Секрет Зимы

Глава 25. Сделка

В зал, где хранилось Зеркало, стража впустила Грэма с ученицей без единого вопроса. Огромная комната встретила полумраком. «Путь Королей» слегка отливал золотистым светом, приглашая в дорогу. Промчавшись одиннадцать этажей, Мари сбила дыхание, но молчать не могла.

— Объясните, наконец, что случилось с Яном?

— Его отравили, — Грэм положил ладонь на зеркальную поверхность и приказал. — Дом совета!

— Кто?! — задохнулась стихийница, не веря ушам. Неужели, кто-то узнал о происхождении заносчивого мальчишки?

Но все оказалось прозаичнее.

— Подруга приемного отца, — ответил Грэм внутри зеркального коридора. — Ву Колни.

— Соседка?

— Она самая, — учитель подал руку, помогая ученице выйти в зал, в котором месяц назад она наколдовала ледяную стену, защищаясь от Игана Эрслы. — Ву Колни приехала в школу с пирогом. Сказала, хочет помириться. К счастью, Ян угостил приятелей. Раздал по куску. Иначе был бы мертв.

— Кого угостил? Кристофа, Лена и Тема? О, небо! Они живы?

— Да. Настойка Хорта Греди поставит их на ноги. Дней через пять. Не смотри на меня укоризненно, Ситэрра, — рассердился Грэм. — Жизнь наследника стоит десятка других. Свита легко отделалась. Большую часть пирога жадина Ян слопал сам.

Мари взбесило потребительское отношение к окружению тайного Принца, но она сдержалась. Не время и не место выплескивать гнев. Тем более, они достигли пункта назначения. В конце коридора стояла женщина в темных одеждах. По белым прядям в черных волосах Мари распознала Роксэль Норлок.

— Надеюсь, она права, и это сработает, — проговорила советница, глядя мимо Грэма остекленевшими глазами. — Иначе…

— Думать не смей! — он крепко сжал ладони Роксэль. — Ян выкарабкается.

Внутри маленькой комнаты горело десятка два свечей. В их свете Мари без труда разглядела стихийников, дежуривших у постели больного. Фигура Инэя стала совсем белой. Он стоял у дальней стены, обняв себя руками. На бледном лице не осталось надменности. Лишь страх и безысходность. Над кроватью склонились двое: женщина в коричневом платье с зеленой окантовкой и высокий худой мужчина с белоснежными длинными волосами, разделенными на прямой пробор. Потомственная целительница и Королевский лекарь сражались за жизнь незаконного сына Инэя и Роксэль.

— Наконец-то! — с облегчением воскликнула Принцесса Весны, увидев вновь прибывших. — Яну хуже. Нужно действовать немедленно. Мари, подойди.

При одном взгляде на лицо Яна стало дурно. Оно приобрело зеленоватый оттенок, под глазами залегла чернота. Неизвестно, на что рассчитывали присутствующие, но выглядел мальчишка, как покойник.

— Ваше Высочество, — Мари поклонилась Весте, решив, что Королю сегодня не будет выражать почтения.

— Присядь, — велела Принцесса. — Послушай внимательно, дочь Зимы. Мальчик очень важен. Он должен поправиться. Выполняй каждое указание. Слепо. Без вопросов.

— Но… — Мари не понравился тон Весты. Она, как и Грэм, ставила жизнь Яна превыше всего остального. Ее тоже не волновало, что юная стихийница боялась не справиться.

— Не перечь! — строго оборвала Принцесса. — За тобой должок. Пришло время вернуть его, Мари Ситэрра.

Губы задрожали. Слышать это из уст той, кого столько лет превозносила до небес, слишком больно. Но Ее Высочество права. Мари ей задолжала. Целую жизнь.

— Что мне делать? — спросила она, моргая в попытке прогнать противные слезинки.

— Сожми левой рукой ладонь Яна, правую дай мне, — ответила Принцесса и посмотрела на Короля в поисках (вот странность!) одобрения.

Мари заметила, с каким мрачным видом наблюдает за ее действиями Грэм. Голову молнией пронзила мысль — то, что собирается провернуть Веста, очень опасно. Не для Яна. Ему нечего терять. Для нее. Мари испытала жгучее желание вырвать ладонь и сбежать. Но куда? Трое взрослых в комнате и четвертая за дверью из-под земли ее достанут и жестоко покарают за слабость.

— Закрой глаза, — приказала Веста. — Сосредоточься на моем голосе. Вспомни, как выглядел отшельник. Его волосы, борода, руки.

Отшельник? Почему?

Мари не посмела задать вопросы вслух. Похороненный в глубине сознания образ вырвался наружу, вызвав дрожь. Оскаленное лицо и нечесаные космы предстали, как наяву. Над головой снова затряслись огромные кулачища, способные выбить дух, приложив единожды.

— Представь, как он тащит вас с Яном к оврагу.

Голос Весты звучал издалека, но легко воскрешал страшные воспоминания. Вот отшельник выпускает в Мари молнию, вот безжалостно волочит по земле. Хватает за шиворот и заставляет заглянуть в ров. Слишком глубоко. Слишком далеко падать.

Невероятно реально. Разбиться. Умереть.

— … твое тело проходит сквозь снег…

Подснежники — белые, голубые, сиреневые — исчезли на глазах. Их беспощадно поглотили вырастающие из-под земли сугробы. Не сжалились над хрупкими бутонами, тянущимися к небу в поисках спасения.

— Почему так холодно? — спросила Мари заледеневшими губами. Изо рта вырвался горячий пар. Не согревая, а дразня.

— Твой гениальный план провалился с треском!

На нее обиженно взглянули серые глаза Яна. Мари ахнула. Их двоих снова занесло на дно рва! Или это сознание наследника оказалось тут? В плену? Мальчишка стоял у перегородки и трясся от холода, но на подругу по несчастью взирал воинственно.

— Дай мне руки! Расскажи о сокровенном! — передразнил он Мари. — Ничего глупее придумать не могла?

Дочь Зимы потеряла дар речи. В памяти Яна не сохранились последние месяцы. Он остановился на кошмарным дне, когда стал добычей отшельника! Но ей-то теперь что делать? Холодно же! Долго так не протянуть!

— Нужно уйти отсюда, — пробормотала она, оглядываясь.

Все вокруг выглядело реальным. Гора наколдованного снега, отвесные стены, по которым не забраться. Пугающая тишина. Все, как в прошлый раз. Кроме одной детали. Правая ладонь Мари не ощущала холода, в ней сосредоточилась сила — живая и мощная. Тепло Весты оставалось с ней, напоминая, что настоящий мир не здесь.

— Еще один д-д-доверительный п-п-план? — съязвил Ян, стуча зубами.

— Дай мне руку! — приказала Мари, протягивая мальчишке левую ладонь, ту, которой касалась его в реальности.

— Еще чего! — воспротивился он и шагнул назад, впечатавшись в стену.

— Я сказала: Дай! Мне! Руку! — потеряла терпение стихийница. Пусть вокруг все иллюзорно, но замерзала она всерьез.

Голос усилился в разы, громыхнув кошмарным эхом. Мари и сама испугалась, а Ян подавно. Нелепо подскочил, но требование выполнил.

— Отвечай на вопрос. Что сказала тебе ву Колни?

— Когда? — удивился Ян, не ожидавший расспросов о будущей мачехе.

— Сегодня утром. Она привезла тебе пирог.

— Пирог? — презрительно хмыкнул мальчишка и напрягся. Утренние события спрятались не глубоко. — Э-э-э… Она хотела заключить перемирие, — на бледном лице отразился страх. — Почему была Зима? Лето же! И почему…

Мари видела, как в глазах Яна одно за другим отражались воспоминания.

...почему я помню, что мы спаслись?

— Потому что так и было! Грэм пришел на помощь, увидев снег над лесом. Сначала подняли тебя, потом меня, но я была без сознания.

— Ты заболела?

— Да!

— Но как мы опять оказались здесь?! — запаниковал Ян.

Ладонь затряслась, Мари пришлось сжать ее крепче, чтобы не выскользнула.

— Мы не здесь, — осторожно начала она. Сказать правду? Или милосерднее солгать? Вдруг перетрусит. Тогда ему точно конец. — Ты должен вновь мне довериться. Закрой глаза. Постарайся забыть о рве.

— Думаешь, это легко? — прохныкал Ян, но глаза зажмурил. Сильно-сильно.

— Где ты чувствуешь себя в безопасности? — Мари не была уверена, что затея сработает, но попробовать стоило. Она не знала, как вернуть Яна домой, но оставаться здесь — самоубийство. Замерзало не только тело, но и мозги.

— Э-э-э… — Ян почесал лоб свободной рукой и затараторил. — Прошлым Летом мы с Кристофом нашли опушку в чаще. Круглую. Построили шалаш. Убегали туда по утрам. Прятались от взрослых. Один советник нас выследил. Решил, мы пакость затеяли. Он ничего в шалаше не нашел, но все равно сломал. Нас наказали.

— Представь шалаш! — распорядилась Мари, как недавно Веста, «возвращая» ее к отшельнику. — Вспомни, как там пахло. Какими были стены на ощупь.

Мари на всякий случай тоже зажмурилась. Она не верила, что наследник справится. Злилась на Яна и всех, кто ждал его возвращения в доме совета.

Она очнулась от громкого крика.

— Получилось! У нас получилось! Это он! Шалаш!

Открыв рот, Мари таращилась на правильный круг опушки и кособокое сооружение из веток. Руки зачесались дать Яну подзатыльник. У «нас»! Быстро же он приписал себе успех. И это — будущий Король. Чему удивляться? Кровь — не вода. Дората — есть Дората.

— Куда теперь? Домой? — Ян подпрыгивал на месте, чтобы согреться после глубокой заморозки на дне рва.

— Не торопись, — велела Мари.

Они все еще находились в голове Яна.

— Я помню дорогу, — заверил мальчишка и нырнул между вековыми деревьями. — Ой! — пискнул он, потирая плечо. Опушку окружала невидимая стена.

— Предупреждала же! — напомнила Мари ядовито.

Она поняла, как поступить дальше. Кто-то подсказывал в голове. Веста! Мари не слышала слов Принцессы, но улавливала их смысл.

— Ты должен понять, почему хочешь вернуться домой, — объявила она Яну. — Какая причина самая важная?

— Ну ты и спросила, — мальчишка закатил глаза.

— Дай руку. И думай.

— Но это сон, — проворчал Ян. Оказавшись за пределами рва, он перестал паниковать и не осознавал реальной опасности. — Раз я сплю, достаточно проснуться.

— Нет! — Мари топнула в сердцах. — Это заколдованный сон. Его ву Колни создала. Подсыпала в пирог отраву, и ты не можешь проснуться. Меня зу Иллара прислал. Я одна могла к тебе пробиться. Из-за связи, которую мы создали в овраге. Ясно?

Мальчишки задохнулся от обиды. Бледное лицо пошло розовыми пятнами.

— Ву Колни обманула меня?! Но я… я… Она сказала, что больше не хочет ссориться! Мы можем быть семьей! По-настоящему! — Ян вытер рукавом нос и огрызнулся. — Не надо так на меня смотреть! Сам знаю, что дурак!

— Это нормально — хотеть семью, — сказала Мари тихо. Слишком понятным и близким было нехитрое желание. Она и сама бы поверила ву Колни.

— Отец все равно на ней женится, — Ян отвернулся, пряча покрасневшие глаза. — Зачем мне возвращаться? Кому я там нужен?

— О, небо! — раздраженно вскричала Мари и с силой дернула руку Яна. — А мне что тогда делать? Утопиться?! Думаешь, тебе одному не повезло с родителями?

— Твой отец не играет на публику, — нашел аргумент мальчишка. — Сразу устранился. Мой выпендривается. Рассказывает соседям, как тяжело воспитывать сына одному. Особенно такого неблагодарного, как я. Враки это! Ему наплевать!

— Это не повод жалеть себя! — припечатала Мари. — У тебя есть друзья. В будущем будет и семья. Ты ее создашь сам. Настоящую!

— Будущее, — проворчал Ян, зацепившись за одно единственное слово. — Какое у меня будущее? Вернуться в родной поселок? Заниматься садоводством?

— Ты можешь стать кем угодно. Например, советником, — Мари не придумала ничего заманчивее. Правду-то открывать нельзя. — У тебя есть способности. Иначе зу Иллара не тратил бы столько времени.

— Ты сильнее! На занятиях я ни разу не повторил твои узоры!

— Потому что не веришь в себя! — выплеснула Мари нелицеприятную истину. — Ты настраиваешься на неудачу! Едва начинает получаться, паникуешь и все портишь! Ты сам-то понимаешь, почему боишься добиться успеха?

— Понимаю, — Ян насупился, став похожим на сердитого старичка. — Мне на роду написано быть неудачником. Они это тоже знают. Зу Иллара и зу Норлок. Я слышал обрывок их разговора, — мальчишка обиженно надул губы, погружаясь в неприятные воспоминания. — Зу Норлок сказала: я никчемнее, чем она ожидала. Зу Иллара добавил, что я такой же слабак, как мой отец. Я не смог дальше слушать. Убежал. Я доверял им! А их волнует моя сила. Я хочу, чтобы ценили меня, ясно тебе?!

Мари растерялась. Вот это номер! Наследник считал, что его используют. Расстроился и вредил самому себе. Но Грэм искренне привязан к подопечному. Защищает перед Инэем, бережет. Но Яну этого не объяснишь.

— Подумай о друзьях, — Мари не знала, какие еще струны в душе мальчишки затронуть. — Они заболели. Ты угостил их пирогом, помнишь?

Ян отшатнулся, и Мари едва не выпустила его ладонь.

— Это не твоя вина, а ву Колни, — она смягчила удар.

— Но пирог предназначался мне, — замотал головой Ян. Лицо стало серьезным, почти взрослым. Ни нахальства, ни обиды. — Они тоже не могут проснуться?

— Могут. Они съели меньше тебя. Но им плохо. Ты им нужен. Ты — их старший друг.

— Я должен перед ними извиниться, — согласился Ян не слишком уверенно.

— Должен, — постаралась закрепить спонтанное решение Мари. — Идем домой!

— А как?

Она снова знала ответ.

— Представь лица Кристофа, Лена и Тема. Подумай, как сильно хочешь их увидеть. Сосредоточься на этой мысли.

— Хорошо, — Ян крепко зажмурился.

Произошедшее дальше напугало Мари до смерти. Ноги Яна оторвались от травы, а ее собственные налились свинцом. Тело мальчишки, став невесомым, настойчиво потянулось ввысь, словно его притягивал гигантский магнит. Мари поняла: это обмен. Ян вырвется из плена, ей придется остаться. Вот откуда мрачный взгляд Грэма и требование Принцессы слепо следовать указаниям! Они знали — ей не суждено вернуться!

— Что происходит? — Ян открыл глаза и занервничал.

— Лети один, — Мари обреченно попыталась разжать пальцы.

Выбора ей не предлагали. Мальчишка готов уйти. Если она вернется без наследника, Король ее убьет. Без сомнений!

— Что ты творишь?! — возмутился тайный Принц и крепче вцепился в ее ладонь, задевая кожу ногтями. — Нужно лететь вместе!

— У меня не получается! — закричала Мари, стараясь не показать страха.

— Правда?! — поднялся ветер, и мальчишке приходилось срывать голос. — Мари Ситэрра не может с чем-то справиться?! Думал, не доживу!

— Не смешно! — заорала Мари, злясь на весь свет.

— Не отпускай руку! — приказал Ян жестко. Откуда только взялась властная интонация? Королевская кровь взыграла? — Либо улетаем вдвоем, либо оба остаемся тут! Поняла?! Больше никто не пострадает из-за меня!

Небо ждало этих слов. Наверху грохнуло. В разы сильнее, чем в Весеннюю грозу. Глаза обжег яркий свет. Солнце сделало огромный прыжок к земле, и кто-то выключил цвета и звуки. В ушах остался странный стук. Тихий, но настойчивый. Он напомнил дятла, целенаправленно бьющего клювом в одну точку…

...Очнулась Мари в коридоре. Возле распахнутой двери комнаты Яна. Оттуда раздавался жуткий кашель и грозные требования Хорта Греди допить лекарство до конца. Значит, получилось. Наследник вернулся! Перед глазами плыли черно-оранжевые полосы, создавая немыслимые узоры. Голову сдавил обруч, царапая виски.

— Ситэрра! Ну-ка посмотри на меня! Ты слышишь?! — надрывался рядом Грэм, тряся ученицу в надежде быстрее добиться ответа.

— Да! Не надо меня дергать! И так тошнит!

— Как она вернулась? — раздался рядом удивленный голос Короля.

— Я умею преподносить сюрпризы! — огрызнулась Мари.

После пережитого в голове Яна, ее не волновала реакция Его Величества. Главное она сделала — спасла его сына.

— Спокойно, Инэй, — смягчил выпад девушки Грэм. — Она не в себе.

— Выпей, — тонкая рука Весты поднесла ко рту чашку. — До дна.

— Гадость!

Мари чуть не подавилась густым горьким напитком. Зато стало легче. Буйство красок, мельтешащее перед глазами, исчезло, и она смогла различать присутствующих. Взгляд сфокусировался на Принцессе, в голове за долю секунды созрел дерзкий план.

— Ваше Высочество, мне нужно с вами поговорить!

Принять это решение подтолкнул шок. В любое другое время Мари не рискнула бы совершить подобный «подвиг». Тем более, в присутствии Короля Зимы.

— Что за новости? — возмутился Инэй.

— Погоди, — оборвала его Веста. — Юная зу заслужила право высказаться. Говори, Мари Ситэрра. Я слушаю.

— Вы можете помочь семье Ролина Саттера? Его жене и дочери? — выпалила Мари скороговоркой, боясь струсить в последний момент.

— Почему тебя волнует их судьба? — строго спросила Веста.

— Тисса Саттер — моя подруга. С Академии.

— Ах, да, — вспомнила Принцесса. — Это тебе Тисса кидалась на шею перед свадьбой. Ролин рассказывал, что дочка дружит с детьми других Времен Года.

Мари помрачнела.

— Нас четверых многие осуждали. Твердили, наша дружба — ошибка.

— Я не считаю преступлением общение с представителями других Дворцов, — возразила Принцесса. — Но скажи, девочка, готова ли ты пойти на риск ради Весенней подруги?

— Веста! — Грэм осуждающе посмотрев на Ее Высочество.

— Не вмешивайся! — в голосе Принцессы появилась сталь. Она положила ладонь Грэму на грудь и вынудила отойти на несколько шагов. — Мари, если бы мне не составляло труда помочь Саттерам, они бы давно покинули Дворец. Мне придется пойти на крайне неприятные уступки Элле, чтобы вызволить Тиссу и ее мать. Однако я сделаю это в обмен на услугу. Недавно я обращалась к твоему Королю с просьбой одолжить мне в следующем году несовершеннолетнего стихийника для особого поручения. Кандидатуру мы не осуждали, но ты подойдешь. Что скажешь?

— Я согласна, — выпалила Мари. Она не посмела спрашивать, что именно потребуется сделать. Почувствовала — этой тайны ей сейчас не раскроют.

— Инэй? — Веста вопросительно посмотрела на Короля. Получив неохотный кивок, улыбнулась. — Вот и славно. Ты что-то хочешь добавить, Мари?

— Не говорите Тиссе, что я просила за нее. Не хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной.

— Хорошо, — Весте понравился ответ Мари. — Увидимся Весной, девочка. А теперь я вынуждена вас покинуть, зу.

— Спасибо за помощь, — сухо поблагодарил Инэй.

— Я рада, что Яну лучше.

— Нам тоже пора, — Король проводил задумчивым взглядом удаляющую Принцессу и повернулся к Мари. — Идем, Ситэрра. Нужно поговорить.

Поняв, что ее приглашают пообщаться без свидетелей, она в панике посмотрела на Грэма. Великие небеса! Перспектива остаться с Его Величеством наедине сковала сердце льдом. Но учитель и не думал приходить на помощь. Подтолкнул Мари, чтобы шла за Королем.