Семейная жизнь драконья

Глава 7 Несчастливая судьба драконья

Мелфа несла теперь только припасы в дорогу и нас самих, что для драконши такого размера и силы - ничтожно. Нас хотели проводить, но я запротестовал, напомнив о том, что драконам надо начинать отношения с людьми постепенно. Так что мы возвращались в гордом одиночестве, причем мне казалось, что возвращаемся мы гораздо быстрее, чем летели на совет. И было радостно, что мы возвращаемся к друзьям, только мысли о феечке покоя не давали. Куда бы ее деть? Хотя для начала надо бы разузнать, зачем ей это ожерелье. Перебравшись назад через Зелиана, я устроился позади феечки и попытался все узнать. Но зайти решил издалека.

- Скажи, а куда делись феи?

Алхимик тут же развесил уши и достал заветную тетрадку.

- А тебе-то зачем знать?

И чего это я надеялся, что она мне ответит нормально.

- Надулся? Ладно, не дуйся. Феи ушли из этого мира.

- А почему?

- Из-за людей.

- Люди охотились на них, как на драконов?

- Нет. Но люди мешали нам. Их становилось все больше и больше, они занимали наши леса, вырубали волшебные рощи, и там, где раньше на лесных полянах танцевали феи, возвышались дома, протянулись дороги. И даже наша магия стала слабеть, ей мешали помехи от магии человеческих магов. Тогда наши старейшины решили найти для народа фей новое место и они нашли его.

- Ясно. Но почему ты решила вернуться? Что тебе понадобилось в мире людей?

- Я думаю, ты догадался, что это вторая половинка кулона на ожерелье.

Кажется, мы добрались до того, что меня интересовало.

- Зачем он тебе?

Фея полуобернулась, кося на меня черным глазом, из лохматых черных волос выскользнул кончик острого уха.

- Это семейная реликвия моего рода.

- Только из-за этого?

- Нет, - она отвернулась, помолчала немного и продолжила. - Женский талисман рода. До меня в семье рождались только мальчики, я первая девочка в роду с момента переселения. И вот, когда мне пришла пора выходить замуж, выяснилось, что от талисмана осталась только половинка. Вторую половинку искали очень долго, даже обратились к старейшинам. Те провели обряд и сказали, что часть талисмана осталась в мире людей. Мой жених был в отчаянии, ведь это значило, что мы никогда не сможем быть вместе. Фея или фей без родового талисмана не могут продолжать свой род. Мой отец из-за этого слег, он просто не мог вынести такого удара, ведь я последняя продолжательница рода.

Она повесила голову. История походила на нашу с Мелфой, только наше уже не могла счастливо закончиться, а история этой несчастной - могла.

- Я поговорю с Ральфом, он, наверняка, согласится вернуть талисман вашему роду.

Фея обернулась ко мне с улыбкой.

- Благодарю тебя!

- Да не за что еще пока.

Вечером мы остановились на ночлег у подножия небольшого холма. Сверху, когда подлетали, никаких людских поселений мы не заметили, так что можно было спокойно отдыхать. Слетали искупаться в присмотрено Мелфой озерке, наловили рыбы, набрали в лесу с сумерках земляники с помощью феечки. Было приятно и весело, даже фея сцеживала на наши головы гораздо меньше яда, наверное, у нее появилась надежда, что она найдет половинку своего талисмана и нет больше нужды щетиниться на всех. Только вот Мелфочка что-то все оглядывалась по сторонам. Улучшив момент, я подошел к своей девочке.

- Что-то не так? Тебе здесь не нравится?

Драконша отвлеклась от тревожного разглядывания скальной гряды.

- Нет, все нормально.

- Так что же тогда? Ты как на иголках.

- Просто мне весь день кажется, что за нами кто-то следит.

- Что?! И ты ничего не сказала?!

- Ну... я ведь по-настоящему ничего-то и не видела, так просто, какое-то странное чувство...

- Мелфа. Ты теперь дракон, и теперь такие подозрения не просто мнительность, - побежал к остальным, вылил в костер воду из котелка. Улетаем отсюда!

- Что случилось?! - всполошился Зелиан.

- Потом объясню! Быстро, собираемся!

Больше мои спутники не стали со мной спорить, начали быстро собирать только что разложенные для сна одеяла.

И тут стена леса неподалеку дрогнула, будто потекла, воздух начал принимать очертания какого-то крупного существа, а потом перед нами проявился дракон.

- Простите, я не хотела вас напугать.

- Ты что тут делаешь? - удивился я, глядя на несостоявшуюся шепелявую братову невесту.

- Это ты за нами следила? - строго спросила Мелфа.

- Да, я.

- Я же говорил всем, что никому за нами лететь не надо. Что людей для начала необходимо подготовить к мысли о сотрудничестве.

- Я не к людям, - потупилась драконша.

- А куда же? - удивился я.

- Я - с вами.

- Зачем?!

- Ну... - драконша повесила голову. - Ты сказал, сто мне нузно подоздать где-то вдали от твоего брата... Но это осень тезело. Все меня дразнят. Вот я и хосу с вами. Да вы летите к людям, но люди зе не знают, как правильно выглядят драконы. Им будет все равно, сто я очень страсная.

- И вовсе ты не страшная, - принялась утешать драконью девицу Мелфа. - Дракон, мы возьмем ее с собой!

- Я буду помогать вам, - зеленая посмотрела на меня так умоляюще, что я не выдержал. В конце-концов, придумал, что сказать про Мелфу, придумаю, что сказать про эту девчонку.

- Только помним - люди не еда! Следим за собой - ничего не рушим, ничего не жжем, ни на кого не наступаем.

Она часто-часто закивала, согласная делать все, что угодно, лишь бы взяли.

- Хорошо.

- Какое имя тебе дали?

- Риэлла.

- Очень приятно познакомиться. Мелфу и Зелиана ты знаешь. А это...

- Фрэйлль, - коротко представилась фея.

- Ну что же. Раз опасность нам не грозит - не улетаем.

Костер развели на новом месте, старое превратилось в лужу. Вновь набрали воды в котелок, сварили ухи.

Драконьи дамы устроили себе гнезда, наломав елового лапника. Расположились они несколько в стороне от лагеря, чтобы случайнее перевернувшись не задеть кого-нибудь.

Уснули все быстро, только Зелиан все сидел у костра, все что-то черкал в тетрадке.

Драконий рев!

Грохот!

Вспышка света по глазам.

Я вскинулся, с трудом со сна соображая, что к чему. На меня кто-то налетел, больно ударил чем-то твердым по ребрам.

- Разлегся тут! - зашипела феечка, тут же вскочила. Ее волосы горели мертвенным, синим сиянием. Такие же синие отблески плясали на крыльях. Она завизжала и ударила чем-то вроде ледяного хлыста по гигантской летучей мыши. Возле меня бухнула в землю огромная человеческая нога.

Оглушенный, ослепленный, я поднялся, огляделся. Великаны... Мыши... Между деревьев мелькали еще слабо светящиеся голубым человеческие силуэты - вампиры.

- Это нападение черного мага!

Но мой крик утонул в реве сражающихся с великанами драконш, визге летучих мышей, треске загоревшихся деревьев.

Как же мерзко ощущать себя беспомощным! Останься при мне моя драконья сила!

Я вытащил меч, чтобы хоть чем-то помочь, рубанул налетевшую на Фрэйлль со спины летучую мышь. Фея крикнула что-то в благодарность, но тут же отвлеклась на нового противника. Она явно старалась держаться ближе ко мне, будто охраняла. Но я не хотел, чтобы меня охраняли. Там девчонки с великанами! И Зелиана нигде не видно!

Впрочем, алхимик почти тут же нашелся, когда один из великанов вдруг страшно закричал, зажал лицо руками и упал, корчась. С дерева донесся радостный крик алхимика. А вот это он зря, туда тут же ринулась целая стайка летучих мышей.

- Вот болван! - высказалась феечка.

- Помоги ему!

- С чего это?!

- Пожалуйста!

- Ну ладно. Стой здесь, никуда не уходи! - она взмахнула крыльями и с жужжанием, будто большая стрекоза, взлетела в воздух.

Я подобрал у погасшего костра несколько сучьев, и принялся помогать Фрэйлль как умею. Даже сбил одну мышь. С другими весьма ловко расправлялись алхимик и фея. Он - зельями, она - странной, ледяной магией. Одна из мышей попала под ледяной хлыст крылом, упала, и замерзшее крыло раскололось на мелкие осколки.

- Давайте! - сучья у меня кончились, и я побежал к драконшам, надеясь, что моего умения владеть мечом хватит, чтобы хоть как-то навредить великанам.

Риэлла заняла удачную позицию на склоне холма, так что к ней не мог никто подобраться, и полыхала огнем в противника. Мелфа сражалась больше по человечески, подобрав или сломав средней толщины деревце. Оно успешно соперничало с дубинами великанов, а иногда драконша еще добавляла шипастым хвостом.

Мелфочка заметила меня, бегущего к ним на помощь.

- Куда?! Не лезь сюда! Падешь под случайный удар!

Над головой, словно в подтверждение, заставив присесть, прогудела струя пламени.

Я попятился в растерянности и вдруг на что-то наткнулся. Оглянуться не успел - на шею легли ледяные руки.

- Она права - не лезь туда.

Ни ответить, ни вырваться я не успел - где-то в основании шеи стрельнуло острой болью. Перед глазами расцвели разноцветные искры, Запульсировал белый браслет, в уши грянул разъяренный рев Мелфы, а потом все куда-то утонуло.

***

Риэлла растаскивала обгоревшие сучья в стороны. Иногда драконша вздрагивала, оглядывалась по сторонам, смотрела на светлеющее небо, без единой черной точки, облегченно вздыхала, потом опять принималась за работу. Наконец последнее бревно было откинуто, осталось только два кряжистых, обгорелых пня. В их-то корнях и прятался прокопченный до черноты человек.

- Ты зыв?

Человек с трудом выбрался из своего убежища, пошатнулся, благодарно кивнул, опершись на услужливо подставленный кончик хвоста.

- А где все? - Зелиан с ужасом посмотрел на зеленую драконшу. - Что, больше никто не выжил?!

Риэлла захлюпала носом, и на макушку алхимика закапали частые слезы. Они щипали ожоги, но юноша обнаружил, что через некоторое время раны стали меньше болеть.

- Скажи мне! - он потряс драконшу за крыло.

- Дракона унесли вампиры, Фрэйлль - летучие мыши...

- А Мелфа?!

- Мелфа полетела их догонять.

Полянку возле холма накрыла тень, и возле них приземлилась золотистая драконша.

- Не догнала! - она со злостью, со всей силу стукнула сдатой в кулак передней лапой по земле, так что из гнезд вспорхнули начавшие было возвращаться на привычные места после ночной битвы птицы.

- Как зе так?!

- Они будто испарились, как только солнце начало всходить!

- Заклинание перехода. Я читал, что маги могут такое делать, переносить себя и других на расстояния.

- Это был Мориан!!!

- Сто нам теперь делать?

- Я не знаю! - Мелфа дрожала, плечи драконши согнулись, она даже будто уменьшилась в размерах.

- Надо их искать. Мы знаем, что это Мориан. Он набрал силу. А лучшее место для того, чтобы набраться сил - это то, откуда мы его уже однажды выбили.

- Ты прав, - Мелфа воспрянула духом. - Нужно немедленно лететь туда.

- Погоди! Ты видела какую свиту себе набрал черный маг. А ведь это, наверняка, не все его силы.

- Ты прав! Нужно позвать на помощь. Нужно слетать за Ральфом и остальными!

- А я могу позвать на помощь драконов! Они прилетят! Я знаю!

- Так и сделаем! Мы с Зелианом летим к людям, а ты - к драконам!

Драконши согласно кивнули друг другу, потом золотистая усадила человека себе на спину, и они разлетелись в противоположные стороны. Только восходящее солнце играло на червонной и зеленой чешуе.

***

Открыть глаза было так трудно, будто я делал это первый раз в жизни. Пришлось долго собираться с силами, потом бороться с неповоротливыми, неподъемными веками, но я все-таки справился. Хотя уж лучше бы не открывал - первым, что я увидел, была решетка, разбивающая слабый пляшущий свет факела на большие квадраты.

Плен. Нет! Не хочу в плен! Как я попал в плен?! Тут перед глазами встали предшествующие события. Да я не просто в плену, а в плену у Мориана. Отряд из великанов, гигантских летучих мышей и вампиров больше никому принадлежать не мог. Да и сами по себе эти твари собраться не могли. Я вспомнил чьи-то ледяные руки на шее, боль. Тщательно ощупал пострадавшее место: там были какие-то царапины, а еще кажется у меня весь затылок и вся спина в какой-то мерзости. Я даже прилип к полу, на котором лежал. Слизь какая-то. Фу! И что-то похожее на запекшуюся кровь. Это что, из меня столько натекло?! Да нет, не должно было, царапинки-то крошечные. Или у меня есть еще какие-то раны. При тщательном ощупывании больше никаких ран не нашлось, зато я обнаружил, что со спины грязный весь с головы до ног. Упал что ли куда-то, наверное, или бросили бесчувственного в грязь.

Кое-как разобравшись с самочувствием, я огляделся. Камера. Крошечная, только и можно, что вытянуться на полу по диагонали. И стены какие-то странные, они не сложены из камня, и даже не выточены в целой скале, а больше всего моя камера походит на пузырь в сыре, только огромный и в камне. Сквозь решетку не было видно ничего, кроме факела на противоположной от двери стене и небольшого кусочка этой самой стены. Не много. Хотя есть что-то знакомое, где-то я уже видел такое, камень такого цвета...

Убежище черных магов! Вот где я! Зря мы оставили это место без присмотра. Мориану здесь лучше всего, тут у него неприступная крепость и источник темных сил.

- Здравствуй, Дракон, - вкрадчивый голос заставил вздрогнуть. - Вижу, мое зелье удалось на славу. Хорошее, действенное, долговечное, качественное! - в поле зрения вошла статная черноволосая женщина, захохотала, глядя на меня. - Какой сладенький мальчик получился из пожилого дракона.

Я схватился за пояс, но меча там, конечно же не было.

- Ведьма?!

- Да, мой сладенький, - она сложила губы трубочкой, будто собиралась меня поцеловать.

- Ты все-таки омолодилась?

- Да. Как видишь. И действие этого зелья не менее долговечно, чем твоего. Как я тебе? - она покачала бедрами, изогнулась.

- Как ведьмой была, так и осталась.

Она захохотала, запрокидывая голову.

- Рада, что тебе нравится.

- Что ты тут делаешь? Ты присоединилась к армии Мориана? Меня это нисколько не удивляет.

- Нет, я просто в доме своего мужа.

- А он знает, что ты на самом деле старуха?

- Его больше волнует то, какая я сейчас. И мои магические способности, - ведьма довольно улыбнулась.

- Для чего я здесь?

- О! Ты весьма ценный пленник, просто сокровище. Да, любовь моя? - обратилась ведьма к подошедшему невысокому мужчине.

К ведьме присоединился мой злейший враг. За то время, что я его не видел, черный маг сильно возмужал, повзрослел и стал гораздо жестче. Теперь никто бы не сказал, что это мальчишка. Нет, самый настоящий, чистокровный, черный маг. Порода чувствовалась во всем: во взгляде, в движениях, даже в выражении лица. А в руке он держал ожерелье с кулоном в виде половинки кленового листа. Я сначала обмер - Ральфово, но потом увидел, что часть листа смотрит в другую сторону - Фрэйлль. Неужели никому из друзей не удалось бежать. И все ли живы? Сердце заныло, я только сейчас начал осознавать в какую переделку мы попали.

- Ну здравствуй, Дракон. Как ты мог решиться на такое? Променять сильное могучее тело и сотни лет жизни на подобное существование. Ты безумец! Но мне на руку твое безумие. Если бы не ты, я бы никогда не смог стать сильным, таким меня сделала та ваша победа.

- А ты по-прежнему любишь поговорить.

- А почему бы и не поговорить. Птичка в клетке, пока еще другие воробушки прилетят ее вызволять. А пока и развлечься можно, - вот Мориан еще довольно улыбается, а вот уже скалится мне в лицо, а я прижат его заклинанием к решетке так, что не то что шевельнуться, дышать с трудом могу.

- У кого из твоих друзей вторая половинка Талисмана Желания?! У кого из твоих друзей?!

- Что?! - с трудом прохрипел я.

- Не притворяйся дурачком. Фея сказала, что вторая половинка у кого-то из твоих друзей!

Ах она стерва! Выдала! Хотя ей-то мои друзья не друзья, своя шкура ближе к телу. Но Талисман Желания! Она мне и про родовой талисман врала. Врала, чтобы заполучить себе самый могущественный талисман нашего мира! А я ей поверил! Поверил и хотел помочь! Хотя кто этих фей знает, может, она и в самом деле не может замуж выйти без Талисмана Желания. Но надо же! Вот он, талисман. Его половинка столько времени находилась рядом со мной. И вторая половинка была рядом! Если бы я только знал! Если бы знал!

-Я ничего не знаю ни про какой талисман!

-Мои шпионы слышали твой разговор с алхимиком, так что можешь не врать. Впрочем, ври, если хочешь. Я все равно добуду вторую половину, когда твои друзья явятся тебя спасать.

- Они не дураки.

- Дураки. Все вы такие. Держитесь друг за дружку. Они ведь уже один раз являлись тебя спасать. Придут и в этот раз. Я даже специально оставил твою драконшу на свободе, чтобы она позвала на помощь. Надеюсь, они не совсем глупые, догадаются, где тебя искать.

Мелфа на свободе! От сердца отлегло.

- Как ты узнал, что талисман у феи?

- У меня изначально было несколько больше сведений, чем у тебя. Я знал, что Талисман Желания создан народом фей. Так что когда в нашем мире появилась фея, я понял, что она почуяла вторую половинку и ищет ее. А дальше уже было не сложно. Ты меня, правда, порядком, напугал, когда отправился к драконам. Но, к счастью, все обошлось. Так у кого из твоих друзей талисман? Может, скажешь? И избавишь остальных от гибели?

- Не скажу!

- Что ж. Твой выбор, - Мориан убрал свое заклинание, я мешком упал на пол. - Дожидайся прихода своих друзей.

Маг с ведьмой расхохотались и ушли.

Я сел, обхватив колени руками. Что же делать? Что же мне делать? Как их можно предупредить. Даже если я покончу с собой, они придут сюда и погибнут. Все... Что же мне делать?!

От мыслей меня отвлек какой-то странный звук. Кто-то всхлипывал где-то неподалеку. Я встал, подошел и прижался к решетке.

- Эй! Кто здесь?!

Всхлипы стихли.

- Я слышал как ты плачешь.

- Дракон?

- Фрэйлль.

- Да, это я.

И что тут скажешь, я сполз по решетке вниз, сел на пол, привалившись боком к прутьям. Ругать ее, обвинять? Поздно. Да и почему она должна была сразу вдруг поверить нам? Открыть, какую вещь разыскивает.

-Как ты? Ты ранена?

- Нет. Со мной все хорошо. А ты как?

- Тоже ничего.

- Что же теперь делать?

- Я не знаю. Часть талисмана у Мориана и скоро здесь будет вторая половинка.

- Почему ты сразу не отправил меня к своему другу! Всего этого не было бы! Талисман Желания не попал бы в руки черного мага!

- Извини. Но ты вела себя настолько недобро, что я побоялся подвергать своего друга опасности.

До меня донесся изумленный вздох.

- Что?! Это я себя вела недобро?! Это вы первые на меня напали!

- Да. А ты могла бы все рассказать.

- Чтобы ввергнуть вас в искушение завладеть Талисманом Желаний?!

- Может и так. Что уж теперь. Ничего уже не изменишь. Ты можешь воспользоваться магией?

- Могла бы, воспользовалась. А ты? Ты можешь что-нибудь предпринять?

- Могу попробовать напасть на того, кто попробует войти ко мне.

Но ко мне так никто и не вошел. Если бы не фея, даже под землей чувствующая день сейчас или ночь, я давно потерял бы счет времени. Раз в день мимо наших камер плелось какое-то странное тощее существо в лохмотьях, оно швыряло по полу к решетке миску с едой. Попытки разговорить эту полутень кончились ничем.

А через два дня снова явился Мориан в сопровождении троицы невысоких великанов. Но и таких великанчиков хватило, чтобы меня схватить, обмотать веревками, и заткнуть рот кляпом.

- Это чтобы ты не проболтался раньше времени, - довольно улыбнулся Мориан и ласково похлопал меня по плечу.

Оставалось только сопеть и вращать глазами. Фрэйлль спеленали точно также.

Нас вытащили наружу. Немного притерпевшись к солнечному свету и проморгавшись, я огляделся. Мы были на крыше убежища черных магов. Ярко светило жалкое летнее солнце, и камень под ногами казался раскаленным. А неподалеку, там, где кончался строй поваленных деревьев и рос живой лес, стоял отряд рыцарей. Весь свет рыцарей Салисии, все те, кого я видел на турнире. Все те, кто погибнет из-за меня. За убежищем, с противоположной стороны топтались великаны, прятались в тени камня вампиры, сновали еще какие-то твари.

Мориан подошел ближе к краю.

- Я рад, что вы оказались сообразительными и догадались, где искать. Не за этим ли человеком вы пришли? - черный маг говорил негромко, но его слова разносились далеко-далеко.

- Отпусти его! - донесся крик из рядов рыцарей.

- С удовольствием. Зачем мне этот слабак. Да еще бывший дракон.

Это несколько удивило рыцарей, незнакомых с моей истинной историей и по их рядам пробежало волнение.

- Что?! - Мориан заулыбался. - Вы не знали, кого шли спасать? Думали вашего собрата рыцаря? Героя, одолевшего чудовище? Вот только он сам чудовище, загнавшее себя в ловушку человеческого облика. Он и есть тот самый большой серый дракон! Он превратился в человека, чтобы спать с вашей, человеческой женщиной! Только вот незадача, невеста его драконом стала.

Да, отпугни их. Пусть они поверят тебе и уйдут!

Но вперед, растолкав ряды, выехал толстый рыцарь. Да это же Закап!

- Не знаю, каким он был драконом, но человек из него получился хороший! Отпусти его!

- Что же. Воля ваша. Отпущу. Зачем он мне. Но взамен хочу получить одну вещь. У кого-то из вас есть вторая половинка этого украшения! - он поднял вверх руку. Заблестел на солнце синеватый металл талисмана.

Я видел, как Ральф машинально схватился за грудь.

- Так есть у кого-то из вас такой же?

'Не отдавай!' - молил я глазами. - 'Не слушай его! Подумай, для каких целей черному магу понадобится твой талисман! Ведь ради простой побрякушки Мориан не стал бы затевать все это! Ну же Ральф!..' Но рыцарь, сняв латную рукавицу, уже тащил из-под нагрудника цепочку.

- Вот твое украшение! Отпусти дракона!

- Я не вижу. Что это. Подними руку повыше!

Ральф воздел половинку талисмана над головой.

Мориан расхохотался и протянул руку в направлении рыцарей. Ральф только вскрикнул, когда украшение вырвалось из его ладони и оказалось в пальцах черного мага.

- Я победил вас! Вы все умрете! - и Мориан соединил две половинки Талисмана Желания. С легким звоном самый могучий артефакт нашего мира стал целым. - Я хочу то, чего лишили меня эти смертные - армию мертвецов. От горизонта до горизонта!

И от горизонта до горизонта встала армия мертвецов. Небо потемнело, не выдержав этого зрелища, его затянули темные тучи, защищая армию тьмы от солнца. Рядом с этой громадой отряд рыцарей выглядел крошечным. Да они же их просто сомнут, даже не доставая оружия. Но благородные рыцари не отступили, защелкали, опускаясь, забрала, опустились копья, нацелившись на врага. Один из них вдруг спешился, сбросил одежду и о чудо! Превратился в единорога. Лошади, чувствуя рядом присутствие дивного зверя, не боялись злобной магии, рыли землю копытами, фырчали, рвясь в бой.

И вот они с боевым кличем кинулись в бой.

Мориан захохотал.

А впереди неслись трое рыцарей с гепардами на щитах. И кто-то незнакомый на могучем вороном коне.

И единорог сверкал в наступивших сумерках, будто солнце...

Но все же их было очень мало. До смешного мало. В отчаянии я опустил голову, чтобы Мориан не видел моей слабости, слезы закапали на связанные руки. Ведьма подошла, подняла мою голову, стерла одну слезинку пальцем, слизнула ее.

- Твое отчаяние сладко, как мед, Дракон. Плачь!

Ну, уж нет. Не дождешься! Они еще не погибли, чтобы их оплакивать!

С вершины убежища вся битва была как на ладони. Было видно, что даже середина армии мертвецов еще не тронулась с места. Мои друзья увязли в первых рядах. Простые раны не брали мертвых воинов, даже изрубленные на куски они продолжали двигаться и старались добраться до своих врагов. Только рог единорога, проткнув мертвеца, рассеивал его в прах. Вот упал один из рыцарей... К счастью, Сверкалка оказался рядом, и вскоре рыцарь и его конь вновь заняли место в строю. Но одного единорога было слишком мало! Он не успевал везде, и ряды рыцарей редели. Темное воинство всасывало их в себя, как болото. Погибшие вставали и уже принимали участие в битве на стороне Мориана.

-Любуйся, - шепнул мне черный маг.

Но вдруг сквозь лязг битвы пробился еще один звук. Из леса выползала еще одна армия. Рыцарей среди них не было, но воинов хватало. И каждый был с оружием, пусть это просто серп или коса. Впереди этой армии на белой кобыле ехала светловолосая женщина.

Королева! Варин меня убьет. Да я и сам себя убью, если с ней что-то случится! Посреди людей, напрягая всю свою силу, золотисто-янтарная драконша тащила сразу несколько метательных машин. Они с ума сошли!

А люди шли. И шли с разных сторон. С севера, с юга, с запада и востока. Зашевелились и задние ряды мертвецов - на них напали с тыла. Это соседи пришли на помощь, из Серогорья, Панта, Рогории. Никто не остался в стороне.

- Даже так? - нахмурился Мориан, но быстро вновь развеселился. - Что ж, покончу со всеми разом.

И он был прав. Даже общими силами людям не справиться с армией тьмы.

Прямо возле убежища упал снаряд из катапульты, нас обдало грязью. Мориан утер лицо, прищурился.

- Уничтожьте всех! - вроде и негромко сказал, а наверняка приказ слышал каждый из мертвецов. Их ряды зашевелились, забурлили. Теперь середина не стояла спокойно. Мертвые воины давили друг друга, стараясь первыми добраться до живых.

В рядах салисийцев, пришедших на помощь своим рыцарям, тоже происходило какое-то шевеление. Вот белая кобыла, на которое сидела королева вспыхнула ослепительным светом. И я понял, что это не кобыла. Это Лилия-Ромашка. И этот ослепительный свет вспыхивал тут и там среди людей. Дивные звери, прятавшиеся под людскими личинами, принимали свой истинный вид, и шли в атаку. Сияющий белоснежный поток сразу далеко пробился в темные ряды и в хлопьях пепла двинулся на помощь к окруженным мертвецами рыцарям.

- Мерзкие твари! И чего им в своих лесах не сиделось!

И Мориан двинул в битву великанов и летучих мышей. С этими тварями дивным зверям было справиться не так просто. И земля застонала, когда первый из единорогов пал.

- Даааа! Нееет!

Тучи не только прятали мертвецов от солнца, но и помогли моим сородичам подобраться незаметно. Так что когда с неба вдруг упала живая радуга, этого никто не ожидал, особенно Мориан.

По армии тьмы ударили струи огня, выжигая в рядах мертвых широкие прорехи.

Троица драконов отбилась от остальной стаи и направилась к нам. Два больших - фиолетовых и маленький - белый.

Мамуля в ярости кинулась на черного мага, тому пришлось прыгнуть с крыши убежища, чтобы избежать страшных костей.

Драконша пошла на второй заход, охотясь на обидчика сына. Рядом со мной приземлился отец, тщательно обнюхал, осторожно подцепил когтем и вытащил кляп изо рта.

- Спасибо! Развяжи веревки!

Папа их просто перегрыз, что тоже было не плохо. Брат освободил Фрэйлль. Феечка подхватила валяющийся на камнях Талисман Желания, уже мертвый и бесполезный, или не совсем? Она поднесла кленовый лист к губам и вдруг затрубила в него как в рог. Звук получился мерзкий, от него волосы встали дыбом. Братишка и отец зажали уши лапами. От такой музыки поднялся сильный ветер, он поднял в воздух тысячи листьев, обрывая их с деревьев. И вдруг эти листья превратились в фей.

Феечка опустила талисман и резко и властно махнула рукой. Крылатые воины, стрекоча крыльями, ринулись в бой. Здесь были не только похожие на Фрэйлль, темные с черными крыльями, нет, среди фей попадались и с огромными светящимися крыльями, как у мотыльков, и разноцветными, яркими, и с жесткими, как у жуков, из-под которых выглядывали нежные белые. Тут и там сверкали разноцветные магические вспышки.

И мертвецы дрогнули, не в силах справиться сразу со всеми. Дрогнули и побежали.

На глаза мне попалась довольная мамуля, облизывающая нос. Кажется, род черных магов прервался.

Вот только мертвецы побежали туда, где виднелись и светлая головка королевы, и сияющий силуэт Лилии-Ромашки, и Мелфа. Драконша никак не могла освободиться из ремней, за которые тащила машины, чтобы вступить в сражение.

А армию тьмы, бегущую и сметающую все на своем пути было не остановить. Брат с отцом ринулись туда, мамуля помчалась за ними. И Фрэйлль вспорхнула вслед. А я остался, потому что бесполезен!

- Умри! - ведьма пряталась за камнями, но как только я остался один, решила отыграться. Лезвие смазанного чем-то черным ножа, дернулось ко мне, а лицо ведьмы будто отдалилось. Осталось где-то внизу. И все скрыла темнота.

И привиделось мне, что после смерти я снова стал драконом. И крылья мои полыхали огнем, и от края крыла до края - горизонт. И я полетел туда, где армия тьмы вот-вот должна была смять хрупкий человеческий заслон, упал на мертвецов сверху, сжигая их своим телом...

***

- Дракон, очнись! - на меня побрызгали водой и принялись от души лупить по щекам.

Я с трудом открыл глаза и поймал занесенную для удара руку.

- Фрэйлль?!

- Ожил?

- Да, вроде. Ты здесь! А Мелфа?! А люди?!

- Мелфа и все твои друзья целы. Есть погибшие и раненные, но большинство уцелели. Драконы переломили исход сражения и сожгли бегущую армию тьмы. Битва закончилась несколько часов назад. Тебя все ищут.

Я облегченно вздохнул, а потом вспомнил, что только что во сне летал, сообразил, что вроде должен был быть мертв. Но ран на теле не нашлось. Убежище возвышалось чуть в стороне, мы же сидели среди мертвого леса, на самой его границе, там, где поваленные деревья уже перемежались с живыми, не совсем здоровыми, конечно, скрученными от близости источника темных сил.

- Ты чего так вздыхаешь?

- Только что видел себя драконом.

- И что? - феечка присела рядом на поваленное дерево.

- А то, что это не больше, чем сон. Драконом мне больше никогда не стать.

- Почему? - искренне удивилась она.

- Потому что я выпил преворотное зелье и стал человеком.

Впервые я видел на лице феи такое человечное выражение, выражение внимания и сочувствия. И это меня сломало, я не выдержал и рассказал чужой, стервозной женщине все. Не только о том, что случилось со мной, но и о своих чувствах.

Когда я закончил, фея некоторое время молча сидела рядом со мной, думала, и начала откуда-то издалека:

- Вот ты говоришь, что зелье не сразу подействовало...

- Да. Так оно и было.

- Но описанное тобой зелье действует мгновенно!

- Может потому что на дракона...

- На драконов оно не действует вовсе.

- Но как же тогда? - я совсем растерялся.

- Вы, драконы, сами средоточие магии, потому-то на вас и не действует магия, а не вовсе не потому что вы противоположны ей. Вы просто поглощаете любую магию без ущерба для себя.

- Но я же превратился! Ты видишь! Я - человек! Больше не дракон!

Фрэйлль не обратила на мою истерику ни малейшего внимания.

- Вот на Мелфу да, зелье подействовало. На тебя - нет.

Я в отчаянии схватился за голову.

- Но...

- Ты сам превратил себя.

- Что?!

- Ты сам принял обличье человека. Вспомни, ты уже был человеком, а ведьма все равно пришла за твоими слезами. Она знала об этой возможности драконов.

- Но почему никто, никогда из нас? Этого не может быть!

- Превращались. Раньше, давно. Не в людей, конечно. В фей, в другие волшебные народы. Тогда еще и людей-то в этом мире не было. Преворотное зелье только придало тебе уверенности, что такое возможно.

- Так, значит... Я в любой момент мог поменять обличье и быть с Мелфой?!

- Да. Эй! Эй! Ты чего?! Тебе плохо?! - она брызнула мне в лицо водой из ручья. Я стал на четвереньки и припал к воде, потом сунул в нее голову. Мысли метались как безумные, сердце стучало где-то в горле. Я САМ СЕБЯ ДЕРЖАЛ В ТЕЛЕ ЧЕЛОВЕКА! Сам разлучил себя с Мелфой.

- Но как мне превратиться обратно?! И не превратится ли Мелфа случайно в человека?

- Вот здесь я тебе ничем не могу помочь. Придется самому. А Мелфа? Действие преворотного зелья необратимо. Да она стала драконом, но обрела ли кроме облика все ваши свойства, я не знаю.

Я сел на поваленное дерево и задумался. Мне вспомнились события у замка чудовищеборца. Это ведь, наверное, я разнес, его замок, а не призраки драконов, и свой странный сон об огненном драконе, что явился биться с войсками Мориана. Это ведь тоже был я. Я превращался в дракона, когда опасность начинала угрожать моей шкуре. Но как превратиться без этого, ведь сейчас уже нигде не найдешь подобной опасности.

- Ладно, я пойду, мне пора возвращаться в мой мир. Все феи уже ушли.

- А ты точно сможешь выйти замуж без Талисмана Желания?

Фрэйлль хитро улыбнулась и показала мне Талисман.

- Вот он - Талисман Желания. Никто ведь не догадается, что его уже использовали.

- А если...

- То нам придется самим справляться с проблемами. Вы же справились. И мы справимся! Прощай!

- Прощай... Но может еще увидимся?

- Может и увидится, - фея легко коснулась ледяными пальцами моей щеки, и, расправив отсвечивающие синим светом крылья, исчезла, будто и не было никого со мной.

- Я могу обратно стать драконом, я могу обратно стать драконом, я... - меня трясло. Как мне превратиться?! Я попробовал представить себя драконом, тщательно представлял как меняются мои руки, ноги, голова... Но ничего не получалось!

Может, фея ошиблась? Или опять меня обманула? Я продолжал пробовать, хотя постепенно к сердцу подкрадывалось отчаяние. Нет. Ничего. Даже если мои предки и могли менять облик по своему желанию - я не могу. Возвращаться к людям и видеть никого, даже друзей, не хотелось. Я опять обрел надежду и опять ее похоронил. Приткнувшись разболевшейся головой к стволу дерева, я незаметно уснул. И мне приснилось, что изменение удалось, что я снова дракон. Что Мелфа визжит от счастья и бросается мне на шею, валит на землю, и я трусь о ее чешую. И все вокруг: Ральф, Грэйн, Валат, Джета, Зелиан и все-все люди кричат от восторга и кидают в воздух шапки.

- Умаялся бедолага. Даже до дома не дотерпел, в болотце уснул.

- Деда, а, правда, мы можем больше не бояться?

- Правда, малыш. Извечная война закончена. Пусть и такой ценой, но закончена. Между нашими народами больше нет вражды.

- Как здорово! А сейчас домой?

Я приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, кто же меня разбудил. На фоне темных еловых лап в наступающих сумерках ослепительно светились два белых единорога. Могучий бородатый матерый зверь. И нечто тоненькое, на голенастых ножках с гривкой-пухом и крошечным еще рогом.

Дивные звери, заметив, что я на них смотрю, приветливо мне кивнули и ушли, истаяв гроздью искр. Несколько мгновений в воздухе еще держались их призрачные силуэты, но вот я остался один.

Как не страдай и переживай, а малыш прав: 'А сейчас домой!', иначе так от Мелфы и мамули по шее получу, что мало не покажется.

Я встал и потянулся, расправив крылья до самых кончиков.