Серебряное сердце

ГЛАВА ПЕРВАЯ СОН РОЗЫ

В полночь большие часы на рыночной площади начали показывать свое отвратительное представление, однако не было ни одного зрителя. Наступила третья полночь после восхода Рубиновой Луны.

В своей постели в Гнезде Роза Айрон задыхалась в тяжелом сне. Ей снилось, что она снова молоденькая девушка в элегантном платье – сплетенном, словно кольчуга, из серебряных колечек – и она танцует под люстрами, сияющими светом тысяч свечей в Особняке Лунного Металла. Вокруг скользили темные фигуры. Макс Сильвер-Скин тоже был там. Он был единственным живым среди теней. Макс был одет в черное, его волосы – как золотое пламя. На нем надета маска, из-под которой он цинично ухмылялся. Макс поклонился Розе, и она пошла танцевать с ним, но никак не могла его догнать. Макс отвесил еще один поклон и удалился. Роза беспомощно закружилась, словно в руках невидимого партнера. Она танцевала в зеркальном холле, и ее окружали бесчисленные отражения. Платье сверкало и переливалось, слепя глаза. Затем Розе показалось, что она окружена свитой металлических драконов, танцующих в зеркалах. Они дышали на стекла изнутри, и зеркала затуманивались и плавились. Скоро, скоро драконы прорвутся наружу. Испуганная, Роза кружилась и кружилась в поисках выхода. Она была пленницей вращающегося калейдоскопа металлических бликов. Над ней возникло черное пятно клубящегося мрака, которое неотвратимо опускалось вниз. Розу прижало к земле, тело извивалось в тщетной попытке избавиться от этого странного страшного пресса. С трудом посмотрев наверх, она увидела, что в бурлящей тьме стала формироваться фигура. Казалось, что Роза глядит в бесконечный туннель, из которого что-то или кто-то приближается к ней. Она увидела странную женскую фигуру, которая уже появлялась в ее снах раньше. Женщина прижала палец к невидимым губам.

– Это у Голдов, – прошептала она.

Розе показалось, что ее спина сейчас сломается – пятно давило тело вниз, голова в невозможном наклоне уже почти касалась пяток. Роза сложилась чуть не пополам. Голову наполнил безумный лязг, словно захлопнулись одновременно тысячи металлических дверей. Темнота стала абсолютной. Слышалось только ее сдавленное дыхание. Руки болели. Теперь она сидела, а голова лежала на какой-то твердой поверхности. Глаза закрыты.

Внезапно пришла ясность. Роза вздрогнула, открыв глаза. В течение нескольких мгновений она чувствовала себя полностью потерянной. Роза находилась в библиотеке Сильверов, сидя за столом. Между руками на столе покоилась открытая книга. Наверное, Роза продолжала спать. Все в порядке, неприятные ощущения пропали.

– Читай, – приказала она себе, – ищи быстрее, пока это не произошло.

Она попыталась сосредоточиться на странице, но перед глазами все плыло. Она встряхнула головой, потерла ладонями лицо. Ощущения были такими реальными! Книга стала видна лучше. Роза смотрела прямо на изображение дракона, обвивающего зеркало. Нет, дракон был частью зеркала, его рамой, вырезанной из металла. Роза попробовала прочесть текст, но он был написан на непонятном языке. Голова болела, боль сосредоточилась за глазами. Роза перевернула страницу, но следующая была пуста. Тогда она быстро перевернула несколько страниц назад, и на листе перед изображением дракона обнаружила рисунок медной совы. Дальше страницы снова были пусты. Дракон-зеркало был одним из артефактов – это и было сообщение. Это у Голдов. Роза пролистала книгу, но больше в ней ничего не было.

– Теперь просыпайся, – велела она себе.

Но она не могла проснуться. Застонав, Роза опустила лицо в ладони, прижимая их к глазам. Что с ней? Она почти желала, чтобы появился Джек Эш и вытащил ее из этого странного состояния. Роза не выносила, когда не могла контролировать ситуацию.

– Проснись! – закричала она. Ее голос эхом отразился от книжных полок.

Вдруг зажегся свет. Роза повернулась и увидела приближающуюся Мадам Перго с выражением озабоченности и удивления на лице.

– Роза, – спросила она, – что ты здесь делаешь? Роза неуверенно оглянулась. Она посмотрела в окно у

стола и обнаружила, что уже светает.

– Я… я не знаю.

– Ты что, провела здесь всю ночь? – Перго положила руку ей на плечо. – Ты слишком много учишься. Должно быть, ты уснула прямо за столом, – она покачала головой. – Это нехорошо. Ты можешь заболеть.

– А я… и правда здесь? – обратилась Роза к женщине.

Перго нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду? Роза пожала плечами.

– Это не сон?

Перго замешкалась, затем сказала:

– Я принесу тебе отличный горячий кофе, затем кто-нибудь отвезет тебя домой.

Роза прижала пальцы к губам:

– Я не сплю, я… Перго вздохнула:

– Ты слишком часто засиживаешься допоздна.

– Я не знаю, как я здесь очутилась, – продолжала Роза, – я была дома. книга. – она взглянула на стол и увидела, что он пуст. Книги не было. Слезы защипали глаза, Роза засмеялась.

Перго озабоченно вздохнула.

– Ты проводишь в библиотеке слишком много времени, читая разные сложные и тяжелые вещи. Может, тебе следует сделать паузу на какое-то время?

Роза кивнула, продолжая смеяться:

– Может, и следует.

– Сиди здесь, я принесу кофе, – мадам Перго пошла через библиотеку, то и дело поглядывая назад, словно удостоверяясь, что Роза еще там.

Оставшись одна, Роза почувствовала онемение в теле. Она снова опустила лицо в ладони. Она сходит с ума? Она пришла сюда точно во сне, как лунатик. Другого объяснения не было.

Вернулась Перго с обещанным кофе – с узким стаканом в высоком серебряном подстаканнике, наполненном ароматной горячей жидкостью. Роза отпила немного, обжигая губы.

Перго села на стул рядом.

– Ну, Роза, что случилось? Мне приходилось иметь дело с глупыми девчонками Сильвер, которые оказывались в подобном состоянии после особо лихих вечеринок, когда они не помнили ни кто они, ни где они. Но на тебя-то это не похоже.

Роза кивнула, растирая пальцами глаза.

– Я знаю. Я очень много училась, – она слабо улыбнулась. – Дело в том, что я хочу узнать миллиарды разных историй и сведений за короткое время.

Перго откинулась назад и всплеснула руками:

– Ты уже знаешь более чем достаточно. Роза отпила еще глоток кофе.

– Вы должны знать легенду о пропавших святынях кланов.

Перго окинула Розу изучающим взглядом:

– А как же. Это темная история. И, если откровенно, это совсем не легенда. Артефакты были созданы величайшими мастерами Металла во время Клановых Войн, здесь нет никаких сомнений. Они были больше, чем просто оружие.

– Что с ними произошло?

– Они считались разрушенными во времена Реформации.

– Считались. Значит, древние легенды в чем-то могут быть правдивы – артефакты просто спрятаны.

– Не исключено. Но если это так, то Совет Гильдий наверняка позаботился бы удалить их для безопасности.

– А что это за Зеркало Дракона? Была там такая вещь?

– Да, это была часть тотема Клана Железа, хотя есть сведения, что у него был и иной владелец.

– Можете рассказать мне об этом?

– Согласно историям, Клан Железа широко использовал Зеркало Дракона как оружие в войне. Но однажды воины Клана Золота украли у них зеркало. Золото также использовалось в конструкции, поэтому оба Клана чувствовали связь с артефактом.

– Это у Голдов, – прошептала Роза. – Теперь понятно.

Перго озабоченно посмотрела на нее:

– Почему это так интересует тебя? Артефакты были демонтированы, поскольку они – средства разрушения. Часть смутных времен. Им следует оставаться исчезнувшими.

Роза взглянула на библиотекаршу, а та – неглупая женщина.

– Вы абсолютно правы. Проблема в том, что если кто-нибудь думает иначе, то Совет должен быть к этому подготовлен.

– В Карадуре творятся странные вещи, – медленно произнесла Перго.

Роза кивнула.

– Будь осторожнее, вот мой совет. Ты еще не заняла место твоего отца.

Роза широко улыбнулась.

Иногда казалось, что библиотека прячет свои секреты от ищущих глаз посетителей. В некоторых случаях Роза не могла найти необходимую информацию. Как сегодня утром. Заверив Перго, что ее совсем не нужно отвозить домой, Роза прошла к запертым полкам, ища что-нибудь о клановых святынях. Теоретически там должна была быть масса информации, однако ничего не нашлось. Наконец, после долгих поисков, она попросила помощи Перго, заставив библиотекаршу вздохнуть и развести руками, так как она тоже ничего не нашла.

– Я уверена, что была такая маленькая книжечка, полностью посвященная святыням, – сказала она, – но я давно ее не вижу. Может, ее взял Лорд Сильвер. Он-то, конечно, не должен передо мной отчитываться.

– А у кого еще есть ключи от полок? – заинтересованно спросила Роза.

– Только у Лорда Сильвера и у меня, – ответила мадам Перго. – Это не потому, что мы скрываем от людей старые книги, ты же знаешь. Библиотека открыта любому члену Кланов, но в действительности очень мало, кто ею пользуется.

– Леди Стил, например.

Перго отвела взгляд, слегка смущенная:

– Она иногда заходит.

– А что она в основном читает?

Перго посмотрела на Розу.

– Отнощения между Леди Стил и твоим отцом – далеко не секрет, – торопливо проговорила она, щеки ее запылали. – Можно сказать, что Леди интересуется тем же, чем и ты, и несомненно по тем же причинам. Я не хочу больше говорить об этом.

– Понимаю, – мягко ответила Роза. «А вы – нет, Перго». Библиотекарша была уверена, что Леди Стил изучает литературу по Карадуру, чтобы в один прекрасный день возглавить Совет. Роза не могла избавиться от ощущения, что это – не единственная причина. Могла ли Каринтия Стил украсть книгу о святынях?

В полдень Роза вышла из библиотеки и направилась к Литейне, где – как она знала – ее отец должен был в это время работать в своем кабинете. Она намеревалась задать ему несколько вопросов, но не тешила себя надеждой услышать много в ответ.

Башня Железа, центральная твердыня Клана, поднималась ввысь в окружении литейных цехов. Цеха работали круглые сутки, поставляя материалы для ремонта зданий Карадура. Почти каждое здание города было обвито железом и сталью. Топки литейных цехов выплевывали клубы подвижной золы. Черный дым стлался вокруг алых искр вниз по каждой улице. Войдя в любой из порталов литей-ни, человек словно попадал в ад в старинном понимании этого слова. В детстве Розу это и пугало, и влекло. В необъятных цехах огненно-бронзовые литейщики подбрасывали топливо в печи и работали на гигантских мехах и прессах. Вокруг тяжело били паровые молоты, по каменным каналам текли реки расплавленного металла. Литейщики то и дело перепрыгивали через эти дымящиеся потоки. Иногда их одежда начинала тлеть, но они не обращали на это внимания. Странное племя – литейщики, – думала Роза. Некоторые из них мало походили на людей с их сверхмощными мускулами и жесткими грубыми чертами лица.

Прекрасное человеческое воплощение когда-то породившего их древнего Клана – Свинца. Теперь они были отделившейся самостоятельной веткой: немногословные, загадочные, могучие люди. Никто из них не поднимал головы от работы, когда Роза проходила среди них. Они тоже когда-то сильно пугали ее, и даже сейчас Розу пробирала дрожь. Это было, как пройти через группу присмиревших гиббол-дов, которые в любой момент могли вспомнить о своей дикости и напасть.

Роза легко взбежала по железной лестнице, ведущей в отцовский кабинет. Она нашла его сидящим в глубокой задумчивости за столом с неподвижно лежащей в пальцах ручкой. Роза подошла к креслу и, наклонившись и положив руки ему на плечи, чмокнула отца в щеку. Он вздрогнул и улыбнулся, увидев ее.

– Ты был в другом мире, – сказала Роза.

– Нет, слишком в этом, дорогая, – ответил отец. Роза уселась на краешек его стола и скрестила руки.

– Есть новости об Алмазе? Он покачал головой.

– Нет.

Она поколебалась и спросила:

– А если его не найдут? Ведь подделку, в конце концов, обнаружат.

Лорд Айрон потер ладонями лицо.

– Мы сделаем, как предлагает Лорд Коппер – уберем его в закрытое место. У нас достаточно поводов.

Роза вздрогнула.

– Более чем. Но как это скажется на городе? Мы же так ничего об этом и не знаем, правда?

Айрон печально нахмурился:

– Роза, Роза, не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить. Думаешь, я не бьюсь над ними снова и снова каждый день?

– Нам нужна помощь, – заметила Роза.

– Помощь? – Лорд Айрон горько засмеялся. – Только мы сами можем помочь себе, а у нас, похоже, не хватает сил или ума на это.

Роза могла бы рассказать ему о Сильвер-Скине и о пророчестве. Возможно, это была единственная надежда Карадура. Но, глядя на глубокое отчаяние в глазах отца, не смогла заговорить об этом. Однако она решилась на частичную честность:

– Отец, что ты знаешь о пропавших святынях Кланов? В первый момент он изумленно уставился на нее:

– Что ты сказала?

– Пропавшие святыни. Они были созданы во время Войн. Ты должен о них знать.

Голос Айрона приобрел оттенок легкой помпезности:

– Я искренне надеюсь, что это не та «помощь», которую ты имела в виду.

Роза не ответила.

Айрон встряхнул головой:

– Святыни в любом случае ничего не могут сделать для нас. Они были просто оружием, больше ничего.

– А насколько они «пропавшие», отец?

– Роза!

– Пожалуйста, будь снисходительным, отец. Я хочу знать о Зеркале Дракона. Оно ведь раньше принадлежало нашему Клану, да? Мадам Перго рассказала, что его украли воины Голдов во время Войн.

Лорд Айрон вздохнул:

– Я знаю, о чем ты думаешь. Древние тотемы могли бы заменить пропавший Алмаз; это нечто, чем люди могли бы гордиться и черпать оттуда силы. Идея, конечно, заслуживает внимания, но у нас нет всех частей святынь, да и Голды никогда не подтверждали, что это действительно они украли Зеркало. Что же касается прочих артефактов… – он пожал плечами. – Они потеряны, Роза. Никто на самом деле не знает, что с ними случилось.

– Но Зеркало, – настаивала Роза. – По крайней мере, мы хоть что-то о нем знаем.

– Возможно, но Голды никогда не отдадут его. Когда они крали его, то, скорее всего, были уверены, что поступают правильно, но теперь Маркус и Мелодия посчитают величайшим стыдом сознаться в этом. Это никогда не обсуждалось, поскольку могло бы только открыть старые раны, а Совет и так раздирают проблемы. Каринтия наверняка с удовольствием воспользуется любым поводом, чтобы навредить нам.

– Может, нам стоит выкрасть Зеркало назад?

– Не глупи. Проще уж сразу передать бразды правления Советом Каринтии и избавиться от хлопот.

– Я знаю. Я пошутила. Все равно было бы интересно узнать, правда ли Голды украли Зеркало и где они его прячут.

– Если оно у них, то в их сокровищнице. Слухи возникли сразу после Войн. Конечно, они могут быть недостоверными.

– Слухи? – Розу поразило, что отец столь открыто разговаривал о вещах, которые обычно казались ей неприемлемыми для обсуждения. Она не хотела чрезмерно подталкивать его, чтобы он снова не заперся в своей скорлупе, как делал это всегда, когда разговор заходил о дореформенном периоде.

Лорд Айрон жестами пояснял свои слова:

– Зеркало, согласно слухам, находится в сокровищнице Клана Золота, в золотой клетке, инкрустированной серебром и платиной, с полом и крышей из латуни, вычурно украшенной в стиле Клана. Говорят, что артефакт охраняет странное животное, созданное алхимиками Голдов в тайных лабораториях.

– Что за животное?

– Оно называется номонон, драконообразное создание, – Лорд Айрон засмеялся. – Вот такая вот история.

Роза нахмурилась:

– Но не совсем бессмысленная. Подобные творения создавались в годы Войн, правда?

Лорд Айрон мрачно кивнул:

– К несчастью, – он мгновение изучающе смотрел на дочь. – Роза, не делай ошибки, оглядываясь назад в поисках ответов на нынешние вопросы. Мы извлекли уроки из всего, из чего можно было извлечь их в нашей истории. Главный урок – избегать повторений.

Роза улыбнулась:

– Тебе не нужно беспокоиться. У меня и в мыслях нет повторять прошлые ошибки.

– Я верю тебе, – сказал Лорд Айрон, глядя на нее в упор.

Сердце Розы дрогнуло. Столько лжи лежало между ними!

Лорд Айрон пошелестел бумагами, лежащими перед ним на столе.

– В любом случае, надеюсь, ты придешь сегодня поужинать.

– Конечно, если хочешь.

– Всем сердцем. Леди Фабиана напросилась на ужин в Башню.

– Фабиана? – Роза скривилась. – Зачем? Она никогда раньше не приходила.

– Она сказала, что причина – ты. Похоже, ты мало общаешься с остальными. Полагаю, Фабиана считает, что ты скоро превратишься в отшельницу.

Роза рассмеялась:

– Ах, это она о Карнавальной ночи.

– Впрочем, совсем невредно обзавестись друзьями в Клане Меди. Я знаю, что ты такого же мнения о званых вечерах, что и я, но нужно различать близкие отношения и политическое сближение.

– Ох, отец, в самом деле! – воскликнула Роза. – Уж не считаешь ли ты себя компанейским человеком?

– Ну, по крайней мере, я не столь уж жуткое создание, раз Фабиана чувствует, что может напроситься на ужин в моем доме.

– Ей – что-то нужно, – сказала Роза.

– Вероятно, но это может помочь тебе в будущем Роза вздохнула.

– Я приду. Уверена, что буду в силах гримасничать и кривляться весь вечер, – она подошла, чтобы поцеловать отца. – Ради тебя я приду. Не могу же я оставить тебя не съедение изысканной Леди Коппер. А вдруг она ищет мужа?

– Жалкий юмор, – ответил Лорд Айрон.

После ухода дочери Лорд Айрон вернулся к слепому созерцанию того, что лежало на столе. Столько мыслей проносилось в его мозгу. Совет постановил поддерживать в Карадуре статус кво, но теперь казалось, что контроль за ситуацией ускользает из их рук. Как Глава Совета, он должен непредвзято все обдумать и найти решение проблем. Но проблемы, похоже, затрагивали внутреннее разрушение сердца Карадура. Людское невежество просто захлестывало улицы. Что бы он ни сказал Розе, он подозревал, что истинной целью визита Фабианы было желание прояснить ситуацию. Что он мог ей поведать? Даже Роза принялась бродить впотьмах в поисках ответов.

На какое-то мгновение Айрона парализовало спазмом черного страха. А что, если прошлое никуда не ушло, и люди все такие же суеверные варвары и невежи, как и в годы Клановых Войн? Что, если Реформация стала не более чем хрупким покровом на хаосе темных мыслей и действий? Причиной, по которой Лорды отвергли и запретили магию, было вовсе не то – как полагали массы – что они не верили в нее. Секрет был в том, что они-то как раз всем сердцем верили в невидимое. Они пришли к заключению, что человечество слишком примитивно, чтобы оперировать тонкими энергиями Множественной Вселенной.

Как школьникам, людям необходимы были дисциплина и образование. Пока они не повзрослеют, им следует жить той жизнью, которая есть, а не той, которая могла бы быть. Неизвестное, в любой форме, всегда есть объект ошибочной человеческой интерпретации. Лорд Айрон не задавался вопросом, был ли он сам достаточно просвещенным, но на нем лежала ответственность за порядок в городе. Он должен был исполнить эту обязанность, как можно лучше. Может, придет день, когда граждане Кара-дура выйдут из академии жизни и с благоговением и уважением отнесутся к окружающим тайнам и мистериям. Но этот день еще далек. То, что происходило сейчас, было прогулом уроков в самой худшей форме.

ГЛАВА ВТОРАЯ ВОР У ВОРА

Макс открыл глаза и увидел Дженни Эш, сосредоточенно разглядывающую его, ее сухие и горячие ладони лежали на его лице.

– Мне что, нельзя оставить тебя и на минуту? – спросила она.

Макс попытался подняться, но на него нахлынула дурнота. Он упал назад в траву, задохнувшись и ослепнув от боли.

– Лежи тихо, – раздался голос Джека.

– Полечи его, Джек, – попросила Дженни. – Полечи его скорее. Почему ты не дождался нас тут? Это ты виноват.

– Спокойнее, сестра, – прошипел Джек. – Дай мне сосредоточиться.

В полуобморочном состоянии Макс чувствовал неестественные волны жара, переливающиеся над его телом, которые он посчитал излучением энергии от рук Джека Эша. Иногда ощущение жжения усиливалось настолько, что Макс терял сознание. Когда он наконец пришел в себя, то почувствовал себя совершенно измотанным, но боли не было. Дженни и Джек стояли на коленях рядом с ним. Лицо Джека обрело странный пепельно-серый оттенок, как если бы он потратил слишком много сил и энергии на исцеление Макса. Вздрогнув, Макс сел. Первое, что он увидел – Менни Вейн, его тело так и стояло без движения, застыв на месте. Неужели ему пригрезилось, что Менни оживал? Раньше лицо старого друга выражало шок и растерянность, теперь же на нем читались опасение и страх. Он наверняка видел того или тех, кто напал на Макса сзади.

– Сова, – закричал Макс. – Где Сова? Дженни покачала головой:

– Совы здесь нет, ее части пропали. Тот, кто напал на тебя, забрал их.

– Она была уже собрана, – сказал Макс. – Настоящая, живая. Я видел, как это было. Как ее могли украсть?

Джек и Дженни переглянулись.

– Это правда, – продолжал Макс. – Менни уже начинал оживать. Он подмигивал мне и улыбался. Сова подчинилась моей воле. Она дотронулась до меня лапой и уняла мою боль.

– Мы окружены врагами, – сказала Дженни. – Как глупо было оставить тебя одного!

– Твой брат оставил кольцо здесь, похоже, все подвержены глупости.

Джек ничего не ответил. На лице его застыло непроницаемое выражение.

– Но кто мог сюда прийти? – спросила Дженни. – Порпоррумы боятся этого места, а наши люди наготове, чтобы задержать предателей на подходе к поляне. Кто мог пробраться сюда, минуя охрану?

– Кто-то из верхнего мира? – предположил Джек.

Дженни заметно вздрогнула.

Образ Розы Айрон промелькнул в мозгу Макса. Могла ли она совершить подобное? Она же призналась, что искала артефакты, но в то же время она связана с Эшенами. А может, сами Дженни и Джек взяли Сову, чтобы Макс не воспользовался ее силой? Они хотели, чтобы он оставался уязвимым, без поддержки Менни.

– Кто-то знал, что я делаю, – задумчиво произнес Макс. – Они позволили мне закончить сложную работу, а затем просто отняли ее плоды, – и он критически посмотрел на Дженни. – И вас так кстати тут не оказалось. Я не слишком уверен, что верю в то, будто Джек спал. Ты же уже говорила, что вы способны общаться мысленно. Ты вполне могла оставить меня преднамеренно, а затем подкрасться – я бы и не догадался, кто на меня напал.

– Макс, твои слова обидны и несправедливы. Как ты мог заподозрить такое? Разве мы не помогли и не вылечили тебя? – расстроилась Дженни.

– С моей точки зрения, это я помогаю вам, – он резко встал, испытывая легкое чувство вины при виде обессиленного Джека Эша, сидящего на траве. – В любом случае, все, что я сделал, – ни к чему не привело: Менни до сих пор не ожил, у Дженни нет защиты от чумы, а у меня нет средства успокаивать боль. И что вы мне теперь предлагаете?

Джек оперся на плечо сестры и встал на ноги.

– Мы всегда знали, что обстоятельства могут обернуться против нас, – сказал он. – Мы не должны сдаваться.

– Это не ответ, – возразил Макс.

– Мы сделаем все возможное, используем наших шпионов в Карадуре и найдем вора, – закончил Джек

– Но время идет, – напомнила Дженни. – Лису нужна помощь.

Джек безо всякого выражения посмотрел на сестру. Они явно общались без слов.

– Нет, – наконец сказал Джек. – Мы не можем так рисковать. Мы не уверены.

Дженни повернулась к Максу:

– В Карадуре есть люди… – начала она.

– Нет! – отрезал Джек. Макс встряхнул головой:

– Не нужно ничего говорить, – он со значением посмотрел на Дженни. – Я вернусь в Карадур. Можно мне взять магический камень с собой?

Она кивнула:

– Конечно. Я отдала его тебе. Ты понимаешь, что должен сделать? – она выглядела не очень уверенной.

– Леди Роза Айрон, полагаю, – ответил он. Плечи Дженни слегка опустились, то ли от облегчения,

то ли от отчаяния – он не смог определить.

– Ты знаешь про наш с ней союз.

– Да.

– Айрон – злейший враг Сильвер-Скина, – сказал Джек. – Нам не следует простирать свое доверие столь далеко.

– Раньше ты достаточно доверял ей, – возразила Дженни и обратилась к Максу, – иди к ней, она поможет тебе, я знаю. Ты должен вернуть Сову. Теперь ты знаешь, что я не обманула тебя: Сова снимает твою боль и может оживить твоего друга, как я и обещала.

– Да, я сам видел, как мигал Менни и почувствовал облегчение от лап Совы. Ты, и правда, меня не обманула.

Лицо Дженни смягчилось улыбкой:

– Я провожу тебе до границ Шрилтаси.

Когда они оказались под пологом густого леса, Макс подумал, что спрятавшиеся Эшены наблюдали за ним с Менни с их первой минуты приближения к Шрилтаси. Они так аккуратно вели их и направляли. Теперь это странное и настораживающее существо шло с ним рядом, обвив рукой его локоть. Кому верить? Во что верить? Макс чувствовал себя, как если бы окунулся с головой в струи водопада Водохранилища – растерянным и ослепленным пеной каскадов.

– С Джеком все будет в порядке? – спросил Макс. – Он выглядел полумертвым.

Дженни кивнула:

– Он отдохнет и восстановится. Джек не такой, как остальные. Каменная чума его не берет – он король этой земли, неважно, изгнанный или нет. Его жизненная энергия – весь Шрилтаси, и наоборот.

– А ты – королева?

– Нет. Скорее, принцесса. У Джека была королева. Ее звали Мэг. Отступники схватили ее, когда мы бежали из Приюта Эшенов, владений наших предков. Ее поймали. Мы надеялись, что ей сохранят жизнь, как заложнице, но ошиблись. Они были полны ненависти к нашей династии. Мэг умерла на ложе из терний.

Макс нахмурился:

– Не слишком приятное жить с таким воспоминанием.

– Именно, – спокойно ответила Дженни. – Часть Джека умерла вместе с ней. Мы чувствовали, как все происходило, когда прятались в пещерах в лесу. Я услышала крик Джека. Он спал, и я разбудила его. Его тело истекало кровью. Наша кровь жизни зеленого цвета. Он казался покрытым мхом и лишайниками. Глаза тоже кровоточили. Джек видел каждый миг ее смерти, его тело разделяло ее муки от каждого впивающегося в нее шипа. Я крепко прижалась к нему и тоже все чувствовала. Я не могла оставить его наедине с этим.

Макс не мог подобрать подходящих слов. Через некоторое время он спросил:

– А у тебя был когда-нибудь принц? Дженни грустно улыбнулась:

– Многие умерли, многие из нас.

– Прости, – пробормотал Макс, чувствуя неуместность слов.

Дженни погладила его локоть:

– Это было очень давно, – сказала она. – Нельзя ничего выиграть, если живешь прошлым.

Перед тем как выйти в столовую Железной Башни, Роза прошла в свои покои в особняке. Они выглядели пыльными и заброшенными, хотя Роза посещала их довольно регулярно, чтобы поддерживать там чистоту. Ей, как подростку, претило шныряние слуг, убирающих в комнатах и заодно разглядывающих принадлежащие ей вещи во время ее отсутствия. То, что она не жила в этих покоях, было очень заметно. Здесь она когда-то предавалась фантазиям о Максе Сильвер-Скине. Она наслаждалась одиночеством – его может оценить только юное, но уже взрослое создание, – уверенная, что лишь она одна знает все ответы на все вопросы. Ощущение меланхолии витало в воздухе.

Зачем Фабиане интересоваться ей? Неужели она произвела на нее такое впечатление во время вечеринки?

Роза лениво перебирала платья, развешанные в шкафу. Большинство из них уже были ей малы. Наверное, следовало избавиться от них, предложив лучшие младшим родственницам. Но Розе не хотелось отказываться от прошлого. Каждое платье услужливо вызывало в памяти какую-нибудь историю. Она вошла прямо в шкаф, завернувшись в висящие ткани. Сатин, шелк, парча и тафта обнимали ее. Драгоценности сверкали в тусклом свете, и следы старого парфюма смешивались с туманом забвения. Это был момент чистой радости и чистой грусти.

Фабиана уже пришла, когда Роза появилась внизу. Элегантная и исполненная шарма Леди Коппер сидела с Про-метеусом в библиотеке, грациозно пристроившись в кресле у камина, где голодный огонь жадно пожирал пахнущие сосновой смолой дрова. Роза заметила, что ее отец ни в коей мере не смущен присутствием гостьи. В самом деле, когда она вошла в двустворчатую дверь библиотеки,

Лорд Айрон смеялся. Возможно, ее давешняя шутка о муже не была столь далека от истины, как представлялось. Несмотря на свои зрелые годы, Айрон был красивым привлекательным мужчиной.

Леди Коппер обрадовалась, увидев Розу, наклонившуюся для традиционного приветственного поцелуя.

– Ты выглядишь прелестно, – сказала Фабиана. – Алмаз, спрятанный в Кузнице.

Роза бросила взгляд на отца, улыбка которого чуть погасла. Он перевел взгляд на огонь.

– Спасибо, – ответила Роза. – Такой сюрприз видеть тебя здесь, Фабиана. Приятный сюрприз. – Она села на софу рядом с креслом гостьи.

– Пожалуйста, зовите меня Фэй, – сказала Леди Коп-пер. – Фабиана – слишком утомительно для языка, – она повернулась к Лорду Айрону. – Вы слишком мало развлекаетесь, Прометеус. – Она развела руки. – В башне должно звенеть веселье, чтобы изгнать тени из углов. – Она рассмеялась свободным звонким смехом.

Лорд Айрон прочистил горло.

– Ну, со смерти Лаферрин у нас было не много гостей. Сначала из-за траура, потом это вошло в привычку.

– Лаферрин была чудесной хозяйкой, – продолжала Фабиана и пожала сложенные на коленях руки Розы. – Но и ты станешь отличной хозяйкой, дорогая.

– Полагаю, мне следует подумать об этом. Я знаю, что однажды – к счастью нескоро – весь мир будет ломиться в мою дверь, требуя, чтобы я приняла в нем участие.

– Именно. Глава Совета не должна прятаться за закрытыми дверями.

– Это намек? Вы даете нам поручение, Фабиана? – поинтересовался Лорд Айрон. Нельзя сказать, что такая перспектива не причиняла ему неудобств.

Легкий воздушный смех Фабианы снова разнесся по комнате. Роза могла легко представить, как растворяются тени вокруг.

– Ох, неужели я так прозрачна? По правде говоря, когда я увидела вас обоих у себя на вечере – особенно Розу, – я подумала, какая жалость, что Айроны так отделились. Но это не только ваша вина, – ее тонкие брови сошлись, нахмурившись. – Дело в том, что люди видели, насколько глубок ваш траур и уважали его. Они выдерживали дистанцию, и, как вы отметили, это вошло в привычку. Но, Прометеус, – она направила палец на Лорда, – Розе пора занять место в обществе.

– Я, в общем-то, не любительница раутов, – сказала Роза.

– Я знаю, – согласилась Фабиана, – Я понимаю, что ты девушка серьезная. Но ведь все хорошо в меру. Кроме того, это необходимо для члена Совета.

Прежде чем Роза смогла сформулировать полный ответ, появился метродотель Сворд и оповестил присутствующих, что стол готов.

Фабиана поднялась.

– Очень хорошо, я умираю с голоду, – и многозначительно посмотрела на Лорда Айрона. Он взял ее под руку и повел в столовую.

В течение следующих двух часов угрюмая столовая была наполнена звонким смехом Фабианы, который, казалось, добавил света и искр даже стеклянным бокалам и украшениям люстр. Розе не было нужды разговаривать, потому что Леди Коппер с успехом заполняла паузы. Ее речь была быстрой и вдумчивой. Роза начала удивляться, насколько неверно она раньше судила об этой женщине. «Этот вечер – еще одна часть твоей жизни, как и многое другое, – подсказывал Розе спокойный внутренний голос. – Как женщина Клана Железа, ты должна впитать в себя то, что воплощает Фабиана. Подобное поведение пробуждает в собеседниках доброжелательность и доверие». Никто из Металла не чувствовал себя неловко в обществе Леди Коппер. Она всем нравилась. И она была далеко не пустоголовой вертихвосткой. Возможно ли достичь такого баланса? Роза поймала себя на мысли, что хочет быть такой же открытой, как эта женщина, которая, похоже, любила жизнь и наслаждалась каждым ее моментом.

– Я слишком сурова, – уныло думала Роза, потягивая вино.

Фабиана словно почувствовала ее мысли.

– Роза, ты хмуришься, – сказала она. – Это потому, что тебе не удается вставить слово? Ты должна сказать мне, чтобы я помолчала. Руфус всегда говорит, что я не даю людям возможности что-либо сказать, – она улыбнулась Лорду Айрону. – Вам, наверное, в это сложно поверить – ведь на Совете я в основном молчу.

– Зато когда говорите, то всегда по делу. Фабиана улыбнулась:

– Я разносторонняя женщина, но если вы присмотритесь ко мне получше, то поймете, что я – страшная болтушка.

– Не совсем, – возразила Роза, – мне приятно тебя слушать.

– Но мне бы хотелось услышать и твои размышления, – парировала Фабиана.

– На тему?

– Ну, твое мнение касательно происходящего в Кара-дуре, например.

Роза почувствовала, как напряглось тело отца, и догадалась, что он ожидал этого момента. Она перевела дыхание:

– Полагаю, мое мнение не отличается оригинальностью. Мы столкнулись с кризисом и должны сотрудничать, чтобы преодолеть его.

– У тебя талант твоего отца приспосабливаться к обстоятельствам и выжидать. – Леди Коппер взмахнула рукой. – Говори откровенно, Роза. Наш разговор не выйдет за эти стены.

Роза заметила, что Фабиана не смотрела на ее отца, когда произносила свою последнюю фразу. Выражение его лица стало мрачным. Роза взглянула ему в глаза, пытаясь успокоить. Она должна ответить так, чтобы ему понравилось. У нее не было желания делиться своими секретами.

– Уверена, что Совет делает все возможное. Твое мнение, безусловно, куда интереснее моего, так как ты лучше информирована.

– Фабиана – либерал, – сказал Лорд Айрон. – Она считает, что важнее понять мотивы преступника, нежели наказывать его.

– Вы упрощаете мои слова, – возразила Фабиана. – Видимо, потому, что я на последнем совете плохо их объяснила. Каринтия Стил абсолютно бесчувственна, хотя это – свойство ее металла. Я более слаба и подвержена чувствам. Наши обязанности порою тяжелы, Прометеус. Вы знаете, о чем я.

– Хотите устроить частное неофициальное собрание Совета? – холодно поинтересовался Лорд Айрон.

Фабиана мягким грациозным движением пожала плечами.

– Я бы не рассматривала это под таким углом. Считайте это дружеской дискуссией.

– Если хотите что-нибудь предложить – пожалуйста. Фабиана нахмурилась.

– Не сердитесь на меня. Я знаю, что это просто ваша защитная реакция, но все равно обидно.

Роза не смогла подавить смех:

– О чем это ты, Фэй? Ты убеждала меня говорить откровенно. Думаю, тебе тоже следует так поступить.

– Очень хорошо, мне кажется, пришло время пересмотреть принятые в прошлом решения. Мы теряем контроль, потому что потеряли контакт с людьми. Почему им удобно было повернуться к магии и мифам? Потому что в их жизни чего-то недостает. И мы не можем восполнить этого законами и дисциплиной. Продолжая применять старые традиции со все большей суровостью, мы только множим недовольство и неверие во власть. Наши предки наложили на рану швы, Прометеус. Но рана не зажила. Она там, под повязкой. Внизу – очень правильное слово.

– Образное сравнение. – Лицо Лорда Айрона выражало недовольство. Он покачал головой и глубоко вздохнул. – Фабиана, буду с вами откровенен. Я не дурак и много дней размышлял над тем, что вы имеете в виду. И мне кажется, я осмеливался заглянуть и вниз, и внутрь. Но ответа там не нашел.

– Ну, и что это вы имеете в виду? – легко спросила Роза. Сердце ее билось очень быстро. Имела ли в виду Фабиана знания о Шрилтаси и бариши? Инстинкты кричали: да. Некоторые Лорды знают о спрятанном подземном царстве. Она была шокирована тем, что женщина осмелилась говорить о нем Лорду Айрону, даже в такой завуалированной форме. Роза хотела услышать больше – именно то, что мог прояснить ее отец.

Фабиана сразу поняла, что ответив на вопрос, она переступит невидимую грань дозволенного в этом доме. Она посмотрела на Лорда Айрона, который наконец заговорил, обращаясь к дочери:

– Ты сегодня уже приходила ко мне поговорить на эту тему. Похоже, Фабиана в некотором роде разделяет твои взгляды.

Фабиана перевела дыхание и повернулась к Розе:

– Вот как? И что же ты сказала отцу?

Роза почувствовала себя крайне неловко, не уверенная, насколько ей следует открыться.

– Это была довольно дикая идея. Я накануне много читала и наткнулась на краткую ссылку. Там говорилось о некоторых пропавших артефактах. Я просто подумала, что если бы они нашлись и были установлены в музее или еще где, то люди поняли бы, что Лорды не столь ограничены во взглядах. В общем, ерунда. Мой отец объяснил, что это не поможет.

Глаза Фабианы выглядели огромными на ее худеньком личике:

– Это действительно больше, нежели просто предложение, – выдохнула она. – Я восхищена твоей идеей.

Роза смутилась:

– Я не заслуживаю таких похвал. Эта идея совершенно не осуществима.

– Я не согласна, – возразила Фабиана. – В прошлом есть некоторые аспекты, которые необходимо пересмотреть и принять.

– Нет, ничего подобного, – отрезал Лорд Айрон. – Мы рискуем открыть дверь, через которую к нам хлынут разнообразные монстры.

– Это метафора? – сладко пропела Фабиана.

– Монстрами могут быть и люди, – хмуро проговорил Лорд Айрон. – Я не верю, что существует что-либо худшее.

– Фабиана, как широко распространены твои взгляды среди Металла? – спросила Роза.

Фабиана опустила взгляд на пустую тарелку.

– Многие глубоко задумываются над нашими проблемами. Они вынуждены проверять приводящие в замешательство вещи. Но придерживаются ли они таких взглядов, как и я, – мне неизвестно. Все говорят полунамеками, боясь высказать свое мнение.

– А что Каринтия Стил? – усмехнулся Лорд Айрон. – С ней вы тоже обсуждали эту тему?

– Нет. Я больше ни с кем не говорила об этом. Даже с Руфусом. Я хотела сначала встретиться с вами. У Карин-тии собственные амбиции. Ее клан не разделяет нашей… ответственности. Тем не менее, как мне кажется, она ничего не знает. Она жаждет лишь временной власти.

– Я бы не была так уверена, – заметила Роза, тут же пожалев о своих словах.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Фабиана.

– Только то, что она регулярно посещает библиотеку Сильверов с целью прочесть исторические тексты, хранящиеся под замком.

– Ах, – прошептала Фабиана, лицо ее стало задумчивым. – Стил, наверное, инстинктивно ищет информацию там, где подсказывает ей женская интуиция.

Айрон раздраженно хмыкнул:

– Вам и ей – обеим – пора паковать чемоданы и направляться к Сильвер-Скинам. Ну, правда, Фабиана! Послушайте себя! Подобные рассуждения к лицу жителям свободных зон и завсегдатаям рынков.

– Это верно. Может, нам стоит чему-нибудь поучится у них?

– В некотором роде, хотел бы я, чтобы вы были правы, – вздохнул Лорд Айрон. – Но вы неправы. Мы рискуем соблазниться глупыми идеями, наводнившими город. Разве вы не видите? Вы же умная женщина.

– Я умная, – мягко согласилась Фабиана. – И я не боюсь сталкиваться с неразрешенными вопросами, – она улыбнулась. – Ох, Прометеус, я не легкомысленна и не занимаюсь самообманом. Не нужно топорщить перья в ответ на мои слова. Я должна выразиться прямо и сказать, что думаю, нам стоит приготовиться к открытому обсуждению проблемы, хотя бы между собой. Возможно, наши точки зрения ошибочны и ответ следует искать совсем не здесь, но пока мы не разберемся и не проверим, откуда нам знать?

– Вы говорите слишком сложно. Может, поделитесь со мной тем, что знаете? Я улавливаю только часть смысла ваших высказываний, – сказала Роза.

– Не теперь, Роза, – отрезал Лорд Айрон. – Когда придет время, ты все узнаешь, но пока я буду охранять твою невинность в этом вопросе как можно дольше.

– Тогда остается надеяться, что вас не настигнет внезапная смерть, – отметила Фабиана.

– Если подобное и случится, я доверю вам образование моей дочери, – сказал Лорд Айрон.

– Ну, вы и конспираторы! Вам не кажется, что вы испытываете на прочность мое любопытство?

– Любопытство может быть опасным, – непреклонно заявил Лорд Айрон. – Я хотел бы закончить этот разговор. Давайте перейдем обратно в библиотеку и выпьем по рюмочке ликера.

Когда они вышли из столовой, Фабиана взяла Розу за руку и задержала ее. Они оказались чуть позади прошедшего вперед Прометеуса.

– Твой отец демонстрирует естественную сдержанность, – прошептала она. – Мне кажется, что ты более открыта определенным идеям, чем он. Возможно, нам следует обсудить их в частном порядке.

Роза почувствовала напряжение. Почему? Хотела ли она оставить свои секреты при себе?

– Мне было бы интересно выслушать твои соображения на эту тему, – осторожно подбирая слова, проговорила она.

– Хорошо. Приходи ко мне поскорее. Как можно скорее, – Фабиана выпустила ее руку и подтолкнула вперед. – Твой отец боится. Ты должна понимать причину его страха. Я поняла кое-что о тебе тем вечером. Свет будущего. Я очень верю в тебя.

– Надеюсь, твое доверие оправдается, – ответила Роза. Ей было интересно, что бы сказала Фабиана, если бы узнала о ней правду. Существовала ли вероятность найти поддержку в Кланах? Несмотря на все это, Роза знала, что ей не следует появляться в Медном Доме, пока не исполнится пророчество относительно Макса. А потом многое может измениться, и придет время для откровений и честности. Но сейчас, она чувствовала, необходимо следовать своему пути только в союзе с Эшенами и самим Максом, до тех пор пока не решится проблема Серебряного Сердца.

После ужина Роза устало поднималась по железной лестнице к своему убежищу. Поздний янтарный свет, казалось, окутывал ее слабым облаком. Слова Фабианы хотя и интриговали, но теперь почему-то казались ей угрожающими. Роза решила не рассказывать о прошедшем вечере с Леди Коппер ни Эшенам, ни Максу. Может, она вообще неверно истолковывала все, что сказала Фабиана, выискивая в ее речах желаемое значение, которого там и близко не было. Обладая знаниями о Шрилтаси и бариши, Розе надлежало быть осторожнее с Леди Коппер и с отцом. Ощутив толчок неуверенности, Роза не смогла сдержать удивления от пришедшей ей в голову мысли – почему она верила, что в силах что-либо изменить? Даже если она – или кто другой – расскажет все отцу, ее слова окажутся каплями воды, стекающими с гладкой поверхности металла. Они не пробьются внутрь. Железо, конечно, со временем проржавеет, но очень, очень нескоро. Какие глупые мысли! Не могла придумать аналогию получше.

Встряхнув головой, она приблизилась к двери, собираясь отпереть замок, и заметила, что дверь уже открыта. Дрожь пробежала по телу. На цыпочках Роза вошла в погруженную во мрак прихожую. В дальнем конце комнаты у окна вырисовывался силуэт человека. Первой реакцией был испуг – поскольку она пришла безоружной, – но он быстро отступил. Беззаботным движением Роза расстегнула и сняла плащ.

– Я не ждала гостей, – проговорила она с едва уловимыми нотками волнения в голосе.

Макс Сильвер-Скин шагнул вперед и поклонился:

– Мне хотелось тебя удивить.

– «Шокировать» подошло бы больше, – ответила Роза и отвернулась зажечь газовые лампы. – Раз уж ты здесь, я делаю вывод, что ты все же решил доверять мне.

– Я уверен, ты знала, что я снова приду.

– Вовсе нет. Я не могла быть столь самоуверенной. Ты уже нашел свой артефакт?

Макс пожал плечами:

– В некотором роде. Все пошло слегка не так, однако именно поэтому я сейчас здесь. Твое предложение помочь было искренним?

– Нет, абсолютно лживым. Я собиралась арестовать тебя, – она не смогла сдержать улыбки при виде выражения его лица. – Господи, Макс! Конечно, искренним! И я очень ценю, что ты отважился прийти.

– Не то чтобы отважился. Я достаточно хорошо знаю все уголки Клановых владений, чтобы перемещаться по ним с непринужденностью тени.

– За исключением тех случаев, когда нарываешься на Коффина, – иронично заметила Роза.

Макс проигнорировал ее комментарий.

– Я должен тебя кое о чем спросить. У тебя Сова Войны Клана Меди?

Роза нахмурилась:

– Нет, а что заставляет тебя так считать?

– Я восстановил артефакт в Шрилтаси, но – назовем это так – был от него избавлен.

– И ты думаешь, что я могла украсть его у такого искусного? Ты мне льстишь.

– Так ты не ответишь?

– У меня его нет. Может, расскажешь, что произошло? Хочешь вина для улучшения красноречия?

Макс кивнул и сел. Пока Роза разливала вино, он начал свою историю. Она поднесла ему напиток и села напротив, разглядывая его длинные подвижные пальцы, выписывающие замысловатые завитки на металлических стенках бокала. Макс не выпил ни капли, пока не рассказал все, что с ним приключилось в Шрилтаси. Затем он осушил бокал.

– Думаешь, Сову могли забрать Эшены? – спросила Роза.

Макс снова пожал плечами:

– Не знаю. Я чувствую, что должен им доверять, пока они действуют со мной в одном направлении. Так же как и тебе, – он протянул Розе бокал, и она налила еще вина.

– Какие сладкие речи, да у тебя просто серебряный язык! Впрочем, и сердце тоже, – пробормотала Роза.

– Я бы не выжил, если бы имел обыкновение доверять каждому встречному. Так же как и ты, полагаю.

Она почувствовала примирительные нотки в его тоне.

– Это правда. Но я бы хотела, чтобы ты поверил, что я хорошо к тебе отношусь. Не стоит ожидать от меня того, чего не ожидаешь от своих друзей.

Макс вздернул бровь:

– Ты играешь словами.

– Это правда – ни больше, ни меньше. Я верю в тебя и в твою судьбу, но только в твоих силах сделать так, чтобы все пошло правильно. Ну, а как первая наследница, я хочу, чтобы ты был на моей стороне. Вместе мы сможем восстановить Клановые тотемы в их первоначальном величии.

Макс холодно уставился на нее.

– Сомневаюсь, чтобы мне захотелось помочь тебе достичь власти. Ты из Айронов.

Роза спокойно выдержала его взгляд:

– Я не добиваюсь власти. Я просто знаю свой долг и свои обязанности. Я родилась с определенными привилегиями и, таким образом, имею возможность кое-что изменить. Я хочу справедливости для всех, – она подалась вперед. – Я верю, что мы с тобой и теми, чей взгляд не-замутнен, теми, кто готов принять обе истины – очевидную реальность окружающего мира и реальность бариши, невидимую и неизвестную, – я чувствую, что мы обязаны воссоединить их и обеспечить безопасность и надежность мира, следуя высшим идеалам.

Сильвер-Скин казался пораженным пламенной речью Розы. Его улыбка была открытой, без привычного сарказма:

– Это будет странное, нереальное партнерство.

– В тебе течет кровь Кланов, Макс. Так почему же это нереально? Ты выбираешь свой путь, но не можешь отказаться от своих корней.

– Почему? Они же отказались от меня.

– Сделай это хотя бы в память о родителях. Ради них. Роза заметила, как в глазах Макса что-то слабо блеснуло.

– Мне говорили, что все мои отличия от других – это наследие крови моей матери, но даже Сильвер-Скины повернулись ко мне спиной. Если они знали, что во мне скрыто, почему же они не подсказали и не помогли?

– Страх, – сказала Роза. – Сильвер-Скины с годами утратили смелость. Ее из них выбили. Я сомневаюсь даже, что они верят, что бариши еще течет в них.

– Нет, не будем обсуждать их. Они презирали моего отца, и, с их точки зрения, я был его отпрыском, виновным в том, что моя мать оставила семью.

– Уверена, все не так просто.

Макс мрачно хмыкнул, затем словно выбросил из головы меланхоличные мысли:

– Мне нужен меч, мой пропал в проходе Грэффи. Можешь найти мне оружие в этом гнезде кузнецов?

Роза утвердительно кивнула:

– У меня отличный выбор, подарки Клана Стали. Есть редчайшие образцы, клинки тончайшей работы. Можешь подобрать себе что-нибудь из того, чем я не пользуюсь, – у меня уже есть любимцы.

Макс криво улыбнулся.

– Как забавно использовать одно из тончайших изделий кланов против них же.

Роза привела его в комнату за спальней, где крепко запертый шкаф на стене приютил ее коллекцию. Как только она открыла двустворчатую дверь, оружие заблестело в свете ламп. Макс присвистнул сквозь зубы, увидев это великолепие:

– Вот это шедевры! Как же я смогу сделать выбор?

– Возьми тот, который заговорит с тобой. Разве ты не чувствуешь хороший клинок? – она смотрела, ожидая, затаив дыхание, что привлечет внимание Макса.

Макс быстро оглядел арсенал, барабаня по щеке пальцами, затем бережно вытащил один из мечей. Его рукоятка была выкована в форме перчатки:

– Этот необычный. Роза выдохнула.

– Да, и старинный. Нравится?

Макс скользнул рукой в металлическую перчатку.

– Странно, такое ощущение, что это оружие мне знакомо, – он проделал несколько движений клинком.

– Он твой. Я не удивляюсь, что ты выбрал его.

– Почему?

– Он был выкован для твоего пра-пра-прадеда со стороны матери, по его рисунку. К сожалению, он погиб прежде, чем смог получить свой меч. Видишь, это клинок Сильвер-Скинов.

– Ты хотела, чтобы я выбрал именно его, правда?

– Я надеялась, что так и будет. Макс покачал головой:

– Да вы романтичны, миледи.

– Полагаю, доля романтики сможет смягчить суровость.

– И какие же романтические побуждения толкают тебя на поиски Совы Войны? Мне она нужна по нескольким причинам, главная – помочь Менни Вейну.

– Я считаю, что найти артефакт очень важно, но я как раз получила очень важную информацию насчет другой святыни.

– Неужели?

– Я не сидела без дела. Пойдем со мной в кабинет Башни Гильдий. Я хочу показать тебе кое-что в Камере Обскуре. Не возражаешь против переодеваний?

– Ничуть. У меня это давно вошло в привычку.

Роза достала костюм джентльмена Клана Железа, такой, как те, что носили ее родичи на балу у Копперов два дня назад. Редкая ночь обходилась без какой-нибудь вечеринки. Пока Макс переодевался в ее ванной, Роза сменила платье на мужскую одежду. Когда они оба были одеты, то достали полумаски, украшенные драгоценными камнями и перьями, и широкие темные плащи. Роза сама помогла спрятать светлые волосы Макса под капюшоном, богато осыпанном железными блестками.

– Теперь мы будем выглядеть как пара кавалеров, возвращающихся с вечеринки. Так мы не привлечем внимания. Да и время уже позднее, народу на улице совсем мало.

Роза вывела Макса из Гнезда и направилась к одному из входов в личный коридор ее отца, ведущий к Камере. Как она и предсказывала, народу почти не было, хотя работа в литейных цехах шла полным ходом. У Розы был комплект ключей от святилища Лорда Айрона и от ее убежища. По дороге им встретились только несколько Боевых Ребят, миновать которых Розе не составило труда. Придя в Камеру, Макс и Роза заперли за собой дверь. В случае необходимости они могли скрыться в одном из спрятанных за стенными панелями коридоре, но вероятность того, что кто-нибудь придет, была ничтожной. Отец лег спать сразу после ужина.

– Поразительный вид, – тихо произнес Макс, обходя большое изображение на полу. – Но зачем ты меня сюда привела?

– Спокойствие, – ответила Роза. – Смотри, – она привычным движением вращала рычаги, показывая Максу все четыре сектора с резиденциями кланов, пока, наконец, не сфокусировалась на Новом Мятном Дворе, владении Голдов. – Помнишь, я говорила, что узнала кое-что о другой святыне?

Макс кивнул, нахмурившись.

– Артефакт называется Зеркалом Дракона. Ты слышал о нем?

Макс покачал головой:

– Не думаю.

– Он был создан моим кланом перед Реформацией и использовался как оружие во времена войн. В какой-то момент его похитили воины Клана Золота. С тех пор никто не упоминал о его существовании, и не было предпринято никаких поисков. Похоже, что Зеркало – часть одной из святынь, как то кольцо, которое ты нашел, было частью Совы Войны. Думаю, мы должны немеделенно добыть этот артефакт.

Макс пристально посмотрел на Розу.

– Ты узнала, где он спрятан? Она медленно наклонила голову.

– Полагаю, да. Я думаю, что Зеркало находится в сокровищнице Голдов.

– А Зеркало обладает силой бариши?

Роза снова кивнула, на этот раз значительно уверенней.

– Несомненно.

Она могла бы рассказать о своих видениях, но воздержалась. Это прозвучало бы настолько неправдоподобно, как если бы она все выдумала.

– Мне кажется, ни Маркус, ни Мелодия не знают о его силе. Для них это просто раритет, доставшийся им при несколько сомнительных обстоятельствах. Мой отец ясно сказал, что они бы теперь отрицали факт обладания Зеркалом. Так что, если мы украдем его, им будет затруднительно заявить об этом.

– Это всего лишь предположение. Кроме того, Гол-ды наверняка приняли достаточные меры предосторожности, чтобы уберечь свою собственность. Мы сможем действовать, только обладая большей информацией. Артефакт, скорее всего, защищен различными ловушками и прочими прелестями, которые так любит этот клан. Знаешь какие-нибудь детали охраны?

– Некоторые.

Роза рассказала все, чем поделился с ней отец, – и о зеркале, и о номононе.

– Теперь ты все знаешь. Как думаешь, у нас получится? Макс осмотрел образ Нового Мятного Двора.

– Может быть. Как далеко ты можешь проникнуть во владения Голдов, не возбудив подозрений?

Роза указала на свой костюм:

– В таком виде – не слишком далеко. Но я бы не рискнула идти туда открыто.

Макс задумчиво потер подбородок ладонью.

– Мы должны будем избежать ловушек по дороге, они наверняка соединены с системой тревоги. Если же мы и пройдем, то возникнет проблема, как вынести зеркало. Оно большое?

– Не знаю. Я видела его изображение, но там не было ссылок на размеры.

– А что известно об этом номононе? Можешь рассказать что-нибудь, что помогло бы справиться с ним?

Роза пожала плечами:

– Я не смогла выяснить ничего полезного. Все, что я узнала – номонона создали, когда в лабораториях Металла еще производились биометаллические эксперименты. Возможно, чудовище заряжено бариши. Конечно, сейчас противозаконно использовать подобные алхимические ужастики.

– Я сказал бы, что противозаконно и владеть подобным – если этот монстр существует, – добавил Макс.

– Бесспорно. Однако у него должно быть слабое место – у них у всех оно есть. Производство таких чудищ было заброшено задолго до Реформации. Итак, все, что нам сейчас нужно – это понять, где его слабина.

– Похоже, мы взялись за сложное дельце. Роза кивнула.

– Разве не интересно попробовать свои силы? Он оскалился:

– Нет ничего, что я не мог бы стянуть у Кланов. В этом я убежден.

Роза усмехнулась, удивляясь откровенности Макса.

– Что нам понадобится?

– Несколько мелочей, которые нетрудно будет раздобыть в Литейне. Полагаю, ты хочешь, чтобы мы попытались ограбить Голдов сегодня ночью?

– Зачем ждать? – легко спросила Роза. Губы ее пересохли, сердце колотилось.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ ПРИЗРАКИ В СОКРОВИЩНИЦЕ

В то время как сокровищница Клана Серебра находилась глубоко под землей, Клан Золота хранил свои ценности в высокой узкой башне в центре Нового Мятного Двора. Роза и Макс подошли к аллеям, окружающим владения Голдов. Прекрасные золоченые стены окружали особняк и прилегающие земли, а также восстановленные мастерские клановых художников по металлу. Отвесные стены патрулировала охрана. Единственным входом были главные ворота. Охранников сопровождали несущие фонари осветители. Да, Голды явно стали больше заботиться о своей безопасности, чем это было во время последнего визита Макса. Клан Золота славился любовью к украшениям и орнаментам, но на этой стене не было видно никаких неровностей, куда можно было бы поставить ногу или зацепиться пальцами. Только опоры были обтянуты стальной сетью, с краями, острыми как лезвия. Макс прекрасно знал, что по сравнению с Особняком Лунного Металла здесь найти вход будет очень трудно.

– Нам нужно стать невидимыми, – сухо промолвил он.

– Как Джек Эш, – ответила Роза. Макс стрельнул в нее глазами:

– Что ты имеешь в виду?

Роза объяснила технику Джека, точнее то, что она знала о ней.

– А вдруг, ты тоже сможешь использовать бариши таким образом? – завершила она. – Что ты об этом думаешь?

– Я никогда не пробовал ничего подобного, – ответил Макс. Он подумал немного. – Похоже, для бариши, чтобы подействовать, достаточно быть направленной в нужную сторону с определенным пожеланием, так что, наверное, это вполне достижимо. Но, даже если мне удастся, я не могу гарантировать, что защита распространится и на тебя.

– Нужно попытаться.

– Тебе не следует подвергаться такой опасности. Я должен действовать один.

Роза отстегнула веревку с пояса – тонкий, невероятно прочный шелковый шнур.

– Я иду с тобой. Мое благополучие – не твоя забота. Макс вздохнул и покачал головой, поднимая веревку,

соскользнувшую с его пояса. На конце веревке был закреплен крюк.

– Если ты станешь помехой, я вынужден буду оставить тебя.

– А я тебя. Используй бариши, Макс.

Макс закрыл глаза, и в течение нескольких мгновений вереница странных символов пульсировала перед его глазами. Словно в тот миг, когда он думал о бариши, она пробудилась в нем. Он ощутил покалывание в пальцах и в метке над сердцем. Нужно ли использовать один из показанных Дженни символов? Они не очень подходили. Хотя Дженни объяснила, как именно течет бариши по его телу.

Представь этот поток, золотой свет, струящийся по венам и артериям твоего тела… Он должен поверить в это. Он должен повелеть себе стать невидимым для охранников и попытаться расширить действие силы на Розу. Теперь закололо во всем теле, а сердце жег ледяной холод. Мысленно Макс увидел себя окруженным облаком золотого света, мерцающего на фоне неба. Это вера? Этого достаточно?

Он открыл глаза и увидел уставившуюся на него сквозь прорези маски Розу, в ее взгляде сквозили любопытство и немалый страх. Он знал этот страх – это была инстинктивная реакция на «чужое», на то, что лежит за пределами человеческого опыта. Макс видел движение ее горла, словно Роща глотала.

– Возьми меня за руки, – велел Макс.

Она посмотрела на его пальцы, потом неуверенно сплела с ними свои. Тут же Макс почувствовал, как его энергия перетекает к Розе. Она дернулась назад, сдавленно вскрикнув, но Макс только крепче сжал пальцы:

– Ты этого хотела, – прошептал он. – Помни об этом.

– Слишком горячо, – едва слышно отозвалась Роза.

Он почувствовал силу; она накрыла Розу. Откуда взялась эта безграничная энергия? Он мог творить с ней что угодно, все, что угодно. И словно в ответ на это, сердце резко сжалось, пронзенное болью. Макс со стоном выпустил пальцы Розы и прижал руки к груди.

Роза нервно засмеялась, и звук ее смеха разнесся в тишине. Макс пытался выровнять дыхание.

– Я чувствую, – наконец смогла выговорить Роза. Макс поднял голову и увидел, как она разглядывает свои ладони. Она посмотрела сквозь них, прямо ему в глаза. – Пора, – сказала она.

Стена высилась над ними, сияя в свете звезд. Они слышали покашливание охранника, когда тот шел по проходу, идущему вдоль стены наверху. Макс подбросил свой крюк. Он описал дугу и со звоном упал за парапет. Роза и Макс напряглись. С их места у подножия стены они не могли видеть, заметил ли кто падение крюка. Звуков не было. Ни криков тревоги, ни бегущих ног, ни глядящих вниз со стены лиц.

Макс натянул веревку и начал взбираться наверх. Он лез быстро, не оглядываясь. Казалось, его нес какой-то странный пузырь, удерживающий тело вне пространства и времени. К чему страх? Ему нет места в том, что должно случиться этой ночью.

Добравшись до верха, Макс приподнялся над стеной и перелез через низкий парапет. Он увидел, как расходятся в разные стороны два охранника, сопровождаемые осветителями. Они явно не слышали ничего необычного. Макс свесился вниз и жестом позвал Розу. Это будет проверкой. Он был убежден, что его не увидят, но вот Роза была неизвестной величиной. Что, если она не смогла всем сердцем поверить в силу бариши? Это было неподвластно Максу – любое колебание Розы сделало бы ее видимой всем.

Роза быстро взобралась на стену, где Макс помог ей перебраться через парапет. Даже в свете звезд вокруг нее было явственно видно легкое свечение. Глаза девушки казались огромными под маской, а дыхание вырывалось клубами пара. Макс взял ее за руку и побежал в сторону главных ворот вслед за парой охранников. Из предыдущих визитов – когда стража еще не была столь бдительной – он знал, что вскоре они доберутся до лестницы, ведущей вниз. Да, вот она там, впереди. Почти таща за собой Розу, Макс начал спускаться по ступенькам. Примерно на полпути он едва не столкнулся лицом к лицу с поднимающимся охранником.

Оба замерли. Охранник просто остановился, глядя наверх и слегка нахмурившись. Он крикнул:

– Бафред, ты там?

Только тут Макс осознал, что стражник действительно не видит его! Он явно почуял какое-то препятствие – поэтому и остановился, а его лицо выражало растерянность и непонимание. Не отпуская Розу, Макс обошел охранника по дуге. Он чувствовал, как напряглось тело, но удержался и не дал страху и волнению захватить его. Ведь Максу необходимо было поддерживать веру и убежденность за двоих – за себя и за Розу. Как только они миновали стражника, тот продолжил подъем.

У подножия лестницы Макс и Роза переглянулись и бегом бросились к тисовой рощице, к стоящим по кругу скамейкам. Наверняка члены Клана Золота прогуливались здесь в теплые денечки. Макс втащил Розу в тень деревьев и прижал к себе. Сейчас он чувствовал головокружение и странную легкость, руки и ноги слегка дрожали. Может, так ощущал себя и Джек Эш, после того как лечил рану Макса? Макс услышал, как дико колотится сердце его напарницы. Она тоже дрожала. Это был момент, когда они словно являлись единым целым, разделяя то, что с ними происходило. Они поставили все на почти детскую веру в магию, и это сработало. Бариши как идея была вполне приемлема, но как реальность открыла им нечто большее, чем они ожидали. Это потрясло их.

Роза отстранилась первой.

– Я никогда не испытывала ничего похожего, – мягко проговорила она, пытаясь заставить свой голос звучать обыденно и спокойно. – Это было такое чувство… как огонь… – она подняла лицо к Максу. – Как?… Я даже не знаю, что… Оно пришло в меня из тебя. Казалось, я могла проплыть по ступенькам, прямо сквозь охранника, как струйка дыма.

– Эшены говорят, что бариши присутствует во всем, – ответил Макс. – Наверное, я разбудил ее в и тебе тоже.

Роза выглядела серьезной.

– Это начало всего, Макс. Разве ты не видишь? Всего, – она покачала головой. – Теперь все по-другому.

– Мы не можем оставаться здесь. Пора двигаться.

– Оно все еще действует, – прошептала Роза. – Разве ты не чувствуешь? Нет?

– Да, – коротко ответил Макс, – но мы не знаем, сколько времени еще это продлится. Охрана в конце концов наткнется на веревку, по которой мы влезли и, решив, что нарушители у них в руках, поднимет тревогу. Мы должны поторопиться.

Они быстро пересекли тихий парк и сектор с темными мастерскими. Дальше располагался особняк Голдов, окруженный еще одной стеной. Роза взяла в руку веревку и уже собралась было закинуть ее на стену, как в этот момент ворота открылись, чтобы выпустить нескольких стражников. Роза и Макс незамеченными скользнули внутрь.

– Мы – призраки, – восторженно зашептала Роза. – Мы действительно призраки!

Макс промолчал, направившись к главному зданию. Золоченая Башня, вместилище сокровищ Голдов, тянулась в небо. Ее зарешеченные окна были темны.

Хотя Макс и совершил несколько походов в Новый Мятный Двор, он никогда не пытался проникнуть в Башню, потому что она, во-первых, очень хорошо охранялась, а во-вторых, и в жилых комнатах было достаточно драгоценностей. Но ему был известен путь в сокровищницу. Мальчиком он обследовал все уголки резиденций кланов, в которых бывал со своими родственниками Сильверами. Вход в Башню был заперт, двое стражников дежурили снаружи. Поколебавшись, Макс и Роза приблизились к ним. Но те не подали виду, что что-то заметили. Однако Макс решил, что если он сосредоточится на вскрытии замка, то может лишиться состояния невидимости. Необходимо было проделать отвлекающий маневр. Идея пришла почти сразу. Не особо напрягаясь, Макс сосредоточился и вызвал в воображении двух уличных грабителей, крадущихся к стене. Через мгновение одни из стражников закричал:

– Эй! – и побежал прямо к миражу. Макс представил, как воры развернулись и бросились бежать обратно в особняк. Оба охранника кинулись за ними, выкрикивая угрозы.

– Что ты сделал? – спросила Роза.

Макс прижал палец к губам и принялся за замок Башни. Это было легко. Работая, Макс понял, что, оказывается, он бессознательно использовал бариши всю жизнь. Когда он вставлял одну из отмычек в замок, то каким-то образом придавал ей нужную форму, способную сдвинуть внутренний механизм. Точно ли не Менни научил его этому?

Дверь бесшумно распахнулась, и Макс с Розой скользнули в Башню. Роза прикрыла за собой незапертую дверь. Может, охранники ничего не заметят.

Перед ними вилась золотая винтовая лестница. Пройдя по ней, они попадут к зарешеченным дверям в центральные помещения, но Макс инстинктивно чувствовал, что туда идти не следует. Настоящее сокровище, самое тайное и запретное, было на самом верху. Макс надеялся, что если стражники обнаружат веревку, то, пообщавшись с охранниками Башни, придут к выводу, что нарушителями были два уличных вора. Это даст им с Розой дополнительный запас времени. Верх Башни был широким, как шляпка огромного позолоченного гриба. Макс и Роза подошли к двери, ведущей в самую верхнюю часть сооружения. Макс поколдовал над замком, чувствуя, что тот заперт с помощью не только механики, но это лишь раззадорило его. Как ни странно, этот замок открылся еще легче, чем предыдущие. За дверью оказалась лестница, ведущая наверх, в огибающий центральное помещение коридор. Пройдя немного по коридору, они вскоре обнаружили дверь во внутреннюю комнату. На двери было вырезано изображение дракона.

– Это номонон? – поинтересовалась Роза.

– Вероятно, – пожал плечами Макс. – Поэтому мы туда через эту дверь не пойдем.

Роза нахмурилась.

– То есть?

Макс поднял голову и подбородком указал наверх:

– Мы полезем по одной из служебных лестниц, которая приведет нас на крышу этой комнаты. А там посмотрим.

– Звучит неплохо.

Отойдя чуть в сторону, они стали взбираться по золоченым, вбитым в стену, перекладинам Лестница привела их на горизонтальную решетку почти под крышей. По этой решетке Макс и Роза, вынужденные опуститься на четвереньки, добрались до отверстия, через которое уже смогли спрыгнуть на огражденный проход, протянувшийся по кругу над центральной комнатой. Чуть ниже под ними находилась еще одна решетка, служившая сокровищнице потолком. Макс чувствовал покалывание на коже – наверняка реакция на определенную частоту бариши вокруг, но ничего не сказал Розе.

Комната внизу была ярко освещена, но непонятно, откуда именно исходил этот свет. Может, сияние испускал хранящийся там артефакт?

Зеркало было заключено в сложной сетке, сплетенной из тонких золотых и серебряных прутьев, которые мягко вибрировали. Макс снова призвал Розу к тишине, прижав палец к губам, и знаками объяснил, что прутья внизу могут быть чувствительными к звукам и движениям. Они вообще могли среагировать на любое изменение обстановки. Зеркало лежало в центре этой импровизированной клетки, опираясь на латунные и медные перекладины. Артефакт был размером в половину человеческого роста, поверхность его оказалась не стеклом, а тончайше отполированным металлом, маслянисто мерцающим на свету. Золотую раму покрывали изображения хвостатых змееподобных тварей, когти которых простирались и на поверхность зеркала. Глаза драконов были из драгоценных камней, а чешуя сверкала и переливалась. Мечта вора. Не было ни следа охраны – ни человека, ни кого другого. Вся камера издавала легкое гудение.

Несколько минут Макс изучал окрестности. У него была одна идея, но следовало найти какое-нибудь живое существо, чтобы ее реализовать.

– Что ты ищешь? – спросила Роза.

– Что-нибудь, на что могла бы подействовать бари-ши, – прошептал он. – Насекомое. Ты не видишь ничего подходящего? Такое чувство, что здесь все стерильно.

Роза улыбнулась и быстрым движением протянула к нему руку. Максу показалось, что она хочет ударить его по лицу, но не мог понять, за что. Но тут он увидел, что Роза просто сняла что-то с его одежды.

– Это подойдет? – спросила она. В ее ладони лежал маленький спящий мотылек.

Макс улыбнулся Розе и согласно кивнул. Он достал магический камень и изобразил символ, направив бариши на мотылька в ладони. Тотчас же воздух вокруг задрожал. Прямо на глазах в руке Розы возник светящийся шар. В глазах ее мелькнул страх, но она не шелохнулась, удерживая ладонь в неподвижности. Шар оказался роем металлических мотыльков, с трепещущих крылышек которых слетала золотистая пыльца. Они взмыли в воздух с мягким звуком, напоминающим вздох.

– Поразительно, – выдохнула Роза.

Макс почувствовал себя увереннее. Он сформулировал свое желание и передал его мотылькам. В тот же миг рой устремился вниз, направившись к замысловато сплетенной проволоке вокруг зеркала, охраняющей его от внешних посягательств. Изящные тельца насекомых легко проскользнули в узкие просветы между прутьями решетки вниз к клетке, и, сделав круг около зеркала, развернувшись, полетели обратно. Теперь Макс мысленно сосредоточился на следующей команде. Повинуясь, рой начал садиться на тонкую проволоку прутьев и понемногу раскачивать их, осторожно пытаясь активизировать сигнализацию. Роза нервно оглянулась.

– Что ты делаешь? – почти не шевеля губами, тихо прошептала она. – Сейчас явятся охранники!

Макс не ответил, перегнувшись через перила. Внизу, в комнате, золоченая дверь приоткрылась, в просвете показался коридор цвета темной охры. Оттуда раздавалось змеиное шипение и постукивание когтей по металлическому полу.

– Это номонон? – чуть слышно спросила Роза. – Он может достать нас?

Макс поднял руку.

– Ничего не говори, – сказал он.

Извивающаяся тварь скользнула из темного коридора. Это было прекрасное создание – ожившая скульптура. Макс решил, что именно таким мог бы быть настоящий дракон, если бы они когда-нибудь существовали, – только у номонона отсутствовали крылья. Он был змееподобным, с красивой пропорциональной головой на гибкой шее, с длинной элегантной мордой и изящно загнутыми зубами. С его челюстей свисали позвякивающие золотые кисточки, а глаза – с кошачьими или змеиными верти-каальными зрачками – сверкали блеском драгоценностей; в них светилась холодная страсть. Это было воплощение красоты и грациозности, а также дикости и свирепости.

Номонон явно пришел выяснить ситуацию, он поднял свою аристократическую морду и втянул в себя воздух. Затем он неуловимым, плавным и быстрым движением устремился к клетке с зеркалом, где начал лапами сбивать мотыльков, глотая пойманных насекомых. Макс почти с сожалением направил своей крылатой армии последний мысленный приказ. Он приказал мотылькам влететь глубоко в тело номонона, найти его центральный орган и уничтожить его. Такое прекрасное создание не следовало разрушать столь грубым способом, но если он хотел добыть зеркало, иного выхода не было. Внизу номонон продолжал размахивать лапами и шипеть, но тело его вдруг согнулось, стало скручиваться и биться, как в агонии, когда мотыльки проникли в самое его сердце.

Макс потер лицо ладонями. Манипулировать бариши оказалось очень легко. Словно он занимался этим всю жизнь.

– Роза, бутылку, – сказал он, и Роза протянула ему взятый в Литейне пузырек с разъедающей металл жидкостью.

Макс осторожно вылил содержимое на прутья нижней решетки. Едкий кислотный дым, от которого из глаз брызнули слезы, распространился вокруг. Роза прикрыла рот рукавом и, закашлявшись, подалась назад. Металл с шипением растворялся, прутья выгибались, обламывались и падали вниз рядом с бьющимися в агонии конечностями номонона. Макс жестами попросил у Розы веревку и, укрепив ее на перилах прохода, начал осторожно спускаться вниз к дыре в решетчатом потолке. Его окружила какофония звуков гудящей сигнализации, визг паровых свистков и такой оглушающий грохот, который он даже не мог вообразить. Взглянув наверх, Макс увидел, что Роза что-то ему говорит и отчаянно жестикулирует, указывая на дверь, а ее лицо выражает опасение и озабоченность. Да, теперь, сконцентрировавшись, он тоже услышал, как некто или нечто молотит в двери сокровищницы – наверное, охрана Клана Золота. К счастью, тело номонона, его хвост, все еще колотилось в предсмертной ярости, достаточно успешно блокируя вход.

Мотыльки, неистово вгрызаясь во внутренности механизма, проели дыру в его горле. Через нее виднелись вращающиеся и подрагивающие детали. Потекла густая маслянистая жидкость. Макс заметил нечто блестящее в теле поверженного детища алхимиков: нечто бьющееся, пульсирующее. Сердце? Не обращая внимания на предупреждающий крик Розы, он спрыгнул вниз и, протянув руку сквозь вибрирующий рой мотыльков и преодолевая слабое сопротивление, погрузил ее глубоко внутрь номонона. Под пальцами Макса затрепетало нечто маленькое и скользкое, словно живое. Не теряя больше времени и даже не рассмотрев «сердце», он быстро спрятал его в один из многочисленных карманов и снова взялся за веревку испачканными в смазке руками. Он поднял голову и встретил сосредоточенный взгляд Розы. Момент показался Максу до странности знакомым, словно он уже пережил его раньше. Он жестом позвал Розу спускаться, что она и не замедлила сделать. Удары в дверь стали громче и настойчивее и теперь отчетливо слышались сквозь шум и визг сигнализации. Макс, как и Роза, был исполнен чувства спокойной собранности. Они работали быстро и слаженно, не обращая внимания на то, что помещение гудело, как колокол от каждого удара охранников в металлическую дверь. Макс слышал приглушенные ругательства в коридоре – дверь никак не поддавалась. Быстро раздвинув сплетенную проволоку клетки вокруг зеркала облаченными в темные перчатки руками, Роза наклонилась вперед и, замерев на мгновение, уставилась в зеркало; дыхание затуманило гладкую поблескивающую поверхность. Макс взялся за раму и вытащил артефакт из импровизированного гнезда. Роза извлекла прочную кожаную перевязь, украденную ими из Литейни; перевязь явно служила для поднятия и перетаскивания тяжелых предметов. Держа Зеркало между собой, они устроили его в кожаных ремнях приспособления. Роза начала карабкаться по веревке быстрыми ловкими движениями, таща Зеркало за собой. Макс, поддерживая добычу снизу, не мог удержаться от восхищения ее сдержанностью и способностью концентрироваться. Она была отличным сообщником – просто делала именно то, что требовалось делать, как если бы провела в свободных зонах всю свою жизнь.

Зеркало опасно закачалось из стороны в сторону, когда Роза стала втаскивать его наверх. Макс поднимался следом.

Когда они уже стояли в круговом проходе над комнатой, держа артефакт с двух сторон, стало ясно, что по Новому Мятному Двору объявлена всеобщая тревога. Внизу вооруженная охрана начала просачиваться через щель в двери, наступая на обездвиженные останки номонона. Макс знал, что золото на оружии делает охранников менее уязвимыми перед имеющимися в его распоряжении заклинаниями. Им с Розой следовало полагаться только на собственную сообразительность и ловкость, чтобы выбраться отсюда.

Отверстие в решетке под крышей, откуда они спустились в огражденный проход, когда пробирались в сокровищницу, располагалось над ними, чуть в стороне. Но группа охранников уже двигалась в том направлении; еще немного, и к лазу будет не подобраться. Другие охранники спрыгивали с крыши через потайные входы. Роза неслышно пробормотала проклятие и, скорчившись, вжалась в стену. Макс, странно спокойный, достал механизм, извлеченный из номонона. «Сердце» было почти сферическим, загадочным сплавом стекла и золота; оно еще пульсировало. Внутри плотным комком слабо шевелилось множество мотыльков.

– Нам нужно выбраться. Нужно подняться наверх, на решетку! – отчаянно прошипела Роза. Она вытащила меч. – Макс, ты готов драться?

Не получив ответа, она повернулась к нему и почти зарычала:

– Макс! Очнись!

Лукаво улыбаясь, Макс показал ей сердце. Она покачала головой, словно оно ничего для нее не значило, глаза метали искры. Макс пожал плечами и швырнул сердце в охранников, отрезавших их от лаза. Оно ударилось о грудь впереди идущего, тот пошатнулся от неожиданности, а мотыльки, словно по команде ринулись из своего маслянистого гнезда на людей – маленькие сверкающие стрелы света. Охранники вскинули руки в попытке защитить лица от стремительного нападения насекомых, некоторые испуганно вскрикивали. Мотыльки заставляли людей задыхаться, забиваясь в раскрытые в крике рты, слепили глаза. Однако касаясь золота на оружии, их маленькие тела безжизненно падали на металлический пол. Отвлекающий маневр дал Розе и Максу необходимое время, чтобы взобраться на решетку под потолком – к счастью, Зеркало, которое они держали между собой, было не настолько большим, чтобы застрять в лазе.

Макс чувствовал себя как во сне. Все, что происходило – было правильно и предопределено. У него не было сомнений, что они выберутся. На четвереньках пробираясь под крышей к выходу на лестницу, Роза схватила Макса за рукав:

– Они не должны увидеть нас сейчас. Ты понимаешь? Это самый важный момент, мы должны быть невидимы для них. Ты можешь это сделать?

Макс встряхнул головой, чтобы хоть немного прояснить мысли.

– Я не знаю.

– Ты обязан попытаться. Нас окружат.

Макс кивнул и мысленно призвал остатки сил и жизненной энергии. Бариши словно завывала и шумела в ушах. Грудь горела огнем. Роза сжала его плечи, глядя ему прямо в глаза. Ее губы беззвучно шевелились, казалось, она шепчет молитву.

Горло Макса сдавило. Вспышки света заметались перед глазами в бешеном неистовом танце. Во рту пересохло, на губах ощущался едкий привкус. Макс медленно двинулся дальше, Роза за ним Им как-то удавалось тащить Зеркало, держа его посередине, чтобы на него тоже распространялось заклятие. Макс молился, чтобы не встретиться с охранниками в этом низком и довольно тесном пространстве, потому что было бы слишком трудно миновать их, оставаясь незамеченными. Их бы поймали, невидимых или нет. Молитвы, судя по всему, были услышаны, так как Розе и Максу никто не встретился, пока они не добрались до внешней решетки. В лазу, выводящем на короткую служебную лестницу вниз, в коридор, Макс увидел чье-то лицо. Охранник пытался разглядеть что-нибудь в той стороне, откуда приближались Макс и Роза. Макс сдавленно выругался. Роза оттолкнула его, пробравшись вперед, к выходу. Она резко и сильно ударила охранника обоими кулаками в лицо, тот с криком упал вниз. Роза спрыгнула вслед за ним. – Давай! – прошипела она.

Макс начал спускать Зеркало стоявшей под ним Розе. У ее ног без сознания лежал упавший охранник. Когда он придет в себя, ему придется крепко призадуматься в попытке понять, что же с ним приключилось. Роза ловко приняла зеркало из рук Макса и потащила его по коридору. Что она делает? Ей не следует удаляться от Макса. Будет ли работать заклятие бариши, если они окажутся не столь близко друг от друга, чтобы Макс мог поддерживать его действие? Макс вывалился в коридор и, поднявшись на ноги, почти ничего не видя, побежал за Розой. Мимо тяжело протопали стражники, отпихивая друг друга. Иногда они задевали и Макса, отбрасывая его к стенам, но явно не видели его.

Роза казалась ярким пламенем, она целенаправленно двигалась вперед, волоча за собой Зеркало с почти нечеловеческой силой. Макс снова почувствовал себя как во сне. Касались ли пола его ноги? Может, он просто облаком скользил по воздуху, вниз по винтовой лестнице, как бесплотный дух, как мысль, как воспоминание?

Весь Клан Золота бурлил и кипел. Стражники и слуги беспорядочно сновали там и сям. Сигнализация надрывалась, люди передавали приказания друг другу. Но даже в этом хаосе Роза не растерялась. Макс настиг ее и тоже взялся за Зеркало. Вдвоем они вышли к наружной стене, тяжело дыша, не в состоянии бежать дальше. Макс был близок к обмороку. Он чувствовал, что его жизненная сила стремительно утекает прочь. Голова пульсировала болью, зрение затуманивалось. Он знал, что должен использовать всю свою силу без остатка, чтобы оставить себя и Розу невидимыми. На стене, неподалеку от словно поджидавшей их веревки, Макс упал на колени.

– Макс, не останавливайся! – сказала Роза с паникой в голосе. – Мы уже почти справились. Давай!

– Отнеси Зеркало в безопасное место, – обессилено прошептал Макс. – Помни, о чем мы договорились. Я не могу идти дальше. Ты должна меня бросить.

Роза пнула его ногой и с нарочитой яростью крикнула:

– Заткнись. Поднимайся, дурак! Я не смогу завершить дело одна.

Макс почти полз за ней к веревке. Наверное, на трос тоже распространилось заклятие бариши, раз его никто не тронул. Роза закрепила Зеркало, готовясь спустить его вниз. Макс лежал лицом на прохладном металлическом полу прохода, чувствуя, что почти умирает. Роза была его палачом, беспредельно жестоким. Она била его по щекам, тащила руками наверх, пытаясь поднять на ноги. Макс еле дышал. Его грудь пылала, словно огненный котел. Но у Розы была железная воля. Она сама была железом – Леди Айрон – несгибаемым, непобедимым, как темная богиня ночных ветров, ведущая его домой.

В своем убежище Роза позволила Максу отдохнуть на тахте пару часов, а затем разбудила его, подав горячий кофе. Она совсем не чувствовала себя ни усталой, ни вымотанной. Наоборот. Как только они покинули особняк Голдов, Роза ощутила невиданный подъем, она была сильна как Левиафан – стофутовый великан. Бариши. Сила. Как мог Металл пренебрегать этой мощью? Роза была убеждена, что сила бариши спасет Карадур. Абсолютно ясно, что ее отсутствие в жизни людей и привело к упадку.

Когда Макс с наслаждением выпил всю чашку, она сказала:

– Мы здорово поработали вместе, а?

Он кивнул.

– Без тебя у меня бы ничего не вышло.

– Ну, теперь ты мне веришь? Он немного печально усмехнулся:

– Тебе нужно было Зеркало.

Роза вздохнула, не взяв на себя труд оспаривать его слова, надеясь, что он просто слишком горд, чтобы открыто признать факт, что Металл может быть верным союзником.

Роза поставила Зеркало Дракона напротив большого окна гостиной Гнезда, и в слабом свете ночи, поднимающемся от уличных фонарей, они с Максом обследовали свою добычу.

– Оно действительно безупречно, – проговорила Роза, с благоговением проводя руками по раме. – Какие чувства оно тебе внушает, Макс?

Макс задумчиво пожал плечами.

– Я ничего не чувствую. Я же не эксперт. Иногда я ощущаю присутствие бариши или ее следы, а иногда вообще ничего не замечаю.

– Думаю, нам следует отнести зеркало в Шрилтаси, – она подошла к окну и, опершись о подоконник, выглянула наружу, посмотрев на дымящиеся башни города. – Теперь уже весь Клан Золота будет знать, что сокровищницу кто-то взломал, – сказала Роза. – Скоро они поднимут на ноги весь город. Наверняка разбудят отца, чтобы доложить обстановку.

– Какое-то время нам следует держаться подальше друг от друга, – сказал Макс. – Мое присутствие здесь ставит тебя в опасное положение. Ведь Леди Роза Айрон должна быть абсолютно вне подозрений.

Она развернулась, пристально посмотрев на него, и после небольшой паузы произнесла:

– Я считаю, что нам расстаться невозможно.

– Почему? Мы почти не знаем друг друга.

Роза вздрогнула, как от пощечины. Она-то знала о Максе значительно больше, чем он мог предположить. Его слова были холодны, показывая, что Розе не удалось достучаться до сердца Макса. Она несколько раз помогала ему, рискуя собой, а при их первой встрече – прежде чем Макс узнал, кто она такая, – Роза ясно видела, что привлекает его. И они так славно сработались, почему же его сердце не смягчилось? Неужели его ненависть к Металлу так глубока? Роза собрала волю в кулак. Ей не следует вести себя так по-детски. Макс должен быть ее союзником, даже если не станет для нее никем другим.

– Может, ты и прав – будет безопаснее, если ты не будешь приходить сюда. Однако я помогу тебе перенести Зеркало в Шрилтаси. Оно слишком большое и неудобное, чтобы его мог нести один человек.

Макс улыбнулся.

– Ну, положим, это не совсем так. Роза с недоумением взглянула на него.

– Не поняла.

Макс достал магический камень и, поглаживая его пальцами, пояснил:

– Дженни научила меня заклинанию, влияющему на размер предметов. Я могу уменьшить Зеркало и без хлопот перенести его в любое место.

– Здорово.

– Я еще не пробовал это заклинание, но мне кажется, оно идеально сработает в нашем случае. – Макс посмотрел Розе в глаза. – Ты не должна рисковать, направляясь со мной в Шрилтаси. Да и теперь, когда я владею маленьким секретом бариши и могу становиться невидимым, я чувствую себя куда увереннее в городе.

Роза заколебалась. Макс выглядел слишком изможденным и обессиленным, чтобы лазать по лестницам канализации, не говоря уже об использовании бариши.

– Останься здесь хотя бы до утра. Тебе необходим отдых. Работа с бариши истощила твои силы. Завтра утром я пойду к отцу и разведаю, как там дела в городе. Полагаю, тебе полезно будет узнать об этом.

Макс кивнул.

– Чудесно.

Он снова лег на тахту и закрыл глаза. Лицо его было серым. Время истекало. Осталось всего три дня, а единственный артефакт, находящийся в их распоряжении, – Зеркало Дракона.

Роза почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Возбуждение от воздействия волшебства бариши покидало ее, схлынув, точно волна. Она снова подошла к окну. Желтый свет обволакивал купол Камеры, как ореол.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ТВЕРДОСТЬ ЖЕЛЕЗА

Прометеус Айрон находился в своей Камере Обскуре, глядя на утреннюю суету города. День был необычно пасмурный, словно вечерние сумерки, повсюду в кабинете горели лампы. На слабо освещенной стене лежала тень Айро-на. Был ли этот недостаток света следствием отсутствия Алмаза? Лорд вздрогнул, представив, как весь свет утекает из Карадура. Суеверные глупости. Он просто устал.

Предыдущий вечер оказался насыщенным, если не сказать больше. Во-первых, изумительный ужин с Фабианой Коппер. Она его сильно поразила, правильнее сказать – шокировала. Она словно рассыпала целый каскад радостных искр и заставила его задуматься о многих вещах. Невозможно отрицать, что жизнь в семейном особняке после смерти Лаферрин сильнейшим образом изменилась. Возможно, это он заразил Розу своей меланхолией, вырастив из нее то замкнутое, тяготеющее к одиночеству создание, которым она стала. По крайней мере, он сильно повлиял на ее мировоззрение. Фабиана права: Розе следует занять надлежащее место в обществе. Она не сможет успешно управлять городом, если останется такой изолированной эстеткой. Ее враги используют это против нее.

Айрон также поражался своей неожиданной реплике насчет того, чтобы передать подготовку Розы в руки Фа-бианы, если ему самому не удастся раскрыть перед ней тайные знания, известные лишь узкому кругу избранных. Да, Фабиана повлияла на него, но вот к добру ли это или нет – этого Лорд Айрон не мог определить. Ее взгляды были необычны и далеки от ортодоксальности. Это беспокоило. Однако Фабиана говорила с такой спокойной убежденностью, что Айрон смог терпимее отнестись к ее словам, чем, скажем, отнесся бы, если бы они слетели с губ кого-либо вроде Каринтии Стил. Был ли он просто ослеплен ее красотой, теплом и обаянием? Может, ему следовало продолжить разговор с Фабианой и попытаться осторожно изменить ее взгляды? Даже если ему не удастся переубедить ее, Айрон, по крайней мере, смог бы откровенно объяснить, почему Совет должен продолжать поддерживать традиционный уклад.

После такого чудесного, богатого впечатлениями вечера Лорда Айрона вытащили посреди ночи из постели по гораздо менее приятному поводу. Группа посланцев из Нового Мятного Двора явилась в Башню сообщить, что Макс Сильвер-Скин нанес очередной урон Металлу. Клан Золота жаловался, что Макс взломал сокровищницу и выкрал несколько особо ценных предметов. Сильвер-Скин был опознан несколькими охранниками. Жалоба Голдов звучала так, словно они обвиняли Лорда Айрона в том, что Максимилиан Сильвер-Скин все еще на свободе. Как же удалось Максу проскользнуть через весь город так, что его никто не заметил? Это было почти сверхъестественно, но Лорд Айрон не мог допустить подобного объяснения даже для себя.

Казалось, весь Карадур уверен в том, что Макс Силь-вер-Скин имеет доступ к оккультным силам. Этого не могло быть, несмотря на то что кровь матери-колдуньи, струилась по его венам. Лорд Айрон был уверен, что предки Металла закрыли все каналы в мир невидимого и неосязаемого, мрачный и опасный. Он должен был верить в это, ведь если это не так – какой защитой располагал бы Совет? Он не лгал, говоря Фабиане, что думал о том, что лежит внизу. Это было болезненно, но необходимо. В конце концов, он не считал, что решение проблем Карадура лежит там. Вскрытие старых тайн лишь усугубило бы противоречия. Однако совершенно очевидно, что некоторые члены Совета начали сомневаться. Обязанностью Лорда Айрона, как его главы, было убедить их вернуться к удобству и определенности древних традиций. Традиции и ортодоксальность – единственное оружие, которым располагал город в борьбе с угрозой хаоса.

Тем не менее существовала одна странность. Клан Золота всячески избегал давать точное описание и список пропавших из сокровищницы драгоценностей. В обычное время Айрон решил бы, что это личные вещи, может, с какими-то экзотическими деталями, так как в прошлом члены Клана Золота отличались активной приверженностью гедонизму. Но из-за имевшего место накануне разговора с Розой, Лорду не давала покоя мысль, что Сильвер-Скин выкрал не что иное, как Зеркало Дракона. Это было смешно и нелепо, но не выходило из головы. Лорд Айрон не верил, что пропавшие артефакты обладали сверхъестественной силой – это было обычное оружие, которым пользовались, привлекая тонкие энергии, – но, как сказала Роза, артефакты могли иметь огромное значение для простолюдинов. Символы имеют власть, потому что им приписывают всевозможные свойства. Нельзя было допустить, чтобы клановые тотемы оказались у Сильвер-Скина.

На холодных ступенях за дверью послышались тяжелые шаги. До прошлой ночи Айрон чувствовал, что Кор-нелиус Коффин – его единственный союзник. Сегодня он подумал, что это может и не соответствовать истине. Лорд поднял голову, глядя на входящего Коффина.

– Доброе утро, Капитан. Наверняка вас, как и меня, Голды выволокли из постели своими сердитыми воплями.

Кофин кивнул, лицо его потемнело.

– Именно. Жаль только, что меня не оповестили вовремя. Охрана клана потеряла уйму времени, позволив негодяям уйти.

– Негодяям? Так злоумышленник был не один?

– У Сильвер-Скина новый сообщник. С ним был не Вейн.

Лорд Айрон остановил на Коффине пристальный взгляд.

– Клянусь Алмазом! Это не может больше продолжаться! Вы обязаны арестовать Сильвер-Скина. Он устраивает беспорядки, смеясь нам в лицо. Уверен, что Бриллиант Шрена у него. Я разочаровался в вас, Капитан. Да. Конечно, от вас гораздо больше проку, чем от Боевых Ребят, но почему, черт возьми, вы никак не поймаете этого вора?! Это же всего один человек!

Коффин поклонился.

– Я понимаю ваше разочарование, милорд, но этому паразиту кто-то помогает. Кто-то, кто владеет определенной силой и возможностями.

Лорд Айрон махнул рукой.

– Ладно. Неважно. Займитесь этим лично. Прочешите все сектора, канализацию; арестуйте любого, кто покажется вам подозрительным, и выведите на чистую воду. Даже если вы не выловите Сильвер-Скина, уверен, что попадется кто-нибудь, располагающий сведениями о нем.

Лоб Коффина пересекли глубокие морщины.

– Мои люди вполне способны самостоятельно заняться поисками, милорд, но если вы настаиваете, я повинуюсь вашему приказу и сам возглавлю операцию.

Раздался нежный женский смех, оба мужчины повернулись к двери. Леди Роза вошла в Кабинет Камеры Обскуры.

– Отец, боюсь у Капитана Коффина не слишком крепкий желудок для такой грубой работы, как обследование канализации, – она усмехнулась, глядя на Коффина. – Вы выглядите бледным, сэр.

Затем Роза подошла к отцу и, встав на цыпочки, поцеловала его в худую щеку.

– Доброе утро, отец. Почему такой мрачный? Лорд Айрон несколько секунд изучал лицо дочери. Она

была светом, разгоняющим мрак в его душе.

– Так называемый Лис Акры прошлой ночью снова вышел на промысел, дорогая.

Роза снова рассмеялась.

– И что же он украл на этот раз?

– Это серьезное дело, – строго, хотя и без излишней холодности, сказал Лорд Айрон. – На этот раз он похитил несколько весьма ценных вещей из сокровищницы Клана Золота. Мелодия и Маркус, как ты понимаешь, вне себя. Они вытащили меня из постели посреди ночи, хотя в тот момент лично я ничем не мог им помочь.

– Так, значит, Лис Акры? – пропела Роза. Она кокетливо взглянула на Капитана. – Пренебрегаете своими обязанностями, сэр? Да, бедные девушки так и не смогут спокойно спать в своих кроватях, опасаясь воров.

Капитан вспыхнул.

– Миледи, прошу вас, не думайте так. Клянусь жизнью, ничто в городе вам не угрожает. Я умру, защищая вас.

– Как мило, – прощебетала Роза. – Но уж, пожалуйста, не умирайте из-за меня.

Лорд Айрон мысленно рассмеялся. Из известного и довольно высокопоставленного защитника закона Корне-лиус Коффин порой превращался в заикающегося смущенного мальчишку с пунцовыми щеками. Айрон снова подумал, что Коффин по уши влюблен. А Роза Металла видела в нем только шута.

– Так коварный Сильвер-Скин укрылся в канализации? – продолжала Роза. – Что же, это вполне допустимо. Он достаточно сообразителен, чтобы не сидеть подолгу на поверхности. Значит, он просто должен прятаться где-то в тени, в потайных уголках какого-нибудь загадочного подземелья.

Лорд Айрон впился в Розу глазами, взволнованный ее насмешливыми словами, хотя и уверенный, что она не вложила в них скрытый смысл.

– Ему слишком долго везло. Он уже превратился в очередной бич, которым Каринтия так и норовит ударить меня – да и вас заодно, – Лорд кивнул Коффину.

Капитан склонил голову.

– Я давно знаю, как Леди Стил относится ко мне и к моей гвардии.

Лорд Айрон заметил, что дочь смотрит на него так, словно хочет подать какой-то знак. Он знал, что она хочет ему сказать – он не должен настолько раскрываться перед Коффином. Это было тяжело. В это трудное время Коффин был ему в некотором роде ближе, чем многие представители даже его собственной семьи. Каринтии Стил была на руку неуловимость Сильвер-Скина. Это способствовало росту ее влияния в Совете.

– Я не думаю, что положение вещей останется таким надолго – Капитан скоро поймает Сильвер-Скина. Макс молод, тщеславен и горд. Он стал слишком наглым, и это его погубит.

– У него новый сообщник, – поведал Розе Коффин. – Наверное, старый Вейн чересчур растолстел и больше не может работать.

– Новый сообщник? – ледяным тоном переспросила Роза.

Капитан кивнул.

– Молодой парень. Я внимательно изучил стиль Силь-вер-Скина – он избегает работать один. Эту слабость можно использовать.

– Ну, так начинайте же ее использовать! – с ноткой нетерпения сказал Лорд Айрон.

Коффин ловко поклонился ему, затем отвесил учтивый и трепетный поклон Розе и вышел. Розу передернуло.

– О-о! Этот человек!

– Этот человек, – поучительно произнес Лорд Ай-рон, – очень важен для нас.

– Он слишком назойлив по отношению ко мне, – возразила Роза. – Я нахожу это унизительным.

– Я не могу винить его за то, что он тобой восхищается, – продолжил Айрон, – позволь ему помечтать, моя дорогая. Его влюбленность в тебя делает его более верным нашей семье. Ему сейчас нужна наша поддержка. Силь-вер-Скин должен быть пойман.

Роза склонила голову к плечу.

– Почему поимка этого вора так важна для тебя, отец? Тебе не приходило в голову, что Сильвер-Скин может быть значительно полезнее в качестве союзника, нежели врага?

Брови Лорда Айрона поползли вверх.

– Что ты сказала? Роза пожала плечами.

– Ну, это просто стоит обдумать. Он слишком влиятельная личность, чтобы отбросить его в сторону.

Айрон скривился.

– Он подрывает нашу власть. В такие времена власть нуждается в уважении более, чем когда либо. Он никогда не станет нашим союзником. Он презирает все, что связано с нами. Он стремится нарушить упорядоченную жизнь города, а это делает его нашим врагом.

– Может, его неверно понимают, – настаивала Роза, – кроме того, нельзя отрицать, что в нем течет кровь

Кланов. И, возможно, часть того, что о нем говорят – правда?

– Подобные предположения никогда не должны срываться с губ Айронов, – отрезал Лорд. – Отступление от традиций ослабит нас вконец.

– Власть уважают, когда она этого заслуживает. Когда видно, что она справляется с тем, что на себя берет. Помнишь, что вчера сказала Фабиана? Я знаю, что ты не был возмущен ее идеями, раз не выставил ее из дома. Мы должны искать новые пути решения наших проблем. Никакой из старых традиционных методов уже не эффективен. Ты говоришь, Сильвер-Скин тщеславен и горд, но разве эти характеристики не подходят под описание Кланов?

Какое-то время Лорд Айрон с непроницаемым выражением лица изучал свою дочь. Затем он разомкнул губы:

– Что ты пытаешься сказать?

– Я чувствую, что ты отвлекся от сути из-за этой шумихи вокруг Сильвер-Скина. Город болен, и Макс не причина, а лишь симптом этой болезни. В Совете есть люди, жаждущие твоего поражения, тебе это прекрасно известно. Что тебе необходимо – так это поддержка простых горожан. Клан Железа должен что-то предпринять, сделать какой-нибудь позитивный шаг. Сильвер-Скин – олицетворение гласа народа. Поэтому я считаю, тебе нужно встретиться с ним за столом переговоров, обсудить будущее Карадура, а не гоняться за ним с целью упечь за решетку, растрачивая драгоценное время. Это будет бессмысленная победа. Она ничего не изменит.

– Роза, я понимаю твои чувства и намерения, но ты еще не знаешь, как в действительности работает Совет.

– Может, и не знаю, но я отлично знаю, что происходит в городе – я провожу там много времени, отец. Я хожу среди людей, пытаясь понять их мысли и чаяния.

– Да, я видел тебя через Линзы Камеры, – сказал Айрон. – Вряд ли это можно назвать подходящим времяпрепровождением для молодой Леди твоего круга. Там ты подвергаешься опасности.

Роза с негодованием воскликнула:

– Я-то надеялась, ты будешь гордиться тем, что я так серьезно отношусь к своей будущей роли. Я не хочу увидеть наш город мертвым! Я хочу возродить его.

– Тогда лучше больше занимайся изучением наших традиций и законов, – возразил Лорд Айрон. – Изучай старинные книги. Попытки изменить что-либо приведут к распаду и гибели.

– Ты сам в это не веришь. Это невозможно. Я думаю, ты просто боишься. Боишься прошлого, его тайн. Доверься мне, отец! Впусти меня. Мы должны победить страх.

Лорд Айрон вновь пристально взглянул на дочь. Как ему хотелось поделиться с ней всем, что он знал, чтобы она поняла, что прошлое никогда не должно повториться. Но никто из наследников Железа не посвящался в эти тяжкие обременительные тайны до наступления назначенного времени. Он хотел защитить ее.

– Я не боюсь, – сказал он, – и ты не бойся.

– Ты ведь никогда по-настоящему не прислушиваешься к моим словам, правда? – печально произнесла Роза.

Лорд Айрон грустно улыбнулся.

– Ты молода и исполнена жажды жизни. Все твои идеи исходят из этого. Я очень ценю твои благородные цели, но ты сама должна понимать, что они – нереальны. Наш город просуществовал в таком виде бесчисленное количество поколений. Эта форма его существования совершенна, она выверена множеством самых мудрых и ученых мужчин и женщин Реформации, которые хотели создать безопасное общество. Здесь нечего улучшать, можно лишь испортить.

Роза открыла было рот, чтобы возразить.

– И это мое последнее слово на эту тему, – прервал ее попытку Лорд Айрон. Улыбаясь, он покачал головой. -

Сесть за круглый стол с Максом Сильвер-Скином! Поистине, моя дорогая, это абсурд.

Он отвернулся, передвигая рычаги Камеры.

– Что ты видишь? Что ты на самом деле видишь внизу? – проговорила Роза.

Лорд Айрон не ответил, смещая око Камеры в поисках, сам не зная чего.

– Мне жаль, что твой слух не стал острее.

– Что? – переспросил Лорд Айрон.

– До свидания, отец.

Макс Сильвер-Скин был далеко не в восторге от новости, что Коффин решил прочесать канализацию.

– Это может подвергнуть Шрилтаси опасности, – задумчиво произнес он. – Если поиски будут тщательными, вполне вероятно, что обнаружатся некоторые потайные входы в город. Пока я валяюсь тут, в будуаре прекрасной леди, Менни остается в ловушке – застывшей статуей во владениях Эшенов, где Коффин в любой момент может его обнаружить.

Роза откинулась назад на тахте, глядя вверх на переполненные книжные полки.

– Здесь скрыто огромное количество знаний, даже не представляешь себе, какое. Люди прошлого сохранили всю информацию о нашем городе и его окрестностях, но они ее где-то спрятали. Нам нужно только найти. Это суть человеческой природы – фиксировать и сохранять сведения. И как бы строго закон не преследовал их в данном случае, люди успешно обходили его.

Макс покачал головой.

– Ты слишком много времени провела, роясь в старых пыльных книгах.

– К сожалению, не слишком много, – вздохнула Роза. – Однако по-настоящему важные данные найти нелегко. Меня просто трясет от ярости, как представлю, сколько материалов было сожжено в эпоху Реформации. Только вообрази, если бы мы владели таким знанием.

Макс поморщился и потер грудь.

Роза выпрямилась.

– Ты в порядке? Тебе больно? Он кивнул.

– Терпимо, – он выглядел бледным. – Должен сказать, что не готов сейчас использовать бариши.

Макс разочарованно вздохнул.

– Великий Алмаз, Роза, ну почему мы сидим здесь, тратя время на бессмысленную болтовню? Я должен что-то делать. Я могу умереть, не успев вернуть Менни к жизни.

– Это превратилось у тебя в навязчивую идею, – не успев еще закончить фразу, Роза уже пожалела, что слова сорвались с ее губ.

Макс встал и наклонился, опершись на стол.

– Вот Роза и показала свои шипы.

– Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Просто я не могу не думать о твоей высшей цели.

– Я должен добраться до Шрилтаси – и мне плевать, где там Коффин.

– Это самоубийство, если ты не сможешь спрятаться, стать невидимым, то никогда не войдешь в канализацию.

– Ну, и какие у тебя предложения? Сова Войны для нас потеряна, в руках у нас артефакт, который мы даже не знаем, как использовать. Если Эшены были правы в отношении меня, то время заканчивается, а мы так ничего и не делаем.

Роза запустила пальцы в волосы.

– Подожди. Дай подумать, – бормотала она.

– О чем тут думать, у нас один выход – унести Зеркало в Шрилтаси. Эшены должны нам помочь. Уверен, они могут. Они просто играют с нами. Я обязан к ним пойти.

– Не сейчас. Здесь должно быть… Макс вскинул руку.

– Что это? – он подошел к окну и надавил на ручку рамы.

Роза повернулась к нему.

– Что?

– Открой окно, – пальцы Макса бегали по раме, словно отыскивая потайной оконный замок.

Роза нахмурилась.

– Зачем?

– Просто сделай это. Или я сам должен его открывать?

Роза встала, подошла к Максу и увидела сидящего на карнизе серого механического голубя. Она быстро открыла створки окна. Макс наклонился и сгреб птицу рукой. Это была грубая поделка, основанная на часовом механизме, однако она хорошо справилась со своей работой: к груди голубя была прикреплена записка.

Макс отцепил послание и выронил птицу на пол, где она лежала, слабо перебирая лапами и растрачивая остатки энергии.

– Что это? – спросила Роза, привставая на цыпочки, выглядывая из-за плеча Макса. – Что там пишут?

Не говоря ни слова, он передал ей записку.

– «Литейня Бергана»? Где это? Никогда не слышала.

– Это постоялый двор в свободных зонах, – пояснил Макс.

Роза повертела бумагу в руках и недоуменно спросила:

– Кто ее послал?

– Тот, кто хочет, чтобы я туда пришел.

– Но, ты или я? Записка доставлена ко мне домой.

– Она для меня. Люди, с которыми я общаюсь, постоянно используют такие приемы.

– Но никто не знает об этом месте. Как же они тебя здесь нашли? Это ловушка. У Коффина полно информаторов и шпионов в свободных зонах. Это ужасно. Если он узнал о моей связи с тобой, да еще и о моем тайном доме…

– Не волнуйся, – прервал ее Макс. – Это не имеет отношения к Коффину.

– Тогда к кому? Кто это прислал?

Макс сдавил виски пальцами и прикрыл глаза.

– Не знаю, но мне нужно идти. Может, свободные зоны теперь самое безопасное место для меня, раз Коф-фин наводнил канализацию своими Ополченцами. Ему и в голову не придет, что я мог вернуться в свое старое логово.

– Ты сильно рискуешь, Макс. Он усмехнулся.

– Я должен рискнуть.

– Я переоденусь, – сказала Роза. – Не годится тебе идти без нового сообщника. – Она скользнула в спальню.

– Нового сообщника? – повторил Макс.

– Да, – отозвалась Роза. – Охрана Голдов дала мое описание. Коффин считает, что я – парень, так что лучше мне одеться согласно образу. Как ты думаешь? – она засмеялась.

ГЛАВА ПЯТАЯ ГОСПОЖА ВСЕХ ЛЕДИ

Возвращаясь в свободные зоны, Макс чувствовал себя так, словно он многие годы не ступал на их узкие кривые улочки. Но это действительно было возвращение домой. Он знал, что мог бы раствориться здесь и пройти незамеченным в любое место, несмотря на свою привлекающую внимание спутницу. Роза не выглядела парнем, хотя и обладала некоторыми мальчишескими чертами. Она была одета по-воровскому, в удобную облегающую одежду. Ее никто здесь не знал, и всем было любопытно.

– Ты как сигнальный огонь, – прошипел Макс, – нужно было надеть какое-нибудь простое платье, как какая-нибудь швея или что-то в этом роде.

– Ты не говорил так в моем Гнезде.

Макс промолчал. Он заметил легкие нотки флирта в ее словах. Его инстинктивным желанием было ответить в подобном же игривом ключе, но он заставил себя сохранить дистанцию. Какая-то его часть все еще не могла смириться с тем, что Леди Розе можно доверять. В первые дни, когда его приняли в Клан Серебра, он хотел доверять и любить своих вновь обретенных родственников, но вскоре понял, что они смотрели на него свысока, особенно сверстники.

Они быстро нашли постоялый двор, на подходе к которому пришлось проскользнуть мимо нескольких шпионов Ополченцев, не встретив иных препятствий.

Макс заметил, что Роза поражена тем, что его никто не узнает. Но это была до боли знакомая территория, где Макс мог слиться с окружением, не используя никаких заклинаний. Все это было частью его.

Пройдя рядом с Источником Сердца, Макс отметил, что вход строго охраняется Ополченцами и Боевыми Ребятами. Наверняка нападение на мастера Источника Гиб-болда натолкнуло Коффина на мысль, что источники могут служить входами в канализацию. В следующий раз, спускаясь в Шрилтаси, Макс не сможет воспользоваться Источниками.

Макс понимал, что кто бы ни прислал ему записку, он был хорошо с ним знаком и предложил нейтральное место встречи. Они с Менни не являлись завсегдатаями «Литейни Бергана». Заказав в баре по кружке пива себе и Розе, он указал на столик в углу, где они и устроились в относительном уединении. В это время дня посетителей было мало.

– Не видишь никого знакомого? – прошептала Роза, сделав глоток из своей кружки и пытаясь скрыть отвращение.

Макс покачал головой.

– Нет, но это ничего не значит. У Эшенов есть свои люди в свободных зонах. Надеюсь, записка была от них.

Они почти допили свое пиво, и Роза – несмотря на то что поначалу оно ей не понравилось – явно распробовала его, однако никто не появлялся. Макс начал подумывать, не теряют ли они здесь драгоценное время. В послании не был указан точный час встречи. Должны ли они ждать целый день? Макс нетерпеливо поерзал на стуле. Времени-то у него как раз было очень мало. Затем, когда он совсем уже было поддался своим тревожным мыслям, к их столику подошла беспризорная девочка в не по размеру большой поношенной одежде.

– Убирайся, – сказал Макс, понимая, что меньше всего нуждается в ноющей рядом нищенке.

Девочка торжественно протянула им клочок бумаги. Роза быстро схватила его.

– «Госпожа всех Леди, великая Леди», – прочла она вслух и, нахмурившись, уставилась на Макса. – Это какая-то афишка.

Он взял клочок в руки и удивленно хмыкнул.

– «Грядут ее поразительные предсказания», – он положил бумагу и отпил еще пива. – Я скажу тебе, что это – это обычная афишка предсказателя судьбы. Их последнее время в свободных зонах хоть пруд пруди.

– Предсказатель судьбы! – воскликнула Роза, снова подняв афишку. – Как интересно!

– Ничего интересного, – возразил Макс. – Все они обманщики, – он холодно посмотрел на все еще отирающуюся у стола девочку. – Выметайся отсюда, слышишь?

Ребенок не сдвинулся с места.

– Дай ей монетку, – сказала Роза.

Вздохнув, Макс достал кошелек, но девочка отступила на шаг назад, нахмурившись.

– Госпожа всех Леди, – сказала она со странным поющим акцентом. – Вы увидеть ее. Услышать ее. Хорошо.

– Бери деньги и уходи, – сказал Макс. – У нас нет времени на это.

Девочка покачала головой.

– Нет. Вы должен. Смотреть вещи, слушать. Хорошо. Макс сделал рукой движение, отсылая девочку прочь,

и повернулся к ней спиной.

– Не будь столь нетерпеливым. Вообще-то, нам следует нанести визит этой загадочной леди, – сказала Роза.

Макс изучающе посмотрел на нее, затем обернулся к ребенку. А вдруг это как-то связано с посланием?

– Может, ты и права, – он отодвинул стул от стола, поднимаясь.

– Хорошо, хорошо, – произнесла девочка с торжественным выражением лица.

Они последовали за ней, выйдя из постоялого двора и направившись по сумрачной аллее, по обеим сторонам которой дымились кучи мусора. Девочка быстро пошла вперед, перескочив через останки дохлой собаки, лежащие прямо на дороге. Из окна сверху свешивался лоскут, с надписью «Прачечная».

– Пейзаж угнетающий, – оглядываясь на ходу, проговорила Роза.

– Да, в этом уголке города ты явно не завсегдатай, – заметил Макс.

Проводница привела их к темной, прикрытой ржавым железным листом двери и вошла внутрь. Само здание казалось утомленным долгой жизнью, оно стояло, тяжело опираясь на многочисленные обшарпанные колонны. Окна были прикрыты мешковиной.

– Не слишком привлекательное местечко для предсказаний, – сказала Роза.

– Только отчаявшиеся приходят в подобные места, – ответил Макс. Он скользнул в полуразвалившуюся дверь и увидел впереди в сумраке коридора очертания фигуры девочки. Она переминалась с ноги на ногу, поджидая их.

Как только Макс и Роза очутились в здании, она зашагала по коридору, остановившись у двери, завешенной красной портьерой.

– Здесь, – девочка отодвинула портьеру.

Макс прошел мимо нее в комнату. Там было полно едкого дыма от горящей в чаше смолы. Чаша стояла в центре большого, заваленного разными вещами стола, занимавшего большую часть комнаты. За столом в облаке дыма виднелась фигура, со скрытым вуалью лицом – вероятно, Госпожа всех Леди. Старческие руки с узловатыми венами лежали на поверхности стола, сплетя пальцы. Несмотря ни на что, это были элегантные руки. Роза подошла поближе, встав рядом с Максом.

– Ты знаешь, кто мы? – спросила она.

Макс вздрогнул. Сила Железа прозвучала в голосе Розы, мощь власти, привычка к тому, что ей подчиняются.

– Мы получили твое послание, – сказал Макс извиняющимся тоном, пытаясь смягчить слова Розы. – Нас убедили ознакомиться с твоим мастерством.

Женщина подняла вуаль. Невзирая на древний возраст, ее лицо можно было назвать красивым, полным достоинства. В молодости она, наверное, была просто неотразима. Ее волосы, абсолютно белые, сверкали платиновым блеском в свете свечей.

– Максимилиан, – мягко произнесла она низким гортанным голосом.

– Простите, мадам, разве мы встречались раньше? Предсказательница кивнула.

– Да, но ты этого не помнишь. Ты был слишком мал, – грациозным движением кисти она пригласила их сесть и улыбнулась все еще жавшейся в дверях девочке. – Молодец, Китти. Будь добра, принеси нашим гостям чай.

Женщина с улыбкой повернулась к Розе:

– Обещаю, что чай будет хорошо заварен и не отравлен. Пусть вас не вводит в заблуждение печальный вид здания.

Макс заметил, что комната, хоть и заставленная многочисленными предметами, была чистой.

– Моя приятельница в состоянии шока, – сказал Макс. – Будьте терпимы к ней.

– Я рада, что ты здесь, Леди Роза.

– Вы знаете меня? – поразилась та. Женщина прикрыла глаза и наклонила голову.

– Да. А ты разве не узнаешь меня?

Роза, нахмурившись, пристально посмотрела на нее.

– А я должна?

– Твои сны, Роза, твои сны.

– Вы? – Роза встряхнула головой. Ее лицо слегка загорелось. – Кто же вы, во имя Алмаза?

Улыбка хозяйки стала шире.

– Я – Серения, благородная Серения Сильвер-Скин, хотя мало кто считает меня и мою семью благородными.

– Сильвер-Скин! – Макс вздрогнул. – Что вам от меня нужно?

– От тебя мне ничего не нужно. Я вызвала тебя сюда ради твоей же пользы, а не для своей выгоды.

– Мне ничего от вас не надо, – отрезал Макс. Жаркая ярость охватила его. – Сильвер-Скины повернулись ко мне спиной, так же как и Клан Серебра.

– Ты обижен, – сказала Серения. – И это понятно. Но ты должен учесть, что твоя семья ходит по лезвию бритвы. Нам следует соблюдать крайнюю осторожность каждую секунду. Если бы мы вторглись в твою жизнь – это не сыграло бы тебе на руку. До сегодняшнего дня.

Макс попытался встать, но Роза схватила его за рукав и потянула вниз.

– Говорите, что вы хотели сказать, – обратилась она к Серении. – Мне тоже интересно, зачем я вам понадобилась.

Леди благодарно склонила голову.

– Я все объясню. Макс, ты уже знаешь о своей судьбе. Метка Ведьм прожигает тебя.

– Ты имеешь к ней отношение?

– Позволь мне продолжить. Сейчас ты наверняка чувствуешь себя, как если бы вдруг потерял контроль над своей жизнью. Все пришло в движение. Знания и необходимая информация тебе недоступны, но колесо судьбы медленно вращается, и вскоре ты узнаешь все. Ты не должен бояться.

– Не должен бояться? Мне сказали, что я умираю.

– А кто нет? Смерть – это не то, чего стоит бояться, Макс. Человеческие страдания куда хуже. Мы живем, свято веря в иллюзию, что эта жизнь – самая замечательная вещь. Но это не так. Все мы – лишь часть жизненной энергии Множественной Вселенной. Мы – энергия, заключенная в плоть. Наша собственная жизненная сила не разрушается, а просто меняется, переходит на иной уровень. Жизнь есть школа души, и нужно пройти ее всю, со всеми ее чувственными наслаждениями. Но тебе не следует бояться того, что лежит за порогом школы. В общем-то, я пригласила вас сюда не для того, чтобы читать лекции, – с этими словами Серения потянулась к стопке книг и вытащила из нее маленький, но толстый томик, который и подтолкнула через стол в направлении Макса. – Это тебе.

Макс услышал, как Роза возбужденно ахнула.

– Что это? – поинтересовался он.

– Сокровище Сильвер-Скинов, – ответила Сере-ния. – Здесь не только информация о запрещенных знаниях, но многое об истинной истории Карадур-Шрилта-си. Пришло время тебе узнать обо всем. Эта книга принадлежала твоей матери, Макс.

Макс взял книгу. Ее обложка была из толстой тисненой кожи, страницы – из тончайшей бумаги, испещренные паутинками рукописных букв.

– Это почерк моей матери?

– Да, но не везде. Многие твои предки женского пола вписали свои страницы в эту книгу. Ни один мужчина не обладал этой книгой до сих пор.

– Это то, что нам нужно, – выдохнула Роза. Она взглянула на Серению. – Не могу поверить, что у вас есть что-либо подобное. Это бесценно.

– Еще бы, – она помолчала немного и продолжила: – Макс, ты можешь использовать некоторые заклинания вместе с магическим камнем, полученным от Эшенов.

– Вы довольно много знаете о последних событиях моей жизни.

– Мы всегда знали о тебе достаточно много. Мы были твоей тенью, Макс. Мы незримо следовали за тобой с первых дней твоего вступления в мир. Ведь в тебе наше спасение.

Макс положил книгу.

– Ага, вот мы и добрались до сути. Серения покачала головой:

– Не делай поспешных выводов. Сильвер-Скины – единственные носители знаний о том, что было до Реформации. Мы – реликты, Макс, пережитки. А ты – сокровище. Поэтому Эшены уважают тебя. Лорды Металла отсекли от жизни все аспекты мистицизма, полагая их воротами слабости. Эшены же в своем подземном мире ударились в иную крайность. Сильвер-Скины всегда были приверженцами золотой середины. Всегда следует избегать впадения в крайность. Мы – мост, и если Карадуру-Шрилтаси суждено выжить и достичь своей великой цели, мост должен быть прочным, – Серения поднялась на ноги и встала у стола, опершись на него кончиками пальцев. После непродолжительной паузы она медленно обошла комнату по кругу, словно задумавшись о чем-то. Затем она продолжила:

– Тысячелетия Сильвер-Скины, затаившись, ожидали наступления предсказанного еще в древности времени и пришествия человека, который и исполнит предсказание. Но мы, как я уже сказала, не абсолютные приверженцы мистики. Мы поняли, что время можно заставить прийти. Так мы и поступили. Мы создали тебя. Твоя мать сотворила тебя.

– Так значит, в Грагонатте был кто-то из вас, – сказал Макс. – Вы заклеймили меня этой меткой.

– Да, – кивнула Серения. Ее прохладные серые глаза сверкнули юношеским блеском. – Это твоя цель и твое предначертание, Макс. Для этого ты был рожден.

– Тогда у меня не было выбора, но теперь он есть – как и у любого человеческого существа. Что если я откажусь от навязанной вами цели?

Серения строго посмотрела на него.

– Ты, конечно, говоришь о свободе воли. Традиционно использование бариши не ущемляет возможности свободного волеизъявления манипулирующего ею индивидуума. Однако в твоем случае все предопределено. Это парадокс: мы смогли создать тебя, но не можем дать тебе осознания чувства долга. Для нас было бы значительно проще, если бы ты рос в нашей семье. Тогда бы мы воспитали это в тебе с первых дней жизни.

– Почему же вы так не поступили?

– Это не было тем, чего мы хотели для тебя. Детство в замкнутом сообществе, коим является наша семья, не сделало бы тебя таким, каков ты сейчас. Менни Вейн, годы в Клане Серебра, жизнь вне закона были важными вехами твоего развития.

– Вы чудовища, – в голосе Розы звучало отвращение.

– Возможно, так и есть, – мягко согласилась Сере-ния. – Макс, ты принял имя матери. Оно для тебя кое-что значит. Отбрось на время гордость и обиду. Прими свою судьбу. Уверена, что в глубине души ты всегда знал о ней, – она взглянула на Розу. – Роза знает, что однажды, если город выживет, она будет управлять им. Ее инстинкты говорят ей, что ты – важнейшая часть будущего Кара-дура. Поэтому она сейчас с тобой. И поэтому я говорила с Розой в ее снах. Она очень ценна для нас, Макс.

Макс какое-то время сохранял молчание, Серения стояла над ним, скрестив руки на груди. Роза сидела, необычно тихая, ее лицо было очень бледным. Макс провел пальцами по переплету когда-то принадлежащей его матери книги, затем заговорил:

– Пропавшие артефакты, насколько они важны?

– Чрезвычайно, – ответила Серения. – Вы должны их добыть.

– Не сказал бы, что это так просто.

– Ты уже ступил на путь – дальше он покажется тебе легче, – Серения взяла книгу из-под пальцев Макса. – Дженни Эш не слишком расщедрилась, обучая тебя использованию бариши. Магический камень обладает разносторонними свойствами. Информация в этой книге поможет тебе более эффективно пользоваться им. Здесь есть целый список символов бариши, пригодных для этой цели.

– Он уже умеет, – произнесла Роза спокойным голосом. – Я видела, как он заставлял бариши повиноваться ему.

Макс покачал головой:

– Мне просто повезло. На самом деле мои так называемые способности непроверенны и спонтанны. Им нельзя доверять.

Серения кивнула.

– Они внове для тебя, а ты – для них. Но чем больше ты ими пользуешься, тем умелей становишься. Это происходит быстро. Ты ведь прошлой ночью избавил Клан Золота от Зеркала Дракона?

– Роза сказала, что это часть одной из святынь Клана Железа.

– Верно. В книге вы найдете указания, которые помогут вам контролировать Зеркало. Одна из его функций – создание прочных иллюзий. Например, вы можете заставить человека взглянуть в Зеркало и увидеть там жутчай-шие кошмары.

– А другие свойства? Серения пожала плечами:

– Они самые разные. Как оружие, оно может направлять сконцентрированные лучи силы бариши, которые способны слепить и жечь. Та же сила может использоваться и как созидательная, животворная энергия. Она, к примеру, может вернуть к активной жизни несчастного Мастера Вейна. Также Зеркало – дверь, через которую могут быть вызваны сущности из иных миров. Зеркало отражает абсолютную истину и абсолютную ложь. Никто не использовал его в этих целях на протяжении тысячелетий, – она открыла книгу, указывая нужные страницы. – Я покажу вам символы, которые смогут помочь вам на первых порах. Используйте магический камень, как и обычно, но направляйте его энергию на Зеркало. При некотором навыке это довольно просто.

Макс смотрел на нее несколько мгновений и сказал:

– Я очень признателен вам за помощь, хотя она была бы куда более полезной, если бы я узнал все это раньше, – он помолчал, затем все-таки задал давно мучавший его вопрос. – Что случилось с моими родителями?

Серения взглянула на него из-под полуприкрытых век:

– Они очень страдали, – наконец проговорила она. – Это была благородная жертва.

Макс издал возглас недоверия и разочарования.

– И это все, что вы можете мне сказать? Пожилая дама наклонила голову.

– Пока – да. Сейчас, полагаю, есть более важные для обсуждения вещи. Нам нужно перепроверить все, что ты знаешь и успел изучить.

В комнату вошла Китти с дымящимися чашками чая, которые она расставила перед ними на столе. Серения подождала, пока девочка вышла и заговорила снова:

– Целый город погибает – но почему? Просто под воздействием времени или оттого, что его жители потеряли свой путь? Но происходит нечто еще более страшное, – Серения водрузила руки на стол. – Ледяная толща растет. В прошлом секретари Лорда Айрона отслеживали движение льда и вели записи. Эта практика прекратилась во времена Реформации, поскольку казалось, что все упорядочено и в слежении за ледником нет необходимости. Печальное заблуждение. И не единственное, что еще более печально. По чистой случайности один из наших людей обнаружил, что толщина льда по сравнению с древними отметками значительно возросла. Ледник подбирается к самым стенам города, вытягивая из него последнее тепло. Разве вы не видите, что это означает? Мы на грани полного исчезновения.

Макс вздрогнул, вспомнив, как он очутился в ледяной пустыне неподалеку от стен Карадура после освобождения из Грагонатта.

– Вы уверены? Серения кивнула.

– В этом нет сомнений. Мы пленники страха, Макс. Я уверена, что жизненная энергия города – включая тепло тел его обитателей – удерживала лед на расстоянии. Как только город погибнет, ледник покроет его. Мы ничего не сможем с этим поделать. Знаешь, что говорят об этом древние летописцы?

Макс покачал головой.

– Откуда я мог бы узнать такое? Они и их манускрипты были объявлены вне закона за многие десятки веков до моего рождения.

– Там говорится, что, если Карадур-Шрилтаси уйдет под лед, это будет предвестником гибели всей Множественной Вселенной. Место, на котором построен город, – сердце мироздания. То, что находилось тут раньше – миллионы и миллиарды лет назад, – это котел жизни, из которого эта самая жизнь и распространилась, засевая бесчисленное количество иных миров. Если Карадур погибнет, то смерть воцарится повсюду. Она двинется по всем мирам как волна.

Макс помолчал и, наконец, неуверенно произнес:

– Ну, это же только легенды. Серения холодно усмехнулась:

– Даже легенды основываются на фактах, и неважно, в какие замысловатые слова они облечены. Развитие Множественной Вселенной происходит согласно циклам. Мы заперты здесь, в теле одного из самых мелких среди них, в крошечном уголке Вселенной; мы не обращаем внимания на то, что лежит за нашим ограниченным восприятием. Это эпоха великого упадка, и только человеческие усилия смогут что-либо изменить. Наши предки обладали большей мудростью, чем мы, большими познаниями. Упадок затронул не только окружающую нас действительность, но и самую нашу сущность. Разве вы не видите? Неужели вы не чувствуете этого всеми нервами, всем телом?

Макс заерзал. Он почувствовал себя неуютно.

– Вы говорите о вещах, лежащих за пределами моего опыта, – сказал он. – Мир, в который я недавно был посвящен, приводит меня по меньшей мере в замешательство. Как я могу судить, истинны или нет ваши слова и вера? Мой внутренний голос говорит следующее: возможно, мы действительно часть великой сложной системы – у меня недостаточно знаний, чтобы утверждать что-либо, – но, даже если это так, мы лишь маленькие шестеренки этого механизма, и поэтому мы можем лишь участвовать в малых, но имеющих некоторое значение событиях. Мне показали путь, которому я могу следовать или нет. Что я действительно знаю, так это то, что я хочу вернуть человека, который мне ближе отца.

– Но, Макс, – возразила Роза, – в том, что сказала Серения, есть смысл. Мы с тобой должны что-либо предпринять прямо сейчас.

Макс покачал головой.

– Ты стремительно прогрессируешь, ты не теряешь времени даром. Только вчера мы говорили лишь о добыче пропавших артефактов. Теперь ты хочешь, чтобы мы заменили собой богов и действовали, как они.

Губы Розы сжались в тонкую линию.

– Я знаю, как это выглядит со стороны, но я чувствую, что права.

Макс не обратил внимания на ее ответ, обратившись к Серении:

– А что там с Эшенами? Они ведь тоже принимают во всем значительное участие и во многом гораздо лучше подготовились к нынешней ситуации.

Роза вмешалась прежде, чем Серения начала отвечать:

– Нет, они слишком другие. Вы знаете, что это так. Мы – люди, и у нас человеческие сердца.

Макс повернулся к ней.

– Почему все так уверены, что человечество – венец творения? В тебе говорит кровь твоего отца, его взгляды. Эшены ничуть не ниже нас. А во многом – даже превосходят.

– Леди Роза попала в точку, – заметила Серения. – Эшены – аморальные создания, но это не причина, чтобы отвергать их теперь. Человечество отличается от них, потому что имеет чувство ответственности. Я уверена, что мы – хранители Множественной Вселенной, хоть и неспособные ныне выполнять свою миссию. А те из нас, чьи глаза открыты, кто способен видеть правду, обязаны действовать.

Макс вздохнул:

– Мне сложно мыслить такими категориями.

– Вам следует поторопиться, – сказала Серения. – Когда вы соберете все артефакты, произойдет нечто невообразимое. Можете не сомневаться, – она отпила чай из своей чашки.

Воцарилось молчание. Затем Роза резко проговорила:

– Я не хочу, чтобы вы приходили в мои сны. Это вторжение в мои мысли.

Макс изумленно посмотрел на нее. Она сама на себя не походила. Леди Серения спокойно возразила:

– Ты сама меня пригласила. Ты жаждала знаний, и я услышала твой зов. Он был как крик среди тишины, – она слегка сощурила глаза. – Я читаю в твоем сердце, Роза. Это оно первым заговорило со мной.

Роза и Макс в молчании вернулись в Гнездо. Роза чувствовала, что Макс рассержен: на нее, на себя, на свою семью, на весь мир. Она едва осмелилась заговорить с ним, справедливо полагая, что любое неосторожное слово может спровоцировать взрыв. Возможно, его задело, что ее, дочь Айронов, столь определенно включили в планы его будущего. Наверное, стоило объяснить ему то, что касалось ее странных видений. Все еще казалось немыслимым, что Серения была их причиной.

Вскоре после того, как они поднялись в Гнездо, Роза все же заговорила:

– Перед выходом ты сказал, что слишком устал, чтобы использовать бариши. Как думаешь – ты можешь уменьшить Зеркало, как собирался?

Макс раздраженно проворчал:

– Не знаю.

– Может, я помогу?…

– Каким образом? – хмуро спросил он.

– Ну, прошлой ночью я ясно чувствовала движение силы бариши. Давай попробуем, вдруг ты сможешь воспользоваться моей жизненной силой, чтобы увеличить свою?

Он на минуту задумался и неохотно ответил:

– Хорошо.

Роза была раздосадована тем, что ей приходилось разговаривать таким – словно задабривающим – тоном. Макс был раздражен и вел себя как капризный ребенок, а времени на подобные выходки не было. Будь она на его месте, то вела бы себя совсем по-другому. Но Роза не была Максом, а Макс не был Розой. По крайней мере, у нее сохранялось какое-то влияние на него. Ей также не терпелось полистать книгу, данную Серенией, но было ясно, что ей придется подождать более подходящего времени.

Они стояли перед Зеркалом в гостиной, Макс достал магический камень. Он изобразил нужный символ в воздухе и взял Розу за руку. Она не очень знала, что ей следует делать, но инстинктивно расслабилась и представила, как ее жизненная сила перетекает в Макса, укрепляя и заряжая его. Это было – как она осознала – довольно тяжело, даже больно для ее чувств. Это было слишком интимно, но дело не только в этом. Они с Максом не раз разделяли опасность и рисковали собой, но, несмотря ни на что, он держал ее на расстоянии, не допуская до себя. Макс очень отличался от того человека, которого Роза встретила на рынке всего несколькими днями ранее. Тогда он всячески заигрывал и ухаживал за ней. Теперь, казалось, Макс снова стал таким же мрачным и замкнутым, каким был в юности. Роза не знала, о чем он думает, не имела возможности понять, что он должен ощущать, но не могла избавиться от чувства горького разочарования.

Их сотрудничество было успешным – Зеркало, совсем маленькое, лежало между ними на полу. Макс наклонился и, подняв его, спрятал в карман.

– Хочешь знать, что имела в виду Серения, когда говорила о своих визитах в мои сны? – наигранно безразличным тоном произнесла Роза.

Макс взглянул на нее исподлобья:

– Если хочешь, расскажи.

– Она указала мне на Зеркало Дракона. Она наверняка знает, где остальные артефакты.

– Да, уж кто-нибудь да знает – может, даже все, кроме нас или кроме меня.

– Мне известно не больше твоего. Я чувствую себя использованной – так же как и ты. Но, как ни странно, то, что мы узнали, внушает мне надежду. Это тщательно продуманная игра, в которой некие люди ведут тебя к вполне определенной цели. Весьма вероятно, у нас нет выбора, тогда нам остается только играть в эту игру. Мы можем либо злиться, либо использовать ее как возможность узнать кое-что еще. Это тоже наш выбор.

Макс скривил лицо.

– Тебе легко рассуждать. У тебя нет Серебряного Сердца, которое готово отнять твою жизнь.

– Я знаю, – она помолчала и, решительно вскинув подбородок, добавила твердым голосом: – Я пойду с тобой в Шрилтаси.

Макс лишь устало пожал плечами.

– Как хочешь.

Внизу, в канализации, темные туннели, казалось, сотрясались, вибрируя в такт далеко бегущим ног, обутым в тяжелые башмаки. Макс и Роза свернули в узкий лаз, заполненный влажным и душным воздухом. Они пробирались к Водохранилищу. В низком тесном проходе, с противно налипающей на лицо паутиной, они шли, согнувшись чуть ли не вдвое. Перед тем как двинуться в путь, Роза восстановила в памяти то, о чем говорили Коффин с отцом насчет плана прочесывания канализации, и сказала Максу, что Ополченцы, скорее всего, начнут поиски с Водохранилища и его окрестностей. Такимобразом, им с Розой следует как можно быстрее добраться до него и, в случае если они наткнутся на облаву, – использовать бариши. Канализация была сложным запутанным лабиринтом туннелей и камер, и они рассчитывали, что в последнюю очередь беглецов станут искать в наиболее открытых и изученных местах.

Через некоторое время, которое показалось несколькими часами, они выбрались из темного туннеля на освещенное шипящими газовыми лампами пространство одной из очистительных станций. Отсюда было легко пройти к Водохранилищу по одному из центральных каналов. Теперь Роза и Макс продвигались с большей осторожностью. Время от времени они слышали топот и громкие голоса, эхом доносившиеся откуда-то сверху. По мере приближения шум самого Водохранилища тоже постепенно нарастал. Всего в сотне ярдов от большого каскада до них долетели звуки какой-то суматохи. И прежде чем они успели что-либо предпринять и даже подумать, по направлению к ним выбежала фигура, закутанная в плащ с капюшоном, преследуемая группой Ополченцев. Некоторые из Ополченцев держали высоко поднятые горящие факеелы, бросающие длинные тени на стены туннеля. Не останавливаясь, фигура пронеслась мимо Макса и Розы, выводя преследователей прямо на них. Макс инстинктивно вытащил оружие, заметив, что, по крайней мере, Коф-фина с группой не было – Ополченцев возглавлял его заместитель, Сержант Роукис. Лицо сержанта, тотчас узнавшего Макса, выражало садистское удовлетворение.

– Скорее доставай кристалл, – заторопила Роза. Он слышал, как она тоже вытащила меч – возможно, не настолько доверяя бариши, как ей самой это казалось. – Уменьшающее заклятие. Сделай их лилипутами.

Макс достал магический камень и уже начал было рисовать в воздухе соответствующий символ, но в последний момент передумал и остановился.

– Макс! – прошипела Роза. Ополченцы были уже совсем рядом.

Макс залез в карман, извлекая уменьшенное Зеркало Дракона. Он поднял его в руке, направив на приближающихся противников. Мысленно он представил себе символ из книги своей матери, на который указала Серения. Символ Дракона. Макс даже не стал его изображать движением – было достаточно только отчетливо представить все детали. Как мечом рассекая пред собой воздух, он направил всю свою волю и сформулированный приказ на Зеркало. Тут же в Зеркале вспыхнул красно-золотой свет, и искрящиеся огненные лучи ослепили глаза Ополченцев. Те словно окаменели, резко остановившись на бегу. Макс видел пар от их дыхания, мог рассмотреть поры грубой кожи их лиц, каждый волосок на плохо выбритых щеках. Затем огненные капли брызнули из Зеркала и оно приняло свои натуральные размеры, выскочив из руки Макса и повиснув в воздухе, как нечто призрачное, но тем не менее вполне осязаемое и земное. Максу не была видна его гладкая блестящая поверхность, но он мог представить себе отражение Ополченцев. Они остановились, не решаясь двинуться дальше, с глазами, расширенными от изумления.

– Пошли им назад их собственную ненависть, – подумал Макс. – Пошли ее им в самом страшном для них виде.

Один из Ополченцев молча указал пальцем на артефакт. Потом он закричал жутким нечеловеческим голосом:

– А-а-а-а! Она вернулась! Секмет! Секмет!

Большинство Ополченцев пали на колени перед зеркалом, остальные подались назад, опустив мечи. Они были на грани паники.

– Она воскресла в ярости! – раскатисто прогремел Макс. Он не очень понял, откуда пришли эти слова, но они показались ему на редкость подходящими. Красно-золотое сияние зеркала стало ярче.

Теперь все Ополченцы лежали ниц на полу, некоторые прямо в воде канала. Макс, не отрываясь, как зачарованный, смотрел на них. Роза дотронулась до его руки:

– Нам пора.

Он кивнул и изобразил символ, снова быстро уменьшив Зеркало. Но даже после этого воздух продолжал светиться красно-золотым сиянием. Роукис стоял на коленях, молитвенно сложив ладони перед грудью, с плотно закрытыми глазами. Его тело было согнуто в глубоком поклоне, губы беззвучно шевелились. Остальные Ополченцы стонали и поскуливали как перепуганные щенки.

Не говоря ни слова, Макс и Роза побежали мимо них.

ГЛАВА ШЕСТАЯ ОСТРОЕ ЛЕЗВИЕ СТАЛИ

Высший Совет Металла заседал в традиционных креслах вокруг изображения, проецируемого Камерой Обскура. Лорд Айрон заметил, что члены Совета очень возбуждены. Неудивительно. С одним из них сегодня предстоит побеседовать на предмет того, что он делал в канализации, где его задержали Ополченцы, возглавляемые Коф-фином.

Сам Коффин стоял за кругом кресел. Он уже рассказал собранию, как кто-то из его подчиненных заметил незнакомца, занятого подозрительным делом, и бросился за ним.

Коффин также рассказал, как во время преследования, группа наткнулась на преступника Сильвер-Скина, а действия незнакомца помешали задержанию вора. Приведя всех в замешательство, Сильвер-Скин использовал некие магические фокусы, задержавшие Ополченцев, и улизнул. Незнакоомец же, продолжая бегство, в дальнейшем был задержан другим отрядом Ополченцев и опознан – им является Сэр Кловис Пьютер.

Лицо Пьютера пылало. Он сидел среди членов Совета. Его одежда все еще была сырой и грязной, а запах канализации, распространяющийся в тепле кабинета по мере высыхания ткани, не оставлял сомнений в том, где именно запачкался ее обладатель.

– Я вновь повторяю вам, Лорд Айрон, – гневно проговорил он. – Я нахожу оскорбительным, что со мной обращаются, как с обычным преступником. Я благородный джентльмен Металла. Коффин и его скоты должны ответить за это.

Лорд Айрон подавил вздох. У него были свои подозрения, почему Пьютер лазал по канализации – странные пристрастия Сэра Кловиса были не просто слухами.

– Это только формальность, Сэр Кловис. Уверен, вы понимаете, что сейчас такое время. Все, что нам нужно, – это знать, что собственно вы там делали и почему попытались скрыться от Капитана и его людей.

Пьютер попробовал придать себе значительный вид, но это было сложно, принимая во внимание его плачевный вид и не слишком приятный аромат.

– Я был внизу по той же причине, что и они! Коффин слишком давно охотится за Сильвер-Скином и каждый раз позорно проваливается. Я решил взять дело в свои руки и провести собственные поиски, – он сделал паузу. – Я хотел лишь помочь вам, милорд!

Лорд Айрон кивнул. Остальные члены Совета сидели молча, возможно не зная, как себя держать в подобной ситуации. Каринтия Стил мягко улыбалась, словно ожидая промаха Айрона. Лицо Лорда Тина было серым, в то время как его хрупкая Серебряная жена еле сдерживала слезы. Голды и Сильверы были мрачны. Только Фабиана Коп-пер смотрела на Айрона с теплой поддержкой во взгляде.

– Я рад слышать, что ваши мотивы были столь благородны, – сухо произнес Лорд Айрон. – Однако ваши слова не объясняют причины вашего бегства от Ополченцев. Вам ведь было достаточно открыть им себя, чтобы избежать последующих неприятностей.

Сейчас лицо Пьютера стало цвета металла, имя которого он носил,[9] – так глубоко было охватившее его смущение.

– Они… они просто застали меня врасплох, вот и все. Я знаю, мне не следовало бежать от них, но я не ожидал, что на меня накинется целая банда головорезов. Я увидел в туннеле Сильвер-Скина с сообщником, но посчитал себя недостаточно сильным, чтобы справиться с ними в одиночку. Я предположил, что если приведу Ополченцев, то преступники будут легко схвачены. Хотя, Сильвер-Скин использовал немного магии.

– Что? – Лорд Айрон вопросительно вскинул бровь.

– Ну, кое-какие иллюзии, милорд. – Сэр Кловис беспомощно замялся, поглядывая на Капитана Коффина, словно в поисках поддержки. – Нечто, что он использовал, чтобы ввести в заблуждение Ополченцев.

Лорд Айрон махнул рукой.

– Ладно. Мы еще выслушаем подробный доклад о том, что в точности произошло. Однако человеку циничному могло показаться, что в том, что касается поимки преступников, ваше бегство от Ополченцев вряд могло принести пользу.

Пьютер скромно потупился.

– Если это так, мне жаль, милорд, – он поднял руки ладонями вверх, обращаясь ко всем присутствующим. – Милорды и миледи, неужели кто-либо из вас верит в то, что я находился внизу с некой неблаговидной целью?

Никто не ответил, хотя Лорд Айрон был уверен, что один-два человека готовы были заговорить. Например, Леди Коппер.

Пьютер, обретя почву под ногами и приободрившись, рискнул улыбнуться.

– Ополченцы были рады преследовать меня безо всякой на то причины, а потом они же, по их собственному признанию, упустили Сильвер-Скина.

– Да, – прервал Капитан Коффин, не в силах сдерживаться дальше. – Да, вы пронеслись мимо него в самый подходящий момент.

Воцарилась звенящая тишина.

– Это было очень неожиданно. Тусклый свет там внизу… – Пьютер покачал головой с максимальным сожалением, какое только смог изобразить. Затем он взглянул прямо на Коффина. – Но тем не менее это я должен допрашивать вас здесь. Эти проклятые головорезы обокрали меня!

Брови Капитана изумленно поползли вверх. Он взглянул на Лорда Айрона.

– Что это вы имеете в виду? – спросил Лорд Айрон.

– У меня изъяли ценный предмет, – сказал Пьютер. – Кольцо. Я не надел его на руку, потому что оно слишком ценное. Я носил его в кошельке на шее. У Силь-вер-Скина не было шанса стащить его, а единственные кроме него люди, встреченные мной в подземелье, были гвардейцы Коффина. Полагаю, кража произошла, когда я столкнулся со второй группой Ополченцев, шедших мне навстречу. Эти идиоты решили арестовать меня. Они меня и обокрали.

– Это возможно, Коффин? – Лорд Айрон перевел взгляд на Капитана. – Неужто ваши люди опускаются до обычного воровства?

Коффин яростно качнул головой.

– Конечно нет! Они абсолютно вне подозрений и беспрекословно подчиняются мне во всем. Обвинение безосновательно. Совершенно очевидно, что Сэр Кловис потерял свою собственность, пока лазал по канализации.

– Должен согласиться, что это более убедительное объяснение, – сказал Лорд Айрон. – Я настоятельно рекомендую вам в дальнейшем держаться подальше от столь вредных для здоровья уголков города, Сэр Кловис. Такие места с трудом можно назвать подходящими для пребывания в них человека вашего общественного статуса.

Пьютер поклонился.

– Да, милорд. Мне жаль, что я стал причиной подобного недоразумения, но я продолжаю настаивать, что лишь пытался исполнить свой общественный долг.

– Что же, тогда следует поблагодарить вас хотя бы за благородные намерения, если не за гражданское сознание, – Лорд Айрон поднял руку. – Вы можете быть свободны, Сэр Кловис. Вам явно необходимо принять душ и переодеться.

Пьютер продолжал колебаться, не двигаясь с места.

– Вы хотите что-нибудь добавить? – поинтересовался Лорд Айрон.

– Моя собственность, – произнес Кловис. – Ее украли. Я настаиваю на ее возвращении.

Капитан Коффин взглядом попросил слова у Лорда Айрона. Тот наклонил голову, и Капитан сказал:

– Я прикажу моим людям тщательно обыскать место, где они встретились с вами.

– Звучит разумно, – согласился Лорд Айрон. – Помните мой совет, Сэр Кловис. Теперь идите.

С поклоном, Пьютер покинул кабинет. Его мать, Леди Сильвер, просительно взглянула на Лорда Айрона; тот кивнул. Она встала и поспешно вышла вслед за сыном.

Лорд Тин тяжело покачал головой.

– Воистину странные времена, – вымолвил он. – Кто бы мог подумать, что придет день, и кого-либо из нас станут допрашивать пред Советом? Мой собственный сын.

– Это, должно быть, так тяжело для вас, – тихо проговорила Леди Коппер, наклонившись вперед в своем кресле, ее лицо выражало сочувствие.

– Это тяжело для всех нас, – строго сказал Лорд Айрон. Он прокашлялся и продолжил: – Теперь перейдем к следующему вопросу. Капитан Коффин, вы готовы представить нам полный отчет?

Капитан выступил вперед.

– Это имеет непосредственное отношение к созданной Сильвер-Скином иллюзии. Как все вы знаете, по городу давно ползут слухи о тайных культах – среди простолюдинов, разумеется. Однако за время расследования в свободных зонах значительная часть информации прояснилась. Абсолютно достоверно, что возрождается древний культ, первоначально существовавший среди Литейщиков.

– Тайный культ? – Леди Коппер негромко рассмеялась. – Я уверена, это просто слухи, каких полным полно на рынке и среди бедняков свободных зон, – она взглянула на Лорда Айрона. – Вы, конечно же, не восприняли это всерьез?

– Нужно, по крайней мере, выслушать свидетельство, – ответил тот.

Леди Стил презрительно хмыкнула, пальцем указав на Коффина:

– Вы слишком доверяете этому человеку, – сказала она. – Когда я попыталась расшевелить вас, рассказывая о происходящем в городе, вы высмеяли меня.

– Не тратьте времени на замечания в мой адрес, Леди Стил, – холодно проговорил Лорд Айрон. – Вам, по крайней мере, будет приятно услышать об этом – ведь это подтверждает ваши теории. Разве нет?

Леди Стил, на удивление, промолчала, только выпрямилась в своем кресле, а ее лицо приняло выражение, свойственное фамильному металлу.

Коффин откашлялся в кулак и продолжил:

– Данные, полученные от наших людей, говорят, что в культ оказались вовлеченными и некоторые легковерные члены кланов.

– У вас есть их имена? – поинтересовалась Леди Голд. Коффин покачал головой.

– Увы, к сожалению, нет. Мои информаторы сообщали только о том, что с культом связаны высокопоставленные персоны. Сам же культ представляет собой почитание древней богини Секмет. Эта религия угасла еще до Реформации. Как вы знаете, миледи, ваши предки, представители благородного Клана Золота, были ее ревностными служителями.

Леди Голд беззаботно отмахнулась:

– Это было тысячелетия назад. Надеюсь, вы не предполагаете, что члены моего клана и теперь поклоняются Секмет?

– Я пока не владею конкретными данными, – ответил Капитан.

– Насколько надежны ваши источники? – спросила Леди Голд.

– Вполне. Естественно, я буду продолжать расследование сам и добуду веские доказательства. Я полагаю, что никто из вас не станет предпринимать никаких шагов, опираясь лишь на сведения, добытые шпионами в свободных зонах.

– Ну и какую же информацию сообщили вам ваши «сексоты»? – Леди Стил холодно сверлила Коффина глазами.

– Только, что культ существует. Места сбора меняются, я еще не смог никого внедрить в группу. Я считаю, тот факт, что Сильвер-Скин вызвал иллюзию именно в образе Секмет, – отнюдь не совпадение. Всем известно, что Ополченцы набраны в основном из людей, принадлежащих боковой ветви Литейщиков. Некоторые из них сообщали мне о своих подозрениях относительно возрождения древней практики. Они, безусловно, не отличаются образованностью, и эти сведения взбудоражили их. У простолюдинов суеверия до сих пор лежат на поверхности сознания.

– Сдается мне, – сурово произнес Лорд Айрон, – что это лишь еще один симптом болезни нашего города. Необходимо принять срочные меры. Следует очистить улицы от нелепых слухов и страха. Если действительно некоторые глупцы вовлечены в запрещенные практики, они должны быть арестованы и заключены на перевоспитание в Грагонатт, неважно, благородная кровь течет в их жилах или нет.

– Вы, Прометеус, конечно же, не верите, что члены Металла имеют к этому отношение, – отметила Леди Коппер.

– Мне долго внушали, что следует смотреть на вещи шире, – с этими словами Лорд Айрон искоса взглянул на Леди Стил. – Мне горько видеть, как наши люди подвергают себя опасности снова погрязнуть в невежестве и варварстве, но слепому бесполезно указывать путь. Мы должны не оказывать этому культу – если он существует – никакого доверия, признав, что он основывается лишь на примитивнейшем обмане. Но мы также должны учесть, что некоторые из наших людей могут поддаться соблазну.

– Конечно, – согласился Лорд Голд. – Карадур переживает смутные времена. Народ может обратиться к запретным практикам от страха и безысходности.

– В поисках определенности, – добавила Леди Коппер.

– Именно, – подтвердил Лорд Айрон. – Из истории мы знаем, что все культы и религии базировались на страхах того, что человечество не могло объяснить. Люди напуганы происходящими событиями, невежество заставляет их вернуться к этой древней системе в поисках утешения. Нечистоплотные личности могут извлечь выгоду из ситуации, попытаться получить власть и, возможно, даже добиться успеха на этом поприще. Я уверен, что мы имеем дело именно с подобным случаем

– Мы не имеем дело, – лаконично отрезала Карин-тия Стил, – мы пока еще просто болтаем языком на эту тему. А времени нет, нужно переходить к активным действиям.

– Мы не можем действовать, основываясь на столь ничтожно малой информации, которой владеем. Пока у нас не будет имен и мест сбора, мы не можем ничего предпринять. Задача Капитана Коффина – предоставить нам искомые факты.

Леди Стил слегка прищурилась.

– Нам следует больше полагаться на собственные способности и положение. Может, бразды правления слишком тяжелы для ваших рук, Прометеус?

Лорд Айрон почувствовал, что все присутствующие затаили дыхание и изумленно глядели на Леди Каринтию. Но не был ли кто из них неискренним в своем изумлении? Глава Совета заговорил ровным голосом:

– Мы постоянно ощущаем, что подобный вопрос исподволь растет и зреет. Вы очень амбициозны, миледи, и ни для кого не секрет, что жаждете, чтобы Советом управлял ваш клан. Безусловно, в вашем лице.

– Я не отрицаю. Совет был слишком долго под пятой Голдов, Айронов, Копперов и Сильверов. В Карадуре есть и другие Кланы, вследствие исторической несправедливости стоящие ниже по положению. Высший Совет должен быть расширен, – она повернулась в кресле, обращаясь ко всем сидящим в кабинете. – А что, вот взять хотя бы три клана – Платины, Ртути и Свинца? Они заседают в Малом Совете, ожидая хоть минимальной признательности и назначения привилегий. Остальные даже не представлены в Советах, но и они имеют бездейственные безгласные комитеты.

– Довольно, – Лорд Айрон прервал выступление своей противницы. – Система работала многие десятки веков. Младшие кланы имеют возможность высказаться, когда мы заседаем совместно с Малым Советом. Было бы неразумно и непрактично усадить всех в этом кабинете. Младший Совет представлен достаточным числом голосов.

– Мы что, собрались здесь обсуждать тему власти? – вступила Леди Коппер. – Это совершенно другой вопрос, и он может обождать.

– Я так не думаю, – решительно возразила Леди Стил.

– Никто не отрицает старшинства и возможностей вашего клана, Каринтия, – устало произнес Лорд Ай-рон, – но позвольте напомнить вам, что я был избран на этот пост членами как Высшего, так и Малого Советов.

– Я знаю, но с тех пор произошло много событий, требующих срочного решения.

– Ну, если Металлы посчитают меня неспособным справляться с ситуацией, я просто не буду переизбран на следующий срок, – Лорд Айрон пожал плечами.

Леди Стил фыркнула.

– Три года! Сомневаюсь, что у нас осталось в запасе столько времени.

Прометеус Айрон улыбнулся одними губами. Правду сказать, что его терзали такие же страхи, хотя он и не осмеливался признать их перед хищной стальной Ка-ринтией.

– Во имя Алмаза, прислушайтесь к себе! – призвал он. – С какими бы проблемами мы нынче ни столкнулись, Карадур будет всегда. Вечно.

– Молюсь, чтобы вы были правы, – ответила Ка-ринтия.

– Впрочем, как верно заметила Леди Коппер, выборы и власть не являются темой нашего собрания, – Лорд Ай-рон посмотрел на каждого члена Совета по очереди. – Могу я предложить, чтобы все мы провели тщательное самостоятельное расследование среди своих кланов, дабы увериться, что подозрения Капитана Коффина беспочвенны?

– Мы с Мелодией приступим немедленно, – высказался Лорд Голд, а его жена яростно кивнула. – Из всех Кланов мы находимся под наибольшим подозрением, благодаря наследию наших предков. Я жажду очистить имя Клана Золота как можно скорее.

– То же касается и моего Клана, – сказал Лорд Ай-рон. – Литейщики, если вспомнить историю, виновны в той же степени, – он помолчал немного и добавил: – Мы пришли к согласию?

Ассамблея пробормотала нестройное «Да», и благородные Лорды и Леди начали подниматься со своих мест.

– Продолжайте ваше расследование, Капитан, – приказал Айрон, – и не забывайте о важности поимки Силь-вер-Скина. Пусть это не отходит на второй план. Слухи о культе могут быть лишь отвлекающим маневром. Опросите людей по всему Карадуру. Не оставьте непроверенным ни одного темного уголка в городе.

Коффин поклонился:

– Будет исполнено, милорд.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ ВЛАДЕНИЯ КОРОЛЯ СЛИЗНЯКОВ

Когда Роза и Макс добрались до Шрилтаси, то сразу направились к Поляне Статуй.

– Чуть помедленнее, – попросила Роза из-за спины Макса, когда они начали продираться через колючие пыльные заросли. – Из того, что ты мне рассказал, я поняла, что Мастер Вейн никуда не уйдет.

Макс не ответил. Он собирался использовать Зеркало, чтобы оживить Менни. Что-то внутри гнало его вперед, он чувствовал смутное беспокойство.

Они прошли через высокую живую изгородь, окружающую парк, и обнаружили группу Эшенов, поджидавших их на Поляне. Макс мгновенно насторожился и начал искать глазами фигуру друга. Хотя все остальные статуи продолжали зеленеть на своих прежних местах, но Менни пропал. Макс отчаянно вскрикнул и схватил ближайшего Эшена за плечи. Яростно тряся жертву, он закричал:

– Где Менни? Что вы с ним сделали?

Другой Эшен выступил вперед. Это была женщина, явно занимающая высокое положение, – на это указывали украшающие ее тунику золотые драконы и горделивая осанка, за спиной ее висели лук и колчан со стрелами. С поразительной силой она отцепила пальцы Макса от своего компаньона, который отскочил назад, потирая ноющие плечи.

– Мы ничего не сделали твоему другу, – сказала женщина. – Успокойся, Сэр Лис. Мы должны поговорить. Проблема гораздо серьезнее, чем просто исчезновение Мастера Вейна.

Макс скрестил руки на груди.

– Какая еще проблема? – ледяным тоном спросил он. – Все, о чем я беспокоюсь – это то, что случилось с Менни.

Эшены сгрудились, словно защищаясь. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте.

– Я объясню, – сказала она. – Я – Роуан, Старшая Лучница короля Джека.

– Меня не интересует, кто ты, – начал Макс. Но Роза положила ладонь на его руку.

– Вы знаете, что случилось с Мастером Вейном? – мягко спросила она.

Роуан кивнула.

– В некотором роде. Но нас больше беспокоит исчезновение Джека и Дженни.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Макс.

– Порпоррумы совсем обнаглели, – начала Роуан. – Мы успели только понять, что ими руководит какая-то более могущественная сила. Обычно они боятся этого места, но всего лишь несколько часов назад они вторглись на нашу территорию. Их целью было похищение Джека, Дженни и Мастера Вейна. Нас застали врасплох, так что им это удалось. Им удалось.

– Куда их увели?

– Вероятно в Тернистый Улей, в свои владения.

– И вы не попытались освободить их?

– У нас были многочисленные потери, – холодно ответила Роуан. – Необходимо выработать стратегию. Наскоком на территории Порпоррумов ничего не выиграть. Они превосходят нас числом, преимущество в любом случае на их стороне. Может показаться глупым, но мы с нетерпением ожидали твоего возвращения, Сэр Лис. Мы верим, что ты поможешь нам. Джек и Дженни полагаются на тебя.

Роза нахмурилась:

– Ты сказала, что Порпоррумы пришли, ведомые более мощной силой. Что ты имела в виду?

Роуан указала подбородком наверх.

– Кое-кто оттуда. Все меняется. Ты должен использовать силу Метки Ведьм, Сэр Лис, чтобы вернуть нам Короля Эшенов и его сестру.

– Может, они уже мертвы, – предположил Макс. Роуан закрыла глаза и покачала головой.

– Я так не думаю. Я не могу так думать. Ты поможешь нам?

Макс решился:

– Похоже, мой выбор невелик.

– По-моему, это ловушка, – сказала Роза.

Макс посмотрел на нее.

– Конечно, ловушка. Кто бы еще выкрал Менни и для чего? Только, чтобы поймать тебя. Они ожидают, что ты придешь за ним.

– У тебя есть преимущество, – продолжала Роуан. – Ты тот, кто ты есть, значительно сильнее Порпоррумов. Они – просто примитивные сущности. В конце концов, ты раскроешь, что за сила за ними стоит.

– Сделаю, что смогу, но мне необходима ваша помощь. Вы знаете Шрилтаси не в пример лучше меня. Кто-нибудь из ваших людей должен пойти со мной.

Роуан заколебалась.

– Ты не знаешь, о чем просишь. Но если кто-то из нас должен пойти в Тернистый Улей, то это буду я. Я не могу просить никого идти с нами.

– Только ты? Чего вы боитесь?

– Порпоррумы всегда отвечали за благополучие животных Королевства. Животные подчиняются им. Тварь, которая охраняет их территорию, – самая ужасная. Это Горпакс, Король Слизняков.

– Король Слизняков, – усмехаясь, повторил Макс. – Что за зверь? Нельзя ли его уничтожить бочкой соли?

– Макс! – укоризненно воскликнула Роза.

– Ну, – ответил Макс, – это звучит абсурдно.

– «Абсурд» – это одно слово, – промолвила Роуан, – «ужасный», но есть еще слова «свирепый» и «неуязвимый».

– Тогда это не слишком обычный слизняк. Это самый страшный враг, с которым нам предстоит встретиться?

– Да, – твердо ответила Роуан. – И когда ты увидишь его, то поймешь, почему там не может быть ничего хуже.

Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрил-таси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.

Роза казалась искренней и открытой, но она была дочерью Металла – и какого! – великой Леди Клана Железа, дочерью Лорда Айрона. Серения Сильвер-Скин была заинтересована в ней и явно уважала ее. Но все же Роза казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей, и это настораживало Макса. Он пока решил продолжить общение с ней, но быть настороже.

Роуан привела их туда, где кроны деревьев были очень густыми, а листья – покрыты восковым налетом. Атмосфера опасности пропитывала воздух. Звуки слышались приглушенно, но Макс заметил почти неслышное похрустывание и потрескивание веток и опавших листьев вокруг. Может, Порпоррумы уже были рядом, подкрадывались, окружали, готовясь наброситься? Тусклый, рассеянный свет Шрилтаси стал еще слабее. Запахло плесенью, прелым сеном, как и в проходе Грэффи. Тело Макса напряглось, ожидая тысяч маленьких стрел, вонзающихся в него. Роуан подала знак не шевелиться. Она застыла неподвижно, будто тщательно прислушиваясь. Казалось, лес вокруг дышит.

– Нас обнаружили? – прошептал Макс эшенской женщине.

– Несомненно, – она оглянулась на него. – Но я не уверена, кто именно. Кроме Порпоррумов здесь живут и другие создания. Они заинтересовались нами.

– Ты здесь когда-нибудь была? – спросила Роза.

– Были проведены границы, – коротко ответила Роуан. – Мы уважали их. Когда-то и Порпоррумы тоже, – и она снова двинулась вперед.

Макс заметил, что некоторые ветки вокруг оказались сплетенными, как и в проходе Грэффи. Теперь группа шла по мрачноватому туннелю из пыльной листвы.

Роза вскрикнула, и идущие впереди Макс и Роуан обернулись к ней.

– Лицо, – прошипела Роза, указывая пальцем. – Там. Уже исчезло.

– Продолжаем движение, – велела Роуан.

Через некоторое время они остановились, выйдя на просторную поляну, окруженную высокими деревьями с серыми стволами. В центре поляны высилось беспорядочное нагромождение крупных камней, словно оброненных здесь великаном Они были обвиты сетью сплетенных лиан и лозой, чьи сочные ветви плотно вжимались в каменную поверхность. Роуан что-то прошипела сквозь зубы.

– Что? – зашептал Макс. – Мы на месте? Вместо ответа она дотронулась до плеча Макса и без слов указала на камни. Вместе с выглядывающей из-за его спины Розой, он стал всматриваться в направлении сооружения. Он разглядел нечто, слабо шевелящееся в лозе: бледное зеленоватое тело, факел золотисто-каштановых волос.

– Это Дженни Эш, – пробормотал Макс. – Видишь, Роза? Они привязали ее здесь, – он обратился к Роу-ан. – Она одна. Нас ждали, как думаешь?

Роуан неуверенно пожала плечами.

– Не представляю. Я выбрала этот путь, потому что это непрямая дорога к Тернистому Улью. Но, возможно, они предугадали наши перемещения, – она сняла лук и достала стрелу из колчана. – Невзирая на риск, мы должны быстро освободить Дженни. Лоза впивается в ее тело.

Макс втянул в себя воздух.

– Похоже, вокруг ни души. Если ты прикроешь меня, я проберусь к камням.

Роуан кивнула. Роза пошла было с Максом, но он остановил ее движением руки.

– Ты жди здесь. Проверим, вдруг это ловушка. Мы не можем рисковать оба одновременно.

– Я не сомневаюсь, что нас ждали и это – ловушка, – сухо ответила Роза. – Береги себя.

Макс на несколько мгновений застыл на краю поляны, затем осторожно двинулся вперед, то и дело оглядываясь по сторонам. Лес был молчалив, даже слишком молчалив. Ничто не шевелилось. Словно огромное неподвижное одеяло укрыло все вокруг, поглощая любой шорох. Даже шаги Макса на короткой траве стали беззвучны.

Дженни заметила его, когда он преодолел уже половину пути. Она затрясла головой, издав какое-то странное свистящее шипение. Макс прижал палец к губам, но Дженни словно обезумела. Он не мог ее успокоить. По мере приближения Макс увидел, что ее одежда разорвана, а исцарапанное тело сочится зеленоватой жидкостью. Лоза крепко свивала и сдавливала Дженни, тонкие бледные ростки впивались в кожу, врастая в плоть. Дженни шипела и извивалась, никогда еще она не казалась менее похожей на человека. Даже лицо обрело черты животного, губы обнажили острые молочно-зеленоватые зубы, глаза казались бездонными и черными. У макса возникло ощущение нереальности происходящего. Он с удивлением подумал, зачем ему нужно освобождать ее. Она была чужаком, непримиримым противоречием всему тому, что он знал. Инстинктивное отвращение заставило Макса содрогнуться. Он понял, что Дженни произносит одно слово – имя, которым назвала его, – Лис, последний звук повис в воздухе с долгим присвистом.

Макс взялся за одну из лиан, начиная взбираться наверх, но тут Дженни громко закричала. Острая жгучая боль пронзила бедро. Он огляделся и увидел группу Порпоррумов, подбирающихся к нему со стороны леса, быстро окружая. Их лица – лица горгулий – застыли в хищном оскале. Это были маленькие существа, но их было слишком много, вооруженных примитивным оружием: духовыми трубками, ножами и дротиками. Макс быстро добрался до камня, где находилась привязанная Дженни.

– Используй бариши, Дженни! – закричал он. – Защищайся!

Дженни застонала, голова безвольно закачалась из стороны в сторону:

– Я не могу, – горестно прошептала она, еле шевеля искусанными губами, – земля здесь заговорена. Бариши плохо течет здесь. Я беспомощна… ранена… мне больно… – слова перешли в бормотание, словно начиналась агония.

Макс посмотрел через поляну и в узком просвете среди листвы увидел нетерпеливое лицо Роуан. Похоже, Пор-поррумы пока не обнаружили ее. Но если она выстрелит, то на нее тут же нападут.

Маленькие человечки, испуская триумфальные крики и радостно повизгивая, начали карабкаться на камни. Макс вытащил меч. Он занимал выгодную позицию, но дождь острых стрел уже пал на него. Они кололи голову, лицо. Если хоть одна попадет в глаз, то Макс станет беззащитным.

Послышался отчаянный крик, он повернулся и увидел Розу, бесстрашно бегущую к нему с двумя мечами в руках. В тот же миг Роуан выпустила стрелу. Порпоррумы на секунду застыли, пораженные. Затем, словно опомнившись, большинство человечков попрыгало вниз, поскакав в сторону поджидавшей их Розы. Воспользовавшись минутной паузой, Макс достал кинжал и стал разрывать им оплетавшую Дженни лозу. Он вытаскивал впившиеся в ее тело ростки, оставляя сотни маленьких ранок. Голова Дженни все так же обессилено склонялась к плечу.

– Горпакс придет и сожрет меня, – бормотала она. – Я принесена ему в жертву. Бедный Джек. – она теряла сознание.

– Держись, – подбадривал ее Макс. – Не уходи. Помоги мне помочь тебе.

Медленно, с трудом Дженни выбиралась из лиан и лозы. Это было нелегким делом. Растения не выпускали ее из своей цепкой хватки. Макс, сосредоточившись, не сразу заметил, как один из Порпоррумов, подобравшись ближе, прыгнул ему на ногу. Макс оставил лозу и взмахнул кинжалом. Существо, визжа и трепыхаясь, упало вниз на своих товарищей. Одна рука Дженни уже была полностью свободна, она протянула ее вперед, желая провести дрожащими пальцами по лицу Макса. Тот резко дернулся назад.

– Ты ведь поможешь мне? – Дженни тянула лозу, встряхивая головой, будто хотела прояснить ее.

Другие Порпоррумы достигли их камня. Макс был вынужден отвлечься от освобождения Дженни и сбросить их вниз мечом. Существа действительно были совершенно безмозглыми. Макс видел, как Роза храбро сражается с ними на поляне, как Роуан с окраины леса выпускает стрелы одну за другой из своего неутомимого лука. Однако все новые Порпоррумы появлялись среди деревьев. Необходимо было быстро освободить Дженни и бежать.

Затем человечки почему-то начали отступать. Но они не казались испуганными. С ужасным предчувствием Макс подумал, что идет подкрепление. Он услышал его прежде, чем увидел: шлепающий чавкающий звук. Он сопровождался сопящим, каким-то влажным на слух, дыханием. Деревья слева зашевелились и затрещали. Нечто огромное быстро приближалось к поляне.

– Горпакс, – тусклым от безнадежности и отчаяния голосом произнесла Дженни.

Деревья раздались в стороны; поначалу показалось, что между ними появилась огромная серо-зеленая скала. Тогда «скала» разверзла свою мясистую пасть, и Макс понял, что перед ними огромный моллюск. Из беззубого рта чудища брызгала слизь, а скользкое блестящее тело испускало всезатопляющее едкое зловоние, от которого

Макс почувствовал горечь и жжение. Его невольно передернуло.

– Король Слизняков, – прошептала Дженни. – Пришел сожрать нас.

Она уже освободила обе руки и прижала Макса к себе, крепко обняв и уткнувшись лицом в его плечо.

– Дженни Эш, не раскисай! – сказал он, отстранившись. – Освобождай ноги. Быстрее!

– Ни к чему. Горпакс уже здесь.

– Я тоже здесь. Я должен тебя вызволить, помнишь? Где твоя вера?

Тень Горпакса нависла над ними; мерзкий вязкий дождь слизи полился им на головы. Чудище скользнуло ближе, но вдруг неожиданно вздрогнуло и остановилось – стрела Роуан торчала из его влажной бледной туши. Горпакс изогнул свое мощное тело, и стрела выскочила из него, не оставив и следа раны. Тут Макс понял, почему Эшены боятся этой твари.

Дженни наконец выбралась из своих пут, и Макс схватил ее за руку. Подтащив Дженни к краю, он заорал:

– Прыгай!

Однако прежде, чем они успели прыгнуть, наступила темнота – необъятная туша Короля Слизняков обрушилась на них, полностью накрыв собой.

Рот и нос Макса затопила едкая, невероятно горькая зловонная слизь. Тяжелое тело Горпакса придавило его к камням. Казалось, ребра сейчас начнут крошиться. Все его существо вот-вот будет смято и затем всосано в смрадную плоть чудовища. Стремительно подступила тошнота. Удивительно, но страха не было. Разум был сосредоточен и спокоен.

– Используй Метку Ведьм.

– Почувствуй ее, – сказал он себе. – Почувствуй ее силу в этом проклятом месте. Почувствуй ее огонь – он горит в тебе, выжигает тебя изнутри. Он сильнее этого кошмара. Серебряное пламя. Если тебе суждено погибнуть, забери эту мерзость с собой.

Нестерпимый жар вспыхнул в груди. Макс не мог дышать, утопленный в слизи, но внутри росла огромная сила. Он мог собрать и вытолкнуть ее наружу. Макс не мог кричать, но голова его разрывалась от беззвучного крика. Сосредоточившись, он призвал силу Серебряного Сердца, приказав ей скинуть с себя Слизняка.

Тут же скользкая студенистая масса содрогнулась от пронзительного визжащего крика и вздыбилась, таща за собой Макса и бесчувственную Дженни, прилипших к вонючей слизи. Через несколько секунд Макс, будучи тяжелее Дженни, упал на камни и закашлялся, избавляясь от забившей дыхательные пути гадости. Грудь, казалось, готова взорваться, но времени на раздумья не было, и Макс потянул на себя все еще висящую на теле Горпакса принцессу Эшенов. Почти вслепую, он спрыгнул с ней с камней.

Прошла вечность. Он падал в пустоту. Затем ударился о землю и почти потерял связь с реальностью. Он отдаленно чувствовал куда-то тянущие его руки. Вспышки серебряного света мерцали перед глазами. Тело горело в огне.

Впоследствии Макс мало что помнил о возвращении в Эшхолм. Он пришел в себя в постели из золотых листьев, воздушным покрывалом лежащих на его теле. Свет был мягкого золотисто-изумрудного цвета, а нежное позвяки-вание подвешенных к потолку хрустальных колокольчиков сливалось в ненавязчивую музыку. Над ним, склонившись, стояла Роуан с влажной губкой в руке. Когда она поняла, что Макс пришел в сознание, то осторожно провела по его лицу губкой, источавшей легкий травяной аромат. Сглотнув, Макс почувствовал, что горло дерет, как наждаком.

– Не пытайся говорить, – приложив пальцы к его губам, сказала Роуан.

Макс прохрипел:

– Роза… Дженни…

– Они в безопасности, – ответила лучница. – Леди Роза получила несколько уколов дротиками и поверхностные ножевые ранения. Мало кто из Порпоррумов смог подобраться к ней близко – она сражалась как самка гиб-болда, защищающая детеныша.

Макс кивнул, борясь с пульсирующей болью. Ему казалось, что он выжил только чудом. Резкое жжение заставило его потереть грудь. Пальцы почувствовали металл. Пораженный, он поднял голову и увидел, что Метка над сердцем изменилась: теперь это был твердый металлический диск, вросший в его тело.

Роуан мягко уложила Макса обратно на подушку из листьев.

– Да, Метка Ведьм полностью активизировалась. Она спасла тебя. Когда Слизняк упал на вас, мы с Леди Розой решили, что вы погибли, но возник серебряный огонь, и Горпакс выпустил вас. Огонь ранил его, и он отступил. Мы поняли, что именно произошло, только когда вы с Дженни прыгнули вниз. От сердца исходило сияние. Нам было страшно смотреть на него.

– Теперь мы не можем отрицать правду, Макс, – раздался голос Розы. Он увидел ее стоящей за Роуан. На ней было воздушное платье из эшенского шелка, украшенное узором из листьев.

Макс просто смотрел на нее. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. Он был бесполезен. Джек смог бы слегка подлечить его, но Джека не было, а Дженни сама была ослаблена.

Роуан улыбнулась, что показалось Максу неуместным.

– У меня хорошая новость, – сказала она, – сейчас сила вернется к тебе.

Она щелкнула пальцами; маленькая эшенская девочка скользнула вперед, неся перед собой шкатулку с ручками по бокам. Роуан жестом приказала девочке открыть ее. Макс медленно поднялся на локтях и уставился внутрь.

– Кольцо! – хрипло воскликнул он и поднял глаза на Розу. – Кольцо Совы!

Оно лежало на мягкой зеленой ткани.

– Где его нашли, Госпожа Роуан?

– В том полумире, – ответила она, – где бежит вода.

– Канализация Карадура? – спросил Макс. Роуан кивнула.

– Да. Наши следопыты тщательно охраняют секретные ходы, чтобы остановить любого, кто может найти вход в Шрилтаси. Они нашли это кольцо в воде одного из больших каналов. Кто бы ни взял его у тебя, Сэр Лис, он потерял его там.

– Счастливое совпадение, – скептично пробормотал Макс.

– Именно, – ответила Роуан, словно не заметив иронии. – Возьми его и разбуди. Когти Совы успокоят твою боль и дадут силу.

Макс взял кольцо из шкатулки, и девочка скользнула назад, снова исчезнув в тени комнаты.

– Когда я в первый раз разбудил Сову, части кольца были разъединены. Их соединение каким-то образом оживило тотем, – он поднял кольцо повыше и повертел в пальцах.

– Ты можешь разбудить его, – сказала Роуан. – Используй магический камень, он настроен на Сову. Это произошло, когда ее части объединились в присутствии камня. Просто направь волю на символ, вырезанный на кристалле, и поверни его в сторону кольца. Это активизирует нужную частоту бариши.

Макс взял камень и кольцо, держа их перед собой. Сначала он подумал, что у него не хватит сил или ясности в голове, чтобы воплотить предложение Роуан. Но стоило ему начать формулировать мысленное приказание, как артефакты слегка нагрелись в руках. Он почувствовал мощную пульсацию бариши вокруг себя. Теперь она вошла и в него, стала его частью, управлять которой столь же легко, как и любой другой частью тела.

– Макс, – неслышно выдохнула Роза.

Он не взглянул на нее, ощущая как растет интенсивность энергии между ладонями. Кольцо засияло, но светом, не видимым обычному глазу. Он чувствовал этот свет, Роза, наверное, тоже. В голове раздался далекий крик – крик хищной птицы. Воздух зашевелился, как от взмаха крыльев. Взмахи были медленными, но с каждым движением перед Максом сильнее и сильнее проявлялось нечто эфирное. Кольцо словно дышало. Постепенно над артефактом стала формироваться темная фигура Совы. Показались крылья, мерцающие медные перья, позванивающие при движении.

– Во имя Алмаза! – на этот раз громче проговорила Роза. Макс почувствовал, как она в изумлении отступила на шаг назад. Оказывается, он читал все ее мысли: удивление, немного испуга, любопытство.

Теперь Сова показалась полностью и уселась на его укрытой листвой груди.

– Дай мне твою силу, – велел Макс. Аккуратным точным движением Сова протянула лапу и мягко положила острые когти на металлический диск над его сердцем. Макса прожгла невыносимая боль. Его тело выгнулось дугой. Он закричал. Сове пришлось взмахнуть крыльями, чтобы удержаться. Серебряное Сердце забилось в его живой плоти, словно сражаясь с воздействием совиных когтей. Затем внезапно жар перешел в умиротворяющую прохладу. Волны энергии прибоем накатывали изнутри.

Макс откинулся назад, упав на спину в своей постели. Ему казалось, что он пересек бесконечный океан. Руки и ноги дрожали, дыхание сбивалось. Но по венам мчалась сила, энергия, жизнь. Он громко расхохотался.

Роза подошла ближе, настороженно глядя на Сову.

– Макс, ты в порядке?

Он кивнул, протянув руку к Сове, которая внимательно смотрела на него круглыми глазами, сложив крылья за спиной. Она позволила ему ласково пробежать пальцами по безупречному медному оперению, потом соскочила, устроившись рядом, чтобы дать Максу возможность сесть.

Когда Макс посмотрел на Розу, то увидел у нее в глазах слезы. Ее пальцы были прижаты к губам.

– Я никогда не видела… – она замолчала, качая головой.

– Это Сова Войны Клана Меди, – пояснил Макс. – Одна из пропавших святынь.

– Самая невероятная вещь, – произнесла Роза, опустив пламенеющее лицо, давая понять, какими пустыми и неуместными показались ей собственные слова.

Макс встал с постели и обнаружил на себе эшенские одежды. Он ощущал каждый лоскуток, нежно касающийся его кожи, словно одежда заботилась и оберегала его. Сова взлетела и уселась прямо Максу на плечо. Весила она неправдоподобно мало. Каждая ее деталь была искуснейшим образом сделана из тончайших металлических листов. Но Сова была очень прочной – наверное, в ее конструкции использовался какой-нибудь загадочный сплав.

– Я хочу увидеть Дженни, – Макс направился к двери. – Сова наверняка поможет ей, как и мне.

Роуан улыбнулась:

– Дженни не нуждается в ее помощи. Наши люди уже вылечили ее, теперь Дженни чувствует себя просто немного усталой, но вполне здоровой. Я проведу вас к ней.

Покои сестры короля Эшенов были не в пример скромнее и уютнее, чем просторный тронный зал – комната, где Макс впервые беседовал с Джеком. Дженни полулежала на покрытом листьями ложе, опершись спиной на шелкоовые подушки. Наверху, над кроватью, дугой сходились сплетенные золотые ветви, с которых свешивались шелестящие прозрачные занавеси светлой зеленоватой ткани – сейчас они были разведены и подвязаны у стены в изголовье. Из прислуги в комнате находилась единственная девушка. Лицо Дженни было исхудавшим и бледным, на нем залегли глубокие тени, однако глаза ярко блестели. Она не привстала с подушек, когда Макс и Роза приблизились к ее ложу, но широко улыбнулась и протянула руку. Макс взял ее в свою.

– Сэр Лис, ты мой рыцарь в сверкающих латах, мой герой, – сказала она. – Я так благодарна тебе. Я вижу, твоя Сова снова с тобой.

– Ну, если быть точным, она не совсем моя, – поправил Макс. Птица взмыла в воздух и устроилась на золотых ветвях над кроватью.

– Иди сюда, – свободной рукой Дженни похлопала по покрывалу рядом с собой и, взглянув на Розу, добавила: – Садитесь оба.

Дженни не выпускала руку Макса, поглаживая ее своими тонкими пальцами. Ее кожа была сухой и горячей.

– Сова твоя, – продолжала она. – Бариши внутри тебя дарует ей жизнь. Она верна тебе с тех пор, как узнала, что ты придешь, так же как знали это и Эшены. Твоя личная бариши объединила три части Совы в одну. В давние времена Лорды Металлов расчленили ее, а теперь она снова единое целое и будет служить тебе, пока твои цели и помыслы чисты.

Макс лукаво ухмыльнулся:

– Раньше мои помыслы никто не мог назвать чистыми, – он посерьезнел и, мягко прижав пальцы Дженни к своей руке, спросил: – Скажи мне, где Менни? Что произошло с твоим братом?

Дженни взволнованно отвернулась и заговорила сдавленным голосом:

– Пришли Порпоррумы, целая орда. Их явно кто-то привел – они никогда не были такими организованными. Все случилось вскоре после твоего ухода. Мы с Джеком были на Поляне Статуй. Послышались звуки борьбы – наши дозорные приняли бой с нападающими Пор-поррумами, едва успев дать сигнал тревоги. Но этих тварей было просто море, многие из наших оказались ранены, трое убиты. Порпоррумы пришли именно за нами, бесстрашные, как гибболды. Они даже не взглянули на другие статуи. На нас набросили сети из растения, прерывающего ток бариши, – мы больше не имели возможности защищаться. Меня ударили, и я потеряла сознание. Следующее, что я помню – я на тех ужасных камнях, связана, а толпа Порпоррумов радостно скачет и танцует вокруг, призывая Горпакса. Так я поняла, что меня приносят в жертву. Я была в отчаянии. Я не чувствовала присутствия Джека в моем разуме, но, возможно, лишь потому, что мы находились на той проклятой земле. По крайней мере, надеюсь, – она вздохнула. – Они приказали лианам и лозе крепче обвить меня. Растения потянулись ко мне, пуская корни в тело. Наверное, Порпоррумы хотели повкуснее приготовить меня для их жуткого Короля Слизняков, – Дженни на секунду прикрыла глаза. – Потом там очутился ты, и я почувствовала, как свет возвращается ко мне. Ты был самым прекрасным созданием, какое я когда либо видела. Я никогда не забуду этого.

Макс заметил, что при этих словах Роза смущенно заерзала на покрывале позади него.

– Менни, – мягко поторопил он.

Дженни покачала головой, ее лицо горько скривилось.

– Я не знаю ни где твой друг, ни где Джек. Боюсь только, чтобы мой брат оказался им более нужным живым, а твоего друга не разбили на кусочки. Ты должен найти их, Сэр Лис. Ты – их единственная надежда. Если Джек погиб, я должна знать. Жив он или мертв, верни его мне, Лис. Верни его, – слезы потекли по исхудавшему лицу, и маленькое тело содрогнулось под покрывалом.

Макс физически почувствовал ее боль, как бьющую по нему силу. Он вынужден был закрыться защитой, прежде чем эта сила раздавит его.

– Кто теперь возглавляет Порпоррумов? Ты знаешь? Роуан полагает, что на них воздействует кто-то из Карадура.

– Я не знаю. Я видела только их. Но ими точно кто-то управляет. Они никогда не осмеливались проникнуть на нашу территорию раньше.

– Может, это эшенские отступники? Ты говорила, что не все Эшены верны вам.

– Возможно, – ответила Дженни. – Но я чувствую, что это не так. Это более темная и могущественная сила. Мало что способно прервать связь между мной и братом и разделить нас.

– Он, может быть, уже мертв, – довольно резко проговорила Роза.

– В таком случае ко мне бы пришел его дух. Хотя, откуда мне знать? Вдруг их могущественная сила захватила и его, не удовольствовавшись одним только телом?

– Думаешь, Джек и Менни в Тернистом Улье? – спросил Макс.

– Это подходящее место для начала поисков.

– Но очень опасное, – отметила Дженни.

– Уже нет, – возразил Макс, положив руку на Серебряное Сердце.

Роза вздернула бровь.

– Полагаю, тебе нужно беречься и не переоценивать свои силы. Магические возможности, которыми ты обладаешь, еще до конца не проверены, и мы не знаем, ни с чем ты столкнешься, ни как это на тебе скажется.

– В твоем распоряжении Сова, – продолжала Дженни. – Она подчиняется твоим приказам. Это мощное оружие.

Макс высвободился из руки Дженни и встал.

– Мне нужно идти немедленно, – он посмотрел на Розу. – Ты не должна сопровождать меня.

– Нет, не должна, – ответила Роза, поднимаясь с постели, – но я все же пойду.

– И я, – сказала молчавшая до сих пор Роуан. – Я иду за моим господином.

Макс поднял левую руку, где на указательном пальце блестело кольцо Совы. Повинуясь его мысленной команде, Сова подлетела к нему и превратилась в облачко дыма, каким и была раньше. Однако ее сущность не вернулась в кольцо, а уверенно, как дома, устроилась в магическом камне на шее Макса.

– Похоже, ты становишься настоящим мастером, – отметила Роза.

– Я же говорила, – спокойно сказала Дженни, – она теперь всегда с тобой.