Сделка

Солнце садилось.

Где-то наверху шелестели листьями кроны могучих древних деревьев. Звери как обычно смолкли, поэтому тишину нарушал лишь грохот доспехов банды разбойников. Несусь по лесу. Чувствую дыхание в спину, хотя разбойники сильно отстали. Еще чуть-чуть и они попадут в мою любимую ловушку. После захода солнца лес оживает, и я очень не советую по нему бродить без сопровождения, особенно вдалеке от поселений. А мы сейчас очень далеко от границ города, так что здесь через несколько минут будет очень и очень весело.

Притормозив, проверяю готовность мгновенных заклинаний и запрыгиваю на ближайшее дерево. Разбойники выскакивают следом и, заметив, что я скрылся, пытаются лезть за мной.

А солнце уже село. Эх!

Тренькнула тетива. В меня что, пытались стрелять из лука? Наивные! Еще не поняли, с кем связались.

– Это сейчас что было? – Интересуюсь у них, прячась в листве и целясь дротиками в стоящих на земле разбойников.

– Взять его, ребята! Он нашел наше логово! – Рычат снизу.

Разбегаюсь по ветке и в прыжке метаю усыпляющие дротики в тех, кто все еще не оставил надежды добраться до меня по стволу дерева. Попадание стопроцентное, поэтому пятеро «смельчаков» летят вниз, вяло соображая, почему они так хотят спать. Я уже сижу на противоположном дереве и плету заклинание сети для остальных. Они, кажется, пытаются бежать. Ну-ну, удачи! В нос ударил знакомый запах свежести и цветов, и я краем глаза заметил притаившуюся в кустах дриаду. Из земли выросли вьющиеся побеги и оплели ноги разбойников, позволяя мне спустить на них заклинание. Несколько секунд спустя тишина в лесу была восстановлена, а разбойники «упакованы» в заклинание сна.

– Развлекаешься?

– Ага. – Спрыгиваю с дерева, приземляясь рядом с дриадой, словно выросшей из земли.

– Сам донесешь или помочь?

– Издеваешься, да? – Подхожу к своему улову и собираю оружие.

– Да кто тебя знает, может, ты как в прошлый раз хочешь по-геройствовать. – Ехидно усмехнулась дриада, направив на разбойников посох, из которого вырвался зеленый луч. Кусты, росшие рядом, зашевелились и обзавелись руками и ногами, схватив связанных разбойников и потащив их к границе леса, чтобы я смог доставить «подарок» королю.

– Вот только не надо язвить!

Собрав оружие, я направился к своему дому, благо не пешком, а через так называемую Сеть, разбросанных по всему лесу порталов, по которым могли путешествовать только дриады и эльфы. Через несколько минут я был в самом сердце леса.

Гигантский мэллорн, каких осталось мало в моем лесу, служил домом не только мне. Чуть выше моего дома, расположенного на самых нижних ветках, жили дриады-хранительницы. От них я узнал о магии леса и научился ее использовать, став лесником, в понимании людей. На самом деле, я был куда больше, чем просто присматривающим за лесом. В прошлом наемник, а теперь никому не подчиняющийся сын леса. Вместе с дриадами я защищаю Великое Древо. Этот мэллорн – сердце леса, поэтому никто, кроме лесных жителей не должен его видеть. Придерживаться этого очень просто, еще никто не забредал так далеко. Дриады живут здесь небольшой общиной, никогда не приближаясь к границе леса. Я же изредка навещаю большие города, где могу заняться привычной работой – поиску путешественников, которым нужен проводник. Или получить очередную благодарность от монархов, за поимку разбойников или убийц, убегающих в лес.

– Ты идешь к тем людям, что разбили лагерь неподалеку от дороги на север?

– А они приглашали? – Усмехнулся я, наливая себе и дриаде чаю.

– Ты последнее время довольно часто общался с ними. Что в них такого необычного?

– Ничего, а ты что ревнуешь?

– Разумеется, нет. Просто беспокоюсь, как бы ты не рванул с ними покорять человеческие города. – Прищурившись, выпалила дриада.

– Не рвану, мне нравится здесь. – Вытянув ноги в кресле, отвечаю я. – И да, я пойду к ним.

– Я так и знала! Они околдовали тебя, да? Общаться с людьми по своей воле ты точно не стал бы! – Воскликнула она, вскочив с дивана. В это время в комнату влетела сова, устроившись на моем плече.

– Приветики. Эл, ты идешь к нашим гостям? Сколько можно тебя ждать? – Поинтересовался комок перьев с моего плеча, заинтересованно разглядывая поднос с зефиром, наколдованный дриадой.

– Иду-иду, не ворчи Сквоки. Дори, если хочешь, пойдем со мной. Они умеют развлекаться.

– Ну уж нет! Еще не хватало выслушивать их тягомотные песни и рассказы. – Отмахнулась она, снова сев на диван. – И не смей называть меня сокращенными именами! Я, все-таки, принцесса!

– О, прощу прощения, Ваше высочество Доринэя Вилравайнэ! Ни за что и никогда не сокращу Ваше светлое имя! – С сарказмом заметил я, спускаясь вниз по лестнице.

Через несколько минут переходов по Сети, я вышел на поляну, где остановились путники. Три небольших передвижных повозки, напоминавших дома, полукругом расположились параллельно ручью. Большой костер, разведенный в металлической чаше над землей, освещал своим мягким светом поляну. Сидевшие около него мужчины о чем-то разговаривали, не заметив, как я подошел.

– И снова вы развели костер в этой странной чаше. И откуда только вы ее взяли?

– Это был щит тролля, которого нам заказали найти в городе. – Кивнул мне один из наемников.

– Надо бы ввести правило, костры разводить только в щитах троллей! – Усмехнулся я, присаживаясь у костра. Из повозки вышли две женщины, которые были женами двух из четырех наемников, и принялись готовить ужин. Четверо мужчин обсуждали свою работу и предстоящее путешествие в северную провинцию, когда из леса вышли еще трое их спутников. Молодая ведунья из цыганского народа. Полу-эльф, изгнанный из клана за мелкое воровство. И вампир, о котором я почти ничего не знал.

– У нас снова гость. – Улыбнулась цыганка, проходя к своему домику на колесах.

– Скорее вы у меня в гостях.

– Мальчики, вы как раз вовремя, еда готова.

– Так и будешь сидеть и смотреть на огонь? – Шепнул Сквоки, надо же, а я уж забыл про него.

– У тебя есть предложение лучше?

– Я хочу есть!

– Так попроси.

– Я… ну… в общем…

– Элрондрим, ты не голоден? – Улыбаясь, спросила меня одна из женщин.

– Пока нет, но мой маленький дружок не прочь продегустировать все, что ты ему предложишь. – Сняв с плеча смущенного совенка, протягиваю ей.

– Что же ты молчал, я как раз припасла для него кое-что вкусненькое…

Я отошел от общего костра, заметив тень, скользнувшую между деревьями. Продравшись сквозь кусты, я обнаружил там вампира.

– Прогуливаешься перед сном?

– Да. – Как всегда односложно ответил он. Мне хотелось узнать о нем хоть что-нибудь, я никогда не был знаком с вампирами.

– Мы с тобой так и не познакомились, ты все убегал куда-то, в то время как я приходил. Меня зовут Элрондрим, я живу в этом лесу. – Протягиваю ему руку. Меня игнорируют, смерив быстрым взглядом без эмоций. – Да ладно тебе, подумаешь, с эльфом за руку поздороваешься. Я никому не скажу. – Заговорщически подмигнул я, пытаясь вызвать хоть одну эмоцию у вампира.

– Мое имя Дэйтронним и я не живу в этом лесу. Я вообще нигде не живу, с тех пор как меня изгнали. Ты это хотел услышать? – В глазах разгорелся огонь, его рука сжала мою с такой силой, что я, кажется, услышал хруст.

– У всего есть свои плюсы. Я был наемником, не задумывавшимся о том, за что мне платили. Но теперь я научился ценить окружающий мир.

– Тебе не понять, что значит лишиться дома, когда все кланы тебя презирают. – Тихо сказал он ледяным голосом и растворился в ночи.

– Дэйтронним очень переживает из-за своего положения. – Услышал я голос ведуньи, приближавшейся ко мне.

– Заметно. – Усмехнулся я, повернувшись к ней.

– Он хочет вернуться на свой путь, но не может, пока ему не позволят.

– За что он был изгнан?

– Он не рассказывал, но мне было видение в тот день, когда мы нашли его. Я не могу сказать, точно ли это было о нем. Я видела дерево с черной корой и красными листьями. Листья на ветке у самой вершины побелели, и дерево сбросило их, а сама ветка мгновенно высохла и отвалилась.

– Если это видение связано с вашим вампиром, то возможно его не приняла правящая верхушка клана. – Высказал предположение я.

– Его предали. – Вдруг услышали мы голос полу-эльфа, вышедшего из-за дерева. – Он был одним из самых уважаемых герцогов, практически правой рукой самого Повелителя вампиров клана Вэрди. Однажды Повелитель отправил его в королевство людей, чтобы заключить мирный договор. На проведение переговоров и подарок людям в честь нового союза были выделены большие деньги. С Дэйтроннимом отправили десять вампиров-стражей, но они были подкуплены его давним неприятелем – герцогом Малкольмом, который метил на место советника Повелителя клана. Малкольм и его соратники отобрали у Дэйтроннима все государственные деньги и, наложив на него заклятие, представили императору вампиров как вора. Естественно Повелитель клана Вэрди не поверил в эту историю, но спорить с императором не посмел. Император был в гневе настолько, что приговорил Дэйтроннима к смерти. Спасти ему жизнь Повелитель Вэрди мог лишь изгнанием Дэйта из клана, император смягчился, но запретил последнему появляться в империи. История о позоре клана облетела все вампирские земли. В выигрыше остался только герцог Малкольм, подстроивший все это и теперь являющийся советником Повелителя и поверенным императора в клане Вэрди.

– Твое видение.

– Теперь я поняла. – Кивнула цыганка. – Но ведь это не все. Сейчас я вспомнила один сон. Совсем недавно мне снилось это дерево, стоявшее в поле. Ветка отвалилась, и ветер отнес ее в лес. Там она дала корни и проросла. Ее обвивали золотистые побеги. И листья на проросшей ветке были темно оранжевыми с золотым отблеском.

– Это намек на то, что ему нужно остаться в нашем лесу? – Услышал я недовольный голос дриады.

– Ты, вроде, не горела желанием познакомиться с нашими путешественниками. – Ехидно заметил я.

– Если кто-то желает задержаться в нашем лесу, я, как дочь Хранящего, обязана ознакомиться с ситуацией! – Нахмурила брови дриада.

– Дочь Хранящего Древо? – В один голос удивились ведунья и полу-эльф.

– Не отвлекаемся от темы! Ты ведь не серьезно, да? Вампиру здесь не место! – Взмахнув рукой и чуть не заехав мне в глаз пальцем, воскликнула она.

– Это не дело, ну-ка быстро ужинать! Хватит прятаться по кустам! – Прикрикнула одна из женщин, подходя к нам.

– Верно подмечено! Хватит прятаться, выкладывай, что ты задумала, ведунья! – Грозно сказала Дори, для виду увеличив рост, сделав кожу деревянной и сверкая глазами.

– Это лишь видения, я ничего не задумала. – Начала оправдываться цыганка. Но тут случилось невероятное. Жена наемника схватила за руку дриаду и ведунью и потащила их к костру. Полу-эльф прибывал в шоке от такого обращения с дочерью Хранящего, впрочем, как и дриада, не ожидавшая такого обращения со своей особой. Мы послушно пошли к костру, где каждому вручили миску с еще горячим грибным супом.

– Да как ты смеешь хватать меня своими грязными ручищами?! – Выпалила дриада, наконец, опомнившись.

– Доринэя, не кипятись. – Спокойно сказал я, сев рядом. – Тебе бы понравилось, если бы ты приготовила для всех такой прекрасный ужин, а все разбежались, не успев оценить твое творение?

– Ты только не защищай ее! – Начала она, вскочив с места, но ее снова прервали.

– Госпожа, позвольте преподнести Вам сей скромный подарок, как знак величайшего уважения. – Громко сказал полу-эльф, преклонив колено и протягивая ей маленькую коробочку, перевязанную золотой лентой. Все смолкли, уставившись на парня. Доринэя грациозно повернулась к нему, взяв подарок из трясущихся от счастья и уважения рук.

– Хоть кто-то из наших гостей знаком с правилами приличия. – Улыбнулась она, открыв коробку и достав из нее маленькую чашечку для чаепития, украшенную рисунками. – Прелестно!

– Я сделал ее специально для Вас! – Задыхаясь от восторга, сообщил парень.

– Учитесь! – Хмыкнула Доринэя, польщенная подарком и мгновенно забывшая про инцидент. Полу-эльф уже сидел рядом, рассказывая: как он лепил из обычной глины чашечку и как долгие часы потратил на то, чтобы заклинаниями превратить глину в фарфор, как вручную расписывал и инкрустировал камнями подарок.

Я обдумывал слова ведуньи. Когда я обучался магии, человеческие маги, являвшиеся лучшими учителями, поскольку могли изучить любое направления этого искусства и владеть им в совершенстве, в отличие от других рас, зависавших на одном-двух направлениях в силу своей природы, меня уверяли, что видения о судьбе потерявшего свой путь должны обязательно исполняться. Если Дори уверена, что это было видение и догадалась, что Дэйт должен остаться с нами, то это должно произойти. Только как уговорить самого вампира? Увлекшись, я не слышал, что обсуждали остальные, но внезапно Доринэя сказала, указав на меня:

– Хорошо, ваша взяла. Пусть вампир живет с нами, но под его ответственность.

– Причем тут я?

– А кому ты предлагаешь этим заняться? Мне?

– Ради разнообразия, да!

– Давно сам разбойников к границе не таскал?

– Ладно, убедила. Только как нам убедить Дэйтроннима?

– Поставим перед фактом, пошли. – Она встала и потянула меня за собой. Не успели мы отойти на пару метров, как перед нами возник вампир. – О! Тебя-то мы и искали! – Обрадовалась Дори. – Ты остаешься жить в лесу, у вашей цыганки было видение. Поздравляю, а вот он будет твоей нянькой. Скреплено печатью да словом дочери Хранящего. – Она ударила посохом о землю и вернулась к костру, где все что-то шумно обсуждали.

– Что это значит? – Сверкнув глазами, спросил вампир.

– Так нужно, чтобы ты смог следовать по своему пути. – Сказала цыганка, подойдя к нам. – Видение должно быть исполнено, иначе ты никогда не совершишь то, что тебе назначено и никогда не будешь счастлив.

– Но я не хочу жить в лесу! Мне нечем питаться здесь!

– Ты хотел сказать некем? – Не удержавшись, ляпнул я, секунду спустя почувствовав, как холодная рука сжала мое горло.

– Не нужно надо мной смеяться, эльф! – Прошипел разъяренный вампир, нехотя отпуская меня, и, повернувшись к ведунье, продолжил – я останусь. Пойду соберу вещи.

Вампир попрощался со всеми (надо сказать, я был удивлен. К нему привязались в этой компании путешественников и не хотели отпускать, да и сам он, похоже, с превеликим удовольствием остался бы с ними.) и подошел ко мне. На его бледном лице читалось презрение и недоверие. Вампиры вообще не любят лес, а тем более эльфов. Мы попрощались и направились к дому пешком, поскольку Сеть была не доступна для него.

– Где тебе удобно будет жить?

– Там где темно и сухо.

– У меня есть на примете небольшая пещера, но она далеко от моего дома. Я могу устроить тебе жилище в корнях Великого Древа, если дриады позволят.

Он кивнул. Больше никаких эмоций не последовало. Какой-то он неразговорчивый или все вампиры такие… Я перестал обращать на это внимание, слушая совенка, щебечущего на плече. Когда мы, наконец, добрались до дома, время уже было заполночь. Я устроил вампира в гостевой, сказав, что завтра разберусь с жилищем. Проспал я до рассвета. Звон посуды и тихая ругань с кухни заставили меня спуститься вниз. Вампир держал Сквоки в руках, грозно оглядывая разбитые тарелки.