Сердце мага

-- Элейс, Ловец душ сейчас меньше всего занимает мои мысли, - признался чернокнижник, у которого не выходило из головы предложение Хозяйки. - Давай немного изменим маршрут?

-- Но Франц...

-- В его состоянии месяц-другой не играют роли.

-- Куда ты хочешь пойти?

-- Пока не знаю, но мне очень нужно отыскать одного человека.

-- Для чего?

-- Хм... Поговорить, - уклончиво ответил чернокнижник.

Элейс многозначительно приподняла одну бровь. Было нетрудно догадаться, что на самом деле подразумевал Тео.

-- Да, разговор будет не очень дружественный, - подтвердил маг. - Но ты же не хочешь, чтобы я снова потерял сознание?

-- А ты собираешься?

-- От меня это не зависит.

-- А от кого? Это опять порча?

-- Нет-нет, это совсем другое. Не хочу вдаваться в подробности.

-- Хорошо, давай найдем этого человека. Завтра Феникс покажет, как выйти на тракт. А теперь давай спать, до рассвета не так много времени.

-- Конечно.

-- Что такое? - Элейс подозрительно прищурилась.

-- Если все будут спать, кто будет сторожить лагерь?

-- Тут никого нет, - отмахнулось девушка. - Ни людей, ни зверей. Я даже волков не слышала.

-- Вам просто повезло, - строго сказал маг. - Ты ложись, а я покараулю.

-- Ладно, если ты настаиваешь, - Элейс перенесла одеяло к нему поближе.

Завернувшись в него, она сразу же уснула. Тео нашел длинную палочку, отчистил ее от сучьев, и принялся помешивать угольки. Ему все казалось, что он слышит лай гончих, а блеснувшие под кустом бузины лисьи глаза напомнили об огнеголовых. Он чувствовал себя измученным и с удовольствием подарил бы телу отдых, если бы не одно но. Мысль о том, что во сне он вновь повстречает хозяйку, приводила его в ужас. Тео дал зарок не засыпать до того, как выпьет несколько кружек одурманивающего зелья.

Элейс грела один бок, костер другой. Маг посчитал, что его телу достаточно тепла и накрыл своим одеялом девушку. Завтра он начнет поиски Карла. Это будет нелегко, ведь чернокнижник даже приблизительно не знал, где тот скрывается. Похоже, придется пообщаться с кое-кем из волшебников. Если они так отчаянно интересовались Карлом, то наверняка должны были знать о нем нечто важное.

Между Карлом и волшебниками существовала связь. Чернокнижник был уверен, что каратели не могли узнать о замене сердца, а значит, дело не в этом. Что же произошло с Карлом? Чтобы получить ответ на этот вопрос, придется предпринять некоторые шаги... Опытный чернокнижник таит в себе немело сюрпризов.

Низкий потолок и отсутствие окон в помещении действовали на Тео угнетающе. А ведь он был привычен ко всякого рода подземельям. Во всяком случае бывал в них чаще, чем привязанный к столу человек. Маг зажег масляную лампу и аккуратно повесил ее на крюк. Земляной пол был устлан гнилой соломой, поэтому чернокнижник неслышно подошел к пленнику и склонился над ним - мужчина уже миновал порог молодости. Его некогда пышную шевелюру не пощадили залысины, лоб и глаза покрыла сеть морщин, а коротко стриженная бородка поседела.

Тео бросил взгляд на оттопыренные уши и не смог сдержать усмешку. Лишенный дорогой одежды, подчеркивающей статус, человек вполне мог сойти за мелкого лавочника или ремесленника. Кто узнал бы в этом испуганном, изможденном пленнике влиятельного волшебника Лемхейма? Тео проверил ремни, стягивающие запястья господина Гельмута и немного ослабил их. В его намерения не входило убивать или калечить.

-- Как спалось? - участливо спросил он, вынимая кляп.

Как и ожидалось, при виде черной кожаной маски мага, Гельмут хранил презрительное молчание. Хотя, возможно, он ничего и не мог сказать. От кляпа, Тео убедился на собственном опыте, сильно немеет язык.

-- Надеюсь, что хорошо, - продолжил маг. - Потому что нас ожидает продолжительная беседа. И под беседой я подразумеваю разговор двух, - он подчеркнул последнее слово, - человек.

-- Где я? - хрипло спросил волшебник.

-- В подвале. Это же очевидно. Добротный подвал с толстыми каменными стенами. Не слишком большой, но его владельцы не были зажиточными людьми. - Тео пододвинул к столу большую бочку, пропахшую яблоками и сел сверху. - Помнишь вчерашний вечер?

-- Нет.

-- В вино подлили снотворное зелье, пока ты глазел по сторонам. Служанка была очень симпатичной, верно? Моя ученица, - Тео с довольным видом скрестил на груди руки. - Когда ты уснул, положить бесчувственное тело в мешок и вывезти за пределы поместья не составляло труда. Будь благословенны шумные свадьбы с их пьяными гостями, массой незнакомых поставщиков провизии и прочим сбродом. Так легко войти и выйти незамеченным...

-- Для чего? - прервал Гельмут. - Поиздеваться или узнать что-то конкретное?

-- Я разрываюсь между этими двумя желаниями, - шутливым тоном ответил маг. - Будешь упрямится, я их с радостью совмещу. - Тео снял перчатку и отломав кусок доски, превратил его в труху, продемонстрировал волшебнику возможности протеза.

-- Маг с железной рукой... - удивленно выдохнул Гельмут, округлившимися глазами глядя на то, что раньше было деревом.

-- Так вот как вы меня называете! Конечно, нас сложно отличать друг от друга... Все эти маски, мантии... Хотя, могли бы запомнить мое имя. Очень сомневаюсь, что есть еще чернокнижники с таким именем. Но раз ты слышал обо мне, это упрощает дело. Кстати, невеста приходится тебе родственницей?

-- Племянница. Не вмешивай сюда ее, мои родственники...

-- Успокойся, - поморщился маг, - у меня и в мыслях не было вредить ей. Просто я недоумевал, что заставило такого занятого и влиятельного человека, светило волшебных наук Лемхейма, променять уютный кабинет на шумное празднование с неотесанными чурбанами в какой-то глуши.

-- Теперь ты знаешь ответ, - волшебник нахмурился. - Доволен?

-- Послал бы ей подарок. Зачем ехать-то...

Гельмут посмотрел на Тео взглядом очень далеким от обожания. Его губы мелко дрожали, веки покраснели. Нательная рубаха была насквозь пропитана потом. Не нужно было быть медиумом, чтобы понять, что задумал волшебник.

-- Я защищен и физически, и ментально, - предупредил Тео. - Так что советую прекратить это.

-- По-твоему, я не должен был попробовать?

-- Должен. Ты же мужчина, а мы - мужчины, без борьбы не сдаемся. - Он достал из заплечной сумки бутыль с водой, сделал несколько глотков и предложил пленнику. Тот отрицательно мотнул головой. - Это обычная вода. Брезгуешь? Хм, представляешь, небось, что у меня во рту могильные черви и все такое прочее...

-- Меня этим не испугать. Говори, что тебе надо и покончим с этим.

-- На всякий случай сообщу, что ты можешь покинуть это место живым и здоровым. Не хочу, чтобы ты готовился к героической смерти в руках мстительного мага. Честно ответь на мои вопросы и я освобожу тебя. Глотнешь сонного зелья, а когда проснешься, то я буду далеко отсюда, а ты будешь свободен. Даю слово.

-- Тебя характеризовали как разумного человека.

-- Это наивысшая похвала в устах волшебника, - усмехнулся маг. - Я польщен.

Гельмут тяжело вздохнул.

-- Итак, позволь кое-что уточнить... Ты - придворный волшебник на жаловании, опытный практик, ведущий курс в университете, совмещающий это с обязанностями архивариуса белых карателей. Верно?

-- Да.

-- Тогда ты должен быть в курсе всех дел организации.

-- Не всех, но бывает, что ходят слухи.

-- Давай проверим их правдивость. Что говорят обо мне?

-- Ты маг, которого угрозами вынудили сотрудничать. Был перспективным агентом высокого ранга, но с заданием не справился.

-- Вот! Мы подошли к самому главному! - довольно воскликнул Тео. - Когда меня завербовали - назовем это так, мне сказали куда ехать и что делать, но не сказали зачем. И это меня теперь гнетет настолько сильно, что я, рискуя жизнью, трачу целый месяц, выслеживая в Лемхейме волшебника поумнее, чтобы спросить его об этом. - Маг выдержал паузу, давая Гельмуту собраться с мыслями.

-- Теперь я спрашиваю тебя: почему именно маг Карл привлек внимание карателей? Что такое он натворил или собирался?

-- Я не буду отвечать. - Гельмут обреченно закрыл глаза. - Можешь пытать.

-- Пф... Пытки. Вы меня поили кровью, вырывали зубы, но я далек от столь варварских методов.

Тео оставил пленника и через какое-то время вернулся с девушкой. Он протянул ей грифель, листы писчей бумаги и, передвинув бочку к лампе, помог на нее забраться.

-- Я буду спрашивать, а ты просто записывай его мысли.

-- Хорошо. - Элейс внимательно посмотрела на волшебника. - Он очень волнуется и его мучает жажда. Может...

-- Я предлагал ему воды, но он отказался, - отмахнулся маг. - Так тебе даже проще будет.

-- Кто здесь? - Гельмут безуспешно вертел головой, пытаясь увидеть девушку. - Я слышу женский голос!

-- Тихо! Будешь шуметь и мешать нам, верну кляп обратно, - пригрозил Тео. - Теперь твоя разговорчивость ни к чему.

Убедившись, что Элейс готова, маг склонился над Гельмутом и сжал ладонями его голову. Волшебник зажмурился, избегая бесцветных глаз чернокнижника. Тео терпеливо ждал, постепенно сдавливая виски. Элейс замерла, погруженная в поиск брешей в разуме Гельмута. Волшебник сопротивлялся, кривил побелевшие губы, хмурился, но через несколько минут сдался. Широко распахнув глаза, он пытался рассмотреть за спиной Тео что-то невидимое.

-- Кто такой Карл? - спросил чернокнижник. - Чем он опасен? Почему Карл интересен белым карателям?

Он повторял эти вопросы на разные лады снова и снова, чтобы вызывать в уме Гельмута яркие образы. Пространства вокруг исчезло, остались только он, стол с пленником и Элейс. Тео стоял в круге света, а вокруг мелькали размытые образы, вызванные сознанием волшебника. Чернокнижник краем глаза видел длинные тени, отбрасываемые невидимками. Они то и дело протягивали руки к Гельмуту, пытаясь его коснуться, но не могли пересечь невидимую черту.

Грифель в руке Элейс исправно скользил над бумагой, хотя девушка выглядела еще более отрешенной, чем волшебник. Через десять минут Тео дал медиуму передышку, а потом возобновил расспросы. Когда почти все листы были исписаны, он прекратил допрос. Подойдя к пребывающей в трансе Элейс, он осторожно встряхнул ее. Девушка испуганно вздрогнула, но увидев перед собой Тео облегченно расслабилась. А ведь совсем недавно его черная маска была для нее символом ужаса.

-- Знал бы ты какой там бардак! - обвиняющим тоном воскликнула Элейс, отдавая чернокнижнику измятые записи. - Не мысли, а мусорная куча!

-- Он все-таки не у себя дома, - заметил Тео. - А разве ты не почитаешь? Здесь очень неразборчиво...

-- Не сейчас, меня тошнит от этого! - перебила медиум, скривившись. - Разбирайся сам или займемся этим позже.

Она не преувеличивала. Использование дара отнимает много сил, поэтому дурное самочувствие в порядке вещей. Тео не стал ее задерживать. Пусть подышит воздухом, полюбуется закатом, звездами, попьет свежего молока - в деревне его предостаточно.

Щурясь и сетуя на неровный почерк спутницы, Тео принялся за чтение. Разрозненные, не связанные друг с другом слова постепенно обретали смысл. Маг подчеркивал особо часто повторяющиеся обороты и выписывал их на отдельный лист. Когда работа была закончена, он вернулся к волшебнику.

-- Итак, - сказал он, многозначительно помахав листом, - это многое проясняет. Во-первых, кое-кто пренебрегал ментальной защитой. Что очень странно, учитывая твое положение в обществе. Почему же?

-- От нее сильнейшее расстройство желудка, - мрачно ответил Гельмут.

-- И это замечательно, иначе нам бы пришлось провозится три дня!

-- Все равно никто не мог читать мысли без моего ведома.

-- Раз ты знал, что я все из тебя вытяну, то почему не рассказал сам?

-- Я не сотрудничаю с магами.

-- Принципы. Понимаю-понимаю... Во-вторых, - продолжил Тео, - теперь известны некоторые интересные подробности биографии Карла, но кое-что требует уточнения. Снова будем ковыряться в твоей голове или обойдемся без этого? - его пронзительный взгляд смерил волшебника сверху вниз и задержался на темном пятне в области паха. Гельмут оставил вопрос без ответа.

-- Ты ведь даже время этим выиграть не можешь, - маг пытался воззвать к его здравому смыслу. - Я бы понял подобное упрямство, если бы была надежда, что тебя спасут из лап страшного мага, но ведь это не так.

-- Меня будут искать, - твердо сказал Гельмут. - Обязательно.

-- Конечно, все очень удивятся, когда уехавший на свадьбу племянницы дядя не вернется на следующий день. Это ведь совершенно нетипично! - голос Тео был полон иронии. - Волшебники никогда не веселятся, не напиваются, не заглядываются на молоденьких симпатичных девушек.... То есть не существуют. - Маг нехотя пожал плечами. - Давай лучше я расскажу интересную историю. Давным-давно родились два брата-близнеца. Что-то случилось с их матерью, поэтому братьев разделили и росли они в разных семьях. Один из них пошел по кривой дорожке и в итоге стал магом. Звали его Карл. А второй брат, Нестор, который тоже обладал немалыми способностями, стал волшебником. Его заметили, он сделал отличную карьеру при дворе. И даже занял пост личного целителя императорской семьи!

-- Твоя манера рассказывать отвратительна! - скривился волшебник.

-- Возможно. Я, знаешь ли, не слишком часто общаюсь с людьми. Во всяком случае с теми, у кого рот не заткнут кляпом, - заметил маг. - Главное, что факты изложены верно. Карл выяснил, кем стал его брат и решил предпринять в этом направлении определенные шаги... - он задумался. - Один раз - понятно, но почему она сказала, что этот червь дважды менял... - Тео умолк, не договорив.

Гельмут не сводил с чернокнижника внимательного взгляда, ожидая продолжения, но его не последовало. Мягко ступая, чернокнижник обошел вокруг стола. Рассеянно перебирая листы, он пытался найти в них какую-то зацепку. Не хотелось признавать, но ему очень не хватало Йозефа. Его спокойной манеры рассуждения, подкрепленной весомым жизненным опытом.... Вдвоем они могли решить любую загадку. Что сейчас делает Йозеф? Сильно ли рассержен предательством? Вряд ли призыватель простит его, поэтому лучше им никогда не встречаться.

Тео бросил полный сомнения взгляд на Гельмута и неожиданно спросил:

-- Хочешь молока с медом? Обычное молоко, без яда или куриного помета, - поспешно добавил он, видя как изменилось лицо волшебника. - Я взял его для Элейс, если твой допрос затянется.

-- Разве подобные ростки гостеприимства входят в перечень добродетелей магов? - с подозрением поинтересовался Гельмут.

-- А почему нет? Лично ты не сделал мне ничего дурного. Во всяком случае, я надеюсь, что когда меня пытали каратели, ты при этом не присутствовал и не давал советов.

-- Не беспокойся, - сухо сказал пленник. - Я даже не знал о твоем существовании. Молоко коровье?

-- Я не дою демонов, если ты на это намекаешь...

-- Нет, просто от козьего у меня несварение желудка, - проворчал волшебник.

Тео достал из-под стола глиняный кувшин, аккуратно накрытый платком и на мгновенье замешкался. Поить волшебника собственноручно не входило в его планы.

-- Что произойдет, если я тебя развяжу? - спросил он.

-- Если ты развяжешь мне одну руку, я не убегу.

-- Мне тоже так кажется.

Тео освободил левую руку волшебника и поставил рядом с ним кувшин. Сам он стал в отдалении. Вдруг Гельмут не справится с соблазном запустить кувшин ему в голову? Волшебник жадно пил большими глотками, то и дело кривясь от сильной головной боли. Проникая в разум, Элейс была не слишком деликатна. Допив молоко, он отставил кувшин в сторону и бросил на чернокнижника вопросительный взгляд.

-- Кто эта девушка? Я не заметил на ее лице следов разложения.

-- Что ты вообще мог заметить привязанный к столу? - проворчал Тео. - Но ты прав, она не занимается черной магией. Элейс медиум. Я спас ее и теперь мы вместе путешествуем.

-- Ты не принуждал ее? Прости мой интерес, но мне говорили, что когда тебя взяли, с тобой тоже была девушка. Это же не может быть она?

-- Нет, та девушка была простой служанкой.

-- Поразительно, как с такой внешностью вам магам это удается... - пробормотал Гельмут, из чего Тео заключил, что волшебник победами над прекрасным полом похвастаться не может.

-- Давай заключим сделку, - предложил чернокнижник. - Я не вмешиваюсь в ваши дела, вы - в мои. Я покину эти края, но прежде хочу добраться до Карла. После того как он будет мертв, я уеду.

-- И что тебе нужно от меня?

-- Помоги найти Карла. Я знаю, что он захватил тело своего брата, но этим не ограничился. Кто был после Нестора?

Гельмут стремительно бледнел, но продолжал молчать.

-- Каратели знали об их родственной связи. Поэтому и не хотели убивать Карла. Если бы они это сделали, то убили бы и Нестора. Информатор предупредил их о том, что собирается сделать маг, поэтому за Нестором наблюдали, чтобы в случае неудачи вмешаться и задержать Карла в новом теле. Они даже меня заставили шпионить за ним, но, - Тео поднял указательный палец, - у них все равно ничего не вышло.

-- Я-то здесь при чем?! - возмутился волшебник. - Мне вообще об этом знать не положено.

-- Неужели каратели не доверяют своему архивариусу?

-- Не доверяют. Все мои сведения почерпнуты из неофициальных источников. Я вовсе не горю желанием быть в это замешанным.

-- Хочешь, чтобы я снова позвал Элейс?

-- Не надо угрожать! - нахмурился Гельмут. - У меня нет выбора. Если я расскажу тебе все добровольно, то когда тебя поймают, каратели узнают имя информатора. Понимаешь, что меня ждет в этом случае?

-- О, полагаю, смерть покажется благом. Только ты неправ, утверждая, что меня поймают, - Тео позволил себе самодовольную улыбку.

-- Это неизбежно. Я знаю, что они делают с магами.

-- Если ты о порче на крови, то она для меня больше неопасна. Они уже пытались избавиться от меня. Безуспешно, как видишь.

-- Это невозможно! Ты лжешь! - не слишком уверенно воскликнул волшебник.

Тео вспомнил о жадной пасти демона, о мастере рун, о пленении белыми карателями, о Хозяйке... Всякий раз он оставался жив - поразительная везучесть. Избавление от последствий сильнейшего заклятья смерти казалось закономерным.

-- Мне больше нельзя причинить вред с помощью крови. Хотя каратели уверены, что порча убила меня.

-- Они могут схватить тебя, когда ты поедешь в город.

-- Могут, - согласился Тео, раздосадованный тем, что разговор не приносит результата. - А как насчет обмена? Ты говоришь мне, чье тело занял Карл после брата, а я проливаю свет на то, как ему это удалось.

-- Хм... - Гельмут мучительно боролся с соблазном. Для волшебника, как и для мага, нет ничего более дорогого, чем знания, а Тео предлагал кое-что действительно ценное.

-- Если я буду из тебя вытягивать сведения с помощью Элейс, мы провозимся несколько дней, а мне бы хотелось уехать завтра утром, - пояснил чернокнижник. - Соглашайся.

-- Говори первый! - выпалил волшебник.

-- Ты мой пленник! Стоит только немного показать себя с лучшей стороны, как тебе тут же садятся на голову! Я мог пытать тебя, мог вырезать почки и заставить съесть их, а вместо этого разговариваю! Фактически уговариваю!

-- Хорошо-хорошо, - сдался волшебник. - Возможно, я знаю, с кем он делит тело. Ты сам можешь назвать имя этого человека, если вспомнишь, кого лечил Нестор.

-- Нет... - Тео покачал головой. - Не мог Карл замахнуться на... Это безумие.

-- Я не утверждаю. Никто не знает наверняка, - пожал плечами Гельмут. - Он ничем не выдал своего присутствия, но во дворце что-то случилось. Нестор вдруг впал в кому. Это произошло в присутствии членов императорской семьи. На следующий день тяжело заболел дядя императора.

-- Какой? Их трое...

-- Вот уже пять лет как один. Старший из них - Коль. Ты не знал?

-- Нет.

-- Он до сих пор не пришел в себя.

-- Но не умер?

-- Нет-нет, Коль жив, но без сознания

-- Чепуха какая-то... - Тео сел рядом с волшебником. - Она точно говорила о двух перемещениях. Карл должен был покинуть его тело. Кто-нибудь еще заболел?

-- Насколько мне известно - нет.

-- У вас такое творится, а ты спокойно поехал на свадьбу племянницы?

-- А что я мог сделать? - возмутился Гельмут. - Мне знать об этом не положено. Скажи я хоть слово и место архивариуса снова стало бы вакантно. - Он фыркнул. - Представляю, как сейчас все наши бесятся. Нельзя же просто заявится к императору и объявить, что член его семьи - черный маг!

-- Особенно, если черный маг - сам император. Нет, Карл себя не выдаст... - Тео покачал головой. - Охрана будет защищать его до последнего вздоха, а каратели, попытавшись открыто его устранить, в глазах общественности станут мятежниками. Это позволит Карлу разобраться с карателями, создать свою организацию и упрочить влияние.

-- Зачем делать это открыто? Подослать в окружение человека...

-- Я так понимаю, ты не знаешь на чем специализируется Карл, - усмехнулся Тео. - Он медиум.

-- Это меняет дело, - признал волшебник.

-- Зачем император приехал в Лемхейм? Да еще с семьей. Город, конечно, интересный, но это же не столица с ее возможностями.

-- Их пригласил герцог. Отдал в распоряжение свой дворец.

-- А где он сам?

-- Уехал к родственникам.

-- Больше похоже на бегство.

-- Поездки императора плодотворно сказываются на экономике. К его приезду чинят дороги, торговля оживляется... Неужели ты не знал?

-- У меня были другие дела, более интересные, чем император и его семья.

-- Мне непонятно, как Карлу удалось занять чужое тело. Ты присутствовал при операции? - Волшебник вопросительно посмотрел на мага.

-- Да. Не самый приятный опыт, но могу поделиться. Тебе интересует теория или практика?

-- Теория, - поспешил сказать Гельмут. - Я читал, что близнецы могут обменяться телами при определенных условиях. Но для этого им нужно быть идентичными.

-- Этого не произошло. Карл занял тело брата, но его собственное тело бесследно исчезло. Хотя... - Тео замер. - Кажется я кое-что понял. Дело не в том, что они были близнецами! Не только в этом! - он застыл в смятении.

-- Что? Что ты понял? - его волнение передалось волшебнику.

-- Он изменил расположение органов не для того, чтобы занять тело Нестора! Он мог сделать это в любой момент...

Гельмут непонимающе смотрел на мага, который бросился писать, кроша грифель.

-- В кабинете Карла стоит огромное старое зеркало, - пояснил Тео. - А я еще думал, зачем оно ему? Странно найти зеркало в кабинете мага.

-- О, Создатель... - прошептал волшебник, пораженный догадкой. - Он воспользовался им словно дверью.

-- Оказался в иной реальности. А через другое зеркало проник в тело брата. Душа Нестора, заключенная в теле Карла, осталась в зеркальном мире.

-- Это чудовищно!

-- Почему? - Тео удивленно повернулся. - Обычный опыт. Или ты был знаком с Нестором?

-- Мы не были знакомы, но какое это имеет значение? То, что сделал Карл отвратительно! Заточить своего брата в гниющем трупе!

-- Карла подобные мелочи не беспокоят...

-- Тебя тоже.

-- А должны? - лениво спросил маг, продолжая писать.

-- Ты знаешь, как он мог провести обмен повторно? - Гельмут решил благоразумно сменить тему.- Коль-то не был его родственником.

-- Полагаю, в покоях нет недостатка в больших зеркалах? Что будет, если мнимый Нестор одновременно с будущей жертвой посмотрит в зеркало?

-- Не знаю. Невозможно вот так вот просто менять тела! - заявил волшебник категорично. - Существуют определенные законы природы, которые нельзя нарушить. Даже если Карл невероятно одарен... Это невозможно!

-- Есть одна важная деталь о которой известно только мне. - Тео сложил руки на груди и строго посмотрел на пленника. - Однажды я уже пытался наладить связи с волшебниками, но они видели во мне только средство для достижения цели. Однако ситуация слишком серьезная, поэтому я согласен забыть былые обиды.

-- Ты хочешь что-то рассказать мне? Если это позволит остановить Карла... - Гельмут замялся, подбирая слова. - Карл опасен для всех. Если твои сведенья помогут устранить его, я не останусь в долгу, - пообещал волшебник, но чернокнижник с досадой отмахнулся.

-- Мне не нужна помощь. Я хочу, чтобы меня оставили в покое. А теперь подумай вот над чем: император не отличается целомудренностью. Да и не только император... У них вся семья такая. Их любвеобильность всегда создавала немало проблем. Внебрачные дети то тут, то там... Многие и не знают о том, кто их отец. Найти одного такого ребенка не так уж сложно. Карл тайно привез его к нам, подготовил, разделил на ингредиенты. Перед операцией Карл попросил меня подменить сердце. Тогда я еще не знал, кому он принадлежало, но раз Карл вселился в дядю императора...

-- Почему же Карл не умер? Тело было обязано отторгнуть чужую плоть!

-- Хороший вопрос... А была ли она чужой? Когда я думаю о столь успешной карьере Нестора, мне не кажется это простым совпадением. С чего бы это неизвестный никому сирота добился таких успехов? Мать братьев умерла, об отце мальчиков ничего не известно.

-- Ты намекаешь, что это мог быть кто-то из императорской семьи?

-- Почему нет? Я не знаю, как выглядел бы Карл с нормальной внешностью, но разве Нестор тебе никого не напоминает?

-- Видел его мельком на приемах... Возможно, есть сходство, - признал волшебник. - Он всегда носил бороду, а она сильно меняет внешность. Только у меня все равно в голове не укладывается, как сердце другого человека помогло ему переселиться в тело родственника.

-- Тут возможны варианты, - пожал плечами Тео. - Видимо Карл заключил сделку с духом, предложив что-нибудь ценное. Возможно, пообещал души тех, кого он отправил в зеркало.

-- Но если ты прав и в Карле течет кровь правящей династии, он мог бы все это проделать будучи в теле Нестора. Зачем еще и сердце?

-- Для страховки, - нехотя предположил Тео, думая о Хозяйке.

Гельмута его слова не убедили.

-- Мы не можем ничего сделать Карлу, пока он в чужом теле. То есть можем, но убивать членов императорской семьи - это неразумно.

-- Согласен. Особенно когда не знаешь наверняка, кто из них кто.

-- Ты знаешь, как вернуть Карла обратно? Если дух Нестора томится в зеркале, то там может быть и Коль. Еще можно спасти их?

-- Нужно подумать, пока что мне нечего ответить. - Тео прикусил нижнюю губу и вздохнул. - В любом случае, у меня нет причины сомневаться в ее словах. Она сказала, что он уже дважды менял тело.

-- О ком речь?

Вместо ответа Тео нарисовал силуэт. Протянув рисунок волшебнику, он с интересом наблюдал за его реакций. Гельмут, как и ожидалось, с отвращением отвернулся.

-- Встречал?

-- Читал о ней, но я думал, что хозяйка - вымысел. Если это не так, тебе можно посочувствовать.

-- Да... Любой, получив от нее приказ, будет очень настойчив. Она хочет смерти Карла.

-- Зачем ей убивать своего раба? - удивился волшебник.

-- Ты мало смыслишь в делах магов, - заметил Тео, - иначе не задал бы такой глупый вопрос.

-- О, я смотрю вы уже стали друзьями! - иронично заметила Элейс, выглядывая из-за двери. - Сидите, что-то интересное рассказываете... Мне уже лучше. Будем продолжать или ты уже узнал, что хотел? - спросила она с надеждой.

-- Не знаю... - Тео скептически пожал плечами. - Думаешь, в его голове еще осталось что-то полезное?

-- Разве мусор может быть полезен? - девушка заглянула в опустевший кувшин и скривила губы. - Мое молоко! Я думала, ты собрался его пытать, а не кормить словно дорого гостя.

-- Всегда успею, - пробормотал чернокнижник, извлекая из кожаного футляра изящный стеклянный шприц, наполненный зеленоватой жидкостью.

-- Что это? - волшебник испуганно дернулся. - Это... Это яд, да?

-- Тсс... Тихо.

-- Но я же помог! Зачем же так?! Не нужно! - при виде блестящей иглы с Гельмута слетело напускное спокойствие. - Да скажи же ему! - воскликнул он, обращаясь к Элейс. - Я же не сделал вам ничего дурного!

-- Успокойся! - нахмурился Тео. - Дай руку и не дергайся. Это снотворное.

-- Снотворное? Чушь! Снотворное не может быть такого цвета!

-- Нормальный цвет. Оно на травяной основе.

-- Ты маг! Как я могу верить твоим словам?! - расстроился Гельмут.

-- Если меня все-таки поймают, ты уж замолви о маге с железной рукой доброе словечко в пыточной, - шутливо попросил Тео.

Он осторожно ввел жидкость в вену. Волшебник расслабился. Глаза Гельмута затуманились, пальцы, сжимавшие край рубашки, разжались.

Когда он очнется, то по-прежнему будет лежать на столе, но уже свободный от пут. Выворачивающая наизнанку тошнота, слабость, листок с записями, положенный на грудь и придавленный камнем, воск, прилипший к волосам - вот и все, что останется от кратковременного знакомства с чернокнижником Тео и его спутницей.

Почему одаренный человек принимает одну из сторон - магов или волшебников, но обязательно находит себе хозяина? Почему нет середины? И как быть с мастерами рун, которые идут своим путем, говорят лишь правду, даже если она вредит им?

Эти надоедливые вопросы крутились в голове Тео, когда он заканчивал работу над восковой маской. Морщины, складки, пигментные пятна нарисованные кисточкой... Маг учел все мелкие детали - перед ним сидел волшебник Гельмут собственной персоной.

-- Ты же понимаешь, что будь я ниже ростом, то ни за что не отправил бы тебя туда, - извиняющимся тоном сообщил он Элейс, скрывающейся под маской.

-- Мы это уже обсуждали, - устало ответила девушка.

Ее новый голос был мало похож на голос Гельмута, но он принадлежал мужчине, а это было главное.

-- Мне не по себе от того, что я заставляю тебя так рисковать.

-- Если ты пойдешь, сработают охранные печати карателей. А я могу ходить свободно - уже проверено.

-- Хорошо, что вредоносная магия не успела оставить на тебе след... - невнятно сказал чернокнижник, зажимая кисть зубами.

-- Ты совсем раскис, - мнимый Гельмут аккуратно поправил накладные плечи. - Не волнуйся, у нас замечательный план.

-- Сила иллюзии исчезнет с наступлением заката, - напомнил маг, не разделяя ее энтузиазма.

-- Времени больше, чем достаточно. Я не собираюсь задерживаться.

-- Если тебя раскроют, разбей склянку, - он протянул ей бутылочку с бесцветной жидкостью. - Только сама не дыши.

-- Это какая-то жуткая отрава?

-- Вызывает кратковременное удушье. Хорошее средство, если нужно сбежать.

-- Когда ты все успел достать? - поразилась она. - Краски, а теперь еще и это.

-- Зашел в пару лавок.

-- И тебя обслужили? Без лишних вопросов?

-- Я выбирал такие места, где отсутствие маски вызывает больше вопросов, чем ее наличие.

-- Ты мастерски обращаешься с воском. Если бы захотел, то мог бы сделать себе любое лицо и быть как все. Тебе не пришлось бы скрываться.

-- Может, я не хочу быть как все? - сварливо ответил маг.

-- Иногда это очень удобно.

-- Да, если нужно сходить на рынок к зеленщику или в лавку к портному. К тому же, воск недолговечен. Восковую маску нельзя носить постоянно.

-- Маги действительно не могут сделать себе нормальное лицо или не хотят? Я же вижу, как работает твоя искусственная кисть - она ни в чем не уступает настоящей. Ты мог бы создать себе красивую внешность магическим путем?

-- Почему тебя вдруг это стало волновать? - раздраженно спросил Тео. - Неужели ты оставишь всякие мысли о Франце и кинешься в мои объятия, если я стану златокудрым красавцем?

-- Никогда не думала о тебе как о возможной замене Францу, - честно призналась она. - Если и кинусь, то только как к старшему брату или доброму дядюшке. Но все-таки могут или нет?

-- Гипотетически - да, могут, - пробормотал Тео, уязвленный ее словами. - Но это отняло бы слишком много времени, которое можно было потратить с большей пользой. Магам катастрофически не хватает времени.

-- Смотрю на тебя и мне не верится, что ты тот самый чернокнижник, при виде которого я падала в обморок. Жизнь очень непредсказуема.

-- Если ты та самая особа, что лежала на моем жертвеннике, то я вынужден согласиться. А теперь не вертись, нужно, чтобы парик сидел ровно.

Элейс выполнила его просьбу. Парик, достойный наряд, широкополая шляпа и пухлая сумка, набитая бумагами, завершали образ волшебника Гельмута. Конечно, тот, кто знал Гельмута лично, а не видел пару раз мельком, разоблачил бы подделку, но если бы Тео прибегнул к более сильным заклинаниям, это бы привлекло внимание. Он мог использовать только легкую иллюзию - вроде той, что применяли сами волшебники, когда хотели скрыть пивной живот или опухшее после бурной пирушки лицо.

Идея проникнуть во дворец под видом Гельмута принадлежала Элейс. Архивариус белых карателей был достаточно влиятельной фигурой, чтобы его пропустила охрана. Возможность читать мысли придворных значительно увеличивала шансы добраться до крыла, где проживала родня императора. Где-то там, в утопающих в роскоши залах, стояло большое зеркало, в котором томились две несчастных души. Насколько Тео знал привычки правителей во дворце не было недостатка в зеркалах, поэтому Элейс предстояло потрудиться.

-- Если я не вернусь к завтрашнему утру, можешь начинать волноваться, - веселым тоном сказала девушка.

-- Если бы у меня были волосы, я бы уже поседел, - проворчал маг. - Не рискуй лишний раз. Если тебе что-то помешает, отступи. Не забывай, что Карл тоже медиум. Он тебя разоблачит, если ты подойдешь слишком близко.

Вместо ответа Элейс сделала несколько угрожающих пасов руками.

-- Ну как я тебе? Похоже?

-- Ничего подобного! - поморщился Тео. - Волшебники так не делают - они ведут себя как обычные люди.

Вместо ответа мнимый Гельмут надвинул на лоб шляпу и вышел, стукнув каблуками новых сапог. Теперь Тео ничем не мог помочь, поэтому он запретил себе думать об Элейс до утра. Изучая тяжелым взглядом старую, разбухшую от осенней сырости дверь, он поймал себя на неприятной мысли, что до сих пор не уверен в реальности происходящего. Хозяйка и ее игры поколебали веру в собственный рассудок. Где он сейчас? В маленьком покосившемся флигеле на окраине города или в лесу, лежит, коченея среди гниющих листьев? А может быть он не просыпался? Что, если он все еще в своем доме, беспробудно спит в постели, а все это ему только привиделось?

От ужаса у Тео подкосились ноги. Чтобы не упасть, он приник к стене и беззвучно сполз вниз. Он хорошо помнил, как ему впервые приснилось бескрайнее море тумана, огнеголовые всадники и их повелительница. Хозяйка все еще могла играть с ним, испытывать его решимость. Не было ни карателей, ни Йозефа, ни Карла, ни встречи с Элейс. Теперь прошлое казалось Тео невероятно абсурдным и нелогичным. Конечно же, ничего не было и не могло быть. Это все игра его воображения, ловушка, в которую он попал по прихоти зла.

Маг съежился на полу и закрыл глаза. Больше всего он боялся, что его подозрения подтвердятся. От волнения кровь прилила к лицу, заставив кожу под маской гореть. Он чувствовал, что близок к безумию. Не открывая глаз, он пополз вперед, не отрывая руки от стены. Наткнувшись на что-то маг медленно, с опаской ощупал предмет. Это оказался табурет. Облегченно вздохнув, чернокнижник медленно поднялся с пола и сел на него. Раньше страх был похож на толпу, травившую мага собаками, затем принял облик отвратительного демона, любящего человеческую плоть, но теперь было ясно, что нет ничего страшнее неизвестности.

-- Возьми себя в руки! - приказал сам себе Тео и открыл глаза.

Никакого тумана. Он по-прежнему в старом флигеле. Маг посмотрел в окно - за грязным мутным стеклом тоже ничего подозрительного. Если прислушаться, можно даже различить лай собак, чью-то брань и поскрипывание колеса точильщика ножей. Звуки обычного города в котором живут обычные люди.

-- Наверное, это старость... - пробормотал маг. - Я старею и постепенно схожу с ума...

Как ни странно, но это предположение его немного успокоило. Он собрал кисти, воск, обрезки жести, наполнил ими старое ведро, и сбросил в помойную яму во дворе. Тео не стал подходить к ней близко. Он и так едва не упал в нее вчера вечером, когда в сумерках возвращался обратно. Эта часть города не могла похвастаться фонарями, а флигель вовсе не был освещен. Только зловоние заставило его сбавить шаг и спасло от позора.

Минуты текли медленно, маг слонялся из стороны в стороны, не зная, чем себя занять. Ему отчаянно хотелось отвлечься. Чтение было способно поглотить его внимание без остатка, но здесь не было книг. Бесцельно простояв у окна наблюдая за тем, как облезлый кот крадется к вылезшей из канавы взъерошенной крысе, чернокнижник пошел в спальню.

Неопрятная прачка, сдавшая им флигель, вовсю описывала прелесть кровати, доставшейся ей по наследству от прадеда, но лечь на нее они так и не рискнули, опасаясь подхватить какую-нибудь заразу. Зато под кроватью маг обнаружил метлу на длинной рукояти и с энтузиазмом принялся за уборку. Через три часа флигель было не узнать. Конечно, чистотой он по-прежнему не блистал, но теперь пол был отчищен от слоя мусора, а углы от паутины, висящей, словно в каком-нибудь дремучем лесу.

Когда с уборкой было покончено, Тео взялся вырезать на табурете затейливые орнаменты. За табуретом пришел черед стола. Маг совершенно затупил лезвие, зато покрыл всю столешницу аккуратными охранными знаками. Наступило время обеда, затем ужина... Конечно, расстояние от флигеля до дворца было немалое, поэтому Тео ждал возвращения Элейс только глубокой ночью. Он, как и было условленно, не стал зажигать лампу. Тео сидел возле окна в полной темноте, всматриваясь в одинокие тени, скользящие по стенам домов, но девушка так и не появилась.

Чернокнижник не сомкнул глаз до самого рассвета.

-- Нет, она не могла попасть к карателям... - шептал он, в попытке подбодрить себя. - А если на нее напали на обратном пути? - Совсем некстати Тео вспомнил о происшествии с Беллой.

Он в спешке оставил флигель. С каждой минутой беспокойство росло. Может, если он пройдется по улочкам, обшарит укромные места, это что-то изменит к лучшему...

Странный человек в маске неуместно смотрелся бы в богатом квартале, но обитатели покосившихся лачуг и помоек не задерживали на нем свой взгляд. Даже днем маг мог разгуливать здесь свободно. Тео обошел все закоулки вокруг флигеля, внимательно рассматривая кучи тряпья, которые оказывались пьяницами и нищими, затем расширил круг поисков. Элейс ни было видно. Это успокаивало и пугало одновременно. Все утро он рыскал вокруг, но вынужден был сдаться и повернуть обратно к флигелю.

-- Вдруг она уже вернулась, а я зря сапоги сбиваю! - ворчал Тео, в тайне на это надеясь.

Свернув за угол, маг сразу же нырнул обратно в спасительную тень дома. У дорожки ведущей к флигелю, стояли двое мужчин в невыразительных неброских нарядах серого цвета. У Тео похолодело внутри. Если каратели здесь, значит, Элейс разоблачили.

Маг нахмурился, сжав и без того тонкие губы в линию. Нужно было уходить, пока его не заметили, но ноги словно приросли к мостовой. Внутри него кричал и метался маленький человечек, озабоченный собственным спасением, колотил хозяина в грудь миниатюрными кулачками, но Тео оставался глух к его крикам.

Если он сейчас уйдет, то не узнает, где держат Элейс. Ему одному не под силу тягаться с карателями, но ведь можно узнать, где ее держат... Она не имеет к магам отношения - каратели это выяснят. Если ей сохранят жизнь, то вдруг удастся подкупить охрану и устроить побег? Неожиданно его схватили сзади, прижав к лицу платок, пропитанный жидкостью с сладковатым запахом. Тео непроизвольно вздохнул. Этого хватило, чтобы в глазах потемнело, а быстрый поток мыслей прервался.

Пробуждение было неприятным. Сознание вернулось внезапно. На него нахлынули пугающие звуки, резкие запахи, слепящий свет. Все это слилось воедино, заставив пошевелиться. Тео медленно открыл глаза. Перед ним была толстая цепь со следами ржавчины, один конец которой прикован к полу, а второй - к ошейнику на его шее. Руки предусмотрительно скованы за спиной, причем так умело, что он не мог пошевелить пальцами.

Он был полностью голым, его знобило от холода. От долгого лежания на сырых камнях левая половина тела онемела. Камера была крохотной, в ней недоставало места даже для того, чтобы вытянуться во весь рост. Тео неловко развернулся, желая узнать откуда падает свет. Под самым потолком виднелось маленькое окошко. Чернокнижник устало прикрыл глаза, думая, что все это он уже где-то видел.

Чтобы как-то занять себя, он принялся отчитывать секунды, часто сбиваясь, но всякий раз возобновляя бессмысленное занятие. Через несколько часов, хотя ему показалось, что прошли дни, послышались шаги. Двое слажено шагали в ногу, а третий то и дело спотыкался, из чего Тео заключил, что ему не часто приходится бывать в казематах.

Когда скрипнула решетка и в его маленькой камере посветлело, он не удостоил вниманием вошедших. Для этого нужно было поднять голову, а его шея совершенно затекла. Маг безучастно изучал носки сапог вошедших: две пары дешевые из грубой кожи, растоптанные и неоднократно чиненные, одна пара дорогая, смазанная чем-то жирным.

-- Поднимите его, - властно приказал обладатель дорогих сапог.

В ту же секунду стражники подхватили Тео подмышки и приподняли над землей. Его заставили повернуть лицо в направлении света.

-- Маг... - холодно, но без неприязни донеслось до узника. - На тебе печать смерти, но только глупцы судят по виду, а не по делам.

-- Если ты проповедник, лучше сразу в пыточную... - невнятно ответил Тео, но стражник понял и отреагировал мгновенно, ударив его в живот.

-- Заткнись, мразь! - различил он сквозь собственный стон яростное шипение.

-- Прекратить! Много ли чести бить скованного человека? Кстати, почему он скован? Я не отдавал такого приказа.

-- Он опасный колдун, господин... - пробормотал стражник с фонарем, склоняясь в глубоком поклоне.

-- Этот больше не опасен. Снимите кандалы.

-- У нас нет ключа, господин, - стражник склонился еще ниже. - Он у начальника смены.

-- Так сходите за ним! Оба!

Рассерженный голос еще не успел умолкнуть, когда стражники, бросив мага на пол, побежали выполнять поручение. Тео, не имея возможности выставить руки, больно ударился скулой, ободрав кожу о камни. Тупоголовые тюремщики забрали с собой единственный фонарь, поэтому пленник и посетитель остались в полумраке. Маг ухитрился перевернуться и сел, опершись спиной о холодную стену. Так он мог разглядеть того, кто к нему пожаловал.

Незнакомец был среднего роста, но спину держал ровно, поэтому казался выше. На нем был черный плащ до колен, капюшон закрывал лицо, но на руках не было перчаток... А руки были холеные, с дорогими перстнями на пальцах.

-- Если мне будет позволено обратиться... - не без иронии сказал Тео, - я рискну предположить, что вы не являетесь карателем.

Незнакомец поднял руки и откинул капюшон. Это был пожилой, начинающий седеть мужчина. Его аккуратная с проседью борода была подстрижена клином, как это принято у влиятельных аристократов. Если он ожидал какой-либо реакции со стороны пленника, то его ждало разочарование. Взгляд Тео по-прежнему был полон недоумения. С легким вздохом мужчина извлек из внутреннего кармана пригоршню монет, прищурившись, выбрал нужную и поднес к лицу мага. Тео взглянул на знакомый золотой профиль, корону, нос с горбинкой и подстриженную клином бороду. И тотчас перевел удивленный взгляд на посетителя.

-- Я правильно вас понял? Здесь мало света, а мои глаза уже не так хорошо видят...

-- Ты все правильно понял, маг.

-- Хм, полагаю, - Тео прокашлялся, - только неотложные дела могли заставить вас прийти в столь унылое место. Но, может, мы продолжим беседу в более подходящей обстановке? Находиться в вашем присутствии без нижнего белья я считаю в вышей степени неприличным.

-- Как только разомкнут оковы, тебе предоставят все необходимое, - заверил его император.

-- Могу я узнать, что вам от меня нужно?

-- Позже.

Было видно, что его необычный посетитель не привык, когда ему задают вопросы, поэтому Тео решил умолкнуть, чтобы не раздражать понапрасну. Зачем императору понадобилось лично спускаться в казематы? Конечно, если им теперь управлял Карл, то это многое объясняло. Он бы не упустил случая побеседовать с ним. С другой стороны, если Карл вселился в императора, этим поступком он привлек бы к себе ненужное внимание. Тео не знал, какой вариант верный. В любом случае, сделать он ничего не мог.

Стражники вернулись быстро. Позвякивание связки ключей было похоже на сладкую музыку. Через несколько минут Тео сменил маленькую холодную камеру на сторожку начальника смены. Ему частично вернули одежду и разрешили сесть на маленькую скамеечку возле очага. Император занял единственный стул и грозным взглядом приказал стражникам убираться. Оставлять столь важную персону в обществе черного мага не хотелось, но не выполнить приказ было невозможно, поэтому в дверях возникла заминка. Они попытались сделать вид, что они неправильно поняли намек.

-- Вон! - негромко, но твердо приказал император.

Не скрывая своего беспокойства стражники вышли, плотно закрыв дверь. Тео не сомневался, что они прильнули к замочной скважине и ловят теперь каждый звук. Видимо, император думал также, потому что переставил стул поближе к очагу.

-- Возникло небольшое недоразумение, - сказал он негромко. - Тебя не должны были отправлять сюда.

-- А куда должны, позвольте полюбопытствовать? Сразу на плаху?

-- Нет. Был приказ задержать для последующего разговора.

-- А, понимаю... Никому и в голову не пришло, что вы захотите поговорить со мной не через решетку.

-- Именно. Перейду сразу к делу. Ты знаешь Элейс?

-- Да, но она не связана с черной магией. Она...

-- Мне это известно! - отмахнулся император. - Она медиум. Эта девушка клянется, что ты знаешь, что случилось и тебе можно доверять.

-- Смотря о чем идет речь... - маг был сама осторожность.

-- Оставь это. Ситуация слишком... - он сжал кулак, хрустнув суставами, - непростая. Боюсь, ты даже не представляешь насколько...

-- Нас могут подслушать, - предупредил Тео.

-- Ах, да... - император порылся в карманах камзола и достал камень на цепочке. Сдавив его двумя пальцами, он заставил камень изменить цвет. - Можешь говорить.

Тео не видел подобного камня прежде, но это было похоже на магию обстоятельства, когда в предмет помещали некое заклинание, которое должно было сработать после выполнения определенных условий. Наверняка у его собеседника имелось лучшее устройство из тех, что могли предложить волшебники.

-- Итак? - император выжидающе посмотрел на чернокнижника. - Ты способен вернуть душу, заключенную в зеркале, обратно в тело?

-- Теоретически, да... - маг развел руками. - Но пока я в кромешной тьме неосведомленности. Позвольте мне задать вам несколько вопросов.

-- Слушаю.

-- Где Элейс?

-- Во дворце, за ней присматривают.

-- Как она... Видите ли... Я посылал ее во дворец совсем не для того, чтобы она вас в чем-то убеждала.

-- Да, она рассказала, что ты хотел проверить зеркала. Но у нее были иные планы, в которые она не собиралась тебя посвящать.

-- О, я снова марионетка в чужой игре! - Тео не находил в себе сил даже на то, чтобы разозлится. - Если она продумала все наперед, может, она поделилась этим планом с вами, Ваше Величество?

-- Нет никакого плана. Элейс уверила меня, что ты был знаком с колдуном, который захватил Нестора и знаешь, что делать.

-- Почему же вы поверили ей? Одно ваше слово и мы будем гнить в самом темном и глубоком подземелье.

-- В данный момент сотрудничество предпочтительнее. Ты знаешь, что произошло, знаешь почему...

-- Каратели тоже знают. Они давно охотятся за Карлом.

-- Не смей перебивать! - неожиданно рявкнул император и, словно устыдившись вспышки гнева, поднял руки в примиряющем жесте. - Мы потеряли не только лекаря и дядю Коля. Колдун завладел моим сыном. Каратели ничем мне не могут помочь.

-- Подождите-ка... Наследнику всего год! Зачем Карлу вселяться в ребенка? Это бессмысленно! Я полагал, что он попытается занять ваше тело, чтобы получить всю власть и сразу управлять от вашего имени.

-- Он не смог, хотя пытался.

-- Почему?

-- Я не могу ответить на твой вопрос, пока не буду уверен, что ты сохранишь ответ в тайне. Ты должен поклясться.

-- Вы поверите клятве мага?

-- Элейс уверяла, что ты стал на путь исправления. Почему-то я ей верю.

-- Она права. - Тео вздохнул. - Я клянусь, что сохраню в тайне каждое слово нашей беседы. Кровью скреплять надо?

-- Слов достаточно, - император поморщился. - Теперь я отвечу на вопрос. Колдун не смог занять мое тело, потому что мой отец был придворным.

-- Что? - этого Тео не ожидал.

-- Да, мой приемный венценосный отец был бесплоден. Моя мать догадалась об этом раньше других и решила эту проблему по своему. Об этом известно только малому кругу лиц, - император говорил будничным тоном, но было хорошо видно, насколько тяжело ему дается каждое слово.

-- Значит наследник престола, ваш сын, не является представителем рода...

-- Нет, как раз является, - прервал чернокнижника император. - Потому что он не мой сын по крови, а моего дяди, хотя, бог тому свидетель, я люблю его как собственного сына. Когда обман матери раскрылся, увы, слишком поздно, чтобы представить придворным другого наследника, мой приемный отец предпринял определенные шаги, чтобы я не смог произвести потомков.

-- Что, неужели?..

-- Никакой хирургии. Волшебная микстура решила все проблемы, - мрачно сказал император. - Теперь ты имеешь представление о том, что происходит в нашей семье.

-- Я бы предпочел оставаться в неведении, - честно ответил Тео, который ощущал себя так, словно коснулся чего-то грязного. - Отец ребенка - Коль?

-- Да.

-- Ребенка родила ваша жена, которая умерла вскоре после родов, заболев какой-то неизвестной заморской хворью? Спрашиваю, только чтобы уточнить, не подумайте дурного. Я мало интересовался жизнью вашей семьи, а слухи - ненадежный источник.

-- Да, - снова подтвердил император и вздохнул. - Дяди пробовали по очереди, но до этого рождались только девочки. Удача улыбнулась лишь самому старшему. Что такое? - он с подозрением уставился на него. - Ты шокирован?

-- Нет, ваше величество... - поспешил ответить Тео, чувствуя, что его тошнит от этих венценосных особ. - Я же понимаю, что это все в интересах государства.

-- Вот именно. Эта большая ответственность, вечное служение, а не только пиры и мягкая перина, как считают некоторые.

-- Значит, Карл завладел Нестором, затем Колем и вашим сыном. А Нестор... Он мог быть их родственником?

-- Хм... - император покачал головой, осознавая весь абсурд ситуации. - Я удивлен, что вы спрашиваете, но да, он тоже сын Коля.

-- Даже так... Тогда я кое-что добавлю. Колдун, который вселился в Нестора, был его единокровным братом-близнецом.

-- Я не знал, что у Нестора был брат!

-- Неважно, - отмахнулся Тео. - Карл тоже сын Коля. Он оставил тело Нестора и вселился в своего отца. Вас он захватить не смог, потому что вы не были кровными родственниками, но Карл об этом не знал. Поэтому ему пришлось довольствоваться телом своего младшего брата - наследника престола. Интересная получается комбинация... - Тео с задумчивым видом потер подбородок. - А что вы, собственно, хотите от меня?

-- Верните все как было! Я требую, чтобы маг был изгнан и казнен!

-- Лучше я вернусь обратно в камеру.

-- Что?! То есть... ты отказываешься?!

-- Вы ставите невыполнимые задачи, Ваше Величество.

-- Но ты же один из них! - император вскочил и сильно ткнул чернокнижника в грудь. - Ты должен знать об этом все!

-- Я никому ничего не должен! - возмутился Тео и осекся, вспомнив о хозяйке огнеголовых. - Хотя, - продолжил он миролюбиво, - я не утверждаю, что не хочу помогать вам. Будет лучше всего, если я осмотрюсь на месте. Воочию увижу зеркало, пострадавших...

-- Это исключено! Я не впущу к себе черного мага!

-- Вы уже его впустили, - сухо заметил Тео. - Он в вашем годовалом сыне. Если ничего не предпринимать, мальчика придется убить, а вместе с ним умрут и все надежды на сохранения древнего рода. Хотя вы всегда можете взять какого-нибудь сироту и совершить подлог. Ребенку всего год, поэтому никто не заметит подмены.

-- Я не могу... Он нужен живой. Нужна его кровь. Из-за меня и так слишком долго не проводилось... - император выглядел неуверенно. - Не в престоле дело.

-- Если дело касается крови, то не надо ничего рассказывать. Я предвижу темные ритуалы, сделки с различными... сущностями. Одна из этих тварей оторвала и съела мою кисть, я предпочитаю не слышать о них.

-- Разве ты не отрезал ее сам? - удивился император. - Я слышал, что маг, приносящий себя в жертву, получает невиданное могущество.

-- Лживые слухи. Никто в здравом уме не станет лишаться руки, - проворчал Тео. - Решайтесь. Мне нужно увидеть все своими глазами. Кстати, вы уверены, что никто из карателей не знает о тайне рождения близнецов?

-- В данной ситуации я не стал бы это утверждать. А что тебя смущает?

-- Карл давно был у них на крючке. Если бы они захотели, то могли бы убрать его в любой момент. Почему же они не сделали этого? Полагаю, тому есть единственное объяснение. Насколько я помню, каратель проходит специальную подготовку, а вместе с ней в его голову вкладывают запреты, мешающие причинить ему вред членам императорской семьи.

-- Верно.

-- И эти запреты нельзя снять или обойти. Они работают, даже если каратель не знает, кто перед ним. Все завязано на крови.

-- На крови, - эхом отозвался император, в чьих жилах та самая кровь как раз не текла.

-- Если Нестор и Коль умрут, то престол переходит к Карлу, как к старшему в семье. Интересная ситуация... - задумчиво пробормотал чернокнижник, чувствуя, что все глубже увязает в болоте государственного заговора. - Вы меня слушаете, Ваше Величество?

-- Да, внимательно. Если смотреть на это так, то... - он пытался подобрать нужные слова, но вскоре оставил попытку, махнув рукой.

Тео с успехом мог сделать это за него. Император отчаянно нуждался в помощи, но оказалось, что рассчитывать он может только на человека находящегося вне закона. Императорская семья столетиями взращивала белых карателей, посылая их выслеживать черных магов, а сейчас карателям нельзя доверять и только маг в состоянии остановить другого мага. Непростая ситуация, но Тео, помня о времени, проведенном в застенках, не испытывал сочувствия и не собирался никому помогать. Его больше интересовала судьба Элейс и собственная. Если бы не хозяйка туманного мира, он бы предоставил Карлу полную свободу.

-- Я принял решение, - громко сказал император, словно подбадривая себя. - Ты можешь побывать во дворце, но тебя никто не должен видеть.

-- Это уж ваша забота, - равнодушно ответил маг. - Прислуга, лекари, охрана - можете избавиться от всех.

-- Я не это имел в виду, - в голосе монарха послышались раздраженные нотки. - Тебя не увидят, потому что ты не будешь тем, кем являешься.

-- И кем же я стану? Феей полудня? - усмехнулся чернокнижник. - Вы сами себя слышите, Ваше величество?

-- Ты получишь другую маску, - объяснил император, - и одежду.

-- Что значит "другую маску"?

Но больше Тео ничего не добился. Император взмахнул рукой в знак окончания разговора и удалился с гордым видом. Времени как следует поразмыслить чернокнижнику не дали. Вскоре за магом пришли два молчаливых широкоплечих стражника, похожих друг на друга словно братья. Они отвели его на верхний уровень, туда, где десяток пленников крутили огромное колесо, черпая воду из недр земли. Лопасти вращались медленно, каждое движение сопровождалось стоном узников и лязганьем цепей.

Тео не знал, что происходило, если они останавливались, но вряд и что-то хорошее. Колесо окутывало плотное облако магии. Глядя на страдания узников, которые из последних сил руками и ногами наваливались на следующую ступень, чернокнижник решил быть немного добрее к императору. Бессмысленный труд пугал Тео больше, чем пытки или смерть.

Маленький юркий человечек, закутанный в темно-зеленый плащ, появился из ниоткуда. Он почтительно поклонился магу и осторожно тронув его за рукав, пригласив следовать за ним. Посланник императора не отличался многословием, но судя по тому как ловко он скакал по скользким камням ни на секунду не останавливаясь, бывать в казематах ему приходилось. Тяжелая обитая железом дверь отворилась, выпуская их в ничем не примечательный городской дворик. Человечек уверенно пошел вперед.

Следуя за ним, Тео меньше всего ожидал, что блуждание по улицам, переулкам и даже канализации, приведет его в хорошо обставленную комнату с огромным зеркалом во всю стену. Маг замер в проеме, увидев свое отражение.

-- Что это значит? - сухо спросил он.

-- Вы в гримерной, господин. Меня зовут мастер Микус, - с легким поклоном доложил человечек, развязывая завязки плаща. - Прошу вас, проходите. Вам придется снять верхнюю одежду, прежде чем мы приступим.

Он засуетился, зажигая лампы. Их свет позволил Тео лучше рассмотреть полки, на которых стояли деревянные болванки, наряженные в разноцветные парики, вместительный шкаф, набитый нарядами, столики, заставленные кремами, порошками и притирками. Напротив столика располагалось мягкое кресло, предназначенное для посетителя. С некоторой опаской Тео сел в него, ожидая, когда ему дадут ту самую "другую маску" о которой говорил император.

Надев передник и хрустнув пальцами, Микус принялся за работу. Лицо мага его нисколько не обескуражило. Он всего лишь приложил картонку вместо носа и попросил закрыть глаза. Тео закрыл, но не до конца, желая знать, что будет делать этот человек. Микус разогрел на спиртовке чашку с воском, добавил туда какие-то порошки, и долго мешал. Затем вылил воск на плотную ткань и еще горячим прижал к лицу мага.

-- Не волнуйтесь, я быстро, - успокаивающе сказал он.

Микус действительно знал, что делал. Его руки так и порхали над пузырьками, смешивая в чашках какие-то приятно пахнущие травы. Итогом его работы была маска настолько искусная, что издали ее можно было принять за человеческое лицо. Она закрывала верхнюю губу, оставляя свободным подбородок и нижнюю часть щек. Микус прошелся кисточками по коже мага, убирая естественную бледность.

-- Вы можете свободно разговаривать. Воск не потечет, я положил специальную прокладку. Осталось только выбрать волосы. У вас очень светлые глаза, поэтому я предлагаю взять вот эти. - Он протянул магу парик цвета спелой пшеницы.

-- О, всегда мечтал быть блондином, - признался Тео, согласно кивая. - Давайте его.

Микус осторожно надел парик и снова взялся за кисточку. Светлые, в тон парика, брови, он нарисовал прямо на воске. Тео с удивлением смотрел на незнакомца в зеркале, которому искусный гример предал холеные аристократические черты. Особенно удался тонкий, с едва заметной горбинкой нос. Возьмись он за работу сам, лучше бы все равно не получилось. Новый наряд был под стать - дорогая, но не слишком броская одежда знатного человека. Микус предложил тонкие белые перчатки, но Тео отказался, предпочтя обычные черные.

-- Что дальше? - почти не шевеля губами спросил он у мастера, увлеченно протирающего инструменты.

-- Скоро за вами придут. Обождите немного.

-- И часто он прибегает к вашим услугам?

-- Кто? - удивился Микус, отчего его черные, словно нарисованные углем брови подскочили вверх.

-- Император. Ведь это все для него устроено. Парики, маски, разные платья. Мужские, женские... Он большой затейник.

-- Я ничего вам не говорил, - буркнул мастер. - И прошу, не затрагивайте эту тему.

Тео не стал донимать его вопросами и Микус, настороженно посматривающий в его сторону, вскоре сменил гнев на милость.

-- Если желаете перекусить, то можно устроить.

-- А как же маска?

-- Не волнуйтесь, не пострадает. Мой состав застывает не полностью и сохраняет эластичность, получая тепло от кожи.

-- Она же холодная.

-- Не настолько, господин.

Если мастер так в себе уверен, то можно и перекусить. Голод давно мучил Тео, а когда в следующий раз удастся поесть, он не знал. Поэтому маг быстро разделался с лепешками, паштетом и фруктами, которые предложил Микус. Когда на пороге гримерной показался император, с обедом уже было покончено. Его величество удивленно переводил взгляд с Микуса на Тео и обратно. Чтобы разрешить его сомнения, Тео встал - высокий рост и худобу гример скрыть не мог. Император обрадовано кивнул.

-- Хороша работа. Весьма. А теперь поспешим - время не терпит.

Им снова пришлось спуститься вниз, туда, где реки нечистот несли свои воды по широким глиняным желобам. К счастью, сквозняки гуляющие по туннелю, очищали воздух. Глядя на то, как император вышагивает по мокрым каменным плитам, пренебрежительно отталкивая носком сапога крыс, маг почувствовал к нему некоторое уважение. Раньше ему не было дела до того, кто сидит на троне. Чернокнижник не интересовался дворцовыми сплетнями, не желал знать больше, чем необходимо. Даже белые каратели были далеко, поэтому император был лишь символом, ликом на золотой монете.

Живой символ оказался человеком решительным, умным и, исключительно терпеливым, судя по тому, через что ему довелось пройти. Император, казалось, прочел его мысли. Он остановился и резко повернувшись с подозрением уставился на мага.

-- Что такое?

-- О чем вы, Ваше Величество?

-- О тебе. Ты молчишь.

-- Простите? - Тео в самом деле не понимал, куда клонит монарх.

-- Не интересуешься дальнейшей участью. Это может означать, что ты не надеешься на благополучный исход дела, но предпочитаешь не говорить об этом.

-- Или я всецело полагаюсь на ваше милосердие. И благоразумие.

В ответ император фыркнул. А Тео подумал, что его спутник слишком демонстративно поворачивается к нему спиной. Похоже, что провоцирует. Действительно, идеальное место - никаких свидетелей, множество путей наружу. Наверняка, у императора есть в запасе неприятный сюрприз для того, кто вздумает напасть. И не один.

Дворцовые покои слепили роскошью, поржали дорогой отделкой и демонстрировали полное отсутствие уюта. Тео сначала с интересом изучал натертый до блеска паркет из дорогих пород дерева, покрытую резьбой мебель, сложные светильники огромных размеров, но ему быстро наскучило это великолепие.

По его просьбе император показал ему спальню, где на грани жизни и смерти пребывал Коль. Туда же принесли колыбельку с ребенком. Чтобы избежать лишних вопросов Тео представили как искуснейшего врачевателя из далеких краев. Магу в самом деле не раз приходилось орудовать скальпелем, хотя и с несколько иными целями.

Первым делом чернокнижник внимательно осмотрел ребенка, сладко спавшего в колыбели. Император не сводил с него тревожного взгляда.

-- Мой мальчик? Он там?

-- Трудно сказать, - пожал плечами Тео. - Если бы вы не давали ему сладкой воды и он был в сознании, мне было бы легче это установить.

-- Я боялся, что если им завладел колдун, то он может причинить ему вред.

-- Если Карл здесь, то он застрял в теле годовалого малыша. Он ничего не сделает, не волнуйтесь. Сейчас меня больше беспокоит ваш дядя, - маг подошел к застывшему в оцепенении старику.

Его тело было напряжено, на лбу выступил пот. Белки глаз пожелтели, язык распух. Глядя на все эти неутешительные признаки, чернокнижник качал головой.

-- А где Нестор? Я бы хотел осмотреть и его.

Император, оставив няню приглядывать за наследником, безропотно провел мага в соседнюю спальню. Здесь сильно пахло камфарой. На кровати, в точно такой же позе, лежал брат Карла. Тео с интересом вглядывался в лицо волшебника - угловатое, с резко очерченными скулами. Так бы выглядел Карл, если бы его не поманила тьма. Осмотрев Нестора, особо отметив темные пигментные пятна выступившие на спине и боках, маг с досадой скривился.

-- Конечно, я могу ошибаться, но уже поздно что-либо делать.

-- То есть как?!

-- Нестор мертв. И Коль тоже. Вселяясь в них Карл вытеснил душу. Теперь там пусто. А без души тело умирает.

-- Но они же живы! - император возмущенно стукнул кулаком по спинке кровати. - Ты разве не видишь, что он дышит?!

-- Недоразумение. Я повидал немало мертвецов, уж поверьте. Сердце и легкие еще работают, но это недолго. Сосуд пуст.

-- Значит, нет возможности спасти их?

-- Я бы помог, если бы это было в моих силах, - как можно мягче ответил Тео. - Все что можно сделать, это освободить их души.

-- Освободить души...

-- Подумайте о мальчике. Его еще можно вернуть, но мне понадобится помощь.

-- Конечно. - Дурные вести подкосили императора. Похоже, что он до последнего верил в лучшее.

-- Пошлите за Элейс. Я должен поговорить с ней.

Ждать пришлось недолго - час, не больше. Судя по виду, с девушкой обращались хорошо. Лучше, чем с ним. Увидев императора, Элейс присела в поклоне и перевела вопросительный взгляд на белокурого незнакомца.

-- Неужели? - она бросилась к нему. - Это ты!

-- Узнала все-таки... - довольно проворчал чернокнижник. - Нет, чуда не произошло - это просто восковая маска. Тебе предстоит объяснить, почему ты меня ослушалась, но позже. Нас ждет много работы. Ты можешь проверить Нестора и Коля? Вдруг осталась связь с их душами.

-- Я уже проверяла, - девушка горестно покачала головой. - Внутри очень холодно и темно. Очень, - повторила она.

-- Больше ничего?

-- Нет.

-- Вот видите, - обратился Тео к императору, который ловил каждое слово. - Тела пусты. А теперь давайте проверим ребенка.

-- Вы обещаете не делать ему ничего дурного? - о тон, которым был задан вопрос, можно было порезаться.

-- Конечно! - Элейс тотчас обернулась к нему. - Мы здесь только чтобы помочь, Ваше Величество.

Вернувшись в спальню Коля, Тео указал медиуму на колыбель.

-- Мальчик крепко спит, так что тебе будет проще.

Элейс склонилась над светловолосым малышом, который ничем не отличался от иных детей, и замерла. Она не стала брать его на руки, только притронулась к щеке. Ее глаза остекленели. Тео поманил приемного отца в сторону.

-- Я не спросил вас, но как вы узнали, что Карл занял тело вашего сына? - шепотом спросил маг.

-- Он очень изменился, - в тон ему прошептал император, оглядываясь на застывшее тело медиума. - Этот его взгляд... Он стал мне чужим, даже враждебным... А долго она будет проверять?

-- Не знаю, придется ждать.

Потекли томительные минуты бездействия. Его Величество смотрел на оцепеневшее тело дяди, и с каждым мгновеньем становился все мрачнее. Тео занял себя разглядыванием убранства спальни. Особенно удались картины, изображающие сцены Дикой охоты. Гончие, разрезая рукава молочного тумана, во весь опор гнали свою жертву по болоту. На заднем плане черными тенями маячили фигуры всадников. Они держали зажженные факелы, но магу казалось, что это горит не просмоленная пакля, а головы охотников. Головы чадят, окутывая темные провалы стоячей воды густой пеленой...

-- Тео, ты меня слышишь? - Элейс осторожно тронула его за локоть. - Что случилось?

-- Хм, задумался... Так что с ребенком?

-- Это больше не ребенок. Я не смогла прочесть мысли, но это не годовалый малыш - точно тебе говорю.

-- Но ты не уверена, что это Карл?

-- А кто еще это может быть?

Маг не ответил. В задумчивости он хотел потереть лоб, но вспомнив про грим, резко одернул руку. Императору надоело ждать, он стал напротив и с вызовом взглянул ему в глаза.

-- Итак? - спросил он решительно. - Каков будет вердикт?

-- Где корень всех зол? - неожиданно спросил чернокнижник. - Где стоит то самое зеркало, за которым я тебя посылал? - этот вопрос он с укором задал помощнице. - Ты нашла его?

-- Да, оно в библиотеке.

-- Ваше Величество...

-- Ни слова больше. Идите и смотрите.

-- Спасибо, - Тео действительно был благодарен.

Известие о том, что зеркало висит именно в библиотеке, подогревало его интерес.

-- Оно такое же как то, что в кабинете у Карла, - вставила Элейс, выступая в роли провожатой.

-- Не верю, что после наговоров ты сумела запомнить такие детали.

-- А вот представь себе! - огрызнулась она негромко, чтобы не слышала охрана. - Уверена, что зеркала делал один мастер.

Тео должен был признать, что она права. Размер зеркала, оправа, толщина стекла, обработка - все совпадало. Зеркало установили напротив камина, чтобы отражать пламя, делая библиотеку светлее. Сама библиотека Тео не впечатлила - дорого, но безвкусно. С саркастической усмешкой он отметил про себя, что некоторые книги даже повторялись. Переплеты выглядели совершенно нетронутыми, поэтому вряд ли библиотекой пользовались по назначению. А вот большие кресла, стоявшие возле камина, судя по легким потертостям обивки, были чьим-то излюбленным местом.

-- Кто из вашего окружения пользовался библиотекой, Ваше Величество?

-- Все, - немного удивленно ответил тот. - Хотя чаще других здесь любили подремать Коль и его секретарь.

-- Я могу поговорить с ним?

-- Нет. Они были дружны много лет. Когда секретарь узнал, что приключилось с дядей, его хватил удар. Он был очень старый...

-- А Нестор бывал здесь?

-- Да, полагаю, - император пожал плечами, раздосадованный учиненным допросом. - Объясните, как это может помочь нам?

-- Души Нестора и Коля были похищены здесь, перед зеркалом. Где-то там, - маг сделал два шага вперед и осторожно коснулся стекла, стараясь смотреть сквозь собственное отражение, - томятся их души... И душа мальчика.

-- Давайте разобьем его! - воскликнул император.

Он схватил массивный подсвечник, но тут раздался гневный окрик Тео.

-- И думать забудьте! Если бы магия творилась подобным образом, нужды в моих услугах бы не было!

Никто кроме приемного отца не смел обращаться с императором подобным образом. Его Величество нахмурился, но, будучи человеком здравомыслящим, нехотя признал правоту мага. Элейс с тревогой следила за выражением лица монарха. Она считала, что Тео рискует, не оказывая ему должного почтения. Конечно, чернокнижник очень умен, но это же император! Им невероятно повезло, что он согласился их выслушать, а Тео ведет себя в его присутствии совершенно неподобающе.

-- Я знаю, что нужно делать, но для этого придется забрать зеркало, висящее в кабинете Карла и привезти сюда. Целым, разумеется.

-- Но ведь замок охраняется... - глаза медиума удивленно расширились. - И нам никак нельзя возвращаться. Как же это сделать?

-- Я и не подразумевал себя или тебя, - пожал плечами чернокнижник. - У Его Величества, - легкий кивок в сторону императора,- достаточно белых карателей, чтобы разворошить нору черных магов. Тем более, что теперь им ничто не мешает, то, чего они опасались, уже случилось. Я обещаю максимально облегчить проникновение в замок.

-- И ты согласен отдать в руки карателей бывших коллег? - в голосе императора послышалось презрение, но адресовано оно было не Тео, а всем магам в целом. - Даже зная, что их ждет? Немного же у вас стоит дружба.

-- Вообще ничего не стоит. У нас нет друзей, только общие интересы. Так что их кончина меня нисколько не расстроит, - говоря это, Тео чувствовал на себе красноречивый взгляд Элейс.

Медиум ничего не сказала, но было понятно, что его слова ее не обманули. Он не желал зла Йозефу. Если призывателю удастся уберечь старые кости от цепных псов императора, он будет этому только рад.

-- Будет много шума. Я не смогу это скрыть... - император недовольно покачал головой.

-- А как же наследник? - невинно поинтересовался Тео.

-- Хорошо! - раздраженно рявкнул император. - Ты получишь зеркало, если гарантируешь, что ребенок будет очищен от колдовской грязи!

-- Клянусь, так и будет.

-- Оставайтесь здесь до дальнейших распоряжений!

Все еще раздраженный, император быстрым шагом покинул библиотеку. Губы Тео сами собой сомкнулись в тонкую линию. Он затеял опасную игру. Возможно, император передумает и вернется в окружении карателей, приказывая схватить отступников. Нельзя исключать данный вариант.

Элейс привстала на цыпочки и тронула мага за плечо, требуя обратить на нее внимание.

-- Что такое? - Тео украдкой бросил взгляд на свое отражение. С такого расстояния воск выглядел словно настоящая кожа.

-- Ты ничего не упустил? - девушка нахмурилась. - Объясни-ка, куда делось тело Карла? Оно ведь тоже исчезло.

Вместо ответа маг молча указал на злосчастное зеркало.

-- Как? - Элейс осторожно прикоснулась к стеклу. - Оно холодное и твердое. Сквозь него не пройти.

-- Маги на многое способны, а Карл был совсем не новичок.

-- Хорошо, - она не хотела спорить. - Он прошел и остался там. То есть, его тело осталось. Что нам делать дальше?

-- Ждать, - Тео осторожно потрогал воск на скуле. - Только бы маска продержалась подольше, а то прислугу хватит удар...

-- Прости меня, - тихо попросила девушка, не поворачиваясь.

-- За что же? - с притворным изумлением удивился маг.

-- За то, что проявила самостоятельность.

-- Это не самостоятельность, а глупость.

-- Мысль о встрече с императором пришла спонтанно.

-- Вот я и говорю - глупость. Надо было действовать по плану.

-- Я и действовала, просто ты о нем не знал, - виновато сообщила Элейс и поспешно добавила. - Но ведь получилось только лучше!

-- Как знать... - сварливо отозвался Тео. - Несколько драгоценных часов своей жизни я провел голым, прикованным к стене камеры.

-- Я и не предполагала... - расстроилась Элейс. - Но почему?

-- А куда еще меня могли отправить?

-- Но...

-- Помолчи, мне нужно подумать.

Элейс подчинилась. Где-то далеко-далеко ее ждал Франц, превращенный в ледяное изваяние. Мастер рун жив, пока она о нем помнит. Элейс помогала Тео не будучи уверенной, что он сдержит слово. Многое изменилось со момента их первой встречи, но эгоизм по-прежнему был основой существования чернокнижника. Маг действовал под давлением обстоятельств или из прихоти. А Франц так далеко... И дело не только в расстоянии. Элейс очень надеялась, что Ловец душ - достаточно веская причина для Тео, чтобы отправиться в путь.

Три дня полыхало убежище магов, охваченное колдовским огнем. С начала штурма жар не ослабевал ни на миг. Каратели взялись за дело всерьез, ударив с двух сторон одновременно. Опытные волшебники пошли на приступ, поливая двор зажигательной смесью, заставляя охранные заклятия проявлять себя, в то время как спящие агенты принялись за дело внутри замка, внеся сумятицу в ряды послушников.

Первой загорелась конюшня, занялось рассыпанное сено. Ветер дул восточный, крыша вспыхнула мгновенно, заставив обезумевших от страха животных искать спасения. Все, кроме дряхлого мула, вырвались на свободу, выломав перегородки. Огонь перекинулся дальше, поджигая постройки одну за другой.

Послушники, которым не хватило ума не применять полученные знания, были убиты на месте. Остальные, смешавшись со слугами, бежали в лес, но вскоре были отловлены патрулем. Слуг, оказывавших услуги магам, ждал суд и ссылка в шахты.

Разноцветный колдовской огонь был очень красив, завораживал взгляд, но от его жара лопались стекла, спекался песок и трескались камни. От пламени, чьи жгучие жадные языки глотали ставни, перекрытия, двери, нельзя было убежать. Хотя кое-кто все-таки сумел - Вилль не зря звался подчиняющим стихии. Когда только начался приступ, он сумел договориться с огненной сущностью, прошел сквозь стену пламени и исчез. Никто не видел мага после захвата замка.

Герберт погиб, прихватив с собой троих волшебников. Молчаливый страж остался верен выбранному пути. Он специально привлек внимание, заманив волшебников в подземный коридор. Обернувшись гигантским змеем, Герберт проник в их разум, после чего задушил, сдавив кольцами. Смена формы без предварительной подготовки - процесс необратимый. Герберт сразу понял, что замок не выстоит.

Йозефа едва не упустили, но в последний момент собаки взяли след и настигли призывателя в одном из потайных туннелей. Волшебникам нужен был хотя бы один живой черный маг, поэтому его пленили, не считаясь с потерями, и со всеми предосторожностями отвезли в Лемхейм. Туда же доставили зеркало из кабинета Карла. На всякий случай привезли сразу несколько зеркал подходящих по описанию, чтобы исключить ошибку.

Все это время Тео провел в апартаментах ранее принадлежащих Нестору. Когда он получил зеркало Карла, то настоял, чтобы его поставили напротив зеркала библиотеки, и как следует закрепили. Закусив губу от нетерпения, маг зажег горящую свечу, осторожно заглянул в образовавшийся зеркальный коридор... И тотчас отпрянул.

-- Что такое? - встревожился император.

Несмотря на уговоры, он настоял на личном присутствии. С потерей Нестора и дяди Его Величество смерилось, но ведь оставался мальчик, который с каждым днем становился все более странным и неуправляемым. Надежда получить здорового наследника престола таяла как утренний туман под лучами солнца.

-- Мне понадобится ассистент, - прохрипел Тео, изменившимся голосом. - Нет, Элейс помочь не сможет, - поспешно добавил он, предвосхищая вопрос. - Она не тронута тьмой.

-- Это невозможно!

-- Разве в казематах не осталось черных магов?

-- Таких, которые бы согласились помогать короне? - император вложил в вопрос все свое возмущение.

-- Не короне, - чернокнижник покачал головой, - мне. Жизнь наследника не будет подвергаться опасности, а вот если я хочу вернуться из зеркала живым, понадобится помощь умелого мага.

-- Ты хочешь шагнуть туда? Воплоти? - император с недоверием изучал непроницаемую маску Тео, который сегодня обошелся без грима.

-- Если Карл сумел, то и я смогу. Но главное не войти, а выйти.

-- Прошу, позвольте ему взять ассистента! - Элейс кинулась к императору, умоляюще протянув руки. - Иначе он останется по ту сторону навсегда.

-- Откуда ты это знаешь?

-- А как иначе? Нестор и Коль не смогли вернуться обратно, когда их тела освободились. Это зеркало удерживает их.

-- Или то, что обитает в нем, - пробормотал Тео. - Мне известно, что вы захватили одного мага живым. Уверен, я смогу найти общий язык с бывшим коллегой, если вы разрешите мне поговорить с ним.

-- Хочешь предложить ему сделку?

-- Да, если позволите. Его жизнь в обмен на помощь.

Император понимал, что дела семьи, столько лет успешно скрываемые ото всех, могут в любой момент стать достоянием общественности. Достаточно легкого ветерка, чтобы его пьедестал зашатался и разбился вдребезги. Дабы не допустить переворот и смену правящей династии, он решился на немыслимое - сотрудничество с магом. Пройдя большую часть пути он уже не мог свернуть с кривой дорожки. Не сразу, но император дал себя уговорить. Чернокнижник добился встречи с пленным магом.

Медлить было опасно, поэтому тем же вечером Тео спустился в казематы на нижний уровень, где за стальной дверью, скованный по рукам и ногам, томился пленник. Каратели, потерявшие друзей и коллег при штурме, выместили на нем свою злость, поэтому выглядел Йозеф плачевно.

Когда Тео вошел в камеру, пленник не поднял головы. Его тело бессильно висело на цепях. Покрытое свежими ранами, сочащимися сукровицей, и застарелыми язвами, больное и немощное, оно вызывало жалость, но дух призывателя не был сломлен. Тео ощутил жгучее желание снять Йозефа с цепей и заняться его ранами. Призыватель спас ему жизнь, он обязан отплатить тем же.

-- Я пришел просить тебя о помощи. - Немного правды в отношениях, полных лжи, не помешает.

-- Убирайся. - Ответил Йозеф спокойным, будничным тоном.

Казалось, он совсем не удивился, увидев бывшего коллегу.

-- Я такой же заложник обстоятельств как и ты.

-- Ты - предатель. Лживый предатель. Во всех смыслах, - со значением добавил пленник.

-- Тебе сохранят жизнь и даже больше... - Тео настоял, что разговор с Йозефом пройдет без свидетелей, поэтому можно было не таиться.

-- Хочешь меня купить?

-- Нет, спасти.

-- Зачем?... Все кончено. Подумать только, я дал тебе вторую жизнь, избавил от порчи, а ты так мне отплатил... Хоть представляешь, во что они превратили мой дом?

-- Догадываюсь.

-- А ведь тебе в нем нравилось... Но они не смогли бы пройти так далеко, если бы кто-то не раскрыл им все секреты. Думаешь, я не понимаю, кто это был? - звякнула цепь и костлявый палец, обтянутый тонкой, потрескавшейся кожей, указал на чернокнижника. - Ты!

-- Нет, это Карл виноват! Он обманул всех. Использовал тебя еще до того, как я появился. Теперь я знаю и могу...

-- Я не об этом говорю! - надрывно крикнул Йозеф. - Маги всегда врут друг другу, крадут чужие знания и предают! Таков порядок вещей! Но Карл не мог меня предать, потому что я никогда не доверял ему! - призыватель яростно плюнул в его сторону. - Это древние, как сама земля, игры магов! Но ты... - Он с ненавистью посмотрел на Тео. - Я считал тебя не просто еще одним игроком...

-- Так и есть. Поэтому я пришел сюда, чтобы не дать тебя казнить. Ни для кого другого я бы не сделал этого.

-- Ты лжешь. Пускай казнят... У меня нет больше пристанища и нет друга.

-- Меня не сама казнь беспокоит, а то, что последует за ней.

Чернокнижник извлек из сумки кусок чистого полотна, смочил его принесенным хвойным настоем, и вытер обезображенное лицо пленника. Йозеф не отстранился. Только прикрыл глаза и сомкнул разбитые губы. Руки Тео двигались осторожно, даже нежно.

-- Зачем ты со мной возишься?

-- Я уже сказал.

-- Мне нужна правда.

-- Хозяйка туманного края согласилась на сделку. Я буду свободным, если приведу ей Карла.

-- Приведешь?

-- Убью. Прерву его жизнь здесь, не дав улизнуть душе куда-нибудь еще. Об остальном она позаботится. - Видя, что Йозеф заинтересовался, Тео поспешно продолжил. - Послушай, я уже нашел Карла. Он фактически стал бессмертным...

Чернокнижник рассказал, что произошло с ним после побега. Он останавливался только на самых важных моментах, но все равно повествование затянулось. Пожаловаться на недостаток внимания со стороны слушателя Тео не мог. Йозеф не смотрел в его сторону, но его глаза заблестели и оживились. Дело было связано с переселением душ, а подобное всегда интересовало призывателя.

-- Если ты знаешь, что Карл сейчас в ребенке, то почему не убьешь его? - прямо спросил Йозеф. - Неужели в тебе говорит жалость? Или ты боишься мести со стороны приемного отца?

-- Я не знаю наверняка. В ребенке может быть другая потерянная, озлобленная душа, но вовсе не Карл. Я должен побывать в зазеркалье, чтобы убедится. Если его там нет, значит, он в наследнике.

-- А если он в зеркале, тебе придется вынудить Карла занять физическое тело и только тогда убить его.

-- Да, все верно.

-- Кого же ты предлагаешь в качестве клетки?

-- Нестора, - Тео криво усмехнулся. - Уверен, что Карл хорошо спрятал в зеркале свое тело, но у меня есть тело его мертвого брата. Я отдал приказ заморозить его - разложение лишь частично затронуло Нестора, но если душа Карла устремится в его тело, то оно умрет практически сразу.

-- А в этом случае Владычица боли признает твои заслуги?

-- Надеюсь на это, - глухо сказал Тео. - Раз она слышит каждое слово, знает все мысли, пока в нашей груди ее частица, то должна оценить мое стремление угодить ей...

-- И ты считаешь, что я помогу тебе избежать ее посмертного общества? - в голосе Йозефа послышалась ирония. - После всего, что я вытерпел по твоей милости?

-- Разве ты не хочешь выбраться отсюда? Если все получится, то мы оба будем в безопасности. Каратели оставят нас в покое.

-- Ах, какое блестящее будущее... - Йозеф осторожно облизал разбитую губу. - Тебе будет нужен медиум. Девчонка с тобой?

-- Да.

-- И почему я не удивлен... - Он уронил голову на грудь и вздохнул. - Я догадывался, что ты... Это ведь все из-за нее?

-- Частично, - признал Тео.

-- Тебе нужно было сказать прямо. Я бы понял.

-- Я не собирался водить тебя за нос! - воскликнул Тео и осекся. - Йозеф, - он склонился над ним, - я знаю, что мне не вернуть твое расположение, но позволь хотя бы исправить причиненный вред.

-- Тебе придется доверить мне свою жизнь, - призыватель с вызовом посмотрел на него.- Не боишься, что я оставлю тебя в зеркале навечно?

-- Если ты это сделаешь, то... - Тео пожал плечами. - Обречешь меня на невероятные страдания. Ты хочешь этого?

-- Как знать... - уклончиво ответил маг. - Освободи меня и проверь.

-- У меня нет ключа. Он у начальника смены.

-- Тео... Никогда не поверю, что такой искусный умелец, создавший уникальный протез, является никудышным слесарем. Думаешь, я не знаю, как ты ускользнул? Подделал ключ от кабинета Карла, шагнул в потайной ход, и прощай милый друг Йозеф... Ах, нет, ты ведь даже не попрощался. - В его голосе за напускным спокойствием сквозили злоба и обида одновременно.

-- У меня нет инструментов, - развел руками чернокнижник. - Проще попросить ключ.

-- Не сомневаюсь, что тебе его дадут. Теперь ты можешь дергать императора за ниточки - ведь он в ловушке. Самозванец - раз, окружен предателями в белом - два, сотрудничает с черным магом - три! Этого хватит, чтобы затянуть удавку на его шее.

-- Похоже, тебя совсем не удивляет то, что творится в правящей семье. Ты знал?

-- Нет, но это рано или поздно должно было случится. Если копнуть поглубже, то подобные истории появляются каждые несколько столетий.

-- Йозеф... - чернокнижник шагнул к выходу и вопросительно посмотрел на друга.

-- Иди, - разрешил тот. - В моем возрасте сырость убивает быстрее, чем разочарование.

Тео вздохнул с облегчением. Нужно было поговорить с начальником смены. Только бы не ошибиться в Йозефе. От того, насколько сильно призыватель привязан к нему, зависел успех всего дела.

Император не хотел оставлять наследника престола в обществе двух черных магов, один из которых якобы отрекся от темного прошлого, а второй и не думал этого делать, но Тео отказался начинать ритуал в его присутствии.

-- Хорошо, - Его Величество бросил быстрый, полный беспокойства взгляд на корзинку с ребенком. - Оставляю вас. Учтите, вы не покинете эти стены, пока мальчик снова не станет сам собой.

-- Я не дам никаких гарантий, - сухо заметил Йозеф. - Их никто не даст.

Он не стал надевать маску, чтобы раны на лице быстрее зажили. Его уродство, выставленное на показ, было вызовом всему миру. Он испытывал особое извращенное удовольствие стоя рядом с императором - таким чистым и аккуратным. Император предпочитал общаться с Тео, игнорируя нераскаявшегося, упорствующего мага, но Йозефа это нисколько не беспокоило, ведь он знал, что каждое его слово будет услышано.

Тяжелые темные двери из моренного дуба закрылись, послышалось шуршание засова. В зале, расположенном на нижнем ярусе дворца, когда-то располагался погреб, затем пыточная для особых случаев, но предок герцога перенес ее в казематы, поэтому долгие годы здешние залы пустовали. Когда Йозеф узнал, что совсем рядом находится бывавшая пыточная, он настоял, чтобы туда перенесли зеркала. Отголоски прежних страданий должны были облегчить им работу.

Зеркала закрепили, поставив друг напротив друга с расчетом, чтобы между ними мог пройти человек. За зеркалами на ручной тележке стоял ящик, в котором лежало тело Нестора, переложенное кусками льда из погреба и соломой. Он все еще был частично жив, об этом свидетельствовало дрожание век и редкие всхлипы, вырывавшиеся из груди. Элейс, которой было не по себе от этого, старалась не приближаться к ящику. Чтобы отвлечься, она взяла на руки малыша. Кто бы сейчас ни был в его теле, ничто человеческое ему не было чуждо. Ребенок потянулся к ней и с видимым удовольствием прижался, уткнувшись в теплую шею.

-- Ты когда-нибудь делал подобное? - спросил Йозеф, неспешно переодеваясь в просторную мантию.

Его тело покрывали многочисленные повязки, поэтому он избегал резких движений из опасения сорвать их.

-- Нет, конечно... Только читал.

-- Еще бы! Это же твоя работа. Читать и ничего больше...

-- Неужели я слышу иронию?

-- Нет, что ты... Известный факт - чернокнижники теоретики, а не практики. Это ученые, которых не интересует ничего, кроме книг.

Элейс с опаской покосилась в его сторону. В обществе Тео она могла не бояться призывателя, но кто мог знать, что ждать от мага, который тщательно прятал свои мысли. Йозеф сразу же предупредил, что если она попробует копаться в его голове, то об этом пожалеет. Он не скрывал неприязни к девушке, но в его положении было бы странно ожидать иного. Тем более, что Йозеф так и не простил Тео, разговаривал с ним подчеркнуто холодно или язвительно.

Чернокнижник разделся, аккуратно сложив вещи. Маску он положил сверху. Там, куда он направлялся, она ему все равно не понадобится.

-- Все-таки интересно, что там? Однажды я вызвал оттуда духа, но ни он, ни я не были расположены вести долгие беседы, - замети Йозеф, смазывая маслом поверхность зеркала. - Иной мир - холодный, чуждый нам...

-- Вот сейчас и узнаю, - бодро сказал Тео.

-- Туда легко войти, но трудно выйти. У меня есть кое-что для тебя. - Призыватель сделал надрез на ладони и сцедил немного крови в склянку. - Повесь на шею.

-- Спасибо, - Тео не стал отказываться от столь ценного подарка.

Когда с приготовлениями было покончено, он стал между зеркалами. Стеклянная бутылочка была единственной вещью, которую он взял с собой. Как только Тео пересек невидимую черту, Йозеф замкнул меловой круг. Элейс, от которой на данном этапе было мало толку, отошла подальше. Ее помощь понадобится намного позже, если Тео вернется. Девушка старалась не волноваться, но глядя на высокого, высохшего мага, стоявшего меж двух черных бездн, не могла отделаться от мысли, что видит его в последний раз.

Тео было не по себе. Его дыхание участилось, но он заставил себя коснуться холодной поверхности зеркала. Он слышал тихое бормотание Йозефа, металлический скрежет и недовольное хныканье ребенка. Затем звуки стали тише, его отражение начало понемногу таять, пока не исчезло совсем. Теперь перед ним был бездонный омут, заключенный в дорогую старинную раму.

Призыватель дал знак и Тео, невольно зажмурившись, шагнул в черное месиво. Он знал, чего ожидать, но все равно, когда ледяной холод сковал мышцы, у него перехватило дыхание. Маг долго не решался вздохнуть. Казалось, он вовсе перестал испытывать в этом необходимость. Когда Тео несмело открыл глаза, то увидел, что его окружает мягкое зеленоватое свечение. Стоило сделать движение, как свечение усиливалось. Из пузырька на его шее тянулась тонкая едва заметно пульсирующая красная нить, уходя куда-то за спину мага. Он обернулся, ожидая увидеть выход, но того не оказалось - в обе стороны тянулся бесконечный коридор. Его стены, сотканные из странного волокнистого материала, мягко пружинили. Магу вдруг пришло на ум, что он оказался в вене исполинского существа, но он отвергнул эту невероятную мысль.

Где искать духов? Тео покрутил головой, но рукава коридора выглядели одинаковыми. Он пошел вперед, касаясь стены правой рукой. Металлические пальцы свободно проходили внутрь, не встречая сопротивления. Зеркальный коридор был очень странным иррациональным местом, способным напугать даже отъявленного смельчака. Тео всматривался вдаль, но кроме черноты ничего не мог разглядеть. Он все шел и шел вперед, не имея понятия о времени. С потолка изредка капала вязкая слизь, но она не причиняла ему вреда, поэтому он перестал обращать на нее внимание.

Внезапно что-то схватило его за пальцы. Маг замер и медленно вытащил руку. Стена заколыхалась, из ее недр выскользнуло подобие человека, и повисло, держась за палец.

-- Карл? - спросил Тео, не веря своей удаче, и тотчас пригнул голову, поморщившись, - его голос прозвучал словно раскат грома.

Но это был не Карл. Приглядевшись, чернокнижник удостоверился, что перед ним незнакомый человек. Дух, лишенный тела, постепенно терял форму. Лишенный какой-либо связи с внешним миром, он был пленником этого места. Через некоторое время зазеркалье расстроило бы его в себе, или, что более соответствует истине - переварило, как желудок нищего переваривает желанный обед. Дух прилагал огромные усилия, чтобы сохранить хотя бы подобие человеческого облика. Он еще сохранил разум и пытался объяснить это Тео.

-- Кто ты? Коль? - дух замер, не двигаясь. - Нет, это не твое имя. Хорошо, может, тебя зовут Нестор? - шепотом спросил маг бесцветную колышущуюся массу.

Дух обрадовано закивал, но его усилия привели лишь к тому, что он стек бесформенной лужицей к ногами Тео. Маг терпеливо подождал, пока дух снова восстановит форму.

-- Ты знаешь, что с тобой случилось? - на этот раз дух ограничился легким покачиванием.

Да, Нестор знал, что произошло. Или думал, что знал, ведь Карл первым захватил его. Нестор был настроен дружелюбно. Дух обвился вокруг руки мага и вытянулся в сторону, откуда пришел Тео.

-- Что ты хочешь показать мне? До чего же это нелепо... Я спрашиваю, как будто ты можешь ответить. Так и быть - веди.

Тео уступил духу, позволив увлечь в нужном направлении. Все равно он не знал, куда идти, а дух, хоть и потерявший телесный облик, успел изучить это место. Их блуждания завершились неожиданно. Дух устремился вниз, с глухим шлепком достигнув пола, и исчез. Присев, Тео осторожно коснулся поверхности. Вдруг что-то схватило его и толкнуло в зловонную черную дыру, разверзшуюся под ногами. Маг полетел кувырком, прикрыв голову руками. Падение завершилось странным звуком, словно откуда-то резко выпустили воздух.

В кромешной темноте он упал на что-то более плотное, чем недавно встреченный дух Нестора. Благодаря свечению, Тео смог разглядеть, что именно смягчило падение - это было тело Карла. Ему изрядно досталось. Над левым виском стесан широкий пласт кожи, под правым ребром глубокая рваная рана, ноги ниже колен отсутствовали, поглощенные жадной утробой этого мира. Уродливые рубцы пересекали тело в нескольких направлениях, деля его на части. Неприятно всхлипнув, тело дернулось и внезапно открыло глаза, заставив Тео вздрогнуть.

-- Кто ты? - едва ворочая распухшим фиолетовым языком, произнесло существо, и не дожидаясь ответа попросило. - Убей меня, - оно медленно заелозило руками, пытаясь коснуться его. - Убей меня. Я - Карл.

Чернокнижник отшатнулся, пытаясь совладать со страхом. За свою долгую, полную странностей жизнь, ему доводилось видеть всякое, но это было чересчур. Мог ли мертвец узнать его без маски? Если это действительно Карл, а не другой дух, он мог обманывать его, чтобы заставить раскрыться.

-- Карл? - глухо переспросил Тео, пытаясь выиграть время. - Я пришел поговорить. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то должен вспомнить имя человека, который помог обрести тебе новое сердце. Назови имя.

-- Тео! - выкрикнул мертвец, подняв трусящуюся мелкой дрожью голову.

Карл уставился на него белесыми глазами слепца. Из его рта тонкой струйкой текла слюна. Он уже не владел собой, но тот факт, как быстро он понял, куда ведет чернокнижник, свидетельствовал, что сознание Карла осталось прежним.

-- Что же ты сделал с собой... - в голосе Тео послышалась досада.

-- Почему... ты здесь? - хрипло спросил медиум, не сводя с него пустого немигающего взгляда. - Чтобы убить меня?

Больше всего на свете Тео хотелось исполнить его просьбу, но он не мог быть уверен, что это не очередная уловка Карла. Убивать в мире, где Хозяйка не имеет власти, было не разумно, ведь неизвестно, сколько еще тел в запасе у этого предусмотрительного человека.

-- Нет, я хочу помочь тебе вернуться, - честно ответил он.

-- Не могу... Я пытался. Если я не смог, ты не поможешь, - в голосе Карла послышалось разочарование.

-- Я не один. Мы все тебя ищем. Видишь, - Тео показал пузырек с кровью, - мне помогает Йозеф. Мы не оставим тебя здесь.

-- Как ты узнал, где я?

-- После того, что ты натворил это было несложно. Император спустил на нас цепных псов, чтобы поквитаться. Карателям это почти удалось.

-- Все должно было пойти не так! - Карл не оправдывался, просто ему была неприятна мысль, что его могут заподозрить в подобной недальновидности. - Я должен был занять место императора. И не собирался вредить вам!

-- Мы так и предполагали, но ты-то застрял здесь.

Карл колебался. Ему стало лучше, присутствие Тео, чье тело было наполнено желаниями и страхами, восстанавливало человеческий облик медиума. Речь стала четче, Карла перестала бить дрожь. По мнению чернокнижника, он слишком быстро восстанавливался.

-- Ты прошел сквозь зеркальный туннель, - догадался Карл. - Где ты взял второе зеркало?

-- У Йозефа нашелся свой человек во дворце. Его должник. Мы забрали зеркало из библиотеки под предлогом реставрации. Но в начале... Ты ведь не всерьез просил убить тебя?

-- Почему это тебя удивляет? Я пробыл здесь долго. Очень долго.

-- Я догадывался, что время здесь бежит иначе. Твое тело, оно...

-- Непригодно больше, - закончил за него маг. - Ты зря пришел.

-- Я так не думаю. Из-за тебя на нас обрушился гнев карателей, но я тебя не виню. Это была большая игра, все честно.

-- Да, я рискнул. Почти выиграл, - Карл покачал головой.

-- Сейчас ты нужен нам живой.

-- Для чего?

-- Мы потеряли Герберта. Без стража очень тяжело, но без медиума вовсе невозможно.

-- Герберт мертв? - по лицу Карла пробежала судорога - то ли горечи, то ли удовольствия.

-- Сгорел в волшебном огне. Красивая, но болезненная смерть.

-- Я могу вернуться только в другое тело.

-- Мы это предполагали, поэтому подготовили кое-что.

-- Не всякое тело подойдет...

-- Как насчет брата-близнеца? - Тео позволили себе кривую ухмылку, показывая, насколько хорошо он осведомлен. - Тебя дожидается Нестор.

Дух, скрывавшийся неподалеку и ловивший каждое их слово, бросился на него. Вязкая масса, словно кисель заполнила рот и носоглотку чернокнижника, грозя задушить, но тут вмешался Карл. Он вскинул правую руку с сжатым кулаком, вынуждая духа каким-то образом оставить свою жертву.

Тео зашелся в кашле, очищая легкие от слизи. Карл подождал, пока приступ стихнет. Хрустнув суставами, он протянул ему деревянную коробочку.

-- Держи! - и, предвосхищая закономерный вопрос, добавил. - Ты должен высыпать ее содержимое в рот Нестора. Если его тело пригодно...

-- Он жив, но в глубокой коме, - солгал чернокнижник. - А что в коробке?

-- Пепел.

-- Что за пепел?

-- Моего сердца, - с неохотой ответил Карл, понимая, что от коллеги по ремеслу так просто не отделаться.

-- Настоящего?

-- Да.

-- Тогда это большая ценность.

-- Именно. Только оно держит на расстоянии всех этих неудачников. Я над ним как следует поработал.

-- Кто на меня сейчас напал? Неужели сам Нестор?

-- Возможно, - медиум привычно пожал плечами, словно по-прежнему сидел в кабинете, и они обсуждали какой-то несущественный вопрос. - Благодаря знаниям он тут самый активный. В начале даже пытался вредить.

-- А много здесь еще духов? - осторожно спросил Тео.

-- Предостаточно.

-- Говорят, что наследника престола не узнать. Вначале я думал, что это ты и даже порадовался, как тебе удалось ловко всех надуть, но я подослал к ребенку своего человека и он подтвердил, что в его теле кто-то другой. Если ты здесь, то кто же завладел ребенком?

-- Наш дражайший император - это самозванец, не имеющий кровного родства. Ты знал? Я - нет. Зато его якобы сын мне подходил идеально, - Карл не мог скрыть своей досады. - Но меня опередили.

-- Как же это случилось?

-- Я захватил Нестора, захватил Коля. Пришел черед императора. До этого все шло как надо. - Карл был рад возможности выговорится. - И тут меня ждал сюрприз! Этот сын шлюхи даже рядом не стоял с императорским домом! У меня прав на трон было больше, чем у него! На руках кормильцы сидел мальчик, поэтому я устремился к нему, но время было утеряно. Меня обогнал какой-то дух, которым напичкано это зеркало.

-- Я думал, тебе знакомы все, кто сюда попал.

-- Откуда? Этим зеркалам триста лет. До того, как одно из них оказалось у меня, они уже были несвободны. А почему тебя это так заинтересовало? - Карл уставился на него своими жуткими белесыми глазами.

-- Если в ребенке чужак - это хороший способ решить наши проблемы. Мы ведь все потеряли: земли, мастерские, святилища, учеников... - Тео покачал головой. - А за душу наследника его приемный отец отдаст многое. Если предложим сделку, то получим все, что пожелаем.

-- Интересная мысль, - признал Карл. - Можно пойти дальше - отыскать душу ребенка и оставить ее у себя. Нам пригодится заложник.

-- Но как его найти здесь?

-- Освободи меня, верни телесный облик и я сделаю это, - пообещал медиум.

-- Договорились. Не пойму только одного, как духу удалось занять его тело? Ведь необходимо кровное родство.

-- Зеркало переезжало из одной влиятельной семьи в другую вместе с приданным. - Карл развел руками. - За этот срок перед ним вполне могли прирезать какого-нибудь отпрыска их рода. Достаточно одной капли крови, чтобы его душа застряла.

-- Но ведь это место поглощает души.

-- Это длительный процесс. Волевой человек, которому было, что терять, может задержаться.

-- Странно, что волшебники позволили подобной вещи стоять в библиотеке.

-- Далеко не все желают процветания знати, - заметил Карл. - Но тебе не стоит бояться обитателей зеркала - просто сделай вид, что хочешь коснуться их этой коробкой и они оставят тебя в покое.

-- Сделать вид? - недоверчиво переспросил Тео.

-- Или коснись, - равнодушно ответил Карл. - Ткни, в конце концов. Это причиняет им мучения.

-- А она от такого обращения не развалится?

-- Нет, ее даже открыть здесь нельзя, я позаботился об этом. Это ключ к зеркальному миру. Видишь, я тебе полностью доверяю.

-- Лестно, что тут скажешь.

-- Если все получится, обещаю, я не забуду о тебе.

Тео кивнул, думая, что дело вовсе не в доверии, а в том, что у Карла просто не было другого выхода.

-- Почему ты медлишь? Иди.

-- Может, подскажешь короткую дорогу? - чернокнижник оглянулся в некотором замешательстве.

-- Направление не имеет значения. Я бы тебя проводил, но сам понимаешь... - Карл красноречиво похлопал по обрубкам ног. - Следуй за кровью, кровь выведет.

-- Так и сделаю, - Тео поднялся и сжал флакон в руке, мысленно прося Йозефа забрать его из этого гнетущего места.

Всего несколько капель крови сотворили чудо - тонкую, словно сплетенную из шелка, пульсирующую нить, пронзившую темные недра. Шагнув вперед, Тео почувствовал, как его тянет непреодолимая сила. Не желая сопротивляться, он позволил ей увлечь себя, невзирая на толстые волокна, облепившие тело. В кромешной темноте он не видел их, только чувствовал как на коже появляются порезы и ссадины. Зеркало не желало отдавать свою добычу, но зов крови становился все сильнее, заставив мага перейти на бег. Внезапно он выпал из холодного неуютного мира зеркал в не менее холодный, но зато более привычный и понятный мир людей из плоти и крови.

-- Ничего не получилось. Так я и думал, - с философским спокойствием заметил Йозеф.

-- Что?

Тео огляделся. Вокруг все оставалось по-прежнему, словно он не покидал это место ни на миг. Свечи даже не успели оплавиться, хотя ему казалось, что он провел в зеркальном коридоре не один час. О пребывании в зазеркалье напоминали только кровоточащие ссадины.

-- Нет, ты не прав, все получилось. - Чернокнижник протянул призывателю руку и оказал коробочку, лежащую на ладони.

-- Что там? - будучи бывалым магом Йозеф не торопился ее брать.

-- Пепел сердца Карла.

Его слова требовали пояснений, поэтому он поспешил дать их. Выслушав Тео, Йозеф спрсил:

-- Ты точно хочешь убить его сейчас? Его знания нам бы очень пригодились.

-- Ты же знаешь, что Хозяйка...

-- Но если он сумел ускользнуть от нее, то почему бы нам не воспользоваться его способом? - перебил призыватель.

Маги склонились над телом Нестора. Тео занес коробочку над лицом покойного, когда Йозеф остановил его руку.

-- От нее нельзя ускользнуть - это лишь отсрочка, - подчеркнуто спокойно объяснил чернокнижник. - Если она послала за Карлом меня, что ей помешает послать сотни других за любым из нас? У нее нет недостатка в слугах.

-- Ну и что? Это все равно шанс! - призыватель прижал его руку к холодному телу волшебника. - Это ты заключил с ней соглашение, а не я, - сквозь зубы процедил он. - Я же могу только разнообразить ее обед своим сердцем.

-- Нет, это она хочет, чтобы ты так думал, - Тео не делал попытки выдернуть руку, надеясь на здравомыслие мага.

-- Знания Карла дадут нам отсрочку.

-- Если тебе так нужна отсрочка, то я сам расскажу, что и как он сделал. Я знаю больше, чем может показаться.

-- Конечно! Ты же никогда не был искренен со мною!

-- Как и ты. Как каждый из нас. Но я не желаю тебе зла. К тому же, в отличии от Карла, я не стану лгать об операции. Думаешь, если он вернется, то раскроет тебе все секреты? Чьим словам ты больше поверишь - моим или его?

Йозеф колебался. Элейс взяла тяжелый бронзовый подсвечник и тихо встала позади мага, но Тео взглядом приказал ей вернуться на место. Он не хотел, чтобы Йозеф досрочно отправился туда же, куда он собирался отправить Карла. Нехотя призыватель убрал руку.

-- А как быть с ребенком?

-- Положись на меня, я знаю, что делать, - сказав это, Тео решительно высыпал содержимое коробочки в рот Нестора.

Он не ожидал быстрого результата, но пепел подействовал мгновенно. Едва первые крупинки коснулись языка, как кожа мертвеца порозовела. Сердце забилось, Нестор вздрогнул, пытаясь вдохнуть скованными холодом легкими.

-- Ты же сказал, что его душа погибнет в этом теле! - возмутился Йозеф. - А он жив!

-- Это невозможно!

-- Ты посмотри на него! Он дышит!

-- Значит, я ошибался! - крикнул Тео, отбрасывая коробку.

В этот момент Нестор открыл глаза и гримасничая попытался что-то сказать. Чернокнижник не желал слушать. Он бросился к ящикам, где лежала его одежда, выхватил из ножен кинжал, и всадил в грудь Нестора по самую рукоятку. Тот конвульсивно дернулся несколько раз и затих. Его глаза закатились, плечи обмякли.

-- Хорошая сталь... - с облегчением произнес Тео. - Как же я люблю хорошую сталь...

-- Да, теперь он точно мертв, - констатировал Йозеф. - Ты попал прямо в сердце. Думаешь, - он обеспокоено посмотрел на друга, - он уже отправился к Хозяйке?

-- Если даже это не помогло, то Карл овладел секретом подлинного бессмертия. Хотя если вспомнить, в каком плачевном состоянии я оставил его в зазеркалье, то мне такого бессмертия и даром не надо. Ну, что смотришь? - он раздраженно прикрикнул на Элейс, замершей за спиной Йозефа. - Давно не видела, как один маг убивает другого мага? Вот, полюбуйся... - он осторожно вытащил кинжал.

Кровь, к его глубокому удовлетворению, не текла. Он вытер лезвие о тряпицу и облегченно расправил плечи. Вот и все. Он выполнил волю Хозяйки. Остальное теперь неважно.

-- Надо разбить зеркала, - решил Тео и взялся за подсвечник.

-- А как же мальчик? - возмутилась Элейс.

-- Дадим ребенку сонную настойку, а ты соврешь императору. Скажешь, что он чист.

Элейс не смела перечить ему, но негодующее молчание и неестественная бледность, залившая лицо, были весьма красноречивы.

-- Что? Думаешь, он тебе не поверит? - Тео со знанием дела обхватил бронзовое основание покрепче.

-- Нет, меня не это волнует! А как же душа ребенка?

-- А как же душа того несчастного, что был заключен в зеркале и теперь снова обрел возможность радоваться этому миру? С чего ты решила, что ребенок лучше, чем тот человек, что занял его место? Из него еще выйдет неплохой император. Йозеф, как ты считаешь?

-- Хватит дурить девчонке голову! - поморщился призыватель. - Разбивай зеркала и закончим с этим. Я устал и замерз.

-- Не больше, чем я... - проворчал Тео.

-- Нет, не позволю! - Элейс вцепилась в него, не давая замахнуться. - Так нельзя!

-- Все будет как надо, - сухо сказал Тео. - Или ты мне не веришь?

Элейс очень хотела поверить. Она переводила испуганный взгляд с одного мага на другого, но их пугающие лица - живые лики смерти, были невозмутимы. Девушка точно очнулась ото сна, осознав, насколько сильно отличается от них. Медленно она убрала руку и закрыв глаза, сделала шаг назад.

Звук удара и звон разбитого стекла, послышались одновременно. Первое зеркало разбилось быстро, засыпав пол осколками, второе покрылось многочисленными трещинами, но стойко противостояло ударам. Тео методично прошелся тяжелым основанием подсвечника по периметру. Элейс считала удары, зажмурившись. На четырнадцатом ударе зеркало раскололось, стекло превратилось в серебряный дождь. В туже секунду послышался плач. Так надрывно и пронзительно плачут только маленькие дети. Чернокнижник бросил подсвечник в угол и потянулся за одеждой и обувью. Ему было холодно, к тому же он не хотел пораниться об осколки. Йозеф как мог обтер его мокрой губкой.

-- Как тебе это удалось? - Элейс никак не могла успокоить ревущего малыша, но лицо ее светилось от счастья. - Ты же просто разбил зеркало! Почему ты не сделал этого сразу?

-- Потому что я чернокнижник, а ты - глупая необразованная девчонка! Это стало возможно только после смерти Карла. Его жизненная сила питала зеркальный мир. Карл окончательно умер, я разбил зеркала и открыл клетку, позволив душам обрести свободу. Душа, захватившая ребенка, отправилась туда, куда полагается, вернув настоящему жильцу апартаменты.

-- А если бы ты разбил зеркало до того, как убил Карла?

-- Души бы остались в нем навсегда. Зеркало медленно пожрало бы их. И хватит на сегодня, - он сладко зевнул, - все расспросы потом.

В тот день она действительно больше ничего не добилась, а спрашивать Йозефа не осмелилась. Несмотря на несомненный успех, призыватель не выглядел довольным. Его тревожил предстоящий разговор с монархом. Как император поведет себя, заполучив наследника и перестав нуждаться в их услугах? Йозеф совсем недавно потерял в колдовском пламени все, что накопил за долгие годы. Наверстать упущенное было невозможно, поэтому будущее виделось в самом мрачном свете. Запах гари, крики горящих людей и животных не желали уходить из его памяти.

Густой, вязкий, холодный туман окутывает тело, скрывает мир от тебя. Или тебя от мира - смотря с какой стороны смотреть. В этот раз Тео понимает, что спит - он хорошо помнит, как заснул, но это не приносит покоя. Он ничего видит - туман настолько густой, что невозможно рассмотреть даже пальцы на руке, если не подносить их к глазам. Кажется, что в море тумана сама по себе плывет голова.

Маг прислушивается, пытаясь различить голоса, что обычно сопровождают его, но в этот раз все тихо. Из тумана не доносится ни звука. Ни мольба, ни приказ, ни вкрадчивый шепот не тревожит молочное море. Не слышно ребенка, предупреждающего о начале охоты. Потому что нет охоты...

Тео в спешке оборачивается, кружится на одном месте, но нигде не видны силуэты всадников, чьи головы пылают словно факел, не слышно азартного лая собак, гонящих добычу... Он больше не добыча и потому не интересен охотникам. Больше не нужно бежать, задыхаясь в холодном тумане, не нужно ждать, что тебя схватят, повалят на землю, затопчут, разорвут на куски.

-- Неожиданно, правда? - с нежностью спрашивает женский голос, в котором слышится усмешка.

Туман немного рассеивается, он видит, как исключительной красоты женщина едет к нему на белоснежном жеребце. На ней синее бархатное платье - под цвет глаз. Воротник и манжеты из тончайших белоснежных кружев. В длинные черные волосы вплетены золотые нити, пояс расшит жемчугом, на руках белоснежные перчатки.

-- Немного. А где прежний? - осмеливается спросить Тео. - Черный как уголь.

-- Отдыхает, у него было много работы, - отвечает она, поглаживая жеребца по шее. - Вижу, что ты по-прежнему чувствуешь себя неуютно в моих владениях, но тебе больше нечего бояться. Сделка есть сделка.

Хозяйка аккуратно сняла полумаску и пристально посмотрела на него. Тео по привычке хотел отвести взгляд, но в этом больше не было нужды. Все ее лицо было прекрасно. Маг заморгал и отступил на шаг, не веря своим глазам. Теперь она не была воплощением боли, страданий, ночных страхов - наоборот, от нее исходил какой-то особенный свет. Затаив дыхание, он осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до сияния. Как только пальцы коснулись золотистых лучей, Тео ощутил в груди приятное тепло, заполняющее пустоту и изгоняющее холод. Ему стало так хорошо, что он невольно зажмурился.