Госпожа, вы слишком добры к ним! — возмутилась служанка.

— Они идут в поход ради спасения Пенты, Ильзи. И раз уж я не могу пойти с ними, то помогу хотя бы так. К тому же у семьи Ксенти здесь почти всё — мастерские и магазины, рестораны, бакалея…

— И всё же!..

Я аж присвистнул. Похоже Виви была не просто из богатой семьи. Да у них тут целая империя! Как и говорил Ривиар, многие жители обязаны их роду — и вот почему.

— Пс-с, братик! — Алинка коснулась моей ноги и чуть притормозила.

— Ну?

— Отойдем?

Мы пропустили начавших спорить девушек вперёд и потихоньку пошли следом.

— Сэмми, по поводу ремонта и улучшения, про которое ты говорил…

— Что, теперь согласна? — усмехнулся я, вспомнив ее сопротивление. Когда я сказал, что хочу кое-что улучшить в её конструкции, сестра упёрлась всеми колёсами — нет, только так, как было!

— Слушай, а если ты сделаешь кое-какие дополнения, их ведь можно потом будет убрать?

— Конечно.

— Тогда-а… — тихо протянула она и хихикнула. — Мне нужно, чтобы ты мне кое-что добавил!

— Ну, ты сильно-то губу не раскатывай, я пока не супер-мастер.

— Да ладно! С этим даже ты справишься. Короче, мне нужен поворотный нагреватель и гриль!

Я уставился на воодушевлённо пыхтящий культиватор.

— Гриль? Ты чего с ним собралась делать-то?

— Хи-хи! Мы с Виви будем делать шаурму!

Я аж поперхнулся.

— Пипец… и это я ещё головой не соображаю, да?

— Да ладно тебе, мы всё продумали! — возмутилась она. — Виви сказала, что продукты достанет в ресторане, стол можно приделать на меня сверху, а лаваш… помнишь, мы вчера ходили в пекарню? Вот!

— Ну а делать кто будет?

— Виви сказала, она сама хочет попробовать! — Алинка буквально источала оптимизм. — Круто же, да? Мы кучу денег заработаем!

— Кучу денег, да…

Я вздохнул. Идея, конечно, абсурдная, но с другой стороны — сестра будет занята и постоянно под присмотром. Всё лучше, чем там, куда мы идём.

Решив, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не руками, я согласился.

Мы проводили Вивиан до мастерской сразу за торговым кварталом, сдали броню и всей компанией отправились в небольшой ресторанчик на центральном проспекте, принадлежавший их семье. Говорящее название «Гнездо чайки» и два крыла над входом намекали, чьему дому принадлежит заведение.

Обед был прекрасен. На моей памяти впервые мы сидели за столом все вместе — даже Хвостику место нашлось, хоть и на полу, но всё равно рядом.

Уже там выяснилось, что Ксенти — не просто богатый род, а что-то вроде клана. Правящая семья управляла бизнесом и покровительствовала множеству мелких семей аэромантов, которым не так повезло с Силой. Да и не всякий захочет идти в воины или там заклинатели — были и те, кто мастерски умел шить и обрабатывать ткани, готовить, или помогать в кузнице. А глава рода лишь умело собирал их под своё крыло и распределял по мануфактурам.

Девчонки на удивление быстро сдружились — я бы сказал, сплотились вокруг Алинки. Я молча доедал обед и смотрел, как сестра энергично и жизнерадостно общается с ними. И для каждой находились верные слова и свой интерес.

Странно… она бы точно прижилась в этом мире. Даже если она стала машиной, ей здесь были рады.

Батя однажды сказал, что мой святой долг как мужика — защищать девчонок. Нет какой-то особой причины, просто так надо. Единственно правильно. Я ему верил, безоговорочно и свято. И больше мне ничего не нужно было. Но глядя на неё сейчас, я поймал себя на мысли, что тоже так хочу. Быть в центре внимания. Быть значимым, важным.

После обеда мы разошлись по делам. Алинка с остальными пошла улаживать дела с продуктами и смотреть особняк Виви, где ей предстояло жить, а я поспешил в башню техномантов. Бог с ним, с центром внимания, у меня есть Неми!

Уже на подходе к башне мне пришла гениальная идея подарить ей букет цветов. Пройдясь по ближайшим клумбам я набрал немного и в приподнятом настроении вошёл на обнесённую стеной территорию. Странно, сегодня она не охранялась — ни стражи на входе, ни ворот. Правда, на двери меня встретил знакомый по Техниону датчик. Я приложил ладонь — и дверь почти беззвучно открылась. Отлично, сделаю ей сюрприз! Я вошёл внутрь.

На первом этаже никого не было. Я прошёл к лифту и так же беззвучно поднялся наверх, в комнату Рэйма. Створки тихо разъехались, а я услышал приглушённый разговор.

— …до семидесяти процентов, не больше. Иначе ты совсем обессилишь.

— Хорошо, Мастер, — послышался голос Неми. В нём ощущалась тревога. Я затаился и прислушался.

— Не переживай ты так, это всего на неделю, даже меньше. Просто сделай всё, как я учил, и чаще отдыхай. Старый Здоровяк больше, чем нужно для щита, не возьмёт. Я знаю, ты справишься, девочка.

— А городские механизмы, освещение, всё остальное?..

— Неми, — голос Рэйма прозвучал по-отечески тепло. — Не беспокойся. Твоей энергии хватит на щит, остальное продержится само до моего прихода. Главное — не перегибай с тратами Силы на остальные дела. Разве тебе больше не о чем поволноваться? О том парне, например.

Я мигом облился потом. Они же обо мне, да?

— М-мастер! — смутилась она.

— А что такого?

— Н-ничего, просто… — растерянный голос Неми дрогнул.

— Всё ещё больно, да? Девочка, ты пойми, всё это уже позади. Самуил — не он. Этот парень другой, совершенно. И в нём бьётся основа такой же мощи, как у моего друга, ушедшего навсегда. Они даже похожи.

— И всё же…

— Рано или поздно тебе придётся кому-то довериться. Нельзя всегда закрывать сердце на замок.

— У меня есть вы, Мастер. Вам я могу довериться.

— Глупая, я ведь не про это. Так что, вы уже целовались?

— С-святая Техна, конечно нет!

— Да ладно тебе смущаться! — он засмеялся. — Парень ради свидания с тобой сына короля победил.

— И вовсе не ради свидания! Там всё сложнее!

— Да, как же, знаю я, — кашлянул он. — И всё же сходи с ним, пока есть время. Ты ведь знаешь, что будет дальше, когда мы вернёмся. После ритуала…

В эту секунду двери лифта с шипением сошлись. Мне пришлось снова нажимать на кнопку, но когда они открылись, техноманты уже выходили на шум.

— О, Сэм! — Рэйм махнул мне. — Прибыл! Немезида как раз о тебе рассказывала. Поздравляю с победой, здорово ты отделал этого зазнайку!

— Привет, — кивнула Неми, красная, как помидор.

Кивнув Рэйму, я вручил девушке букет. — Это тебе. Спасибо ещё раз.

— Какие красивые… — прошептала она, тут же одернувшись. — Но Сэм, живые цветы лучше смотрятся на клумбе, не надо их срывать просто чтобы сделать кому-то приятно, хорошо?

— Она у нас заступница всех живых тварей, — старик хитро сощурился. — Даже мясо с рыбой не ест. Только пироги.

— Мастер Рэйм, перестаньте, — она забавно надула щёки и унесла цветы в вазу.

— Ты вовремя, Самуил, я хотел с тобой поговорить о завтрашнем походе, — старик посерьёзнел. — И кое-что показать.

Он жестом указал на лифт, мы вошли.

— Неми, тебя долго ещё ждать? — позвал он. — Потом цветами полюбуешься. Ох уж эти девчонки…

Она схватила со стола жезл и присоединилась к нам — встала рядом с мастером, по другую руку от меня. Рэйм нажал на панель и мы поехали вниз.

— Насчёт рейда, Сэм. Руины находятся на другом конце континента, я перемещу весь отряд поближе. Но идти придется ещё трое суток. Предупреди сестру.

Я кивнул. Мы ехали как-то подозрительно долго, пусть движения лифта я и не ощущал.

— Что касается защиты Пенты, — начал он, но я вклинился. — Она защитит себя сама, да?

— Не совсем, — улыбнулся он. — Защитит лишь с нашей помощью. Раскрою тебе один секрет. В конце концов, ты заслуживаешь его знать.

Двери лифта разошлись. Это был явно не первый этаж.

Рэйм и Неми вышли, оставив меня недоумевать от увиденного.

— Добро пожаловать в сердце обороны Пенты, Самуил.

Я вышел в громадный подземный зал, посреди которого среди груды обломков и оборудования стоял громадный, метров семьдесят высотой, силуэт.

Я такой уже видел. Робот «Молох» из Техниона, только раза в три больше. От вида механизма челюсть отвисла.

Немного придя в себя, я обошёл циклопическую машину. Она лежала тут давно, обрастая грязью, но еще работала. Светились огоньки на конечностях, а на груди был открытый люк, откуда шел свет.

— Знакомься, это Старый Здоровяк. Именно он создает щит вокруг всей Пенты. Осколок высшей технологии Древних.

Мы поднялись по лестнице к люку и вошли в узкий коридор, в конце которого была круглая комната, усеянная стержнями. Один из них Рэйм повернул в гнезде и вытащил.

Я чуть не ахнул — да это же батарейка! Тот же прозрачный корпус и контакты, только кристалл внутри потух.

— Это суперконденсатор, — пояснил он. — Сила техномантов-энергетиков в том, что мы можем оживлять механизмы, давая им энергию. Я заряжаю их, чтобы щит держался.

— Но завтра мы уйдем, — начал я, и он кивнул. — Да, а вместо меня останется Неми.

Он протянул ей батарейку. Девушка прижала ладони к контактам и закрыла глаза. Помещение наполнилось мягким золотистым светом, а когда он погас, кристаллик едва заметно засветился.

Тяжело выдохнув, она убрала дрожащие руки. Уже устала?

— Это — наш долг как техномантов. Защищать Пенту, подпитывая её щит. Но ты уже видел нечто подобное, да? Узнаю этот взгляд.

Я кивнул и снял с плеча сумку — батарейку я так и таскал с собой, не доверяя вещи хозяевам таверны.

При виде устройства у Рэйма сверкнули глаза, Неми ахнула.

— Ещё один, совсем новый! — он осмотрел колбу и провёл пальцем по трещинке. — Сэм, где ты его достал?

— В какой-то пещере. Там типа завода, или склада, таких штук много.

— Ты можешь показать на карте? Или отвести? — с азартом подключилась девушка.

— Ну, карты я не знаю, но если попадём туда, то, наверное, найду.

— Сэм, просто потрясно, — выдохнула Неми. — Он один может работать месяц! Наши уже выработали ресурс, мы можем их только заряжать, но не чинить.

— Дай-ка, я попробую.

Я взял её батарейку и присмотрелся — изъеденный трещинками кристалл едва держался. Да и светился тусклее моего. Всплывшая рамка сообщила, что на текущем уровне починить невозможно.

— Бесполезно. Требует навыка второй профессии, — вздохнул я. — Возьмите мою.

— Нет, сбереги пока, она нам пригодится, — посерьёзнел Рэйм. — Вторая профессия, говоришь? Для неё нужно много опыта, развитая основа и учитель. Ещё один техномант.

— А я уже получила! — улыбнулась Неми. — Совсем недавно.

— Сэм, я могу помочь тебе и с этим. Если ты поможешь мне с руинами и камнем Гисэй. Что скажешь?

Я заметил, как побледневшая Неми посмотрела на него. Странный взгляд. Но им я доверял как никому. Может, из-за того, что мы все — техноманты, а может, из-за девушки и её секретов, приоткрытых мне стариком.

Вздохнув, я кивнул.

— Услуга за услугу.

Мы спустились по лестнице в зал, служивший ангаром гигантскому роботу, и собрались у одного из верстаков.

— Итак, Самуил, — Рэйм пожил на стол свой жезл и занес руку над кристаллом в его вершине. — По поводу руин и камня. Всё это — наследие Древних. И кристаллы, дающие силу нашим жезлам, и машины, и сама Пента. Древние обладали колоссальной силой и могуществом, но в один момент вся их цивилизация исчезла. Мы не знаем, что случилось, может катастрофа, а может, война. Но то место, куда мы идём — их поле боя.

— Ясно, — я кивнул.

— Мы не знаем, что там случилось, но то место похоже на Пенту. Только в разы больше. Боевые машины, глубокие пещеры, множество ловушек и старых механизмов. Даже опытному техноманту там будет непросто, мне нужна будет твоя помощь. Без нас в таком месте рейду долго не протянуть.

Ловушки, механизмы… я вспомнил Технион. Системы защиты и замки, да и бог знает, что ещё может быть на военном объекте. А то, что это был именно он, сомнений не было.

— И чем я могу помочь?

— Я энергетик, и мне не сравниться с тобой в понимании сути механизмов и навыке ремонта. Но и тебе там в одиночку не справиться. Мы должны работать сообща. Только так мы сможем достать кристалл и не дать рейду погибнуть. Сэм, да и ты, девочка моя, запомните одно. Один на один против других классов техноманты не так сильны, но наша настоящая сила открывается, когда мы работаем сообща.

Мы с Неми переглянулись.

— Теперь что касается ловушек, — старик достал с полки толстенный фолиант и открыл. — Сейчас расскажу подробнее.

Глава 22. Смазка сестрёнки. Часть 1

Следующие часа три мы подробно изучали схемы, механизмы и разные приёмы борьбы с ними. Старый техномант рассказал и про кристаллы, и тварей пустоши, изменённых чем-то вроде радиации, фонящей из руин. Такой дичи я ещё не встречал, ни когда боролся с пиромантами, ни когда ходил по залам Техниона.

Передохнув, он дал мне осмотреть робота и оснащение ангара ещё раз. Стоило ли говорить, я копировал все схемы и узлы как заведённый! Неми ходила за мной по пятам и подсказывала, а иногда и помогала достать ту или иную деталь.

Ближе к вечеру мы поднялись обратно в башню. Там, за чаем с тем самым фруктовым пирогом, мы обсудили ещё один назревший вопрос — модификацию Алинки. Оказалось, чтобы создать запчасти, нужны образцы металлов, а смазку и вовсе нужно брать извне. К счастью, он вручил мне комплект образцов — тонкие полоски, собранные на кольце. А Неми принесла несколько банок смазки из запасов Ордена. Даже больше, чем я рассчитывал!

За окном уже темнело, но уходить совершенно не хотелось. Заметив это, Рэйм взял всё в свои руки.

— Так, дети. У вас обоих завтра много работы, давайте расходиться. Сэм, проводишь девочку до дома?

— Конечно, — кивнул я.

— Но потом — сразу домой. Чини сестру, и сразу спать! — он погрозил пальцем. — Поход будет тяжелым, отдохни как следует. И ещё, Сэм.

Он строго посмотрел на меня. Знакомым мне взглядом учителя, не дающего спуска троечникам.

— Ты молодец, что проучил Нареми, но не думай, что на этом всё закончилось. Ты унизил сына короля на глазах всего города. Он не простит тебе этого. Будь готов к любой подлости, и не ведись на провокации. А ты, Неми, приглядывай вполглаза за его сестрой.

Мы синхронно кивнули и переглянулись.

— Всё, идите, хватит тратить время на старика, — он махнул рукой к лифту. — Доброй ночи.

Я сложил все вещи в сумку и мы с Неми спустились вниз.

На центральном проспекте уже горели огни, и было непривычно людно.

— Это всё беженцы из ближайших деревень, — пояснила Неми. — Бегут от надвигающейся армии Гексиса. Хорошо бы вы успели до нападения.

— Успеем, — кивнул я и покосился на её руку. Тёплая ладошка так и манила взять её.

— Сэм, расскажешь немного о своём мире? — девушка сверкнула глазами. — Ты обещал, помнишь? Как у вас живут люди? Лучше, чем у нас да?

— Ну, я бы не сказал. В нашем мире полно войн и всяких бед, эпидемии там, вулканы. Но знаешь, много и всяких клёвых штук. Тебе бы у нас понравилось. Вот представь, у нас есть механизмы, на которых можно сделать практически любую деталь — вводишь её образ в программу, и принтер печатает хоть сто таких же!

Она аж ахнула.

— Серьёзно? Но как?

— Там довольно сложная штука, потом расскажу. А ещё, представь, подводная лодка — громадный железный механизм, может погружаться хоть на пятьсот метров и плыть куда угодно! Люди много всего наделали: самолёты и ракеты, компьютеры, интернет, игры всякие. В космос вот ещё летаем.

Я показал ей на огрызок луны в небе, только-только проступивший сквозь облака.

— В нашем мире луна всего одна. Но на неё уже высаживались люди. И даже готовились создать там базы, чтобы каждый мог жить на ней. И дальше — другие планеты. А уж сколько про это сняли фильмов и игр наделали…

— Разве это вообще возможно? — она посмотрела в небо и улыбнулась. — Ты точно не врёшь? Это луна! Она же так далеко.

— Да вот ещё, стану я тебе врать. И вообще, у нас нет ни техномантов, ни всех этих штук. Всё сами, своим руками и головой.

— Какая-то фантастика… — прошептала она. — Я раньше даже представить не могла, что когда-нибудь встречу человека из другого мира. И вот — ты здесь, и говоришь такие вещи, что и поверить-то страшно. Не верится, будто какая-то сказка…

— Но я и правда здесь, — я коснулся кончиками пальцев её ладони. Помедлив, она вложила её в мою руку.

— Угу… — кивнула она и её щёки порозовели.

Мы шли по проспекту, держась за руки, и молчали. А через пару минут Неми остановилась возле большого здания с вывеской «Эладиам».

— Мы пришли, — с грустью в голосе сказала она и отпустила руку. — Я живу здесь. Спасибо, что проводил.

— Ну, доброй ночи?

Она кивнула и подошла к двери. Блеснув латными полосками на юбке, девушка повернулась.

— Сэм!

Я стоял у входа.

— Когда ты вернёшься, ну… — она замялась. — Д-давай посвятим тебя в техноманты? В Ордене так принято. Пусть тебя пока и не приняли, но это ведь только формальность, да?

— Ага, — я улыбнулся.

— И сделаем тебе собственный жезл! А ещё твой п-приз.

Она посмотрела мне в глаза.

— Обещаю, как только вернёшься…

— Мы сходим на свидание, — кивнул я. — Жду с нетерпением.

— Тогда пока?

— Сладких снов, — я улыбнулся, глядя на замешкавшуюся девушку, и первым пошёл назад.

— Возвращайся скорее! — она помахала рукой и, скрипнув дверью, добавила. — Доброй ночи, Сэм!

За спиной скрипнула дверь, я обернулся — ушла.

ФУУУХ…

Как же тяжело было сдерживаться! Но зато теперь я вприпрыжку летел домой, счастливый, как ребёнок с конфеткой, и лыбился во весь рот. Хотелось орать на всю Пенту от радости.

Моя богиня! Всё внутри до сих пор полыхало от тепла маленькой ладони и вида её смущённого личика. Степень милоты просто запредельная!

Я домчался до знакомого сарая за считанные минуты. Распахнул скрипнувшую дверь и, влетев внутрь, воскликнул.

— Ну что, сестрёнка, раздевайся! Я сделаю из тебя охренительную шаурмятницу!

— Б-братик! — звонко возмутилась Алина и выехала из-за снопа сена. — Ты чего разорался? И что за «раздевайся», извращенец?

— Щас я тебе такую модификацию зафигачу, обалдеешь просто!

Я скинул сумку на стол и выгреб из неё всё содержимое. Тут же обнаружился ещё один подарок — небольшой гаечный ключ и лоскуток бумаги с аккуратно выведенной шестерёнкой.

Так, сперва подготовим запчасти!

— Алин, я щас всё подготовлю, и начнём, оке? Ты хорошо себя чувствуешь, никуда не надо выйти? Всё займёт часа два-три.

— Х-хорошо, — дрогнув, культиватор поёрзал на месте. — Я готова, да.

Для начала стоило создать новые детали, но перед этим — проверить навыки! Я отвернулся и незаметно вызвал меню.

Тут же всплыла рамка о выполненном задании.

Выполнено задание «город у моря»!

Получено 10000 опыта, 5 очков навыка, 200 очков переноса.

Получен новый уровень!

Получено 1 очко навыка, 1 очко переноса.

От инфы глаза полезли на лоб. Я же совсем забыл про это задание! Вот это сюрприз. Тут же листнул на вкладку навыков и раскидал очки.

Два очка пошли в «средний ремонт механизмов», ещё два — в «модификацию механизмов», по одному отправил в «создание запчастей» и «создание инструмента». Наконец-то последний навык стал активен!

Создание инструмента. Теперь вы можете создавать инструмент нужной вам конфигурации и свойств из имеющихся исходных материалов. Основа — чертёж, схема или образ. Внимание: изготовить инструмент можно только из имеющихся в наличии материалов.

Вдохновившись новыми возможностями, я листнул на вкладку чертежей и нашел нужные. Ещё в башне техномантов мы с Рэймом набросали на бумаге несколько эскизов деталей для модификации. Я достал образцы металлов и повернулся к сестре.

— А теперь смотри: магия старшего брата.

Я сел напротив завороженной сестрёнки и, держа в одной руке образцы, мысленно выбрал нужный чертёж.

Ладони наполнились сиянием, воздух заискрил и наполнился потрескиванием. Через мгновение в руках лежала нижняя часть рифлёного гриля с разъемами для проводов.

— Офигеть! — Алинка подъехала поближе. — Реально магия!

— Хе-хе, а то, — я отложил деталь в сторону и принялся за следующую. Одна за другой на столе стали появляться отражающий щиток, вертел с приводом и динамо-машина для выработки энергии.

Когда все детали были готовы, я расстелил на земле большое покрывало и аккуратно завёл на него Алину. Вокруг нас горело сразу несколько ламп, тут же приютилась и батарейка, дававшая достаточно света.

Блин, со стороны это смотрелось даже немного… романтично, что ли. Почти как ужин при свечах.

— Братик, я что-то немного стесняюсь, — пролепетала она.

— Чего? — я разложил на краю пару ключей, банки с маслом и тряпки. — Это же просто ремонт. Часть деталей сниму, часть поставлю. Даже не больно, наверное.

— П-просто… — она еле слышно забормотала. — Т-ты полезешь внутрь меня, и вообще… у-у… у меня ещё н-ни разу такого не было…

— Так, хватит ныть, — я скинул изрезанную куртку и закатал рукава рубахи. — Если не отвлекаться, кончим в два счёта. Поехали.

Глава 22. Смазка сестрёнки. Часть 2

— У-угу. Только будь со мной понежнее, Сэмми… хорошо?

Согласно хмыкнув, я взялся за ключ.

Вся суть модификации заключалась в том, чтобы поставить на несущую раму крутящийся аналог электрошашлычницы, гриль и изменить ручки для удобной перевозки. А ещё убрать бесполезные сейчас фрезы и заменить их на ещё пару колёс. Алинка станет полноприводной шашлычницей на колёсах!

Безумный план требовал нехилой модификации и замены кучи компонентов, поэтому для начала я решил по максимуму разобрать культиватор, смазать и почистить все детали. Работка грязная и хлопотная, но Алинка давно требовала хорошего ухода. Ну-с, пришло её время.

— Так, снимаем фрезы… — я аккуратно отвинтил гайки и, помогая вторым ключом, снял с оси детали.

— Блин, т-такое странное чувство, — голос сестры стал низким, приглушённым. — Будто меня реально раздевают.

— Ну, это же типа часть твоего тела, не?

— Н-ну да…

Ось была грязной и ржавой, я осторожно почистил её и обтёр маслом.

— Щекотно! — негромко засмеялась Алина. — Ой… к-куда ты… ах!..

— Тише, я снимаю пробку сливного канала, промоем систему охлаждения.

— Б-братик, н-нежнее, там… ой!

Отвинтив гайку, я осторожно протёр трубки и коллектор. Изменив ключ на отвёртку, намотал на кончик ветошь и прочистил канал.

— Н-не туда!.. — пискнула сестра.

— Тут засорилось, сейчас уберу, — я поднёс батарейку-фонарик ближе и повторил. — Походу вы с Фелис по болотам катались что ли?

— Т-ты грубиян! И не смотри туда! — возмутилась она. — Г-господи, как стыдно…

Вопреки вялым протестам сестры, я прочистил канал и, смазав гайку, оставил сушиться. Следом обтёр редуктор — и тут всплыл неприятный момент.

— Пипец… уже масло подтекает, — вздохнул я.

— Это п-плохо?.. — выдохнула Алина.

— Ну… пересохнет — будет стучать и сломается. Или заклинит, или мотор накроется. Тогда вообще пипец. Придётся разбирать всё полностью.

— Не хочу сломаться! — заныла сестра. — Сэмми, почини меня, пожалуйста!

— Хе-хе, ну тогда потерпи ещё немного, — я вытер нос, уже успевший замараться в масле. — Походу ночка у нас будет жаркой.

— П-постарайся, братик!

Сказать было проще, чем сделать. Чтобы разобрать редуктор, пришлось снять половину деталей. А так как он сопрягался с мотором через коробку передач, пришлось снимать ещё и верх. Щитки, бензобак, карбюратор, чистить который я вообще не собирался, половину масло- и бензосистемы. Даже маленький резонатор и выхлопной патрубок не обошлись без моего вторжения.

Разобрав большую часть деталей, я добрался до редуктора. Алинка, всё это время издававшая до неприличия странные звуки, начала жарко и тяжело дышать.

— Братик… заканчивай скорее, мне не по себе… так странно, внутри всё горит…

— Уже скоро, Алин. Сейчас посмотрим, что там.

Как я и думал, гайки ослабли и выдавило прокладку между половинками корпуса редуктора. Внутри всё было хорошо, но раз уж добрался, нужно смазать и здесь!

— Ва-а, видишь? — я снял ведомую шестерню и ласково обтёр её тряпкой. — Смотри, у тебя какая красивая шестерёночка. Аж блестит!

— П-перестань… так говорить… — смущённо протянула она. — Мне и так стыдно!

— Сейчас смажу и соберу обратно.

Видимо, мои навыки работали автоматически — я точно знал, какая деталь и куда должна вставать. Даже тип смазки подбирал машинально. Смазав шестерни, я использовал «малый ремонт» для починки прокладки и собрал всё обратно. Покрутил ось — все детали шелестели идеально!

— Ну как? — улыбнулся я. — Мягонько?

— Д-да! — выдохнула она. — Так приятно!

Следом я обслужил ведущие колёса, коробку и воздушную систему. Карбюратор тоже почистил — и даже модифицировал! При ремонте всплыла надпись «доступно улучшение!», чем я и воспользовался. Алинка засмеялась так, будто я щекотал ей пятки, когда деталь заискрилась в моих руках.

Наконец, все системы были прочищены, смазаны и настроены. Я здорово выдохся, да и сестра дышала так, будто пробежала марафон.

— Сейчас соберу всё назад и поставлю новинки.

Первым делом я улучшил раму под крепления гриля и «крутилки». Затем — поставил щиток между баком и грилем, добавив полозья, чтобы можно было беспрепятственно кормить Алинку, не разбирая половину верха. Смонтировав детали, изменил ручки и добавил крепления стола. Оставалось только закончить с колёсами.

— Так, Алин, тут придётся поработать пальцами, — я подвинул ближе новые колёса и детали для крепления. — Полезу вниз.

— Т-только не слишком сильно… ах!

Новые колёса тяжеловато вставали на ось. Пришлось хорошенько смазать её и осторожно, покручивая влево-вправо, наживить детали. Издав чавкающий звук, они встали на место. Пока я затягивал детали, сестра начала нетерпеливо ёрзать, из системы охлаждения потекли остатки воды после промывки.

Наконец, последняя гайка была затянута, шплинты разогнуты. Я накрутил защитные колпачки и устало выдохнул.

— Готово! Теперь я почищу везде и смажу остальное. Ты как?

— Устала, но… могу потерпеть ещё немножко… — часто дыша, жарко прошептала она.

Вооружившись чистой тряпкой, я стал стирать следы масла и остатки грязи. Все швы, соединения и стыки нуждались в уходе. А ещё те части, где был голый металл, требовали антикоррозионной смазки — баночка с ней стояла нетронутой. Её я оставил напоследок.

— Всё, осталось только смазать поверхности, — устало улыбнувшись, я набрал немного на чистую мягкую тряпочку и снова полез под культиватор. — Интересно, это похоже на массаж?

Я провёл тряпкой по корпусу мотора, прошёлся по редуктору и коробке, обтёр трубки и маленькие рёбрышки охлаждения.

— Г-господи… как же… Аахх! — пискнула сестра, задрожав всем корпусом. — Н-немного глубже!..

— Так? — я добрался пальцами до самых узких щелей между мотором и редуктором.

— Да, так х-хорошо!..

Го-осподи. Я заглянул вниз — походу со смазкой таки переборщил, все поверхности влажно блестели от неё. Продолжая обтирать детали, я погладил дрожащий бензобак — наверняка ей не просто давалось вытерпеть всё это.

— Слушай, Алин, это было больно?

— Т-только поначалу, — выдохнула она, обдав меня волной жара из выхлопной трубы. — Но сейчас так хорошо и приятно… не останавливайся, Сэмми.

Оставались только те самые трубки охлаждения и конденсационная камера. Металл тут был довольно нежным. Я набрал новую порцию и взялся за работу.

— А-ахх! Больше не могу!.. — пропищала она, — Х-хватит!.. ещё чуть-чуть, и!..

— Всё уже, заканчиваю, — я обтёр последнюю трубку и отложил тряпицу. Блин, ещё же гайка, чуть не забыл! Хорошо хоть без ключа заворачивается!

— Всё, последняя, — прошептал я, медленно вставил деталь на место и завернул.

— Н-нет, господи!.. Я всё! Ааа!

Они её тоненького крика испугался даже я, весь культиватор затрясло в судорогах.

— Я всё! Всё, братик!..

— Я тоже закончил, — выдохнув, я улыбнулся и вылез из-под дрожащего культиватора. — Ты молодчина, Алинка.

— Ухх… о-о-о… — простонала она, прошелестев деталями. — Пить… пожалуйста, дай… попить…

— Сейчас, — я встал, расправляя плечи, и… остолбенел.

В дверях стояла Фелис, прижимая к груди мой комплект брони, и с отвисшей челюстью смотрела на нас. Рядом стоял Хвостик примерно в таком же виде.

— Капец! Ты точно из этих!

— Блин, Фелис… я аж испугался. Привет. Ты тут давно? — я вытер лицо тряпкой с запахом антикоррозионной смазки и закашлялся.

— Я услышала с улицы стоны, зашла сюда, а тут такое! — она ошалелым взглядом оглядела нас с Алинкой и хлопнула ладонью по лбу. — Просто охренеть, Сэм, Лин! Вы!..

— Успокойся, а, — я погладил новые ручки культиватора. — Лучше смотри, как я её доработал. Клёво, да?

— К-клёво, блин! — Фелис протопала к столу и, сгрузив мою новую одежду, вылетела из сарая. — Простите, что оторвала от такого!..

— Эй, Фелис, — окликнул я. — Спасибо за заботу. Доброй ночи, до завтра.

— Д-доброй! — покраснев, девушка покосилась на нас и, подхватив Хвостика, закрыла дверь.

— Сэмми, пить…

Напоив сестру, я откатил её в сторону и укутал в одеяло.

— Сладких снов, сестрёнка.

— И тебе… Сэмми… — прошептала она.

Прибрав за собой, я сложил инструменты и банки в сумку, привёл себя в порядок и отправился в душ.

Луны уже стояли высоко, когда я вернулся и лёг на своё место на втором ярусе. Сестра вовсю сопела под одеялом, измождённая ремонтом.

Надо же. Месяц назад я даже не думал, что придётся каждый день бороться за выживание, сражаться с безумными магами огня и чинить механизмы. А теперь ещё и спасать многотысячный город.

— А ведь так подумать, я теперь как крутой главный герой, да? — я посмотрел вниз, на силуэт Алины. — Не боись, сестрёнка, скоро я верну нас домой.

***

Утром на площади перед дворцом собралась внушительная толпа. Здесь были и воины, идущие в рейд, и те, кто их провожал. Мы с Фелис и Ильзи стояли возле Ривиара. Капитан внимательно оглядывал воинство. Близился час отправления, после переклички все в последний раз проверяли снаряжение, прощались с близкими и бодрились.

Группа Рэйма была малочисленна, всего человек двадцать, из них шесть девушек. Все в хорошей броне и с добротным оружием. Часть — с жезлами и посохами, заклинатели и призыватели.

Нареми тоже был здесь — бледный, осунувшийся, но вполне бодрый. Рядом с ним — та самая рыцарша с клеймором, и ещё десятка три воинов в доспехах и броне, часть с луками и арбалетами. Наша ударная сила, рыцари престола.

А мы, добровольцы, выстроились за спиной Ривиара и с тревогой в глазах смотрели на толпу провожавших людей.

Алинка, Виви и Хвостик стояли в стороне — с ними мы уже попрощались. Странно, но мне это напомнило проводы на войну — наверное, так же прадеда провожала мать, когда его забирали на фронт в сорок первом. Или девушка, например.

Когда мы прощались, Виви долго держала мою руку, а потом попросила нагнуться — и прошептала что-то на незнакомом языке. Ни слова не понял, но девчонка явно вкладывала в эти слова особый смысл. Подаренная ей броня сидела идеально, а на спине появилась вышивка в виде шестерёнки на фоне двух крыльев.

Фелис долго тискала Хвостика и шептала что-то в мохнатое ухо, а потом вручила его Виви.

С Неми мы попрощались ещё на подходе к дворцу — она отвела меня в сторону и, повесив на шею маленький медальон, попросила для меня благословения у Техны. А я всё думал — вот бы поцеловала напоследок. Но, похоже, этот приз меня ждёт только после возвращения.

— Ну что, все готовы? — перед строем вышел Рэйм и оглядел воинов. С балкона на собравшихся смотрел король, и я снова поймал себя на мысли, что его взгляд мне не нравится. Будто баранов на бойню отправляет. Недаром Виви его так ненавидит.

Дождавшись окончания последней переклички, мы построились в колонну и вышли на центральный проспект.

По обе стороны полосы выстроились люди, пришедшие проводить воинов в поход. Лидеры отрядов сомкнули наши ряды, образовав плотную коробку.

— Эй, волнуешься? — шепнула стоявшая рядом Фелис.

— Неа, — соврал я.

— Да я и не тебе, фетишист-извращенец! — хихикнула она. — Ильзи, ты в норме?

— К-конечно! — кивнула она.

Тем временем Рэйм подозвал к себе Немезиду и что-то ей сказал. Девушка покивала и, смахнув слезинку со щеки, отошла в сторону. А старый техномант поднял жезл — камень на его конце начал разгораться ярким свечением.

— Воины Пенты, приготовиться! — воскликнул Ривиар.

Вокруг нас по земле побежали линии и символы пентаграммы. Громадная печать, исчерченная причудливыми знаками, охватила всю нашу группу и медленно налилась золотистым сиянием. Воздух завибрировал и загудел, как от высокого напряжения.

— Силой великой Техны, — произнёс Рэйм. — Транслокация!

— Поехали! — воскликнула Фелис и схватила меня за руку.

Всё вокруг потонуло в нестерпимом сиянии, сверху ударил ослепительный луч. Голоса и крики людей растворились в нарастающем свисте.

Конец 3 арки.