Седьмой уровень. Каждому своё.

Какое-либо ограждение базы отсутствует. Нет ни каменных стен, ни металлических заборов. Персонал явно не боится нападения хищников. Справа и слева от бараков Волков заметил странные полукруглые сооружения. Над землей поднимаются примерно на метр. Почему-то именно эти полусферы вызывали у Андрея наибольшее опасение. В том, что они искусственного происхождения, сомнений не возникало. Слишком правильная форма. И, разумеется, симметрия. Разумным существам свойственно все упорядочивать.

Джей вернулся вместе с одним из ученых.

- Слушайте приказ, - произнес Парсон. – Пираты займутся казармами. Наша задача – внешние сооружения. Эдвинсон, Нортон, Анли и Болдвил берут на себя восточную полусферу. Кавенсон, Стенвил, Элинвил и Осман – западную. Будьте предельно осторожны. Уровень технического развития противника неизвестен. Без команды не стрелять. Вопросы есть?

- Никак нет, - отчеканил Крус.

- Выполняйте, - проговорил сержант.

Выстроившись в цепь, наемники неторопливо двинулись к подозрительным объектам. Волков и Блекпул терпеливо ждали распоряжений сержанта. Что он приготовил для них? Однако Джей обратился к сирианцу.

- Приступайте, господин Хойл, мы не отойдем от вас ни на шаг, - сказал Парсон.

Ученый достал из кейса небольшой прибор с блестящей панелью и черным матовым экраном. Подключил к нему блок питания. На настройку потребовалось минут пять. Вскоре в руке сирианца появился длинный тонкий зонд. Андрей и Ален недоуменно смотрели за манипуляциями Хойла.

- На корабле фиксируют какой-то сигнал, - пояснил сержант. – Связисты утверждают, что источник где-то здесь. Нужно его найти.

- Без проблем, - усмехнулся Блекпул. – У меня чутье на вражеские передатчики.

- Лучше помолчи, - пробурчал Джей. – В последнее время ты чересчур много болтаешь. Добром это не кончится.

- Ладно, ладно, - произнес Ален. – Я же пошутил. Хотел разрядить обстановку. Все как-то напряжены…

- Поймал! – радостно воскликнул ученый. – Он рядом, метрах в двухстах отсюда.

- Ведите, - проговорил Парсон.

Сирианец направился на юго-запад, к полю. Наемники, словно телохранители, обступили его с трех сторон. Обнаружить источник сигнала труда не составило. Из травы торчал короткий блестящий штырь.

- И это все? – разочарованно выдохнул Блекпул.

- Не думаю, - ответил Хойл. – Это лишь передающая антенна. Самое интересное где-то внизу.

Саперной лопаткой ученый аккуратно снял верхний слой грунта. Его лицо вдруг помрачнело. Сделанное предположение оказалось ошибочным. Не прилагая особых усилий, сирианец извлек штырь из земли. Его нижний край был острым и прочным.

- Ничего не понимаю, - растерянно сказал Хойл. – Сигнал продолжает идти. Ритмичный, пульсирующий. Сбоя нет.

- Автономное питание, - заметил сержант.

- Это очевидно, - ученый недовольно поморщился. – Я о предназначении предмета. Кто и зачем его сюда воткнул? Хотели сбить нас с толку? Выносная дистанционная антенна? Пожалуй…

Андрей искоса следил за группой Кавенсона. Друзья изучали местность возле полусферы. Стенвил нарезал круги, а Элинвил с присущей ему легкомысленностью взобрался на объект. Неожиданно в траве что-то блеснуло. Металлический предмет в пятидесяти шагах от юноши. Волков подошел ближе. Грустно улыбнувшись, Андрей крикнул:

- Тут еще один штырь.

- Не может быть! – изумленно произнес сирианец, бросаясь к наемнику.

Но юноша был прав. Рухнула очередная теория Хойла. В замешательстве ученый смотрел на показания прибора.

- Сигнал идентичный, синхронный, - проговорил сирианец. – Полное совпадение.

- Есть несколько вариантов, - сказал Парсон. – Призыв о помощи, предупреждающий об опасности…

- Согласен, - кивнул головой Хойл. – Вопрос в том, почему их два?

- Не два, - возразил Блекпул, подавая ученому третий, точно такой же предмет. – Нашел его в противоположной стороне. Все они находятся на одной линии, на одинаковом расстоянии друг от друга.

- Чертовщина какая-то, - выругался сирианец. – В этом нет ни малейшей логики.

- Может, своего рода усилитель? – предположил Джей.

- Не исключено, - Хойл тяжело вздохнул. – Строить версии бесполезно. Чужая техника часто принципиально отличается от нашей. Хотя имеет то же самое предназначение. Надо вернуться к казармам. Попробую разрезать корпус штыря.

- Хорошо, - произнес сержант. – Но сначала взглянем на полусферу. Что-то долго там парни возятся…

Ученый не спорил. Наемники лучше разбираются в ситуации. Кроме того ему, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Где еще увидишь сооружения древней, трагически погибшей цивилизации? Упускать такой шанс сирианец не хотел. Потом будет о чем рассказать друзьям и родственникам. Если, конечно, графиня снимет режим секретности.

Заметив товарищей, Кавенсон двинулся им навстречу.

- Что-нибудь выяснили? – проговорил Парсон.

- И да, и нет, - уклончиво ответил капрал.

- А поконкретнее, - Джей остановился в десяти шагах от полусферы.

- Только общие данные, - бесстрастно отреагировал Брик. – Диаметр три метра, высота метр двадцать. Внизу бетонное основание. Его глубина неизвестна. Мы выкопали огромную яму. Результат нулевой. Только время напрасно потратили.

- Бункер? – уточнил сержант.

- Все, что угодно, - произнес Кавенсон. – Мне это сооружение напоминает бронеколпак. Сплав очень прочный. Лазерный луч не оставил даже следа. Посередине есть едва заметный стык.

- Значит, полусферы открываются, - констатировал Парсон.

- Наверняка, - подтвердил капрал.

- Не нравится мне все это, - пробурчал Джей. – Стигби прав, попахивает западней.

- Мы обнаружили еще кое-что, - сказал Брик.

Кавенсон направился на юго-запад. Разведчики преодолели сто пятьдесят метров и замерли возле массивной металлической плиты. Она лежала под небольшим наклоном в сторону базы.

- Впечатляет, - проговорил Блекпул. – Внушительный квадратик. Каждая сторона метров по шесть. Под ним можно спрятать целый танк. А сканеры корабля подземные коммуникации не фиксируют. Что если весь этот лагерь иллюзия, бутафория? Нас обманывают как детей, показывают лишь обертку конфеты.

- Иногда в твою голову приходят здравые мысли, - сказал сержант. – К сожалению, взрывчаткой эти конструкции не возьмешь. Да и не было такого приказа. Потому возвращаемся к баракам.

Парсон включил передатчик, отдал соответствующие указания Эдвинсону. Через пять минут группы наемников объединились. Ничего нового Брук не сообщил. Полусфера на востоке ничем не отличалась от западной. Они построены по одному проекту.

Доклад сержанта, Стигби воспринял с удивительным равнодушием. Его не интересовали ни странные штыри, ни подозрительные сооружения чужаков. Пираты недавно закончили осмотр казарм. Все помещения были абсолютно пусты. Однако в них не чувствовалось заброшенности. Нет толстого слоя пыли, забытых вещей, характерного запаха запустения. Кто-то тщательно, хорошо все зачистил. Это обстоятельство очень беспокоило аквианца. Людей здесь определенно ждали.

Судя по отдельным репликам в эфире, успехи у десантников не лучше. В ангарах нет ни машин, ни летательных аппаратов, ни даже зерна. Все оборудование в административных зданиях демонтировано. Вокруг только голые стены. Отсутствие трофеев должно заставить разведчиков покинуть планету. Это в том случае, если противник слаб. Сильный враг обязательно подбросит ценную наживку. И когда добыча ее заглотит, ловушка захлопнется. Стигби сейчас чувствовал себя рыбой, плавающей возле острого крючка. Одно неосторожное движение, и он вонзится ему в глотку.

Пираты бесцельно бродили вокруг бараков. Изображали поиски. Оружие у многих уже на плече. Задача, поставленная перед ними, оказалась несложной. Чужаков на базе нет. Можно и расслабиться. Чем занимались двое ученых, было непонятно. Они то ли геологи, то ли биохимики. Развернув специальную аппаратуру, сирианцы периодически брали пробы почвы.

Глотнув воды из фляги, Андрей неспеша вошел в казарму. Длинное мрачное помещение с крошечными, похожими на бойницы окнами. Лучи света с трудом пробивались внутрь. Пол каменный, холодный. Вдоль стен двухъярусные нары. Каркас металлический, внутренняя часть из дерева. До боли знакомая картина. Ее захочешь, не забудешь. Нет, это не казарма. Солдаты ни за что не будут жить в таких условиях.

Юноша наклонился, пристально посмотрел на лежаки. Гладкие, отполированные чьими-то телами. Кое-где бурые пятна. Либо грязь, либо кровь. Волков выпрямился, медленно двинулся дальше. На середине барака в расщелине между досками он заметил маленький лоскут материи. Серый, выцветший, влажный. От него чем-то неприятно пахло. Выйдя на улицу, Волков снял защитный шлем, вытер пот со лба. Он будто окунулся в ужасное прошлое. Аланские плантации юноша вспоминал с содроганием.

- Это не казармы, - тихо произнес Волков.

- А что? – спросил Парсон.

- Бараки для невольников, - ответил Андрей.

Услышав слова юноши, Эдгар тут же повернулся к нему. Аквианец никак не мог избавиться от ощущения, что упустил что-то важное, что-то явно бросающееся в глаза. И вот оно, недостающее звено в логической цепочке умозаключений.

- С чего ты взял? – проговорил Стигби.

- Провел аналогию с людьми, - горько усмехнулся Волков. – Великодушие не свойственно победителям. Как обычно поступают с покоренными народами? Их обращают в рабство. Начинается жестокая, безжалостная эксплуатация. Несчастных бьют, унижают, заставляют работать от зари до заката. Посмотрите на эти бескрайние поля. Они обильно политы кровью и потом невольников.

- У тебя, похоже, какие-то личные ассоциации, - язвительно заметил стоявший за спиной Эдгара пират. – С нерадивыми, ленивыми рабами никто не церемонится. Электрический хлыст – лучшее средство для их воспитания.

- А ты его на собственной шкуре пробовал? – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Хочешь, покажу шрамы, которые они оставляют? У меня вся спина разрисована. И на столбе под палящими лучами Сириуса я тоже висел. А знаешь за что? Прикончил парочку таких, как ты, ублюдков. Ассоциаций у меня действительно много.

Стигби обернулся, посмотрел на бандита и холодно сказал:

- Глик, еще раз встрянешь, я прикажу Чесону сломать тебе шею.

Пират невольно подался назад. Угрозы Ловца Удачи не пустой звук. Огромная фигура брайтгеза уже нависла над ним. Судьбу лучше не искушать. Глик предпочел ретироваться. После непродолжительной паузы Эдгар произнес:

- Это эмоции, нужны факты, веские доказательства.

Волков вытащил из кармана найденный лоскут материи и протянул его Стигби.

- Ну и вонь, - поморщился аквианец. – Что это?

- Думаю, оторванный кусок одежды, - пояснил юноша. – Зацепился за край настила. Насквозь пропитан потом. Здесь большая влажность, потому высохнуть не успел.

- Не густо, - покачал головой Эдгар.

- Как посмотреть, - парировал Андрей. – Узкие щели вместо окон, каменный пол, железные нары с досками. За что же так наказали гарнизон базы? А ведь это передовой форпост высокоразвитой цивилизации. Как-то не стыкуется… Но если перед нами сельскохозяйственные плантации, то все сразу становится на свои места. Заброшенная планета, поля, рабы…

- Убедительные доводы, - согласился Стигби. – Ты лишь забыл об охране. Где наблюдательные вышки, ограждение? Невольники постоянно пытаются бежать. В лесах Адринозы, в развалинах креонийских городов легко спрятаться.

Возразить Волкову было нечего. На Алане периметр лагеря четко контролировался. Надсмотрщики внимательно следили за рабами. Это непременное условие. В противном случае…

Хойл расположился на бетонной дорожке справа от казарм. Разложив на маленьком пластиковом столике различные приборы, ученый тонким лазером резал прочную оболочку штыря. Сирианец хотел разобраться с его предназначением. Задача непростая и небезопасная. Что если внутри взрывчатка? Тогда произойдет детонация, и Хойл неминуемо погибнет. В радиусе двадцати метров от ученого никого нет. Стандартная мера предосторожности.

Андрей перевел взгляд на наемников. У каждого на шее металлический обруч. Черт подери! Вот и ответ на вопрос Ловца Удачи.

- Тут есть ограждение, - проговорил юноща. – Только не такое, какое мы привыкли видеть.

- Давай без загадок, - сказал аквианец.

- Пульсирующий сигнал, - произнес Волков. – Его синхронно передают штыри, воткнутые в землю на одинаковом расстоянии друг от друга. Тем самым они создают замкнутый периметр. Если вживить рабам микрочип или надеть на них что-нибудь, вызывающее болевые ощущения, то никто за границы лагеря не выйдет. Бедняги не могут даже приблизиться к источнику.

- Неплохо, - похвалил Стигби. – Интересный вариант. Дешевый и весьма эффективный. Отпадает надобность в большой охране. Бунт рабов полностью исключен. Конвоиры приводят их в поле и расставляют вокруг него штыри. Все, сиди, отдыхай. Гениально. Чужаки очень изобретательны. Сколько приспособлений вы обнаружили?

- Три, - Андрей надел защитный шлем.

- Три, - повторил Эдгар. – Маловато. Чтобы база нормально функционировала, нужны десятки, сотни…

- Можно поискать, - пожал плечами юноша.

- Дело не в количестве, - озабоченно проговорил аквианец. – Здесь все тщательно зачищено, а штыри почему-то оставлены. Мало того, они не отключены. Плюс влажная тряпка и крепкие, не прогнившие доски на нарах. Лагерь покинут недавно. День, максимум два. В забывчивость чужаков я не верю. Сигнал должен был привлечь нас. Мы свободно, беспрепятственно высадились, потому что так хотел противник.

- Ловушка? – уточнил Парсон.

- Не знаю, - тяжело вздохнул Стигби. – Как-то все чересчур гладко пока получается. Будем ждать новых распоряжений. Может, что и прояснится. Расставь посты. Долгое затишье – это характерный признак надвигающейся бури.

Через сорок минут на связь вышел майор Гроненбер. Он сообщил Ловцу Удачи, что в подвале одного из зданий южная группа наткнулась на вход в подземный лабиринт. Под базой оказалась разветвленная сеть тоннелей. По мнению Стейна Нокрила это часть городских коммуникаций. И вполне возможно они хорошо сохранились. Археолог вместе с взводом штурмовиков уже спустился вниз. Руководитель экспедиции решил отправить подразделение Стигби им на помощь. Вылетать нужно было немедленно.

- Все на погрузку! – громко крикнул Эдгар.

Пираты и наемники бросились к десантному боту. Задержка произошла из-за ученых. Чтобы собрать оборудование, сирианцам потребовалось время. Версия Андрея, кстати, получила косвенное подтверждение. Внутри штыря не было ничего необычного. Источник питания, несколько проводов, простейшие микросхемы и устройство для подачи сигнала. По этому прибору вряд ли удастся определить уровень технического развития неизвестной цивилизации. Данный трофей никакой ценности не представлял.

***

Командир «Виллока» стоял на мостике, опираясь на поручни. Ноги буквально подкашивались. О еде майор давно забыл. Добрести бы до каюты и упасть на кровать. Ужасно хотелось спать. Садиться ни в коем случае нельзя, Эрик тут же уснет. Пожалуй, надо принять стимулятор. Он не сторонник подобных средств, но выбора нет. Операция на Адринозе достигла кульминационной фазы. После долгих, бесплодных поисков разведчики, наконец, проникли в убежище чужаков. Нокрил уверен, что в подземных тоннелях есть древние креонийские артефакты. База захватчиков потому здесь и построена. Спорить со Стейном бесполезно. На редкость упрямый человек.

- Господин майор, на связи «Лорток» - доложил дежурный офицер.

- Соединяйте, - поспешно произнес Гроненбер.

Крейсера разделились семь часов назад. Пока никаких сообщений от Кесвила не поступало. И это тот случай, когда отсутствие новостей – лучшая новость. Значит, опасности нет. Возле обследованных планет корабли противника не обнаружены. На экране появилось изображение Адена. Картинка чуть дрожала. «Лорток» на противоположной стороне звездной системы, и Сорина создает помехи. Тем не менее, сигнал устойчивый. Выглядит командир «Лортока» спокойно, хотя в глазах подозрительный блеск.

- Что у вас? – устало спросил Эрик.

- Еще один гиперпространственный портал, - проговорил Кесвил. – Тоже в идеальном состоянии.

- Вот это сюрприз, - изумленно выдохнул Гроненбер. – Почему мы не заметили сооружение раньше?

- Оно находится за звездой, - сказал Аден. – В «мертвой» зоне. Наши приборы не могли его засечь.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Внимательно наблюдайте за кольцом. Ни на секунду не теряйте его из поля зрения.

- Слушаюсь, - отчеканил Кесвил.

Экран погас. Гроненбер нервно поправил ворот мундира. Экипаж «Лортока», без сомнения, сделал важное открытие. В системе Сорины оказывается два портала. Впрочем, что тут удивительного? На Адринозе проживало несколько миллиардов креонийцев. Это была промышленно развитая планета. Транспортные и пассажирские суда тысячами прилетали сюда. При столь активном движении одного сооружения явно недостаточно. Почему кольца построены так далеко друг от друга? Отчет очевиден – экономия средств. В разное время года активировались разные порталы. Проблема в том, что контролировать два сооружения будет гораздо сложнее. Враг может вынырнуть из любого.

***

Бот опустился рядом с серым трехэтажным зданием. Наемники и пираты быстро покинули машину. Стигби на мгновение остановился, осмотрелся по сторонам. Строения приземистые, убогие, невзрачные. Обычные прямоугольные коробки. В них чувствовалась какая-то казенность. Хотя стены гладкие, тщательно отшлифованные, окна большие, застекленные, крыши покатые, без видимых повреждений. При внешней примитивности здания содержались в идеальном состоянии. С бараками не сравнишь. Неужели Волк прав, и здесь действительно использовали труд рабов?

Эдгар невольно обернулся, до казарм не меньше километра. База имела весьма внушительные размеры. Возле соседнего строения два десантных бота и гравитационный катер. Стоят в линию, как на параде. Прекрасные мишени. Стигби раздраженно выругался. Сирианцы слишком высокомерны и самоуверенны. Гесет их ничему не научил. Стейна Нокрила Эдгар задушил бы собственными руками. Археолог опять втянул всех в очередную авантюру.

Скинув с плеча лазерный карабин, аквианец двинулся за подчиненными. Наемники уже у входа, о чем-то беседуют со штурмовиками. Коренастый, широкоплечий лейтенант возник перед Стигби словно из-под земли.

- Вам приказано догнать разведчиков и обеспечить безопасность научной группы, - произнес офицер.

Представляться он не счел нужным. Это ниже достоинства сирианца.

- А как же ваши люди? – иронично усмехнулся Эдгар. – Они что, не способны выполнить простейшую боевую задачу?

- Не забывайтесь! – вскипел лейтенант. – Таково решение руководителя экспедиции. Я не вправе его обсуждать.

- Ладно, - примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?

- Двадцать четыре минуты назад, - взглянув на часы, проговорил офицер.

- Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?

- Тридцать, - ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.

- Благодарю за подробную информацию, - произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…

В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.

- Идете первыми, - проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.

- Хорошо, - кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.

- Вот дерьмо, - зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.

- Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, - продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.

- Кретин, - с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.

- Тонкий психологический расчет, - произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…

- Либо его шкура станет дорогим трофеем, - закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.

- Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, - заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.

- Что верно, то верно, - вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…

- Не в первый раз, - грустно усмехнулся сержант.

В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.

Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.

- Господин Нокрил, - проговорил аквианец, - это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.

- Прекрасно, - откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.

- Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.

- Трудно сказать, - после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.

- Постойте, - недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.

- Именно, - подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?

- Есть риск запутаться… - попробовал возразить Стигби.

- Ерунда, - оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.

- Не сомневаюсь, - проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.

- Хорошо, - согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.

- Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!

Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.

- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.

Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.

- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.

- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…

- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…

- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.

- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.

- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.

Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.

- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…

- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.

Джей выдержал паузу секунд в тридцать.

- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.

Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.

До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.

Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.

Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.

- Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!

Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.

- Спасибо, - тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…

- Ерунда, - ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.

Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.

- Солдаты, - проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.

- Пожалуй, - согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.

- Черт подери! – вырвалось у кого-то из бандитов. – Взгляните на их руки.

Лучи фонарей сразу осветили кисти чужаков. Кожа серая, чешуйчатая, четыре пальца, вместо ногтей острые длинные когти.

- Ящерицы что ли? – удивленно выдохнул Чен.

- Кешас, - Эдгар обратился к телохранителю, - думаю, нам нужно познакомиться с противников поближе.

Брайтгез наклонился и бесцеремонно снял с головы пришельца шлем. Ашвил не ошибся. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, ушей нет, глаза желтые, большие.

- Каких только тварей не встретишь в галактике, - констатировал аквианец.

Стигби включил передатчик. Первая резервная частота уже подавлена. Враг работает оперативно, и аппаратура у него отличная. Глушит полностью. На второй помехи незначительные. Это настораживает. Неужели блокированная группа ликвидирована?

Гроненбер угрюмо смотрел на обзорный экран. Нападение противника застало всех врасплох. А ведь Ловец Удачи предупреждал о западне. Тогда в это не хотелось верить, а сейчас поздно посыпать голову пеплом. Надо выпутываться из непростой ситуации. На Адринозу высадилось семьдесят шесть солдат, пятнадцать ученых и четверо инопланетян. Плюс пилоты десантных ботов и гравитационного катера.

Точный учет в данном случае не прихоть. В идеале на борт «Виллока» следует доставить и живых, и мертвых. Но это вряд ли возможно. Отряд Стейна Нокрила окружен в подземных коммуникациях. Даже если подразделение Стигби прорвется к штурмовикам, вытащить оттуда трупы нереальная задача. В лагере идет отчаянное сражение. Чужаки лезут буквально из всех щелей. Их десятки, сотни…

Поддержать взвод Чемберна огнем крейсер не в состоянии. Слишком маленькое расстояние между десантниками и пришельцами. Есть риск зацепить своих. Хорошо хоть, что во время вражеской атаки в подвалах никого не было. Никто из ученых не погиб. Лейтенант сумел собрать их в одном из зданий. Теперь нужно посадить группу в гравитационный катер и вывезти с Адринозы.

- Флайеры будут у базы через две минуты, - доложил дежурный офицер.

- Отлично, - произнес Эрик. – Сообщите об этом Чемберну. Пусть укажет цели. Кроме того…

- Господин майор, перехвачен сигнал с планеты! – выкрикнул начальник связи. – Мощный, гиперпространственный…

- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Именно этого я и боялся. Мы ввязались в драку, и чужаки зовут на помощь. Где источник?

- Под лагерем, - ответил капитан. – Сейчас выясняем точное местоположение.

- Поторопитесь, - жестко проговорил Эрик. – Они сняли защиту. Мы обязаны их уничтожить. Дайте наводчикам координаты…

- Господин майор, активирован портал! – воскликнул наблюдатель.

- Все, - обреченно выдохнул командир крейсера, - ловушка захлопнулась. На обычных двигателях мы далеко не уйдем. Теперь вопрос в том, когда появятся корабли противника? На каком расстоянии они от системы Сарисы?

- Зря мы не заблокировали кольцо, - негромко заметил Харсон.

- Зря, - согласился Гроненбер. – Хотя не факт, что у нас это получилось бы. Враг наверняка принял меры предосторожности. Например, перепрограммировал компьютеры. И не забывай, тут есть второе сооружение.

- Флайеры над базой! – громко сказал дежурный офицер.

Эрик повернулся к экрану. Он бросил в бой все четырнадцать машин. Иначе высадившихся на планету людей не спасти. Большие потери заставят чужаков забраться обратно в свои норы. Флайеры ударили по баракам, ангарам, зданиям. Лагерь озарился заревом пожаров. Машины заходили на цели звеньями. Лазерные пушки стреляли непрерывно. Оставляя на бетонных дорожках тела убитых и раненых, противник начал отступать. Казалось, что это перелом. Воспользовавшись благоприятным моментом, ученые устремились к гравитационному катеру.

- Господин майор, квадратные плиты поднимаются! – взволнованно произнес наблюдатель.

- Какие еще плиты? – недоуменно спросил Гроненбер.

- Те, что расположены по периметру базы, - ответил лейтенант, - между полусферами. Их шесть штук.

- Открыть огонь по ним! – мгновенно отреагировал командир «Виллока».

Эрик не знал, что происходит, но медлить нельзя. В бою дорога каждая секунда. Чужаки явно хотят преподнести незваным гостям очередной «сюрприз». Орудия крейсера дали зал по плитам. Увы, сирианцы чуть опоздали. Из бункеров вылетели стреловидные серебристые машины. Одну лазерный луч зацепил, и она, кувыркаясь, врезалась в землю и взорвалась. Остальные быстро набрали высоту и атаковали флайеры. В небе над лагерем завертелась смертоносная карусель.

В этот момент гравитационный катер оторвался от поверхности. Пилот пытался совершить сложный маневр, но не успел. Спикировавшая вражеская машина расстреляла катер и стоявшие неподалеку десантные боты. Зеленые лучи прошивали летательные аппараты насквозь. Катер завалился на бок и вспыхнул. Через секунду он упал. Из пробоин вырывалось желтовато-оранжевое пламя. Ни у экипажа, ни у пассажиров не было ни единого шанса выжить. Горели и боты. Пилоты, правда, успели покинуть машины.

- Сволочи! – с ненавистью проговорил Гроненбер. – Боевым рубкам, уничтожить все сооружения базы! Мы сравняем с землей это поганое место. Даже если погибнем, враг нас запомнит.

- Господин майор, на второй резервной лейтенант Стигби, - сообщил начальник связи.

- Включайте, - торопливо сказал Эрик.

- Мы смели заслон, - в рубке управления раздался голос Ловца Удачи. – Потеряли троих. Убитые враги принадлежат к расе рептилий. Мы с такими народами еще не сталкивались. У них отличное оружие. От нашей защиты нет ни малейшего толку. Ждем дальнейших указаний.

- Продолжайте выполнять поставленную задачу, - произнес командир «Виллока». – Ищите южную группу.

- Где искать? – раздраженно выдохнул Эдгар. – Тут разветвленная сеть тоннелей. Нокрил на контакт не выходит…

- Ничем не могу помочь, - холодно заметил Гроненбер. – Думайте. Выбора нет ни у вас, ни у меня. Это преступление бросать на произвол судьбы такое количество людей. Ящеры выпотрошат им мозги.

- Не нужно было лезть в подземелье, - пробурчал Стигби. – Ваш археолог сумасшедший…

- Обойдемся без оскорблений, - оборвал аквианца майор. – Что сделано, то сделано. Я и только я отвечаю за исход операции. Не теряйте время, лейтенант.

- Слушаюсь, - отчеканил Эдгар. – Еще один вопрос, что за дерьмо у вас наверху? Даже здесь почва содрогается.

- Крейсер ведет огонь по базе, - проговорил Эрик. – Противник выпустил флайеры. Сбиты два бота и гравитационный катер. Сражение в самом разгаре. Чем быстрее вы выберетесь на поверхность, тем быстрее мы уберемся отсюда. А спешить надо. Чужаки активировали портал.

Нормальные слова у Стигби закончились. Далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани. Вскоре наступила тягостная тишина. Гроненбер повернулся к Делейну.

- Адриноза принадлежит расе рептилий, - сказал майор. – Это чеокане?

- Не знаю, - покачал головой креониец. – У нас таких сведений нет. Сохранились далеко не все записи предков.

- Впрочем, какая разница… - тяжело вздохнул офицер.

Эрик взглянул на обзорный экран. Лагерь чужаков затянут густым черным дымом. В районе ангаров образовался огромный провал. Из него вырывался столб огня. Наводчики подавили источник сигнала. К сожалению, это уже не имеет значения. Десять минут назад вражеские корабли нырнули в гиперпространственный тоннель и скоро будут здесь. Финал этой истории очевиден. Сирианцев спасет либо чудо, либо какое-то невероятное стечение обстоятельств.

Пираты с нескрываемым волнением смотрели на Ловца Удачи. Он в ярости. Значит, новости плохие и о них лучше не спрашивать. Кто-то разорвал на убитом пришельце одежду. Под ней оказались прочные доспехи. Именно доспехи, а не бронежилет. Металлические пластины были соединены гибкими, эластичными кольцами. Снаряжение ящеров очень напоминало панцирь. Чуть в стороне лежали мертвые солдаты: два наемника и один пират. Их принесли из коридора. Зеленый луч попал бандиту в верхнюю часть шлема. Сверхтвердый сплав растекся словно желе.

- Чен, - Стигби обратился к Ашвилу. – Возьми оружие чужаков и попробуй из него выстрелить. Нужно понять, как оно работает.

- Хорошо, произнес пират.

Чен наклонился к ящеру и тут же отпрянул назад.

- Черт подери, он жив! – воскликнул Ашвил.

- Ты спятил, - недовольно проговорил Эдгар.

- Эта тварь пошевелилась, - настаивал на своем Чен.

- Чесон, Кешас, проверьте всех, - приказал аквианец.

Чувство страха не свойственно брайтгезам. Не страдают они и предрассудками. Им абсолютно безразлично, как выглядит враг. Телохранители Стигби с ящерами не церемонились. Через минуту Чесон прорычал:

- Пульс есть у двоих.

- Ну вот… - выдохнул Ашвил. – Я же…

- Делай, что тебе сказано! – рявкнул Эдгар.

Чен спорить с Ловцом Удачи не рискнул. В таком состоянии аквианец может и убить.

- Пленные нам ни к чему, - произнес Стигби. – Прикончить обоих. И принесите их защиту.

Чесон и Кешас свернули чужакам шеи. Затем вытряхнули труп из одежды и доспехов. Без снаряжения существо было худым и тщедушным. В глазах солдат без труда читалось пренебрежение и отвращение. Жалкое, убогое создание. Точно так же люди отнеслись к горгам при первой встрече и едва не поплатились за это. Насекомые покорили высокоразвитую цивилизацию валкаалцев и едва не уничтожили человечество. Внешний облик часто обманчив. Взять, к примеру, джози. Маленькие, смешные, мохнатые. Но они необычайно умны, хитры, расчетливы. Недооценивать противника никогда нельзя. К Ловцу Удачи подошел Парсон.

- Лейтенант, мы надолго здесь застряли? – проговорил Джей. – Если не поторопимся…

- Торопиться некуда, - парировал Эдгар. – Связи со Стейном Нокрилом нет. Десантные боты уничтожены. Штурмовики блокированы в лагере. Враг переиграл нас вчистую. Мы в дерьме по самые уши.

- И что дальше? – бесстрастно спросил сержант.

- Будем выпутываться, - сказал аквианец. – Но прежде я хочу понять, во что мы вляпались. Ящеры оснащены гораздо лучше нас. С большого расстояния лазерный луч карабина их защиту не пробивает.

Стигби продемонстрировал Парсону металлическую пластину, снятую с чужака.

- Наши бронежилеты тоже его выдерживают, - пожал плечами Джей.

- Зато оружие чужаков прекрасно их дырявит, - Эдгар кивнул на погибшего наемника.

Болдвилу сразу три луча попали в грудь.

- Со шлемами та же история, - продолжил аквианец. – Я намерен хоть немного уравнять шансы. Пять минут группу Нокрила не устроят. Они либо уже мертвы, либо взяты в плен. И, признаюсь честно, первый вариант предпочтительнее.

За спиной Ловца Удачи мелькнул зеленый луч и врезался в стену. Ашвил приблизился к Стигби и произнес:

- Ничего особенного. Принцип очень похожий. Предохранитель, спусковой крючок, энергетический блок. Прицел паршивый. Не под человеческое зрение.

- Вот теперь пора идти, - заметил Эдгар. – Трофеи поделим поровну. Сержант, три карабина ваши.

Отказываться от столь щедрого предложения было глупо. Оружие ящеров значительно мощнее. Тут с Ловцом Удачи не поспоришь. А медлит он, пожалуй, напрасно. Штурмовики могли и зацепиться. Их двадцать человек. Занять оборону в тоннелях не так уж сложно. Главное не распылять силы, сохранять компактность. Трофейные карабины получили Кавенсон, Стенвил и Эдвинсон. Брик обыскал убитых врагов, в специальных сумках обнаружил запасные энергоблоки. Судя по их количеству, расходовались они достаточно быстро.

Отряд двинулся на юг. Археолог намеревался заняться изучением подземных коммуникаций города. Кроме того, создавалось ощущение, что тоннели проложены параллельно друг другу. Не случайно Стейн назвал все это галереей. Неожиданно сквозь треск сплошных помех прорвался голос какого-то десантника. Он постоянно звал на помощь и несколько раз упоминал западное ответвление.

Наемники поневоле ускорили темп. Метров через триста разведчики обнаружили очередное промежуточное помещение. Из него четыре выхода в разные стороны. Кавенсон без колебаний свернул направо, на запад. И почти сразу впереди забрезжил свет. Брик поднял руку, предупреждая об опасности. Однако живых чужаков в коридоре не оказалось. На полу валялись лишь два трупа. Причем, без оружия. Светильники ящеры либо не сумели убрать, либо не захотели. Внезапно лазерный луч прочертил тоннель и ударился в свод над головой Лайна. Дозорные прижались к стене, открыли ответный огонь.

- Прекратить стрельбу! – громко крикнул Парсон. – Это свои.

Только сейчас наемники сообразили, что огонь велся из лазерного карабина. В пылу боя на подобные вещи мало кто обращает внимание. В подземелье воцарилась тягостная тишина.

- Вы люди? – раздался чей-то испуганный голос.

- Да, - произнес Джей. – Подразделение лейтенанта Стигби. С кем я говорю?

- Капрал Липвил, - отозвался десантник.

- Капрал, успокойся и опусти оружие, – сказал Парсон. – Лишние потери нам не нужны.

- Хорошо, - выдохнул Липвил.

Наемники преодолели сто метров и вошли в огромное помещение. В первое мгновение они изумленно замерли. И дело не в том, что повсюду лежали мертвые окровавленные тела. К такому зрелищу солдаты давно привыкли. В зале было большое количество оборудования. О его предназначении можно только гадать, но оно явно в рабочем состоянии. На пульте управления что-то непрерывно мигало. Из-за массивного металлического шкафа поднялся высокий штурмовик.

- Вы прикончили этих тварей? – с надеждой спросил капрал.

- Нет, - ответил Стигби. – Мы никого не встретили по пути, если не считать заслон у галереи.

- Странно, - произнес Липвил. – Чужаки отступили минут пять назад. А до этого постоянно атаковали.

- Что здесь случилось? – уточнил Эдгар.

- Мы двигались по тоннелям, услышали подозрительный звук, - проговорил штурмовик. – Он привел нас сюда. Господин Нокрил очень обрадовался.

- Еще бы, - аквианец презрительно усмехнулся. – Находка века! Гениальное открытие выдающегося археолога! Идиот. Стейн, как голодная рыба, жадно заглотил наживку.

- Отряд расположился в помещении, - улучив паузу в тираде Стигби, продолжил капрал. – Господин Нокрил рисовал схему коридоров. Он приказал сержанту Денмору распределить солдат на четыре группы. Но разойтись мы не успели. Противник напал на нас с трех сторон. Завязалась рукопашная схватка. Враг использовал какое-то необычное оружие. Одно прикосновение и человек теряет сознание. Чужаки пытались утащить пленников, но мы им не позволили.

- Молодцы, - похвалил Эдгар.

- Тогда они начали бить наверняка, - сказал Липвил. – От зеленых лучей не спасает ни бронежилет, ни защитный шлем. Атаки накатывались волнами. И вдруг все прекратилось…

- Неспроста это, - вставил Джей. – Что-то ящеры задумали.

Андрей стоял посреди зала. Он имел вытянутую прямоугольную форму. В длину метров сорок, в ширину не меньше тридцати. По внешнему виду оборудование чужаков чем-то напоминало электрические генераторы и насосы. Впрочем, нет ни труб, ни проводов. Либо они отсутствуют, либо спрятаны в стены. А, может, это вообще специально изготовленная бутафория. Такой вариант тоже исключать нельзя.

Взгляд юноши упал на груду трупов. Жаркая была схватка. Лица погибших неестественно перекошены от злобы и ненависти. Тут же убитые ящеры. Желтые глаза остекленели, из открытых ртов торчат острые, чуть изогнутые зубы. Справа от Волкова, привалившись к пульту управления, сидела на полу мертвая женщина. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Сара Юнгс. В груди сирианки зияла огромная дыра. Около женщины лежал на животе джози. В том, что это Хак Крен, Андрей не сомневался. Наверняка где-то здесь и валкаалец.

Юноша не ошибся. Пакелом вместе с десантниками участвовал в рукопашной. Его длинные ноги торчали из-под чужака. Представить картину произошедшего несложно. Смяв заслон штурмовиков, враг прорвался к центру зала. Ящеры расстреливали ученых в упор. Яростная контратака десантников заставила противника отступить.

- Сколько вас уцелело?- спросил Стигби у капрала.

- Четверо и горг, - перезаряжая карабин, произнес Липвил. – Раненых и отключившихся шестеро. Они у западной стены. Там наиболее безопасное место.

- Кавенсон, Стенвил, Элинвил, к южному входу, Эдвинсон, Нортон, Анли, к северному! – тут же отреагировал Парсон.

- Показывай! – приказал штурмовику Эдгар.

Аквианец неторопливо двинулся за капралом. Ранения у десантников были очень тяжелые. Одному луч попал в голову, второму в грудь. Оба потеряли много крови. Вынести их из подземелья вряд ли удастся. Но Стигби ничего Липвилу не сказал, куда больше его интересовали парализованные люди. Среди них три штурмовика и один ученый. Рядом лежал длинный тонкий металлический предмет. Видимо, это то самое оружие, о котором говорил капрал. Эдгар взял за руку ближайшего сирианца.

- Пульс есть, - заметил Ловец Удачи, - но еле уловимый. Хороший удар по нервным окончаниям. Могло и сердце остановиться. Их любой ценой надо привести в чувство.

- Мы пробовали, - растерянно проговорил Липвил. – Не получилось…

- Сержант, - аквианец подозвал Парсона. – Я знаю, что вам на экстренный случай дают мощный стимулятор.

- Так точно, - отчеканил Джей.

- Собери у всех и вколи этим зомби. Если через десять минут они не придут в чувство, я буду вынужден их пристрелить.

- Вы сошли с ума! – воскликнул капрал. – Так нельзя…

- Заткнись! – грозно рявкнул Эдгар. – У меня приказ руководителя экспедиции. В плен никто не должен попасть. Все трупы пересчитать. Не хватит хотя бы одного…

Закончить фразу Стигби не успел. У восточного входа раздался какой-то шум. Аквианец бросился туда. Парсон и Липвил последовали за ним. Из тоннеля появились два пирата. Они за руки тащили третьего. Через несколько секунд вынырнул Ашвил. Чен как-то нервно оглядывался и периодически стрелял в пустоту.

- Что стряслось? – спросил Эдгар.

- Твари хлынули сплошным потоком, - ответил Ашвил. – Мы ничего не могли сделать.

- Где Шол? – проговорил Стигби.

- Убит, - Чен снял шлем, вытер со лба пот.

- Ты уверен? – в голосе аквианца зазвучал металл.

- Абсолютно, - бесстрастно произнес Ашвил. – Луч попал ему в шею и оторвал голову. Когда свалился Дарен, мы решили отойти. Ящеров все равно было не удержать. Догонять нас они почему-то не стали.

Эдгар посмотрел на Джея и негромко сказал:

- Я оставил пять человек в предыдущем помещении. Чувствовал подвох. Надеялся, что ускользнем…

- Солдаты из заслона предупредили о нас, - догадался сержант. – Чужаки ослабили помехи, и сигнал капрала пробился.

- Отряд запустили в ловушку и опять ее захлопнули, - горько усмехнулся Стигби. – Я такой же болван, как Нокрил. Он клюнул на странный звук, а я на призыв о помощи. Где, кстати, Стейн?

- Погиб, - произнес Липвил.

- Черт подери! – выругался аквианец. – Даже злость вылить не на кого.

- Значит, надо ждать нападения, - констатировал Парсон.

- Нет, - проговорил Эдгар. – Ящерам спешить некуда. Хищник в клетке и может рычать сколько угодно. Нас отсюда некому вытаскивать. Пробиваться будем сами.

- Неплохая идея, - сказал Джей.

- Сержант, у тебя пять минут, - Стигби кивнул головой в сторону парализованных людей.

-Надо бы сообщить о чужаках штурмовикам, - заметил Парсон, - иначе противник ударит им в тыл.

- Я свяжусь с Гроненбером, - произнес аквианец. – Если конечно эти твари не подавили все резервные частоты. Пока они нас опережают.

Джей направился к подчиненным за стимуляторами, а Эдгар наклонился к раненому пирату. Парень был в сознании. Бледное лицо, посиневшие губы, отрешенный взгляд. В бронежилете две дыры, на полу лужа крови. Тяжело вздохнув, Стигби прошептал:

- Прощай, Дарен.

Эдгар выпрямился, кивнул головой Чесону. Брайтгез опустился на колено и одним движением свернул бедняге шею. Липвил тут же бросился помогать Парсону. Слова лейтенанта оказались не пустой угрозой. Он действительно ни с кем церемониться не будет.

Глава 4. Все не так, как кажется.

Позиции разведчиков враг больше не атаковал. Группа окружена, у нее нет шансов выбраться на поверхность. Все тоннели блокированы. Скоро в систему Сорины прилетят корабли ящеров. Тогда положение людей станет совершенно отчаянным. Инициатива полностью перейдет к противнику. Вступать в сражение с крейсерами чужаков Гроненбер вряд ли рискнет. Ему придется оставить десантников на планете.

Несмотря на жесточайший цейтнот, Стигби неукоснительно выполнял приказы руководителя экспедиции. Все члены отряда Нокрила были тщательно пересчитаны. Капрал не солгал, врагу никого не удалось утащить. За последнее время это единственная хорошая новость. Введение стимуляторов положительных результатов не дало. Ни один человек в себя не пришел. Мало того, двое умерли. Раненых штурмовиков добили Чесон и Кешас.

Эдгар собрал группу в центре зала. В его распоряжении двадцать пять бойцов. Немного. Но кровь ящерам они попортят. Чужаки дорого заплатят за эту победу.

- Времени у нас мало, - без вступления произнес аквианец. – Любой ценой надо прорваться в лагерь. Противник ждет группу на востоке. А мы двинемся на север. Я уверен, там тоже есть выход на базу. Нигде не задерживаться. Вперед и только вперед. Никого нести не будем. Кто не может идти самостоятельно, тот покойник. Это относится абсолютно ко всем, включая меня самого. Сержант, взрывчатку установили?

- Да, - ответил Парсон. – Заряды мощные, помещение превратится в руины.

- Отлично, - сказал Стигби. – Таким образом, мы обезопасим тыл. Удачи всем!

Эдгар махнул рукой, и наемники зашагали к тоннелю. Именно им придется прокладывать путь. Опустив забрало шлемов, вскинув трофейные карабины, солдаты ринулись на врага. В том, что ящеры где-то близко, разведчики не сомневались.

Коридор был длиной метров триста. Отряд преодолел его за полторы минуты. В проеме появились смутные тени. Наемники и чужаки дали залп практически одновременно. За спиной Андрея кто-то охнул и упал. Оглядываться нет смысла. Зеленые лучи то и дело мелькали рядом с Волковым. Ударили подствольники. Тут же в сторону противника полетели ручные гранаты. На мгновение солдаты замерли. Раздалась серия взрывов. Первая линия ящеров сметена, нужно развивать успех.

С дикими воплями десантники вбежали в большой просторный зал. Завязалась рукопашная схватка. Физически люди явно сильнее чужаков. Что уж говорить о брайтгезах. Чесон и Кешас буквально расшвыривали врагов. Ловко орудовал тесаком и горг. Тхакенцы прекрасные воины, хоть и насекомые. Заслон противника был безжалостно уничтожен. На полу валялось около двадцати трупов. Группа потеряла пятерых: трех пиратов и двух штурмовиков. В том числе Липвила. Капрала «скосили» еще в коридоре. Все наемники каким-то чудом уцелели.

Помещение имело четыре выхода. Стигби без колебаний направился на север. Это кратчайшая дорога к базе. Лишь бы успеть до нее добраться и нигде не заблудиться. В подземном лабиринте немало различных ответвлений. Через пару минут по тоннелям разнеслось гулкое эхо взрыва. Теперь уже ящеры недооценили врага и совершили фатальную ошибку. Их подвела чрезмерная поспешность.

Однако радость людей была недолгой. Отряд опять наткнулся на чужаков. Бой разгорелся в коридоре. Не повезло Нортону. Зеленый луч попал ему в ногу. Правое бедро наемника превратилось в ужасное месиво. Рик взвыл от боли, споткнулся, оперся на стену. Из полумрака вынырнули враги. Похоже, ящеры спешили на помощь заслону. Их оказалось немного: шесть или семь. Стычка получилась короткой и жестокой.

Надо признать, дрались чужаки насмерть. Однако противнику не хватало выучки, опыта. В отдаленных гарнизонах служат обычные солдаты, не имеющие специальной подготовки. Погиб еще один пират. Нортон сидел без шлема. Лицо бедняги неестественно побелело, в глазах обреченность, на губах грустная усмешка. Парсон тяжело вздохнул и приставил к груди товарища оружие. Рик молча кивнул головой. Луч пробил бронежилет наемника насквозь.

Через сто метров группа вышла к очередной развилке. По расчетам Стигби до лагеря осталось совсем немного. Но понимал это и враг. Ящеры ослабили натиск на штурмовиков и перебросили часть подразделений в подземелье. Северное направление они перекрыли надежно. Тоннели, примыкающие к базе, были тускло освещены. Кавенсон увидел чужаков издалека. В отряде противника не меньше тридцати бойцов. Их так просто не уничтожишь. Тем более в узком коридоре. В лучшем случае на поверхность прорвутся единицы. Выстрелив из подствольного гранатомета, Брик крикнул об этом Ловцу Удачи. Эдгар мгновенно принял решение.

- Назад! К перекрестку! – скомандовал аквианец. – Попробуем уйти на запад. Сержант, надо как-то задержать гадов.

- Хорошо, - откликнулся Джей.

Парсон никому ничего не объяснял. Подчиненные сами знали, что делать. Отступая, наемники через каждые пять метров, крепили к стене маленькую серую коробку. Для ящеров это будет неприятный сюрприз. Вскоре прозвучал взрыв, за ним второй.

Между тем, Эдвинсон, Анли, Волков и Блекпул обогнали пиратов и десантников. Они снова во главе колонны. Впереди большое помещение. Его охраняли всего два чужака. Подтянуть сюда подкрепление враг не успел. Солдаты не дали противнику даже высунуться. Через несколько секунд оба ящера были мертвы. Из зала два выхода. Крус двинулся к западному. В этот момент Андрей заметил справа массивную металлическую дверь. Трудно сказать почему, но юноша уверенно зашагал к ней. Замка не видно. Волков взялся за ручку.

- Какого черта! – воскликнул Ашвил. – А если там мерзкие твари?

- Вряд ли, - возразил Андрей. – Чужакам нет смысла здесь прятаться.

- Пусть открывает, - вмешался Стигби. – Мы должны использовать любой шанс…

Дверь с отвратительным скрежетом отъехала в сторону. Десантники дружно подняли карабины. В помещении кромешная темнота. В нос ударил спертый, тошнотворный запах. И он, без сомнения, знаком Волкову. Точно так же пахло от куска материи, найденного в бараке.

Юноша включил фонарь. Картина была кошмарной. Перед ним огромная толпа полуголых инопланетян. Рост у всех примерно полтора метра, кожа серо-зеленого цвета, волосяного покрова нет, глаза крупные, часто мигающие. Догадка Андрея полностью подтвердилась. Вот они, рабы ящеров. Рваное, грязное рубище, босые ноги, на шее блестящий обруч. Их загнали сюда словно скот. Невольников много, около тысячи. Места явно мало, не все даже могут сидеть. Сейчас несчастные испуганно жались друг к другу.

- Проклятье! – выругался Чен. – Я же предупреждал…

- Они не опасны, - произнес Волков. – Это рабы.

- А нам что с того? – раздраженно пробурчал Ашвил.

В тоннеле раздался очередной взрыв.

- Чужаки уже близко, - сообщил Парсон. – Нужно уходить.

Неожиданно инопланетяне ожили, зашевелились, начали шептаться. Из толпы выступил самый смелый и что-то проговорил на высоком свистящем языке. Десантники недоуменно смотрели на невольника.

- Чего ему надо? – спросил Чен.

- Понятия не имею, - пожал плечами Андрей.

- Спасать мы их точно не будем, - сказал Ашвил.

Инопланетянин повернулся к соотечественникам и махнул рукой. Рабы дружно попятились к двум боковым стенам. В центре образовался узкий коридор.

- Похоже, это они нас спасают, - вставил Блекпул.

- А если нападут? – нервно произнес пират.

- Если, если… - презрительно заметил Ален. – Выбора все равно нет. Лично я готов рискнуть.

Наемник уверенно двинулся в помещение. За ним последовали Эдвинсон, Анли и Волков. Солдаты вытянулись в колонну. До невольников меньше полуметра. При желании они могут разорвать десантников на куски. Их не остановит никакое оружие. Блекпул замер возле металлической двери, без долгих раздумий дернул ее в сторону. В изумленных охранников Ален стрелял в упор. Три ящера распластались на полу. Теперь финишный рывок. Грохот с базы слышался уже отчетливо.

Преодолев двухсотметровый тоннель, группа вбежала в подвал одного из административных зданий. Снова завязалась рукопашная схватка. На Стигби бросились сразу четверо чужаков. Кешас успел закрыть собой Эдгара. Зеленые лучи изрешетили брайтгеза. Тем не менее, он сумел убить двух врагов.

Подавив сопротивление противника, отряд выбрался на поверхность. Но до эвакуации было еще далеко. В лагере царил сущий ад. Лазерные орудия «Виллока» превращали в руины строения базы. Глубокие воронки, пылающие ангары, дымящиеся обломки флайеров. Периодически летательные аппараты с диким ревом проносились над лагерем.

Солдаты устремились к уцелевшему боту. Туда же отходили и штурмовики. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть и эта неудачная операция завершится. Но тут враг использовал свой последний козырь. Из восьми полусфер наводчики уничтожили шесть. Две оставшиеся вдруг поднялись и раскрылись. Внутри каждой по три скорострельных пушки. Они ударили по машине, по людям. Бот вспыхнул и взорвался. Десантники бросились к укрытиям. Сейчас главное покинуть линию огня.

Андрей и Ален метнулись к сбитому гравитационному катеру. После падения машина разломилась пополам. Из нее вывалились обгоревшие трупы. Один явно женский. Волков сразу вспомнил Лиз Маквил. Не исключено, что это она. В подземелье сирианки не было.

Стигби скатился в воронку, грубо выругался. Рядом с ним Чесон, Ашвил и еще два пирата. Не густо. Гроненберу придется очень постараться, чтобы вытащить людей с планеты. Если, конечно, майор не пожертвует ими и не решит возникшую проблему радикально.

Заложив руки за спину, Эрик стоял на мостике. Его лицо непроницаемо. Уже очевидно, что высадка на Адринозу была ошибкой. Потери огромны: пять флайеров, два десантных бота, гравитационный катер. О солдатах и ученых говорить еще рано, но во взводе Чемберна осталось всего восемь человек. Сам лейтенант погиб. Если бы не флайеры, чужаки давно смели бы штурмовиков. Это провал, полный провал. И виноват в случившемся именно он, Гроненбер. Поспешил, не провел разведку, поддался на уговоры.

- Господин майор, - голос наблюдателя предательски дрогнул, - из портала вынырнули три корабля.

- На обзорный экран! - приказал Эрик.

На фоне черной бездонной пустоты космоса и мерцающих серебристых звезд Гроненбер заметил три яркие точки. Это схематическое изображение. Визуальная картинка появится чуть позже. Чтобы увеличить разрешение нужно некоторое время. Расстояние до кольца значительное.

- Подразделение лейтенанта Стигби выбралось на поверхность, - доложил дежурный офицер.

- Отлично, - кивнул головой командир «Виллока». – У Ловца Удачи поразительное чутье на опасность.

Через секунду Эрик увидел крейсера противника. Они имели весьма своеобразную конфигурацию. Вытянутый угловатый корпус, ступенчатые надстройки, массивная кормовая часть. Никаких плавных, обтекаемых линий. Корабли будто состояли из отдельных сегментов. Их длина около трехсот метров. То есть, в полтора раза больше, чем у «Виллока». К этому надо добавить мощное вооружение и прочную броню. По уровню технологий чужаки явно превосходили человечество. Вступать в бой с врагом равносильно самоубийству. Шансов на победу практически нет. Тем более, что у рептилий численное преимущество.

- Они направляются к Адринозе! – воскликнул наблюдатель. – Скорость стремительно растет.

- Противник уничтожил десантный бот! – выкрикнул кто-то из офицеров. – Полусферы! В них скорострельные пушки.

Гроненбер грубо выругался, поморщился как от зубной боли. Беда никогда не приходит одна. Неприятности обычно следуют сплошной чередой. К мостику приблизился Харсон.

- Господин майор, - тихо проговорил первый помощник, - мы в цейтноте. Оставаться на орбите планеты нельзя.

- Знаю, - ответил Эрик. – Что ты предлагаешь?

- Ядерный заряд, - бесстрастно сказал Брук.

- На базе не только пираты и наемники, - возразил Гроненбер, - но и штурмовики, ученые. Они сирианцы. У них ценная информация о чужаках. Нет, еще рано проводить зачистку. Бороться нужно до конца.

Майор поправил ворот мундира, оперся на поручни и громко произнес:

- Огневые точки врага немедленно подавить! Два бота на вылет! Сообщить по общей связи десантникам, что машины будут на базе через пятнадцать минут. Объявляю режим экстренной эвакуации. Никого не ждем!

Выдержав короткую паузу, Эрик добавил:

- Приготовить к запуску ракеты с ядерными зарядами! Мы превратим этот проклятый лагерь в пыль.

Харсон тут же продублировал приказ командира крейсера. Лазерные орудия «Виллока» дали залп по полусферам. Открылись шлюзовые ворота и стартовали два бота. Без сомнения, это кульминационный момент. Все с волнением смотрели на обзорный экран. Корабли рептилий уже набрали предельную скорость. Они достигнут Адринозы меньше, чем через три часа.

Андрей осторожно высунулся из-за катера. Одна полусфера уже разбита, но пушки второй продолжают стрелять. Конструкция необычная. Платформа стоит на металлической вращающейся колонне. Высота подъема периодически меняется. Опустившиеся броневые листы защищают основание турелей. Управление наверняка дистанционное. Пушки не реагируют на движение. Цели выбираются исходя из их важности. Сначала это был десантный бот, теперь кружащие над базой флайеры. Ящеры, как и люди, тоже залегли. Умирать никому не хочется. Ален что-то давно молчит, на него это не похоже.

Волков обернулся. Напарник уткнулся лицом в траву и не шевелился. Плохой признак. Юноша подполз к аластанцу, толкнул товарища в плечо. Никакой реакции. Проверил пульс на сонной артерии. Блекпул ранен. Вопрос в том – куда? Насколько серьезно ранение? Андрей перевернул Алена на спину. Слева в бронежилете аластанца зияла дыра. Волков без раздумий вколол товарищу стимулятор. Через мгновение Блекпул открыл глаза.

- Дерьмо… - прошептал Ален. – Все же зацепили…

- Держись, - проговорил юноша. – Скоро прилетят боты. Я тебя вытащу.

- Не болтай чепуху, - с трудом выдавил аластанец. – Это же экстренная эвакуация… Жесткие правила… Ты не сможешь…

- С тебя надо снять снаряжение и перевязать, - сказал Андрей.

Волков взглянул на часы. У него в запасе двенадцать минут. Времени достаточно. Не обращая внимания на возмущенные реплики Блекпула, юноша начал ослаблять ремни бронежилета. Чем меньше будет весить Ален, тем легче его нести. Оружие, защитный шлем, рюкзак… На аластанце осталась только одежда. Рана ужасная, огромная, кровоточащая. Скорее всего задета почка. Андрей расстегнул куртку напарника, разорвал майку и… изумленно замер. На груди Блекпула характерное красное пятно воинов Света.

- Сюрприз, - грустно усмехнулся Ален. – Согласись, я ловко тебя провел…

- Не понимаю, - выдохнул Волков. – Я же хорошо помню… На Окре ты купался вместе со всеми. Тогда ничего не было. Откуда?

- Долгая история, - произнес аластанец. – Я тебя вычислил на Тарнуме. Сильный эмоциональный всплеск…

- Эрик тоже его заметил, - пробурчал юноша.

- И попытался в бункере тебя прикончить, - догадался Блекпул. – Удивительное совпадение. Оба напарника оказались заклятыми врагами. В отличие от Клертона я избрал другую тактику. Решил понаблюдать за изгоем. Куда торопиться? Убить его никогда не поздно… Кроме того, я предполагал, что воин Тьмы где-то рядом. Извечное равновесие…

- Ты затаился, - проговорил Андрей. – А потом обманул меня.

- Да, - подтвердил Ален. – Помог случай. А точнее перестрелка в убежище. Крики, хаос, рукопашная… Тогда погибла Бритта Лаилтон. Ее сумочка с косметическими средствами валялась на полу. Я подобрал. Женщины в возрасте очень тщательно ухаживают за кожей. Особенно баронессы. В качестве трофея мне достался прекрасный тонирующий крем. Он идеален по цвету и плохо смывается водой. После покушения ты стал чересчур подозрителен. Рано или поздно мой секрет был бы раскрыт. Я решил рискнуть. Получилось на редкость удачно.

- Из видений ты знаешь, что я убил двух воинов Света, - сказал Волков. – Разве это не повод свести счеты? Почему ты не пристрелил меня?

- Почему? – повторил аластанец. – Ответить на этот вопрос не так-то просто. Если честно, я несколько раз ловил тебя в прицел карабина, но нажать на спусковой крючок не сумел. Не правда ли странно. Человек, ни во что не ценящий чужую жизнь, вдруг дрогнул. Но дело вовсе не в жалости, не в сострадании…

Блекпул закашлял. У него на губах появилась кровавая пена. Андрей огорченно покачал головой. Похоже, рана гораздо серьезнее, чем он думал. Легкое тоже пострадало. Главное, сейчас остановить кровотечение. Юноша наложил еще одну повязку.

- Зря стараешься, - произнес Ален. – Я уже покойник. Но мне не страшно. Мои грехи оплачены…

- Ты о чем? – Волков недоуменно посмотрел на товарища.

- Тот придурок в белом балахоне обещал прощение всех моих грехов, если я присоединюсь к Свету, - пояснил аластанец.

- И ты, разумеется, согласился, - проговорил Андрей.

- А куда было деваться, - ухмыльнулся Блекпул и тут же поморщился от боли. – Время вокруг будто замерло. Этот кретин что-то болтал о высших целях, о судьбе человечества, о долге, а я не мог оторвать взгляда от осколка снаряда, застывшего в сантиметре от моей шеи. Острый блестящий кусок металла. Через мгновение он должен был вонзиться мне в горло. Разве в такой ситуации откажешься? Выбор невелик…

- Значит, тебя загнали в угол, - констатировал Волков.

- Именно, - сказал Ален. – Но я об этом не жалею. Осколок, кстати, лишь чиркнул по обручу.

- Ничего не понимаю, - растерянно произнес Андрей. – Эрик Клертон, честный, порядочный парень, оказался воином Тьмы. А ты…

Юноша невольно сделал паузу, подбирая слова.

- Негодяй, убийца, насильник, - помог ему Блекпул.

- А ты на стороне Света, - продолжил Волков. – Где логика? Где здравый смысл? Все перевернулось с ног на голову.

- Твоя проблема в том, что ты ассоциируешь Свет с добром, а Тьму со злом, - заметил аластанец. – Но это не так. Они друг друга стоят. Мы для них лишь пешки в большой игре. Удивительный парадокс. Даже неведомые могущественные силы нуждаются в наемниках. Кто-то служит им добровольно, из идейных соображений, кто-то, как я, по принуждению, а кто-то за хорошую плату. Такой вот расклад вселенской войны, о которой наши бездарные правители даже не догадываются.

- Получается, что мы невольные заложники их старой вражды, - проговорил Андрей.

- Правильно, - закрыв глаза, прошептал Ален. – Я много думал… Империя – это очередное поле битвы. А мы ее непосредственные участники…

- То есть, люди, джози, валкаалцы, горги - все это трофеи победителя? – уточнил Волков.

- Совершенно верно, - сказал Блекпул. – Свет и Тьма, как древние боги, завоевывают себе паству. Часто вопреки ее воле.

- А если послать их к черту? – предложил юноша.

- Невозможно, - аластанец грустно улыбнулся. – Они невероятно сильны. И имеют убеждать… С мерзавцами трудно спорить… Проще найти свой личный интерес… Свет хотя бы не намерен уничтожать человечество…

Голос Алена постепенно слабел. Его лицо неестественно побелело. Бинты насквозь пропитались кровью. Андрей вколол ему последний стимулятор.

- Потерпи чуть-чуть, - произнес Волков. – Боты прилетят через три минуты.

- Выбрось из головы эту дурацкую идею, - Блекпул схватил юношу за руку. – Даже не пытайся! Знаешь, почему я не прикончил тебя?

- Почему? – спросил Андрей.

- Ты не такой, как мы, - ответил Ален. – Когда в монастыре погиб четвертый воин Света, я очень разозлился. Мне было абсолютно наплевать на того бунтовщика, не люблю проигрывать. Я решил, что пора от тебя избавиться. Но утром меня осенило. С чего вдруг этот гад в белом балахоне заключил сделку с простым солдатом? Разве ничтожный наемник может повлиять на ход войны? Нет. И, тем не менее, мне была оказана высокая честь. Сразу вспомнился Тарнум. Исчезновение сержанта Нокли и Лизы Корлейн вряд ли случайность. Особенно в совокупности с видением. Потом инцидент на Окре…

- К чему ты клонишь? – проговорил Волков.

- Неужели не догадываешься? – аластанец вытер кровь со рта. – В одном взводе столько воинов Света и Тьмы. Нонсенс. Речь идет о судьбе цивилизации, а выбор падает на наемников. Полный идиотизм. Если, конечно, не брать в расчет изгоя. Его существование противоречит всем правилам. Однако он очень важен. В этот момент я отчетливо понял, мы ценны лишь потому, что находимся рядом с тобой. Свет и Тьма отчаянно борются за твою душу. Остальные жалкий инструмент…

- Ты заблуждаешься, - возразил Андрей.

- Ничуть, - с трудом выдавил Ален. – Твоя жизнь – непрерывная цепь суровых испытаний. Они хотят, чтобы ты определился. Убийство – крайняя мера. Клертон большим умом не отличался. Эрик занервничал, дрогнул и отправился в мир иной. А вот я свою миссию выполнил. Успел тебя закрыть…

- Сволочь! – выругался юноша. – Тебя никто об этом не просил. Я обычный человек!

- Разумеется, - язвительно произнес Блекпул. – Знаменитый ассонский гладиатор, наемник, достигший шестого уровня меньше, чем за три года, раб, выживший после распятия на столбе. Не чересчур ли много эпитетов? Есть еще перечень странных совпадений. Да, и прячь амулет чужаков получше. Ботинок не самое идеальное место.

- Теперь я тебя обязательно вытащу, - пробурчал Волков.

В шлеме раздался голос Стигби. До эвакуации тридцать секунд. Десантные боты опустились метрах в ста от Андрея. Задние люки с грохотом упали на землю. Наемники, пираты и штурмовики ринулись к машинам. Противник тут же открыл по ним ураганный огонь. Над базой пронеслись флайеры. Лазерные пушки ударили по позициям ящеров. Волков склонился к аластанцу, пытаясь забросить его на плечо.

- Не успеешь, - проговорил Ален.

- Заткнись! – раздраженно рявкнул юноша.

- Беги, я сказал, - произнес Блекпул. – Чека уже выдернута.

Андрей невольно отстранился от напарника. Аластанец не солгал, в руке зажата граната. Долго он рычаг не продержит. Бороться с ним тоже некогда.

- Идиот, - прошипел Волков, выпрямляясь.

- Тебе еще рано умирать, - выдохнул Блекпул. – И помни, все не так, как кажется.

Резким движением Ален перевернулся на живот. Андрей обогнул гравитационный катер и устремился к ближайшему боту. Зеленые лучи мелькали то справа, то слева от юноши. Враг стрелял непрерывно, хотя уже не так прицельно. Сзади прозвучал глухой взрыв. На глаза Волкова навернулись слезы. Не стало еще одного товарища. Блекпул был необычайно противоречивой личностью. Груб, жесток, циничен. Но он никогда никого не предавал, за спины друзей в бою не прятался. В трусости, подлости его не обвинишь. К ядовитому сарказму, прямолинейности аластанца все давно привыкли.

Слева Андрей заметил Брика и Марзена. Капрал сильно хромал. До бота каких-то сорок метров, но люк уже поднимается. Машина скоро покинет лагерь. Юноша без колебаний рванулся к товарищам. Иначе им не успеть. Ждать наемников никто не будет. Закинув руки Кавенсона себе на плечи, Волков и Элинвил понесли его к десантному боту.

Между тем, машина начала набирать высоту. Сирианцы бросали опоздавших солдат. Таковы суровые законы экстренной эвакуации. Брик отчаянно ругался, но тут уж ничего не поделаешь. Они обречены. Внезапно летательный аппарат замер, подъем люка прекратился. Это шанс, который дается лишь однажды.

Преодолев оставшиеся пятнадцать метров, наемники достигли бота. Теперь на него еще надо забраться. Андрей и Марзен подсадили раненого капрала. Там Кавенсона приняли Парсон и Стенвил. Волков подпрыгнул, схватился за край люка. В тяжелом снаряжении подтянуться нелегко. Кто-то наклонился, взял юношу за рюкзак и словно пушинку подкинул вверх. К огромному удивлению Андрея спасителем оказался Чесон.

- Спасибо, - поблагодарил Волков.

Брайтгез прорычал что-то нечленораздельное. Элинвила втащил в машину Анли. Солдаты быстро расселись по местам и пристегнулись. Летательный аппарат резко стартовал. Перегрузки были сумасшедшими. Тела людей вдавило в сидения. Сердце перестало биться, внутренности куда-то провалились, перед глазами мутная пелена. Лишь выйдя из атмосферы планеты, пилот немного снизил скорость. «Виллок» в пределах прямой видимости. Наемники вздохнули с облегчением. Андрей окинул взглядом десантное отделение. Оно наполовину пустое. Высадка получилась крайне неудачной. Во второй машине людей ничуть не больше. Чужаки устроили отличную засаду.

- Мы уже думали все, конец… - проговорил Марзен. – Вроде бот рядом, а не судьба…

- Вам чертовски повезло, - откликнулся Джей. – На такой шаг решится далеко не каждый.

- Ты о чем? – спросил Брик.

- Лейтенант заставил пилота нарушить приказ руководителя экспедиции, - пояснил Парсон.

- И сирианец подчинился? – изумленно произнес Элинвил.

- Когда тебе в затылок упирается ствол лазерного карабина, пойдешь на любые уступки, - грустно усмехнулся сержант.

Волков посмотрел на Стигби. Аквианец абсолютно невозмутим. После некоторой паузы, он холодно, бесстрастно сказал:

- Считайте, что я отдаю старые долги.

В этот момент Джей заметил кровь на руках и одежде Андрея.

- Ты ранен? – уточнил Парсон.

- Нет, - ответил юноша. – Кровь не моя, Блекпула.

- А где, кстати, Ален? – со свойственной ему простотой поинтересовался Марзен.

- Погиб, - низко опустив голову, проговорил Волков.

- Вот дерьмо, - пробурчал сержант. – Он, конечно, был редкой сволочью, но мне его искренне жаль. Воевал Блекпул отлично. В трудной ситуации не паниковал, не хныкал. Умный, смелый, рассудительный солдат… Сейчас бы глоток вина, помянуть его грешную душу.

Эдгар отстегнул флягу от пояса и протянул ее Джею.

- У офицеров есть определенные привилегии, - произнес Стигби. – За всех, кто сегодня остался на Адринозе!

Как только бот коснулся посадочной площадки, шлюзовые ворота опустились. В помещение вбежали техники и врачи. Кавенсону луч срезал на левой ноге кусок голени. Рана неопасная, но капрал потерял много крови. Его положили на специальную тележку и быстро увезли в медицинский отсек.

Почти сразу появился Харсон. Первый помощник внимательно наблюдал за действиями экипажа. На его лице без труда читалась озабоченность. Корабли противника стремительно приближались к планете. Возле машин Эдгар Стигби отдавал какие-то распоряжения подчиненным. Живучий, гад. Не зря его прозвали Ловцом Удачи. Умеет он выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В руках у солдат странные, нестандартные карабины.

- Трофейное оружие сдать на экспертизу! – приказал Брук. – Всем, вернувшимся с Адринозы, проследовать в карантинный блок!

Стигби неторопливо подошел к Харсону.

- Ну что, капитан, я был прав? – язвительно сказал аквианец. – Отряд угодил в западню. Мы неплохо «повеселились» на базе чужаков.

- Вы выполняли свой долг, - жестко отреагировал первый помощник. – Десантные подразделения для того и предназначены…

- Разумеется, - усмехнулся Эдгар. – «Пушечное» мясо. Жаль, вас с нами не было.

- Вы забываетесь, лейтенант, - проговорил Брук. – Майору Гроненберу уже доложили об инциденте, произошедшем во время эвакуации. Это пахнет трибуналом.

- Плевал я на него, - процедил сквозь зубы Стигби. – Убраться бы отсюда. А там как-нибудь разберемся… Если понадоблюсь, зовите.

Аквианец развернулся и устало поплелся на дезинфекцию. Эдгар едва волочил ноги. Ему ведь не двадцать лет. В сорок подобные физические и психологические нагрузки переносятся гораздо тяжелее. Напряжение чуть спало, и силы покинули Стигби. Сейчас бы хорошенько выспаться. Только вряд ли аквианцу это удастся сделать. Он не сомневался, что командир «Виллока» попросит у него совета. Гроненбер не так надменен и высокомерен, как Харсон и Криссен. Когда на кону стоит судьба всей экспедиции глупо пренебрегать бесценным опытом бывшего пирата.

Эрик с нескрываемой тревогой смотрел на обзорный экран. Вражеские корабли летели гораздо быстрее, чем он предполагал. Рептилиям хорошо известна звездная системы Сорины, мерзкие твари не боятся наткнуться на обломок астероида. В этом у них бесспорное преимущество.

- Столкновение с крейсерами противника через один час сорок шесть минут, - отчеканил наблюдатель.

- Боты прибыли? – спросил майор.

- Так точно, - произнес дежурный офицер.

- Соедините меня с «Лортоком», - сказал Гроненбер.

Внешне Кесвил невозмутим. Хотя он прекрасно знает, что происходит. У него отменная выдержка.

- Чужаки активировали второй портал? – Эрик поправил ворот мундира.

- Нет, - отрицательно покачала головой Аден.

- Тогда мы стартуем, - проговорил Гроненбер. – Попытаемся пробиться к вам.

- А если это очередная ловушка? – заметил Кесвил. – Сооружение может быть заблокировано. Или запуститься, когда мы подойдем к нему.

- Выбора нет, - парировал командир «Виллока». – Надо рисковать. В нашем распоряжении одиннадцать с половиной часов. Времени достаточно, чтобы принять правильное решение. В любом случае враг не должен прорваться в систему Кортена. Двигайтесь к порталу.

- Слушаюсь, - произнес Аден.

Эрик взглянул на дежурного офицера и с металлом в голосе приказал:

- Запустить две ракеты! Начать разгон!

Наводчики отреагировали мгновенно. Яркая вспышка на обзорном экране чуть не ослепила Гроненбера. Майор невольно закрыл глаза рукой. Наблюдатели тут же отключили изображение. База чужаков превратилась в пылающий ад. Ядерные заряды достаточно большой мощности, в лагере никто не уцелеет. Ящеров не спасут даже подземные коммуникации.

Покинув орбиту Адринозы, «Виллок» постепенно набирал скорость. Это было откровенное бегство. В рубку управления вошел Харсон. Первый помощник остановился возле мостика и тихо проговорил:

- Ученых в ботах нет. Ни одного.

- Проклятье! – выругался Эрик. – Что на Гесете, что здесь, мы бросили их в самое пекло.

- Они могли отказаться от участия в экспедиции, - возразил Брук. – Дальняя разведка – не туристический круиз.

- Все так, - Гроненбер тяжело вздохнул. – Вот только попробуй, объясни это графине. Мы должны были высаживать научную группу только после зачистки территории, а не вместе с десантниками. Грубейшее нарушение инструкции.

- Нас поджимало время, - сказал Харсон.

- Жалкие оправдания, - майор грустно усмехнулся. – Впрочем, это сейчас неважно. Сколько человек эвакуировали?

- Двадцать четыре, - ответил капитан. – Семь штурмовиков, три пилота, шесть пиратов, семь наемников и горг.

- Кошмар, - произнес Эрик. – Не высадка, а жестокая, кровавая бойня. Печальный финал операции. Стигби опять оказался прав. У него действительно чутье на неприятности.

- Он, кстати, выжил, - вставил Брук.

- Я почему-то не удивлен, - отреагировал Гроненбер. – Это не просто везение, это уникальный талант, совокупность редких качеств. В экстремальной ситуации Ловец Удачи в долю секунды анализирует обстановку и принимает единственно верное решение. Умен, хитер, предусмотрителен.

- Не без того, - заметил Харсон. – Но нельзя забывать и об элементе случайности. Один точный выстрел, и гений уже в преисподней.

- В твоих словах есть доля истины, - проговорил майор. – Однако риск можно свести к минимуму. Думаешь, зря Стигби таскает за собой брайтгезов? Они, как преданные тапсаны, готовы умереть за него. В бою ни на шаг не отступают от хозяина. Учитывая их размеры, попасть в Ловца Удачи нелегко. Да и нож в спину никто не вонзит.

- Он наглый, беспринципный мерзавец, - раздраженно сказал капитан.

- Даже не собираюсь спорить, - произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.

- Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!

- Вот и наглядное тому доказательство, - Гроненбер снова поправил ворот мундира.

Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:

- Догоняют, гады.

- Они летят значительно быстрее нас, - сообщил Эрик.

- Разумеется, - проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.

- Предлагаете рискнуть и включить ускорители, - вмешался Брук.

- А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.

- И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?

- Не болтайте чепуху, капитан, - пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.

- К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.

- Чужакам известно о «Лортоке», - пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый - отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй - держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.

- Мы не можем этого допустить, - произнес Эрик.

- А как вы им помешаете? – поинтересовался аквианец. – Взорвете кольцо? Бесполезно. Полчаса огромный срок. Вражеские корабли успеют нырнуть в тоннель. Три крейсера чужаков в системе Кортена. Это серьезно.

- И что, выхода нет? – голос первого помощника предательски дрогнул.

- Выход есть всегда, - спокойно проговорил Стигби. – Но прежде я хочу знать, что задумали рептилии.

Эдгар сел в свободное кресло, блаженно вытянул ноги. Сирианцы недоуменно смотрели на лейтенанта. Они надеялись, что аквианец продолжит развивать свою мысль, но Стигби молчал. В конце концов, Гроненбер не выдержал и произнес:

- Поделиться идеями не желаете?

- Чуть позже, - улыбнулся Эдгар. – Господин майор, нужно немного подождать. Подпустим противника поближе, понаблюдаем за его действиями. На Адринозе мы совершили массу глупых, непростительных ошибок. Отчасти это даже хорошо. Ящеры считают нас идиотами. Не стоит их разубеждать.

Эрик не стал спорить. Формулировки у бывшего пирата чересчур резкие, прямолинейные, но, к сожалению, справедливые. За несколько дней Гроненбер потерял почти всю научную группу. Из шестидесяти штурмовиков остались в живых лишь семеро. Инициатива безнадежно упущена. В душе странное опустошение. С Эриком такое впервые. Непрерывная череда неудач выбила майора из колеи.

Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.

В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.

- Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!

- Значит, все же второй вариант! – мгновенно встрепенулся Эдгар.

На губах бывшего пирата появилась зловещая усмешка. Было видно, что он очень доволен таким поворотом событий. Аквианец встал, подошел к мостику.

- Ящеры затеяли рискованную игру, - продолжил Стигби. – Это замечательно. Всех наших козырей они не знают. Мерзкие твари уверены в собственном превосходстве. Обожаю высокомерных, надменных гордецов. С ними необычайно приятно иметь дело.

- Может, наконец, скажете, что вы задумали? - проговорил Харсон.

- Конечно, - улыбнулся Эдгар. – Противник будет выдерживать дистанцию до самого портала. Рептилии не сомневаются, что им это удастся. На своей территории задача не такая уж сложная. Мы преподнесем врагу сюрприз.

- А без загадок и витиеватых фраз нельзя? – раздраженно уточнил Брук.

- Терпение, господин капитан, - иронично сказал аквианец. – Мне понадобится кое-какая информация. Чтобы пробиться к кольцу…

Стигби замер на полуслове. Его будто поразила молния. В глазах Эдгара странная, необъяснимая растерянность. От былого воодушевления не осталось и следа. Аквианец посмотрел на Гроненбера и негромко спросил:

- С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?

- А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…

- Я о другом, - Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.

Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.

- У нас только один адрес, - после паузы проговорил лидер колонистов.

Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.

- Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!

- У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.

- Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…

- Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.

- Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.

- Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.

- А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.

- Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…

- Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.

- Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.

- Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.

- Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…

- Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…

Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.

- Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.

- Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.

- Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.

Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.

Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:

- Я не вижу здесь пояса астероидов.

- Его нет, - ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.

- И напрасно, - заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.

Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:

- Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.

- Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.

Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.

- Неплохо, - после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?

- Да, - без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.

- А ты постарайся, - улыбнулся аквианец.

- Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.

- Скоро узнаем, - холодно произнес Гроненбер.

Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.

Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни о чем не подозревая, угодили в западню. Благополучно преодолев опасный участок, крейсер устремился к сооружению креонийцев. Стигби взглянул на Гроненбера и громко отчетливо проговорил:

- Господин майор, у вас осталось четыре ракеты с ядерными зарядами. Запускайте их. Надо превратить этот сектор в ад. Никаких свободных зон, никаких фарватеров! Мы лишим врага преимущества.

Эрик тут же отдал необходимые распоряжения. Ракеты веером разлетелись в разные стороны. Черная пустота космоса озарилась яркими вспышками. Ударная волна раскрошила гигантские астероиды на миллионы, миллиарды мелких обломков. Пространство вокруг кораблей ящеров теперь напоминало своеобразное минное поле. Столкновение с каждым таким камнем грозило судам неминуемой гибелью. Противник поневоле снизил скорость. Маневрирование ничего рептилиям не дало. Они не могли уйти ни вверх, ни вниз. Виной всему их надменность, самоуверенность.

- Черт подери, получилось! - выдохнул Брук. – Эти гады застряли, надолго застряли.

- Не спешите радоваться, - возразил Эдгар. – Есть еще один крейсер. Боюсь, он…

Закончить фразу аквианец не сумел. Его оборвал наблюдатель.

- Портал активирован! – выкрикнул лейтенант.

- Что происходит? – недоуменно спросил Харсон. – Враг выслал подкрепление?

- Нет, - ответил Гроненбер. – Таким образом ящеры блокируют кольцо. Они будут это делать постоянно с разных адресов.

- И мы не сумеем пробиться, - догадался Стигби. – Браво! Рептилии поняли, что их обманули и связались с другими кораблями. Чертовски сообразительные твари. А время нас поджимает. Через пятьдесят минут путь в систему Кортена будет открыт.

- И что же делать? – растерянно произнес первый помощник.

- Драться до конца, - усмехнулся Эдгар. – Партия фантастическая, захватывающая… Противник очень, очень достойный. Проиграть ему не стыдно. Но победа буден ценна вдвойне. В какой-то момент мы должны опередить ящеров. И зависит это исключительно от господина Делейна, от его реакции. Все решат доли секунды. В нашем распоряжении только две попытки.

Офицеры инстинктивно повернулись к лидеру колонистов. Белот не дрогнул. Чуть приподняв подбородок, креониец сказал:

- Я не подведу. Нужен лишь сигнал…

- Это мы обеспечим, - проговорил командир «Виллока».

Крейсер быстро приближался к порталу. Преследователи безнадежно отстали. Они медленно, осторожно двигались по скоплению метеоритов. Рисковать жизнью чужаки явно не хотели. Им тоже присущ инстинкт самосохранения. В какой-то момент Эрик жестом подозвал Ловца Удачи. Стигби подошел к мостику. Гроненбер наклонился к нему и едва слышно проговорил:

- А если рептилии наберут адрес сооружения в системе Кортена раньше нас? Он ведь им известен.

- Господин майор, враг это делает уже почти сутки, - прошептал аквианец. – Потому я немного слукавил. Попыток будет не две, а одна.

- Или ни одной, - вставил Эрик. – Вы забыли о четырех минутах зазора.

- Не забыл, - покачал головой Эдгар. – Умышленно умолчал о них. Зачем нервировать людей? Игра достигла своей кульминации. У нас паршивая комбинация карт, но шанс на победу есть. Рептилии тоже допускают ошибки. Они не знают кто мы и откуда, сколько у нас порталов. Противник мог попасть в систему Кортена после сеанса связи с Криссеном. В распоряжении ящеров было, как минимум, четверть часа. Но твари, то ли не рискнули, то ли опоздали…

- Черт подери, - произнес Гроненбер, - а если они уже летят туда?

- Нет, - усмехнулся Стигби. – Тогда враг атаковал бы корабли. Рептилии очень хотели прыгнуть за нами.

- Второй раз противник такую оплошность не допустит, - заметил майор.

- Вот тут вы правы, - согласился аквианец. – Кольцо придется блокировать во время работы. Иначе его сразу активируют.

- Но внутри сооружения сильное излучение! – выдохнул Эрик. – И где гарантия, что это не повлияет на создание гиперпространственного тоннеля?

- С тоннелем, думаю, ничего страшного не произойдет, - спокойно отреагировал Эдгар. – Такие варианты обычно предусматриваются. С излучением сложнее. Его воздействие на людей не изучено. Но это именно то, что я называю везением. Каждому свое. Вспомните Гесет и Адринозу. Кто-то выжил, а кто-то навсегда остался там. Не факт, что и мы выберемся отсюда.

- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

- Без сомнения, - проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

- Энергетическое поле, - догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

- Здесь это реальность, - с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

- Надо сократить расстояние, - предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

- Попробуем, - откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.

- Тоннель функционировал двадцать девять минут, - доложил дежурный офицер. – Пауза в запуске одна целая четыре десятых секунды.

Гроненбер посмотрел на Делейна.

- Я успею, - бесстрастно произнес креониец.

- Сколько еще лететь до портала? – спросил майор.

- Шестнадцать минут, - отчеканил навигатор.

- Увеличить скорость! – приказал Эрик. – Надо помочь «Лортоку».

Сражающемуся с противником крейсеру действительно приходилось нелегко. В его корпусе зияли десятки пробоин. Верхние надстройки были буквально сметены. Из восьми орудий, расположенных в головной части корабля, стреляли лишь два. Все это очень напоминало агонию. Связь пока не прерывалась, но изображение постоянно дрожало. «Лорток» сотрясался от попаданий.

- Аден, попытайся уйти, - проговорил Гроненбер. – Тебе нужна передышка. Вдвоем мы его точно прикончим.

- Не питай напрасных иллюзий, - грустно усмехнулся Кесвил. – Ящеры сильнее нас. «Виллок» ждет та же участь. Кроме того, враг может уничтожить сооружение. Тогда никто не покинет систему Сорины…

Сразу четыре зеленых луча ударили по левому борту крейсера. От мощного толчка Аден едва не перелетел через поручни мостика. В рубке управления «Лортока» царил полный хаос. Крики, стоны, снопы искр, поднимающийся к потолку густой сизый дым. Кесвил выпрямился. Из рассеченной губы майора текла кровь.

- Да и поздно уже, - после паузы продолжил офицер. – Пожар на пяти палубах, повреждено почти все оборудование. Корабль сейчас напоминает решето. Он развалится на куски в момент прыжка. Удивляюсь, как эти твари до сих пор не зацепили двигатели.

- А если запустить ракеты с ядерными зарядами? – осторожно вставил Брук. – Расстояние небольшое, рептилии не успеют отреагировать.

- Вы недооцениваете противника, капитан, - возразил Аден. – Чужаки их обязательно собьют. Энергетическое поле погасит ударную волну. Эффект нулевой. А вот портал может пострадать. Таким оружием врага не взять. У меня есть идея получше…

- Что ты задумал? – Эрик подался вперед. – Не смей!

- Это единственный выход в данной ситуации, - спокойно сказал Кесвил. – Спасательные капсулы заблокированы. Подбирать их некогда. Но есть еще бот и катер. Не бросай моих людей.

Командир «Лортока» вытер с лица кровь, расправил плечи и громко произнес:

- Пилот, запустить ускорители! Идем на таран! Все, кто у шлюзового отсека, по машинам! Убирайтесь с корабля!

Ящеры, видимо, предполагали, что события будут развиваться по такому сценарию. Они открыли ураганный огонь по «Лортоку». Крейсер превратился в пылающий факел. Корабль противника начал маневрировать, пытаясь избежать столкновения. Однако сделать это ему не удалось. «Лорток» врезался в кормовую часть вражеского крейсера. Яркая вспышка ослепила людей. Россыпь сверкающих обломков брызнула в разные стороны.

Боковой экран погас. «Лортока» больше нет. Но майор Кесвил навсегда останется в памяти друзей. Эта трагическая картина до сих пор перед глазами. Опираясь на поручни командирского мостика, Аден мужественно, смело смотрит смерти в глаза. Он не дрогнул, не сдался, с честью выполнил свой долг.

- Господин майор, некоторые сегменты корабля ящеров уцелели! – голос наблюдателя вывел Гроненбера из оцепенения.

- Живучие гады, - процедил сквозь зубы Эрик. – Когда мы достигнем места боя?

- Через семь минут, - проговорил навигатор.

- Ищите бот и гравитационный катер, - приказал руководитель экспедиции. – Свяжитесь с флайерами. Пусть они их прикроют.

Гроненбер взглянул на обзорный экран. Крейсера, преследовавшие «Виллок» все еще в скоплении метеоритов. План Стигби увенчался успехом. Путь домой открыт. Вот только какой ценой разведчики этого добились! Впрочем, подобные мелочи Ловца Удачи мало волнуют. Он давно не ценит человеческую жизнь. Мир для него карточная игра. Чтобы победить в ней, нужно постоянно кем-то жертвовать. Эдгар необычайно умная, расчетливая сволочь. Когда корабль чужаков отделился от группы, Стигби уже знал, что «Лорток» погибнет. Для него главное, спасти собственную шкуру.

Возле портала «Виллок» лег в дрейф. Приближаться к взорвавшемуся вражескому крейсеру Эрик не стал. Рисковать сейчас нельзя. К кораблю тут же устремились флайеры, десантный бот и гравитационный катер. За ними ринулись серебристые машины рептилий. Они непрерывно стреляли по беглецам. Залп головных орудий «Виллока» заставил противника отступить. Ящеры рассудительны и рациональны. Причинить большой вред крейсеру они не в состоянии, а умирать напрасно - глупо. Вскоре из шлюзового отсека доложили, что все летательные аппараты благополучно сели. Гроненбер облегченно вздохнул. Хоть одна хорошая новость.

- Тоннель мерцает! – воскликнул наблюдатель. – До перезагрузки кольца ровно три минуты!

- Не факт, - вмешался Стигби. – Наверняка существует некий временной диапазон. Он зависит от расстояния между сооружениями.

- В каких пределах? – уточнил Харсон.

- Понятия не имею, - пожал плечами аквианец. – Я просто предупредил.

- Черт подери! – выругался Эрик. – Надоели эти сюрпризы. Господин Делейн, приготовьтесь. Второго шанса…

Закончить фразу майор не успел. Синева в портале растаяла.

- Пора! – истошно завопили сразу несколько офицеров.

Кольцо активировалось меньше чем через секунду. В рубке управления повисла тягостная, напряженная тишина.

- Мы или они? – взволнованно спросил Гроненбер.

- Мы, - бесстрастно ответил креониец. – Обратите внимание на светящиеся выступы внутри сооружения. У них другой цвет. Белый, а не оранжевый. Значит, тоннель создан здесь.

Сирианцы радостно закричали. Кто-то даже обнимался, нарушая строгие корабельные правила. Эмоции захлестнули людей.

- Браво, - Стигби демонстративно захлопал в ладоши. – Вы сорвали банк, господин Делейн.

- Это было несложно, - проговорил Белот. – Я заранее внес адреса порталов в устройство. Оно их запомнило. Мне осталось только нажать кнопку. Функция называется «экстренный набор». Если учесть очередность включения сооружений, опередить нас враг не мог при всем желании.

- Господи, как просто… - выдохнул Брук.

Эдгар громко расхохотался. Покачав головой, он заметил:

- А мы мучились… Вот они, козыри в рукаве…

- Установлена связь с майором Криссеном, - доложил дежурный офицер.

На экране появилось изображение контрразведчика.

- Как у вас дела? – поинтересовался Олан. – Нашли что-нибудь стоящее?

- Все очень плохо, - честно признался Эрик. – На планете мы угодили в западню. Научная группа погибла почти полностью. Адриноза принадлежит высокоразвитой и очень агрессивной расе. Противник ждал нас…

- Но вы ускользнули, - догадался Криссен.

- Да, - сказал Гроненбер. – «Лорток» протаранил вражеский крейсер и расчистил нам путь.

- Проклятье… - пробурчал контрразведчик. – Похоже, мы в дерьме по самые уши.

- И это не все, - произнес командир «Виллока». – Чужакам известен адрес кольца в системе Кортена. Портал нужно заблокировать немедленно. Иначе…

- Я понял, - Олан откинулся на спинку кресла. – Не беспокойтесь, неприятель сюда не прорвется. Обещаю.

Криссен сам отключил канал связи. Времени у майора не так уж много. Надо долететь до сооружения, проникнуть в него и набрать на пульте соответствующий код. А ведь внутри портала смертельное излучение. Нет никакой гарантии, что скафандры защитят людей и креонийца.

- Господин майор, корабли противника увеличили скорость! – сообщил наблюдатель.

- Они покинули опасную зону? – спросил Эрик.

- Нет, - ответил лейтенант. – Ящеры расстреливают метеориты и отчаянно маневрируют…

- В смелости им не откажешь, - проговорил Стигби. – Хотят любой ценой догнать нас.

- А могут? – Гроненбер повернулся к наблюдателю.

- Теоретически – да, - сказал офицер. – Если, конечно, не наткнутся на какой-нибудь обломок…

Вскоре слова лейтенанта получили подтверждение. Один крейсер рептилий вспыхнул и резко снизил ход.

- Хорошие у чужаков корабли. При таком столкновении мы превратились бы в космическую пыль, - заметил Эдгар.

- Их спасает энергетическое поле, - вставил Брук. – Оно ослабляет удар. Тем не менее, тварям серьезно досталось.

- Что со вторым судном? – произнес Эрик.

- Идет прежним курсом, - отчеканил наблюдатель.

- Будем ждать, - вздохнул Гроненбер.

Эти двадцать минут экипаж «Виллока» запомнит надолго. Люди с тревогой и волнением следили за маленькой светящейся точкой на обзорном экране. Враг проявлял поразительное упорство. Эрик отдал приказ совершить прыжок лишь, когда стало ясно, что крейсер ящеров не успевает нырнуть за ними в портал. Корабль двинулся кольцу. Через мгновение он растворился в мерцающей синеватой пелене.

Глава 5. Туманные перспективы.

Полет в гиперпространственном тоннеле протекал буднично, размеренно, без происшествий. Сейчас сирианцам ничего не угрожало. Атмосфера на крейсере была тяжелой, гнетущей. Радость спасения омрачалась горечью потерь. Назвать успешной эту дальнюю экспедицию никак нельзя. Погиб «Лорток», погибли ученые и десантники.

Неизвестная раса оказалась необычайно жестокой и коварной. Активизацию кольца рептилии восприняли, как вторжение. Самое печальное, что они даже не пытались вступить в переговоры. Атаковали чужаков без предупреждения. Значит, их цивилизация не считается с другими народами. Высадившиеся на Адринозу солдаты обнаружили в подземных тоннелях рабов. С жителями покоренных планет ящеры не церемонились.

Та же судьба постигнет и человечество, если мерзкие твари найдут дорогу к смельчакам, посмевшим бросить им вызов. У людей практически нет шансов на победу. Слишком велика разница в технологическом развитии. Один корабль противника стоит трех-четырех сирианских. Кроме того, империя расколота на несколько постоянно враждующих между собой государств. Собрать мощный флот в короткие сроки при всем желании не удастся. Ни Октавия Торнвил, ни Берд Видог, ни Брин Саттон, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Они скорее пожертвуют собственными странами, чем откажутся от власти.

Эти тягостные, горькие мысли терзали Гроненбера. Майор без сомнения виноват в случившемся. Поддался искушению, забыл об осторожности. Блестящая карьера, слава, богатство… И вот расплата за непомерные амбиции, за чрезмерное любопытство.

На «Лортоке» служило сто шестьдесят семь человек. Спаслись только двадцать пять. Девятнадцать находились в гравитационном катере. Как они там поместились, уму непостижимо. Еще четверо – это пилоты флайеров. Но страшнее картины, чем в боте, Эрик никогда не видел. Зеленые лучи ящеров насквозь прошили броневые листы. Произошла разгерметизация машины. Хорошо хоть у пилотов кабина была закрыта. Они уцелели. Зато в десантном отделении лежали груды трупов. Вывернутые конечности, мертвенно-бледная кожа, на лицах гримасы ужаса и отчаяния. Зрелище не для слабонервных.

А сколько людей погибло на «Виллоке»! Двадцать один ученый, пятьдесят три штурмовика, два валкаалца, два джози, горг… Да, Гроненберу не придется смотреть в глаза их родным и близким, но разве от этого легче. От самого себя не убежишь. Совесть невероятно трудно заставить замолчать. Она неумолима. В официальном реестре потерь нет ни наемников, ни бывших пиратов. Хотя именно их надо благодарить за то, что никто не попал в плен к рептилиям.

Как вообще развивались бы события, не будь на борту «Виллока» Ловца Удачи? Ведь именно Стигби командовал крейсером в экстремальной ситуации. Это неприятно признавать, но в трудную минуту Эрик растерялся. Враг застал его врасплох. Он мыслил стандартно, шаблонно, как учили. Упускал из виду важные детали. А требовалось что-то новое, авантюрное, рискованное.

Сирианцам помог огромный опыт аквианца. Гроненбер воплощал в жизнь его идеи. Эдгар подавил майора своей холодной расчетливостью, жестким прагматизмом и отчаянной решительностью. Все это Эрик подробно изложит в докладе графине. Скрывать что-либо бесполезно. Следствие будет тщательным, доскональным. В лучшем случае Гроненбера ждет тихая отставка. Октавия Торнвил не прощает подобных ошибок.

***

Видение у Андрея было в первую же ночь после прыжка в портал. Юноша стоял посреди пустынного горного плато. Небо неестественное, багрово-красное. Впрочем, Волков уже давно ничему не удивлялся. Раньше Андрей думал, что это игра воображения, аллегория. Может, так оно и есть. Но, побывав на разных планетах, юноша понял: вселенная причудлива и многообразна. Для создания вымышленных миров странники часто используют реально существующие пейзажи.