Серебряная Соколица (СИ)

Глава 18. Ниоба Верес

День в княжеских палатах расписан по минутам. Подъем, утренний туалет, завтрак в будуаре с сестрой, полный неловких взглядов и невозможности найти общую тему для разговора. Вечером планировался бал в честь царевича, и Ниоба хотела помочь сестре с организацией.

Дело привычное и знакомое. В Академии, курса с пятого-шестого, она только тем и занималась, что организовывала праздники для младшекурсников. Балы, вечера встреч для выпускников и прочее, прочее, прочее. Знакомый, отлаженный порядок действий, невозможно осуществить за пару часов до праздника.

Все суетились, кричали, все шло не по плану и разваливалось на ходу. Какое-то время Ниоба пыталась помогать, но натыкаясь на постоянные упреки, отошла в сторону.

— Нужны розы оттенка красный бархат! Красный бархат! — кричала Велена в ярости на флористов — А привезли карминно-красный!

Сестра пронеслась мимо разгневанной фурией, и Ниоба поспешила убраться с её пути. Отступив, она спряталась за пышными кустами.

— Ох, уж эти женщины с их трепетным отношением к цветам. — покачал головой Великий князь Тараканов, касаясь осенних цветов — Красный.

— Хризантемы, бордовые. — улыбнулась Ниоба.

— А вот это?

— Георгина, рубиновая.

— А по мне красная, как и прошлая, а это?

— Гелениум, от багрового к желтому.

— Вынужден признать, я плохо различаю цвета. — засмеялся он — Надеюсь ваша сестра не сильно обидится, если я украду вас для прогулки?

— Даже благодарна будет, я ей только мешаю.

Ухватившись за галантно предложенный локоть, Ниоба позволила увести себя подальше от шумной суеты. Осенний сад прекрасен своими красками и теплым осенним солнышком. Греясь на, Ниоба пыталась изгнать холод из груди. Пока она тут расхаживает в красивом платье, Тишина где-то в камере, напуганная и одинокая.

— Все ли у вас хорошо? — спросил Тараканов — Кажется вы чем-то опечалены.

— Ничего. Это все головные боли. — отводя взгляд в сторону, отозвалась она.

— Вы ведь учились в Кондоме, так?

— Да.

Они прошли сквозь сад и Тараканов остановился, когда за кустами мелькнул знакомый мундир.

— Почему там не вылечили ваш недуг? — спросил он и тут же опомнившись извинился, приложив руку к груди — Простите, если лезу не в свое дело.

— Ничего. Там сочли операцию слишком опасной. Её нужно было делать в детстве, но мама не решилась, боясь, что я умру. А сейчас мне могли лишь предложить гормональную терапию, что включает в себя экстремальный набор веса и прозябание в больнице.

— Но вы предпочли этого не делать?

— Терапия не гарантировала исцеления, а лишь оттягивала неизбежное. — с напускным равнодушием отозвалась Ниоба — Зачем валяться в больнице, если я могу попутешествовать напоследок?

— Мне, — он запнулся — жаль.

— Оставьте! — с преувеличенной бодростью отмахнулась она — Давайте сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

— И все же мне жаль. — взяв её руку, он поднес её к сухим губам, запечатлев краткий поцелуй — Жаль, когда столь яркие личности умирают молодыми.

— Вы перебарщиваете с лестью.

— Разве, что самую малость.

Обменявшись улыбками, они свернули на соседнюю дорожку, чтобы разминуться с царевичем. Великий князь оказался приятным собеседником. Она с удовольствием слушала о собаках, что он разводил в своем поместье. Ниоба, с самого детства лелея мечту завести четвероногого друга, потому тема была ей особенно интересна. О он расспрашивал о нравах, царящих в Кондоме и Академии, панируя посетить Запад в ближайшее время.

Перед обедом, Ниоба поднялась в комнату, сменить наряд. Взгляд упал на сумки Тишины, придавив её чувством вины. На обед девушка явилась задумчивой и неразговорчивой. Заметив это Велена ненадолго оказалась рядом, что бы похвалить. Угрюмость Ниобы отлично работает, и царевич едва на неё взглянув, отвел взгляд, предпочитая остаться с офицерами.

В большой светлой зале полной народу, но Ниоба оказалась одна. Все разбились на небольшие группы по интересам, мужчины столпились у карточного стола, курили и спорили о лошадях и охотничьих гончих. Женщины, те что по моложе щебетали у строившись у окна, где солнечный свет подчеркивал их бледную, прозрачную кожу и золотился в аккуратно завитых кудрях. Несколько барышень постарше сели за инструменты и негромко наигрывали знакомую веселую мелодию. Те у кого уже не было причин рисоваться перед мужчинами, степенно восседали на диванах и креслах, обмениваясь местными сплетнями.

Ниоба могла бы влиться в любую из этих групп. Она играла в карты, пусть и не любила дыма, но в Мандагаре женщина за картами считается дурным тоном. Можно было бы подойти к окну, завести разговор о модных фасонах платьев, но едва ли ей там обрадуются. Девиц много, а вот женихов кот наплакал. Самым лучшим вариантом представлялось ей — сесть за инструмент или спеть, но это шло в разрез с уговором сестры. Нельзя привлекать к себе лишнее внимание и демонстрировать таланты.

— Нечего народ пугать кислой миной. — рядом возник дядя — Это не прилично.

Кто бы говорил. — скрестив руки на груди, подумала Ниоба, глядя на княжеские развалины.

— Вы с Веленой о чем-то сговорились? — сощурившись, спросил он.

— Вы отправили кого-нибудь на поиски Тишины?

— Неприлично отвечать вопросом на вопрос.

— Меня дурно воспитали. — хмуро глядя в ответ, отозвалась Ниоба — Как в прочем и всех в этом зале. Разве этикет не предписывает вам или моей сестре, взять на себя труд, познакомить меня с местным обществом?

— Ох, уж эти современные барышни. — покачав головой, к ним подступил Тараканов — Ты им слово, а они в ответ откусывают руку. Княжна. — поклонился он.

— Великий князь. — присела она в ответном поклоне.

— Вижу вы не довольны местным обществом? — подразнил он девушку, и Ниоба почувствовала, как краснеет — Признаться я тоже не в восторге. Я бы предпочел прогулку по лесу, бесконечным картам в задымленных помещениях, от которых пробуждается моя астма.

— Всецело с вами согласна. — отозвалась девушка, с удивлением замечая, как дядя, стремительно бледнея, поспешил ретироваться.

— Как думаете, стряхнем пыль с местного общества? — в его голосе послышались дразнящие, игривые нотки, на которые Ниоба ни могла не отозваться озорной улыбкой.

Выйдя в перед, намеренно громко стуча каблуками, он звонко хлопнул в ладоши привлекая всеобщее внимание. Музыка стиха, разговоры оказались оборваны на полуслове, все повернулись к Великому князю.

— Скоро ли обед? — обратился он в слуге в ливрее.

— Минут через сорок.

— Отлично. Тогда почему бы нам не потанцевать? — с преувеличенной бодростью, спросил Тараканов — Или вы предпочитаете плесневеть, сидя на одной месте? Давайте, поднимайтесь, разгоните кровь по венам! Кто тут молодежь, я или вы?

В первый момент толпа смутилась и не сразу пришла в движение, но живости Великого князя, хватило на всех. Он расшевелил мужчин, а следом, поспешно оживились барышни. Поймав оценивающий взгляд царевича, Ниоба вызвалась сесть за инструмент, чтобы девушки могли потанцевать.

Академия, помимо возможности ползать по стенам древнего замка и сигать с его башен, подарила возможность обучаться всему к чему у учеников лежит душа. У Ниобы она лежала к творчеству и загадкам прошлого. Потому она уверенно села за инструмент. Музыка родилась и унесла Ниобу прочь из зала, заполненного чужими людьми, на которых не хотелось смотреть. Не дожидаясь, когда кто-нибудь попросит спеть, сама исполнила несколько веселых песенок.

Время пролетело незаметно.

С рассадкой на обед вновь случилась заминка. Повторилась суета с карточками и Ниоба вновь оказалась между Таракановым и царевичем. За Демьяном посадили Велену, которая, едва царевич отворачивался, метала молнии в сторону сестры.

За обедом разговор не клеился.

Подали закуски.

— Я слышала вы превосходный наездник. — щебетала Велена, пытаясь втянуть царевича в разговор — У дяди великолепные лошади, быть может окажите нам честь…

Какую именно честь нужно оказать, Демьян не дослушал, бросив что-то неопределенное в ответ, повернулся к Ниобе.

— Вы великолепно поете! Клянусь честью, в жизни не слышал голоса прелестнее.

Ниоба вспыхнула, но не от смущения, а от стыда, осознав, что без браслета, могла не осознанно воспользоваться Талантом, воздействуя на людей в зале. Было хорошо, пока она сидела за инструментом, это воодушевление и страсть, она могла неосознанно внушить окружающим.

— Вы преувеличиваете. — невольно отодвигаясь отозвалась Ниоба и чуть отклонившись спросила у сестры — Так что там с лошадьми?

— У нас лучшие скакуны. — сверкнула та глазами, но едва царевич повернулся, лицо Велены преобразилось, смягчившись улыбкой.

— Что может быть лучше хорошего коня, когда вокруг такие прекрасные пейзажи и великолепная компания. — поддержала Ниоба, выразительно посмотрев на сестру.

— О, так вы ездите верхом! — поворачиваясь к Ниобе начал говорить царевич.

— Да, но увы, из-за головных болей приходится в этом себе отказывать. Уверена Велена, с удовольствием составит вам компанию. Она превосходная рассказчица и знает множество историй о Верестаге.

Лицо сестры исказилось, и Ниоба не вольно запнулась.

Местным женщинам не только в карты играть нельзя, но и кататься верхом?! Об этом Ниоба не подумала. Женское седло она в последний раз видела… а когда? Имелись ли в Академии женские седла?

— А если княжна неуверенно держится в седле, вы вспомните о воспитании и поможете барышне. — мягко подтолкнул племянника в нужном направлении Великий князь.

Тот неуверенно кивнул и Велена немедля вцепилась в Демьяна, засыпав вопросами.

Случилась первая перемена блюд.

— Весьма благородно с вашей стороны. — шепнул Тараканов.

— Простите?

— Не всякая станет отказываться от перспективы стать супругой царевича, даже ради сестры.

— Как вы узнали?! — не вольно подпрыгнув на стуле, Ниоба резко повернулась.

— Я глава Тайной канцелярии, знать все, мое работа.

На несколько мгновений Ниоба лишилась дара речи.

— Знаю я так же, что вы потеряли племянницу подруги, но не волнуйтесь, её уже ищут.

В первый момент Ниоба обрадовалась и едва не бросилась к нему с благодарностями, но тут же себя остановила. Радость уступила место подозрительности, и заметив это Тараканов понимающе улыбнулся.

— Понимаю ваши опасения. — мягко кивнул он — И приношу свои искренние извинения.

— Позвольте спросить, за что вы извиняетесь? — добавив в голос холода, спросила она, глядя в ответ холодно и отстраненно.

— За слежку. — просто ответил он и заметив что-то за её спиной сделал знак призывая к молчанию.

Вторая перемена блюд и Ниоба заметила, что царевич Демьян вновь стал невнимателен к Велене. Отвечал коротко и сестре приходилось тянуть беседу в одиночку, но вскоре и она умолкла.

— Если не возражаете я бы хотел осудить этот вопрос чуть позже, — наклонившись негромко произнес Тараканов, глядя в глаза — Когда вокруг будет меньше народу.

— Прогулка верхом? — предложила она.

— С превеликим удовольствием.